Дримеон (СИ) [Ольга Александровна Валентеева] (fb2) читать онлайн

Ольга Валентеева «Дримеон»

Часть 1. Стражи

Глава 1. Жертва

Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Тук-тук-тук — отсчитывало секунды, оставшиеся до неминуемой расплаты. Вот только за что?

Артем забрался на унитаз в школьном туалете, поджав ноги, и про себя молился, чтобы мучители прошли мимо. Он слышал их шаги за дверью и привык узнавать, даже не видя лиц. Вот тяжелая поступь Коли Верехова, или же Николя, как называли его приятели. «Любимого питомца» предводителя школьной шайки Эдика Назарова. За ним — более легкий шаг. Это подоспел Рыжий, но прошел дальше по коридору, а Коля влетел в туалет. Распахнул одну дверь, другую. Артем затаил дыхание — даже вонь сортира не могла сравниться с запахом одеколона Николя. Потому что, едва его учуяв, Артем понимал — будут бить. Просто так, ради забавы, потому что их жертва — обычный парень в совиных очках, «зубрила».

Николя дернул дверцу так сильно, что шпингалет выскочил, и Артем оказался лицом к лицу со своим ночным кошмаром.

— Народ, он здесь! — Бас боксера Николя, кажется, разнесся по всей школе, и в туалет тут же ворвались еще трое.

Рыжий Кирилл предусмотрительно замер в дверях — он редко участвовал в общих потасовках и приходил больше за компанию, а вот двое других мучителей споро присоединились к Николя. Денис Самойлов, правая рука негласного лидера, и сам Эдик Назаров, гроза и любовь всей школы. Конечно, о проделках шайки Назарова знали все, но никто ничего не делал, потому что Назаров-старший спонсировал большинство школьных нужд. Вот Эдичка и творил, что пожелает. Высокий, выше Артема на голову, с цепким прищуром серых глаз и русой копной волос. Назаровым восхищались, для своих последователей он был царь и бог. А Артем ненавидел его так, что мечтал однажды стереть с лица земли. Чтоб был Назаров — и не стало. А с ним — его верных друзей.

Николя схватил Артема и, как котенка, вытащил из кабинки.

— Чего вам? — дернулась «жертва», но Николя держал крепко. Из всех мальчишек одиннадцатого класса он самый сильный. Недаром занимал призовые места на соревнованиях.

— Нехорошо уходить, не сказав друзьям «до свидания». — Остановился рядом с Колей Эдик. — Мы ведь с тобой друзья, Лапоть?

— Ага.

Если бы можно было сжигать взглядом, от Назарова осталась бы только кучка пепла.

— Так куда ты дернул сразу после урока? Или тебе неприятно с нами общаться?

— Я на английский опаздываю, — пробормотал Артем Лаптев.

— Ах, да. Ты ж у нас полиглот. Ну, чеши на свой английский. Глядишь, послом станешь. Будем к тебе на поклон ходить. Да, народ?

— Точно, — рассмеялся Николя. Рыжий тоже захихикал. Третий друг Назарова, высокий худощавый Денис, оставался спокойным. Артем считал его самым вменяемым и вообще неизвестно как затесавшимся в компанию Эдика.

Артем ждал, но Эдик отошел в сторону, а Рыжий милостиво распахнул двери и чуть ли не расшаркался. В подобную доброту сложно было поверить. Сложно и чревато последствиями. Косясь на Эдика, Артем прошел мимо. Вот их разделяет один шаг, два, три, и вдруг Назаров дернул на себя его сумку, и та полетела на пол, прямо в вонючую лужу.

— Какой ты неаккуратный. — Эдик сочувственно покачал головой. — Еще и растяпа редкостный.

К щекам Артема прилила кровь. Всему рано или поздно приходит конец, и в тот момент конец пришел его терпению.

— Достал уже! — взвизгнул он и бросился на Назарова.

Товарищи Эдика опешили от такой наглости, и только сам Эдик отступил на шаг. Артем всегда был неуклюжим. На этот раз координация тоже подвела его, и парень грохнулся на пол рядом с сумкой.

— Кто тебя достал? — Склонился над ним Эдик. — Пол туалета, что ли?

Теперь уже смеялась вся компания. Эдик пошел к двери первым, Коля тут же помчал за ним. Рыжий задержался на секунду.

— С тебя завтра домашка по матеше, — напомнил он. — Дэн, ты чего застрял?

— Иду, — ответил Денис и догнал друзей.

По лицу Артема покатились слезы злости. Будь его воля, он заставил бы Назарова и Ко заплатить за всё. За каждый день унижений, начиная со средней школы. За все прозвища, запугивания и другие выходки. Чтоб они домой не дошли…

Артем поднялся на ноги. На коленях виднелись мокрые пятна. Он забрал сумку и побрел к ближайшему умывальнику. Придется зайти домой переодеться. Хотя ему вообще не хотелось никуда идти. Ну почему? Почему одним при рождении дается всё, а другим — ничего? Почему он, Артем Лаптев, неуклюжий очкарик, фигурой не блещет, и постоять за себя не может? Учится, правда, неплохо, но и на круглого отличника не тянет. Папы-депутата у него нет. И его не привозят в школу на машине. И друзей у него тоже нет. И шайка Назарова прицепилась именно к нему. И почему тогда Эдик мало того, что имеет богатого папочку, так еще и первый парень школы? Девчонки за ним толпами ходят. И при всей ненависти к Назарову Тема признавал, что не из-за денег. Друзей — вагон и маленькая тележка. И учителя его любят, хоть Эдик и делает домашку в лучшем случае раз в неделю. Почему?

Происходящее казалось верхом несправедливости. Тема не раз просил родителей перевести его в другую школу, но те отказывались. Сюда добираться было ближе, и напрямую о своих проблемах Артем предпочитал не говорить. Поэтому просьбы сына казались всего лишь подростковой блажью. У всех бывает переходный период. Но терпеть дальше… Еще более, чем полгода… До самого выпускного…

Артем дал себе слово, что порог школы больше не переступит, и поплелся домой. Жил он действительно неподалеку. Надо было либо пройти минут десять по дороге, либо срезать через дворы и очутиться дома через пять минут. Парень выбрал второе. Днем во дворах не так много людей. Может, никто и не увидит его мокрых коленей и сумки.

Возле школы Артем осмотрелся. Назаровских на горизонте не было. Да и некогда им поджидать жертву. Тема слышал, как Эдик говорил, что родители свалили, и дома можно закатить гулянку. Артем свернул на узкую дорожку между двух девятиэтажек и очутился в большом дворе. Вечером здесь было пруд пруди людей, но сейчас только какой-то дедок сидел на лавочке. Он разложил на столике, где обычно по вечерам играли в домино, тоненькие книжечки. Наверное, очередной торгаш. Любопытство взяло верх над плохим настроением, и Тема решил хоть одним глазком взглянуть, что это за книжки. Он подошел ближе.

— Смотри, не стесняйся. — Повернулся к нему дедуля. — Выбирай, что душа пожелает.

Тема уставился на необычные названия: «Как привлечь любовь», «Как исполнить желание», «Как обрести популярность», «Как отомстить врагам», как…

Стоп! Артем схватил последнюю книжицу. Отомстить врагам? Интересно. Только он собирался открыть книжку, как узловатые пальцы деда опустились ему на запястье.

— Прочтение только после покупки, — сказал он. — Результат гарантирую — не разочаруешься.

— Хорошо, беру! — решился Тема. — Сколько с меня?

— Тебе, как первому покупателю, дарю, — хитро улыбнулся дедок. — Понравится — приходи еще. У меня есть литература на все случаи жизни.

Артем запихнул книжку в сумку.

— Спасибо, — сказал он. — А вы часто здесь торгуете? Я раньше вас не видел.

— Когда возникает необходимость, — отозвался продавец. — Но нет, не часто. Впрочем, захочешь — найдешь.

Артем попрощался и почти бегом бросился домой. Очень уж хотелось узнать, что написано в книжке. Он, конечно, не верил, что его проблемы решатся по мановению волшебной палочки. Но вдруг? А если там и правда есть что-то действенное для мести врагам? Вот бы устроить райскую жизнь Назарову! Пусть почувствует себя в чужой шкуре. И Рыжему, и Николя, и Дэну. Что они будут делать без поддержки своего главаря?

Тема быстро поднялся на третий этаж, влетел в квартиру и закрыл дверь. Ни матери, ни отца дома не было. Прекрасно. Парень вытащил книжицу и уселся на диван. Мельком взглянул на часы — до английского оставалось еще сорок минут. Успеет.

Он отогнул обложку. Первое, что бросилось в глаза — витиеватый шрифт.

«Враги не дают вам покоя? — гласила запись. — Земные силы не могут вам помочь? Тогда эта книга — для вас! Один из наших ритуалов обязательно изменит вашу жизнь в лучшую сторону».

Тема быстро листал страницы. Всего книжка содержала десять ритуалов против врагов: как защитных, так и с целью мести. Больше всего парня привлекли три. Один — чтобы враг оставил тебя в покое. Второй — заставить обидчика и жертву поменяться местами. Третий — наказать обидчика. Артем не верил в магию и не стал бы к ней прибегать, если бы выходки Назарова не перешли все границы. Да и какая тут магия? Больше казалось детским развлечением. Нарисовать мелом круг, вписать в него имена обидчиков и произнести нужные слова. Испробовать хотелось немедленно. Окончательно забыв о занятиях, Артем порылся в столе и нашел мелок младшей сестры. Подойдет. Теперь надо выбрать место. Лучше всего за гаражами. Там его никто не увидит.

Артем вышел из подъезда и нырнул на узкую тропку. Возле гаражей действительно не наблюдалось ни одной живой души. Он достал из кармана мелок. Какой же заговор выбрать? Первый ритуал не обещал мести. Второй казался сомнительным — как могут поменяться он и сын депутата? А вот третий — то, что надо. Артем нарисовал на асфальте корявый круг. Затем вписал внутрь имена: Эдуард Назаров, Николай Верехов, Денис Самойлов, Кирилл Тетерко. Свое имя требовалось написать за кругом.

Наконец, парень выпрямился. Он приблизил книжку к глазам и громко прочитал:

— Пусть восторжествует справедливость. Пусть мои враги заплатят за совершенное зло. Пусть каждое слово или дело, направленное против меня, возвратится им сторицей. Пусть…

Дальше гласило: назовите, как бы вам хотелось им отомстить.

— Пусть, — задумался Тема. — Пусть их жизнь превратится в ночной кошмар. Такова моя воля.

Артем плюнул в круг и пошел прочь, не оборачиваясь, как и было написано в книжке. Начался дождь. Тяжелые капли смывали белый мел. Тема бросился бежать, но всё равно успел промокнуть до нитки. Он ворвался в квартиру, стащил мокрые вещи и забрался под душ. Хорошо, что погода испортилась. Теперь не придется объяснять маме, почему он не пошел на английский.

Парень выключил воду, прошел в свою комнату и упал на кровать. Он не собирался засыпать. Надо было еще сделать домашнее задание. Вечером их с родителями пригласили в гости. Но глаза смыкались против воли, и вскоре он спал, как убитый.

Артему снился странный сон — реальный настолько, что можно было ощутить дуновение ветра на лице. Он шел по длинному коридору, напоминающему фильмы о средневековье — картины на стенах, высокие створки узких окон. На мгновение его лицо отразилось в большом зеркале, и Артем вдруг понял, что видит не себя, а кого-то другого. Этот кто-то был выше и старше, с голубыми глазами, холодными, будто лед. Никаких совиных очков. Он вообще мало походил на человека. На голове — корона, украшенная ярко-алыми камнями. Наверное, рубинами. За спиной развевался черный плащ. И лицо чужое, лишь отдаленно напоминающее его собственное.

Тема вошел в огромную залу. Там было полным-полно людей, и все сразу же склонились до пола. Артем проследовал к массивному трону из темного золота, присел на бархатную подушку и подпер щеку кулаком. Обстановка казалась смутно знакомой. И Тема во сне ничему не удивлялся. Словно всё происходило так, как должно было быть. За ним в зал вошли несколько человек — как и он, одетые во все черное, жуткие и мрачные.

— Наш лорд и повелитель, — вышел вперед один из тех, что пришли с ним. Странный человек с каменным выражением лица и тяжелым, суровым взглядом. — Великий правитель земель Сонного леса и Призрачной поляны, Артемий Ларет. Ваши подданные и вечные слуги желаю вам сто тысяч веков благоденствия.

Артем ответил чужим, удивительно мелодичным голосом:

— Благодарю вас, мой верноподданный Алексис Темный. У нас мало времени. На землях людей день. Зачем вы призвали меня в столь неурочный час?

— Мы поймали преступников, посмевших предать ваше доверие, мой лорд, — отступил Алексис, и в комнату втащили четверых парней, которых Тема тут же узнал. И они его, как ни странно, тоже, потому что Эдик закричал:

— Лаптев, что за маскарад?

Алексис отвесил пленнику затрещину, и тот упал на колени. Впрочем, и Эдик, и его шайка тоже изменились. Казались немного старше, что ли. Или такое впечатление создавала разорванная одежда и чумазые лица?

— Повелитель, мы готовы исполнить любой приговор, который вы вынесете негодяям, посмевшим оскорбить вас, — проговорил Темный.

— Приговор? — Усмехнулся Тема. Пусть тело было чужое, но мысли-то — его. — За ваши преступления нет вам прощения. — Поднялся он с трона. — Но я милостив. Да и жизнь порой куда более жестока, чем смерть. Алексис, слушайте мою волю. Изгоните их из моих земель, и пусть никогда никто из них не вернется сюда вновь. Вы будете прокляты, — повернул Тема голову к замершим парням. — Прокляты, пока не искупите свою вину. Алексис, вы слышали мою волю.

— Да, мой лорд, — поклонился Темный.

— Пусть никто, ни одна живая душа не смеет помогать им. — Обвел король толпу грозным взглядом. — Наказание за непослушание — ссылка в Черную Бездну. Да будет так!

Зал вокруг стал мутным. Последнее, что видел Артем — как стражники куда-то тащат четверку осужденных. Он открыл глаза — вокруг была знакомая с детства комната. Тема улыбнулся. После таких снов кажется, что реальность не слишком плоха.

В то же самое время на другом конце города проснулся Эдик Назаров. Не в его привычке было спать днем. Особенно сегодня, когда вечером ожидалась вечеринка, к которой еще надо подготовиться. Мало того, что парень уснул, сидя на диване перед телевизором, так еще и проснулся от кошмара. Эдик вообще кошмарами не страдал никогда, а здесь всё было, как наяву — и Лаптев в каком-то невообразимом одеянии, и суд, и приговор. Приснится же такое…

Эдик даже рассмеялся. Лаптев — на троне. Надо будет завтра отвесить ему хорошенькую затрещину. Будет знать, как сниться нормальным людям и морочить им голову.

В принципе, против Лаптева Эдик ничего не имел. Помнится, в младших классах они даже общались. Но подобным личностям не место в его окружении.

Вскоре мысли о странном сне оставили голову парня. Он созвонился с родителями, заверил их, что всё хорошо, и он сидит дома, как примерный сын. Родители всегда ему верили, и сейчас даже не догадывались, во что превратится их квартира утром. К их приезду от гулянки не останется и следа.

Первые гости появились в районе семи. Эдик уже успел переодеться и встречал их «при полном параде». Он не удивился, что раньше других пришел Денис. Дэна он считал лучшим другом, на которого можно положиться всегда и во всем. Потом подтянулись другие ребята, одноклассники, знакомые. Музыка гремела наполную. Напитки лились рекой. Эдик болтал со своей девушкой, Кариной. Между ними не было ничего серьезного — просто встречались, просто проводили время вместе. Каринка, как положено, была самой красивой девчонкой в их компании. В общем, идеальная картина.

За окнами опять начался дождь. Впрочем, всем было на него наплевать. Главное, что веселье в самом разгаре.

Пока хозяин дома развлекал многочисленных гостей, Денис Самойлов сидел в гостиной и наблюдал за танцующими. Самому веселиться не хотелось, но и не прийти он не мог — Эдик обидится. Назаров, конечно, резко злился по пустякам, но игнорировать его вечеринку? Этого Эдик не простит. Денис не заметил, когда к нему подлетел Рыжий.

— Дэн, ты чего такой мутный? — Плюхнулся он рядом. — Может, выпьешь чего, а?

— Обойдусь, — отозвался Денис.

— Да ты у нас ярый противник алкоголя, я посмотрю! — Захохотал Кирилл. — Брось эту политику, брат. Наслаждайся жизнью. О, прикинь, хотел тебе рассказать! Прикорнул я сегодня днем, и… Никогда не угадаешь, кто мне приснился.

— Дженифер Лопес? — Усмехнулся Дэн.

— Если бы. Лапоть в каком-то странном тряпье а-ля косплей. И вроде как сыплет он проклятиями на мою бедную головушку.

— Что, и тебе тоже?

Денис заметно занервничал. Один сон на две головы — это неспроста. В отличие от Эдика и Рыжего, парень доверял своим сновидениям. Не важно, дневным или ночным.

— Дэн, ты еще сплевывай через левое плечо при виде черной кошки. — Схватил Рыжий первый попавшийся бокал и залпом осушил его. — Блин, что за муть заказал Эдик? Ни в одном глазу.

— А ты хочешь, чтобы тебя потом тащили домой? — нахмурился Денис.

— С чего бы это? Отключусь — останусь здесь. Эд против не будет. Расслабься, брат. — Поднялся Кирилл и исчез в толпе гостей, оставив Дениса наедине с мыслями. Тот вспоминал свой сон — и на душе становилось всё паршивее. Обычное сновидение, вроде бы, но была в нем какая-то пугающая реальность. Словно случилось наяву. А еще больше озадачил Дениса другой факт. Когда во сне его тащили в зал суда, он оцарапал руку. А когда парень проснулся, царапина осталась на месте. Дэн говорил себе, что во сне неудачно повернулся, а подсознание превратило ощущения в образы. Но толика тревоги всё равно осталась.

Парень решил отыскать Эдика. Тот нашелся в соседней комнате. Карина рассказывала ему что-то, и Эдик смеялся. Конечно, сейчас он мог позволить себе расслабиться, но вообще беспечность была самой несносной чертой характера Назарова. Эдик никогда не думал о последствиях, полагаясь на удачу. Хотелось гулять — гулял, разбить кому-то нос — разбивал, не признавая при этом ничьих доводов. Стоит признать, удача его не подводила, но Дениса иногда бесило то, что Назаров поверхностно относится ко всему, что его окружает.

— Эд. — Помахал он рукой.

Эдик шепнул что-то на ушко Карине и направился к другу.

— Дэн, у тебя такая физиономия, как будто ты на похороны ко мне пришел, — сказал Назаров. Похоже, он уже хорошенько продегустировал заказанный ассортимент спиртного, потому что язык у него немного заплетался.

— Эд, хватит пить всякую муть. — Недовольно глянул на него Денис.

— Да ну тебя! Не всем же вести святой образ жизни. Ты чего хотел?

— Спросить… — Денис думал, а стоит ли вообще задавать Назарову вопрос, который крутился у него на языке. — Слушай, Эдик, тебе сегодня ничего странного не снилось?

— Да бред какой-то про Лаптева плелся, а что?

— Какой бред? — замер Денис.

— Ну, были там странные чуваки. Рыцари, не рыцари… — Потер лоб Эдик. — И Лапоть наш на троне восседал. Что-то молол про проклятие. Напомни, что я хотел завтра хорошенько ему всыпать.

— Напомню. — Пообещал Денис и оставил друга на попечение красавицы Карины. Пусть развлекается. Похоже, дневной сон напрягал только Самойлова. Остальные отнеслись к нему как к чему-то, само собой разумеющемуся. Дэн надеялся, что опасения возникли на пустом месте, но дурные предчувствия преследовали его давно. А вот ребят, похоже, нет. Вон, Николя танцует с Риткой из универа, а Рыжий допивается до кондиции.

— Эд, мне пора. — Вернулся Денис к Назарову.

— Что, уже уходишь? — Обернулся тот. — Побудь еще чуть-чуть. Время детское.

— Нет, я обещал до полуночи прийти, — солгал Денис. — Завтра увидимся. Пока.

— До завтра, — отозвался Эдик, и Дэн принялся прокладывать себе путь к двери. Холодный ночной воздух резко контрастировал с удушливой атмосферой дома Назаровых. Сразу стало легче. Денис вообще не любил вечеринки. Но что поделаешь? Мимо проезжали автомобили. Несмотря на поздний час, на улицах было многолюдно. Город жил своей обычной повседневной жизнью. Гуляли парочки, смеялись большие компании. Только Дэну было не до смеха. И дело даже не в странном сне. Существовали другие причины, о которых не хотелось вспоминать…

Дома Денис уснул почти сразу, а проснулся от звонка мобильного. За окном всё еще царила темень. Электронные часы показывали половину третьего ночи.

— Да, Эд, — сонно ответил он. Наверное, Назаров нализался до поросячьего визга, если звонит в такое время. Но голос Эдика был совершенно трезвым:

— Дэн, у меня большие проблемы.

— Что стряслось? — Мигом сел Денис.

— Предки вернулись. Закатили скандал. Теперь будет мне тотальный террор. Блин, днем с ними разговаривал — домой не собирались. А тут какие-то срочные дела возникли, чтоб им провалиться.

— Попал, так попал…

— Да.

Денис плохо знал родителей Эдика. В жизнь сына они предпочитали открыто не вмешиваться, решив, что, раз получил паспорт, значит, в состоянии отвечать за себя сам. Но при этом умудрялись контролировать каждый его шаг. Как они узнавали о той или иной проделке Эда — неизвестно, но если уж узнавали, на ближайший месяц устраивали сыну настоящий дурдом.

— И что теперь? — спросил Денис.

— Ничего. Гуляю. Пройтись не желаешь?

Дэн хотел напомнить приятелю, что уже середина ночи, но не стал. Просто договорился встретиться на площадке, где они обычно собирались с ребятами. Минут через двадцать Денис подходил к условленному месту. Эдика он заметил издалека. Тот сидел на мокрой скамейке, уставившись под ноги. Дэн сел рядом.

— Ты долго. — Повернул голову Эдик. Чуть намокшие светло-русые волосы прилипли ко лбу, делая лицо Назарова бледным.

— Я не метеор. Куда пойдем? — спросил Денис.

— Куда угодно, лишь бы подальше от дома. Не хочу никого видеть. Твоя мать ничего не сказала, что уходишь так поздно?

— Она спит. — При воспоминании о матери Денис нахмурился. — А где Николя и Рыжий?

— А кто их знает? — Пожал плечами Эдик. — Дома, наверное. Может, просто прошвырнемся, а? Голова гудит.

— Меньше пить надо было, — буркнул Денис, поднимаясь на ноги. — А по поводу вечеринок отец тебя еще в прошлый раз предупреждал. Не удивительно, что разорался.

— Ой, только ты мораль не читай, — достал Эдик из пачки сигарету. — Будешь?

— Нет.

— Другого ответа и не ожидал. Идем, дружище. Пусть говорят, что хотят. Я как жил, так и буду жить. Я же в их жизнь не лезу. Ни папочкиных любовниц не считаю, ни мамочкиных кавалеров. Так зачем вмешиваться в мою? Можно подумать, хоть раз к их приезду в квартире был разгром.

— Эд, на то они и предки, — перебил его Денис.

— Ты прав.

— Стой, — вдруг вцепился Дэн в руку Назарова. — Ты видел?

— Что? — замер Эдик. Пальцы у Дэна были ледяные. — Денис!

И тут он тоже заметил. Прямо к ним двигалась черная тень. При этом рядом не было никого, кто мог бы её отбрасывать. У Назарова волосы встали дыбом на голове. Ноги словно примерзли к земле.

— Бежим. — Дернул его за руку Денис, и они бросились прочь. Дэну казалось, что тень летит за ними. Лишь оказавшись на освещенной улице, они огляделись. Мимо шли только люди. Они удивленно поглядывали на двоих запыхавшихся парней.

— Это что было? — Первым отдышался Эдик. — Что это, мать твою, было, Дэн?

— Может, померещилось? — Старался успокоиться тот.

— Обоим? Ладно я — принял немного, и вечер был не из легких. Но ты-то ничего не пил.

— Эд, мало ли, кто там шел. Наверное, алкоголик какой. Вот он поржал, глядя, как мы улепетываем.

— Наверное, ты прав, — признал Назаров. Свет уличных фонарей развеивал ночные страхи. Посмеявшись над собственной глупостью, парни направились в ближайший бар. Но Денис, хоть и успокаивал друга, всё равно был уверен — тень двигалась сама по себе. Он старался не думать об этом, но вспоминал свой сон и голос, который слышался ему, когда парень уже почти проснулся:

— Пусть твоя жизнь превратится в ночной кошмар.

Глава 2. Ночные кошмары

Артем никогда так не торопился в школу. Раньше он плелся на уроки в ожидании новых издевательств. Теперь летел, как на крыльях. Нельзя сказать, чтобы он верил в силу вчерашнего заклинания, хотя… всё-таки верил. По телевизору показывали множество передач о проклятиях, экстрасенсах, приворотах. Так почему не могло случиться чудо? Почему его обидчики не могли заплатить за унижения? Можно ведь представить, хотя бы на мгновение, как Назаров и его дружки упадут с вершины вниз. И узнают, каково это — когда об тебя вытирают ноги.

Тема так спешил, что пришел в школу минут на двадцать раньше начала первого урока. Его одноклассников еще не было. Только Вика Короткова стояла у кабинета. Вика приезжала на уроки из пригорода, и из-за расписания маршруток всегда оказывалась в школе раньше всех.

— Привет, — отвлеклась она от вида из окна.

— Привет. — Остановился рядом Артем. Разговаривать с Викой не хотелось. Она была одной из ярых поклонниц Эдика, а, значит, его потенциальным врагом. Из-за Назарова мир вокруг Артема разделился на своих и чужих, причем последние заметно преобладали.

— Что-то ты сегодня рано.

Похоже, девочка не собиралась стоять молча. Впрочем, какой с неё враг? Короткову тоже стоило пожалеть. Она всегда была незаметной, даже невзрачной. Тонкие волосики небрежно заколоты в мышиный хвост. Глаза ярко-голубого цвета, но слишком маленькие. Губы казались тонкими, бескровными, поэтому Вика щедро мазала их помадой. Из-за этого создавалось впечатление, что только губы и есть у неё на лице. Одевалась Вика не дешево, но безвкусно. В общем, сильно проигрывала остальным поклонницам Эдика. Среди них попадались действительно шикарные девушки. В Таню Кумовскую Тема даже был влюблен какое-то время. Но Танюха, как называли её одноклассники, выбрала Назарова. И Артем возненавидел его еще сильнее.

Вика рассказывала еще что-то, говорила о домашке по математике, о неуклонно надвигающихся контрольных. Артем почти не слушал её. Он ждал. Ждал хоть кого-нибудь из шайки Эдика. Наконец, на лестнице показались Рыжий и Николя. Они жили на одной улице и всегда приходили вместе. Кирилл тут же подлетел к Теме.

— Лапоть, гони домашку. — Хлопнул он Артема по плечу.

Лаптев не знал, что на него нашло, но с губ вдруг сорвалось чуждое:

— Обойдешься.

— Ты чего, остатки мозгов потерял? — гаркнул Рыжий. — Лаптев, гони тетрадку, и я сделаю вид, что ничего не слышал.

— А я повторю — обойдешься.

Откуда у него взялась смелость? Еще вчера Артем покорно отдал бы тетрадку, лишь бы не терпеть новую волну издевательств. Но после обряда в нем словно что-то изменилось. Будто тело переполняла чужая сила. И эта сила мешала преклонить голову, смириться. Неужели это… сила Артемия Ларета?

Вот только Рыжий с такой позицией был не согласен. Он схватил Лаптева за шкирку и прижал к стене.

— Выкаблучиваться будешь? — злобно прошипел в лицо.

— Да пошел ты, — спокойно ответил Артем и прежде, чем Кирилл успел сделать хоть что-нибудь, ударил его в живот. Рыжий взвыл и согнулся. Возможно, если бы они дрались один на один, у Темы и был бы шанс выйти победителем, но он забыл о присутствии Николя. А вот Николя не собирался стоять в стороне. Увидев, что друга бьют, он бросился вперед и отшвырнул Артема так, что очки парня слетели с носа и звякнули об пол. Верехов не тратил времени на разговоры. Он рывком поднял Лаптева на ноги и впечатал в стену. Неизвестно, чем бы закончилась для Артема его выходка, но в коридоре появилась учительница по математике, она же классный руководитель 11 класса.

— Верехов! — возмущенно воскликнула она. — Ты что творишь? Завтра же жду твоих родителей.

Николя выпустил жертву, но при этом наградил Лаптева взглядом, не обещавшим Теме ничего хорошего. Верехов всегда напоминал Артему злющего цепного пса. Только Назаров мог держать его на поводке. А всех остальных Николя готов был разорвать в клочья. И, похоже, следующей его целью будет именно Артем.

Рыжий что-то тихо говорил другу. Они сидели за одной партой, и до самого звонка поглядывали в сторону Лаптева. Назаров не показывался. Самойлов влетел в класс по звонку и плюхнулся за третью парту, которую он делил с Эдиком.

— Где Эд? — обернулся Рыжий.

— Дома, наверное. Может, ко второму уроку и явится. — Пожал плечами Денис.

— Хорошо, если так. У нас тут кое-кто окончательно зарвался. Надо научить уму-разуму.

— Что случилось? — Сразу понял Денис, о ком идет речь. В классе у Рыжего и Николя был только один предмет ненависти.

— Оборзел, — только и ответил Рыжий. — Колькиных родителей из-за его величества в школу вызывают.

Николя махнул рукой. Ему было глубоко плевать, кого там вызывает Ирина Павловна. Мать не пойдет — она недавно открыла магазин и просиживает там целыми днями. А отец работает в Москве. Так что математичка будет ждать долго…

Эдик, действительно, пришел ко второму уроку. Спать хотелось жутко, но школа есть школа, и лишний раз ругаться с родителями не было настроения. Зато Эдик представлял, как выглядит со стороны. Как он ни старался, русые волосы торчали в разные стороны, а глаза по дороге пришлось скрывать за темными очками.

— Дружище, ты, вообще, спал сегодня? — Удивленно смотрел на него Николя. — Мы же рано разошлись. Или предки до утра мозги чистили?

— Я домой пришел только в пятом часу, — отмахнулся от расспросов. О том, что сказала на это мать, Эдик поведать друзьям не собирался. Ничего, надо только переждать, родители редко долго бушуют.

— Где же тебя носило? — не отставал Николя.

— Гулял.

Друзья переглянулись с двусмысленными ухмылочками. Наверняка, решили, что всю ночь танцевал с Кариной в каком-нибудь ночном клубе.

— А у нас тут проблемка, — торопился поделиться Рыжий. — Лапоть остатки мозгов потерял, нарывается.

Он быстро пересказал Назарову утреннее происшествие. Эдик, конечно, подозревал, что свою роль Рыжий приукрасил. Он мог! Например, насчет того, что свозил Лаптева зубами по полу. Кирилл больше хвастается, чем делает. Да и Николя поглядывал на приятеля с удивлением, но врать не мешал.

— Разберемся, — пообещал Эдик, и разговор затих — в класс вошел учитель химии.

До конца занятий ни Назаров, ни его шайка Артему не докучали. Эдик вообще казался каким-то мутным. Наверное, перегулял, решил для себя Артем. После уроков он быстро собрался, чтобы как можно скорее очутиться дома, но не тут-то было.

— Лапоть, разговор есть, — опустилась на плечо рука Назарова.

Артем вздрогнул и обернулся. Выражение лица Эдика не предвещало ничего хорошего. Видимо, Рыжий доложил главарю о непростительном поведении их подопытного кролика. Ничтожество, не может сам за себя постоять.

— Мне не о чем с тобой разговаривать, — ответил Артем. Он понимал — стоит им оказаться подальше от чужих глаз, как Назаров и Ко мокрого места от него не оставят. Их четверо, он один. И хоть пару часов назад Артем обещал себе никогда больше ни от кого не убегать, сейчас он был готов отказаться от принятого решения.

— Лапоть, ты пацан или нет?

Придется идти… Эдик так просто не отстанет. Тема взял сумку и пошел следом за Назаровым. Николя, Рыжий и Денис шли за ними. Одноклассники лишь проводили Артема сочувствующими взглядами. Хотя, не всегда сочувствующими. Никто не придет ему на помощь, никто не пойдет против Назарова.

Парни вышли из школы и завернули на спортивную площадку. После уроков здесь иногда околачивались школьники, но сейчас было пусто. Артем снова подумал о том, что вчерашнее заклинание прошло зря. Ничто Эдика не берет. Даже магия.

Назаров остановился. Тема замер перед ним, ссутулив плечи. Он ждал, пока Эдик заговорит первым.

— Лапоть, говорят, ты сегодня выделился. — Наконец, прервал молчание тот. — Не хочешь попросить у ребят прощения?

— А они не хотят попросить прощения у меня? — Слова сорвались с губ — и только тогда Артем понял, что сказал. Но идти вперед — так уж до конца. Пусть больше никто не смеет называть его трусом.

— Подумай хорошенько. — Физиономия Эдика оставалась совершенно бесстрастной. — Даю тебе последний шанс.

— Назаров, оставь меня в покое, — внутренне приготовился Артем.

Эдик отступил на шаг. Он редко марал об кого-то руки. Не считал других достойными высочайшего внимания. Грязную работу за него делал Николя. Изредка Рыжий и Дэн. Вот и сейчас Кирилл и Коля двинулись к Артему. Тот выпустил сумку — в драке она будет только мешать. А Тема не собирался сдаваться без боя.

Николя попытался обойти Лаптева сзади, но Артем отступил на несколько шагов. Лучше оказаться с противником лицом к лицу. Рыжий рванулся вперед. Тема попытался уклониться. Ему почти это удалось — кулак Кирилла попал куда-то в плечо. Парни хотели повалить его на землю, но Артем уворачивался снова и снова. Он никогда раньше не мог обороняться против шайки Эдика, а сегодня вот получалось. Тема отступал к зданию школы. Наконец, уперся спиной в стену. Дальше идти было некуда. Рыжий подскочил к жертве, но вдруг споткнулся через шнурок и упал. Николя с разбегу налетел на него и завалился следом. Тема тихонько рассмеялся. Может, зря он жаловался на приобретенную книжицу. По крайне мере, сегодня его противникам жутко не везло.

Назаров понял, что дело плохо, и бросился на помощь к друзьям. Николя, наконец, схватил Артема и держал, пока Эдик и Кирилл «учили» уму-разуму. Теме казалось, что разъяренные парни вышибут из него дух, но раздался голос Дениса:

— Да хватит вам! Неприятностей хотите?

Удары прекратились. Артем открыл глаза. Над ним стоял Назаров.

— Надеюсь, ты урок усвоил, — сказал он и пошел прочь. Рыжий и Николя направились за ним.

Артем поднялся на колени. Из разбитой губы и носа бежала кровь. Но в целом он чувствовал себя не так уж плохо. Бывало и хуже.

— Держи. — Протянул ему Денис носовой платок. — И не попадайся нам больше.

Самойлов поспешил догнать парней, а Тема прижал платок к носу. Что ж, сегодняшний день был хоть небольшой, но победой. Раньше он не решался пойти против Эдика. Надо же рано или поздно начинать.

Артем поплелся домой. Благо, родители были на работе, и никто не причитал из-за порванной одежды, синяков и разбитого носа. Купленная накануне книжка так и лежала в столе. Лаптев пролистал желтоватые страницы еще раз и решил, что если прошлый заговор будет плохо действовать, он использует другой. И всё равно поставит Назарова на место, чего бы ему это не стоило.

Сам Эдик попрощался с ребятами и тоже вернулся домой. Накануне отец заявил, что месяц продержит сына под замком. Интересно, как у него это получится? Только сегодня Эдик не собирался испытывать лимит родительского терпения. В конце концов, он не безграничен. Может и лопнуть.

Часов до пяти вечера Эдик бродил туда-сюда по комнате. Даже компьютерные игры не заставляли время бежать быстрее. Хотелось завеяться, куда глаза глядят. Он набрал Дениса, но тот сказал, что занят. Пришлось звонить Рыжему и Николя, но ни один, ни второй не взяли трубку. Тогда Эдик лег на кровать, воткнул в уши наушники и включил музыку. Он почти уже спал, когда что-то холодное прикоснулось к руке. Парень открыл глаза и вскрикнул — над ним нависло зеленоватое раздувшееся лицо. Эдик попытался пошевелиться, только ни руки, ни ноги не слушались. А лицо придвигалось всё ближе. В нос ударил запах гниения. Дальше медлить нельзя. Эдик подскочил, оттолкнул от себя жуткое существо и выбежал из комнаты. В коридоре он чуть не сбил с ног отца.

— Эй, что случилось? — Вцепился тот в плечо сына, но Эдик продолжал вырываться, не в состоянии объяснить, что именно происходит.

— Т…там, — только и смог пробормотать он.

— Что там? — спрашивал Игорь Назаров. — Слушай, Эдя, твои дурные шуточки…

Какие шуточки? Эдик и сам прекрасно знал, что видел! Только как это можно объяснить — и не сойти с ума? Он осел на пол и закрыл лицо руками. Плечи вздрагивали. Игорь распахнул двери в спальню сына. Эдик еле сдержал крик, но в комнате никого не было. Остался только неприятный душок — единственное подтверждение тому, что парню не померещилось. Эдик облегченно вздохнул. А вот отцу было не до смеха.

— Ты что, совсем ум потерял? — Помог он сыну подняться на ноги. — Что ты смалил? В комнате вонища стоит — не продохнешь. Трава какая-нибудь? Или что похуже?

— Да ничего я не курил. — Вытер Эдик ладонью мокрый от пота лоб. — Пап, мне просто приснился дурной сон. Извини, если напугал.

— Сон? Эдик, тебе сколько лет? Вроде как из детсадовского возраста вышел. Слушай, что-то здесь нечисто. И откуда запах?

— А я знаю? — буркнул Эдик, вернулся в спальню и захлопнул за собой дверь.

Но, стоило ему остаться одному, ужас с новой силой пополз к горлу. Он мысленно убеждал себя, что не сумасшедший, что это и правда был сон, а запах… да мышь где-нибудь сдохла. Бывает же. Находиться здесь дальше казалось невозможным. Эдик быстро оделся, захватил мобильный и направился к выходу.

— Ты куда? — Выглянул из родительской комнаты отец. — Вообще-то после вчерашнего…

— Па, без тебя тошно, — на ходу бросил Эдик и закрыл за собой дверь.

Он и сам не знал, куда шел. Куда-то. Как можно дальше от дома. Сигареты в пачке закончились очень быстро. Пришлось пополнить запас. В каждом встречном виделся мертвец. Хуже всего то, что Эдик понимал — наяву подобного случиться не могло. Давно, года три назад, ему действительно снился этот зеленомордый тип. Но тогда Эдик сильно болел, и его видения даже снами можно было назвать с трудом. Скорее, бредом от высокой температуры. Сейчас он чувствовал себя совершенно здоровым. А сон стал таким реальным, что перешел в область запахов. Ведь даже отец учуял, что в комнате чем-то воняет.

После двенадцатой попытки Эдик, наконец, дозвонился до Николя. Тот только закончил тренировку по боксу и собирался домой. Но Назаров уговорил его встретиться и куда-нибудь пойти. Он ждал Николя на автобусной остановке. Двадцать минут показались целой вечность. А когда рядом на лавочку присела бабулька в косынке, Эдик чуть не подскочил на ноги. Она пристально посмотрела на странного молодого человека и посеменила куда-то.

«Ну вот, уже и незнакомые люди от меня шарахаются», — подумал Эдик.

Наконец, Николя появился. Он вышел из автобуса, насвистывая залихватскую песенку и размахивая спортивным рюкзаком, но, увидев перекошенное лицо приятеля, замолк.

— Эд, что стряслось? — только и спросил Верехов.

— По-моему, у меня едет крыша, — выдал Назаров версию, которая казалась ему наиболее правдоподобной. — Прикинь, я сегодня наяву видел мертвяка из ночных кошмаров.

— Не понял…

— Да что тут понимать? — выпалил Эдик. — Вечером лег послушать музыку, немного приснул. Открываю глаза — а надо мной зеленая физиономия, и тиной болотной прет. Отец вообще решил, что я накурился травы.

— Эд, ты чего паришься? — Похлопал Николя его по плечу. — Сам же говоришь — спал. А некоторые сны — они как наяву. Вот ты и принял сон за явь. Не чуди, братуха. И не торопись записывать себя в дурку.

От слов Николя стало легче. Наверное, была в них доля истины. Какой-то ничтожный шанс…

— Прекрати себя накручивать, — продолжал Верехов. — Пошли лучше найдем себе девчонок, погуляем. Сразу взбодришься.

— И то верно, — кивнул Назаров, поднимаясь на ноги. — Идем.

Может, Николя и прав. Просто надо отвлечься, отдохнуть. И никакие зеленомордые типы мерещиться не станут. Эдик запретил себе думать о случившемся. Привиделось. Точка. И раз другого объяснения все равно не было, пришлось принять это.

Глава 3. Страшные секреты

Денис Самойлов возвращался с подработки. Холодный ветер забирался под куртку, срывались капли серого, промозглого дождя. Но, какая бы ни была погода, идти домой не возникало ни малейшего желания. Позвонить друзьям? Нет, слишком устал. И в голове царил такой хаос, будто гудел улей пчел. Придется все-таки домой…

Дэн вошел в подъезд девятиэтажки. Преодолевать каждый день семь этажей давно стало привычкой. Он даже не замечал, как ступеньки летят под ногами. Просто пробежал знакомые лестничные пролеты и всунул ключ в замок на двери под номером 41. Дверь со скрипом открылась, и в нос тут же ударил запах алкоголя. Значит, надо было действительно не возвращаться.

Из зала вышла мать Дениса в старом штопанном-перештопанном халате. В руке она держала полупустую рюмку, а из комнаты доносились пьяные голоса.

— Деничка, солнце, — улыбнулась она. — Сынок, сходи за пивком, а?

— Без пивка обойдетесь, — резко ответил Денис, снимая кроссовки и вешая куртку на крючок.

— Денька. — Мать топнула ногой. — А ну метнулся, кому говорят? Или предлагаешь матери с больными ногами идти?

— Дружков своих пошли, — посоветовал Денис и скрылся за дверью комнаты. Щелкнул замок. Это был единственный способ обезопасить себя от маминых гостей. Пока попойка протекала мирно, но скоро могла начаться другая стадия. Вот тогда замок на двери окажется как нельзя кстати.

Денису тошнило от того, что здесь творилось почти каждый день. Всё началось после развода родителей. Отец уехал куда-то на Север с новой пассией, а мать ударилась в водку. Сначала Денис пытался как-то с этим бороться — выгонял алкашей, забирал деньги, просил, ругался. Но потом вдруг осознал, что всё зря. Смирился? Да, в какой-то степени смирился. Презирал себя за это, но иначе не мог.

Постепенно из дома исчезли все ценные вещи. Мать бросила работу, чтобы больше времени уделять приятному времяпровождению. Изредка мыла полы в подъездах, чтобы достать денег на следующую бутылку. Денис нашел подработку. По крайне мере, денег на еду и школьные поборы хватало. Но с каждым днем становилось всё тошнее и тошнее.

О том, что творится у него дома, не знал никто. Ни одна живая душа. Иначе всему пришел бы конец. У него бы просто не осталось друзей. Ни Эдик, ни Рыжий и Николя не стали бы с ним общаться. Приходилось врать, выкручиваться, каждый раз рискуя попасться. Но разве можно было по-другому?

Из зала полились народные песни. Сколько там человек собралось? Четверо? Пятеро? Да какая разница? Денис упал на кровать и мгновенно уснул. Такое с ним случалось редко. Чаще он лежал и думал, думал, думал. Искал хоть какой-то выход. Не находил. Опять начинал думать. А сейчас сон пришел как-то сразу, и был неотделим от яви, потому что во сне Эдик и ребята узнали правду. Что его отец не живет за границей. Что мать только и делает — глушит водку, а квартира давно стала похожа на ободранный сарай. Они узнали и говорили, говорили что-то. Угрожали, унижали. Совсем как Артема Лаптева. А сам Лаптев стоял и смотрел со стороны, улыбался. Затем прошептал бескровными губами:

— Теперь ты такой же, как и я.

Денис проснулся посреди ночи. Вокруг царила тишина. Он поднялся и пошел на кухню. Надо было хотьчто-нибудь поесть. Днем на это как-то не нашлось времени. Ассортимент холодильника не радовал. Денис открыл банку сардин. За окном лил дождь. Парень открыл окно и впустил в квартиру свежий воздух. Он любил запах дождя, а на холод плевать. Пусть проветрится.

Несколько минут спустя с поздним ужином было покончено, и Денис вернулся в спальню. По привычке взглянул на мобильный — достаточно дорогой, чтобы служить вещественным подтверждением его лжи. Эдик, оказывается, названивал весь вечер. Наверное, опять устроил очередной загул. Родители хоть и угрожали ему всем, чем угодно, но всё равно никогда бы не обидели единственного сына. Да, опять завтра Назаров будет высказывать, что телефон надо брать хоть иногда. Ну и пусть…

За дверью послышались шаги. Денис подумал, что это мать бродит по квартире в поисках недопитого, но шаги остановились перед его дверью. Парень подождал несколько секунд. В комнату никто не входил. В горле появился липкий комок страха. Был только один способ немедленно его развеять. Денис поднялся, подошел к двери и распахнул её настежь. Никого…

Вот теперь парню стало по-настоящему жутко. Он запер замок и лег. Хотелось укрыться с головой одеялом, но это казалось проявлением трусости, поэтому Денис до самого утра лежал и вглядывался в темноту. Пару раз за ночь шаги повторялись, точно так же останавливались — а потом наступала длительная тишина. Дэну казалось, что он сходит с ума. Но успокаивал себя, что просто переутомился, нервы на пределе, и прочее, и прочее, и прочее…

В отличие от врагов, Артем Лаптев в эту ночь спал спокойно. Ему снова снился огромный зал замка и склонившиеся подданные. Он… Нет, не он, а его двойник из мира снов выхаживал по залу и ждал. Кого? Чего? Тема и сам не знал. Но вскоре двери распахнулись, и в комнату вошел Алексис Темный.

— Какие новости, друг мой? — Поспешил к нему Артемий.

— Всё продвигается по плану, — отрапортовал его приближенный. — Двоих из изменников короны сегодня навестили наши люди. Эффект был ожидаемый.

— Отлично. — Довольно улыбнулся Артемий. — Действуйте, как и было решено. Не дадим им шанса опомниться.

— Да, мой лорд. — Поклонился Алексис и покинул залу…

Тема проснулся. За окном светило солнце, и на душе царил полнейший покой. Сон был таким реальным, что, подойдя к зеркалу, Лаптев ожидал увидеть там не собственное отражение, а Артемия Ларета. Но нет, из зеркала на него взглянула знакомая простоватая физиономия.

Сегодня Артем тоже торопился в школу. Вчера он одержал пусть маленькую, но победу. Что же принесет сегодняшний день? Он быстро оделся, позавтракал и выбежал из дома. Уроки начались ровно в восемь, как и всегда. К его глубочайшему разочарованию, Эдика не было. Тема искренне надеялся, что с ним случилось что-нибудь неприятное. И Николя отсутствовал. Может, провалился куда-нибудь? В плохо закрытый люк, к примеру… Фантазия унесла Тему далеко от реального мира. Он даже два раза ответил учителю невпопад и схлопотал тройку. Но низкий балл не огорчал. Не в этом счастье.

Уроки пролетели, как один миг. Без Эдика, идейного вдохновителя, шайка оставила Артема в покое. Он зашел домой, перекусил и направился на английский, но по дороге передумал. Такой прекрасный осенний денек. Один из последних теплых дней в году. Зачем тратить его на учебу? Вместо частной языковой школы, где проходили занятия, он пошел к автобусной остановке. Не задумываясь, будто кто вел за руку. Зачем? Кто-то из знакомых говорил ему, что в местном музее проходит выставка восковых фигур. Или он читал объявления. Впрочем, не важно. Просто захотелось взглянуть на дефекты человеческого тела. Кажется, тема выставки была именно такой.

Артем вышел из автобуса, около часа побродил по выставке, послушал занимательную экскурсию. Девушка со свиным рылом, молодой человек с заячьей губой… Одной впечатлительной тетеньке даже стало дурно от подобного разнообразия. Зачем тогда, спрашивается, она решила посетить выставку?

Затем Артем направился домой, но по дороге захотел пить и заглянул в ближайший магазин. У отдела напитков вытянулась небольшая очередь — всего человек пять. Пока один покупатель сменял другого, Артем рассеянно глазел по сторонам. Какие-то парни таскали ящики с напитками на склад. Стоп!

Лаптев протер глаза. Нет, ему не померещилось. Одним из них был Денис Самойлов. По губам парня расползлась довольная усмешка. Интересно, Эдик знает, где работает его друг? Нет, в подобной подработке не было ничего зазорного, но зачем она была Денису, который никогда не жаловался на материальное положение? До Лаптева доходили слухи, что Самойлов — старший обитает где-то за границей и служит то ли послом, то ли… В общем, кем-то в этом роде. Так зачем тогда его сын трудится в каком-то магазине за копейки? Просто из любви к физическому труду?

Артем расплатился за минералку и покинул магазин. На ходу взглянул на название — «Ника». Надо запомнить. Вдруг, пригодится? Лаптев не собирался делиться с другими своим открытием. Лучше приберечь его. Так, на всякий случай…

День действительно выдался удачным, и довольный Артем поехал домой.

На следующий день Эдик всё-таки явился в школу. Странные видения больше не появлялись, и парень вроде бы успокоился. Он убедил себя, что действительно спал, и просто принял сон за явь. Возле школы он встретился с Николя. Верехов возбужденно рассказывал о каких-то там областных соревнованиях, в которых он будет принимать участие в понедельник. Эдик слушал его вполуха и думал о своем. О том, что родители вчера опять устроили скандал из-за того, что не ночевал дома. Было бы, о чем говорить… Да почти все парни в шестнадцать лет проводят время с друзьями, девушками. И никто им мозги не выносит. Эдик не понимал, ради чего должен терпеть постоянные нравоучения. Ведь в целом и мамаше, и папаше глубоко безразлично, где его носит.

— Ты уже придумал, что Каринке на днюху подаришь?

Вопрос Николя вывел Назарова из оцепенения.

— А? — переспросил тот.

— Эд, да ты со мной, вообще? Говорю, ты купил подарок на день рождения Карине?

— Блин, точно! — Стукнул Эдик по лбу. — А я и забыл. Только ты ей не скажи.

— За кого ты меня держишь?

— Подкинь идею.

До самой школы Николя «подкидывал идеи» — одну хуже другой. Эдик зарезал их на корню, Верехов злился. Вскоре к процессу подключился Рыжий. Он тоже никак не мог придумать, что подарить Карине. В принципе, у неё было всё. Так зачем напрягаться?

— Подари ей деньги! — выдал Кирилл шедевральную мысль.

— Кирюха, тебя в детстве не роняли? — Покрутил Эдик пальцем у виска. — Где ты видел, чтобы девушкам бабки дарили?

— А что? — Обиделся Рыжий. — По-моему, прекрасный подарок. Каринка потом купит себе, что захочет. И тебе не придется голову морочить. И она останется довольна.

— Нет, не пойдет. — Покачал головой Назаров. — Обидится еще. Или скажет, что с фантазией у меня туго. Ладно, завтра суббота. Вот пойду и присмотрю что-нибудь.

— Какие животрепещущие вопросы решаете? — Плюхнулся рядом Денис.

— У Карины день рождения во вторник, а я еще подарок не выбрал, — ответил Эдик. — Слушай, ты чего трубку не берешь? До тебя дозвониться нереально.

Эдик пустился в рассуждения о предназначении мобильных телефонов, затем снова плавно перешел на тему подарков, а потом прозвенел звонок на урок. Учительница литературы рассказывал о творчестве Гумилева. Из всего класса её слушали от силы человек пять. Остальные занимались своими делами.

Весь урок Эдику казалось, что на него кто-то смотрит. Он покрутился по сторонам и заметил, что Лаптев не сводит с него ненавидящего взгляда. Ну и пусть. Вспомнилась любимая присказка отца: «Я не долларовая купюра, чтобы нравиться всем». Вот и Эдику было всё равно, что о нем думает Лапоть.

А Тема искренне жалел, что с Назаровым ничего не случилось. Жив-живехонек. Значит, действительно прогуливал. После первого урока Эдик ушел куда-то вместе с Денисом. Наверное, на перекур. Артем оставался в классе, повторял параграф по истории. Рыжий и Николя тоже сидели на своих местах, о чем-то тихо переговариваясь. Тема никогда не имел привычки подслушивать, но сейчас не удержался.

— … ведет себя, как придурок, — услышал Лаптев обрывок фразы Рыжего. — Можно подумать, он и правда забыл, что у Каринки днюха.

— Всё может быть. — Пожал плечами Николя. — Ты же знаешь Эдика. Чаще всего его заботит только он сам.

— И то так, — согласился Рыжий. — Но если бы у меня была такая девчонка, я бы с неё пылинки сдувал.

— Кирюха, тебе что, Каринка нравится? — хохотнул Николя.

— Да какая разница? — буркнул Рыжий. — Просто говорю о том, что Эдик зря выделывается. Он ничем не лучше и не хуже любого из нас.

Интересное дело получается… Значит, нет единства в рядах товарищей Назарова. Похоже, Рыжего начинает угнетать компания Эдика. Или он просто завидует более успешному другу. Богатые на открытия выдались дни. Артем узнал много такого, что могло пригодиться ему в будущем. А ведь без своих дружков-приятелей кем будет Эдик? Никем. Вот, Рыжий уже брызжет слюной. Николя — человек недалекий. Что Эдик говорит, то и делает, но дружит больше с Кириллом. А насчет Дениса… Достаточно будет дать понять Назарову, что лучший друг ведет двойную жизнь. И шайка Назарова исчезнет, словно мыльный пузырь.

Лаптев улыбнулся. Он словно постепенно становился другим человеком. И тот, второй человек был гораздо умнее, смелее и сильнее. Там, где Тема Лаптев выхода не находил, нынешний Артем видел гораздо больше возможностей. Надо было только грамотно ими воспользоваться…

В понедельник Николя на занятиях отсутствовал — он уехал на соревнования. Боксом Верехов увлекался давно. Впервые в спортивный зал его привели родители в возрасте пяти лет. С тех пор жизнь Николая и спорт спелись воедино. Со стороны казалось, что ничего его не интересует, ничто не заставляет переживать какие-либо эмоции. Николя виделся окружающим неприступной глыбой, которой ветер, град — нет разницы. Но на самом деле он знал, что такое настоящая страсть. И страстью этой был бокс.

Сначала Эдик и Рыжий думали поехать поддержать товарища, но потом решили, что Николя справится и без них. Тем более, когда доходило дело до спорта, Николя не признавал ни друзей, ни врагов. Существовал только он — и противник. Отвлекать Верехова перед матчем не рекомендовалось, а после него он либо впадал в ярость из-за проигрыша, либо в буйство после победы. Поэтому парни направились на уроки.

Будь воля Эдика, уроки он тоже прогулял бы. Последние две ночи он отвратительно спал. Снился какой-то бред. Тронная зала, Лаптев. Начинало надоедать. И сама физиономия Лаптева раздражала, как никогда. Но прогула не вышло. Отец в кои-то веки решил взяться за его воспитание всерьез. Даже до школы подбросил по дороге на работу. И вообще, Эдик подозревал, что папаша собирается в эту самую школу наведаться лично. Навести справки, как себя ведет сын. Может быть, не замечали ли за ним чего странного. После видения Эдика отец стал как-то подозрительно на него поглядывать.

Денис тоже выглядел сонным, но по другой причине. Дома ночью был такой дебош, что стены ходоруном ходили. Соседи даже милицию вызвали, хотя давным-давно забили на их семейку. В общем, разбирательства затянулись до утра, постепенно переросли в очередной скандал с матерью, и теперь голова грозилась разорваться на части. Дэн даже начал думать о переезде. Будь его зарплата чуток выше… Правда, и мать оставлять одну не хотелось. Пропадет ведь. Какая ни есть, а мать.

Абсолютно довольным жизнью казался только Рыжий. Да, ему тоже снились странные сны. Подумаешь. Кому они не снятся? Гораздо больше Рыжего занимали вопросы реальной жизни. Например, как обратить на себя внимание Карины. И как избавиться от соперника. Не важно, насколько дружны они были с Эдиком. Эд Каринку не любил, и не скрывал этого. А Кирилл любил. Значит, надо было подвинуть Эдика куда-то в сторону…

После уроков вся компания отправилась на задний двор школы. Все школьные дворы похожи между собой — какая-нибудь сараюшка, гордо именуемая мастерской для уроков труда. Турники, поле, размеченное для сдачи стометровки. Колеса, вделанные в землю. И обязательно — лабиринт из спаянных труб. Вот там-то, на трубах, излюбленное место школьников. Туда и направились Эдик, Кирилл и Денис. Около двадцати минут они разговаривали о завтрашней вечеринке у Карины и предстоящих семестровых контрольных, обнаглевших десятиклассниках, которых давно пора поставить на место, и прочей ерунде.

В кармане Рыжего зазвонил мобильный.

— Колян, — прокомментировал он и включил громкую связь. — Да.

— Алло, — донесся до ребят далеко не радостный голос Верехова. — Ты один?

— Нет, с Эдом и Дэном. А что?

Николя смачно выругался. Значит, дело было плохо.

— Проиграл? — спросил Эдик.

— Если бы. Всё гораздо хуже, — запинаясь, отвечал Николя. — Ребята, вы меня только психом не считайте, хорошо? Тут такая история вышла… Не знаю, как и сказать. В общем, вышел я на ринг. Соперник не особо серьезный попался. Ну, думаю, проблем не будет. Обменялись парой ударов. И вдруг смотрю — а на меня змеюка прет. Громадная — жуть. Шипит, гадина, извивается. Меня чуть инфаркт не хватил. Только, по ходу, я один её видел, потому что противник и глазом не моргнул. Уложил меня на лопатки, как младенца. А змеюка исчезла. Что это было — понятия не имею.

— Что-то мне это не нравится. — Рыжий закусил губу.

— Слушай, Николя, завтра на вечеринке обсудим, — сказал Эдик. — Мне тоже есть, что рассказать. Может, и сведем всё к одному.

— Договорились. До завтра, пацаны.

— Пока.

Рыжий спрятал телефон. Несколько минут парни сидели и молчали. Наконец, Эдик сказал:

— Не нравится мне всё это. Сны дурацкие, миражи непонятные. Одно из двух. Или мы сошли с ума. Или кто-то хочет, чтобы так оно и было. Завтра обсудим с Николя. А пока давайте расходиться.

Приятели попрощались и разошлись в разные стороны. И никто из них не заметил, что за ними наблюдает Артем Лаптев. Без обычного страха, а, скорее, с любопытством. Артем постоял еще минуту, сверля взглядом спины врагов, и тоже пошел прочь.

Глава 4. Вечеринка

Дом Карины Рязанцевой всегда был местом больших скоплений народа. Отец Карины, крупный бизнесмен, слыл человеком общительным и часто приглашал к себе друзей. Мама считала себя человеком творческим и иногда даже рисовала картины. Она любила зазывать домой художников, писателей, музыкантов, архитекторов, то есть всех тех, кто был так или иначе привязан к искусству. Карина унаследовала от отца жесткую хватку, от матери — любовь ко всему красивому. Среди друзей Рязанцева считалась одной из самых привлекательных девушек — и самых завидных, к тому же. Никто не удивился, когда она начала встречаться с Эдиком Назаровым. Как известно, подобное притягивает подобное. Семьи Рязанцевых и Назаровых находились на одной ступеньке социальной лестницы. Какое-то время их главы даже были партнерами по бизнесу. Так почему нет?

Рязанцевы были довольны выбором дочери. Назаровы как-то не интересовались, с кем Эдик проводит время.

Именно Эдику Карина вручила первое приглашение на свою вечеринку. Она мечтала отпраздновать восемнадцатилетие, как в Европе. Девушка пересмотрела несколько десятков выпусков передачи «Сладкие шестнадцать», но всё равно ей хотелось чего-то такого, чтобы у гостей отвисли челюсти. Сначала Карина думала нанять для вечеринки определенное помещение, но потом решила перенести мероприятие домой. А что? Места там много. Родители пообещали дочери не мешать и на пару деньков укатить к друзьям. И закипела работа. Карина перебрала сотню вариантов — пиратская вечеринка, бал-маскарад, вечеринка по мотивам известного фильма… Ничего не нравилось. В итоге она выбрала тематику «Алисы в Стране Чудес». Дом быстро наполнили карты, фламинго, часы причудливых форм — в общем, всё, на что хватило фантазии организаторов.

Даже в сам день вечеринки Карине не было покоя. Все время звонил телефон. Сыпались поздравления. Кто-то просто желал подтвердить, что обязательно будет. Кто-то до сих пор не определился с костюмом. В конце концов, Карина просто перестала отвечать на звонки. Днем она заехала в салон красоты, потом вырядилась в красное платье с корсетом и пышной юбкой до колен. В волосы девушке вплели красные ленты и вставили небольшую диадему. Карина осталась довольна результатом. Теперь оставалось дождаться гостей — и своего спутника.

А Эдик, как назло, опаздывал. Появились первые приглашенные. Их проводили в огромную гостиную, из которой убрали лишнюю мебель. На семерых пришедших трое были в разновидностях костюма Чеширского Кота, еще двое — карт черной и красной масти. В кого нарядились оставшиеся двое, и вовсе было нелегко понять.

— Где носит Назарова? — Наверное, в десятый раз говорила Карина, глядя на часы. — Он издевается, что ли?

В конце концов, Карина не выдержала и набрала Эдика. Он не брал трубку. Но разве это могло её остановить? Раз Назаров не доступен, значит, надо связаться с его дружками. Неразлучную четверку пришлось пригласить полным составом, хоть Рязанцева недолюбливала Николя, а Дениса и вовсе не выносила на дух.

Зато Кирилл Тетерко ответил сразу. Но и он не знал, где носит его друга. Сам Кирилл уже подъезжал к дому. Карина показалась в окне на втором этаже и махнула рукой — мол, поднимайся ко мне. Рыжий поздоровался с гостями и свернул на широкую лестницу.

— Привет. — Карина старалась скрыть раздражение. Но раз явился Кирилл, за ним последует и Эдик. Так всегда бывало.

— Привет, — улыбнулся Кирилл. — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо. — Пришлось мило улыбнуться. — Только, похоже, оценить это некому. Кстати, классный костюм.

Рыжий избрал образ Шляпника. Он ему действительно шел, особенно причудливая широкополая шляпа. Но на самом деле Карину мало интересовал костюм Рыжего. Важнее было то, что вечеринка была назначена на семь, а часы показывали четверть восьмого. С ума сойти!

— Жду до половины восьмого, а затем начну без него, — сказала Карина. — Кирилл, ты ведь не бросишь меня, если что?

— Конечно, нет. — Продемонстрировал Рыжий белозубую улыбку. Карине даже показалось, что он рад опозданию Эдика. Но это — их личные дела. А у неё совсем не осталось времени! Можно было бы начинать, только королева не может появиться без спутника! И если она спустится вниз одна, тут же пойдут слухи, что Эдик её бросил. Рязанцева покосилась на Кирилла. С другой стороны, лучше такая пара, чем никакой. Нацепила на лицо дежурную улыбку. Вряд ли Кириллу понравится её идея, но другой все равно не было.

Часы пробили один раз.

— Идем. — Протянула Карина руку Кириллу.

Внизу собралась огромная толпа. Всего приглашенных было пятьдесят человек. Из них сорок точно явились. Заиграла музыка, по полу и стенам заметались разноцветные огни, и Карина под руку с Кириллом спустилась по лестнице. Раздались аплодисменты, крики. И зачем нужен Эдик? Карина и так чувствовала себя превосходно. Заиграла музыка, появились первые пары танцующих, но виновница торжества пока не торопилась к ним присоединиться. Надо обойти весь зал, со всеми поздороваться, поблагодарить за поздравления. Всё было бы классно, если бы только Эдик соизволил явиться.

— А вот и Эдик, — недовольно буркнул Рыжий.

Карина обернулась — и тут же едва не притопнула ногой от злости. В дверях толклись Эдик и Денис. Ни один, ни другой не потрудились обзавестись тематическими костюмами. Парни явились на вечеринку в обычных джинсах и рубашках. Карина демонстративно прошла мимо. Пусть знают, что не стоит её злить. Она ожидала, что Эдик подойдет первым, но тот тоже не собирался извиняться. Вместо Карины он направился к друзьям. Они обменялись рукопожатиями. Какое-то время Карина наблюдала издалека. И не только она — казалось, за спиной так и шелестят шепотки, какая же кошка пробежала между королем и королевой школы. Хватит! Карина пошла к Эдику.

— Привет, — бросила хмуро.

— Привет. — Эд обнял её и чмокнул в губы. — С праздником.

— Спасибо, что вспомнил, — язвительно отозвалась Карина, замирая рядом. — Половина гостей уже думает, что мы с тобой расстались. Ты хоть бы мне позвонил, что опаздываешь.

— Извини, так вышло.

«Извини, так вышло»? Это и всё, что мог Эдик сказать в свое оправдание? У Карины внутри всё закипело от злости. Она ему что, дешевка какая-то? Кто-кто, а Карина Рязанцева знала себе цену. Если бы не присутствие множества людей, она бы разорвала Эдика на части. Но приходилось молчать и терпеть. Карина заставила себя улыбнуться. Не стоит никому давать повод для злорадства. Но и Назарову надо показать, что у неё и без его присутствия все прекрасно. Снова отыскала взглядом Кирилла — тот так и крутился поблизости.

— Хорошего вечера, — сладко пропела Эдику.

С чего бы ей вдруг менять кавалера? Вот пусть Назаров и остается один! Только он, похоже, не огорчился, потому что сразу склонился к друзьям и о чем-то зашушукался.

— Пора мне, наверное, расстаться с Эдиком, — со злости брякнула Карина.

— Давно пора, — поддержал её Кирилл. — Тем более, что на тебя много парней заглядывается. Одна не останешься.

— Кто, например? — Повернула голову девушка.

— Слушай, — остановился Тетерко, — если ты действительно бросишь Эда, подумай о том, чтобы встречаться со мной.

И прежде, чем ошеломленная Карина успела сказать хоть что-нибудь, Рыжий вернулся к друзьям.

— …не могло привидеться, — как раз распинался Николя. — Тем более что у всех нас творится неладное. О, Кирюха! Ты вовремя. Скажи, тебя последнее время никакие странные видения не посещают?

— Нет, — отрезал Тетеркин. Ему вообще казалось, что ребята несут какой-то бред. Сны, видения. Меньше гулять надо до утра, чтобы потом голова не болела. Но и Николя, и Эд, и Дэн выглядели необычно серьезными.

— А началось всё после странного сна про Лаптева, — заметил Эд.

— Может, прижмем его? — предложил Коля. — Он вообще тип темный.

— Николя, послушай себя со стороны, — вмешался Рыжий. — Ты хочешь сказать, Лапоть у нас шаман? И нашаманил так, что вас посещают глюки? Не знаю, меня никакие монстры не преследуют, и змеи посреди бела дня не нападают. Прикрути фантазию. Если бы Лаптев действительно что-то умел, он бы давно от нас избавился. Мы ведь не первый год портим ему жизнь.

В довершение своих слов Рыжий махнул рукой и исчез в толпе. Парни переглянулись.

— Может он того, прав? — Передернул плечами Николя. — И у нас с головой тю-тю?

— У всех троих? Вряд ли, — ответил Денис. — Что-то тут не ладно. Если и дальше так пойдет, побеседуем с Лаптевым. А сейчас давайте просто отдохнем.

Но развлекаться никому не хотелось. Первым домой ушел Денис. Потом Николя. Эдик задержался дольше всех. Он пытался поговорить с Кариной, но её повсюду сопровождал Кирилл. Эдик не ревновал. Их отношения были для него делом статуса. Но и делать из себя дурака не позволил бы.

Как раз закончился медленный танец, и Карина подошла к группке друзей. Рыжий что-то рассказывал. Девушка заливисто смеялась. Эдик подошел к ним, но Рязанцева и головы не повернула в его сторону.

— Карина, можно тебя на пару слов? — попытался завязать разговор.

— Не видишь, я занята, — резко ответила именинница.

— Тогда удачи тебе с новым парнем, — усмехнулся Эдик и пошел к двери.

За спиной послышались торопливые шаги. Что, решила высказать свое возмущение в лицо? Эдик обернулся. Карина спешила за ним, забыв о том, как будет выглядеть в глазах гостей. Но это уже не его проблемы. Потянулся за курткой, но одеться еще не успел, когда Карина подлетела к нему.

— Эд, да подожди ты. — Повисла Рязанцева у него на руке. — Ну, не обижайся. Ты тоже хорош. Не звонил, опоздал, весь вечер ко мне не подходил…

— Зато ты быстро утешилась, — Эдик никому бы не позволил делать из себя дурака.

— Ну, извини меня, — опустила голову Карина. — Я была неправа…

— Поговорим потом, хорошо? — устало взглянул на неё Назаров. — Созвонимся завтра, если захочешь. Пока.

Он поцеловал растерянную девушку и вышел. Пахло дождем. Из дома по-прежнему доносилась громкая музыка. Кому-то весело. Эдик всегда любил вечеринки, но сейчас голова была забита другими мыслями. Отделаться от них казалось невозможным. Они упорно возвращали и отравляли жизнь. Иногда Эдик думал, что прав Рыжий, и он просто теряет рассудок. Но оставались еще Дэн и Николя. Не могли же они свихнуться все вместе…

Назаров шел быстро, засунув руки в карманы. Он жил далековато, но хотелось пройтись, чтобы никто не дергал. Тем более что дома ждал очередной скандал. Они с родителями опять разругались в пух и прах. Из-за этого и опоздал. Похоже, такой образ жизни становился привычным.

Эдик свернул в проулок. До дома оставалось еще шагов пятьдесят, когда прямо перед ним выросла темная фигура. Парень сделал вид, что не замечает ничего. Надеялся, что навязчивый глюк исчезнет. Как бы не так. Фигура двигалась к нему.

— Страж, — опустилась на плечо худая рука, больше напоминавшая обтянутый кожей скелет, — пришло время.

Эдик хотел ускорить шаг, но вдруг понял, что тело не слушается. Человек в темном плаще развернул его, как куклу, и дунул в лицо. Назаров уловил странный запах — смесь аромата опавшей листвы и свежескошенной травы. Мир вокруг потемнел, и он будто ухнул в какую-то дыру.

Глава 5. Меж двух миров

Есть люди, которые не видят снов. Есть те, кто их не запоминает. Сны бывают цветными и черно-белыми, короткими и такими, которые, кажется, растягиваются на целую ночь. Некоторые дарят покой. Другие тревожат. Третьи нагоняют ужас. Иногда пробуждение сладко. Бывает, что не хочется покидать мир сновидений. Но иногда…

Поначалу Эдику показалось, что он спит. Но спать под открытым небом осенью? Вряд ли. Постепенно к нему возвращались ощущения. Вокруг было темно и сыро. Он лежал на холодной земле. Над ним светили звезды, но Эдик, который в детстве посещал астрономический кружок, не мог узнать ни одного созвездия. Во рту поселился металлический привкус. Голова болела.

Эд попытался сесть. Пусть с трудом, но ему это удалось. Вокруг простиралась неведомая местность. Черные обломки камней грудами высились тут и там. Мимо насыпей вилась дорожка. Чахлые стволы деревьев напоминали картинки из фильмов ужасов. Ну, или ночных кошмаров.

Если это не сон, то что? Смерть? Эдик вздрогнул. А если тот незнакомец в черном убил его? А его тело лежит сейчас неподалеку от дома и смотрит на небо остекленевшими глазами? Подобные мысли нагоняли жуть, но они казались наиболее вероятными. Эдик никогда не был паникером, но в данную минуту хотелось кричать и рвать на себе волосы. Почему? За что? Что, вообще, произошло? И если он мертв, то где обещанный покой, суд над душой? Его что, забросили сразу в ад?

Эдик приложил руку к груди. Сердце билось. Значит, живой. Или это только иллюзия? Страх сковывал, но сидеть и гадать — не выход. Пришлось подниматься. Ноги подкашивались, к горлу подкатила тошнота. Вокруг не было ни души.

Эд оглянулся. Далеко за спиной виднелись тусклые огни. Может, там дома? Парень побрел на свет. По пути он заметил, что одежда на нем изменилась. Место джинсов заняли грязные, оборванные штаны, рубашки — нечто, напоминающее жилет. Почти такая одежда была на нем во сне, когда Лаптев восседал на троне. А, может, это просто продолжение того сна? Очень реальное продолжение. Эдик ущипнул себя за руку. Боль была. Сон не прервался. С одной стороны, присутствие боли тоже было признаком, что парень находится в мире живых. С другой стороны, что тогда творится?

А что? Для кошмара — вполне подходящий антураж. Потрескавшаяся земля, изогнутые деревья без листвы, странные шорохи во тьме. Хотелось припустить бегом, чтобы поскорее добраться до источников света, но ноги слушались плохо. Парень споткнулся и упал. И без того потрепанные штаны теперь щеголяли дырой на колене. И ладони саднили. А огни не приближались. Наоборот, словно отдалялись.

Эдик ускорил шаг. Он еще не раз спотыкался, но удерживался на ногах. Наконец, огоньки показались совсем близко. Еще пару шагов…

— Стой! — раздался звонкий девичий окрик.

Эдик обернулся. Девушка стояла за его спиной. Он ожидал увидеть какое-нибудь чудище, но она оказалась совсем обыкновенной. В штанах, мужской рубашке и шлепанцах на босу ногу, с растрепанными косами, она плохо вписывалась в окружающую местность.

— Ты кто? — брякнул Эдик, но вместо ответа девушка чуть ли не налетела на него с кулаками:

— Тебе что, жить надоело, идиот? Вообще голова на плечах имеется? Или она тебе только, чтоб пельмени глотать?

От такого наплыва слов парень даже опешил. Девчонка не была похожа ни на одну из его знакомых.

— Но там огни, — попытался оправдаться неведомо за что.

— Вот именно. Огни. Ты что, не знаешь, что они мертвые? Они заманивают таких дятлов, как ты, в гиблые места. Там, впереди, обрыв.

Эдик посмотрел назад. Туман, до этого клубившийся вокруг, рассеялся, и он действительно увидел зияющую черноту пропасти. В горле снова появился липкий противный комок страха. Надо же. Еще шаг — и он лежал бы на дне провала. Даже если это — сон, перспектива не из лучших.

— Идем отсюда, — фыркнула девчонка. — Здесь неподалеку стоянка есть.

Парню ничего не оставалось, как пойти следом. Его спасительница шла быстро. Ему приходилось труднее, потому что под ногами по-прежнему попадались камни и торчащие из земли корни.

— Что плетешься, как черепаха? — бросила девушка через плечо. — Тебя как зовут?

— Эдик, — ответил Назаров.

— Я — Марта. Ты давно здесь? Хотя, глупый вопрос, учитывая, что ты поплелся за огоньками.

Эдик чувствовал себя последним дураком. С ним никто и никогда не разговаривал таким тоном. Тем более, незнакомая девица. Да, Марта помогла ему. Возможно, даже спасла жизнь. Ну и что с того? Это не повод строить из себя королеву мира.

— Пришли, — остановилась девушка у груды камней.

Марта обошла её, и Эдик увидел нечто, похожее на стоянку охотников из фильмов. Камни отгораживали вполне уютное местечко от ветра. Здесь недавно жгли костер, потому что остались обгоревшие поленья, и еще несколько нетронутых лежало под насыпью. Марта засуетилась у огня, а Эдик присел на большой валун. Более странного сна он никогда не видел. И такого реального тоже.

Затрещал огонь, рассеивая ночную тьму. Марта присела рядом. Эдик гадал, сколько же ей лет. Шестнадцать? Чуть больше? Меньше? В свете костра её лицо казалось совсем детским.

— Что это за место? — отважился спросить он.

— Ты не знаешь? — Подняла голову девушка. — А ведь бываешь здесь каждую ночь.

— То есть, я всё-таки сплю?

— Вероятно, — кивнула она. — Либо находишься между жизнью и смертью. Недаром смерть сравнивают со сном. Но ты, наверное, просто спишь. Давно тут?

— Пару часов, — наугад прикинул Эдик. — А ты?

— Около месяца, но точно не скажу, — пожала плечами Марта. — Время там и тут не совпадает. Остается только догадываться.

Эдик не знал, что сказать. Он сидел и смотрел на костер. Марта сидела рядом. Она сняла с плеча маленький рюкзачок и достала из него флягу с водой.

— Пить хочешь? — спросила она.

Эд отрицательно покачал головой. Не хотелось ничего — ни пить, ни есть. Голова все так же раскалывалась. Наверное, Эдик был как никогда близок к безумию потому, что происходящее не укладывалось в границы его понимания. Обычный человек, обычный школьник — и вдруг попал неведомо куда, неведомо зачем. Хотелось нестись, куда глаза глядят, искать выход, а приходилось сидеть на холодном камне рядом с незнакомой девушкой и смотреть, как та глотает воду, а затем достает ломоть хлеба. Марта казалась слишком спокойной как на человека, который застрял в непонятном месте. Спать так долго она не могла. Значит, находилась между жизнью и смертью.

— Расскажи мне об этом месте, — попросил Эдик.

— Нечего рассказывать, — по-прежнему недоброжелательно отвечала Марта, — задержись на дольше — узнаешь сам. Вернешься домой — так зачем тебе лишняя информация?

— Да ну тебя! — не сдержался Назаров. — Когда уже рассветет?

Марта не отвечала. Похоже, разговор ей надоел, и девушка думала о чем-то своем. Она казалась абсолютно отстраненной, словно не принадлежавшей миру людей. А может, она просто часть сна, выдумка? Пора уже просыпаться. Так полжизни можно проспать.

Вскоре молчание начало тяготить парня. Эдик относился к разряду людей, которые легко ладят со всеми, но сейчас он словно бился об стену. Марта даже не смотрела в его сторону. Если она и правда месяц блуждает здесь, то должна была стосковаться по человеческому общению, но девушка, наоборот, будто желала остаться одна.

— Я лучше пойду. — Поднялся Эдик на ноги. — Куда надо идти, чтобы достичь жилых мест?

Марта недоуменно посмотрела на него.

— На север. — Махнула она рукой. — Только не стоит отправляться в путь прямо сейчас. Это может быть опасно.

Эдик пожал плечами и пошел прочь. Глаза привыкли к темноте, и он реже спотыкался. На смену испугу, даже ужасу пришло раздражение. Почему он здесь очутился? С какой стати? Почему не может проснуться? Злость помогла прийти в себя. Но тревога не отпускала. Ведь даже если он спал, этот сон отличался от других. И Эдик никак не мог понять, что делать со всем происходящим.

— Подожди, — догнала его Марта. — Здесь опасно ходить одному.

— Но ты же ходишь! — отозвался Эдик, не оборачиваясь.

— Я здесь давно. А ты потом можешь и не проснуться. Мало ли. Не всегда человеческое сердце способно выдержать груз снов.

— Прекрати!

Эдик остановился. По его бледному лицу пошли красные пятна. Он тяжело дышал. Его словно разрывало изнутри, и с каждой минутой это ощущение становилось всё сильнее и сильнее.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Марта. — Успокойся. Не забывай. Всё, что ты ощущаешь или делаешь здесь, отражается на твоем реальном теле. Ты ведь не хочешь умереть молодым?

— Не возникало такого желания, — шумно выдохнул воздух парень. Вспышка отчаяния и ярости прошла так же быстро, как и появилась. Похоже, мир вокруг действительно странно действовал на него, и Эдик никак не мог понять, что ему делать и куда идти. Либо не делать вообще ничего и ждать пробуждения.

Он пошел дальше. С одной стороны, разговаривать с Мартой не хотелось. Девушка вызывала у него резкую неприязнь. Подобные чувства он редко к кому испытывал в реальной жизни. А страна снов, или как там её можно было назвать, удваивала его эмоции, а то и утраивала. С другой стороны, хотелось узнать больше. Неведение бесило сильнее Марты. Наконец, любопытство победило.

Эдик подождал, пока Марта догонит его, и зашагал вровень с девушкой.

— Можешь рассказать мне об этом месте? — поспросил он снова. — Пожалуйста.

— Могу, но не в этот раз, — ответила Марта. — Приходи еще.

И прежде, чем Эдик успел понять, что происходит, обстановка вокруг закрутилась в вихре, а затем и вовсе исчезла.

Эдик открыл глаза. За окном лил дождь. Капли стучали по стеклам. Их мерный стук успокаивал, манил вернуться в полусон. Но Эдик не собирался поддаваться. Он сел и огляделся. Назаров находился дома. Он совершенно не помнил, как добрался сюда. А ведь на вечеринке Карины выпил только бокал шампанского. Одежда Эдика аккуратно висела на стуле, что было удивительно, потому что обычно вечером парень кидал вещи куда попало. Часы показывали начало седьмого. Надо собираться на учебу. Эд пошел в ванную. О ночном сновидении старался не думать. Как только выяснилось, что это действительно лишь сон, Эдик запретил себе лишние раздумья. Наоборот, решил оставить видения видениям, а реальность — реальности. Если всерьез воспринимать то, что мучает его в последнее время… Нет, мысли о безумии надо тоже оставить в стороне. Чтобы отделаться от них, Эдик хотел позвонить Денису, но телефон затрезвонил раньше, чем Назаров к нему прикоснулся.

— Привет, Дэн, — ответил он.

— Привет, — в голосе друга звучало заметное напряжение. — Эд, может, я сейчас спрошу нечто странное, но… Что тебе сегодня снилось?

— Бред, — ответил Эдик. — Нет, то есть не бред, конечно. Странный сон. Непонятная страна, девчонка — слегка не от мира сего. А что?

— Да ничего, — в трубке повисла гнетущая пауза.

— Дэн, говори! — не выдержал Эдик. Его тело снова покрылось липким холодным потом. В висках застучало.

— Просто… Мне тоже снилось странное место. Какой-то город. И всё было так реально. Я бродил по улицам, а потом порезал ногу о стекло. И когда я проснулся, порез остался на месте. Представляешь? Ищу этому объяснение, и не могу найти. Конечно, я мог ходить во сне, или порезаться вчера и не заметить, а во сне почувствовать боль. Но после того, что мы видели, все объяснения кажутся какими-то… неправдоподобными. И это не в первый раз. Тогда, когда нам снился Лаптев, было так же.

— Да уж, странно, — согласился Эдик. Он тоже обнаружил огромный синяк на колене, но убедил себя, что вчера ударился где-то по дороге домой. — Слушай, Дэн, я тут подумал… Может, нам к бабке какой обратиться? Ведь ясно же, что происходит нечто невероятное.

— Наверное, ты прав, — ответил его друг. — Только где мы её возьмем?

— Ну, есть же объявления в газетах…

— Эдик, ты что? Там одни шарлатаны! Настоящим профессионалам нет необходимости объявления давать. К ним и так люди толпами идут.

— Может, ты и прав. А если спросить у кого? У родителей, к примеру. Хотя, мои решат, что я опять накурился чего-то.

— А мои точно никого не знают. Может, Николя или Кирюха подскажут?

— С Рыжим разговаривать не собираюсь, — сразу помрачнел Эдик, вспомнив вчерашний вечер.

— Ну да… Неприятная вышла ситуация. Хорошо, поговорим с Колькой. До встречи.

— Пока.

Назаров быстро собрался и вышел в коридор. Он открыл шкаф в поисках зонтика. И вдруг в нос ударил странный запах. Не то сырости, не то дохлятины. Эдик поспешно захлопнул дверцу. Хотелось открыть её снова и убедиться, что ему только померещилось, но парень выскочил из дома без зонта. Он даже не помнил, запер ли входную дверь. Эдик бежал по улице. Люди шли мимо. Некоторые удивленно оборачивались вслед, но большинство просто не обращали внимания на растрепанного парнишку, который несся под моросящим дождем.

Наконец, впереди замаячило здание школы. Сейчас оно казалось не меньше, чем землей обетованной. Ведь там были друзья. Люди, способные понять, а не покрутить пальцем у виска. На лестнице Эдик чуть не сбил с ног Лаптева.

— Извини, что мало, — на ходу буркнул он, но Артем только улыбнулся. Странно так улыбнулся, словно знал что-то, недоступное другим. Но не было времени заморачиваться поведением Лаптева. Надо решить другой, куда более важный вопрос.

Эдик ворвался в класс. Денис уже находился там, но ни Рыжий, ни Николя еще не появились. Назаров плюхнулся за парту. Его глаза встретились со встревоженным взглядом товарища.

Оба парня молчали. Они просто не знали, о чем говорить, какие объяснения искать. Двери распахнулись, и смеющиеся Николя и Рыжий вошли в комнату.

— Привет, — махнул рукой Верехов.

Кирилл ничего не сказал. Он делал вид, что вообще не знает Назарова. В любой другой день Эдик разозлился бы. Возможно, даже расстроился, но сейчас было не до этого. На языке вертелся важный вопрос, и, как только Рыжий и Николя уселись на места, Эдик подошел к ним и спросил:

— Что вам сегодня снилось?

Рыжий отвернулся и принялся рыться в папке с тетрадями. Николя пожал широкими плечами.

— Да ничего особенного, — ответил он. — Обычный кошмар. Вроде как я попал туда — неведомо куда. И теперь должен найти то — не знаю что. Это мне какой-то дедок пояснил. В общем, бред.

Эдик потер лоб ладонью. Что ж, Николя тоже очутился там, где и они с Денисом. Насчет Рыжего — не ясно, но, скорее всего…

— Верехов, на два слова, — сказал он и направился к двери. Николя поплелся за ним.

— Ну, чего? — спросил он, останавливаясь у коридорного окна.

— Коля, у тебя бабки знакомой нет? — Эдик представил, как странно звучит его вопрос, но что поделаешь?

— Да вагон и маленькая тележка! Целый подъезд! — захохотал Верехов. — А тебе что, собственной мало? Помнится, когда она в прошлый раз пригромыхала, ты готов был сквозь землю провалиться, лишь бы с ней не сидеть.

— Придурок, — еле сдержался Эдик, чтобы не отвесить Верехову тумаков. — Я имел в виду ясновидящую или гадалку. А старушек можешь оставить себе.

— Так бы сразу и сказал, — почесал Коля в затылке. — Есть одна в нашем подъезде. Баба Маня. К ней все девчонки бегают на любовь гадать. Подойдет?

— Возможно, — вздохнул Эдик. На безрыбье и рак — рыба. — Отведешь нас к ней после уроков.

— Каринку вернуть хочешь?

— Вот тупая башка! — воскликнул Назаров и вернулся в класс.

Уроки казались нескончаемыми. Эдик смотрел на часы каждые десять минут. Стрелки, как назло, словно двигались всё медленнее и медленнее. Рыжий и Николя о чем-то совещались все уроки. Назарову очень хотелось узнать, видел ли что-нибудь Кирилл, но подавать на мировую он не собирался.

Как только прозвенел звонок с седьмого урока, Николя повел Дениса и Эдика к своему дому. Рыжему пришлось плестись рядом. Почти всю дорогу парни молчали. Говорил только Николя, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Дэн изредка ему отвечал, и то пару раз не впопад.

— Пришли, — наконец, остановился Верехов перед блочной девятиэтажкой.

— До завтра, — сказал ему Кирилл и направился домой, а ребята поднялись на четвертый этаж. Николя остановился перед обычной деревянной дверью и нажал на серый звонок. Раз, затем еще раз. Когда парни начали думать, что бабы Мани нет дома, щелкнул замок. На пороге появилась сухонькая старушонка в фиолетовом байковом халате. Её хитрые маленькие глазенки впились в лицо Эдика, затем переместились на Дениса.

— Баб Маня, здрасьте. Это мои приятели. Им с вами поговорить надо, — поспешил представить их Коля.

— Проходите, — скрипучим голосом ответила гадалка и пропустила гостей в квартиру.

Внутри пахло кошатиной. Эдик поморщился. Мебель оказалась старой, потертой временем. Баба Маня махнула рукой в сторону дивана, приглашая присесть, а сама умостилась в кресло-качалку. И гдетолько остались такие раритеты?

— Чего надо-ть? — спросила она, не сводя с парней пристального взгляда. — С девками нелады, али что?

— Не, баб Мань, с этим у Эда и Дэна порядок, — поспешил заверить Коля. — Дело в другом. Эдик, излагай.

Назаров не знал, с чего начать, да и вообще не был уверен, что пришел по адресу. Бабка казалась полувменяемой. Может, она и гадала девчонкам на любовь, но вряд ли могла помочь с их проблемой. От сомнений его избавил Денис.

— Баба Маня, — сказал он, — последнее время с нами происходят странные вещи. Я вот слышал шаги, а за дверью никого не было. Нас с Эдиком преследовали тени. На Эда наяву напало чудище из ночных кошмаров. Мы не знаем, как к этому относиться. То ли у всех нас галлюцинации, то ли… Помогите нам, пожалуйста. Или, хотя бы, посоветуйте что-нибудь.

Похоже, Дэн гадалке понравился. По крайне мере, лицо её просветлело, и она заулыбалась.

— Понятно, голубчики, — закивала она. — Подождите, соколята, я мигом.

Бабка потопала в соседнюю комнату, и парни переглянулись.

— Что-то я ей не верю, — прошептал Эдик.

— Надо попробовать, — отозвался Дэн. — Другой всё равно нет.

Николя кивнул в поддержку друга. Соседские девчонки бабу Маню хвалили. Да и приезжали к ней разные люди на крутых авто. Значит, толк от бабкиной ворожбы существовал.

Гадалка вернулась с литровой банкой воды, ножом и старой, затертой колодой карт. Она уселась за стол, поставила банку перед собой и принялась резать воду ножом, бормоча непонятные слова.

— Кто первый? — Наконец, подняла она голову.

— Я, — поднялся с дивана Эдик и сел перед ней на перекошенный, хлипкий стул.

— Дай руку, Эдуард, — прищурилась бабка. Парень послушался, и высохшие куриные пальчики сомкнулись на его запястье. Баба Маня замычала что-то нечленораздельное, снова опустила нож в воду, а затем брызнула водой на Эдика.

— Ой, батюшки! — прошептала она и уставилась на что-то за его спиной. — Мальчик мой дорогой, кто ж тебя так?

Эдик поежился. От бабкиных слов стало не по себе.

— Что там, баб Мань? — прошептал Верехов.

— Подожди, дай карты кину, проверю, — отпустила ворожея руку Эдика. Она дала парню вытащить пять карт и разложила их в форме креста. Эдик внимательно вглядывался в странные символы. Запомнился один — Луна. Остальные картинки он не мог разглядеть — такими старыми были карты.

— Проклятие, — наконец, выдохнула бабка. — Древнее и сильное. Только раз в жизни встречала такое, еще когда молода была. Тогда девка ко мне приходила, её соперница извести хотела. А больше с таким не сталкивалась. Ой, соколик, кто ж тебя так ненавидит? Да не тебя одного. Ниточки к приятелям-друзьям тянутся. Обидел ты кого-то шибко. Он мучается, и тебя мучает. Наплел паутину. Как распутать-то? Хочет, чтобы разума ты лишился, чтобы маялся. Открыл проход туда, куда людям дороги нет. И бродишь ты по тому пути туда-сюда. А ведь он и захлопнуться может.

— Что мне делать? — тихо спросил Эдик, который, казалось, даже перестал дышать.

— Ищи сильнее помощи. Или говори с тем, кто это учудил. Может, он хотя бы зацепку даст, что за ритуал провел. А пока будь осторожен, хлопец. Над тобой больше всего тени. Ты всегда улавливал сигналы других миров и веришь в них, вот тебя больше всего в воронку и засасывает. Думай, соколик. Думай, кому дорожку перешел. Следующий.

Эдик пересел на диван. У него подкашивались ноги и болела голова. Хотелось бежать отсюда немедленно, но всё равно далеко бы не ушел. Верил ли он словам бабы Мани? Парень не знал, но страх снова распространялся по телу, как зараза.

А баба Маня уже раскидывала карты для Дениса.

— Дитя печали, — вздохнула она и подперла ладонью подбородок. — В недобрую годину народилось, в недобрую росло. Хороший ты хлопец, добрый. Да нет тебе счастья. Тебя сто раз проклинали, дорогу ломали, а в сто первый раз — вместе с друзьями. И если сто прокленов убрать способ есть, то от сто первого не избавиться. Я помолюсь за тебя, дитё. Иди в путь свой. И не вини никого. Ничего это не изменит. Тебе же больнее будет. Колюшка, тебе тоже разложить?

Верехов пересел к столу, а Денис вернулся к Эдику. Он понял, о чем говорила старуха. Мать давно кляла его на все лады. А материнское проклятие, говорят, самое сильное… Не то чтобы Денис верил в проклятия, но иногда задумывался, а вдруг и правда?

— Колюшка, зачем людей обижаешь, мамку огорчаешь? — бормотала баба Маня. — Ой, ребятки, одной цепочкой вы все повязаны, как звенья. Спутаны-перепутаны. Ты пока, Коля, меньше других ощущаешь, что случилось, но только пока. Слушайте, соколики. Вы, главное, не отчаивайтесь. Выход — он всегда есть. Надо только его найти. И того найти, кто зла вам пожелал, осознанно или нет. Идите, и мир с вами.

— Сколько с нас? — спросил Эдик.

— Бог с тобой, дитя, — шикнула старуха. — Не надо мне ничего. Идите скорее, пока дома не хватились.

Парни вышли из квартиры, попрощались с Колей и спустились вниз по лестнице. Только когда подъезд остался позади, Денис заговорил:

— Эд, как думаешь, мог Лаптев нам устроить, а?

— Не говори глупостей! Он же — Лапоть, — с горечью усмехнулся Назаров. — Да и какой из него колдун? Недоучка… Хотя, пообщаться с ним стоит, ведь всё началось с того сна. Как думаешь?

— Согласен. Давай завтра?

— Договорились, — согласился Назаров.

Парни попрощались. Денис свернул к автобусной остановке, Эдик пошел домой. У него на душе было неспокойно. Но пока в происходящее верилось с трудом, и оставался мизерный, но всё-таки шанс, что старуха ошиблась.

Глава 6. Грани предательства

Эдик долго не ложился спать. Если говорить начистоту, он боялся. Боялся повторения вчерашнего сна. Пусть ничего дурного с ним и не случилось, но могло. И ощущение реальности… От него нельзя было отделаться, как будто ночью он жил двойной жизнью. Пока тело спало на кровати, душа блуждала где-то в иных измерениях.

Но, в конце концов, парень лег на кровать и закрыл глаза. Мысли роем проносились в голове. Как вчера он вернулся домой? Кто мог наслать на него проклятие? Что с ним вообще происходит? И дальше, дальше, дальше… Сон одолевал. Эдик боролся. Специально не выключил свет. После недавних событий спать без света казалось просто невозможным. Уже погружаясь в полусон, парень одергивал себя, заставлял подниматься и расхаживать по комнате. Затем снова ложился, чтобы снова подняться. Так продолжалось до самого утра. Когда зазвенел будильник, Эдик сидел на кровати, поджав ноги к подбородку, и смотрел на стену. Агата Назарова заглянула в спальню сына.

— Эдька, ты чего? — села она рядом. — Не приболел?

Она коснулась рукой лба сына. Эдик отодвинулся.

— Всё нормально, ма, — ответил он.

— Точно? — Редкое выражение обеспокоенности на лице Агаты заставило воспринять её всерьез.

— Мам, да всё со мной в порядке, — улыбнулся он, надеясь таким образом развеять её опасения. — Что ты уже себе придумала?

— Просто в последнее время ты раздраженный какой-то, — немного разгладились морщинки на лбу женщины. — С отцом ссоришься, со мной не разговариваешь. Я вообще тебя почти не вижу. Не ешь ничего.

— Задают много, — использовал Эдик стандартную отговорку.

— Ну ладно, — сдалась Агата. — Ты только помни — у тебя есть семья, и мы тебя любим.

— Хорошо, мам. Мне собираться надо, — поднялся Эдик на ноги, давая понять, что разговор окончен. Он убедил мать, что тревоги напрасны. Но удастся ли ему подобное в следующий раз?

В школу Эдик снова шел пешком. Это давало возможность остудить голову, а заодно взбодриться после бессонной ночи.

— Привет, Эд, — догнал его Денис на последнем повороте.

— Привет, — мрачно отозвался Назаров. — Как спалось?

— Честно говоря, никак, — признался парень. — Всю ночь словно ждал чего-то. А тебе?

— Точно так же, — кивнул Эдик. — Теперь бреду, как сонная муха.

— Каринка не звонила?

— Не знаю, я на телефон не смотрел.

Дэн уставился на друга. Назаров и часа не мог провести без мобильного. То он звонил приятелям, то они ему. Это был давно привычный стиль жизни. Чтоб Эд мог забыть о телефоне и Интернете, верилось с трудом. Значит, Назаров нервничает гораздо больше, чем кажется.

— Пацаны! — раздался голос Николя. — Куда летите? За вами не угонишься.

Верехов подбежал к приятелям и пожал им руки. Рыжий плелся за ним.

— Ну что, когда Лаптева ловить будем? — заговорщицки спросил Николя. — Сейчас или после уроков?

— Предлагаю сейчас, — ткнул Рыжий пальцем в приближающегося Артема.

— А ты с нами? — прищурился Назаров.

— А тут что, есть один ты? — нахмурился Кирилл.

— Хватит! — прервал Денис надвигающийся конфликт. — Лапоть уйдет.

С его доводом нельзя было не согласиться, и парни двинулись вперед.

Эдика и его компанию Артем заметил издалека. Они косились в его сторону и о чем-то шушукались. Раньше, чем те двинулись к нему, Тема знал — что-то произойдет. Но, почему-то обычного страха не чувствовал. За минувшие несколько дней его жизнь кардинально изменилось. Прежде всего, другими стали ощущения. Почти каждую ночь он видел во сне Артемия Ларета. Каждую ночь учился у него чему-нибудь. Ларет был существом — даже в уме Тема не называл его человеком, потому что в нем бурлила странная, необъяснимая сила — которое могло достичь любых высот, покорить любые цели. Артем восхищался им и стремился быть похожим на него. Стал бы Ларет спасаться бегством от четырех местных кретинов? Конечно, нет.

Артем уверенно шагал им навстречу. Мысленно парень настраивался на «волну Ларета», как он называл особое состояние, которое пробуждали в его душе странные сны.

Эдик остановился перед ним. Смерил его презрительным взглядом, как какую-то букашку. Но Артем отметил, что ненависть, которую он испытывал к мучителям, улеглась. Ей на смену пришло ледяное спокойствие и вера — в любом случае победа будет за ним.

— Лаптев, надо поговорить.

А Эдик сдал за минувшие дни. Побледнел, осунулся. Неужели и правда заклятие из книжки возымело свое действие?

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

Артем удивился уверенности в собственном голосе. Он проверял свои ощущения. Никакой дрожи в коленях, бешенного сердцебиения, желания бежать, куда глаза глядят.

Эдик, похоже, тоже почувствовал произошедшие перемены. Он нахмурился и хотел сказать что-то, но вмешался Николя:

— Слушай, ты, прыщ-недоросток, сказано — беседа есть. Чего строишь из себя шишку? Или уже в штаны наложил?

— Не дождешься.

Холодный, презрительный взгляд. Эдик отпрянул. Такими глазами во сне на него смотрел Артемий Ларет. А Николя шагнул вперед, схватил Артема за рукав и потащил в сторону мастерских.

— Что вам нужно? — вырвался парень.

— Вот так бы сразу, — буркнул Николя. — Эд, излагай.

— Артем, — начал Назаров, и Тема вздрогнул — с каких это пор Эдик называет его по имени? — Знаю, мой вопрос покажется тебе странным, но… Скажи, это ты пытаешься нам отомстить?

«Попал», — подумал парень, и на секунду стал тем Артемом, которым был раньше. Захотелось удрать в класс, чтобы прекратить разговор, который неизвестно куда заведет. Но ноги не слушались, а порыв исчез так же быстро, как и появился.

— О чем ты, Назаров? — состроил он растерянную физиономию.

— Ты сам знаешь.

— Понятия не имею!

— Эдя, он точно брешет, — шепнул на ухо другу Николя. — Сильно выделывается.

Что Артем врет, Эдик видел и сам. В Лаптеве что-то переменилось. Решительно и бесповоротно. Может ли действительно оказаться так, что тихий зажатый Артем нашел способ превратить их жизнь в ад?

— Ты лжешь, — смотрел Эдик в глаза противнику. — Просто расскажи мне, как тебе это удалось и как можно остановить происходящее…

— Назаров, ты чего? Наверное, головой приложился? — говорил Тема, не в силах сдержать улыбку. Интересно, что такого происходит в жизни Эдика, что он снизошел до разговора на равных, без мордобоя и издевок? Вот бы узнать.

— Я буду разговаривать только с тобой, один на один, — решился Артем. — Скажи своим прихвостням убираться.

— Это кто тут прихвостень? — взревел Николя и бросился бы на Лаптева, если бы его не удержали Рыжий и Денис.

— Ребята, подождите в классе, — обернулся к ним Эдик.

Парни переглянулись. Уходить никому не хотелось, но иначе Лаптев будет молчать. Это понимали все, поэтому потащились в сторону школы, то и дело оборачиваясь. Но Эдик и Артем так и стояли друг напротив друга, ожидая, пока никто не сможет им помешать.

— Я жду, — напомнил Назаров.

— Чего? Объяснений? Ты их не получишь, — покачал головой Артем. — Я не знаю, о чем ты говоришь. Ты ведь, думаю, многим насолил, не только мне. Вот и ищи среди них. А меня оставь в покое.

— Да хватит выделываться! — сжал кулаки Эдик. — Ты отослал всех, чтобы мне это сказать?

— Не только. Послушай меня, Назаров. Раньше я ненавидел тебя, потому что ты — мерзкий, злобный тип, но и завидовал тебе, — решил Тема высказать всё на прямоту. Обычно ему тяжело было сразу сформулировать мысль, но сейчас слова так и лились. — Я думал, у тебя есть всё: друзья, уважение, деньги, и хотел оказаться на твоем месте. Но за прошедшую неделю у меня словно открылись глаза. Я по-прежнему тебя ненавижу, но и за миллион долларов не соглашусь поменяться с тобой местами. Потому что девчонка твоя вчера гуляла под ручку с Тетерко, деньги не твои, а папины. И дружки твои все врут тебе, как на подбор. Рыжий говорил Верехову, что ты — ничтожество, я сам слышал. И Верехов не особо возражал. А Самойлов вообще дружит с тобой только чтобы упрочнить свое положение. Иначе ведь могут узнать, что его семья не такая богатая, как он расписывает. В другом случае Денис не стал бы подрабатывать в третьесортном магазинчике. Поэтому мне жаль тебя, Назаров.

Артем развернулся и пошел к школе. Эдик стоял, как громом пораженный. Всё, что ему довелось услышать, постепенно укладывалось в голове.

— Подожди! — догнал он Лаптева. — Ты врешь!

— Я? — чуть обернулся тот, и снова сверкнул глазами Ларета. — Нет, Назаров. Это ты себе врешь.

Эдик кинулся на Лаптева и сбил его с ног. Неизвестно, чем бы закончилась драка, но на шум из мастерской выбежали учитель труда и завуч. Через десять минут Эдик и Артем стояли перед директором. Ангелину Ивановну за глаза называли «железной леди». Подобные прозвища не возникают из ниоткуда, и теперь парням предстояло в этом убедиться. И хоть обычно Эдику всё сходило с рук, в ту минуту было заметно, что директриса настроена решительно.

— Назаров, Лаптев, сколько это будет продолжаться? — говорила она, расхаживая перед провинившимися. — Четвертый раз вы деретесь на территории школы. Четвертый раз! Что не поделили? Я вас слушаю.

— Просто недоразумение, — ответил Эдик.

— Твое поведение, Назаров, — замерла перед ним Ангелина, — вот единственное недоразумение. Ладно Лаптев. На него жалоб не поступает. А ты? Что ни месяц — так новости. Всё, Назаров. Мое терпение лопнуло. Завтра же жду тебя вместе с родителями.

— Они работают, — помрачнел Эдик.

— Пока не придут, к занятиям тебя не допущу. Точка. Тебе, Лаптев, пока делаю предупреждение. Но это — в последний раз. Идите на уроки.

Парни покинули кабинет. Артем торжествующе взглянул на поверженного противника. Похоже, после заклятия удача Назарова повернулась к нему спиной. Эдик выглядел убитым. И пусть! Пусть почувствует себя в чужой шкуре!

Урок уже шел полным ходом. Парни извинились и заняли свои места.

— Ну, что там? — шепотом спросил Эдика Денис.

Назаров угрюмо взглянул на него — и отвернулся. Он решил пойти домой сразу после первого урока. Не хотелось никого видеть. Еще меньше — с кем-то разговаривать. С другой стороны, разобраться следовало. Если уж друзья оказались подлыми лжецами, то что тут говорить?

Урок тянулся долго, как никогда. Эдика вызвали к доске, но он не смог выдавить из себя и слова. Журнал украсила первая в этом семестре двойка. Наверное, завтра отцу продемонстрируют. И пусть.

Наконец, прозвенел звонок.

— Я домой, — бросил Эдик, сметая учебники со стола в сумку.

— Что он тебе сказал? — пытался узнать Денис. — Эд, да что с тобой?

Эдик молчал. Он еле сдерживался, чтобы не высказать Самойлову всё, что он думает о нем лично, и об остальных «приятелях» тоже. Парень поднялся и пошел к двери. Николя и Рыжий не заметили его ухода, но Денис забрал вещи и направился за ним.

— Эд, — догнал он Назарова на лестнице, — какая муха тебя укусила?

— Большая и жирная, — огрызнулся Эдик через плечо. — Возвращайся в кабинет. У нас контрольная сегодня.

— Тогда куда ты идешь?

Эдик накинул куртку и вышел на улицу. Холодный ветер тут же пахнул в лицо, взъерошил волосы. От вида серого неба на душе стало еще паршивее. Захотелось крушить всё на пути, орать в голос, но нельзя себе этого позволить. Не здесь и не сейчас.

Денис следовал за ним тенью. Может, и стоило выяснить правду, но Эдик боялся, что в нынешнем настроении наломает дров. Только еще одной драки не хватало.

— Эд!

Парень остановился и развернулся. Они отошли от школы довольно далеко. Вокруг тянулись дворы многоэтажек. Что ж, разговору никто не мог помешать.

— Ну чего ты за мной увязался? — голос Назарова звучал устало. — Возвращайся лучше назад.

— Вернусь, если объяснишь, что стряслось.

Похоже, отвязаться от Дениса не удастся…

— Дэн, скажи, зачем ты подрабатываешь в каком-то магазине? У тебя проблемы?

Денис молчал, будто не слышал вопроса. А затем виновато опустил голову.

— Значит, это правда, — сделал заключение Назаров, и злость новой волной прихлынула к голове. — Знаешь, Дэн, от кого-кого, а от тебя я такого не ожидал. А потом какой-то Лаптев тыкает мне в лицо, что мои друзья врут — и не краснеют. Ничего не хочешь объяснить?

— Эд, так получилось, — пробормотал Денис. — Да, у меня проблемы. Я не хотел вас в них посвящать. И ни к чему оно было… В общем…

— В общем, ты мне врал.

Денис кивнул, все так же не глядя в глаза. Сколько её, этой лжи?

— Почему ты ничего не говорил?

Одни вопросы. «Что, как, почему?» И никаких ответов.

— Боялся, — все-таки заговорил Денис. — Кто вы, и кто — я. Да если бы вы знали правду о моей жизни, вы бы меня никогда не приняли в свою компанию.

— А какая она, правда? — Эдик сверлил взглядом его лицо. — Или мне опять у Лаптева спросить? Он и то гораздо более осведомлен о жизни моего лучшего друга. Раз на то пошло, лучше не попадайся мне на глаза. Иначе я за себя не отвечаю.

Эдик развернулся и быстро пошел к проходу между домами. Внутри всё кипело от злости, и сдерживаться удавалось с трудом. Если бы речь шла не о Дэне, а о ком-то другом, он бы устроил разборки. Расквасил лжецу нос, и полегчало бы.

Денис не пытался его догнать. А что говорить? Оправдываться? В чем и как? В том, что врал? Да, врал, и никакие оправдания тут не помогут. Так зачем ухудшать и без того паршивую ситуацию. Рано или поздно это должно было случиться. Только почему прямо сейчас, когда дела и без того идут из рук вон плохо? Почему сейчас?..

Глава 7. Иные миры

Эдик шел всё быстрее. До дома он добрался за двадцать минут, вместо обычных получаса ходьбы. Мать как раз собиралась куда-то уезжать. Эдик хотел свернуть за угол и переждать, чтобы не сталкиваться с ней, но было поздно — Агата заметила сына и поспешила навстречу.

— Ты чего так рано? А уроки? — на ходу спросила она.

— Голова разболелась. Наверное, простыл, — выдал Назаров первую пришедшую в голову отговорку.

— Да? Ну, иди домой. Я скоро вернусь. Выпей таблетку. В аптечке должна быть.

— Хорошо, — пообещал Эдик.

Он прошел в дом. Естественно, никаких лекарств он пить не собирался. Просто упал на кровать и закрыл глаза. На этот раз сон пришел сразу, не спрашивая позволения…

Марта сидела у костра и помешивала головешки палкой. Вокруг простиралась каменистая пустыня. За время, проведенное в этом мире, девушка привыкла к хмурому пейзажу. Можно было, конечно, осесть в каком-нибудь городе, но города были охвачены медленным умиранием. Здешний мир разрушался, распадался на глазах. Недавно встреченный мальчишка являлся лучшим подтверждением. Люди, попадавшие в края снов, не всегда осознавали, что спят, но вели себя по-особенному. Ведь каждому полагался личный кошмар. А мальчишка просто появился — непонятно зачем. И исчез так же внезапно.

Марта вздохнула. Ей не нравилось одиночество. Она в который раз поглядела на черные шпили города — и отвернулась. Будь она чуть смелее, возможно, ей бы удалось… что? Стать здесь своей? Нет, вряд ли. Но хотя бы найти свое место.

Девушка кинула на камни серый плащ, снятый недавно с мертвого тела. В реальной жизни Марта никогда бы не прикоснулась к нему. Но разве это — реальная жизнь? Нет. Значит, дозволенным становится всё. Глаза закрылись. В стране снов самих сновидений никто не видел, но Марта по привычке засыпала и просыпалась. Здесь каждый создавал собственную вселенную по личным законам.

Девушка проснулась оттого, что ощутила чей-то взгляд. Она приоткрыла глаза. Парнишка, Эдик, сидел у огня. Он выглядел угнетенным, но Марта не имела привычки лезть в чужую душу. Эдик всматривался в огонь. Пламя отражалось в темно-ореховых глазах, заставляя их пылать.

— О чем задумался? — приняла девушка сидячее положение.

— Вообще-то сначала здороваться надо, — буркнул Эдик, не отрывая взгляда от огня. Марта понимала его. Вид пламени успокаивал, лечил растревоженную душу. Сжигал боль.

— Какими судьбами снова в наших краях?

— Не знаю.

Девушка поняла, что новый знакомый не настроен на разговоры. Ей было всё равно. Марта притянула к себе потертый рюкзак, достала расческу и привела в порядок волосы. Расческу она добыла в городе. Там можно найти или купить что угодно — только пожелай. Но средством оплаты служили не деньги, а кристаллы. Добыть их мог далеко не каждый, и оттого ценность голубоватых кристалликов возрастала. Ведь только порошок из них давал местным жителям возможность видеть сны. Сама Марта по сновидениям не скучала, и в страшно дорогом порошке не нуждалась. Но видела, как люди за него чуть глотки друг другу не перегрызали. Если их всё еще можно было назвать людьми…

— Ты, помнится, в город шел? — напомнила девушка.

— Какая разница? — Не двинулся Эдик. — Лучше посижу здесь, пока не проснусь.

— Глупое занятие, — пожала плечами Марта, но больше возражать не стала. Ей не было надобности отправляться в город. Она промышляла здесь, в пустыне — добывала те самые кристаллы.

— А, впрочем, пойдем, — поднялся Назаров на ноги.

Странная логика. Марта уже и забыла, какими непостоянными бывают люди. Она так давно не была дома, что многое чудилось лишь сном. Девушка улыбнулась. Мелькнувшая мысль показалась смешной.

— Что-то ты сегодня мрачнее, чем в прошлый раз, — подхватила она рюкзак, затушила костер и поспешила за удалявшимся Эдиком.

— А ты разговорчивее.

Марта пожала плечами. Не хочет поддерживать беседу — и не надо. Молчаливый спутник устраивал её куда больше, чем балагур. Одно было плохо — у Марты накопилось множество вопросов о её родном мире. Что там происходит? Изменилось ли что? Она ведь даже не знала, сколько провела здесь. Предполагала, что не больше двух месяцев, но это лишь предположение.

Эдик смотрел под ноги. Оказавшись в мире снов во второй раз, он уже не так терялся. Глаза быстрее привыкли к сгущавшейся тьме. Пустынный пейзаж не удивлял. Эдик просто не обращал на него внимания, сосредоточившись на собственных мыслях. Он машинально перебирал ногами, а когда вспомнил о цели пути, город возвышался прямо перед ним — мрачная черная громада, сияющая зловещими огнями. От его вида мурашки побежали по коже. Эдик вообще пожалел, что решил сюда прийти. Но отступать не собирался. В конце концов, это всего лишь сон. Очередной глупый сон. Страх улегся, и парень уверенно зашагал к воротам.

— Подожди, — сжала Марта его локоть. — Там стража. Давай в обход.

Девушка нырнула к темной стене и махнула Эдику, чтобы он шел следом. Действительно, в стене образовалась небольшая лазейка. С первого взгляда её бы никто не заметил, особенно ночью, потому что место выпавших кирпичей закрыло растение, напоминавшее дикий виноград. Но Марта хорошо знала местность. Как знала и то, что стража не любит чужаков.

Девушка первой пролезла в дыру, Эдик следовал за ней.

— Вот мы и в городе, — обернулась Марта.

Парень осмотрелся. Нет, не так он представлял себе местные города. Эдик думал, что в стране сновидений всё должно быть волшебным — таким, как видится во снах. Но здесь не было ни зданий, парящих в облаках, ни улиц, вымощенных разноцветными камнями. Просто город. Дома, в большинстве своем двухэтажные, абсолютно напоминали земные. Сквозь окошки учился свет, откуда-то долетала музыка и смех.

— Разочарован? — усмехнулась Марта. — Я тоже сначала подумала, что здесь всё как-то обыденно. Но отличия всё-таки есть. Давай перекусим где-нибудь, раз уж выдалась возможность.

— Ты редко бываешь в городе? — спросил Эдик. Проснувшееся любопытство, наконец, развеяло его меланхолию.

— Не люблю ограничений, — встряхнула Марта копной пшеничных волос. — А города здешнего мира похожи на ловушки. Не находишь?

— Возможно, — ответил парень, не переставая оглядываться по сторонам. Марта оказалась права. Всё здесь было таким — и не таким. Эдик понял, что его насторожило в первую очередь. Отсутствие шума машин. Улицы освещались фонарями, но парень не был уверен, что здесь замешано электричество. Скорее, какой-то неизвестный людям источник энергии. Магазины, бары, развлекательные центры — ничего подобного. Только дома. Серые, безликие, однотипные дома. Количество вопросов к Марте возросло.

Девушка остановилась у одной из дверей-близняшек и постучала.

— Кто? — гаркнул мужской голос.

— Это я, Стью. Открой.

Похоже, мужчина узнал позднюю гостью, и дверь распахнулась.

— Здравствуй, красавица, — выпятил белоснежные зубы хозяин дома. — Зачем пожаловала?

— Перекусить и переночевать, — коротко бросила девушка, входя. Эдик двинулся за ней.

— С-тьять, — перекрыл дверь рукой великан Стью. — Кто будешь?

— Мой друг, — обернулась Марта.

— Я не говорил, что ты можешь приводить с собой дружков. — Скорчил гримасу Стью, но руку убрал.

Эдик оказался в маленькой комнатушке. Вдоль стен вытянулись столы и длинные скамьи. На них восседали люди самой разнообразной наружности. Некоторые казались бездомными попрошайками, другие — жертвами мутаций, потому что количество глаз, носов и прочих частей тела у них не совпадало с привычным для Эдика. Варьировались цвета кожи и одежда посетителей. Что ж, это ведь сон. Тут и слона, танцующего танго, с легкостью встретишь.

— О чем задумался? — окликнула его Марта. — Иди за мной.

Она скрылась в двери, противоположной входной. Там оказалась еще одна комнатушка, но свободная от посетителей. Скорее всего, здесь принимали особо дорогих гостей, потому что стол был застелен скатеркой, а скамейку заменил старенький диванчик. Эдик сел на диван. Марта примостилась рядом. Вскоре вернулся хозяин с подносом. Но от еды не исходило запаха. Здесь всё было ненастоящим, пронизанным ложью. Эдик чувствовал это. Он пока сам не мог определить словами собственные ощущения, но что-то в нем менялось, когда парень находился в мире снов. Мир вокруг был чуждым ему. Чуждым — и в некоторой степени ненавистным. Эдик пытался разобраться, почему.

— Зачем ты всё-таки пошел в город? — поинтересовалась Марта, опуская на хлеб кусочек ветчины. — Ты ведь не хотел.

— Решил глянуть, как он устроен, — налил Эдик в стакан нечто, что должно было называться соком. — Раз уж я тут, надо осмотреться вокруг.

— Странно, что ты второй раз попал в то же место, — хмыкнула девушка. — Обычно каждую ночь люди оказываются в разных точках страны.

— А мир снов — он большой?

— Бескрайний, — широко раскинула руки Марта, и ветчина полетела на пол. — Вот блин!

Она подцепила с блюдца другой кусочек.

— Расскажи мне о нем, — попросил Эдик. — Ты ведь здесь долго.

— Зачем? Утром ты проснешься, и вряд ли вспомнишь, что было ночью. Мне нет смысла распинаться и тратить время на слова.

Неприязнь Эдика к Марте усиливалась. Она ведь тоже была здесь чужой. Так почему не желает поделиться полученными знаниями?

Девушка заметила, что Эдик снова помрачнел и замолчал.

— Ладно! — вытянула она вперед ноги в растоптанных сандалиях. — Если тебе нечем больше заняться, слушай. Мир снов, он же Дримеон, не имеет границ в человеческом понимании. Он представляет собой цепочку миров, созданных человеческой фантазией. Да-да, — заметила Марта удивленный взгляд Эдика. — Дримеон создали люди. Впрочем, не совсем так. Он просто возник. Долгое время здешний мир не имел своего правителя. Люди попадали сюда в ночных сновидениях, чтобы исчезнуть с рассветом. Они не понимали и не понимают, что путешествуют меж мирами. Люди проживают тут маленькие кусочки жизни. Понимаешь?

Эдик смутно улавливал нить повествования, но кивнул.

— Затем Дримеон настолько расширился, — откусила Марта бутерброд, — што сны вобше не конролирвымые стали.

— Прожуй, потом говори.

— Хорошо, — сглотнула девушка. Похоже, правила мира людей она уже забыла. — Мало кто задерживается здесь надолго, либо понимает реальность происходящего, как ты. Чаще всего люди врываются в Дримеон не физически, а мысленно. То, что происходит здесь, не наносит им вреда. А о виденном они быстро забывают. Так вот, количество мирков в составе Дримеона растет. Нужен был человек, способный этим управлять. Ну, не человек, конечно. Здешних жителей называют дримы. Так вот, появился один дрим по имени Артемий Ларет. Он сумел установить контроль над попаданием людей в Дримеон. Их появление строго фиксируется, как и то, что они делают. Артемий уравновесил хорошие сны и кошмары. Он долго правил Дримеоном, но сейчас кошмары хотят вырваться из-под его управления. Поэтому везде неспокойно.

— Ларет, значит? — Эдик хорошо помнил, где слышал это имя. Значит, всё-таки Лаптев. — А ты сама как здесь очутилась? И почему застряла?

— Слишком много вопросов, — отвернулась Марта, и парень заметил, что её щеки покраснели.

— Прости, если обидел.

— Нет, ничего, — вздохнула девушка. — Слушай, ты становишься прозрачным. Возвращайся домой. Если получится — свидимся.

Эдик не успел попрощаться. Он открыл глаза — и увидел знакомые стены спальни. За окном всё еще было светло, но солнце клонилось к закату. Он проспал почти весь день.

Парень поднялся с кровати. Голова гудела. Надо было осмыслить то, что удалось узнать от Марты, но, как и каждый сон, их разговор припоминался не особо явственно. Эдик достал из стола тетрадку и записал каждое слово, каждый свой шаг в Дримеоне. Перечитал пару раз. Внес поправки.

В гостиной послышался голос отца, и Эдик вспомнил, что родителей вызывают в школу. Надо было им об этом сообщить, но жуть как не хотелось. Пришлось плестись в гостиную и внутренне готовиться к очередной головомойке. Отец сидел на диване перед телевизором. Мама только отложила мобильный.

— А, сынок, проснулся, — заулыбалась она. — Как себя чувствуешь?

— Отлично, — хмуро ответил Эдик. — Мам, пап, вас в школу вызывают.

Отец отложил пульт и уставился на него.

— Что на этот раз? — Тон не предвещал ничего хорошего.

— Можно подумать, вас так часто вызывают! — взвился Эдик.

— Но и не редко. Спрашиваю, что ты уже натворил?

— Просто подрался, — сел Эдик на диван.

— Нет, ты слышала, Агата? — Поднялся отец и остановился перед ним. — Просто подрался он. А словами уже ничего уладить нельзя? Слушай, Эд, я всё понимаю, переходный возраст, половое созревание и прочее, но в школе-то можно вести себя по-человечески?

Эдик покраснел. Теперь отец до вечера не угомонится. А то и еще несколько дней.

— Пока не придете, меня не допустят к занятиям, — сказал он.

Назаров-старший прошелся по комнате, заложив руки за спину. Мать не вмешивалась. Она вообще предпочитала, чтобы всё решал супруг.

— Позор. Семнадцать лет, а родителей в школу вызывают, — выговаривал отец.

— Игорь, да ладно тебе, — попыталась заладить конфликт Агата, но муж так на неё посмотрел, что женщина замолчала.

— У меня нет времени расхаживать по школам, понимаешь? — продолжил он. — Я работаю, обеспечиваю тебе нормальное будущее. А ты нет, чтобы родителям помочь, так еще и проблемы создаешь. Сколько раз тебя просил — Эдик, попридержи свой дурной характер. Так нет же, Эдику развлечений подавай. Или драку, на худой конец. Когда ты уже повзрослеешь? Сколько я буду тебе сопли подтирать?

Эдик не выдержал. Он подскочил, хотел сказать что-то в ответ, но только махнул рукой и унесся в спальню. Его щеки пылали. Больше всего на свете Назаров ненавидел, когда его отчитывали, как какого-то ребенка. Это родители не хотят замечать, что их сын уже взрослый. Подумаешь — подрался. Не убил же он никого, в конце концов…

Эдик бросился на кровать. Он решил, что вообще теперь в школу не явится. Хотели — получите. Никаких драк, вызовов и прочего. Внутри всё кипело от злости. С силой ударил кулаком по подушке. В любой другой день он бы позвонил друзьям и умчался, куда глаза глядят. Но сегодня узнал, что у него, оказывается, нет друзей. И кому звонить? Куда идти? Да и потом — чтобы выйти, придется миновать гостиную. Нет уж, хватит на сегодня нравоучений.

Парень долго неподвижно лежал. Постепенно злость отступила, и накатила усталость. С ним всегда так бывало. Эдик не привык долго злиться. Он вообще не был конфликтным человеком, но, как говорится, имидж надо поддерживать. Вот он и поддерживал, как мог. Раз уж прогулка отменяется, включил компьютер и зашел на страничку Вконтакте. Николя и Рыжий были на связи, но что толку? С ними не то, что переписываться — видеться не хотелось.

Эд пошарил по музыкальным сайтам, а потом с головой погрузился в компьютерную игру. Время летело незаметно. Наступила ночь. Родители улеглись спать, а Эдик всё сидел за компьютером, отправляя врагов в нокаут. Пусть не связываются, с кем попало. Игра отвлекала от мрачных мыслей. Он опомнился, только когда за спиной что-то грохнулось.

Эдик обернулся. За стулом стоял человек… хотя, даже не человек, а монстр, потому что лицо его было искорежено, зубы выпирали из безгубого рта, а волосы на голове извивались, как живые. Назаров отпрянул. Сметенная со стола мышка шлепнулась на пол. Существо протянуло к лицу Эдика забинтованную руку.

— Помоги, страж, — прошипело оно, но Эдик заорал во всю глотку. Помощь? Какая помощь? Он схватил первое, что попалось под руку, и швырнул в монстра. Это оказалась подставка для ручек. Существо укоризненно покачало головой.

— Открой портал, — прошипело оно.

— Эдик, — уже стучал в дверь отец. — Что там у тебя? Открывай немедленно.

Эдик распахнул дверь настежь, и отец ворвался в комнату.

— Ты чего вопишь? — Встряхнул сына за плечи.

Эдик обернулся — монстра не было.

— Сон дурной приснился, — выдохнул он.

— Фу, что за вонь? — Заглянула в спальню мать, кутаясь в розовый халатик. — Эдик, чем тут пахнет?

— Сон, значит? — Прищурился отец. — Будьте тут. Я скоро вернусь. Агата, проследи, чтобы он никуда не делся.

Игорь вышел. Агата испуганно провела ладошкой по смертельно бледному лицу сына, но Эдик нервно отпрянул и сел на кровать. Монстр был здесь. Ему не могло померещиться. Допустим, он мог заснуть за клавиатурой, и ему приснился кошмар, но откуда тогда запах?

— Мышку разбил, — заметила мать осколки на полу. — Ну, ничего, купим другую. Эдя, с тобой точно всё в порядке?

— Да, мам. Тебе что, никогда кошмары не снятся? — Опустил Эдик голову на подушку. Мысль о сумасшествии вернулась. Возможно, он просто потихоньку лишается рассудка. Но сны… Ларет…

Отец вернулся быстро. Он сжимал что-то в руке. Эдику было плевать, что именно.

— Держи. — Кинул он сыну пакетик.

— Это что? — Заглянул Эдик внутрь.

— Тест на наркотики.

Если бы грянул гром и сверкнула молния, Эдик и то был бы менее ошарашен. Он уставился на отца.

— Я тебе что, наркоман? — Хрипло спросил он.

— А что ты мне предлагаешь думать? Мерещится тебе какая-то гадость, орешь как ненормальный, глазищи красные. Как это понимать? Ничего, с тебя не убудет. Надо всего лишь помочиться на тестер.

— Обойдешься, — швырнул Эдик пакетик на пол и наступил сверху ногой. — Я ничего не употребляю, и доказывать это не собираюсь. Не верите мне — ну и катитесь. Достали, блин.

— Рот закрой, — вцепился Игорь в его плечо.

— Ага, не дождешься. Сам проходи свой дурной тест.

Эдик вылетел из комнаты. Игорь бросился за ним.

— Стой. — Схватил он сына за шкирку. — Раз убегаешь, значит, есть, что скрывать. Не пройдешь тест — к наркологу потащу. А оттуда — к психиатру.

— Да пошел ты.

Прозвенела пощечина. Эдик схватился за щеку и отступил к стене. Кажется, отец понял, что перегнул палку, и отступил назад. Но было поздно, Эдик все для себя решил.

— Завтра же — к врачу. Марш к себе, — приказал отец.

Он дождался, пока сын вернется в комнату, и закрыл за ним дверь. Эдик сел на кровать. От ярости и жгучей обиды хотелось крушить все, что попадется под руку. Несколько раз с силой ударил по подушке, пока не заболела рука. Не верят! Родители — и ему не верят. Чего же тогда ожидать от остальных?

Надо было что-то делать, что-то решать. Или терпеть позор похода по наркологам и психиатрам. Замечательно. Лучше не бывает. Уснуть бы, но сон не шел. Родители громко разговаривали в другой спальне, спорили. Эдик не прислушивался к их разговору. Гораздо важнее было то, что творилось внутри.

Часы пробили полночь. Он поднялся на ноги и достал из шкафа дорожную сумку. Собирался недолго. Пол словно жег ноги. Эдик пересчитал деньги в кошельке. На недельку должно было хватить, а дальше жизнь покажет. Он сунул кошелек на дно сумки, накинул куртку, обулся и распахнул окно. Холодный ветер дунул в лицо. Эдик спрыгнул на черную землю. У забора обернулся — окно казалось проходом в другой мир, который теперь для него закрыт. Большой ротвейлер поднялся на лапы, но, узнав хозяина, зевнул и снова лег. Эдик выскользнул через калитку и пошел прочь. Ветер заползал под куртку, заставлял вспомнить, что идти ему некуда. Некуда? Да ладно.

Парень усмехнулся. О постоянном жилище можно будет позаботиться завтра, а сегодня зависнуть где-нибудь для утра. Благо, таких мест в городе полным-полно. Он ускорил шаг, и только на углу обернулся. Никто не заметил его побега. Вот и хорошо. Сожалений не было — только желание никогда не возвращаться обратно.

Глава 8. На пороге перемен

Сказать, что у Дениса Самойлова на душе было гадко — ничего не сказать. После разговора с Эдиком он не находил себе места. Метался по квартире, бродил из комнаты в комнату. Денис не знал, что делать дальше. Попытаться объяснить всё Эдику? Сегодня ему представился такой шанс, но он им не воспользовался. Почему? Почему, когда надо, все слова вымывает из головы?

Молчать? Тоже не дело. Ведь Эдик — его самый близкий друг. Не получится отмалчиваться вечно.

Ночь тоже не принесла забвения. Денис то и дело просыпался, а во сне блуждал по запутанным улицам неизвестного города. Еще не до конца рассвело, когда он оделся и вышел на улицу. Надеялся, что холодный воздух остудит голову, поможет отвлечься. Не получилось.

Самойлов шел, не выбирая специально направления. Листья жалкими мокрыми комками желтели под ногами. За спиной послышались торопливые, семенящие шаги. Денис не обернулся. Мало ли, кто бродит в предутренней мгле. Их личное дело, не его. Шаги следовали за ним, и вдруг из полутьмы раздался голос:

— Помоги мне, страж.

Денис обернулся. Сначала он никого не увидел, а затем опустил взгляд и заметил карлика.

— Чего тебе? — утомленно спросил парень.

— Ты — страж. Ты должен мне помочь. Открой портал, — настаивал коротышка.

— Слушай, навязчивая галлюцинация, отстань, а? — вздохнул Денис. Может, он не ходил гулять? Может, это всего лишь продолжение сна? Но продолжение нахмурилось и уткнуло руки в бока.

— Портал открой, — повторило оно.

Денис развернулся и пошел дальше. Карлик не отставал. Несмотря на маленький рост, двигался он чрезвычайно быстро. Денис завернул к дому, миновал автобусную остановку. Там уже столпились рабочие местного завода. Они смотрели на парня, но ничего странного не замечали. Значит, карлика действительно нет.

Денис вошел в подъезд. Шаги стихли. У двери он обернулся — карлика не было. Но, стоило ему войти в комнату, преследователь обнаружился сидящим на кровати.

— Ты кто такой? — не выдержал Денис.

— Я — дрим, — с готовностью отозвался малыш.

— О каком портале ты твердишь?

— Так ты ж земной страж, — насупился карлик. — Я выпал из Дримеона и не могу попасть домой. Открой портал, будь другом. А то мне придется худо. У меня ведь в Дримеоне обязанности есть, подработка. Только теперь всё чаще честные дримы к людям проваливаются.

— И как мне его открыть? — Денис чувствовал себя сумасшедшим.

— Не знаю, ты ж страж, — фыркнул карлик. — Только поторопись, человек. Мне до утра позарез надо.

Денис поднялся на ноги. Раз уж он спит, а не спать он не мог, значит, открыть портал не составит труда. Во сне ведь можно всё. Он представил себя героем фэнтези. Как минимум, великим магом. Вытянул руки вперед и заунывно продекламировал:

— Портал в Дримеон, откройся, и верни это существо на полагающееся место.

Ничего не произошло. Карлик заерзал на месте. Денис задумался. Что есть портал? Проход. В играх — путь из одной части мира в другую. Может, надо очертить его границы? Сон казался всё интереснее. Денис сбегал в ванную, взял с полочки обмылок, вернулся в комнату и начертил им круг на полу. В центре написал: «ДРИМЕОН».

— Становись, — указал он карлику на импровизированный проход. Тот послушался. Денис занес руки над порталом.

— Портал в Дримеон, откройся по велению стража и верни дрима в положенное ему место, — громко сказал Денис, чувствуя себя последним идиотом.

Ползасветился голубоватым сиянием. На миг яркая вспышка ослепила Дениса, а, когда он открыл глаза, карлика уже не было. Стерся и портал. Денис подумал, что надо бы проснуться. Вот только в комнату ворвалась мать и принялась вычитывать ему, что грохочет на всю квартиру, спать не дает. Самойлов понял, что проснуться не получится. Ведь он не спит.

В школу Денис не пошел. Как и на работу. Голова отказывалась принять произошедшее. Казалось, еще чуть-чуть — и рассудок не выдержит. Он ведь создал портал. ПОРТАЛ! Как в книжонке или игре. Только магом Самойлов не был. Почему карлик называл его стражем? Почему попросил о помощи? Он не знал. Не мог найти ответа. Посоветоваться бы с ребятами, обсудить — да только Эдик злится. И, скорее всего, уже рассказал обо всем Рыжему и Николя. Это еще одна причина, по которой Денис пропустил уроки. Стыдно смотреть приятелям в глаза. Вечером зазвонил телефон. «Николя», — значилось на экране.

— Да, — ответил Самойлов, приготовившись к худшему.

— Дэн, где тебя носит? — голос Николя звучал непривычно хмуро.

— Заболел, — не нашел другого ответа парень.

— А! Понятно. Слушай, ты с Эдькой вчера или сегодня не разговаривал?

— Нет, а что? — дурное предчувствие зашевелилось в груди.

— Пропал он. Ушел из дома. Родители в школу прибегали, разыскивали. В милицию собираются.

— Как ушел? Почему? — вздрогнул Денис.

— А я знаю? Мы с Рыжим думали, он у тебя. А раз нет… Эд никому ничего не сказал, а телефон отключен. Мать его причитала, что они вчера поссорились. Может, из-за этого. Подожди, а если Эду Лаптев сказал что? — родилось предположение у Николя. — Как думаешь, Дэн?

— Может быть. Эдик вообще после того разговора сам не свой был, ушел сразу. Давай завтра Лаптева прижмем, — и вдруг Денису пришло на ум, что Лаптев может ребятам много интересного рассказать о нем самом. Но разговора не избежать.

— Ты завтра будешь? — спросил Николя.

— Обязательно, — пообещал Самойлов. — Пока.

Он опустил голову на подушку. Надо же… Что могло случиться у Эдика? Вроде бы на родителей он жаловался редко. Ссорились, конечно, но не так чтобы очень. Денис собрался и пошел в город. За ночь обошел все места, где любил бывать Эдик, но друг как в воду канул. Только одна общая знакомая сказала, что видела его накануне после полуночи в клубе, но разговаривать с ней Назаров не захотел.

Денис бродил долго — и бесполезно. Домой вернулся только под утро, чтобы забыться тревожным сном на пару часов и пойти в школу. Рыжий и Николя уже ждали на пороге. Лаптев еще не появлялся, и парни уселись на скамейку. Все трое угнетенно молчали.

— Блин, ну куда его понесло? — первым высказался Рыжий. — У всех бывают проблемы с предками. Это же не повод…

— Да что у него, друзей нет? — вспыхнул Николя. — Так нет, завеялся куда-то.

«Что нет, то нет», — подумал Денис, вспомнив недавний разговор.

— Лаптев, — заметил Кирилл и подскочил со скамейки. — А ну иди сюда, очкастый.

Тема хотел пройти мимо, но рука Николя вцепилась в его ворот, а Кирилл и Денис преградили путь.

— На пару слов, — прошипел Верехов, и они потащили Артема за школу. Тот не особо сопротивлялся, что показалось Денису странным. Только перебирал ногами, даже не глядя на тройку врагов. На школьном дворе бегали младшеклассники, и пришлось перебраться за мастерские, подальше от чужих глаз. Только там Николя отпустил Лаптева.

— Выкладывай, — замерли парни вокруг Артема.

— Что? — потупился парень.

— О чем вы говорили с Эдом?

— Не ваше дело, — спокойно ответил Тема, словно и не боялся противников. — У друга своего и спросите.

— Могли бы — спросили, — встрял Рыжий. — А пока его нет, ответь нам ты, недоделок.

— Эдик спрашивал, не я ли жажду вам отомстить. Я сказал, что нет. Он не поверил, мы подрались, — говорил Артем. Денис первым заметил — что-то не так. Лаптев вел себя странно. И глаза… Глаза его изменили цвет!

— Артемий Ларет? — тихо спросил Самойлов, словно боясь, что его догадка окажется правдой.

— Узнали? — снял очки Тема. — Похвально, стражи. Но вы зря тратите время. Мне неизвестно, где ваш друг. А вам стоит заняться своими прямыми обязанностями. Дримы и так распоясались, а вы решаете жалкие людские вопросы. Я снял печати — так чего же вы ждете?

— Какие печати? О чем ты?

Ларет казался удивленным.

— Вы не вспомнили? Но я же послал вам дрима… то есть сон… и книжку…

— Значит, чудит всё-таки Лаптев, — брякнул Рыжий, и Ларет грозно уставился на него.

— Слушайте, вы, жалкие человеческие подобия, — вдруг вытянулось, повзрослело лицо Темы. — Или вы будете трудиться над восстановлением равновесия, или дримы продолжат проникать на землю. И лучше смертным не знать, что за этим последует. Отыщите четвертого стража и откройте портал. Придите ко мне, и мы поговорим.

Денис хотел спросить еще что-то, но внезапно Лаптев пошатнулся и упал. А когда очнулся, уже был самим собой.

— Что случилось? — испуганно озирался он.

— Ничего, — отмахнулся Денис. — Идем, народ. Надо найти Эдьку и вернуть всё на свои места.

Артем удивленно наблюдал, как его злейшие враги уходят прочь. Он ожидал скандала, драки, но парни, казалось, вообще забыли о его существовании. Но самое странное, что Тема не мог сказать, что делал последние несколько минут — с того самого момента, как его потащили за школу.

Пока Лаптев разбирался в собственных ощущениях, Денис увлек Рыжего и Николя к школе.

— Сразу после уроков пойдем искать Назарова, — говорил он на ходу. — А потом надо будет разобраться с Ларетом. Не нравится мне то, что творится вокруг.

— То есть, ты собираешься с помощью Эдика открыть портал неведомо куда? — посмотрел на него Рыжий, как на сумасшедшего. — Нет уж. Извини, но я — пас. Я спасать мир не нанимался.

— А что остается?

Кирилл не стал спорить. Пока не отыщется пропажа, любые разговоры всё равно бессмысленны. На протяжении шести уроков парни сидели, как на иголках. Стоило прозвенеть последнему звонку, и они вылетели из класса. Бродить по городу втроем не имело смысла, поэтому они разделились. Денис свернул к району, где они обычно гуляли. Николя обещал вечером обойти бары и клубы, а Рыжий — Интернет-кафе. Но всё было впустую. Когда Коля и Кирилл столкнулись у одного из клубов, время близилось к одиннадцати. Оба ужасно устали и кляли Назарова, на чем свет стоит.

— Что, никаких успехов? — хмуро спросил Николя.

— Полный ноль, — упал Рыжий на скамейку. — Сядь, Верехов. Разговор есть.

Коля плюхнулся рядом. Кирилл замолчал, собираясь с мыслями. Мимо проплывали толпы прохожих, проносились автомобили. Город жил своей жизнью, а вот парни понимали, что их спокойному существованию пришел конец.

— Слушай, Николя, — наконец, заговорил Кирилл, — не нравится мне всё это. Пропажа Эдика, Ларет. Может, Эдька первым смекнул, что дело паленым пахнет, да и смылся? Почему мы должны вмешиваться в то, что нас никаким боком не касается? Ларет этот… Мутная личность. Во сне он нас проклял, теперь помощи требует. Кто гарантирует, что хуже не станет?

— Что ты предлагаешь? — хмыкнул Николя, который не мог не признать разумность доводов друга.

— Забить на всё. Пойдем сейчас домой, отоспимся. И пусть только какие-то кошмары нас потревожат! А Эдик — не дурак. Сам отыщется.

— Ну… — покрутил Николя головой. — А если и правда эти, как их там, дримы будут людей доставать? И только мы остановить их можем?

— Кому ты поверил? Ларету? — грозно глянул на друга Кирилл. — А какие основания есть у нас, чтобы верить ему? Ларет связан с Лаптевым. А Лаптев мало того, что дурак, так еще и наш злейший враг.

— Наверное… — согласился Коля. — Ладно, пойдем. А то я уже замерз.

Денис по-прежнему бродил по городу. Он тоже замерз. И обошел все возможные места раза по три. Но Эдика не было. Его не встречал никто из знакомых. Самойлов уже начинал думать, что с Назаровым случилась беда. Около часу ночи он понял, что дальнейшие поиски бессмысленны. На всякий случай еще раз набрал номер Назарова — без толку. Пришлось возвращаться домой. Денис шел, уставившись под ноги. Людей на улицах осталось мало. От баров разъезжались такси. Город готовился погрузиться в сон.

Дэн пытался найти хоть какой-то ключ к происходящему. Что за дримы? Откуда они взялись? Почему Ларет выбрал их стражами, и как с ними связывается? Ответов не было. Возможно, они получат их, если откроют портал. А до тех пор остаются догадки.

Денис надеялся, что этой ночью никому не понадобится. Не тут-то было. Почти у самого дома его нагнала бледная девушка в белом платье. Она подвывала и рвала на себе волосы.

— Стра-аж, — жутко выводила она, — помоги мне, стра-аж. Открой проход.

— Да как ты вообще здесь оказалась? — не выдержал Денис.

— Меня выкинуло из сна, — вздохнула дримия. — Помоги-и, открой…

— Подожди, не вопи, — перебил её Денис, который за прошедшую неделю привык ко всему. — Я попытаюсь создать портал, если ты угомонишься.

Дримия закрыла рот. Она приподнялась в воздухе и наблюдала, как парень выводит палкой на земле круг.

— Становись, — указал Самойлов в центр, дождался, пока девушка займет нужное место, и произнес: — Я, страж, приказываю: портал, откройся, и отправь эту девушку туда, где ей место.

Круг засиял, дримия исчезла, но вместо неё из круга шагнуло нечто, напоминающее мифического минотавра. Зверь тряс мохнатой головой. Его глазищи горели красными углями. Чудовище заревело, и земля задрожала под ногами. Денис бросился прочь. Существо с грохотом помчалось за ним. Парень задыхался, но не его преследователь. Огромная лапища схватила Дениса за шиворот и приподняла над землей. Самойлов закричал. Зверь на секунду растерялся и выронил добычу. Дэн поднялся и понесся к ближайшему подъезду. Но раньше, чем он достиг двери, зверь преградил ему путь.

— Г-р-р, — обдало лицо Дениса зловонным дыханием.

— Уходи! Убирайся, проклятый дрим! — закричал парень, отступая. — Приказываю тебе, убирайся.

Он побежал в обратную сторону, но споткнулся и растянулся на земле. Еще секунда — и…

- Дэн, ты живой? — Помог ему подняться Назаров. — Это что за чудо-юдо?

— Не знаю, — никак не мог отдышаться Самойлов. — Отвлеки его!

— Как?

Но Денис не ответил. Он склонился над землей, рисуя другой портал. Эдик стоял рядом, а затем вдруг сорвался и подлетел к минотавру.

— Эй, бычья морда, — замахал он руками. — Поиграем в догонялки?

Назаров бегал быстрее Дениса. Минотавр помчался за Эдиком по кругу, пока Денис заканчивал портал. И какое-то время у него это получалось.

— Гони его сюда, — крикнул Дэн. Эдик свернул к другу. Он оббежал портал, а вот минотавр не выбирал пути. Стоило ему очутиться в центре круга, как Денис закричал:

— Отправляйся восвояси!

Круг вспыхнул — и исчез вместе с чудовищем, а оба парня, шумно вдыхая и выдыхая воздух, осели на землю.

— Ну, ты даешь, приятель, — вытер Эдик мокрый лоб. — Это что было?

— Дрим, — уже собирался пояснять Денис, но Назаров кивнул:

— Знаю таких. Ладно, идем отсюда.

Он первым поднялся на ноги и протянул руку Самойлову. Дениса шатало из стороны в сторону, словно из него махом выпили все силы. Он еле доплелся до скамейки. Рядом обнаружилась брошенная сумка Эдика.

— Где тебя носит? — спросил Денис, отказываясь от протянутой бутылки с водой. — Мы с ног сбились.

Назаров молчал. Он маленькими глотками пил минералку. В то, что только что случилось, трудно было поверить. И всё-таки они улепетывали от громадного монстра из Дримеона. Что-то надо делать. Вот только что?

— Эд?

— А? — повернул голову Назаров. Он выглядел ужасно усталым, и Денис решил, что здесь — не лучшее место для разговоров.

— Идем, — сказал Самойлов. — Дома поговорим.

Эдик пошел за ним. Он по-прежнему молчал. Денис даже встревожился. Такое поведение было для Эдика нетипичным.

— Ты в норме? — спросил Дэн.

— Вполне, — отозвался парень, и разговор снова прервался.

Денис вошел в свой подъезд. Здесь, как всегда, царила темень. Он достал мобильный и посветил на ступеньки.

— Предупреждаю сразу, у меня жилье не люкс, — бросил Денис через плечо. Он открыл дверь. Слава богу, в квартире царила тишина. Либо попойки не было, либо она давно закончилась. Парень тихонько разулся в прихожей. Эдик двигался за ним почти на ощупь. Вчерашняя обида утихла. В конце концов, у всех свои секреты. Но даже так Назаров не ожидал, что Денис живет в подобном захолустье.

Денис вошел в свою комнату и включил свет. Эдик осмотрелся и хмыкнул. Нежелание Самойлова посвящать друзей в свои проблемы стало более чем понятным.

Парни сняли куртки и повесили их на крючки на двери. Затем Денис махнул на диван:

— Присаживайся, рассказывай.

— Да нечего рассказывать, — отмахнулся Назаров.

— Где бродил?

— Гулял.

— Эдик, да что случилось? Из дома сбежал, на звонки не отвечаешь. Это связано с дримами?

Назаров помедлил, прежде чем ответить:

— Нет, с родителями. Они… Они решили, что я — наркоман, и собирались тащить меня в больницу, к наркологу. А если это не наркота, то к психиатру. Вот я и… Черт! — Эдик ударил кулаком по ручке дивана. Та жалостливо скрипнула.

— Нежнее, а то он развалится, — буркнул Денис. — И что ты теперь собираешься делать?

Назаров молчал. Он до сих пор не решил, как быть. Твердо знал одно — домой он ни ногой. При воспоминании о вчерашнем злость захлестнула с новой силой. Парень подскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате. Потом вспомнил, что так всегда делает отец, и снова сел, не желая хоть в чем-то быть на него похожим.

— Ничего, — всё-таки ответил Эдик. — Нет, ну ты представляешь, Дэн? Папаша даже в аптеку сбегал, дурной тест притащил. Устроил светопреставление. А еще отец!

— Он просто волнуется, — Денис никак не мог понять, что так взбесило Назарова. То, что родители пытаются разобраться, что с ним происходит? Разве это плохо? Вон, матери Дениса глубоко плевать. Пусть он хоть из окна выпрыгнет или будет наркотики прямо дома принимать.

Но Эдик только больше разозлился.

— Волнуется? Да пусть засунет себе такую заботу знаешь куда? — размахивал он руками. — Вспомнил, что у него сын есть.

— Лучше поздно, чем никогда, — хмыкнул Денис. — Мой вон вообще не помнит.

Эдик не желал касаться темы вчерашнего конфликта, поэтому не стал задавать лишних вопросов. Всё можно будет выяснить и потом. Дэн же чувствовал себя неуютно. Он не сомневался, что друг злится, и не знал, что делать. То ли извиняться, то ли оправдываться. Эдик не мог не заметить его нахмуренного лба и бегающего взгляда.

— Расскажи мне лучше про дримов, — решил Назаров сменить тему. — Что тебе известно?

Денис вздохнул с облегчением. Он обрисовал встречу со странными существами, созданный портал, разговор с Лаптевым. Или, лучше сказать, Ларетом. Эдик слушал, не перебивая. Он покусывал губы, как всегда, когда сосредотачивался на чем-либо. В сочетании с его собственными путешествиями во сне картинка приобретала хоть какую-то ясность.

— Значит, нам надо прийти к Ларету и побеседовать с ним, — подвел он итог.

— Вроде того, — кивнул Денис. — Это единственный способ вернуть всё на места. Иначе никто не знает, что будет с нашими жизнями. И не только с нашими.

— Хорошо. Давай попробуем. Прямо завтра вечером. Сегодня, думаю, Николя и Рыжий уже спят без задних ног. Завтра позвоним и попросим, чтобы пришли на обычное место.

— Только для портала надо, чтобы людей там не было, — напомнил Денис.

— Ничего. По площадке ночью мало кто шатается. Твоя мама не будет против, что я у тебя ночую?

— Нет, — глянул Денис в сторону двери.

Он дал Эдику подушку и одеяло, оставив себе покрывало. Назаров устроился на скрипучем диване. Пружины кололи в бока, но Эдик так устал, что уснул сразу, как только его щека коснулась наволочки. Денис тоже лег. В отличие от приятеля, он долго ворочался с боку на бок, думая о том, что изменится в их жизнях завтра. Ведь, если Денису удастся открыть портал, они попадут в Дримеон. Что это за место? Город, по которому Самойлов бродит во сне? Или нечто иное? И как они потом выберутся?

Денис запретил себе думать, и вскоре сон увлек его за собой.

Глава 9

Денис блуждал по незнакомому городу — призрак среди подобных серых, безликих существ. Он не знал, куда идет и зачем. Просто шел, потому что оставаться на месте — значило умереть. Откуда в голове крепла такая уверенность, Денис не знал. Он устал. Он ненавидел сумрачный город, но никак не мог из него выбраться…

— Дэн, подъем!

Денис открыл глаза. Над ним склонился Эдик. Денис не сразу вспомнил, что тот делает у него дома. Мысли парня задержались на сером туманном городе и не желали возвращаться в реальный мир.

— Хорош валяться. Полдень на дворе.

Денис сел и протер глаза. За окном было хмуро и сыро. Часы действительно указывали половину двенадцатого. Вот тебе и поспал…

— Ты давно проснулся? — спросил, поднимаясь с кровати.

— Около часа назад. Хотя, честно говоря, думал, что вообще до вечера спать буду. Устал — жуть.

— Пойду, поищу что-нибудь на завтрак, — сказал Денис и вышел из спальни.

Из комнаты матери слышались голоса. День на дворе, а компания уже в сборе. Устраивать скандал при посторонних не хотелось, да и надоело всё время собачиться по поводу и без. Лучше просто не обращать внимания. Дэн наскоро умылся и пошел на кухню. В холодильнике было пусто.

— Придется идти в магазин, — сообщил он, возвращаясь в комнату. — Продукты кончились. Ты со мной?

— Идем, — пожал плечами Эдик.

Парни миновали полутемный коридор. Разговоры в материнской спальне сменились пьяными песнями. Денис ощутил, что краснеет. Эдик, наоборот, оставался спокойным, словно ни на что не обращал внимания.

На улице жизнь била ключом. Во дворе бегали друг за дружкой дети, обсуждали последние новости взрослые. Вездесущие старушки на скамейках заняли свои посты. Стоило свернуть за угол — и оглушал шум машин, гомон человеческой толпы.

Денису хотелось бы, чтобы магазин находился на другом конце города. Тогда на дорогу туда-обратно ушло бы около часа. А так придется вернуться назад и снова краснеть за мать.

— Прекрати, — вырвал его Назаров из вереницы мыслей.

— Прекратить что? — переспросил Денис, не сразу поняв, что именно Эдик имеет в виду.

— Накручивать себя. Я что, не такой человек, как ты? И не понимаю? Или мы с тобой — не друзья?

— Друзья, — вздохнул Денис.

— Так в чем дело? Если бы я знал тебя не так долго, то подумал бы, что ты просто использовал дружбу со мной для собственных целей. И вообще никогда не стал с тобой общаться. Но я-то знаю, что ты не такой, и тебе просто стыдно. Так прекращай перекладывать страхи с больной головы на здоровую. Какой бы не была твоя жизнь, нашей дружбы она не отменяет.

Денис кивнул. Надо было ответить что-то, но слова выветрились из головы. Как всегда. Эдик вон с легкостью может отчеканить кому угодно что угодно. А Денису приходилось несладко. Мысли выстраивались тяжело и долго. И когда он, наконец, формулировал в голове то, что желал, момент оказывался упущен.

Продавщица за прилавком листала каталог косметики. Парни минуты три ждали, пока она изучит свойства супер-шампуня для окрашенных волос. Эдик уже принялся постукивать пальцами по прилавку, когда продавщица снизошла до них. Денис купил хлеб, консервы и суп-концентрат. Потом подумал, что Назаров вряд ли будет есть подобную муть, и добавил в список макароны и сосиски. Всю дорогу домой Денис молчал.

— Подожди, — Эдик вдруг остановился возле оружейного магазина. — Будь здесь. Мне нужно кое-что забрать.

Денис понятия не имел, что задумал друг. Оружие без документов ему бы не продали. Но Эдик так уверенно вошел в магазин, что он начал сомневаться. У Эдькиной семьи было много связей. Так почему бы и не здесь?

Назаров вернулся минут через десять. Лицо его оставалось безмятежным, и Денис мог только догадываться, что задумал друг.

— Ну что? — всё-таки спросил он.

— Прибарахлился немного, — усмехнулся Эдик, но больше ничего не объяснил.

Они дошли до дома. Очередной подъем на седьмой этаж не составил труда. Зато в квартире Самойловых веселье продолжалось. На лестничной площадке Дениса встретила разъяренная соседка.

— Да что же это за беспредел творится, а? — Вцепилась она в рукав парня. — Мало того, что ночью от вас покоя нет, так теперь и днем то же самое. Если не прекратите, я полицию вызову!

Денис сделал вид, что это не к нему относится. Он поспешил открыть дверь, и парни вошли в квартиру.

— Деня, — выглянула в коридор мать, — это ты там туда-сюда бродишь? Ой, здрасьте, — заметила она Эдика.

— Здравствуйте, — ответил Назаров.

— Присоединитесь, мальчики? — радушно предложила она.

— Нет, спасибо, — сказал Эдик и прошел за Денисом в комнату.

Когда дверь комнаты закрылась за их спинами, отделяя от общего веселья, Эдик выложил на стол нож в футляре.

— Вот, заказывал отцу на день рождения, — обернулся он к Самойлову. — Оказалось, пригодится самому. Кто знает, что ждет нас в Дримеоне, и долго ли мы там пробудем. Лучше подготовиться. Собери самое необходимое, на всякий случай. А я звякну парням. С твоего можно?

Денис протянул мобильный и принялся складывать вещи в потертый рюкзак. Много набирать не стоило, но Эдик прав — мало ли, чего ожидать дальше. Пока Эдик отвечал на бесконечные вопросы Николя и вводил его в курс дела, Денис собрал кое-какую одежду, туда же бросил банку консервов и ополовиненную бутылку с водой.

— Ну, что они? — спросил он Эдика, когда тот положил мобильный на стол.

— Придут, — сказал Назаров. — Я им тоже посоветовал подготовиться. Хотя, не похоже, чтобы Николя радовала перспектива путешествия.

— Пойду, займусь завтраком, — взял Денис продукты и направился на кухню. Ему тоже не нравилась затея с Дримеоном. Но другого выхода не было. Как иначе предотвратить беду, о которой говорил Ларет?

Парень бросил сосиски в кипящую воду и поставил вариться макароны. Он сел на подоконник и прижался лбом к стеклу. Так легче думалось. Тяжелые капли забарабанили по оконной раме. Осень всё еще не желала сдавать позиций скорой зиме. Интересно, какое время года сейчас в Дримеоне? Если судить по снам, там не очень холодно. Хотя, сны могут отличаться с реальностью. И пропустят ли их так просто к Ларету? Он ведь там кто-то вроде короля. И…

Шум в соседней комнате вытащил Дениса из мира мыслей. Он подскочил и бросился туда. Мать визжала, а двое её собутыльников катались по полу. Один из них сжимал бутылку и пытался огреть ей противника. Второй тоже не сдавался, мутузя приятеля руками и ногами.

— Достали! — не выдержал Денис. Он уже не раз зарекался вмешиваться, но если так будет продолжаться, соседи точно вызовут полицию. А лишние проблемы никому не нужны.

Денис попытался растащить клубок из тел, но не выходило. Мужики вцепились друг в друга, как сиамские близнецы. Единственное, что удалось Денису — отобрать бутылку.

— Убивают! — вопила мать, прижав ладони к красным щекам.

— Хоть ты рот закрой, — гаркнул Денис.

— Помоги-и-те!

— Сука!

— Тварь!

Самойлову показалось, еще секунда — и он сам всех поубивает. Он даже не заметил, как в комнату вбежал Эдик и окатил драчунов из ведра ледяной водой. Те мигом разъединились и сидели, хлопая глазами. До них не сразу дошло, что случилось. А когда дошло…

— Ты, сопляк, — поднялся первый. — Ты как себя со стар…ик…шими ведешь?

— Иди отсюда подобру-поздорову, дядя, — невозмутимо отчеканил Эдик. — И дружка своего забери. Еще раз увижу — с лестницы спущу, ясно?

— Ты гля! — то ли разозлился, то ли восхитился второй. — Вот тебе и щенок. Лает — не перелаешь. Иди отсюдова, пацан. Я детей не бью.

— Зато я бью каждого, у кого не хватает ума убраться, когда просят, — приготовился Эдик к драке.

— Эд… — попытался остановить его Денис, но Назаров так глянул на друга, что тот предпочел отступить. Да и мужчины растерянно переглядывались.

— Ну че, пошли? — спросил второй.

— Да щас! — буркнул первый, схватил со стола тарелку и швырнул её в Эдика.

Тому стало смешно. Чем-чем, а тарелками в него еще никто не швырялся. Драка никогда не пугала Назарова. Наоборот, была его стихией, давала возможность выпустить пар. Оказалось, не важно, сколько лет противнику.

Мужчина кинулся на дерзкого парнишку, но тот увернулся, и пьянчуга растянулся на полу. Встать ему не судилось, потому что Эдик схватил его за ворот и поволок к двери. Второй мужчина предпочел выйти сам.

— Я вас предупредил, — донеслось из коридора, а затем хлопнула дверь.

— Ниче себе Терминатор, — хмыкнула мать Дениса, Настя. — А на вид и не скажешь.

Денис вынесся в коридор. Эдик на кухне мыл руки. Его лицо оставалось невозмутимым, зато в глазах блестели довольные искорки.

— Ну, ты даешь, — сел Денис к столу.

— Не понимаю, почему ты это терпишь, — закрутил Эдик кран, взял пепельницу в виде обрезанной пластиковой бутылки и закурил.

— Что мне остается? — отмахнулся Самойлов. — Сначала я тоже пытался их разогнать, но ничего не вышло. Они всё равно вернутся. Не эти — так другие. Лучше не тратить себе нервы.

— А так ты нервы не тратишь? Можешь, конечно, говорить, что мне не понять, но жить подобным образом — тоже не выход. Не можешь разогнать их — переехал бы сам. Ты ведь работаешь. Значит, хоть какие-то финансы есть.

— А мать? Если я уйду, тут вообще рассадник будет. От квартиры и стен не останется.

— Ну, тут уж выбирай сам. Это — твой дом, и ты тоже имеешь право голоса.

Денис не стал спорить. Эдик, конечно, ловко справился с навязчивыми визитерами, но одно дело — когда раз, а другое — когда постоянно. Впрочем, Назаров относился к тому сорту людей, которые способны воплотить в жизнь то, о чем говорят. Впервые за долгое время Дэн задумался о том, что, может, и правда стоит попытаться что-то изменить. Но это будет потом. А сейчас — Дримеон.

Парни позавтракали. Хотя, по времени суток лучше сказать — пообедали. Потом еще раз проверили сумки, и, наконец, отправились к месту встречи. Когда они уходили, мать Дэна спала. На всякий случай, Денис оставил на столе записку, что его не будет несколько дней. А то вдруг протрезвеет и хватится.

За всю дорогу до площадки парни не перекинулись и словом. Они понимали — сегодня решится их дальнейшая судьба. От осознания этого становилось страшно. Даже Эдик притих, хотя обычно за словом в карман не лез.

Впереди замаячила детская площадка. Рыжий и Николя сидели на качелях. Эдик сразу отметил, что дорожных сумок с ними нет.

— Привет, — пожал он руки приятелям. — Ну что, вы готовы?

— Слушай, Эд, тут такое дело… — опустил глаза Николя. — Мы никуда не идем.

— Не понял, — нахмурился Назаров.

— Да что тут непонятного? — встрял Кирилл. — Мы не собираемся рисковать жизнями из-за какого-то там несуществующего королевства. И потом, мало ли, что нас там ждет. Почему мы должны верить Ларету? Лаптев ведь — наш враг.

Эдик нахмурился. Интуиция подсказывала ему, что так и будет, но верить не хотелось. И вот оно, подтверждение.

— Знаешь, что? — обернулся он к Рыжему. — Конечно, нас не касается, что происходит в некоем параллельном мире. Но Денис говорил мне, что Ларет явно дал понять — не остановим дримов, в опасности окажется наш мир. Так не лучше ли предотвратить беду, пока она не случилась? Или предпочтете спрятать головы в песок, как страусы?

Николя дернулся вперед. Он еще сомневался, но Рыжий схватил его за локоть.

— Мы никуда не идем, — отчеканил он.

Эдик мог бы еще поспорить, убеждать, уговаривать, но он видел, что пользы это не принесет.

— Тогда мы с Дэном справимся и без вас, — развернулся Назаров и пошел прочь. Денис озадаченно хмыкнул, но последовал за ним.

Рыжий и Николя переглянулись.

— А может… — пробормотал Верехов.

— Никаких «может», — осадил его Кирилл и крикнул вслед друзьям: — Раз вам так хочется умереть — умирайте. Позднее вы сами поймете, что совершили глупость.

— Зато ты поймешь, что поступил, как трус, — бросил Эдик на ходу.

— Эд… — начал было Денис.

— Оставь трусам трястись от страха, — не оборачиваясь, ответил Назаров. — Мы справимся и сами. Давай только выберем место, подходящее, чтобы открыть портал. Может, соседний двор?

Денис пожал плечами. Ларет сказал, что они должны быть вчетвером. Но что делать, если остальные не желают рисковать жизнью? Их можно понять. Если бы не решимость Назарова, Денис тоже долго думал бы, отправляться в опасное путешествие или нет. Никто не знает, что находится по ту сторону портала. Но Эдик действовал так, словно твердо знал. Откуда он брал свою уверенность, не укладывалось в голове, но она заражала других.

Парни уже свернули за угол, когда со стороны детской площадки послышался вопль. Эдик вздрогнул и обернулся.

— Вернемся? — спросил Денис.

Назаров не ответил. Он помчался обратно. Двор тонул в темноте. Площадку озарял один тусклый фонарь. Он позволял разглядеть смутные фигуры. Эдик насчитал пять. Двое — Кирилл и Коля. Значит, трое — враги.

Вблизи стало ясно, что ребята имеют дело с порождениями Дримеона. Одним из нападающих был высокий зеленокожий парень, другой напоминал монстра из детских кошмаров, третий имел песью голову. Они обступили Кирилла и Николя. Рукав Рыжего был разорван, и по плечу стекала кровь.

— Эй, вы, — окликнул их Назаров. — Что вам нужно?

Дримы медленно развернулись.

— Свежий, — облизнулся зеленый и бросился вперед.

Эдик увернулся. Однако противник оказался быстрее, чем представлял Эд. Он наступал, не давая Назарову возможности атаковать — только уворачиваться. Эдик выхватил нож. Блеснуло лезвие. Но нападающего это не остановило. Наоборот, он рассмеялся.

— Глупенький страж, — прошипел он.

— Получи, — полетел ему в голову увесистый камень. Это Рыжий включился в игру, пока Николя расправлялся с песиголовым, а Дэн уворачивался от третьего врага.

Зеленый переключился на Рыжего. Тот предпочел не драться, а вымотать противника. Он помчался вокруг площадки. Дрим несся за ним с гиканьем и улюлюканьем. Его глазищи горели азартом. Рыжий швырял в него всем, что попадалось под ноги.

Николя тоже держался молодцом. Он оборонялся наиболее успешно, и вскоре песиголовый вытянулся на земле.

— Эд, отвлеки их! — крикнул Самойлов.

— Эй, ты, монстряка, иди сюда, — подбежал к ним Назаров. Он поднял пластиковую бутылку и швырнул во врага. Пока Эдик, Николя и Рыжий пытались одолеть дримов, Денис начертил на земле круг:

— Портал, повинуйся приказу стража и откройся, — крикнул он. Голубоватое сияние озарило площадку. — Ребята, гоните их на меня!

Николя схватил песиголового и зашвырнул в светящийся круг. Тот мгновенно исчез. С двумя другими пришлось тяжелее. Рыжий несколько раз подбегал к порталу, но дрим держался на порядочном расстоянии. Он заметно выдохся, но не собирался сдаваться. Кирилл заметил, что Николя тыкает пальцем на себя. Парень кивнул. Он снова двинулся к порталу, но замер в нескольких шагах от него. Дрим тоже остановился. Он тяжело дышал, но глаза жгли той же яростью. Сосредоточившись на Кирилле, он не заметил второго противника. Кирилл шарахнулся в сторону, и Николя толкнул дрима в портал. Тот не удержался и упал.

— Эдик! — вскрикнул Денис.

Увлекшись удержанием портала, он выпустил друга из виду. И только сейчас заметил, что третий дрим всё-таки настиг свою жертву. Его мохнатые пальцы сомкнулись на горле Назарова. Тот хрипел и пытался вырваться, но силы были не равны.

— Держись, дружище, — гаркнул Николя, хватая дрима и оттаскивая его от добычи. Дрим полетел в портал. — И этот готов.

Эдик медленно пошел к порталу. Он до сих пор не мог прийти в себя, но оставалась еще одна нерешенная проблема. И не было времени с ней затягивать.

— Мы молодцы, а? — хохотал Николя. — Ловко этих троих облапошили! Сильные, сволочи. И не скажешь, что не настоящие.

— Смотрите, еще один! — воскликнул Эдик. — Осторожно!

Рыжий и Николя резко развернулись к порталу, и ощутили сильный толчок в спину. Парни не удержались и упали в круг. Вспышка — и они исчезли.

— Ты… ты что? — изумленно пробормотал Денис. — Эд, но они же не собирались…

— Нет времени на споры, — отряхивал Эдик одежду. — Бери наши сумки. Надо спешить.

Самойлов поднял свой рюкзак и протянул Назарову его сумку.

— Ну, была — не была, — усмехнулся Эдик и первым шагнул в портал.

Денис последовал за ним. Круг вспыхнул в последний раз, и на площадке не осталось ни малейших напоминаний о произошедшем.

Часть 2 Дримеон

Глава 10. Король Артемий Ларет

Шаги прислужников отдавались эхом от стен дворцовых коридоров. Светильники разгоняли ночную тьму. Эта ночь была такой же, как и все предыдущие — темной, непроглядной, заставляющей сердце биться быстрее от ожидания, предчувствия… Чего? Как знать.

Дримеон не спал. Дримеон жил своей жизнью. Там, за окнами, сияли огни центрального округа. Самые светлые сны рождались на его улицах. А самые черные кошмары — в подвалах. В центральном округе свет и тень сплелись так тесно, что стали едины.

Дримеон… Название несуществующего мира, которое дал ему несуществующий король. Но если всего этого нет, тогда где он сейчас и кто?

Высокий темноволосый юноша отпрянул от окна. Его синие глаза могли согревать окружающих небесным теплом, а могли колоть, как льдинки. Он был по-своему красив — особой, неземной красотой. Вроде бы в юноше не наблюдалось ничего особенного. Четко очерченные губы, нос чуть с горбинкой, высокий лоб. Встретишь в толпе — и не задержишься взглядом, а после не вспомнишь. Но его лицо поражало некой внутренней силой и одухотворенностью. Тот, кто хоть раз видел Артемия Ларета, не забывал о встрече никогда.

Сейчас Артемий остался один после шумного, полного забот дня. Он устал, но не спешил ложиться в постель. Долго стоял у окна и любовался на город, ставший родным за двадцать лет. Сколько ему было, когда он очутился в Дримеоне? Девятнадцать. Если бы он продолжал жить на Земле, сейчас Ларету исполнилось бы тридцать девять, а он выглядел так же, как и двадцать лет назад. Изменился взгляд, изменилось мировоззрение, а внешность осталась неизменной.

Наконец, юноша лег. Голова коснулась шелковой подушки. Вот бы увидеть сон. Пусть кошмарный, пусть грустный, но настоящий…

Ларет поднял руку к глазам. Синий камень на перстне переливался и манил. Рискнуть? Оказалось, желание видеть сны притягивало так же, как наркотик. Но Ларет знал, где очутится, если примет порошок из кристаллов, спрятанный в перстне. Там же, где и во время ежедневных ритуалов. В слабом теле его земного двойника.

Рука опустилась на одеяло. Артемий закрыл глаза. Сон долго не приходил, а когда пришел, в нем не было места сновидениям.

— Ваше величество. Мой лорд, — кто-то прикасался к его плечу.

Артемий открыл глаза. Над ним склонился черноволосый мужчина со шрамом на подбородке.

— Алексис, — вздохнул он. — Что за важность позволила тебе меня будить?

— Мой король, прошлой ночью группа из двадцати дримов прорвалась сквозь Третьи Ворота в мир людей. Есть пострадавшие: мальчик пяти лет и двадцатилетняя девушка. Остальных удалось вовремя схватить и вернуть.

— Опять!

Артемий подскочил с кровати. Тут же двери открылись, и слуги принесли таз для умывания. Алексис поклонился и вышел. Ларет знал, что самый верный из соратников будет ожидать его в рабочем кабинете. Прислужники суетились вокруг. Артемий подобрал таких, чтобы полностью походили на людей. А то здесь, в Дримеоне, каких только дримов не бывает.

Наконец, утренний туалет был завершен. Король поправил полы темно-синего плаща, на ходу взглянул в зеркало и прошел в кабинет. Алексис действительно ожидал его. Мужчина склонился над картой Дримеона, лишь недавно составленной по приказу Ларета. Все знали, что Дримеон огромен, но никто даже представить не мог, насколько.

— Мой лорд, — склонился Алексис, увидев короля.

— Хватит церемоний, — отмахнулся Артемий и сел к столу. В свете дня отчетливо стали видны тонкие морщины на его лбу — единственные свидетельства пробежавших лет. Алексис почтительно замер перед правителем Дримеона.

— Что стоишь? — откинул Ларет голову на спинку кресла. — Рассказывай.

— Это произошло в округе Темного Леса, — ответил Алексис. — Двадцать дримов прорвались сквозь врата в город Лондон, что на Земле.

— Город Лондон, — выдохнул король. — Как чудно ты говоришь. Сразу понятно, что твоя нога не ступала на Землю.

— Конечно, нет, — возмущенно заверил Алексис. — Я подчиняюсь законам Дримеона.

— Не кипятись. Мне это известно, — усмехнулся Артемий. — Продолжай.

— Дримы расползлись по улицам. Их бегство заметили слуги вашего величества, наделенные особыми полномочиями. Они бросились вдогонку, и им удалось вернуть пятнадцать дримов до того, как людям был нанесен вред. Но пять оставшихся напугали ребенка и чуть не задушили девушку. Хранители врат, как могли, притупили их воспоминания. Каковы будут ваши распоряжения?

— А что я могу сделать? — уставился Ларет на синий кристалл в перстне. Это помогало ему сосредоточиться. — Увеличь охрану врат. Пусть хранителей подкрепляет большее количество дримов.

— Будет сделано, мой повелитель, — склонил голову Алексис Темный и вышел.

Ларет еще долго сидел и смотрел в потолок. Дримы распоясались. Ворота трещат по швам — их защита тает не по дням, а по часам. Где носит стражей? Где они, когда так нужны?

Наконец, Артемий поднялся на ноги и тяжелой поступью направился с западное крыло дворца. На вершине башни располагалась самая ценная лаборатория Дримеона. И там Артемий искал спасения от того, что творилось вокруг.

Наконец, Артемий поднялся на ноги и тяжелой поступью направился в западное крыло дворца. На вершине башни располагалась самая ценная лаборатория Дримеона. И там Артемий искал спасения от того, что творилось вокруг.

Ступеньки мелькали под ногами. Стены башни были расписаны картинами знаменитых мастеров. Все считали их шедеврами, а Ларет готов был выть при виде улыбающихся синемордых чудищ или признанных дримеонских красавиц с шестью глазами вместо земных двух.

Королю пришлось наклониться, чтобы пройти в низенькую деревянную дверь. Зато потолок комнаты, в которой он оказался, был выше, чем в любом дворцовом зале.

— Мой король, — послышалось восклицание, и к Ларету засеменил гном в пестрых одеждах. Его седая борода тянулась по полу, путаясь под ногами. Артемий всегда удивлялся, как Брик умудряется не упасть.

— Здравствуй, друг, — улыбнулся Ларет. Брик остался единственным, кто с легкостью вызывал его улыбку. — Как продвигаются твои исследования? Скольких дримов ты замучил за ночь?

— Не поверишь — ни одного, — лукаво подмигнул Брик. — Я пытался усовершенствовать защиту врат. Но, признаюсь, пока без особого успеха. А у тебя как дела, величество?

— Прекрати меня так называть, — фыркнул Ларет и прошел в лабораторию. Вокруг высились непонятные приборы, стеллажи с колбами, банками, книгами. Казалось, забери хоть одну из них — и всё вокруг рухнет, как карточный домик. Только Брик мог ориентироваться в царившем бедламе.

— С чем пожаловал, Темми? — забрался гном на высокий стул на крутящейся ножке.

— Брик, проведи меня на Землю.

— Опять! — Гном воздел руки к небу. Точнее, к потолку. — Темми, ты, конечно, мой повелитель, но позволь тебе напомнить — путешествия выматывают тебя. Зачем терять силы?

— От стражей до сих пор нет вестей, — удрученно опустил голову Артемий. — Я не могу больше ждать. Не могу, понимаешь?

— Конечно, — закивал коротышка. — Но и ты меня пойми. Я не хочу рыдать над твоим хладным телом.

— Брик!

— Ну ладно, — протянул гном, спрыгивая со стула. — И минуты передохнуть не дашь, вредный мальчишка. Идем.

Артемию не пришлось давать указаний. Он прошел вглубь лаборатории и отодвинул занавеску. За ней стояла низкая лежанка, застеленная одеялом. Король лег и вытянул руки вдоль тела. Брик опустил ему на глаза плотную повязку и капнул на губы фиолетовой жидкостью из маленького флакончика.

— Хорошего пути, — прошептал он.

Но Ларет его уже не слышал. Он открыл глаза — и увидел троих мальчишек. Он сразу же их узнал. Вон тот, темноволосый, с короткой стрижкой — Денис. Рыжий — Кирилл. А громила — Коля. Одного не хватает. Они стояли возле школы.

— Артемий Ларет? — неожиданно отпрянул Денис.

— Узнали? — От очков у Ларета двоилось в глазах, и он их снял. В голове его двойника король прочитал последние события. Значит, четвертый исчез… — Похвально, стражи. Но вы зря тратите время. Мне неизвестно, где ваш друг. А вам стоит заняться своими прямыми обязанностями. Дримы и так распоясались, а вы решаете жалкие людские вопросы. Я снял печати — так чего же вы ждете?

— Какие печати? О чем ты?

Брови Ларета изогнулись. Он ждет эту четверку, а они и ухом не ведут!

— Вы не вспомнили? Но я же послал вам дрима… то есть сон… и книжку…

— Значит, чудит всё-таки Лаптев, — брякнул Рыжий, и Ларет грозно уставился на него.

— Слушайте, вы, жалкие человеческие подобия, — понял Ларет, что времени осталось мало, и надо донести до балбесов нужную мысль. — Или вы будете трудиться над восстановлением равновесия, или дримы продолжат проникать на землю. И лучше смертным не знать, что за этим последует. Отыщите четвертого стража и откройте портал. Придите ко мне, и мы поговорим.

Острая боль пронзила тело короля. Он вскрикнул и сел. Брик бросился к юноше и протянул ему стакан с бурой жидкостью. Артемий залпом осушил его. Впервые ему удалось вступить в контакт с кем-то на Земле. Оказалось, что сил на такие подвиги уходит еще больше. Комната вокруг вращалась, а встревоженная мордашка Брика двоилась.

— Приляг, — бережно заставил гном его вернуться на лежанку. — Не пугай меня так, дружок. Иначе больше — никаких прогулок!

— Надеюсь, они и не понадобятся, — прошептал Ларет. — Я поговорил со стражами. Они скоро будутздесь.

Брик пробормотал нечто неодобрительное и засеменил в другой конец лаборатории. Ларет постепенно приходил в себя. Обруч, сдавливавший грудь, исчез, дышать стало легче. Слабость разлилась по рукам и ногам — обычное последствие путешествия между мирами.

Юноша лежал еще долго. Он вспоминал перепуганные лица мальчишек. Мало же они походили на тех людей, которых Ларет когда-то знал, которым так верил… Но он ожидал, что так будет. И Брик говорил…

— Как ты?

Артемий не услышал, как гном подошел к кровати.

— Лучше, — повернул он голову. — Сейчас пойду к себе.

— Хорошо. А что там ребята? — нерешительно спросил Брик. Знал ведь, какую болезненную тему затрагивает. Но удержаться от вопроса не смог.

— Нормально, — отозвался Ларет. — Живы и здоровы. Эдвард куда-то исчез, но не думаю, что с ним что-то случилось. Я бы знал. Дэннис больше всего изменился. Кир порыжел, а Ник раздался вширь и ввысь. Они ничего не помнят, так что наш план сработал.

Брик украдкой вздохнул. Артемий, наконец, сумел подняться, и гном проводил его до двери. Его величество спустился по лесенке и вернулся в кабинет. Накопилось много работы. Надо было разобрать жалобы, подписать приказы и прочее, и прочее… Обычная королевская рутина занимала слишком много времени. Ларет никогда не подозревал, что править страной так утомительно. Но он успел полюбить Дримеон, его разношерстный народ, и не мыслил жизни без мира снов.

В двери тихонько постучали.

— Я занят, — крикнул король, продолжая вчитываться в условия договора между Темной долиной и Сказочными островами.

— Ваше величество, это я, Лаура.

— Лори! Входи, — отодвинул Артемий стопку бумаг в сторону.

Двери отворились, пропуская невысокую изящную девушку. На вид ей было около двадцати, но взгляд был слишком мудрым для этого цветущего возраста. Лицо Лауры не поражало красотой, но было достаточно миловидным. Золотистые волосы собраны в причудливую прическу, и лишь пара локонов выбилась из неё. Особо Ларету нравились зеленые глаза девушки. Они напоминали ему изумруды — камни родного мира.

— Присаживайся, — просветлело лицо короля. — Хорошо, что ты пришла.

— Прости, если помешала, — лукаво улыбнулась Лаура.

— Нет, что ты. Я всегда рад тебя видеть.

Девушка теребила в руках голубой, в тон платью, веер. Она явно хотела что-то сказать, но никак не решалась. Ларет тоже это заметил.

— Что тебя тревожит? — после десяти минут пустых разговоров спросил он. — И не говори, что ничего. Я всё вижу.

— Вчера я была в Лесах Страхов, у тетки, — опустила девушка глаза. — Она говорит, что дримы часто атакуют тамошние ворота. Это правда?

Ларет снова нахмурился. Он не желал посвящать Лауру в дела королевства. Не годилось смешивать политику и любовь.

— Слухи, — уверенно ответил он.

— Врешь! Я сама видела! — вырвалось у Лауры, и она зажала ладошкой рот. Изумруды её глаз встретились с синими льдинками, и сейчас лед кипел от ярости.

— Почему ты злишься? — Подскочила девушка, вспомнив, что лучшая атака — это нападение.

— Почему я злюсь? — громыхнул голос Ларета. Он тоже поднялся. Его руки уперлись в крышку стола. — А королевские запреты для тебя больше ничего не значат? Если ты — моя любовница, это не отменяет действия моих указов.

Прозвенела пощечина. Лаура закусила губу, всхлипнула и вынеслась прочь из комнаты.

— Не смей шататься возле врат! — летели вдогонку слова Ларета. — Или я приму меры!

Король тяжело опустился в кресло. Контролировать вспышки ярости становилось всё тяжелее. Глупая девчонка! Зачем подвергать себя опасности? Зачем? Почему никто в проклятом королевстве не воспринимает его всерьез? Сколько он сделал для Дримеона! А так и остался чужаком!

Ларет взвыл и, что есть силы, ударил кулаком по столу. Доски жалобно запели. Бумаги полетели на пол. Артемий прыгнул на них и топтал белые листы, пока они не оказались сплошь усеянными отпечатками подошв. Из груди короля вырывалось рычание. Глаза из синих стали темнее ночи. Следом за бумагами на пол полетели книги. Артемий рвал их в клочья, словно они тоже виноваты в его боли.

— Мой лорд! — влетел в кабинет Алексис. — Ваше величество!

Он схватил короля за плечи и силой усадил в кресло. Артемий вырывался, но вскоре затих. Его взгляд постепенно прояснился.

— Алексис? — прошептал он. — Что случилось?

Первый советник покачал головой.

— Опять, — с ужасом оглядел Ларет «поле битвы». — Стражи, пожалуйста, поторопитесь…

Глава 11. Добро пожаловать в Дримеон!

Эдик открыл глаза. Над ним простиралось высокое серое небо. Хорошо они вчера с парнями погуляли, если удалось завалиться спать прямо на улице. Что скажут родители…

— Ну ничего ж себе! — раздался над ухом вдохновенный возглас Николя. — Я сплю?

— Добро пожаловать в Дримеон, — язвительно ответил Самойлов. — Теперь убедились, что всё серьезно?

— Ты спятил! Как мы теперь попадем домой?! — это уже Рыжий выражал негодование. — Какой идиот толкнул меня в портал?

Эдик сел. Вокруг простирался привычный каменистый дримеоновский пейзаж. Огромные валуны, острые выступы, груды камешков помельче — вот и всё, чем богата местность.

— Эй, а вы кто такие?

Назаров повернул голову и увидел Марту. Девушка, наверное, только что проснулась, потому что волосы её были всклочены, а глаза покраснели.

— Привет, — улыбнулся он. — Не бойся, это мои друзья: Денис, Коля и Кирилл. А это — Марта. Она временно живет в Дримеоне.

— И тут себе бабу завел! — схватился за голову Николя. — И что девки в тебе находят?

Марта нахмурилась. Наверняка, появление четверки парней не вписывалось в её планы. Николя пожирал девушку глазами, Денис отряхивался от пыли, а Рыжий хмуро уставился на каменную пустыню.

— Зачем вы все сюда пришли? — не выдержала Марта. — Это ведь не место для экскурсий.

— Нам надо повидать Артемия Ларета, — на полном серьезе ответил Эдик. — У нас к нему дело.

Марта смотрела на него, как на сумасшедшего. Но Эдик не собирался отступать — он ждал ответа.

— Это невозможно, — качнула девушка головой. — Он живет в округе Небесного трона. И попасть туда можно только через портал. Особый портал, входы в который находятся в каждом округе. Вас никто не пропустит.

— Э-гей! — продолжал восхищаться Николя новыми приключениями. — Как это не пропустят, милочка? Мы ж эти, как их… стражи!

Глаза Марты округлились.

— Вот болтун, — прошептал Назаров. — Скоро каждая дримеоновская собака будет знать нас в лицо. Если здесь есть собаки.

Денис сел рядом с ним.

— Ей можно доверять? — тихонько спросил он, взглядом указывая на Марту.

Эдик пожал плечами. У него до сих пор не сложилось определенного мнения о новой знакомой. Марта была не из разговорчивых, на контакт не шла, в друзья не рвалась. Но она помогла ему в первый раз, и оставалось единственной знакомой на весь Дримеон.

— Стражи? — словно не веря собственным ушам, повторила девушка. — Те самые, которых Ларет изгнал шестнадцать лет назад? Мне в городе рассказывали… Вы — земные стражи врат?

— По ходу, они самые, — подбоченился Николя. — Так что, красотка, будь с нами приветливее.

— Прекрати, — прервал его Эдик. — Не слушай его, Марта. Мы сами не знаем, зачем здесь очутились. Поэтому нам срочно надо увидеть Ларета. Поможешь?

— Попытаюсь, — вздохнула девушка. — Тем более что мне всё равно надо в Каменный утес. А хранитель местного портала живет именно там.

Ребята наскоро перекусили запасами Дениса и засобирались в путь. Эдика больше всего тревожило поведение Кирилла. Если Николя, казалось, смирился со своей участью, то Рыжий явно мириться не желал.

— Что за бред? — сжал он кулаки. — Вы что, окончательно свихнулись? Ларет призвал нас в мир, которого, по сути, даже не существует, а вы хотите пойти к нему сами? Я в этом не участвую! Самойлов, немедленно открой обратный портал.

— Отсюда открыть портал в наш мир могут лишь хранители врат, — вмешалась Марта.

— Как хотите, а к Ларету я не пойду!

— Придется, — сказал Эдик. — Он звал нас четверых. Давайте выясним, что ему нужно, и потом вернемся все вместе.

— А если это ловушка? — упорствовал Кирилл. — Не забывай, Ларет связан с Лаптевым. А Лаптев — наш враг.

Эдик не желал его больше слушать. Марта поняла это по его глазам, поэтому девушка поднялась, подхватила свой ранец и пошла вперед. Парни быстро собрались и догнали её. Только Рыжий отстал. С каждым шагом он отставал всё больше и больше, но всё же шел, и вскоре ребята перестали оборачиваться.

Город, именуемый Каменный утес, вполне соответствовал своему названию. Казалось, его стены просто высечены из обломка скалы. В них ни кирпичика нельзя было разглядеть. Ворота охраняли двое широкоплечих мужчин, вооруженных чем-то, напоминавшим средневековые топоры.

— Каменный утес, — заметила Марта недоумевающие взгляды спутников, — устроен по принципу земного Средневековья. В других округах дела обстоят иначе.

Она смело направилась к охранникам.

— Имя, — гаркнул один из них.

— Марта Хмельник, — ответила девушка.

Второй достал длинный список и принялся водить по нему волосатым пальцем.

— А остальные? — покосился охранник на замерших чуть в отдалении ребят.

— Эдик, Кирилл, Николай, Денис, — ответила девушка. — Они здесь недавно, так что вряд ли окажутся в ваших списках.

— Проходите, — распахнули стражи ворота.

Путники вошли в город, и их тут же оглушил гомон, царивший вокруг. Горожане кричали, спорили, ругались, обсуждали — и всё разом, так что парням показалось, что они сейчас оглохнут. Марта адаптировалась быстрее. Она ловко продвигалась сквозь толпу к высокому зданию, возвышавшемуся над кварталом.

Эдик всё время оглядывался, опасаясь, что кто-то потеряется. Особенно его беспокоил Кирилл, который снова отстал, но Эдик всё еще различал в толпе его рыжую шевелюру.

— Эй, поторопись, — окликнула его Марта. — Хранитель скоро начнет рассылать дримов, и тогда к нему не пробьешься.

Николя и Денис более внимательно разглядывали Каменный утес. Внимание Дениса привлекли вывески: «Только для дримов», «Двойники и дримы приветствуются», «Двойникам вход воспрещен».

— Марта, — догнал он девушку.

— А? — обернулась та, стараясь перекричать гул горожан.

— А что это за деление на дримов и двойников?

Девушка отмахнулась. Мол, поговорим в месте потише. Она свернула к башне, снова переговорила с охранниками, и компанию впустили внутрь. Внутри, как и на улицах, толпились дримы. Марта локтями прокладывала себе дорогу. Многие, узнав девушку, отступали сами, из чего её спутники сделали вывод, что Марта здесь — личность небезызвестная. Вскоре они пробились к широкой двери.

— Нам к хранителю Зайцлегу, — сказала Марта стражнику.

— Подождите минуту, — ответил тот. — Я доложу.

Минута еще не закончилась, когда стражник вернулся. И не один. Его сопровождали еще четверо.

— Следуйте за нами, — отрывисто бросил он, но вместо комнаты повел визитеров к низенькой дверке, которая вела в длинный узкий коридор.

— Куда вы нас ведете? — спросил Николя, чьи плечи буквально упирались в стены.

— Куда приказано, туда и ведем, — последовал ответ.

Вскоре коридор закончился. Стражники распахнули еще одну небольшую дверцу. На мгновение поток яркого света ослепил ребят. А когда зрение восстановилось, оказалось, что маленькая комнатушка битком набита охраной.

— Приказом хранителя Зайцлега вы арестованы, — сообщил провожатый. — Не сопротивляйтесь, и никто не пострадает.

Николя набычился. Эдик опустил руку ему на плечо. Против десяти вооруженных мужчин даже приемы Коли окажутся бессильны. Только сейчас Назаров заметил, что Рыжего с ними нет. Он даже не помнил, входил ли Кирилл в башню. Или, может, бросил их гораздо раньше? В любом случае, ему повезло.

— Что за выходки? — угрюмо спрашивала Марта, пока стражники связывали им руки за спинами.

— Это приказ, — повторил начальник охраны. — А теперь следуйте за нами.

Еще одна дверца, лестница вниз. Потом — длинный переход. Лестница вверх. Пленников провели через двор в другую постройку, похожую на хозяйственную. Вскоре лестницы, дверцы и переходы окончательно перемешались в головах задержанных. Наконец, стража замерла перед массивной дверью. Парням по одному развязывали руки и отправляли в камеру. Последней туда втолкнули Марту. Дверь закрылась, и камеру окутала тьма. Эдик успел разглядеть ворох соломы в углу. Окошко здесь было только одно — совсем малюсенькое, под самым потолком. А, так как на улице стемнело, толку от него не было.

— Что за фигня? — первым выразил Николя общее мнение. — Может, стоило их прижучить? И рассказать, кто мы такие?

— Думаю, им и так это известно, — откликнулась из темноты Марта. — Иначе нас бы не задержали. Я не в первый раз в Каменном утесе. И обычно всё обходилось без проблем.

— И всё-таки странно, — донесся справа голос Дениса. Похоже, парень бродил по камере. — Хранитель Заяц…

— Зайцлег, — хихикнула Марта.

— Какая разница? Так вот, он работает на Ларета. А мы здесь по просьбе того же Ларета. Так зачем нас задерживать?

— Мне почем знать? Если Зайцлег захочет нас выслушать, постараетесь объяснить. Может, Ларет желает держать ваше прибытие в секрете?

— Ага. И о стражах не знает только ребенок, — буркнул Николя. — Кстати, а куда подевался Кирюха?

— Отстал, не доходя до башни, — сообщила Марта.

— Так почему ты нам не сказала?

— А я не нанималась за вами следить, — фыркнула девушка.

Дверь распахнулась.

— Марта Хмельник, следуйте за нами, — возник на пороге уже знакомый стражник.

— Только я? — переспросила девушка.

— Да. Распоряжений по поводу остальных пока не поступало.

Марта покорно вышла из камеры. Эдик уселся на солому. Он устал. Глаза закрывались.

— Слушайте, разбудите меня, если что, — попросил он. В голове еще крутились мысли о том, что солома, наверное, грязная. И мало ли, кто на ней спал и что в ней водится. Но уже через мгновение Эдик крепко спал. Николя и Денису повезло меньше. Они полночи сидели, уставившись во тьму. Самойлов пытался проанализировать события дня. Его удивило, что их не обыскали при входе в камеру и не забрали вещи — сумки кинули следом. Странные обычаи в Дримеоне. Мало ли, какое оружие могло у них быть с собой. Удивляло и другое — Марта так и не вернулась. Что с ней произошло? Может, её отпустили? Или перевели в другое помещение?

— Зря мы в это сунулись, — прошептал Николя.

— А? — повернулся Денис. — Ага, наверное. Но не вмешиваться тоже не могли.

— Дался вам с Эдькой этот Ларет. Пусть бы сам расхлебывал. Не умеешь держать народ в узде — не берись.

Денис пожал плечами. Глаза чуть привыкли к темноте, и он различал смутный силуэт товарища.

Он и сам не знал, что ответить. Действительно, почему они с Эдиком вдруг понеслись на помощь незнакомому человеку? Почему? Они ведь никогда не были особо добрыми. И не стремились помогать всем, кому не лень. А Дримеон — опасное место. И что тут скажешь? Не иначе, как Ларет их околдовал. Но почему только двоих? А ведь и Дримеон во сне часто видели лишь они двое.

Эдик повернулся на другой бок и что-то пробормотал во сне.

— Интересно, что ему снится? — сказал Николя.

— Эдик говорил, что в Дримеоне никто не видит снов, — вспомнил Денис. — Может, конечно, он исключение? Или все мы? Мы ведь некие стражи. Вот я всё вспоминаю сон о Ларете. Тот, самый первый.

— Где его роль исполнял Лаптев?

— Да. Нас ведь вроде как наказали и изгнали из Дримеона.

— Лаптев просто хотел услать нас подальше, чтобы мы его не донимали.

— В любом случае, мы четверо с Дримеоном связаны. Возможно, даже бывали здесь раньше. А Ларет связан с Лаптевым. Стоп! Ларет — Лаптев. Двойники!

Денис начинал понимать. Значит, двойники — это те, кто похожи между собой на земле и в Дримеоне. Как Лаптев и Ларет. Лаптев во сне видит себя Ларетом и действует как он. А Артемий видит земной мир глазами Артема. Тогда, получается, дримы — плоды человеческой фантазии, не имеющие прямой связи с миром людей. Так сказать, коренное население Дримеона.

— А ведь в том сне здесь были мы, а не наши двойники, — вслух сказал Денис.

— И что?

— Может, у нас просто нет здесь двойников по какой-то причине? Или мы сами — дримы? Нет, звучит невероятно. Значит, что-то другое…

— Хорош морочить голову, — отмахнулся Николя и тоже лег. Вскоре его храп наполнил камеру. А Денис до рассвета сидел и думал, сопоставлял. Вот только ответа так и не нашел…

Эдик открыл глаза. Тьма вокруг посерела. Значит, снаружи настало утро. Он сел. Всё тело ломило после неудачного ложа. Но другого всё равно не было, и пришлось смириться. Рядом спал Денис. Чуть поодаль — Николя. Стараясь их не разбудить, Эдик выбрался из соломы и подошел к стене с окошком. До малюсенького зарешеченного отверстия было не допрыгнуть, поэтому даже не получится взглянуть, что там, снаружи.

Хотелось пить. Назаров нашел в вещах Дениса бутылку с водой и отхлебнул минералку. Газ выдохся, и вкус был ужасный. Да, вот он какой, мир снов. С соломой вместо кровати и ведром вместо туалета. Эдик поморщился. Он надеялся, что их пребывание здесь надолго не затянется.

— Ой, мама, мы где? — резко сел Николя. — Блин, а я так надеялся, что приснилось…

Денис зашевелился.

— Чего орешь? — недовольно пробормотал он. — Поспать — и то нельзя.

— Выспишься еще, если мы здесь застрянем.

Похоже, настроение не заладилось не только у Эдика. Парни не желали разговаривать друг с другом. Они сидели, уставившись в серую стену. Завтрак так и не принесли. Хорошо, что Денис додумался захватить хоть немного еды. Впрочем, и обедом их не угостили. И ужином. Только когда в камере снова воцарилась темнота, в коридоре послышался шум. Дверь распахнулись, и внутрь втолкнули какого-то человека.

— Эй, вы, сколько мы еще будем здесь сидеть? — кинулся к стражникам Николя, но ответом его никто не удостоил. Лязгнули засовы, и парни остались в темноте.

Новый сосед осторожно поднялся. Ребята видели лишь смутный силуэт. Судя по телосложению, это был мужчина. Он оглянулся и уставился на узников.

— Привет, — прозвучал низкий голос. — Рад, что меня не оставили гнить в одиночестве. Давайте знакомиться. Меня зовут Риан, и я — дрим.

— Привет, — откликнулся Николя. — Коля, Эдик и Денис. И мы — люди.

— Люди? — в голосе Риана прозвучало удивление. — Надо же. Люди давно не забредают в Дримеон. Помнится мне, Ларет был последним. Но всё равно приятно. Надеюсь, вы не против моей компании?

Парни промолчали. Риан принял это за знак согласия и уселся рядом с Денисом. Теперь парени могли разглядеть его немного лучше. Риан был неказист собой. Обычные пухлые губы, нос картошкой, короткие нечесаные волосы. От него пахло луком и колбасой. Похоже, незадолго до визита в тюрьму он успел поужинать. Дрим пристально изучал сокамерников. От его взгляда становилось не по себе.

— А за что вас заточили? — задал он следующий вопрос.

— Хотели попасть к Зайцу, когда у того не было настроения с нами разговаривать, — хохотнул Николя. — А тебя?

— К Зайцу? — заморгал Риан. — Ты, наверное, имеешь в виду Зайцлега. Смешно, смешно. Меня арестовали потому, что я хотел прорваться в ваш мир. У нас, знаете ли, дримам запрещено путешествовать между мирами. Это люди навещают нас через двойников. А мы сидим безвылазно в Дримеоне. Даже на чужую территорию заходим редко.

Риан говорил быстро, отрывисто. Парни иногда с трудом его понимали. Он не располагал к себе, но и не отталкивал. Просто существовал здесь и сейчас. Риан мало напоминал других дримов. Хотя, может, при свете дня у него окажется синяя кожа и длинные клыки. Но пока он был совершенно обычным.

— Откуда вы узнали про Зайцлега? — продолжал дрим расспросы. — Вы ведь не местные.

— Марта сказала, — ответил Николя прежде, чем Эдик успел заткнуть ему рот. — Она нас привела в башню. Но вчера её увели из камеры.

— О, похоже, ваша провожатая вас бросила, — захихикал Риан. — Марту Хмельник, единственную носительницу такого чудного имени в стране, я видел сегодня в городе. И она собиралась из него уходить. Наша Марта от кого хочешь откупится. Она ведь торгует сонными кристаллами. Любой дрим за них отдаст всё, что имеет.

— Сонные кристаллы? — Эдик вспомнил, как Марта говорила о чем-то подобном.

— Ага, голубоватые такие. Один глотнул — и сладкие сны обеспечены. Иначе ведь дримы не способны видеть сновидения. Так что, парни, вам остается надеяться только на себя.

— А ты сам-то как собираешься отсюда выбираться? — поинтересовался Николя.

— Легко, — усмехнулся Риан. — Хотите — возьму вас с собой. И отведу вас к другому хранителю врат. Не такому продажному, как Зайцлег. Вы ведь из-за врат к нему подались?

— А что взамен? — спросил Денис. Он не верил в добреньких дяденек, появляющихся из ниоткуда. Он вообще мало доверял людям в целом. И дримам — тем более.

— Ничего. Сущий пустяк. Мне нужна ваша милая компания — и портал. Портал в мир смертных.

— Но открывать порталы могут только хранители.

— Кто сказал? Марта? — замахал руками Риан. — Глупости, ребята. Если вы здесь, значит, вы — стражи. Я прав?

Парни угрюмо молчали. Но Риан был настолько убежден в верности догадки, что не стал настаивать на ответе.

— Стражей всегда было четверо, — продолжил он. — Проводник, с помощью которого они перемещались между мирами. Открывающий порталы, запечатывающий их, и Создатель — тот, кто собственной фантазией может сотворить дрима, послать сон, и всё такое прочее. Без проводника вы не пройдете между мирами, но можете создать портал для дрима. Нужен только тот, кто открывает порталы.

Парни переглянулись. Сидеть и ждать? Или довериться странному дриму?

— Есть одна маленькая загвоздка, — вмешался Николя. — Мы не знаем, кто из нас кто. Хотя… Денис, ты ведь открыл для нас портал?

Самойлов кивнул. Значит, он — открывающий. Занятно.

— Мы согласны, — подвел черту Эдик. — Далеко придется идти?

— Нет, не очень. Тем более стражам.

— И как ты нас отсюда вытащишь?

— Легко, — подскочил Риан. — Молодой человек, — обратился он к Денису, — так как вы у нас специалист по порталам, будьте так добры, откройте для нас путь на Равнину Прогресса.

Денис поискал глазами что-нибудь, чем можно было начертить круг. Ничего подходящего не наблюдалось. Тогда он просто замер посреди камеры и закрыл глаза.

— Я, страж Дримеона, повелеваю, — прозвучал его голос из темноты, — пусть откроется портал из Каменного утеса до Равнины Прогресса. Да будет так!

Вокруг полыхнул синий свет. Ребята похватали вещи и кинулись в портал. Риан следовал за ними. Как только они исчезли в свечении, оно погасло.

Глава 12. Хранитель врат

Страшный гул нарастал с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Денис никак не мог понять, откуда он исходит. Парень обнаружил, что сидит на твердой поверхности. Он открыл глаза и увидел огромное поле, похожее на футбольное. Эдик лежал на земле. Николя протирал глаза. Риан уже был на ногах и отряхивал одежду.

Гулом оказался рев толпы. Похоже, ребята действительно приземлились на игровую площадку. Не футбольную, конечно. Вряд ли в Дримеоне играли в футбол. Хотя, видят же футболисты сны о любимом виде спорта.

— Эй, туполобые, прочь с поля!

Похоже, недоброжелательный выкрик относился к ним. Денис повернул голову. Две команды игроков, по пять человек каждая, застыли рядом с ними. Лица спортсменов не предвещали ничего хорошего.

— Эдик, — потеребил Денис друга. — Эд, вставай.

— Что? — открыл глаза Назаров. — Где мы?

— Где бы мы ни были, нам лучше отсюда сматываться, — помог ему Денис подняться на ноги. Они бросились прочь с поля. Вслед им летели ругательства и свистки, но парни решили, что сейчас не лучшее время выяснять отношения с игроками и их обезумевшими болельщиками.

— Сюда, — помахал Риан, остановившись у выхода со стадиона.

— Похоже, мы прервали важную игру, — остановился Денис, чтобы отдышаться.

— Ага. Называется «Мяч без правил». Есть мяч, есть ворота, а правил — нет. Надо просто его забить. Вы в такое не играли?

— Не приходилось, — ответил Эдик. — Куда теперь?

— Думаю, мы находимся на центральном стадионе Равнины Прогресса. Прошу за мной.

Парни миновали воротца для болельщиков и очутились на улице. Шум, несколько минут назад царивший на поле, и в подметки не годился тому, что стоял снаружи. Дениса чуть не задела вполне реальная летающая тарелка. Парень еле успел пригнуться.

— Что за бред? — выругался он.

— Мой друг, — похлопал Риан его по плечу, — в Равнине Прогресса правил нет не только в футболе. Так что смотрите в оба, ребятки. Если, конечно, хотите остаться с руками и ногами. Дримам можно позволить себе подобную жизнь. Пока они в родных краях, они почти бессмертны. Двойникам приходится хуже. А вот настоящих живых людей тут еще не бывало. Хватит стоять на месте!

Но парни не двигались. Они глядели по сторонам, открыв рты. В памяти мелькали фантастические фильмы о мире будущего. Кругом — свет, шум, гам, невероятные транспортные средства. Летающие автомобили и трамваи, плавающие в воздухе лодки. Да и сами пешеходы шагали по невидимым лестницам. Об их наличии свидетельствовали только указатели: здесь, налево, направо, вверх, вниз, или просто стрелки.

— Хорошая экономия пространства, — заметил Риан их удивление. — А обратите внимание на архитектуру! Не правда ли, она великолепна?

Николя кивнул. Эдик и Денис молча глазели на причудливые здания невообразимых форм и цветов. Рвались ввысь многоэтажки, рядом ютились домики — маленькие, аккуратные, словно сошедшие со страниц сказок. Башенки и мостики, плоские площадки и спиралевидные шпили. Было, от чего потерять дар речи.

Но Риан не собирался ждать, пока его спутники привыкнут к пейзажу. Он зашагал по невидимой лесенке вверх, и ребятам пришлось последовать за ним, чтобы не заблудиться в самом прогрессивном городе Дримеона.

Риан, похоже, хорошо знал здешние края. Он сворачивал в нужных местах, даже не глядя на воздушные указатели.

— Придется немного проехаться на воздушном трамвае, — ткнул он пальцем в толпу дримов, ожидавших прибытия транспортного средства. Через минуту парней почти внесли внутрь небольшого трамвайчика. Тот мало отличался от земного собрата. Разве что двигался без рельсов и проводов. Не успели путешественники схватиться за поручни, как трамвай рванул вперед. Эдик в последний момент уцепился за свисающее кольцо, а Денис и Коля свалились на дримов. Трамвай наполнился возмущенными криками, но Риан сказал дримам что-то — и они присмирели.

— Что ты им сказал? — спросил Эдик.

— Ничего особого, — улыбнулся Риан. Назарову не нравилась его улыбка. В ней явно скрывалось плутовство и легкое презрение. Но Эдик убеждал себя, что ему только кажется. Всё-таки Риан помог им выбраться из тюрьмы.

— Выходим, — провозгласил их проводник.

Улочка, на которой очутились стражи, мало отличалась от той, где они садились на трамвай. Так же много народа и транспорта на небе и земле, такая же толкотня и шум. Риан ловко лавировал среди моря дримов. Эдик убедился, что Равнина Прогресса — его родной дом.

Наконец, Риан свернул к маленькому домику. Он нажал на звонок. Из-за двери послышалось треньканье, и на пороге возник широкоплечий циклоп. Парни переглянулись. Риан хотя бы походил на человека, а циклоп — нет.

— Здравствуй, Омий, — пожал Риан лапищу хозяина дома. — Примешь гостей?

— В любое время, — отступил циклоп, давай парням пройти в дом. Всех троих удивило то, что жилище совершенно не соответствовало хозяину. Омий был огромен, просто громаден, а мебель внутри стояла маленькая, аккуратная, немного женственная. Эдик даже подумал, что у Омия есть жена — тоже человекоподобная, как Риан.

— Всегда рад гостям, — трубно гудел циклоп. — Чай? Отвар? Мрай?

— Чего? — обернулся Николя.

— Мрай — местный алкогольный напиток на основе голубых кристаллов, — пояснил Риан. — Не желаете?

— Да можно, — почесал Николя в затылке. Эдик ткнул его локтем в бок, но слишком поздно. Осталось только пробормотать:

— Нам с Денисом чай.

Циклоп затопал на кухню, а гости присели на диван.

— Не бойтесь Омия, — сказал Риан. — Он только внешне пугает людей, а на самом деле — добрейшей души дрим.

Эдику не нравились дримы. Он и сам не мог сказать, почему. Но они казались ненадежными. Денис разделял мнение друга. В конце концов, сны очень изменчивы.

Омий вернулся с подносом, на котором расположились пять совершенно одинаковых чашек. Правда, все они больше напоминали кастрюли по размеру.

— Это ваш мрай, — протянул Омий чашку Николя, и тот уставился на синеватую воду. — И чай для остальных.

Эдик пригубил чай. На вкус обычный, мало отличающийся от земного. Но увлекаться всё-таки не стал. Он заметил, что и Денис почти сразу вернул чашку на поднос.

— Нам нужен портал в королевский дворец, — напомнил Денис Риану.

— Да, да, — закивал он. — Омий и есть хранитель портала в этой области. Ты проводишь ребят, правда, Омий?

— Конечно, — заверил присутствующих великан. — Можете не беспокоиться.

— Но и вы должны исполнить свое обещание, — улыбнулся Риан.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Денис поднялся на ноги. Он попросил у Омия мелок. Великан вернулся с меловой глыбой. Самойлов отколол от неё кусочек и начертил на полу круг. Теперь открыть портал казалось ему таким же легким, как щелкнуть выключателем. Синее сияние взвилось над кругом.

— Прошу, — отступил парень.

— Благодарю. До встречи, друзья мои, — воскликнул Риан и шагнул в портал. Миг — и сияние погасло.

— Теперь моя очередь, да? — прогудел Омий. — Прошу за мной.

Следом за хозяином парни очутились в небольшой комнатушке. Они едва уместились внутри, учитывая внушительные габариты Омия. На стене белой краской была нарисована дверь. Эдику почему-то вспомнилась сказка про Буратино, когда нарисованный очаг скрывал секретную дверцу. Вот так и сейчас — обычный рисунок, а куда он ведет, не известно никому.

Омий вытянул вперед обе лапищи и прошептал что-то на непонятном языке. Дверь полыхнула, но не привычным синим светом, а красным.

— Вам сюда, — громыхнул голос циклопа. — Удачи.

Парни переглянулись. По сути, дверь могла вести куда угодно. Но надо было либо рискнуть, либо искать другого проводника более подходящей наружности.

— Идем, — сказал Эдик и первым шагнул в портал. Денис и Коля последовали за ним. А Омий громко рассмеялся и закрыл проход, как только ребята исчезли из комнаты.

* * *

Артемий Ларет всё еще ожидал стражей. Он бродил по дворцу из угла в угол, как загнанный зверь. Мысли в голове путались. Снова и снова он пытался взглянуть на мир людей, но стражей рядом с Лаптевым не наблюдалось. Нетерпение и тревога Ларета росли. Он опасался, что со стражами что-то случилось. Опасался, что до парней добрались враги. А еще больше — что они попали в Дримеон, но из-за последних искажений не прямо к дворцу, а в другое место. Гиблое. Не оставляющее шанса выбраться. Таких мест в Дримеоне было пруд пруди. Взять хотя бы Смертельные Топи, где обитают дримы-утопленники и русалки. Или Горелое, где любой дом может вспыхнуть и сгореть дотла вместе с теми, кто окажется поблизости.

От отчаянья Артемий готов был рвать на себе волосы. Брик варил успокаивающие зелья, Алексис выискивал в библиотеке заклятия умиротворения, но ничего не помогало. Всё чаще Артемий употреблял синие кристаллы. Всё больше торговцев стекалось ко двору.

— Вы погубите себя, мой лорд, — хмуро говорил Темный.

— Тебе надо отдохнуть, друг мой, — увещевал Брик.

Но Артемий не мог позволить себе отдохнуть. Он ждал. Каждый день и час. Поднимался на дворцовую башенку и смотрел на город, надеясь первым заметить приближение стражей. Крушил всё вокруг в порывах отчаяния. Ссорился с возлюбленной. Оставлял без решения проблемы Дримеона.

В тот вечер Артемий расхаживал по тронному залу. Утром Алексис уговорил короля выслушать просителей, и прием затянулся до темноты. Ларет только что выпроводил последнего дрима и ожидал, когда придет Темный для обсуждения планов на завтра. Но вместо Алексиса в комнату вошел слуга.

— Ваше величество, вас желает видеть Марта Хмельник, — доложил он, и чуть погодя добавил: — Охотница за кристаллами.

— Пусть войдет, — махнул рукой Ларет, присаживаясь на трон. Кристаллы для него стали на вес золота, и торговцам король никогда не отказывал во встрече.

В тронный зал ввели хрупкую темноволосую девушку. Она была одета в выцветший джинсовый комбинезон, напомнивший Ларету о родине. За спиной Марты болтался полупустой рюкзак. Следом за девушкой вошел парнишка. Ларет тут же узнал обладателя огненно-рыжей шевелюры и обрадовано вскрикнул:

— Кир!

— Вы знаете меня? — спросил Кирилл.

Но Артемий уже взял себя в руки.

— Пошли все вон! — гаркнул он, и слуги торопливо покинули тронный зал. Марта рассудила, что имеет право остаться, и замерла рядом с Рыжим.

— Кир! — спешил Артемий навстречу. — Как же я рад тебя видеть! Наконец-то! Господи, где вас носило?

Рыжий онемел от удивления. Странно было слышать подобную речь от короля Дримеона. Она больше подходила нормальному современному парнишю, чем величественному и властному Ларету.

— А где Эд? — не унимался король. — Дэн? Ник? Они решили отправить вас вперед?

— Гм… — выдавил из себя Кирилл. — Ваше величество (кажется, так подобает обращаться к королю), простите, что побеспокоил. Но, в общем, я пришел один.

Артемий замер. Блеск в его глазах погас. Во всем облике короля читалось горькое разочарование.

— Они не пришли, — опустил Артемий голову. — Ну почему? Почему? Конечно, вам есть, за что злиться на меня, но всё же… Ладно еще Эд. Он всегда был упрямым. Но Дэн? А Ник? Хотя, Ник, наверное, поступил бы так же, как Дэн. Всё потеряно…

Ларет запустил пальцы в темные густые волосы. Его руки чуть заметно подрагивали.

— Вы меня неправильно поняли, — поспешил разъяснить Кирилл. — Ребята перенеслись в Дримеон со мной, но они в тюрьме, и только вы можете их вызволить. Конечно, если еще не поздно.

Ларет поднял голову и впился глазами в лицо Кирилла.

— Поздно? — вскричал он так, что, казалось, зеркала вокруг вот-вот разлетятся на осколки. — Поздно? Да я снесу голову любому, кто прикоснулся хоть к волосу на головах стражей! Где это произошло?

— В Каменном Утесе, — подала голос Марта. — Я обещала заплатить за них выкуп, а глава Каменного Утеса дал слово не казнить их до моего возвращения.

— Похоже, хранителю Зайцлегу надоела жизнь, — глаза Ларета сузились до щелок. — Секунду, я открою портал.

Но прежде, чем король успел выполнить задуманное, в тронный зал протиснулись Брик и Темный. Весть о появлении странных гостей разнеслась по дворцу со скоростью молнии, и ближайшие подданные Ларета поспешили лично увидеть пресловутых стражей.

— Ваше величество, куда вы? — спросил Алексис, глядя, как Артемий обводит круг на полу магическим посохом.

— Спасать стражей, — буркнул король. — Остаешься за меня. Хотя, думаю, мое отсутствие долго не продлится. Брик, ты за мной.

— Да, Темми, — посеменил гном к Ларету. — О, Кир! Рад видеть, дружище.

Кирилл покосился на гнома и ничего не ответил. Один вопрос не давал ему покоя: откуда все его знают? Он что, действительно бывал здесь раньше?

— Я потом тебе всё объясню, — пообещал Ларет. — А пока надо помочь ребятам.

Взвился голубоватый портал. Король вошел в него первым, Брик — вторым. Замыкали группу Марта и Кирилл.

По другую сторону портала город утопал в ночном шуме. Его жители развлекались, как могли. Но лучшим времяпровождением в Дримеоне считалась ловля двойника. Как только двойник попадал в тело своего дрима, на него начиналась настоящая травля. Так рождались самые темные человеческие кошмары.

Мимо то и дело проносились дримы, но Ларет не отвлекался на царящий вокруг шум. Он шествовал к обители Зайцлега. Слуги старались перекрыть ему ход, но узнали короля и отступили. Сам Зайцлег в ночном колпаке выбежал из спальни и упал на колени перед Ларетом.

— Ваше величество, мой король, — целовал он полы плаща Артемия. — Чем обязан столь великой чести?

— Встань, хранитель! — скомандовал Ларет. — Меня привело сюда важное дело. Мне нужны твои пленники — трое юношей, захваченные…

— Вчера, — подсказала Марта.

— А, друзья уважаемой госпожи… — испуганно заметались глазенки Зайцлега, который, действительно, походил на упитанного длинноухого. — Мой король, не велите казнить!

Зайцлег упал на колени. Ларет подумал о самом худшем. Неужели это ничтожество лишило стражей жизни?

— Где они? — схватил Артемий его за ворот и приподнял над землей.

— Он-ни б-бежали, мой повелитель, — склонил голову Зайцлег.

Ларет разжал пальцы, и хранитель врат кулем упал на пол. Он тихонько поскуливал, ожидая неминуемой гибели. Но Ларет развернулся и пошел прочь. Марта, Кирилл и Брик еле успевали за ним.

— И что теперь? — спрашивал Рыжий. — Как ребят искать будем? Похоже, Дримеон — далеко не безопасное место.

— Боюсь, что так, — кивнул Ларет. Его лицо оставалось сосредоточенным и хмурым. — Когда мы окажемся вдали от шума, я попытаюсь почувствовать их последнее перемещение. Если удастся, мы найдем их. Если нет…

Король не договорил. Они достигли пустыря. Несколько парочек сидели на скамейках и вдыхали порошок голубых кристаллов. Ларет почувствовал, как заныло внутри. Неужели он успел попасть в зависимость от единственного наркотика Дримеона? Но подумать об этом можно будет и после. Артемий отошел подальше от скамеек. Он сел на землю и попытался сосредоточиться, только прежде, чем что-либо вышло, плечи короля поникли.

— Темми, — испуганно прикоснулся Брик к его плечу.

Ларет поднял голову, и Кирилл узнал этот взгляд.

— Лаптев! — прошипел он, схватил одноклассника за ворот и хорошенько встряхнул.

— Рыжий? — заморгал Артем. — Какого лешего? Это мой сон! Убирайся! Где Ларет?

— Вот именно. Где Ларет? — тряс его Кирилл. — Просыпайся немедленно, мерзость ты такая. И молись, чтобы мы вернулись в хорошем настроении. Иначе мы тебя просто по стенке размажем.

Взгляд юноши погас. Безжизненное тело кулем упало наземь.

— Ты что, убил его? — взвилась Марта.

— Он без сознания, — успокоил девушку Брик. — Ночь в Дримеоне — время людей. А Ларет — двойник этого Лаптева. Он обязан меняться с ним местами, когда мальчишка видит сны. Жаль, конечно. Двойник Темми попался слабоватый. Зато он близок к стражам.

— Да, мы очень любим макать его рожей в асфальт, — подтвердил Рыжий.

Марта с сомнением покосилась на парня. Хотя, с такой физиономией — неудивительно. Кирилл не внушал ей ни малейшего доверия.

— Что произошло? — открыл глаза Ларет, отвлекая Марту от оценки личности спутника. — Лаптев?

— Ага, — подтвердил Брик. — Поднимайся, величество. Негоже королю Дримеона разлеживаться на земле. Тем более что ты собирался поймать направление портала из тюрьмы Зайцлега.

— Надо было в камеру напроситься, — вздохнул Темми. — Но ничего, силу стражей я всё равно узнаю.

Король закрыл глаза. Тело окутало привычное покалывание, словно вокруг сгустилось облако энергии. Мысли, неотступно вертевшиеся в голове, исчезли, и Артемий услышал зов. Зов портала стражей. Он вытянул вперед руку, и синеватое сияние охватило присутствующих. Миг — и на пустыре не было никого.

Глава 13. Западня

— Гля-ка, Руфус, еще прибыли, — прогнусавил кто-то, и Ларета больно ткнули чем-то острым в плечо. — Товар приличный. Много дадут. Особенно за телушку.

— Мразь! — фыркнула «телушка».

— Только гном подкачал. Может, его на мясо, а? Красотой не блещет. Никто не купит.

Ларет открыл глаза. Вокруг по-прежнему царила темнота, но небо на горизонте начинало сереть. Он лежал на холодной земле. Руки и ноги обвивали веревки. Голова кружилась, словно его успели хорошенько огреть по затылку. Темми уже забыл, какие ощущения бывают от боли в физическом теле. Если не считать, конечно, его приступов.

Он с трудом повернул голову. Рядом лежала Марта. Чуть поодаль — Брик и Кир. Над ними склонился огромный полу-бык. Похоже, он был здесь не один.

Прежде, чем Ларет успел суммировать наблюдения, его подхватили и понесли. Тащили грубо. Парня трясло, словно в телеге.

— Да чтоб вам провалиться, — прошипел он.

Потом его так же бесцеремонно бросили на землю. Рядом горел костер, и в его свете Артемий увидел тех, кого он так долго ждал. Эд лежал на боку. Похоже, он спал. Денис сидел, прислонившись спиной к дереву. Николя растянулся на спине. Стоит ли упоминать, что всех троих связали?

— Где носит Кэпа? — прогудел полу-бык, поправляя широкие шорты на волосатых копытах. — Уже пора двигать.

— Чего бухтишь? — гаркнул некто сбоку, и вскоре в поле обзора вышел человек, обросший шерстью до такой степени, что походил на зверя.

— Капитан, — кинулся к нему третий участник шайки, крысоголовый. — Нам подкинули добычу. Да еще какую!

Капитан подошел прямо к Ларету и остановился, оценивая приобретения. Особо его заинтересовала Марта. Девушки дорого стоили. Меньше всего — Брик. Кэп лишь скользнул по гному взглядом. Впрочем, его товарищи рассуждали так же.

— Эй, ты, — окликнул его Ларет. Оказалось, горло пересохло, и голос вышел хриплым.

— Че надо? — оскалился Капитан.

— Ты хоть знаешь, с кем связался, работорговец?

Капитан подошел ближе и наклонился к пленнику.

— Три хвоста касатки! — воскликнул он. — Вот так добыча! Парни, да мы обогатимся. У нас тут сам король Дримеона!

Похоже, никакие титулы дримов не пугали. Наоборот, раззадорили. Они смеялись и тыкали в Артемия пальцами.

— Вот тебе новости, — переглядывались они. — Представляете, сколько отвалят за такой экземпляр?

— Хватит! — воскликнул Ларет. — Давайте договоримсяпо-хорошему. Я заплачу вам за наши жизни, и вы нас отпустите.

— Прости, король, но у тебя не хватит кристаллов, чтобы заплатить столько, сколько дают на торгах, — оскалился крысоголовый. — А пока сиди тихонько, ели тебе дорога жизнь — твоя и дружков.

Ларет затих. Он думал, как выбраться. О дримах-пиратах король слышал давно. Даже посылал солдат разобраться с ними. Но никаких пиратов не обнаружили. То ли их покрывали, то ли они умели хорошо прятаться. Оказалось, пираты существовали на самом деле. Плечо каждого украшала татуировка — синее облако, пронзенное острыми кристаллами. Что ж, видеть сны в Дримеоне желали все, и готовы были за это платить.

Артемий пытался ослабить веревки, но ничего не выходило. Наверное, их изготовили в Магических Руинах. Такие тоже имелись в Дримеоне. Тамошние волшебники работали на короля, но и пиратам, видимо, не отказывали. Что же делать?

Крысоголовый бросил в костер пучок жухлой травы. Тот ярко вспыхнул, и по поляне расползся дым. Ларет вдыхал его и чувствовал, как тяжелеют веки. Спать…

— Хорош дрыхнуть! — кто-то больно ткнул Эдика ногой в ребра. Парень ойкнул и открыл глаза. Над ним навис вчерашний полу-бык. Эдик злобно закусил губу, вспомнив, что вместо столицы Дримеона они попали к каким-то жутким монстрам, которые собирались их продать, но сначала дожидались капитана.

Уснул Назаров на поляне, а проснулся в затхлой комнатушке. Двое похитителей — бык и крыса — бродили туда-сюда и будили пленников. Похоже, за ночь их количество прибавилось. Эдик не без злорадства узнал предателей Марту и Рыжего, а вот третьего парня он вспомнил не сразу. Только когда Ларет поднял голову, Эдик понял, что перед ним — король Дримеона. Еще на полу спал какой-то карлик, но его Назаров не сразу и заметил.

— Пошевеливайтесь, — ревел полу-бык. — Скоро начнутся торги.

— Послушайте, не наживайте себе неприятностей, — пытался вразумить его Ларет. — Если вы выставите на продажу короля, думаете, кто-то заплатит за меня деньги? Нет, вас просто раздерут на части.

— Ошибаешься, — склонился к нему крысоголовый. — Ты даже не представляешь, как много дримов отдадут последнее, чтобы лично избавиться от тебя, грязное порождение Земли.

Артемий отвел глаза. Проснулись другие пленники. Николя с удивлением вертел головой по сторонам. Похоже, каждое утро он не переставал надеяться, что Дримеон — это только сон. Рыжий тихо ругался. Марта молчала, поджав губы. Денис подвинулся ближе к Эдику и взглядом указал на Ларета. Назаров кивнул.

— Эй, вы, — окликнула Марта пиратов. — Пусть у Ларета не хватит кристаллов откупиться, но у меня они есть. Скажите, сколько вы хотите. Клянусь, что дам вам названное количество.

— Кисюня, — наклонился к ней полу-бык, и девушка поморщилась от затхлого дыхания, — у тебя есть нечто, гораздо более ценное, чем кристаллы. Конечно, для истинных ценителей. Настоящие земные сиськи.

Он схватил девушку за грудь. Та вывернулась и пнула его плечом. Полу-бык заревел, поднял её за волосы и швырнул в стену. Марта вскрикнула.

— Эй, че творишь? — схватил быка крысоголовый. — Девочка денег стоит. Кэп нам головы оторвет.

— Пусть привыкает, — фыркнул бык. — Скоро её не так тискать будут.

В глазах Марты полыхала злость.

— Зато с тобой, бычара, девчонки спят только за деньги! — крикнула она.

Пират кинулся вперед, но Рыжий выгнулся и заслонил Марту. Удар пришелся ему на ребра. Парень застонал.

— Во, один уже попал, — захихикал крысоголовый. Полу-бык оттолкнул Кирилла в сторону и приподнял Марту над полом.

— Что, Бык, в мозги моча ударила? — раздался грубый голос Кэпа. Следом за ним в комнату вошло еще пятеро пиратов. — С тобой я потом поговорю. А пока берите товар и тащите его в зал.

Пираты подошли к добыче. Они поставили пленников на ноги и толкнули к двери. Из-за веревок пленникам приходилось семенить маленькими шажочками. Пиратов это не устраивало. Они то и дело подталкивали живой товар в спины. Наконец, коридор закончился, и перед молодыми людьми очутился огромный зал. Похитители пробились к небольшой платформе и втащили на неё товар. Вокруг толпились дримы — множество дримов. Они толкались, кричали, торговались, вертели выбранных парней и девушек во все стороны.

Появление новой партии не осталось незамеченным. Вскоре вокруг добычи Капитана столпилось около тридцати дримов. Они старались перекричать друг друга, дать большую цену. Особое внимание уделяли Марте и Ларету. Один из дримов схватил Эдика за волосы, развернул к себе и пытался открыть ему рот. Парень со всей силы укусил дрима за пальцы, и тот отвесил ему мощную оплеуху.

— Товар не портить! — гаркнул крысоголовый.

— Он кусается, — пожаловался дрим.

— Зато, сам видишь, он стоит денег, — ухмыльнулся пират.

Другой дрим требовал снять с Марты одежду, чтобы убедиться в её принадлежности к женскому полу. Третий предлагал за Ларета сорок кристаллов. Артемий терпел, но его терпению приходил конец. Когда крысолов ткнул в Брика острой палкой, оно лопнуло. Привычная тьма поползла перед глазами. Король выпрямился. Пока никто не обращал на него внимания. Покупатели так же галдели и пытались урвать кусочек получше. Но вдруг веревки на руках и ногах Ларета лопнули.

— Надоело! — крикнул он, поднимаясь. Миг — и десяток покупателей полетели в разные стороны. Другие пленники даже не успели понять, что произошло. Их словно накрыло тьмой, а затем и оставшиеся веревки исчезли.

Молодые люди подскочили на ноги. Николя схватил за шею крысоголового и тряс его, подняв над головой. Рыжий и Денис повалили быка. К ним присоединилась Марта, жаждавшая вернуть должок. Впрочем, Ларет не ограничился освобождением товарищей. Другие пленники, выставленные на продажу, тоже освободились и напали на своих поработителей. В зале царила такая суматоха, что часть дримов оказалась просто растоптана в пепел. Сам Ларет изменился в лице. Белки его глаз стали черными, волосы извивались, как змеи.

— Вам конец! — зазвучал его голос.

Пираты попадали, держась за головы. Они визжали и катались по земле, словно видели никому больше не ведомые тени.

— Уходим, — обернулся Ларет к товарищам, но прежде, чем успел сделать хоть шаг, глаза короля закатились, и он упал на пол. Николя подхватил Артемия, перекинул через плечо и двинулся к выходу.

— Давайте скорее, — торопил приятелей Эдик. — Марта, да оставь ты быка! Надо делать ноги.

Девушка смачно плюнула на извивающееся тело и догнала Эдика. Они достигли дверей — и замерли. За пределами дома, где проходили торги, расстилалась пустыня.

— Что делать? — обернулся Николя к приятелям.

— Откройте портал в столицу, — подбежал к ним Брик. — У вас получится, Артемий же с нами. И быстро, а то, по-моему, пираты приходят в себя.

Действительно, силы Ларета, которыми он воздействовал на противников, потихоньку рассеивались.

Денис нагнулся и начертил на песке круг. Вспышка — и в пустыне остались только пираты, пытающиеся превозмочь кошмары, с которыми столкнул их король Дримеона.

Артемий плыл в кромешной тьме. Вокруг слышались голоса — женские, мужские. Он не понимал, что происходит. Как и того, где находится. Кто-то заботливо гладил его по голове. Не Лаура ли? Нет. Откуда взяться Лауре на рынке рабов? И как он, король Дримеона, позволил превратить собственную страну в притон?

Ларет болезненно застонал. Темнота постепенно серела, но приходить в себя не хотелось. Как не хотелось знать, что именно произошло, и что от него теперь потребуется.

А пока не было ответственности. Не было боли.

Но одна мысль призывала Ларета обратно, к миру дримов. Стражи вернулись. Надо поговорить с ними, пока он способен это сделать, пока он…

— Темми, да открой же ты глаза!

И кто тут такой настырный? Артемий не удивился, что первым, кого он увидел, оказался Брик. Старый добрый Брик. Верный друг. Преданный слуга. Хотя, слугой его назвать просто не поворачивался язык.

— Наконец-то! — радостно воскликнул кряжистый гном. — Очухался, величество?

А ведь это от него, короля Дримеона, Брик нахватался странный словечек вроде «очухался». Когда Ларет прибыл в Дримеон, он тоже выражался не лучшим образом. Да и в теле Лаптева регулярно пополнял языковые запасы.

— Где мы? — огляделся Артемий. Голова загудела, и он снова откинулся на подушку. Зато он узнал ответ на свой вопрос. — Мы дома…

— Ага, — подтвердил Брик. — Добрались-таки. Представляешь, Темми, какой-то дримчуга уверил стражей, что только он может открыть для них портал в столицу. Кстати, насчет хранителей. Пора бы тебе уже сменить парочку, а? Засиделись ведь, попами места продавили.

Ларет улыбнулся. Брик умел поднять ему настроение.

— Где все? — спросил он.

— Отсыпаются, — пожал плечами гном. — Они вообще странные личности. Даже не верится, что наши приятели приняли такой облик.

— Это точно они, — ответил Артемий. — А другие рабы? О них позаботились?

— Еще бы. Дэн перенес всех сюда. Уж не знаю, как у него получилось.

— Значит, Дэн — открывающий порталы…

— Получается так. Рабов мы освободили и отправили в родные земли. Конечно, без тебя пришлось туговато, но Алексис помог справиться. Он вообще умелый парень, этот Алексис Темный. Но всё. Хватит разговоров, величество. Отдыхай. Утро вечера мудренее. Проснешься — побеседуешь с господами хранителями сам.

Ларет покорно закрыл глаза. Сейчас он находился не в том состоянии, чтобы вести речи. Хотелось сбежать от всего мира. А лучший способ бегства — сон.

Глава 14. Столица Дримеона

Эдик вертелся во сне. Ему снился дом. Мать, рыдающая, уткнувшись лицом в диванную подушку. Отец, расхаживающий по комнате туда-сюда.

— Ну почему никто не звонит? — истерически закричала мать и швырнула подушку в стену. — Кто-нибудь вообще ищет нашего сына?

— Уверен, это мои конкуренты, — качал головой Назаров-старший. Он выглядел постаревшим на несколько лет. — Скорее всего, хотят выкуп. Но тогда почему никто ничего не требует?

— А если его убили? — принялась Агата заламывать руки. — Бедный мой мальчик! Если бы мы только не поссорились, он бы никогда не покинул дом. А теперь еще друзья его где-то запропастились. Что, если их тоже похитили? Что делать, Игорь? Что делать?

Эдику сон не нравился. Он хотел как-то повлиять на происходящее, и не мог. А ведь они даже записки родным не оставили. Никто не додумался. Хотя, Денис, кажется, что-то писал. Что же теперь делать?

Назаров открыл глаза и уставился в потолок. Странно. Даже попав в Дримеон, он не потерял способности видеть сны. Только теперь они переносили парня назад, к дому. Надо поговорить с Ларетом. Пусть поможет отправить весточку домой. Можно ведь Лаптева попросить передать, или что-то еще. Или, в конце концов, лично попытаться явиться в сны родителей. Эдик перестал даже злиться на отца за дурной тест на наркотики и обещание визита к психиатру. В конце концов, окажись он на месте родителей, тоже поднял бы тревогу.

Парень вышел в коридор. Он знал, что его приятелей разместили здесь же. Дениса — в соседней комнате. Николя и Рыжего — напротив. Марту, вроде бы, отвели в женское крыло. Вот еще проблема — Марта и Кирилл. Они бросили товарищей в Каменном Утесе, а потом вдруг появились из ниоткуда. Как это понимать?

Эдик постучал в двери Самойлова и вошел. Денис не спал. Он сидел за столом, уставившись на полированное дерево, и о чем-то думал. На его лбу пропечатались ранние морщинки.

— Дэн, — окликнул друга Эдик.

Парень вздрогнул.

— Я не слышал, как ты вошел, — сказал он. — Уже проснулся?

Назаров сел напротив. Он хотел начать разговор — и не знал, с чего. Слишком много мыслей накопилось.

— Ну, и как тебе королевский дворец?

Эдик не ожидал подобного вопроса. Он даже не обратил внимания на место, в котором очутился. Только сейчас парень завертел головой по сторонам.

— Уютно, — ответил он. — Хотя, мы видели слишком мало. Надо бы взглянуть на дворец снаружи. Знаешь, я совсем запутался. Что здесь творится? Причем тут мы? В голове — сплошная каша.

— Та же история, — кивнул Денис и снова нахмурился. — Но, наверное, Ларет объяснит нам всё, когда очнется. Он ведь сам нас звал.

— Мне снился дом, — вздохнул Эдик, опуская голову. — Там все волнуются. Надо поскорее покончить с делами и возвращаться. Слушай, а ты можешь открыть мне портал ненадолго? На пару минут?

— Нет, — покачал головой Самойлов. — Нужен Проводник, помнишь? А кто из нас им является? Вот проснутся ребята — тогда… Хотя, не лучшая мысль. Они и так пылают желанием вернуться в наш мир. Поговорим с королем. Он что-нибудь придумает.

— Если мы ничего не выясним в ближайшее время, я сойду с ума, — пробормотал Назаров. — Может, пойдем, разведаем обстановку?

Денис согласился. Парни миновали коридор и очутились в просторном зале. Туда-сюда сновали дримы. Некоторые тащили стопки книг, другие — кипы бумаги. Похоже, здесь происходила бурная работа. Дримы словно не замечали присутствия посторонних. Денис и Эдик прошли через другую дверь. Перед ними вытянулся еще более длинный коридор с десятком дверей. Отовсюду доносились приглушенные голоса. Откуда-то вкусно пахло. Действительно, за последней дверью обнаружилась кухня. Усатый повар, похожий на огромного кита, отдавал распоряжения.

— Люди на кухне! — неожиданно протрубил он, и парней вытолкали взашей.

Пришлось возвращаться в большой зал. Проблуждав еще немного, Эдик и Денис совсем запутались. Откуда они пришли? Где теперь искать свои комнаты?

— Эй, ребятки! — окликнул их знакомый голос.

— Здравствуйте, — обернулся Эдик к Брику.

— Гуляете? — поспешил к ним гном.

— Вообще-то мы заблудились, — ответил Денис. — Дворец такой огромный.

— О, да! Я всегда чувствую себя маленькой букашкой в таком огромном здании, — рассмеялся коротышка. — Давайте я проведу для вас небольшую экскурсию, а затем позавтракаем вместе.

Парни последовали за Бриком. Он вел их через бальные залы и приемные, кабинеты и спальни. Некоторые населяли дримы, другие стояли пустыми. Оказалось, что в замке работает около трех сотен дримов. Они ведут записи о человеческих снах, систематизируют их и заносят в картотеки. Сюда присылают ведомости правители округов. И именно здесь выдают пропуска для хранителей врат.

— У Ларета много работы, — тараторил Брик. — Просто гора. Ему даже выспаться некогда.

— Так почему он не наймет помощников? — поинтересовался Эдик.

— Не положено, — поднял палец гном. — Хотя, ему помогает Алексис Темный. Мрачная личность, но преданный соратник. Я не очень его люблю, но уважаю. Вообще-то королю должны помогать стражи, но вы же земляне. Вот он и воюет один.

— А расскажите нам о стражах, — попросил Денис. — Мы ведь ничего не знаем.

— Извини, дружок, но пусть Ларет сам вводит вас в курс дела, — кашлянул Брик. — Он слишком долго вас ждал. Не думаю, что он затянет с объяснениями. Кстати, король распорядился вечером дать банкет в честь вашего прибытия. Хотя, я бы, на его месте, держал всё в тайне. Теперь простите, мальчики. Приятно было пообщаться, но я вынужден вас оставить.

Брик шмыгнул в прикрытую дверь. Эдик и Денис переглянулись. Они стояли там, откуда начали исследование замка.

— Видимо, нас решили оставить без завтрака, — усмехнулся Назаров.

— О, ребята! — выглянул из комнаты Николя. — Айда к нам. Мы вас обыскались.

В комнате Николя собрались Рыжий и Марта. Они сидели на стульях, и вошедшим оставалось занять кровать. Рыжий избегал смотреть на друзей. Марта, наоборот, уставилась на Эдика и Дениса.

— Узнали что-то новое? — спросила она.

— Нет, только что вечером будет банкет в нашу честь. Лучше вы расскажите, как очутились в компании Ларета. И почему бросили нас в тюрьме Зайцлега.

— Что за допрос? — взвился Рыжий. — По-моему, я — свободный человек. Да никто из вас даже не заметил, что я отстал. И я тоже упустил вас из вида. Заблудился. А когда добрался до Зайцлега, вас уже уводили под охраной. Я ждал возле башни, и вечером туда пришла Марта. Мы решили обратиться к Ларету. Правда, на этот раз приплатили какому-то дриму, который может незаконно открывать порталы. Король бросился на помощь, а вместо этого мы загудели к работорговцам. И не надо на меня так смотреть! Я не считаю себя виноватым!

— Кто бы сомневался, — откликнулся Эдик.

— Назаров, хорош уже! — подскочил Кирилл. — Тебе домашних разборок мало? Продолжение подавай?

— Это не разборки! Ты сбежал, как последний трус. Не сказал ни слова, ни полслова. И Марта тоже с удовольствием от нас избавилась. Беспокоилась только о своей шкуре. А потом начинаются скандалы: мол, мы ни в чем не виноваты.

— Прекрати, — тихий спокойный голос.

Эдик через плечо глянул на Дениса. Самойлов выглядел самым уставшим из присутствующих. Еще бы! Сколько порталов ему пришлось открыть. На них тоже силы нужны.

— Ты со мной не согласен, Дэн? — всё-таки сбавил Назаров обороты.

— Просто считаю, что дальнейший спор ни к чему. Мы все варимся в одном котле. Кому станет лучше, если мы разругаемся? Только нашим врагам. Мы очутились в незнакомом мире. Значит, должны держаться вместе. Не находите?

Эдик махнул рукой в сторону Кирилла и снова сел. В какой-то степени Денис был прав. Пусть Рыжий уже довел его до белого каления, ссориться здесь не следовало. Отношения можно будет выяснить и в родном мире. А пока они находятся в Дримеоне, надо создавать хотя бы видимость дружбы, которая давно трещала по швам.

— Что будем делать дальше? — спросил Николя, когда буря улеглась.

— Узнаем, чего от нас хочет Ларет, — пожал плечами Эдик. — Там будет видно. А ты, Марта? Задержишься в столице?

— Король сообщил, что у него ко мне есть дело, — равнодушно ответила девушка, даже не глядя в сторону Назарова. Похоже, его претензии обидели и её. — А раз он будет до вечера отдыхать, пойду в город, развеюсь. Не люблю долго сидеть на одном месте.

«Странная она», — подумал Эдик. Он пытался понять Марту с их первой встречи — и не мог. Пусть она принадлежала Земле, как и они. Но что-то в ней настораживало, тревожило. Нравилась ли она Эдику, как человек? Даже на этот вопрос Назаров не мог дать определенного ответа.

— Кирилл, пойдешь со мной? — обернулась Марта к Рыжему.

Тот поднялся и последовал за ней. Удивление Эдика достигло высшего предела. Неплохо они сдружились за сутки, проведенные вместе.

— А мы что, будем тут торчать? — недовольно буркнул Николя.

— Нет, — покачал головой Назаров. — Предлагаю тоже ознакомиться со столицей. Дэн, ты согласен?

— Вполне, — ответил Самойлов. — Надеюсь, на этот раз мы не заблудимся.

И парни покинули комнату, а вскоре и сам дворец, чтобы устроить себе экскурсию по столице Дримеона.

Кирилл во все глаза смотрел на город, расстилавшийся вокруг. Он не походил на Каменный Утес. Еще меньше — на обитель пиратов. Дримеон — название столицы, как оказалось, совпадало со страной — заставлял забыть обо всем и раствориться в его непередаваемой атмосфере.

Марта шла рядом. Пусть она не впервые оказалась в Дримеоне, но тоже заворожено впитывала впечатления. По широким улицам степенно прохаживались дримы, которым посчастливилось жить в волшебном мире короля Ларета. Они обменивались кивками со знакомыми и обсуждали последние новости страны. Здесь отсутствовали автомобили и другие средства передвижения — только сеть порталов, распростертая по всему городу. У точек отправления толпились группки тех, кто желал отправиться куда-либо. Охранники регулировали процесс перемещения.

Дримеон являлся, без сомнения, самым спокойным городом страны снов. Светило мягкое солнышко. Весело бежала и переливалась вода в фонтанах. Афиши приглашали на концерты для дримов и двойников. Хотя, вряд ли двойники во сне читали объявления.

Рыжий не переставал удивляться. Его настойчивое желание немедленно вернуться домой отступило. Марта свернула в большой тенистый парк. Щебетали птицы. Играли на дорожках дети.

— А здесь меняются времена года? — спросил Кирилл.

— Нет, — ответила спутница. — Где-то всегда лето, где-то — зима. Здесь, как видишь, весна вечно в разгаре. Ларет неплохо устроился.

— А его любят в Дримеоне?

Марта пожала плечами.

— И да, и нет. Дримы — почти как люди. У каждого свой характер, вкусы, взгляды. Артемий умеет быть жестким, когда надо. Это не всех прельщает. Взять тех же пиратов. Но в последнее время количество преступлений в Дримеоне возросло. Почему-то Ларет закрывает на это глаза, вот дримы и негодуют.

Кириллу нравилось брести рядом с Мартой. За то время, что он провел в Дримеоне, мысли о Карине не посетили ни разу. Возможно, с её помощью он хотел лишь отомстить Эдику? Такой ответ казался Кириллу наиболее вероятным. Сейчас то смятение, которое мучило парня в родном городе, окончательно улеглось.

— Хочешь попробовать местное угощение? — спросила Марта. — Конечно, основная пища дримов — ощущения людей во время сна, но и вполне съедобные лакомства здесь есть.

— Не откажусь, — последовал за ней Рыжий к небольшому лотку. Девушка достала из мешочка на поясе малюсенький кристалл и протянула торговцу, а тот взамен дал две большие конфеты.

Кирилл развернул обертку своей. Оказалось, что конфета меняет цвет от розового до темно-фиолетового и обратно. Она все время переливалась.

— Ешь уже, — рассмеялась Марта.

На вкус конфета напоминала апельсин, только к нему примешивалась терпкость, как у хурмы. Кирилл и Марта сели на скамейку под тенью высоченного дерева с розоватой листвой.

— Сердцекрад, — указала Марта на дерево. — Считается, если под ним сделать признание, обязательно получишь положительный ответ. Сердцекрады растут только в столице.

— Занятное деревце. Марта, а ты ведь тоже с Земли, да? — решился спросить Кирилл.

Девушка кивнула.

— Тогда почему ты здесь? Разве ты не должна просыпаться?

— Не люблю об этом говорить, — поежилась девушка. — Просто… Дома я почти что умерла. Попала в аварию и сейчас нахожусь в коме. Так получилось, что меня закинуло сюда, пока я нахожусь между жизнью и смертью. Сон и смерть похожи. Так у нас говорят.

— Понятно. Извини, если расстроил, — уставился Кирилл на серый гравий дорожки. — А ты хочешь домой?

— Нет, — без промедления ответила девушка. — Я люблю Дримеон. Он непонятный, будоражащий. Его невозможно изучить до конца. Сотни тысяч снов, человеческих фантазий. Здесь может исполниться любое желание. Любое, понимаешь? Меня устраивает такая перспектива. А тебя?

Кирилл и сам не знал. Он слишком мало видел в загадочной стране снов. Слишком мало понимал. Но Марта, казалось, абсолютно прижилась здесь. Она выглядела по-настоящему довольной, когда говорила о Дримеоне. Лучи солнца ласкали её смуглую кожу, а глаза сияли синевой.

— Ты очень красивая, — брякнул Рыжий.

— Спасибо, — кокетливо улыбнулась девушка. — Если честно, я соскучилась по людям. Двойники — это совсем не то. Они чаще всего такие растерянные. С ними не поговоришь. А дримы — слишком эфемерные. Так что я рада встрече с вашей сумасшедшей компанией. Надеюсь, вы какое-то время тут задержитесь.

— Может быть.

— Пора во дворец, — поднялась девушка. — Не будем заставлять его величество беспокоиться. Он и так выглядит болезненно, не находишь?

Кирилл не ответил. Он не обращал особого внимания на Ларета. Собственные мысли и проблемы занимали парня куда больше. А король вызывал легкую неприязнь, потому что чем-то походил на Назарова. А Назаров в последнее время Кирилла жутко раздражал.

— Легок на помине, — прошептал Рыжий, наблюдая, как к воротам дворца подходят его приятели во главе с Эдиком.

— Вы плохо ладите? — спросила Марта.

— В последнее время да. Знаешь, иногда и лучшие друзья ссорятся. Плохо, когда ссоры заходят слишком далеко.

Марта кивнула. В нормальном человеческом мире она тоже часто ссорилась с подружками. А в Дримеоне — нет. По одной простой причине. Здесь не было никого, кого можно назвать другом. Дримы не заводили семейных отношений. Конечно, бывали исключения, но очень редко. Иногда Марте не хватало дружеского плеча. Иногда, наоборот, одиночество вполне устраивало. Оно давало возможность подумать…

Во дворец их впустили без проблем. Марта пояснила, что в Дримеоне вообще не принято нанимать охрану. Даже если речь шла о безопасности короля. Стражники дворца являлись требованием этикета, а не безопасности. При этом, любой житель Дримеона мог попросить встречи с королем, и лишь изредка ему отказывали.

— Удивительно, — пробормотал Рыжий.

— Таков уж этот мир, — ответила Марта. — Очень своеобразный. Я долго к нему привыкала.

Они вернулись в комнаты, но всего на час, потому что Ларет послал слуг за особыми гостями, в честь которых устраивалось торжество.

— Блин, как-то не по-человечески, — высказывал Николя Эдику, пока они шли в главный дворцовый зал. — Банкет в нашу честь, а мы выглядим как забулдыги с большой дороги.

— И то верно, — кивнул Назаров. — Что ж, будем брать природным обаянием.

Николя тихонько рассмеялся. Чего-чего, а «природного обаяния» их компании хватало. Да так, что мало кто решался с ними связываться. Предпочитали обходить стороной.

Двери зала распахнулись, и парней оглушила музыка. В дополнение к ней, дримы ужасно шумели. Впервые в жизни Эдик чувствовал себя не в своей тарелке на празднике. Внезапно громыхнул голос Ларета:

— Друзья мои, позвольте представить вам стражей Дримеона, которые нашли время посетить нас. Надеюсь, вы примете их в нашу дружную семью.

Толпа дримов хлынула к вошедшим. Каждый старался прикоснуться к стражам, ставшим давно легендой, пожать им руку, сказать хоть пару слов. Марта благоразумно выбралась из толпы и подошла к Артемию. Тот наблюдал со стороны и улыбался. Девушка отметила, что король неважно выглядит. Руки Ларета едва заметно подрагивали. Он то и дело закусывал губу.

— Вам не стоило организовывать празднество, ваше величество, — сказала Марта. — Вы не совсем оправились после происшествия с пиратами.

— Брик тоже так говорит, — повернул голову король. — Но у меня мало времени, Марта. Пусть Дримеон знает, что его стражи вернулись. Мы ведь так долго ждали их.

— Но не ценой вашего здоровья.

Ларет не ответил. Толпа вокруг стражей, наконец, рассосалась по залу, и ошеломленные парни остались в одиночестве. Тогда Ларет направился к ним.

— Спасибо, что пришли, — сказал король. — Наслаждайтесь праздником, а завтра я объясню вам, почему так срочно просил вас прибыть в Дримеон.

Парни переглянулись и разошлись в разные стороны. Ларет занял трон и наблюдал за танцующими. Брик крутился возле него, с тревогой ловя каждое слово, каждый взгляд. Марта догнала Кирилла, и теперь гуляла по залу в его сопровождении. Николя за несколько минут нашел хорошенькую дримию с розоватым цветом кожи и рассказывал ей о Земле. Денис задыхался в переполненном зале, поэтому направился в огромный сад. Эдик прогуливался среди гостей. Обычно он с легкостью заводил новые знакомства, но дримы отличались от людей. И парень не знал, о чем с ними разговаривать. Поэтому просто бродил из угла в угол. Дримы провожали его заинтересованными взглядами, но с разговорами не приставали. Страж перед ними или нет, Эдик оставался прежде всего человеком, землянином. А, значит, непредсказуемым и опасным.

— Вам нравится Дримеон?

Эдик обернулся. За его спиной стояла златовласая девушка с изумрудными глазами. Длинное зеленое платье подчеркивало цвет глаз. Девушка, по-видимому, немного смущалась, потому что её щеки немного порозовели.

— Пока не решил, — ответил Эдик. — Мы тут провели всего ничего, так что…

Девушка прикрыла рот ладошкой в перчатке и хихикнула.

— Я сказал что-то смешное? — спросил парень.

— Извините, — поправила незнакомка золотистые локоны. — Просто вы говорите так же, как Темми. Я даже не всегда понимаю, что он хочет сказать. Кстати, меня зовут Лаура. Я — подруга Артемия Ларета.

— Эдик, — решил парень, что не стоит пускаться в длинные представления.

— Вы — один из стражей, верно?

— Что-то вроде того.

Похоже, этим вечером всё для него получалось впервые. И огромная толпа дримов, и непривычное стеснение в разговоре с самой обычной девушкой.

— Вы — дримка? — решил уточнить Назаров.

— Вообще-то, дримия, — Лаура вновь тихонько засмеялась, наблюдая, как лицо парня становится красным. — Да, я — дримия. Темми — единственный, кто когда-то принадлежал к миру людей. Мы же все — порождения Дримеона. Удивительно, правда? Наши миры так близки друг к другу, но мы практически ничего не знаем о людях, а люди — о нас.

— Действительно. Мне кажется, на Земле никто не подозревает о существовании Дримеона.

— Смотрю, вы уже познакомились, — неслышно подошел к ним Ларет. — Лаура — моя возлюбленная.

Эдик заметил, как облачко недовольства омрачило лицо Лауры. Значит, и у королей бывают личные проблемы.

— А у тебя есть девушка? — спросил Ларет.

— Вроде бы да, — ответил парень. Хотя, вряд ли они с Кариной и дальше будут встречаться после недавнего скандала. Кстати, что там говорил Лаптев? Что она гуляла с Рыжим? — Хотя, скорее всего, эти отношения просуществуют недолго.

Ларет нахмурился.

«Ревнует? — подумал Эдик. — Что ж, вполне возможно. У него красивая невеста. Наверное, у неё много ухажеров».

— Потанцуем, Лаура? — предложил Артемий, явно стремясь увести возлюбленную подальше от Назарова.

Та протянула руку, извинилась перед Эдиком, и они с королем закружились в танце.

«А всё-таки хорошая пара», — решил Назаров. Лаура определенно любила своего кавалера, да и он вел себя неравнодушно.

В зале с каждой минутой появлялось всё больше дримов. Эдика никогда раньше так не утомлял шум. Он вышел в сад и столкнулся с Денисом.

— Ну, как тебе тут нравится? — спросил Самойлов. Сам он не выглядел довольным. Наоборот, хмурился и старался обминать толпы гостей.

— Напрягает, — поморщился Назаров. — И скучно. Я бы вернулся в комнату, но не знаю, прилично ли будет это по законам Дримеона. Хотя, с каких пор я следую правилам? Ты как, останешься?

Денис пожал плечами.

— Тогда я, наверное, покурю, и пойдем.

Эдик присел на скамейку под огромным деревом и достал из пачки предпоследнюю сигарету. Он и так старался меньше курить с момента прибытия в Дримеон, но количество сигарет неумолимо уменьшалось. Придется расстаться с вредной привычкой. Или спросить у Марты, можно ли тут достать табачные изделия.

— Эти дримы… — заговорил Денис. Он стоял, прислонившись спиной к дереву, и смотрел на светящуюся террасу дворца. — Ты не заметил, что они странно косятся на нас?

— Вроде нет, — ответил Назаров. — Кажется, им вообще нет до нас дела. Только Николя дримии поймали в сети. А так…

— Тебе не кажется, что Ларету пора бы уже объяснить, зачем он нас позвал, и что вообще скрывается за историей со стражами? Нам пора домой, Эдик. Нас всех уже ищут. А мы даже не смогли сегодня поговорить с этим двойником Лаптева.

— Ты ему не доверяешь?

Денис прищурился.

— Не то чтобы нет, но… Мутная история, не находишь?

Назаров кивнул. Ему тоже не нравилось в Дримеоне. Тянуло домой. Пусть даже его потащат по врачам или будут выносить мозги по поводу пятидневного отсутствия.

— Надо поговорить с Ларетом, — подвел Эдик черту. — Идем. Зачем ждать до завтра?

Денис направился за другом. Торжество было в самом разгаре. Дримы кружили по залу. Теперь они заполонили и потолок. По крайне мере, те из них, кто имел крылья.

— А где Артемий? — оглядывался Денис.

— Вон он, — указал Эдик.

Ларет стоял у трона. Он скрестил руки на груди и наблюдал за толпой. С другой стороны зала к нему подбирался еще один тип из сна — Алексис Темный. Парни узнали его. Алексис шепнул несколько слов королю Дримеона, и тот переменился в лице. Лампы, освещавшие зал, замигали и затряслись. Несколько блюд свалилось на пол. Алексис цеплялся за руку Ларета, но тот перестал замечать присутствие Темного. Его волосы развивались, словно налетел порыв ветра. Глаза постепенно меняли цвет. Миг — и потолок полетел на головы гостей.

— Помогите! — раздался сдавленный крик. — Помогите, кто-нибудь!

Самые быстрые дримы выскочили из зала и поспешили к выходу. У дверей возникла давка. Эдика увлекли к двери, но парень высвободился из потока людей. Денис куда-то исчез. Николя и Рыжий тоже.

— А-а-а, — летел вопль ужаса, а Ларет смеялся, словно сумасшедший.

Эдик прорвался к нему и схватил за руку.

— Артем! — гаркнул он в ухо короля. — Лаптев, я знаю, ты там! Иди сюда, придурок!

Глаза Ларета начали приобретать осмысленное выражение. Он испуганно заморгал и отпрянул.

— Ч-что это? — дрогнули его губы. — Что за черт?

— Останови это! — толкнул Эдик Лаптева вперед. — Ты же король, мать твою!

— Как?

— Как начал!

Лаптев замер. Потом неуверенно протянул руки вперед. Закрыл глаза, прислушиваясь к человеку, тело которого занял. Налетел ветерок. Зал перестало трясти. Зажегся ровный свет. Крики стихли. Доносилось только тихое всхлипывание.

— Молодец, справился, — похлопал Эдик его по плечу и вытер вспотевший лоб.

Глаза Лаптева затуманились. Ларет жаждал вернуться на свое место.

— Подожди, — встряхнул его Эдик. — Слушай. Позвонишь ко мне домой. Скажешь, что я в порядке и скоро вернусь. Ребята тоже. Понял, ущербный?

Лаптев растерянно кивнул, и Назаров отпустил его. Глаза короля из серых снова стали синими, как лед.

— Эдвард, — прошептал он, цепляясь за руку Назарова. — Что я опять натворил, Эдвард?

— Чуть не поубивал своих гостей, идиот, — вырвался Эдик и пошел прочь. К Ларету уже кинулись Брик и Алексис. Они подхватили короля и увлекли за собой. Следом бросилась плачущая Лаура.

— Эд, — окликнул Назарова Николя.

— А? — обернулся парень.

— Как ты его остановил? — подбежал к нему запыхавшийся Верехов. — Я думал, мы тут все коньки отбросим.

Назаров только отмахнулся. Он смертельно устал, словно из него разом выпили все силы. Хотелось лечь на пол, закрыть глаза и отключиться. Только присутствие посторонних не давало ему исполнить задуманное. В голове крутились странные мысли, обрывки чьих-то разговоров, словно он сходил с ума. Может, прав был папочка? Может, это происходит не на самом деле, а является всего лишь бредом его воспаленного мозга? Что делать? Как понять?

— Эй, народ, это что было?

Вот и Кирилл подтянулся. И Марта не отстает. Прицепилась, как репейник. Что за надоедливые люди?

Назаров направился прочь. Парни удивленно смотрели ему вслед. Но Эдик не успел покинуть зал. Вернулся Брик.

— Господин Эдвард, спасибо за помощь, — пробормотал он, останавливая парня почти у двери. — Если бы не вы, его величество не справился бы. Силы Темми тают. Он всё чаще теряет контроль.

— Слушай, ты, — схватил Эдик гнома за ворот и приподнял. — Расскажи, что творится в Дримеоне, или я наплюю на все просьбы мира и вернусь домой. Прямо сейчас.

— Хорошо, — вздохнул Брик, высвобождаясь. — Идите за мной, стражи.

И он исчез в дверном проеме.

Глава 15. Стражи страны снов

Эдик сидел на стуле, уставившись в пол. Денис, Николя, Рыжий и Марта пристроились на широкой скамье. И только Брик расхаживал взад-вперед по лаборатории. Это было единственное место в замке, где бы никто не стал подслушивать разговор между гномом и стражами. Правда, что тут делала Марта, интересовало не только Брика. Но девушка и не собиралась уходить. В кои-то веки в Дримеоне происходило что-то занимательное. Она была просто обязана узнать, что именно.

— Я слушаю тебя, — напомнил Эдик.

— Да-да, — пробормотал Брик и остановился перед парнем. — Эд, я просто не знаю, с чего начать. Может… А, впрочем…

— Скажу одно — не советую мне лгать, — хмуро глянул на него Назаров. — Я уже устал от всеобщей лжи.

— И не собирался, — обиделся Брик. — Гномы Дримеона никогда не лгут. В общем, всё произошло двадцать лет назад. Тогда Дримеон был разобщен. Мы жили, как желали. Сны никто не контролировал. Из-за этого мир снов оказался на грани кризиса. И тогда появился он — Артемий Ларет. Он был человеком. Обычный двадцатилетний парнишка родом из Англии, если мне не изменяет память. За ним последовали друзья. Их было четверо. Артемий попал сюда из-за тяжелой болезни. Он оказался на грани жизни и смерти. В роду одного из ребят был человек, который сумел открыть портал в Дримеон, и они перенесли сознание Ларета в тело его двойника-дрима, потому что это был единственный шанс спасти его. Сами парни разрывались между Землей и Дримеоном. Артемий тоже, но у него не осталось другого выбора, и парень принял Дримеон. Артемий понял, что мир снов не может продолжать существование в том виде, в котором он находился. С помощью хранителей, которые открыли в себе великие силы, Темми удалось объединить большую часть Дримеона под своей властью. Были недовольные, были неподчинившиеся, но большинство дримов признали его главенство. Алексис Темный тогда правил наибольшим скоплением дримов — Темной Рощей, но ребята смогли и его привлечь на сторону Темми. Борьба продолжалась четыре года, а потом… Потом Артемий поссорился с друзьями и принял решение навсегда изгнать стражей из Дримеона. Он долго думал, как поступить, чтобы не допустить их возвращения. В конце концов, Алексис уничтожил дримов-двойников стражей, и их земные тела тоже, а души стражей переродились — это вы. Артемий знал, что вы не будете ничего помнить о Дримеоне. Знал и то, что без вашей силы ему не справиться, он не сможет один контролировать врата в мир людей. Он назначил хранителей врат и наделил их силой открывать и закрывать порталы. Но сами врата были созданы стражами. Их сила постепенно слабла. Теперь против Темми поднимаются его старые враги. Да еще эти приступы. Уверен, это из-за того, что Темми себя не жалеет и работает без устали. Он слишком много на себя взял.

— Подожди, я совсем запутался, — остановил гнома Эдик. — Хочешь сказать, Артемий Ларет… убил нас когда-то?

— Изгнал, — недовольно буркнул Брик. — Он уничтожил предыдущие оболочки, но провел ритуал, чтобы ваши души перевоплотились.

— Если он оставил нас без двойников, как тогда мы вообще видели сны? — подал голос Кирилл.

— Первоначально у вас были дримы-двойники. Вы ведь переродились. Но недавно их кто-то уничтожил. Темми занервничал и решил призвать вас. Для этого он хотел пробудить вашу память и через Лаптева послал вам сон. Но Лаптев неправильно провел ритуал. Вместо того, чтобы открыть ваши способности стражей, он указал дримам на вас. Вот дримы и начали вас преследовать. Лаптев пожелал, чтобы ваши жизни превратились в кошмар. А получилось довольно своеобразно. Жители Темного Дримеона устремились к вам, не давая покоя.

— Чем дольше слушаю, тем меньше понимаю, — потер Эдик лоб. — То ли я тупой, то ли из тебя плохой рассказчик.

Гном нахмурился и собирался осадить наглеца, но Назаров продолжил:

— Получается, дорогой друг Темми нас убил. А наш не менее дорогой приятель Лаптев — проклял. Замечательная картина! Слушайте, ребята, я собираюсь вернуться домой. Вы со мной?

— Еще бы! — откликнулся Николя.

— Скажи, а из-за чего поссорились Ларет и стражи? — вмешался Денис.

— Женщина, — возвел Брик глаза к потолку. — У Темми была невеста, а один из парней соблазнил девушку. Артемий не смог пережить измену.

— Звучит глупо — лишаться друзей из-за бабы, — гаркнул Верехов.

— Он любил её, — вздохнул гном.

— Ну и где теперь его девица? Нашла себе симпапулю-дрима?

— Нет, она умерла, — ответил Брик. — Не захотела жить без Эда. То есть, умерла не в земном смысле слова, конечно. Просто сделала так, чтобы её уничтожили.

Парни молчали. Рассказ Брика произвел на них двоякое впечатление. С одной стороны, стало ясно, чего хочет Ларет. Он не справляется с Дримеоном один. С другой стороны, получается, тот самый Ларет хотел их убить и изгнал из Дримеона. Прекрасный дружеский поступок.

— Может, поговорите с Темми? Дадите ему шанс объяснить? — заискивающе улыбнулся Брик, заметив каменные выражения лиц парней.

— Обязательно поговорим и выясним истину, — заверил его Эдик. — А потом вернемся домой, к нормальной жизни. Я не собираюсь тратить время и силы на какой-то там Дримеон и помощь непонятно кому. Ларет думал головой, когда изгонял нас. Вот пусть и расплачивается за это. Мне лично его не жаль.

Николя кивнул. Кирилл переглянулся с Мартой. Денис пожал плечами. Похоже, присутствующие согласились, что разговора с Ларетом не избежать.

— Тогда завтра поболтаем с этим супергероем, — сказал Николя. — Сколько можно нас тут держать, и ни бэ тебе, ни мэ.

— Зачем завтра? — распахнулись двери, и бледный, измученный Ларет вошел в лабораторию Брика. — Я прямо сейчас готов удовлетворить ваше любопытство, стражи.

— Присядь, — указал гном королю на свободный стул. — Ты еле на ногах держишься.

Ларет послушался. Он действительно выглядел неважно. Но голос его звучал сильно, властно, словно никакая болезнь не испепеляла его тело.

— Мы ждем, — напомнил Эдик.

— Да… — отвел взгляд Темми. — Я знаю, вы должны меня ненавидеть, но… Всё, что я делал, было ради Дримеона. Я боялся, что наш раскол повредит единству страны. Власть стражей была действительно огромной. Они контролировали баланс между миром людей и Дримеоном. И когда стражи выступили против меня, мне не оставалось ничего иного, как изгнать их. Я любил своих друзей. Они являлись единственными близкими мне людьми, понимаете? Но я на всё пошел, чтобы сохранить хрупкое равновесие. И только поэтому Дримеон сейчас такой, как вы видите.

— Ты избавился от нас, потому что мы мешали твоим планам, — хмурился Назаров.

— Эд, это не так. Хотя, может, в какой-то степени, — оправдывался Ларет. — Но вы нужны мне, понимаете? Сам я больше не могу сдерживать дримов. Они прорываются на Землю, бедокурят, вызывают у людей галлюцинации. А я слабею. Если вы согласитесь снова стать полноценными стражами Дримеона, я возвращу вам память, и вы поймете…

— Хочешь сказать, нам придется остаться здесь? — спросил Кирилл.

—Нет. Вы будете жить на Земле, и оттуда контролировать врата, а во сне переноситься в Дримеон, как первые стражи. Только действовать здесь вы будете осознанно, а не по сценарию сна. Ну что?

Парни не торопились с ответом. Ларет казался всё более утомленным. Он не подгонял их, но лицо короля становилось бледнее и бледнее. Назарову показалось, что Ларет вот-вот грохнется со стула.

— Мой ответ — нет, — наконец, сказал Эдик. — А ребята пусть решают сами. Я объясню. Мне дорога земная жизнь. И мне не нужен призрачный Дримеон. Я не готов отдать за него жизнь, не готов разорваться. Я не супергерой. Мне нужна моя нормальная человеческая жизнь. И точка.

— Но дримы… — перебил его Ларет.

— Шестнадцать лет не буйствовали без меня, и теперь потерпят.

Артемий отпустил голову. Не такого ответа он ожидал от своего бывшего лучшего друга. Когда-то они были неразлучны. Теперь люди, всегда поддерживающие его, стали чужими.

— А вы? — обернулся Темми к остальным.

— Ну… — Николя почесал в затылке. — В Дримеоне весело. Я бы попробовал.

— И я, — согласился Рыжий, хотя Эдик был уверен, что причина его согласия сидит рядом.

— Дэн?

Самойлов всё еще не решил. Ему было жаль Ларета. А на Земле… Что ему там терять? И потом, никто не просит его полностью отказаться от нормальной жизни. Дримеон — отличное место для бегства от серой реальности.

— Я остаюсь, — ответил парень.

Лицо Ларета просияло.

— Тогда завтра я верну вам полномочия и воспоминания, — улыбнулся он. — А тебя, Эд, провожу на Землю. Договорились?

Назаров кивнул. Он бы предпочел вернуться прямо сейчас, но король действительно устал и ослаб. Пусть отдохнет, а утром Эдик заставит его открыть портал на Землю. Хотя, почему бы Денису не сделать этого? Или путь из Дримеона на Землю заблокирован?

Парни вернулись в спальни, пусть им и было не до сна. Эдик до утра бродил по комнате, обдумывая принятое решение. Может, он и не прав. Но… Одни «но». Во-первых, Назарову было всего шестнадцать. Он не собирался отказываться от юности в угоду какому-то там королю. На Земле он имел всё — семью, друзей, авторитет. А здесь? Что его ждет здесь? Борьба за существование? Эдик успел убедиться, что Дримеон — место далеко не безопасное.

Утром в двери постучали, и в комнату вошел Брик.

— Доброе утро, — приветливо начал он, но Эдик понял, что пришел гном далеко не для того, чтобы пожелать ему хорошего дня.

— Привет, — откликнулся парень. Сигареты кончились, иначе он бы с радостью закурил.

— Эд, мне надо поговорить с тобой, — уселся Брик в кресло. Эдику пришлось сесть напротив.

— Эдвард…

— Прошу не коверкать моего имени, — перебил гнома парень.

— Извини. Эд, я хотел побеседовать о твоем решении. Послушай, Темми очень рассчитывал на ваше возвращение. Он держался из последних сил. Ты же понимаешь, без полного круга стражей ребятам будет куда тяжелее. Они же твои друзья. Неужели ты не хочешь помочь им?

— Хочу. Но не здесь. Меня не устраивает Дримеон. И меня раздражает ваш король. Он кажется слишком идеальным. А на самом деле? Зачем мы Ларету? Для баланса? Так почему он не изберет новых стражей? И откуда вообще взялись наши способности?

— Говорю же, в роду Кира был человек, обладающий особой силой. Он провел обряд, чтобы стражи смогли беспрепятственно проникать в Дримеон. Только вы обладаете подобными возможностями. Только вы можете спасти Дримеон от новой катастрофы.

— Спасение мира не входит в мои планы, — пожал плечами парень. — Я хочу домой. Родители беспокоятся. А здесь мне делать нечего.

Брик вздохнул и слез с кресла.

— Если передумаешь, Темми будет рад, — на пороге обернулся он.

Но Эдик не собирался менять принятого решения. Он позавтракал в одиночестве. Ребята не появлялись. Либо отсыпались после событий минувших дней, либо раздумывали. Около полудня незнакомый дрим провел Назарова в большой зал. Там убрали последствия вчерашнего погрома. Ларет сидел на троне. Он выглядел даже более больным, чем накануне. Эдик пришел последним. Кроме его приятелей с Земли, здесь находились Алексис Темный, Марта и Брик.

— Что ж, вот мы и в сборе, — поднялся с трона Ларет. — Сначала я проведу обряд, а затем вернем Эда домой. Никто не против?

— А мы? Мы домой отправимся? — спросил Николя.

— Да, как только на Земле рассветет. Что ж, приступим. Кир, Дэн, Ник, станьте в центр зала, пожалуйста.

Парни послушались. Ларет замер перед ними и вытянул руки вперед. Он заговорил на непонятном языке, и голос его словно принадлежал другому человеку. Эдик видел, как меняется облик товарищей. Они больше не походили на кучку обычных школьников. Николя стал еще выше, но гораздо гибче и легковеснее. Волосы Кирилла из ярко-рыжих стали красноватыми, лицо приобрело потустороннее выражение. Денис изменился меньше всех. Просто стал казаться старше. Одежда парней тоже претерпела изменения, сменилась на дримеоновскую.

— Спасибо, что согласились мне помочь, — шагнул к ним Ларет. — Вы не представляете, насколько это важно. Дэн, теперь открой портал на Землю. Эду пора. А потом мы с вами поговорим.

На этот раз Денису даже не понадобилось ничего рисовать. Он просто провел рукой — и в воздухе разросся сияющий круг.

— До встречи, — пробормотал Эдик и шагнул внутрь. Он вышел там же, где происходил бой с дримами. Сумка с вещами болталась через плечо. Вокруг было пусто. Видимо, близился рассвет, потому что небо на горизонте серело. Эдик обернулся. Портал уже исчез. На душе отчего-то стало тоскливо.

— Прощай, Дримеон, — прошептал парень и пошел к дому. Окна не горели — по-любому, родители в такое время спали. Назаров осторожно открыл входную дверь и пробрался в свою комнату. На кровати лежала Агата. Парень вздохнул, оставил на полу сумку и вернулся в гостиную. Он лег на диван и закрыл глаза. Эдик думал о Дримеоне. Возможно, ему следовало поддержать друзей. Но выбор между домом и Дримеоном не предполагал вариантов. Его место здесь.

Часть 3 Друзья и враги

Глава 16. Дружба вдоль и поперек

— Эдик!

Назаров проснулся от того, что его пытались стащить с дивана. Он не сразу понял, где находится. Не сразу вспомнил, что вернулся домой. И только голос матери напомнил, что происходит.

— Мам, пусти, — высвободился из мертвой хватки Агаты, не верившей своим глазам. Она отказывалась и на секунду отпустить вернувшегося ребенка, словно он мог исчезнуть в любой момент.

— Боже, где ты был, Эдька? — причитала она. — Мы с отцом чуть с ума не сошли, все больницы обыскали, все морги. Ну кто так делает, скажи мне?

— Прости.

На большее Эдик сейчас не был способен. В любое другое время он бы придумал, что сказать, но сейчас слова будто испарились все разом. Было стыдно перед родителями. И в правду бы никто не поверил. Что же говорить?

— Агата, прекрати.

Эдик обернулся. В дверях стоял отец. Парень ожидал хорошего нагоняя, но Игорь только подошел, на секунду прижал его к себе и исчез на кухне. Мать вытирала платком красные глаза.

— Мам… я это… в общем… извини… — выдал Эдик набор слов.

— Главное, что вернулся, — взъерошила женщина его спутавшиеся после сна волосы. — Мы тоже были не правы. Не обижайся на нас, хорошо? И никогда больше так не делай!

— Постараюсь, — пообещал парень. Он пока не знал, получится ли выполнить данное обещание, но после Дримеона его тяга к приключениям заметно убавилась.

Больше Игорь и Агата старались не касаться болезненных тем. Они усиленно делали вид, что ничего не случилось. Эдик поддерживал создаваемую иллюзию. Но, если родители отказались от расспросов, то от полиции было так просто не отделаться. Пришлось сочинять историю, что он пять дней гулял, где придется, потому что поссорился с отцом. В принципе, почти так и произошло. Если не учитывать, что «где придется» находится в другом мире. Интересно, как отвираются Рыжий и Николя?

Приятели Эдику не звонили. Парень тоже не спешил заводить разговоры. В школе увидятся, тогда и выяснят, что да почему. Впрочем, до конца недели Эдик в школу не попал. Он сидел за компьютером, пока родители улаживали возникшую неразбериху.

В понедельник Игорь подвез сына до школы, что в последнее время случалось редко. Эдик не возражал. На пороге он столкнулся с Лаптевым. Тот пробормотал «привет» и мышью шмыгнул к классу. Присутствие Ларета в нем не ощущалось. Интересно, Артем до сих пор видит сны о Дримеоне? Агата говорила, что им звонил какой-то мальчик с телефона-автомата. Значит, просьбу из сна Лаптев выполнил.

Стоило Эдику войти в класс, как все разговоры затихли, словно по мановению волшебной палочки. Никого из недавних спутников не наблюдалось, так что Назаров молча занял свое место и уставился на пустую доску. Учительница алгебры не выказывала удивления. Наверное, родители поговорили с администрацией. Странно, что из всей компании вернулся он один. А если парни до сих пор в Дримеоне? Надо было всё-таки позвонить Денису. Вот только разговаривать ни с кем не хотелось.

На перемене к Эдику подсел Артем.

— Чего тебе, Лапоть? — буркнул парень.

— Ничего, — сжался тот. — Просто хотел спросить, как дела.

— Нормально, — в этот день Эдик был предельно краток.

— А где все? Не знаешь?

— Слушай, Лаптев, не суй длинный нос не в свои проблемы, — развернулся Эдик. — Вернутся ребята — сам у них спросишь, где они были и что делали. А меня это не касается, ясно?

Артем поднялся и пересел за свою парту. Назаров заметил, что Лаптев держится даже тише обычного. Пусть он и не посетил Дримеон, тамошние события его всё-таки затронули.

«Зря я на него вызверился», — подумал Эдик. У него хоть есть друзья, с которыми можно поговорить о случившемся. А Лаптеву никто не поверит. Еще и сумасшедшим посчитают.

Но снова заводить беседу Эдик не стал. После уроков он сразу пошел домой, отвертевшись от слишком назойливых одноклассников. Агата куда-то убегала. Она протараторила что-то про обед и позднее возвращение, а затем села в авто и уехала.

«Всё вернулось на круги своя», — улыбнулся Эдик. Очутившись в одиночестве, Эдик набрал номер Дениса. Трубку долго не брали, а затем сонный голос ответил:

— Алло.

— Привет, Ден. Я тебя разбудил?

— Ну да, но ничего страшного, — пробормотал Самойлов. — Как ты? Что дома? Предки успокоились?

— Ага. Был сегодня в школе. Только вас там не намечалось.

— Проспал, — зевнул Денис. — Завтра приду, наверное. Честно говоря, совершенно не высыпаюсь, сколько бы не спал. Ребята тоже.

— Что там Ларет? — произнес Эдик, хотя на самом деле не хотел знать.

— Всё то же. Налаживаем врата. Утомительно, но жить можно. Ты не передумал?

— Нет, — решительно ответил Назаров. — Я не собираюсь разрываться на два мира.

— Что ж, жаль. Темми до последнего надеялся, что ты передумаешь. Он вообще неплохой парень, но вспыльчивый слегка. На Лаптева совсем не похож.

— Ладно, — перебил его Эдик. — Завтра увидимся, если дойдешь до уроков.

— Обязательно. Пока.

Назаров отбросил телефон и упал на кровать. Может, ему и стоило согласиться. Может… Голова трещала. Он думал, что без назойливых дримов станет спокойнее. Не тут-то было. Его тревога всё возрастала. Словно что-то происходило не так. Вот только что?

— Хватит! — вслух сказал Эдик. Он решил позвонить Карине, но девушка так и не взяла трубку. Наверное, не считала нужным и дальше общаться. Ну и пусть.

Бесцельно пропялившись в потолок еще часа два, Эдик понял, что апатия до добра не доведет. Он собрался и пошел на улицу. Дождь недавно закончился. Под ногами хлюпали лужи. Парень не особо задумывался, куда идет. Побродил по детской площадке, покачался на качелях. Затем вспомнил, что надо купить пополнение счета.

Возле ближайшего ларька неприметный дедок торговал книгами. Эдик прошагал мимо, но дед удержал его за куртку.

— Молодой человек, не хотите ли приобрести книжицу?

Его голос напоминал карканье ворона. Эдик почувствовал, как мурашки пробежали по коже.

— Нет, спасибо, — собирался он продолжить путь, но дедок не отставал.

— Взгляни, — уговаривал он.

Эдик опустил глаза. «Дримеон — реальность и выдумка», — прочитал он.

— Сколько? — вздрогнул парень.

— Двадцать, — усмехнулся дед корявой улыбочкой.

Назаров наскоро сунул продавцу деньги и забрал книжку. О пополнении он забыл. Эдик уселся на ближайшую скамейку и открыл оглавление. Глав было много. Например, «Основание Дримеона», «Основные обычаи дримов», «Деление мира снов».

«Не тому продали книжицу», — подумал Эдик. Можно было, конечно, отнести находку ребятам. Пусть бы изучили. Может, почерпнули бы что-то важное. Но почему-то Назаров решил оставить книжку у себя. Он вернулся домой. Родители по-прежнему не появлялись, и можно было спокойно изучить содержимое книги. Эдик углубился в чтение.

Первая глава повествовала о возникновении Дримеона. Оказывается, первые дримы были искусственно созданы людьми, но в результате определенных обрядов переброшены в другое измерение. Там они размножились и заселили необжитое пространство. Но связь между Дримеоном и миром людей сохранилась. Издревле существовали люди, способные перемещаться между мирами — потомки пяти шаманских родов. Их называли стражами.

«Главная задача стража, — читал Эдик, — защищать равновесие между Дримеоном и миром людей. Ибо, если баланс будет нарушен, дримы ворвутся в мир людей. Последствия слияния будут ужасны — от массового умопомешательства до природных катаклизмов, потому что дримы обладают особой энергией, способной влиять на вещи вокруг. Сила стража передается самому способному представителю рода и сохраняется за ним до самой смерти».

Эдик подробно изучил описание местностей Дримеона, но больше его заинтересовали всяческие обряды, размещенные в конце книги. Например, создание или уничтожение дрима-двойника, а также замена физического тела на дрима. Наверное, с его помощью Ларет остался в Дримеоне.

Эдик не понимал, почему книга попала именно в его руки. Пролистав страницы, которых оказалось не так уж и много, парень спрятал книгу в тумбочку. Сверху опустились несколько тетрадей для маскировки. Похоже, Дримеон не собирался отпускать своего стража. Или это опять выходка Ларета. Если он думает, что дешевыми трюками можно заставить Эдика вернуться в Дримеон, то ошибается.

Эдик разозлился. Он был почти уверен, что Ларет приложил руку к появлению трактата о Дримеоне. Никак не угомонится. У него и так есть трое стражей. Зачем ему еще один?

— Эдька, — вернулась Агата. — Эдь, ты почему не пообедал? Я же говорила…

Мать заглянула в комнату. Эдик лежал на кровати, уставившись в потолок. Агата присела на край кровати.

— Эдик, с тобой всё в порядке? — осторожно спросила она.

— Да, мам, — приподнялся парень. — Не волнуйся. Просто устал.

— Понятно, — по глазам Эдик видел, что мать не верила. И догадывался, что родители вряд ли забыли о его странном поведении до исчезновения. Неужели до сих пор считают наркоманом?

— Мам, да не беспокойтесь вы за меня, — старался Эдик говорить как можно естественнее. — Я знаю, вы сильно перенервничали. Глупо с моей стороны было исчезнуть, никому ничего не сказав. Но вы тоже хороши были со своими угрозами. Нечего делать из меня психа и наркомана. Конечно, я перегнул палку. Только это не значит, что в каждом моем слове или движении надо искать подвох. Я никуда не денусь, мам. Угомонись.

— Да, да, — пробормотала Агата. — Эдька, ты больше нас не пугай. Слушай, а кошмары до сих пор тебе снятся?

— Нет, — помотал Эдик головой. — Сейчас уже нет.

— Вот и молодец, — улыбнулась женщина. — Если что, я у себя.

Естественно, никаких «если что» не случилось. Эдик рано лег спать, но с момента возвращения из Дримеона он перестал видеть сны. Наверное, освободив его от силы стража, Ларет заодно освободил его и от сновидений.

Утро выдалось пасмурным. Погода настроения не добавляла, и Эдик пришел в школу в самом мрачном расположении духа. Его приятелей снова не наблюдалось. Видимо, Денис таки проспал, несмотря на обещание.

Назаров вздохнул. Похоже, отказавшись от Дримеона, он заодно остался без друзей. Ситуация не изменилась ни на следующий день, ни после. До конца недели общение с Денисом и Николя сводилось к редким телефонным звонкам. С Рыжим Эдик вообще не общался. Денис говорил, Кирилл большую часть времени проводит в Дримеоне, и ругается с родителями, когда они выдергивают его домой — читай, будят невовремя.

По вечерам Назаров привык бродить один. Странных продавцов книг он больше не встречал. Эдик старался избегать людных мест. Хотелось остаться наедине с собственными мыслями и навести в них маломальский порядок. Бывшие приятели ощущали свершившиеся перемены и старались держаться подальше. Одноклассники тоже сохраняли дистанцию. Никто не знал, куда пропадал Назаров и как вернулся. Но вопросов не задавали. И хорошо.

В один из таких вечеров Эдик решил пройтись до площадки. С неба срывался первый снег. Надо же, как быстро похолодало. Эдик поднял ворот куртки и ускорил шаг. Взмокшие волосы прилили ко лбу. Другим людям непогода не мешала веселиться. Они выходили из такси, стараясь как можно скорее скрыться в барах и клубах. Или, наоборот, ехали домой.

Эдик взглянул на небо. Естественно, тучи скрывали звезды. Зато в свете фонарей снежинки сверкали и переливались. Жаль, сразу таяли, соприкасаясь с землей. Превращались в грязь.

Эдик опустил голову и вздрогнул от неожиданности. У его ног сидел маленький пушистый зверек, напоминающий лиса-фенека. Такой же ушастый, с вытянутой мордочкой. Шерсть его была белой, как снег.

— Ты кто? — наклонился Назаров, и зверек доверчиво подставил теплую голову под ладонь парня. — Дрим?

Другого объяснения не находилось. Зверек пах Дримеоном, излучал энергию, к которой привык Эдик во время пребывания в мире снов.

— Тоже хочешь вернуться домой? — шептал парень, не обращая внимания на людей, которые таращились на него и едва не крутили пальцами у виска. — Извини, я не умею открывать порталы. Ты нашел не того.

Но дрим не думал уходить. Когда Эдик пошел прочь, он двинулся за Назаровым, смешно перебирая тонкими лапками по тающему снегу.

— Испачкаешься, — взял Эдик дрима на руки. — Пусть ты и не настоящий. То есть, не настоящий для Земли.

Зверек прильнул к его куртке и затих. Назарову не хотелось тащить дрима домой. Но не оставлять же его на улице? Надо позвонить Денису. Пусть отправит малыша в Дримеон. Сам ведь Эдик ни на что не способен… Может, прямо сейчас и позвонить?

Назаров взглянул на часы. Стрелки близились к полуночи. Не самое удачное время, чтобы тревожить стража Дримеона. Но, может, Дэн всё-таки не спит?

Из мобильного полились гудки. Трубку так никто и не взял. Значит, Дэн сейчас на службе у Ларета.

— Переночуешь у меня, — потрепал Эдик дрима по густой шерстке. — А завтра отправишься в Дримеон.

Дрим заворчал и сильнее прижался к парню. Странно. Обычно дети Дримеона хотели как можно скорее вернуться на родину. А этот не такой. Словно желает остаться.

Родители не спали. После исчезновения Эдика они не могли и глаз сомкнуть, пока сын не придет с прогулки. Эдик об этом догадывался, но сидеть всё время в четырех стенах — тоже не выход. Парень прошел в спальню и опустил дрима на пол. Тот мигом забрался на кровать и свился клубочком на одеяле.

— А ты наглый, — хмыкнул Назаров. — Будь здесь. Я умоюсь и приду.

Дрим послушался. Он не двинулся с одеяла. Когда минут через двадцать Эдик вернулся, зверек лежал на том же месте, только поднял любопытную мордочку и уставился на Назарова глазами-бусинками.

— Эй, ты, как тебя зовут? — присел Эдик рядом.

Зверек сладко зевнул и обвился пушистым хвостом.

— Понятно, от тебя имени не добьешься. Но не можешь же ты безымянным ходить. Сейчас придумаю… Пушистик?

Дрим недовольно фыркнул.

— Не нравится? Тогда Лис. Ты на лису похож, только они рыжие.

Видимо, и это имя дриму не пришлось по вкусу, потому что он повернулся к Эдику задом и принялся вылизывать лапки.

— Фырк!

Зверек оглянулся и тихонько тявкнул.

— Отлично, будешь Фырком, — улыбнулся Эдик. — А теперь марш на пол. Я ложусь спать. Мне на уроки завтра.

Он стряхнул Фырка с одеяла, выключил свет и лег. В полусне парень почувствовал, как дрим безмятежно располагается у него на груди. Что ж, ну и пусть. Его присутствие сглаживало ощущение одиночества, преследовавшее Эдика в последние дни. Жаль, что дрима придется вернуть. Он мог бы стать хорошим домашним любимцем. Родители животных не любили, а дрима всё равно никто не видит.

Утром дрим никуда не исчез. Пока Эдик собирался в школу, он сосредоточенно наблюдал за перемещениями парня по комнате.

— Ты остаешься здесь, — приказал Эдик. — Приду — отнесу тебя приятелю, как и обещал.

Только, похоже, Фырк планов Эдика не разделял. Цап-цап-цап — и дрим преспокойно сидел на плече Назарова. Сколько бы раз парень не стряхивал его, Фырк возвращался на прежнее место.

— Ладно, идем! Не хватало из-за тебя опаздывать, — раздраженно воскликнул Эдик и вылетел из дома. Он всё-таки пришел после звонка, но, к счастью, учитель и сам задерживался. Место Дениса пустовало. Впрочем, Эдика сейчас это занимало меньше всего. Фырк спрыгнул на парту и свернулся на свободной половине. Во время урока дрим сидел смирно, так внимательно глядя на доску, что Эдик еле сдерживал смех. Можно было подумать, что маленький белый лисенок и правда что-то там понимает.

На перемене к Назарову подсел Лаптев.

— Тебе чего? — мигом нахмурился Эдик.

— Твой? — кивнул Артем в сторону Фырка.

— Не совсем, — ответил парень. — Ты тоже его видишь?

— Ага. А вот остальные, похоже, нет. Он связан с Ларетом?

— Да, это дрим. Ты ведь знаешь о Дримеоне?

— Видел во сне, — ответил Артем, прикасаясь к зверьку. Тот недовольно попятился и принялся умываться. — А где ребята?

— В Дримеоне. Где же еще им быть, если твой двойник молил нас о помощи?

— Двойник?

Похоже, Лаптев знал гораздо меньше, чем стражи. Ларет не посчитал нужным делиться со своим земным двойником тайнами мира снов. Не удивительно, что Артем казался растерянным. Фырк, наконец, перестал относиться к нему настороженно и тщательно обнюхивал протянутую руку.

— Ну хорошо, я расскажу, — оглянулся Назаров. Одноклассники были заняты своими делами и не мешали разговору. Эдик кратко обрисовал Лаптеву события последнего месяца и визит в Дримеон. Артем слушал, не перебивая. Слова Эдика казались невероятными, и если бы Артем не видел во сне Ларета, то вряд ли поверил бы заклятому врагу. Но, похоже, Назаров не врал.

— Значит, король Дримеона на самом деле — мой двойник? — растерянно спросил Артем.

— Да. Он пользовался твоим телом, чтобы убедить нас вернуться в Дримеон. Притом, что он сам же нас и убил.

Лаптев замолчал. Прозвенел звонок, а он не торопился вернуться за парту. В последние дни он не видел снов, не ощущал присутствия Ларета. Наверное, это связано с тем, что король получил желаемое в лице трех стражей. Теперь ему не нужно проникать на Землю. Но без присутствия Ларета Артем ощущал себя никчемным.

Вошел учитель, и Артем пересел. Фырк перепрыгнул на его парту, потыкал мордочкой в тетрадь и вернулся к Эдику. Лаптев успокаивал себя тем, что, раз он видит Фырка, значит, связь с Дримеоном еще не прервана. Значит, ощущение силы и свободы, к которому он привык, может еще вернуться.

После уроков Эдик хотел позвонить Денису, но передумал. Фырк не рвался домой. Возможно, он прибыл из Дримеона, чтобы сопровождать Назарова. А, может… Догадка мелькнула в голове парня. Помнится, Риан, их сокамерник в Каменном Утесе, говорил, что один из стражей обладает способностью посылать сны и создавать дримов. Что, если Фырк был создан Эдиком, потому что парень хотел видеть рядом с собой хоть какое-нибудь живое существо? Выглядело вполне вероятно.

— Знаешь, Фырк, — шепнул он лисенку, безмятежно устроившемуся на плече, — пожалуй, оставайся-ка ты со мной.

Фырк потерся мордочкой о его щеку. Эдик улыбнулся. Что ж, оказалось, в его принадлежности Дримеону есть хоть один плюс.

Глава 17. На грани

Артемий Ларет расхаживал по кабинету. Стражи отсутствовали во дворце. Они поехали к воротам, чтобы провести ритуалы, восстанавливающие баланс, и запечатать их заново. Но тревога не отпускала Ларета из своих сетей. Дышалось тяжело. Король теребил тугой воротник рубашки. Стоило поехать с ними. Стоило самому всё проконтролировать. А теперь что? Остается бродить из угла в угол. Всё-таки из него получился никчемный король.

В довершение ко всему, болела голова. Казалось, что в виски одновременно ввинчивают сверла. Хотелось бежать прочь из дворца, но с минуты на минуту ожидалось прибытие послов из Срединных Земель, которые решили присоединиться к Дримеону. Хорошо, что отдельных осколков мира снов становилось меньше. Но как же утомляли постоянные приемы! Необходимость оставаться учтивым и обходительным, даже когда тебе плевали в лицо, как обитатели Вершинных Гор. А иначе с дримами не договоришься. Они излишне свободолюбивы. И раз уж пошли на объединение, надо терпеть до конца.

В переговорах Темми до сих пор не хватало Эда. Когда-то именно Эд убедил половину областей Дримеона вступить под власть Ларета. Он умел найти общий язык, подчеркнуть достоинства союза. А Артемий раньше часто всё портил. За долгие годы он научился терпению, но не тактике лавирования в море своих и чужих интересов.

— Ваше величество, послы прибыли.

«Да будь ты проклят, Алексис!» — подумал Темми. Но мысли — мыслями. Юноша прошел в тронный зал. Послов было трое. Обычные дримы. Облики этих созданий перестали удивлять Ларета много веков назад.

Естественно, они привезли дары. А вместе с дарами — условия. Например, что наместником короля в Срединных землях будет один из коренных обитателей области. Или что у них будет открыт легальный обменный пункт кристаллов. Ларет соглашался. Он размеренно кивал головой. Мысли и чувства словно обволакивал туман.

— Мы требуем отпустить задержанного в столице дрима Хавора, так как он является нашим другом и союзником.

До чего дошли! Отпустить преступника, который порешил троих стражников, когда те пытались устранить беспорядки на столичном пункте обмена.

Послы ждали ответа.

— Ваше величество? — напомнил о своем присутствии Темный.

Артемий поднял голову. Его глаза почернели. Дримы почувствовали угрозу, но они являлись неприкосновенными послами. Так было ли, чего бояться?

— Вы, жалкие создания, — поднялся король и шагнул вперед. — Как вы смеете ставить свои глупые требования, если и так знаете, что без союза с нами Срединные земли пропадут? Вместо того чтобы устраивать здесь балаган, вы должны были бы упасть на колени и умолять принять вас в союз Дримеона. Даю вам пять секунд, чтобы исправить ошибки. Один…

Дримы переглянулись. Все трое поняли, что зашли в неудачный момент.

— Два…

Первый дрим опустился на колени. Двое других переглянулись и остались стоять.

— Пять… — досчитал Ларет. — Что ж, вы сами выбрали свою судьбу.

Король протянул вперед магический посох. Он ведь был тем самым стражем, который сочетал способности четырех других. Темми использовал посох для концентрации силы, но в случае необходимости мог обойтись и без него.

Миг — и дрим, что стоял в центре, исчез. Лопнул, как мыльный пузырь. Его собрат взвыл и упал на колени, но слишком поздно. Еще один пасс посоха — и его не стало.

— Ваше величество, — пробормотал оставшийся в живых. — Прошу, пощадите, мой король!

— Хорошо, — кивнул Ларет. — Возвращайся домой и передай, что я согласен принять Срединные земли в союз Дримеона, если вы заплатите взнос в пятьдесят кристаллов. А теперь иди. А то я могу и передумать.

Дрим бросился бежать. Ларет захохотал и обернулся к Алексису.

— Вот как надо обращаться с подчиненными, — сказал он.

— Вы правы, мой король, — криво усмехнулся тот.

Ворота между Дримеоном и Землей по форме напоминали облако. Ларет рассказывал, что когда-то они открывались и закрывались по желанию хранителя. Теперь же расползались всё шире и шире.

Трое парней одновременно приложили ладони к камню, служившему основанием врат. Требовалось восстановить печати, прекратить рост дыр. Денис черпал силу Николя и Кирилла. Иначе он бы не справился с потоком энергии, проходящим через его тело. Поначалу он думал, что не сможет восстановить печать, но постепенно массив энергии поддался. Он складывался, как кирпичики, и дыра зарастала, приобретая очертания правильного круга.

— Всё, — выдохнул Денис, когда камень озарился синим светом. — Готово.

— Капец, — упал Николя в высокую траву и раскинул руки. — Где была моя голова, когда я согласился заниматься подобными делами? Надо было не рыпаться, грызть гранит науки.

— Хватит ныть, — недовольно фыркнул Кирилл. — Марта, где ты провалилась?

Девушка показалась из домика хранителя северных врат. Она несла три бутылки с водой.

— Почему так долго? — продолжал негодовать Кирилл.

— Я не метеор, — скривилась Марта. — Вот, держите. Вообще-то я не обязана вам помогать. Разбирались бы сами со своими вратами. А то всё не так.

— Не обижайся, крошка, — Николя умудрился ущипнуть её за бок. — Мы ведь друзья. Значит, должны помогать друг другу.

Марта не стала упоминать, сколько привилегий Ларет обещал за помощь гостям с Земли. Просто стражам нужен был кто-то, хорошо знающий Дримеон. Пусть воспоминания из прошлой жизни частично вернулись, страна сильно изменилась за двадцать лет. Марту отправили со стражами в качестве проводника. Она не прекращала недовольно ворчать по этому поводу.

Это была третья дыра на счету стражей. Казалось бы, с каждым разом должно быть легче и легче, но всё происходило с точностью до наоборот. Каждая новая дыра оказывалась раза в два больше предыдущей, и залатать её требовало невероятного количества сил.

— Вот всё-таки умный человек Эдька, — говорил Николя, когда они брели к домику хранителя. — Вернулся домой, сейчас и в ус не дует. Молодчина! А мы здесь возимся, и не знаем, чего ждать дальше.

— Так что тебе мешает вернуться домой? — раздраженно обернулся Кирилл.

— Ну, я же обещал, — почесал в затылке Верехов. — А пацан всегда держит слово.

Из домика парни вернулись на Землю. Денис проснулся в собственной кровати, но, как всегда, чувствовал себя ужасно разбитым. Школу снова придется пропустить. Хоть бы на работу дотащиться.

Парень повернулся на другой бок и постарался забыться дремотой, но в двери позвонили. Мать открывать не спешила. Наверное, или еще не проснулась, или куда-то ушла. Денис нехотя поднялся и поплелся к двери.

— Вот блин, — прошептал он, увидев в глазок классного руководителя. Та позвонила еще несколько раз, затем оставила в двери записку и ушла. Только тогда Денис открыл замок, чтобы забрать листок.

«Уважаемая Анастасия Константиновна, — значилось там, — довожу до вашего сведенья, что ваш сын Денис уже три недели не появляется на уроках. Прошу вас подойти в школу на этой неделе в любой день, кроме четверга, и объяснить причину его отсутствия. А также обговорить ситуацию, сложившуюся из-за его пропусков. Вы ведь понимаете, что посещаемость в выпускном классе — один из залогов успешной сдачи экзаменов. Если до конца недели Денис не придет на занятия, и вы не свяжетесь со мной, мы будем вынуждены принять меры вплоть до исключения из школы. В случае необходимости звоните. Ирина Павловна Калинина, классный руководитель Дениса».

— Черт, — повторил Денис. Он быстро оделся, пошвырял в портфель тетради и помчался в школу.

Что говорить учителю, он не придумал. Возможно, признается, что прогуливал. Или скажет, что уезжал к родственникам. А мать потом подпишет записку. Будь что будет.

Когда Денис ворвался в класс, Эдик уже сидел за партой. На сидении Самойлова свернулся калачиком странный белый зверек. По энергетике Денис понял, что перед ним — дрим.

«Кыш!» — послал он мысленную команду зверьку. Тот поднял мордочку, уставился на возмутителя спокойствия, а затем снова опустил голову на лапы.

— Привет, Эд, — подлетел Денис к парте, смел взвизгнувшего дрима и сел.

— Кого я вижу! — обернулся Назаров. — Вы ли это?

Эдик выглядел хуже, чем в Дримеоне. Он сильно похудел. Может, приболел? Или это из-за посещения страны снов?

— Давай без сарказма, — отмахнулся Денис. — Ко мне утром классуха заходила, матери записку оставила. Так что плохи мои дела.

— Не надо было прогуливать, — невозмутимо сказал Эдик, поглаживая Фырка, забравшегося ему на колени.

— Эд!

— Что? Или вы решили насовсем в Дримеон перебраться? Человеческая жизнь идет своим чередом. До конца семестра остался месяц. А вы решаете чужие проблемы.

— Вижу, ты не в духе, — вздохнул Денис. — Откуда у тебя дрим?

— Я его создал, — ответил Эдик. — Не все же силы должны достаться вам. Конечно, мои теперь запечатаны, но не уничтожены. Кстати, не обижай Фырка.

Денис не знал, что сказать. Он словно видел перед собой чужого человека. Да, с Эдиком всегда было сложно ладить, но он шел на контакт, а сейчас замкнулся в себе.

— Эдик, что случилось? — допытывался Денис. — Ты злишься, что мы остались в Дримеоне?

— Нет, я злюсь, что мои лучшие друзья забыли о моем существовании, — выпалил Эдик и отвернулся.

Вошла Ирина Павловна, и разговор затих. Она сказала Денису подойти к ней после урока. Парня интересовало, заходила ли она к Рыжему и Николя. Или это только ему так не повезло?

Фырк бродил по парте туда-сюда. Он обнюхал тетрадь Самойлова, хотел попробовать на зуб, но Денис не дал. Эдик мысленно приказал Фырку не приставать к соседу по парте. Дрим недовольно забрался на руки Назарову и так просидел до конца урока.

Денис думал, что Эдик его подождет, но сразу по звонку Назаров собрал вещи и пошел в кабинет английского, а Денис остался на растерзание Ирина Павловне.

— Денис, тебя не было три недели, — сказала она. — По какой причине?

— Семейные обстоятельства, — пробубнил парень.

— А справка или записка у тебя есть?

— Нет.

— Денис, раньше за тобой я не замечала тяги к прогулам, — выговаривала учительница. — И успеваемость у тебя всегда была неплохая. Так зачем сейчас всё портить? Осталось всего полгода — и будешь гулять, сколько заблагорассудится. Пойми, учеба нужна для твоего же блага.

— Я знаю, — опустил голову Денис. — Пропусков больше не будет, обещаю.

— На первый раз я тебе верю, — сказала Ирина Павловна, — и к директору не поведу. Но чтобы он оказался первым и последним!

Денис кивнул и пошел к двери. В чем-то Эдик оказался прав. Да, существовал Дримеон с его проблемами. Но была еще реальность, которая тоже требовала внимания. Никто не проживет жизнь Дениса Самойлова кроме Дениса Самойлова. Пора браться за голову.

Денису снова пришлось сгонять Фырка со стула.

— Ну что? — спросил Эдик, по-прежнему не глядя в сторону друга.

— На первый раз простила, — ответил тот. — Эд, не злись. Я знаю, мы слишком погрузились в дела Дримеона. Но это не значит, что мы с тобой — не друзья. Я просто устал. Еще и работа. Такое чувство, что не спал целую вечность.

— Да ладно, — пожал плечами Назаров. — Вы же несете важную миссию. А я просто живу в свое удовольствие. Кстати, где остальные?

— Мне откуда знать? Их родители, наверное, разговаривали с классухой. Увижу — спрошу. Дашь мне переписать уроки за последние недели?

— А тебе будет, когда переписывать? — спросил Эдик.

— Да уж постараюсь найти время, — ответил Денис.

Из школы ребята вышли вместе. Денис рассказывал об обязанностях стражей и вратах.

— Не всем нравится наше вмешательство, — говорил он. — Многие дримы негодуют. Мы ведь земляне. Ларет говорит, было бы легче, если бы мы превратились в дримов. Но мы отказываемся. Иначе нашей земной жизни придет конец.

Эдик угомонился. Растерянность последних дней исчезла, как и злость на друзей. Он даже жалел Дениса и Николя. Они очень уставали. Зато к Рыжему сострадания не было. Эдик не хотел с ним общаться.

— А знаешь, у него роман с Мартой, — поделился Денис пикантной новостью.

— Правда, что ли? — остановился Назаров. — Он ведь по Каринке с ума сходил.

— Значит, успокоился. А от Марты не отходит. Они часто ссорятся, но куда он — туда и она. Да, Эдька. Нам тебя не хватает. Вчетвером веселее.

— Нет, меня вы не затянете в темные дримеоновские делишки, — усмехнулся Эдик. — Мне хорошо и на Земле. А дома у тебя что? Как мать?

— Всё так же, — опустил голову Денис. — Я мало её вижу. И меня это устраивает.

Вскоре Денис свернул на другую улицу, а Эдик добрался домой. Фырк сразу же занял свое излюбленное место — на столе возле системного блока. Назаров до вечера просидел за компьютером. Задали подготовить реферат, а материала в интернете было — кот наплакал.

Агата пару раз заглянула в комнату сына, но тревожить не стала. Только раз заставила отвлечься и пообедать. Отец пришел поздно вечером. Он шумно что-то рассказывал матери. Наверное, на работе опять проблемы.

В начале десятого Эдик лег спать. Распечатанный реферат остался на столе. Сверху — тетрадки для Дениса. А на тетрадках свернулся Фырк.

Когда Эдик проснулся, картина вокруг не изменилась. Горел ночник — после встречи с дримами Назаров редко оставался в темноте. Вдруг Фырк поднял мордочку и уставился в угол. Дрим зашипел и распушил хвост.

— Что такое? — поднялся Эдик. — Фырк, что там?

— Это всего лишь я.

Назаров без проблем узнал возникшую перед ним девушку. Золотистые волосы и зеленые глаза Лауры, возлюбленной Ларета, прочно врезались в память после одной-единственной встречи.

— Здравствуйте, Лаура, — поприветствовал он гостью. — Присаживайтесь. Что-то случилось?

Девушка теребила в руках газовый шарф.

— Эд, извините, что потревожила, — проговорила она. — Я знаю, вы отказались иметь дело с Дримеоном. Но мне больше не к кому обратиться. Мне удалось подкупить одного из хранителей врат, чтобы он ненадолго пропустил меня в ваш мир.

— И в чем же проблема? — спросил Эдик, хотя в действительности не желал иметь ни малейшего отношения к делам Ларета.

— Это связанно с Темми, — опустилась Лаура на стул. — Понимаете, он сильно изменился. Иногда в него словно вселяется кто-то. Впрочем, вы сами видели. А на днях… К нему приехали послы от Срединных Земель. А назад вернулся только один. Я подозреваю, что еще двоих убил Темми. Мне так страшно.

Девушка закрыла лицо руками. Её плечи вздрагивали. На визит к Эдику ушла вся её решимость, и сейчас Лаура казалась жалкой и беспомощной.

— Но причем тут я? — по-прежнему не понимал Эдик.

— Прошу, поговорите с ним. Или понаблюдайте со стороны. Подтвердите или развейте мои опасения. Умоляю, помогите мне узнать, что происходит с Темми.

— Вы так его любите, — улыбнулся Назаров.

— Не в этом дело, — отвела взгляд девушка, и шарф в её руках затрещал. — Просто… Я знаю Темми с ранних лет. Мне было всего пять, когда мы впервые встретились. Я многим ему обязана. Он спас мою жизнь и стал покровителем, когда я потеряла родителей. Темми… Он хороший человек. Можете не верить, но это так. Добрый, нежный. Но слишком доверчивый. Он поссорился с предыдущими стражами из-за женщины, поверив чужому навету.

— А я слышал, она действительно ему изменила, — прищурился Эдик.

— Это ложь, — покраснела Лаура. — Его любимая была моей старшей сестрой. Темми был для неё всем. И она не пережила обвинений в предательстве. Да, она дружила со стражами, но только дружила. Она говорила, что Эдвард — замечательный друг. Он поддерживал её, потому что сестре тяжело было находиться с Темми. Всё время на виду.

Лаура совсем запуталась в повествовании. Она замерла, уставившись перед собой. Эдик не знал, что ей сказать. Он не мог вернуться в Дримеон. Не мог и не хотел. Но Ларет действительно вел себя странно. А что, если на него действительно кто-то оказывает влияние?

— Вы поговорите с ним? — с надеждой в голосе спросила Лаура.

— Да, — вздохнул Эдик, и девушка радостно вскрикнула. — Только у меня один вопрос. Почему вы обратились именно ко мне? Ведь в Дримеоне есть еще три стража.

— Просто, — Лаура снова покраснела, — моя сестра доверяла вашему предшественнику, то есть вам, и… вы единственный, кого я хоть немного знаю.

— Что ж, тогда вы должны придумать, как доставить меня в Дримеон, потому что я отказался от права там бывать.

— Вы можете прямо сейчас пойти со мной, а утром вас вернут домой.

Эдику пришлось согласиться. Лаура выглядела такой испуганной, что он не мог ей не помочь. И потом, в Дримеоне по ночам находятся его друзья. Если что-то случится с Ларетом, это коснется и их.

Лаура взяла Эдика за руку, и их охватило синеватое сияние. Прежде, чем процесс перемещения завершился, Фырк прыгнул следом за хозяином. Через несколько секунд Эдик вышел из светящегося круга в Дримеоне. Стражи успели его наладить, поэтому всё прошло без проблем. Фырк забрался на плечо Эдика.

— И ты тут, — прошептал он и почесал любимца за ушком. Тот потерся мордочкой о его щеку.

— У вас милый дрим, — улыбнулась Лаура. — Как его зовут?

— Фырк, — ответил Назаров. — И куда нам теперь?

Вокруг простирался огромный луг. Порхали бабочки, благоухали разнообразные цветы. Здесь царила атмосфера покоя и тепла.

— Нам туда, — указала Лаура назад.

Эдик обернулся и увидел высокие шпили Дримеона.

— Тогда поспешим, — сказал он и зашагал к городу.

Глава 18. Битва

Артемий Ларет сидел на высоком позолоченном троне. Перед ним замер Алексис Темный, его верный советник. Алексис выглядел как никогда хмурым и подавленным.

— Мы не могли предвидеть такого хода событий, ваше величество, — говорил он. — Срединные земли — маленький клочок земли. Кто бы подумал, что они решатся объявить нам войну?

— Мы должны остановить их. Любой ценой, — потер Темми подбородок. — Собери дримов.

— Слушаюсь, мой король, — поклонился Темный.

Через час громадная армия Дримеона выступила из столицы. Впереди ехал сам Ларет. Его темно-синий плащ развевался по ветру. Оставшиеся в городе дримы невольно любовались королем, его прямой осанкой и волевым взглядом. Пока Ларет с ними, врагов нет смысла бояться. Это знали все.

Сам Артемий был настроен далеко не так радужно. Он признавал, что допустил ошибку. Ларет до сих пор не мог поверить, что своими руками убил послов. Очередное затмение. Надо срочно от них избавиться, иначе всё закончится плохо.

Ларет не сообщал стражам о начавшейся войне. Их дело — восстанавливать врата. Его дело — охранять мир в стране. Темми всё еще надеялся договориться со Срединными землями, не лишать никого жизни. Дрим ты или человек, смерть одинаково страшна. Темми не желал убивать. Но, если другого выхода не останется…

Из-за незаконных порталов враг подобрался близко. Это заставляла Ларета еще больше спешить. Нельзя дать дримам противника достичь столицы. Нельзя.

Алексис Темный скакал рядом. Его суровое лицо напоминало застывшую маску. Волосы развевались по ветру, словно черные змеи. Темми всегда немного завидовал мощи Темного, его внутренней силе, сквозившей в каждом движении. Сам Ларет тоже умел создавать видимость несокрушимой воли. Но чаще только видимость…

— Вот они.

Темми окинул взглядом расстилавшееся впереди поле. Обычно оно золотилось на солнце верхушками колосьев, а сейчас тянулось к небу черными копьями. Дримы Срединных земель в большинстве своем были огромными верзилами с колючим ежиком волос на головах. Сейчас они выстроились прямо перед Ларетом.

— Я хочу договориться с ними, — сказал Темми Алексису. — Будь здесь и следи за каждым движением врага.

Не дожидаясь ответа, Ларет пустил лошадь вскачь к противнику. Другие средства передвижения в сердце Дримеона запрещались, дабы не нарушать общую гармонию местности. Темми поднял над головой сверкающий на солнце кинжал — знак мирных намерений и одновременно предупреждение, что врагу не поздоровится, если он нарушит неприкосновенность посланника.

От войск противника отделился широкоплечий детина с головой кабана.

— Артемий Ларет, — прорычал он, останавливаясь перед королем.

Темми спрыгнул с лошади, чтобы оказаться на одном уровне с собеседником.

— Добрый день тебе, посланник, — ответил он. — Позволь узнать твое имя?

— Тарбунг Урд.

Больше походило на набор звуков, чем на имя. Но что поделаешь? У дримов, как и у людей, имена бывали разными.

— Что привело вас под стены Дримеона, Тарбунг Урд? — спросил король.

— Тебе ли не знать, правитель! — оскалился кабан. — На днях мы отправили к тебе троих братьев, чтобы заключить мировой союз с Дримеоном. Но назад вернулся только один и рассказал, что его спутники были коварно убиты. И кем же? Самим королем Дримеона. Что скажешь на это, правитель?

— Да, я принял ваших братьев, — склонил голову Ларет. — И двое из них пали от моей руки. Но лишь потому, что посланники Срединных земель вели себя дерзко и осмелились оскорбить меня. Союз со Срединными землями желанен для Дримеона. И если мы можем что-то исправить сейчас, то давайте сделаем это.

— Нет, — ответил Тарбунг. — Наше решение принято. Сражайся, король Дримеона. Или умри, как трус.

Ларет не желал сражаться. Он готов был идти на уступки, убеждать, просить, если надо. Но в голове что-то щелкнуло — и Темми воззрился на противника чужими глазами. Он видел перед собой не дрима, а заклятого врага, который посягал на его жизнь. Врага, которого надо стереть с лица земли во что бы то ни стало.

— О чем задумался? — оскалился Тарбунг, но вместо ответа кинжал вонзился в его бок. Он взревел и упал. Оба войска получили сигнал к бою. Воины помчались друг к другу, словно приветствуя кровопролитие. Их крики смешались в один протяжный вой. Ларет не контролировал себя. Он колол, резал, снова колол. Земля вокруг него стала красной от крови. Поверженные противники смотрели в небо остекленевшими глазами.

— За Дримеон!

— За свободу!

Два вопля. Две схлестнувшиеся истины. Алексис Темный прорвался к королю и бился рядом, защищая Ларета от незамеченных ударов. Хотя он, похоже, не нуждался в защите. Кровь опьяняла. Её запах заставлял сердце колотиться быстрее. Темми потерял голову.

— Белый флаг, — крикнул Алексис королю. — Они сдаются.

— Пощады не будет!

Хохот Ларета потонул в шуме битвы. Некоторые дримы беспомощно оглядывались, ожидая приказа о прекращении боя. Другие только обрадовались возможности продолжать.

— Ларет! Остановись!

Сам Темми не услышал голоса, но Темный обернулся и заметил Назарова. Он пробирался к королю, а за его спиной жалась Лаура. Эдик прокладывал себе дорогу с помощью кулаков, так как другого оружия у него не было. Алексис ждал, что вот-вот в парня попадет шальная стрела, но Эдику везло. Он невредимым добрался до короля. Лишь когда Эдика и Ларета разделяли шагов десять, Темный прикоснулся к плечу правителя Дримеона.

— Мой король, здесь четвертый страж.

Артемий обернулся. На секунду радость озарила его лицо, но мгновенно померкла, и в глазах снова воцарилась тьма. Он выставил вперед магический посох.

— Темми, — бросилась вперед Лаура. — Темми, дорогой, ты что, собираешься напасть на друга?

— Этот предатель мне не друг, — хищно блеснул оскал Ларета. — Он отказался от Дримеона и должен умереть.

Прежде, чем Эдик успел опомниться, Артемий бросился на него. Парень едва успел перехватить руку, сжимавшую кинжал. Темми закусил губу от боли. Эдик хорошо дрался. Годы школьных потасовок не прошли зря. Но Артемий обладал мощной, не поддающейся определению силой. Он скинул с себя зарвавшегося парнишку и приставил кинжал к его горлу. Еще одно движение — и Эдварду придет конец.

Раздался глухой удар, и Темми завалился на бок. Лаура с увесистым камнем в руке замерла над ним.

— Спасибо, — поднялся на ноги Назаров и огляделся. — Надо остановить бой. Где Темный?

Впрочем, Алексиса рядом не оказалось. Он скакал к воинам.

— Враг сдается! Прекратить битву! — раздался его зычный голос.

— Главное, вовремя, — нахмурился Эдик.

— Вы в порядке? — испуганно спросила Лаура.

— Вполне, — кивнул парень. — А он?

Девушка опустилась на колени рядом с возлюбленным. Артемий застонал и открыл глаза.

— Лаура, — прошептал он. — Что происходит? Где я?

— Не беспокойся, всё в порядке, — ответила девушка. По её лицу катились слезы. Еще бы, подумал Эдик. Не каждый день приходится бить любимого человека по башке камнем. Вернулся Алексис. Он спрыгнул с лошади и склонился над Ларетом.

— Вы в порядке, мой король? — спросил он.

— Да, — приподнялся Темми. — Вполне. Победа за нами?

— Конечно. Разве могло быть иначе? — улыбнулся Алексис. Вокруг уже собирались бойцы. Весть о ранении короля застала их врасплох, и они торопились убедиться, что с любимым правителем не произошло ничего серьезного. Артемий не помнил, как развязался бой. И уж тем более, как он закончился. Он решил выяснить всё по возвращению во дворец, а пока положиться на помощь дримов-лекарей. Один из них протянул Ларету порошок синего кристалла. Король принял его и погрузился в сон. Пусть ему снилась темная комната Артема Лаптева, его устраивало. Потому что так он мог забыть о проблемах Дримеона. И о своих личных — тоже.

Денис, Коля и Кирилл возились с очередной дырой между мирами. Работа продвигалась медленно. Дыра разрослась до огромных размеров. Справиться с таким монстром требовало много сил. Денис вытирал пот, градом катившийся со лба. Николя пыхтел, как паровоз. Кирилл ругался. Парни не подозревали, что в это самое время у стен столицы разгорается битва. Их мысли всецело занимала неподдающаяся дыра. Однако, рано или поздно все препятствия уступают упорству. Пустое пространство прохода заросло. Денис упал на траву.

— Фух, — осел Николя. — Ну и денек выдался. Ларет должен нам платить за подобное. И, желательно, по тройному тарифу.

— Дримеон тогда разорится, — толкнул друга плечом Кирилл, плюхаясь рядом.

— А мне плевать на Дримеон! Должна же быть весомая причина для того, что я делаю. Как думаете?

— Обязательно, — откликнулся Денис. — Слушайте, я подремлю немного. Разбудите, как соберемся к Ларету.

— Договорились, — сказал Коля. — Я и сам не прочь отдохнуть. А ты, Рыжий?

Кирилл не ответил. Он уже сопел, улегшись на зеленой траве. Денис ожидал, что во сне его перенесет домой, но нет. Он оставался в Дримеоне. Спал парень крепко. Его разбудил только шум борьбы. Денис открыл глаза и резко сел. Сначала Самойлов подумал, что не до конца проснулся. Но нет, всё происходило на самом деле. Их окружили десяток дримов. Трое подкрались к Рыжему, но Кирилл вовремя подскочил на ноги. А вот Николя застали врасплох. Он пытался скинуть с себя напирающих противников, но те были сильнее. Оставшиеся четверо бросились на Дениса. Самойлов едва успел выхватить нож, подаренный Ларетом. Его лезвие было обработано ядом. Стоило лишь раз полоснуть им по коже дрима. Безвредный для людей, для дримов яд являлся смертельным.

Денис не желал никому причинять вреда, но выбора не оставалось. Он кинулся на дримов. Лезвие ножа блеснуло на солнце — и обагрилось кровью. Секунда — и от дрима остался только мыльный пузырь. Еще три удара. Еще три мыльных пузыря полетели к небу. Денис зачарованно наблюдал, как они поднимаются вверх, а затем лопаются.

Крик Кирилла вернул Дениса к реальности. Он поспешил на помощь другу. Рыжий не успел выхватить оружие. Его футболку заливала кровь. Тут же подоспел Николя, управившийся со своими противниками.

— Держись, Кирюха! — взревел он.

Дримы поняли, что перевес не на их стороне, и побежали прочь. Николя хотел погнаться за ними, но Денис крикнул:

— Не время!

Николя обернулся. Кирилл неподвижно лежал на земле. Рядом бился в конвульсиях еще живой дрим. Денис провел рукой, и открылся портал. Николя схватил дрима и швырнул его вперед, а затем поднял Кирилла, словно тот был пушинкой, и пронес через переливающийся круг.

Вокруг возникли стены королевского дворца. Но никогда раньше его не наполнял такой шум. Кричали люди, спорили, бились бутылки. Что-то происходило. Вот только что?

— Отнеси Кирюху к Брику, — скомандовал Денис. — А я оттащу дрима к Ларету.

Николя не спорил. Он свернул в соседний коридор, а Денис схватил дрима за шкирку и потащил за собой. Дрим не сопротивлялся, усиленно изображая из себя мертвого. По размерам он был не больше Брика, зато лягался больно, в чем убедился Николя. Наконец, после длинной вереницы коридоров, перед Денисом оказалась дверь королевских покоев. Он постучал, но вместо Ларета из комнаты вышел Алексис Темный. Денис ожидал, что Алексис выкажет хоть какое-то волнение, спросит, что произошло. Но мужчина лишь склонил голову.

— Добрый вечер, страж, — сказал он. — Король отдыхает. Если возникли проблемы, поделись со мной, и я помогу решить их.

— Вот, — толкнул Денис вперед дрожащего дрима. — Он с друзьями напал на нас, когда мы отдыхали. Надо допросить его и узнать, кто отдал такой приказ.

— Я разберусь, — кивнул Алексис.

Он поднял руку, и дрима окутали черные веревки. Тот вскрикнул и постарался вырваться, но не смог. Алексис удалился, таща дрима за собой.

— Жуткий тип, — пробормотал Денис и пошел к Брику, чтобы узнать о состоянии Кирилла.

— Дэн! — вдруг услышал парень знакомый голос.

— Эдик, — обернулся он. — Привет. Какими судьбами?

Назаров спешил к нему. Фырк с гордым видом восседал на плече Эдика. Поучаствовать в сражении ему не дали, вероломно оставив с Бриком. Зато теперь дрим смело выражал свою обиду. Он даже не смотрел в сторону хозяина, что не мешало ему использовать Эдика в качестве средства передвижения.

— У вас тут вышла небольшая заварушка, — ответил Назаров, догоняя Дениса. — Ты не в курсе?

— Нет. У нас самих возникли неприятности, — нахмурился Самойлов. — Кирилл ранен. Иду узнать, насколько тяжело. А у вас что?

По дороге Эдик обрисовал другу визит Лауры и его результаты. Денис ничего не сказал, но закусил губу. Видимо, новости не оставили его равнодушными. Парень толкнул двери Брика. Рыжий лежал на широкой платформе, напоминающей стол. Только она поднималась прямо из пола. Над ним склонился Брик. Рядом на стуле сидел бледный Николя.

— Привет, — пожал Эдик его лапищу.

— Привет, Эд, — лицо Верехова озарила радость. Раз появился лидер их шайки, значит, всё пойдет как надо.

— Как он? — замер Эдик у платформы.

— Плохо, — поднял голову Брик. — Прости, но твой друг умирает. Так как он — страж, его гибель будет единой как для нашего, так и для вашего мира.

Пару минут Эдик молчал.

— Подожди, — сказал он. — Но ведь Ларет тоже умирал, и ты спас его, провел ритуал. Нельзя сделать то же самое для Кирюхи?

Похоже, Брик сомневался. Его глазки впились в лицо Назарова, будто пытаясь предугадать, какой будет реакция на его ответ.

— Понимаешь, Эд, — начал он, — дело в том, что свиток с заклинаниями для ритуала был утерян. Точнее, Темми сам его уничтожил, потому что стражи хотели поддержать его и тоже стать дримами. А это означало гибель для их земных воплощений.

— То есть, если Рыжий станет дримом, то на Землю больше не вернется?

— Нет. Он будет жить здесь, и у него вскоре родится человеческий двойник. Только повторяю — я не смогу провести ритуал. Его порядок уничтожен.

Эдик прошелся по лаборатории. Что-то в этой истории беспокоило его. Что-то не совпадало.

— Стоп! — остановился он. — Я недавно купил книгу, связанную с Дримеоном. И, если память не подводит, в ней есть тот самый ритуал.

— Не может быть! — воскликнул Брик. — Он был начертан на древнем свитке. И я сам видел, как Темми сжег его. Ты ошибаешься, страж.

— Во-первых, я не страж, — нахмурился Эдик. — Во-вторых, я не ошибаюсь. Дэн, откроешь для меня портал?

— Нужен проводник, — ткнул Денис пальцем в распростертого Рыжего. — Но я могу доставить тебя к вратам и приказать хранителю открыть их. Идем.

Он начертал в воздухе круг и шагнул в него. Эдик поспешил следом. Зато Фырк повел себя непредвиденно. Он спрыгнул с плеча Эдика и запрыгнул на грудь Кириллу. Тот даже не вздрогнул — Брик ввел парня в искусственный сон, чтобы замедлить процесс разрушения тела. Фырк опустил мордочку на повязку и замер.

Врата действительно беспрекословно распахнулись для стражей. Эдик схватил недавнюю покупку, и Дэн перенес их обратно. Брик схватил книжицу с таким видом, словно его жизнь всецело зависела от неё. Он листал пожелтевшие странички.

— Бесценно! — наконец, выдал дрим. — Я и не подозревал о её существовании. Что ж, теперь мы сможем провести обряд. Но помните — человеком после него Кириллу не стать.

Парни переглянулись. Кто они такие, чтобы решать? Но Рыжий не способен сделать выбор сам. А каждая минута промедления может стоить Кириллу жизни.

— Проводи обряд, — прошептал Эдик.

— Что ж, это был ваш выбор.

Брик согнал Фырка и склонился над Кириллом. Пелена, окутывавшая его тело, спала, и Рыжий застонал от боли.

— Тихо, тихо, — прикоснулся гном к его лбу. — Парни, возьмитесь за руки. Возможно, мне понадобится немного вашей силы.

— Нет! — распахнулась дверь, и в комнату ворвалась бледная, взъерошенная Марта. — Не смейте! Он же человек!

Брик отдернул руки от распростертого тела. Марта опустилась на колени рядом с платформой. Она тихонько всхлипывала.

— Кирилл, — шептала девушка. — Очнись, пожалуйста.

— Он умирает, — напомнил Брик. — Другого выхода нет.

Марта отступила. Она сжала руку Эдика.

Гном опустил одну ладонь на лоб Кирилла, вторую — на грудь. Он заговорил. Его голос звучал грубо и зычно. Парни не понимали ни единого слова. Зато под руками Брика запульсировал свет. Он двигался в такт с биением сердца умирающего. Вспышка — и Кирилл открыл глаза.

Он поднялся с платформы, прошелся по комнате, словно не до конца понимая, что именно с ним не так. Затем обернулся, заметил друзей, плачущую Марту.

— Я хоть живой? — шевельнулись губы.

— Вполне! — поспешил заверить его Брик. — Живее не бывает. Есть только одна маленькая неувязочка. С сегодняшнего дня ты — дрим.

— Это шутка, да?

— Нет, — подошел к нему Эдик. — Тебя тяжело ранили, и это была единственная возможность спасти твою жизнь. Прости, что сделали выбор за тебя…

— Вы что натворили? — кинулся Рыжий на Назарова. — Как вы могли?

Эдик не сопротивлялся. Он вел бы себя так же, окажись на месте Кирилла. Попрощаться с привычной жизнью, родным миром. Слишком сложно. Но надо пережить.

— Да ладно тебе, приятель, — похлопал Николя Рыжего по плечу. — Зато теперь никаких нудных уроков. Будешь в Дримеоне уважаемой личностью, сделаешь карьеру. А не проведи мы обряд, ты бы уже ласты склеил.

— Спасибо, утешил, — процедил Рыжий и выбежал из лаборатории. Марта поспешила за ним. Он ворвался в свою комнату и упал на кровать. Парню казалось, что это сон. Он проснется, и всё очутится на своих местах. Но нет, снами тут и не пахло.

Марта присела на кровать и опустила руку ему на плечо.

— Убирайся, — долетел до неё сдавленный голос.

— Кир, прекрати. Всё равно ничего не исправишь. Я знаю, что тебе тяжело. Мне тоже было непросто, когда очутилась в Дримеоне. Но я ведь привыкла. И ты привыкнешь. Ты здесь не один. У тебя есть друзья. А я оказалась тут совсем одна, не имея об этом мире ни малейшего понятия. Думаешь, мне было легче?

Кирилл молчал. Пусть в словах Марты была доля правды, но они не уменьшали боли, не могли отвратить случившееся. Да, возможно, он привыкнет, как привыкла Марта, и Ларет, но… Но Дримеону никогда не стать планетой Земля, как Земле не стать Дримеоном.

Глава 19. Свет и тьма

Артемий Ларет лежал на кровати. У его изголовья сидела Лаура. Она так устала, что заснула в кресле. Впрочем, она была не единственной, чья жизнь переменилась в тот день раз и навсегда. Девушка хотела отыскать Эдика, чтобы поблагодарить за помощь, но ей сказали, что парень вернулся домой вместе с друзьями. Действительно, стражи ведь продолжали жить обычной земной жизнью. Лаура немного им завидовала. Ни один дрим не имеет возможности проникнуть в другой мир. Только стражи путешествуют туда-сюда. Когда-то давно мать рассказывала ей о первых стражах. Лауре представлялись особенные люди, почти что волшебники. А оказалось, что это кучка мальчишек даже младше её. Но пока они справлялись. Значит, нет поводов для беспокойства.

Артемий открыл глаза. Он слабо помнил, что произошло. И не хотел вспоминать, потому что после подобных провалов его всегда ждали страшные открытия. Кого он убил на этот раз? Вспоминалась отлетевшая голова одного из несчастных, судорожные вопли второго. Шум битвы все еще стоял в ушах. Хотелось заставить его замолчать, но не удавалось.

Что бы ни случилось, а бой давно закончился. Стены королевской спальни, украшенные его гербом — цветком сирени с пятью лепестками — указывали, что он вернулся во дворец. Либо его сюда перенесли.

— Темми, как ты?

Прохладная рука Лауры опустилась ему на лоб.

— Жить буду, — прошептал парень и повернулся на другой бок, чтобы не видеть сочувственного взгляда подруги. Кажется, ему помог Назаров, невесть откуда появившийся в Дримеоне. Что еще происходило? Вроде бы Срединные земли сдались…

— Темми.

Вот неугомонная! Впрочем, Лаура всегда такой была. И до боли напоминала Ларету первую любовь, растоптанную его лучшим другом. Он долго не желал в это верить, но…

— Как он?

А это уже Брик. Тоже волнуется за состояние светлейшего здоровья. Еще один друг, пока что надежный, но время покажет.

— Проснулся.

Предательница! Не могла выставить гнома за дверь.

— Артемий, ты в порядке?

— В полном, — хмуро ответил молодой человек. Он обернулся. Карлик стоял у кровати. Вид у него был настороженный, немного усталый. Да, денек для всех выдался не ахти.

— Лаура, оставь-ка нас на минутку.

Девушка улыбнулась Темми и покинула комнату, а Брик занял её место.

— Темми, выслушай меня, — опустил глаза Брик. — Пока ты спал, у нас тут такое творилось! На стражей напали. Кира тяжело ранили. Нам пришлось провести ритуал и превратить его в дрима.

— Что?! — сонливость как рукой сняло. Артемий Ларет подскочил с кровати и схватил гнома за плечи. — Как это превратили в дрима? Он — страж. Он должен быть связан с Землей. Что вы натворили!

— Иначе мальчик умер бы, — вздохнул Брик, освобождаясь от цепкой хватки. — Хорошо, хоть Эдвард обнаружил заклинание обряда. Точнее, ему его дали. Но сейчас не в этом суть. Почему ты не спрашиваешь, кто на них напал?

— И кто же? — снова сел Ларет.

— Неизвестно. Стражи схватили одного из преступников. Алексис должен его допросить. Впрочем, я хотел поинтересоваться результатами, но Алексиса так и не нашел. Так что оставлю это тебе. Парни вернулись домой. Кир отдыхает. С ним Марта. Я надеюсь, ты разберешься в этой ситуации, Темми.

— Естественно, — буркнул король и направился на поиски Алексиса. Его первый советник как сквозь землю провалился. Зато пленник обнаружился в темнице. Он дрожал от ужаса, забившись в дальний угол клетки.

Заметив короля, дрим жалостливо застонал. Впрочем, Ларета это не растрогало. Он подошел ближе и замер перед решеткой, скрестив руки на груди.

— В-ваше величество… — пробормотал дрим.

— Говорить будешь, когда я тебе разрешу. А теперь слушай меня и отвечай на вопросы, преступник. Кто подослал тебя к стражам?

Дрим потупил взгляд. Он молчал, хоть зубы его выбивали барабанную дробь, которую слышал даже Ларет.

— Не ответишь — будет хуже. Не заставляй меня медленно стирать тебя в порошок.

Если с послами Темми часто терялся, то, как разговаривать с преступниками, знал отлично. Их слишком много развелось в Дримеоне. Обычно почетную миссию допроса он доверял Темному, но, так как Алексис куда-то запропастился, решил не откладывать разговор. Если так можно было назвать их общение.

Дрим затрясся сильнее. Хохолок у него на голове теперь ходил ходором. Но каяться не спешил. Может, строил из себя героя. Может, больше боялся своего отправителя, чем короля Дримеона.

— Говори! — громыхнул голос Ларета. Оказалось, после битвы с врагом в нем осталось достаточно злости, чтобы выплеснуть её на голову преступника. — Кто тебя подослал? Почему ты пытался убить стражей?

— Не могу, — вжался дрим в угол клетки. — Лучше убейте.

— Не беспокойся. Само собой, — состроил Ларет как можно более пугающую ухмылку. — Только умирать ты будешь медленно. Не один день и не два. Я потружусь растянуть для тебя удовольствие. А правда всё равно выйдет наружу. Если, конечно, ты не железный. Ну?

- М-меня п-подослал Риан, — пролепетал дрим и вжал голову в худосочные плечики.

— Риан? Что-то знакомое.

Ларет определенно слышал упомянутое имя раньше. Вот только где и когда? Стоп! А не так ли звали парня, который помог стражам выбраться из темницы Зайцлега, а потом проводил их к пиратам? Точно!

— Расскажи о нем, — приказал Ларет. — И о его цели.

Дрим отвернулся. Похоже, он уже жалел о своей несдержанности.

— Мой король…

А вот это вовремя.

— Где ты ходишь, Алексис? — недовольно обернулся Ларет. — Первым делом ты должен был допросить преступника. Со мной он несговорчив, поэтому оставляю его на тебя. Постарайся, чтобы после допроса он остался жив.

Король развернулся и вышел. Он не желал присутствовать при «беседе» Темного и пойманного дрима. У Алексиса имелись свои методы. Да, он был верным слугой. И опасным противником. Алексис не знал жалости к врагу.

Ларет прошел в свой кабинет. Он приказал хорошенькой дримии принести бокал вина. Хорошо, что в Дримеоне можно достать человеческую пищу, пусть дримы и не испытывают в ней острой нужды.

Темми ждал. После новостей от Алексиса надо будет вызвать стражей. Пусть сами расскажут, что там у них стряслось. Больше Ларета беспокоило появление Эда. Похоже, приятели его не призывали. Тогда кто проводил парня в Дримеон? А главное — зачем? Может, и Эд перешел на сторону врага?

Темми схватился за голову. В последнее время его посещали совсем глупые мысли. Нет, Эд не предаст их, хоть и не желает вмешиваться в дела Дримеона. А если? Если он в сговоре с тем Рианом? Они ведь встречались. И не говорили, что случилось с дримом после того, как он доставил их к циклопу. Определенно надо выяснить…

О приближении Алексиса Ларет знал раньше, чем мужчина переступил порог кабинета. Его выдал стук сапог по плитам, украшавшим полы дворца.

— Мой король, — поклонился Темный.

— Алексис, давай без церемоний, — сказал Темми. — Что удалось узнать?

— Немногое, — покачал головой советник. — Дрима подослал некий Риан. Он является лидером сопротивления в землях Западного Солнца.

— Это которые на Китай похожи?

— А?

— Ничего, не обращай внимания, — отмахнулся Ларет. — Откуда тебе знать про Китай? Продолжай.

— Так вот. Риан внес смуту на земли Западного Солнца. Он объявил вас самозванцем, захватившим власть. И многие дримы пошли за ним. Впрочем, сейчас Риан не показывается в тех краях. Поговаривают, что он сумел попасть на Землю, и передает приказы через других дримов. Он говорил, что без стражей вы останетесь, как без рук, и вас будет легко прижать к ногтю. Как-то так. Больше дрим ничего не сказал. Он оказался слишком слаб для нашего разговора.

— Он испарился? — нахмурился Ларет.

— Да. Его больше нет.

— И что же мне делать?

В Дримеоне часто поднималось сопротивление. Многие не любили короля и стражей. Но ведь Ларет заботился о дримах. Это просто смутьяны вроде Риана морочат им головы.

— Отыщи мне Риана, — приказал король. — Стражам я поручу поиски на Земле, а тебе — в Дримеоне. Пусть его доставят ко мне живым. Я желаю лично побеседовать с дримом, осмелившимся называть меня самозванцем. Впрочем, на Земле я тоже подстрахуюсь. Придется воспользоваться телом моего двойника. Иди, и принеси мне новости. Найди тех, кто сеет смуту.

— Будет сделано, мой король, — поклонился Алексис и вышел.

Артемий подпер щеку кулаком. Что ж, похоже, мирные времена Дримеона кончились. Хорошо, что стражи вернулись. А, может, это мятежники открывают дыры между Землей и Дримеоном? В любом случае, от них надо избавиться. И чем скорее, тем лучше.

Погода окончательно повернула к зиме. Эдик решил пройтись до школы, и теперь снежинки оседали на русых волосах. Шапки Назаров ненавидел. Родители настаивали, спорили, убеждали, но затем смирились.

— Простынет — сам натянет, — два года назад решила Агата.

Но Эдик и не думал болеть. Он вообще не жаловался на здоровье. Хотя, после посещений Дримеона иногда мучили головные боли, но парень приписывал их путешествиям между мирами.

Интересно, что сейчас происходит дома у Рыжего? Найдут ли родители его тело? Или Кирилл просто исчез без следа? Брик так и не смог дать вразумительный ответ. Ларет никогда не пытался связаться с семьей после попадания в Дримеон, поэтому не знал, как именно он простился с земной жизнью.

— Привет.

Денис вырулил из соседнего переулка.

— Привет, — обернулся Эдик. — Ты, никак, на уроки?

— А что остается делать? — пожал плечами парень. — Надо как-то школу заканчивать. Да и, откровенно говоря, в Дримеон не тянет. Может, подожду пару дней прежде, чем туда возвращаться. Знаешь, происшествие с Кирюхой меня напугало.

— Не тебя одного.

Даже Николя в тот день явился на занятия. Он сидел один, хмурый, как туча. Одноклассники боялись подходить к нему ближе, чем на метр. Только Фырк перепрыгнул с парты Эдика на парту Коли и внимательно изучил тонкую тетрадку по физике.

— Какой он у тебя любопытный, — тихо сказал Денис. — Всюду нос сунет.

— Не то слово, — согласился Эдик. — По дому за мной ходит, как хвост. Честно говоря, я понятия не имею, как его создал. Просто хлоп — и он уже бежит рядом.

— Хотелось бы мне иметь такого домашнего любимца, — усмехнулся Самойлов. — Ни шерсти тебе, ни мороки с кормежкой и горшком.

— Ага. Зато и послушания ноль, — покосился Эдик на Фырка. Зверек закончил осмотр тетради и вернулся к хозяину.

Прозвенел звонок. Анна Дмитриевна, учительница физики, вошла в класс. Пока она записывала новую тему, дверь снова хлопнула.

— Извините за опоздание. Можно войти?

— Эд, — толкнул Денис локтем соседа по парте.

Парень повернул голову и замер с раскрытым ртом. В классе появился Рыжий. Эдик не понимал, как такое возможно. Они же превратили Кира в дрима. А, может, ритуал всё-таки отличался? И Кирюха может являться в мир людей?

— Привет, брателло! — раздался обрадованный голос Николя.

Анна Дмитриевна обернулась и строго посмотрела на Верехова, но тот не смутился. Возвращение друга было гораздо важнее занудного урока физики.

— Привет, — пробормотал Кирилл.

Он достал из портфеля тетрадь и учебник.

— Да, Рыжий, сильно тебя шибануло, — шепнул ему Николя. — Ты ж книжки школьные в жизни не таскал. А тут — гляди-ка, учебник, тетрадка. Прямо примерный парнишка.

Верехов тихо рассмеялся. Кирилл тоже улыбнулся, но несколько натянуто. Он открыл тетрадь и записал тему. Эдик хотел понаблюдать за ним, но в кабинете физики сидел впереди. А вертеться Анна Дмитриевна, гроза школы, не позволяла никому. Пришлось терпеливо ожидать звонка.

Только прозвенел сигнал перемены, одиннадцатый класс помчался в коридор. Кирилл вышел последним.

— Какой-то он заторможенный, — сказал Денис Эдику, указывая на Рыжего. — Может, внутри тела — только часть его? Ну, та, которая чисто человеческая.

— Проверим, — ответил Эдик. — Только не в школе. А пока делай вид, что всё хорошо. Рыжий!

Кирилл остановился.

— А нас подождать не надо? — догнал Эдик товарища, уже далеко ушедшего по коридору. — Что там сам знаешь где? Всё тихо?

— Да, — кивнул парень. — Ларет очнулся. Он в порядке.

— Знаешь, меня мало волнует этот шибанутый правитель, — с другого боку хмыкнул Николя. — Это ж чего надо обкуриться, чтобы учинить резню? Что там они употребляют, Эд? Кристаллы?

— Ага. Те самые, что Марта достает.

— Кстати, о птичках, — ухмыльнулся Николя. — Как поживает Марта? Не сильно расстроилась, что теперь ты — не совсем ты?

«Ну и высказался», — подумал Эдик.

— Расстроилась, но быстро утешилась, — ответил Рыжий. — Сам понимаешь, женщины — создания непостоянные.

— Еще как! А ты — знатный ловелас. То Каринка, то Марта. Кстати, а с Кариной общаешься?

— Нет, — коротко ответил Рыжий.

— А мне говорили, что вы вчера в парке вместе гуляли, — вмешался Эдик. — Не стыдно тебе с бывшей девушкой друга прохаживаться, а?

— Да, гуляли, — кивнул Кирилл. — Но она же бывшая. Только Марте ничего не говорите.

Николя захохотал, хватаясь за бока. И только Эдик нахмурился. Похоже, с Рыжим не всё ладно. Предстояло выяснить, кто сидит в его теле, потому что вчерашнее свидание Карины и Кирилла существовало только в воображении Назарова.

Но до конца уроков Эдик не решался устроить открытое выяснение истины. Зато, как только прозвенел последний звонок, он подозвал парней к себе.

— Слушайте, а давайте немного оттянемся? — предложил он. — Отдохнете от Дримеона, а я — от родителей, а то за последние дни мы переобщались.

— А что, мысль, — поддержал идею Николя. — Мы действительно лет сто не собирались вместе. Где зависнем?

— У меня дома, — неожиданно откликнулся Кирилл. — Родители к бабушке уехали, она приболела. Так что никого не будет.

— Идет, — согласился Эдик. Что ж, это был оптимальный вариант — поговорить с глазу на глаз и вывести самозванца на чистую воду. — Тогда давайте часов в шесть. Николя, у тебя тренировка закончится?

— Да, мне подходит.

— Дэн?

— Пойдет, — ответил парень. Он тоже чувствовал неладное. На работу можно позвонить и прикинуться больным. Или отпроситься пораньше.

— Тогда до вечера, — улыбнулся Рыжий, но улыбка — и та вышла чужой.

Хотел бы Эдик ошибиться в своих подозрениях и поверить в благополучное возвращение друга. Хотел бы. Но, увы…

Ровно в шесть Назаров подъехал к дому Кирилла на такси. Снегопад усилился, и дорожку к подъезду замело. Только несколько пар следов отпечатались на белом покрове. Эдик добавил к ним свои. Фырк восседал у него на плече. Как ни старался Эдик оставить зверька дома, все попытки оказались напрасными. Пришлось смириться.

Он поднялся на третий этаж и нажал на звонок.

— Привет. Проходи, — распахнул двери Рыжий. — Куртку повесь на крючок.

Сейчас он выглядел и говорил настолько естественно, что Эдик даже засомневался.

У Рыжего парни собирались редко. Хоть они с Николя и жили по соседству, у Верехова они и то бывали каждый месяц. А вот мать Кирилла приятелей сына не выносила на дух. Кирилл говорил, что это распространяется на всех посторонних. Да и на некоторых своих. Поэтому в последний раз Эдик был у Кирилла месяцев пять назад, во время очередного отъезда родителей к бабушке. Маминой матери, от которой, судя по рассказам Рыжего, та и унаследовала «звездный» характер.

Тем не менее, квартира у семьи Тетерко была большая и уютная. Эдику всегда здесь нравилось. В гостиной что-то вещал огромный, на пол стены, телевизор. Перед ним на широком диване с пушистой накидкой умостились Николя и Денис. На окне выстроился ряд цветочных горшков. Фиалки, комнатная роза, рождественская звезда… Мать Рыжего любила цветы больше, чем людей.

— Присаживайся, я пойду за пивом, — сказал Кирилл и отправился на кухню.

— Вы давно пришли? — сел Эдик рядом с Денисом.

— Минут десять назад, — ответил Самойлов.

— И что?

Дэн глянул на Николя. Тот увлекся футбольным репортажем и совсем забыл о приятелях.

— Пока ничего подозрительного, — прошептал Самойлов.

Фырк перебрался к нему на колени и подставил большие уши. Дэн погладил зверька по голове, но тот не собирался отступать. Самойлову пришлось чесать дрима за ушами.

— Наглеет, — улыбнулся Эдик.

— Зато он прикольный, — ответил Денис.

Вернулся Рыжий. Эдик пристально наблюдал за ним, но не находил особых отклонений. Только одно его насторожило — Кирилл не видел Фырка. По крайне мере, он не обращал внимания на зверька. Впрочем, может, ему просто не интересно, что белый пушистый дрим делает в квартире.

— О, точно, вспомнил! — подскочил Назаров, пока приятели разбирали запотевшие баночки. — Я же тебе диск принес. Ты мне в прошлом месяце давал.

Эдик выбежал в прихожую, достал из внутреннего кармана коробочку и вернулся в гостиную.

— Держи, — протянул он диск Рыжему. — Извини, что долго не отдавал.

— Ничего страшного, — ответил Кирилл, забирая коробку. — Он не был мне нужен.

Теперь Эдик убедился, что в теле Рыжего на самом деле поселился неизвестный гость. Не важно, кто. Важно — зачем. Кирилл не давал Эдику дисков. Всегда случалось наоборот — Рыжий забывал отдать фильм или игру, а Назаров и не напоминал. Эдик принес один из своих DVD. А тот, кто занял тело Кирилла, не мог об этом знать.

Назаров переглянулся с Денисом. Похоже, Самойлов понял уловку друга.

— Слушайте, а давайте сыграем в карты? — предложил он. — Проигравший получает по одному вопросу от всех нас, и обязан честно на них ответить. Идет?

— Смотря, во что будем играть, — ответил Николя. — Я в покере не силен. Да и вообще карточные игры не уважаю.

— Давайте в дурака. Это проще всего, — настаивал Денис.

— Согласен, — кивнул Эдик. Хитро придумано. Возможно, ход Дениса действительно что-то им даст. — Рыжий, колода найдется?

— Поищу, — ответил парень и отправился на поиски.

Вскоре он вернулся с почти новой игральной колодой.

— Сто лет не играл, — усмехнулся Кирилл. — Даже правила плохо помню.

— Ничего, в процессе сориентируешься, — сказал Денис, вытряхивая карты из упаковки.

— Что там помнить? — прогудел Николя. — Старшая карта бьет младшую той же масти, козырь бьет любую масть. Это ж тебе не игры, где надо быть профессионалом.

Денис перетасовал колоду и раздал карты. Рыжий, видимо, понял объяснение Николя. По крайне мере, с легкостью проигрывать не собирался. Первый бой проиграл Верехов.

— Быть того не может! — взревел он. — Карта хорошая шла.

— Но довела до плохого, — усмехнулся Эдик. — Раздавай, а мы пока вопросы придумаем.

Набор вопросов получился достаточно стандартный: с какой актрисой Николя хотел бы зависнуть, где побывать, что получить в подарок. Впрочем, обыграть Рыжего удалось только с третьего раза. И то Эдик подозревал, что Коля играл не совсем честно.

Тем не менее, пришла пора задавать вопросы. И тогда Денис спросил:

— Скажи, кто ты на самом деле? Ты ведь не Кирилл.

Рыжий подскочил на ноги, сметая колоду со стола. Карты рассыпались по полу.

— Странный ответ, — поднялся Николя, готовясь схватить Кирилла, если тот решит бежать. — Говори!

— Не дождетесь, — воскликнул парень и бросился к окну.

— Ты сдурел? — побежал за ним Николя, но прежде, чем Верехов успел его схватить, Рыжий прыгнул. Раздался общий возглас ужаса. Однако Кирилл не торопился падать на мостовую. Он спускался медленно, словно по лестнице. Парни убедились, что перед ними находится самый настоящий дрим.

— За ним! — первым опомнился Денис.

Он выскочил в подъезд и понесся вниз по лестнице. Эдик и Николя поспешили следом. Однако дрим уже давно достиг земли, и только его зеленая рубашка мелькнула в свете дальнего фонаря. Парни пытались догнать его, но безуспешно.

— Вот гнида! — крикнул Николя.

— Не то слово, — стряхнул Денис снег с волос. — Ничего, рано или поздно он объявится. А пока давайте заберем вещички и запрем квартиру.

— Это верно, — согласился Эдик. — И Фырка надо забрать.

Парни поплелись в жилище Кирилла. Вернется ли сюда их сбежавший товарищ? И что вообще творится? Вопросы мучили каждого, кто тем вечером оказался перед неизвестным врагом.

Николя попрощался с друзьями и пошел к себе, а Эдик и Денис побрели в сторону центра города. Можно было вызвать такси, но не хотелось. Снегопад усилился. Тем не менее, парни медленно брели в сторону дома.

— Как думаешь, с кем мы столкнулись? — первым решился завести разговор Эдик. Он выглядел таким подавленным, что даже Фырк то и дело тыкал мокрым носом парню в щеку, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

— Не знаю, — ответил Денис. — Ночью отправлюсь в Дримеон и спрошу у Ларета. Думаю, это дрим, каким-то образом занявший тело Кирилла. Вряд ли очень сильный, иначе не стал бы сбегать. Хотя, честно говоря, я такого не ожидал. Послушай, Эд. Я, конечно, знаю, что ты давно принял решение, но мы плохо справляемся втроем. Вчетвером было бы легче.

— Хочешь опять затащить меня в Дримеон? — усмехнулся Эдик. — Не удастся. Да, мы с тобой решили отправиться туда в самый первый раз, но Ларет… Знаешь, Дэн, не могу я с ним сотрудничать. Есть в нем что-то жутко неприятное. Не могу только выразить, что.

— Ты ошибаешься, — покачал головой Денис. — Ларета любят в Дримеоне. Он добр к своим подданным. Темми — хороший король. Но несчастный человек.

— Он — не человек, — возразил Назаров. Фырк поймал языком снежинку, но снег на розовом язычке сразу превратился в воду, и зверек разочарованно фыркнул.

— И снова ты не прав. Артемия нельзя назвать полноценным дримом. И Кирюху мы тоже никогда не будем им считать. Разве не так?

Эдик молчал. Мимо проносились автомобили. Количество прохожих на улицах возрастало по мере приближения к центру города. Эдик засунул озябшие руки в карманы. Его действительно угнетала сложившаяся ситуация. Что-то в сердце влекло его в Дримеон, но парень запрещал себе и думать о возвращении туда.

— А Кирюху жаль, — нарушил Денис затянувшуюся тишину. — Так глупо получилось. Повезло, что у тебя оказалась книжка с описанием ритуала. Мы тоже хороши. Считали, никто нам не помешает — надо только наладить работу врат.

— И чем вы только думали?

— Не знаю… Но не угомонюсь, пока мы не разузнаем, кто разгуливает по городу в теле нашего друга и зачем ему это нужно. Хотя… может, оно и к лучшему, а?

— С какой стати? — скептически взглянул на Дениса Назаров.

— А родители Рыжего? Им ведь не скажешь, что их сын в порядке, только находится в другом измерении. Они просто не поверят. Мы бы тоже не поверили, если бы сами не видели. Тем более что Кирюхе закрыт путь сюда, а его родителям — отсюда. Так что легче от наших объяснений им не станет.

— Что есть, то есть, — пришлось согласиться Назарову. — Тот чудик, по крайне мере, сможет изображать из себя Кирюху. Хотя, вернется ли он домой?

— Вернется или нет, его будут видеть знакомые. И подтвердят, что он живой.

Эдику не нравилась затронутая тема, но деваться было некуда. Не сбежишь от реальности, как ни прячься. Эд не желал бы, чтобы его родные оказались в подобной ситуации. Мать с отцом и так извелись, когда он пропал. Назаров чувствовал себя виноватым и больше не собирался проводить подобных экспериментов.

— Ты подумай еще, Эд, — остановился Денис на повороте к дому. — Если мы не разберемся с дримами, это может вылиться в проблему не только для Дримеона, но и для Земли. И затронет каждого.

— Я подумаю, — пообещал Эдик. — Ты в школу завтра собираешься?

— Естественно. Надо же как-то закончить семестр, — вздохнул Дэн.

— Тогда там и встретимся. Пока.

— Пока, — ответил Денис и свернул в проулок, а Эдик продолжил путь домой. И ни один из парней не подозревал, что прощались они навсегда.

Глава 20. Потери

Денис быстро шел к дому. Он сильно замерз. Поднялся ветер и насквозь продувал куртку. Парень вжимал шею в плечи, стараясь хоть как-то согреться. Пальцы тоже окоченели. Оставалось только мечтать об огромной чашке горячего чая. Если дома не обнаружится посторонних, вполне можно будет позволить себе посидеть на кухне и погреться у электрообогревателя.

Мысли Самойлова не сосредотачивались на чем-то одном. То он раздумывал о судьбе Кирилла. То оценивал, согласится ли Эдик стать настоящим стражем. То прикидывал, как наверстать упущенное в школе и совместить это с работой и Дримеоном. Похоже, двенедели, оставшиеся до конца семестра, будут самыми напряженными в его жизни.

Парню повезло. Дома действительно не оказалось гостей. Мать спала. Денис поставил чайник и протянул замерзшие руки к обогревателю. Тишина успокаивала, убаюкивала. Самойлов наполнил чашку кипятком и бросил туда пакетик. Чай приятно согревал глотку и желудок. Глаза слипались. Дэн еле доплелся до кровати. Он поставил будильник на полночь, чтобы успеть посетить Дримеон, и позволил себе немного отдохнуть. Совсем немного…

Будильник разрывался над ухом. Денис протянул руку, задел его и смел на пол. Звон стих, но вдруг Дэн резко сел в кровати. Пахло гарью. Послышался треск, и в кухне что-то упало. Парень подскочил и бросился туда. Горел обеденный стол и шкаф с посудой. Огонь быстро распространялся. Денис схватил ведро с запасом воды, но оно не помогло против бушующей стихии. От обогревателя сыпали искры. Парень не мог думать здраво. Он попытался вытащить штепсель из розетки, но тот был настолько раскален, что Денис обжег пальцы. Лишь с третьего раза ему это удалось. Но в борьбе со штепселем Денис упустил из внимания огонь.

Пламя заполонило кухню. Денис закрыл лицо майкой и побежал в коридор.

— Мама! — ворвался он в спальню матери, полную дыма. — Ма?

Дым лез в глаза, мешал дышать. Парень судорожно раскашлялся. Он на ощупь двинулся к кровати.

— Ма? — снова позвал он. — Ты здесь?

Рука нашарила только смятую постель.

«Значит, её нет дома», — вылетел вздох облегчения. Денис вернулся в коридор. Огонь уже пробрался туда и лизал потолок. Парень сжал пальцы на дверной ручке — и упал. Свет перед глазами померк. Он судорожно вдохнул воздух, но легкие только обдало жаром. Слишком поздно пришло осознание, что надо было открыть портал, надо было…

Эдик проснулся достаточно рано. Обычно он спал головой к окну, но той ночью переменил изголовье, и сейчас смотрел, как разгорается рассвет. Ветки деревьев покрывал снег, но небо радовало глаз синевой.

Рядом на подушке, как всегда, спал Фырк. Эдик погладил зверька по спине. Тот довольно заурчал и подставил уши.

— Вот еще ушастик, — улыбнулся Эдик. Он лежал и думал, стоит ли послушаться Дениса и помочь Дримеону. В конце концов, он уже вмешался в дела короля Ларета. Не получится и дальше делать вид, словно ему ничего неизвестно, и жить, как прежде.

В семь зазвонил будильник. Эд поднялся и направился в ванную. Потом быстро позавтракал, оделся.

— Снега много намело, — заглянул в его спальню отец. — Тебя подбросить?

— Давай, — согласился парень.

На самом деле, он был благодарен родителям. Не смотря на его странные видения и длительное отсутствие, никто не затевал разговоров на тему наркотиков, психиатра и прочих «прелестей жизни», которые грозили Эдику. Агата и Игорь усиленно делали вид, что ничего не произошло.

Эдик явился в класс за десять минут до звонка. Фырк, как всегда, уселся на место Дениса. Вскоре появился заспанный Николя.

— Коль, — подозвал его Эдик.

— Привет, — осторожно смахнул парень Фырка и сел рядом с Назаровым.

— Привет. Вы в Дримеоне были? — шепотом спросил Эд.

— Не-а, — ответил Николя. — Меня обычно Дэн забирает, а вчера не явился. Ничего, сегодня обязательно навестим Ларета. Что там у тебя новенького?

— Ничего, всё в норме, — ответил Эдик.

Прозвенел звонок, и Николя пересел за свою парту. Минуты через две в класс вошла Ирина Павловна. Она выглядела страшно взволнованной.

— Ребята, — остановилась она перед учениками. — У меня плохие новости. Дело в том, что… Денис Самойлов погиб. Сгорел. Вы сдайте старосте на похороны, кто сколько сможет.

Учительница промокнула глаза носовым платком. В классе воцарилась такая тишина, что любой звук казался грохотом. Кто-то тихо всхлипнул. Эдик обернулся и посмотрел на Николя в надежде, что ослышался. Верехов сидел неподвижно. Его лицо было белым, как стена. Значит, правда…

Фырк осторожно забрался на плечо хозяину и лизнул его в щеку, но Эдик даже не заметил легкого прикосновения. Он уставился на парту, словно на ней было написано нечто важное, и замер. Ирина Павловна и не пыталась провести урок. Она тихонько плакала. Постепенно в классе нарастал шум. Кто-то рыдал в голос, кто-то громко перешептывался, пытаясь додумать подробности. Николя подсел к Эдику, но тот не пошевелился.

— Эдька, да как же так? — пробормотал он.

— Не знаю, — прошептал Назаров. — Я не верю.

— Слушай, может, ошибка какая? Он ведь мог в Дримеон перенестись, и всё такое, и…

— Николя, я не знаю! — крикнул парень и вылетел из кабинета. Фырк тявкнул и понесся за ним. Эдик зашел в раздевалку, схватил куртку и выбежал на улицу. Свежий воздух немного охладил пылающее лицо. Замок куртки не слушался. Пришлось оставить его в покое. Назаров несся к дому Дениса так, как никогда в жизни не бегал. Он тоже надеялся, что произошла ошибка, что учителя что-то перепутали, или… Мозг выдавал тысячу вариантов, почему то, что сказала Ирина Павловна, может оказаться ложью.

Эдик миновал место, где они вчера расстались с Денисом, и свернул в проулок. Через десять минут вдали показалась многоэтажка. Окна квартиры на седьмом этаже смотрели на мир пустыми черными рамами. Эдик остановился, не решаясь подняться наверх. Рядом кто-то громко чихнул. Парень обернулся и увидел женщину, ссутулившуюся на скамейке. Рядом с ней стояла полупустая бутылка водки. Назаров узнал её. Это была мать Дениса.

— Здравствуйте, — подошел он ближе.

— А, привет, — подняла Анастасия мутный взгляд. — Ты кто такой?

— Вы меня не помните? Я — друг Дениса, — ответил Эдик. — Анастасия Константиновна, что случилось?

— Ой, горюшко, — всхлипнула женщина и сделала судорожный глоток из бутылки. — Ой, судьба моя.

Слезы покатились по грязному от копоти лицу, оставляя светлые дорожки.

— Нету больше Деньки моего, — вцепилась она в волосы. — Всё, незачем жить. Говорила ему выключать обогреватель, когда спать ложится. Нет, не послушал. И что теперь? Ни сына, ни крыши над головой. Отравился угарным газом, вот. И ведь почти выбрался оттуда. У входной двери его и нашли. Ой!

Она судорожно зарыдала.

— Вам хоть есть, где жить? — тихо спросил Эдик.

— Да приютили приятели, — махнула рукой Настя. — Только зачем мне теперь жить-то? Зачем?

Назаров достал из кармана кошелек и вынул всю имеющуюся наличность.

— Вот, — протянул он деньги Анастасии. — Возьмите.

— Спасибо, детка, — вытерла та ладонью слезы, и только больше размазала гарь. — Выпьешь со мной? За упокой…

Эдик развернулся и быстро пошел прочь. Значит, никаких ошибок. Дениса больше нет. И виноваты в этом не враги Дримеона, не какие-то определенные люди, а неисправный обогреватель и плохая проводка. Ну почему? Почему он так и не смог выбраться из квартиры? Почему?

Внутри разливалась пустота. Эдик не различал, куда идет. Пару раз ему сигналили автомобили, когда он переходил дорогу, не обращая на них внимания. Позднее Назаров не мог вспомнить, как вернулся домой. Он прошел в спальню и упал на кровать. Комок слез стоял в горле, но глаза оставались сухими. Кололо сердце. Полное осознание еще не наступило. Может, это только сон? Может…

Пропиликал дверной звонок. По коридору прошла Агата. Она с кем-то разговаривала в прихожей, а потом прошла в комнату сына.

— Эдька, ты здесь? — приоткрыла она дверь.

Эдик поднял голову. Мать держала в руках его школьную сумку, так и брошенную возле парты.

— Эдь, — Агата поставила сумку на стол и присела на краешек кровати, — Коля заходил. Эдь, ты держись. Ничего не поделаешь. Жалко парня. Как же так получилось?

— Пожар, — ответил Назаров — и не узнал собственного голоса. — Что-то там с обогревателем случилось. Мам, что мне теперь делать, а? Денис же был моим лучшим другом. Единственным другом. Как же теперь…

Так долго сдерживаемые слезы полились из глаз. Агата прижала сына к себе. Она говорила что-то, пыталась успокоить, но Эдик не слушал. Ему казалось, что мир прекратил существовать. Просто взял — и исчез. Он проваливался куда-то в темноту. Свет остался высоко, как будто он лежал на дне колодца, а комната осталась где-то вверху.

Послышался испуганный крик матери. А потом боль ушла…

Николя сидел в классе. Он до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. Ему, как и Эдику, казалось, что всё произошедшее — сон. Кошмар. И можно проснуться. Но две гвоздики на парте Дениса сном не были. Место Эдика тоже пустовало. Николя вздохнул. Был бы тут Рыжий — хоть бы с ним поговорить. Но никого из друзей рядом не осталось в такой тяжелый день.

— Коль, привет, — подсел к нему Лаптев.

— Привет, — повернулся Николя, отвлекаясь от наблюдения за цветами с черной лентой.

— Слушай, сегодня похороны. Я хотел пойти, но не знаю, куда. Ты идешь?

— Да, — кивнул Верехов. — Если хочешь, давай вместе.

— Хорошо, спасибо.

— Его мать сказала к моргу подъезжать. Квартира же сгорела, — мрачно сказал Коля.

— А Эдик будет? — спросил Артем.

— Нет. Эд в больнице. У него с сердцем что-то. Я хотел вчера к нему зайти, а меня не пустили. Сказали, не беспокоить.

— Понятно…

Лаптев сидел, опустив голову. Он чувствовал себя виноватым. Ведь всего несколько месяцев назад он искренне желал, чтобы жизни его врагов превратили в кошмар. Так оно и вышло. И ничего нельзя исправить. Можно ли считать Дениса жертвой его проклятия? Но ведь Артем не желал ему смерти. Просто хотел, чтобы от него отстали, оставили в покое. А теперь из четверки его преследователей в кабинете сидит только Николя. Один в могиле, один в больнице. Где Кирилл — говорят, вообще никто не знает. Неужели? Неужели та книга? Артем клялся себе, что вернется домой и поищет, как снять заклятие. Но парень догадывался, что ничего подобного в книге нет.

После уроков они с Николя сели на маршрутку и поехали к городскому моргу. У Лаптева дрожали поджилки. Он боялся смерти, боялся подходить близко. Ему казалось, что смерть подобна вирусу, которым можно заразиться. Но Артем всё равно решил идти.

Николя не заводил бесед. На что еще рассчитывать, если они никогда не дружили? Да и потом, в сложившейся ситуации слова пусты. Морг располагался на территории больничного городка. Рядом собралась небольшая группа людей. В основном, соседи Дениса и пара-тройка знакомых. Ирина Павловна тоже пришла. Она то и дело прижимала к глазам платок.

— Что-то народу совсем мало, — сказал Николя. — Странно. У Дэна было много друзей.

— Значит, не таких уже и друзей, — заметил Артем.

Они остановились у чахлого заснеженного клена. Стрелки близились к двум часам. Подъехал маленький автобус и катафалк. Николя плюнул на присутствие классного руководителя и достал сигарету. Лаптев нервно теребил застежку куртки и жалел, что не курит.

— О, Карина, — заметил Николя бывшую девушку Эдика и помахал ей рукой.

Та подошла ближе. Лаптев наблюдал, как Карина и Коля тихо переговариваются, и не заметил, как сзади подошел еще один человек.

— Кажется, я не опоздал, — остановился рядом с ним Назаров.

— Привет, Эдик, — обернулся Артем. — А Верехов сказал, тебя не будет.

Назаров передернул плечами. Он выглядел больным и уставшим. Еще бы, Денис и Эдик давно дружили. Нелегко терять друзей.

— Эдька! — заметил его Николя. — Ты чего приперся-то, а? Твоя мамка сказала, что тебя еще недели две не выпустят.

— Куда бы они делись? Я всегда поступаю так, как считаю нужным, — хмуро ответил парень.

Эдик смотрел на собравшихся. Мать Дениса отсутствовала. Наверное, дожидались её. Прошло еще минут десять. Дольше тянуть было некуда. Когда вынесли гроб, Эдику показалось, что он снова грохнется в обморок. Парень оперся спиной на ствол дерева и старался глубоко дышать. Благо, на улице было холодно, и воздух обжигал легкие, освежал голову. Чтобы наверстать упущенное время, люди быстро забились в автобус. Эдик сидел с Кариной, Николя — с Лаптевым.

— Эдь, ты в порядке? — тихонько спросила девушка.

— Как видишь, еще дышу, — ответил парень, не глядя в её сторону. За окном поплыли пейзажи пригорода. Почему мать Дениса выбрала отдаленное кладбище? Хотя, на городском и яблоку негде упасть. Одни надгробия.

Наконец, автобус остановился. Снег присыпал черные холмики могил. Кое-где виднелись пожухлые венки. Идти оказалось недалеко — могильщики миновали пару рядов и установили гроб для прощания.

Эдик не смог заставить себя подойти. У него словно отказали ноги. Человек, навеки уснувший в гробу, казался чужим и незнакомым. Денис мало походил на себя. Какие-то люди подходили, целовали венчик на лбу, утирали глаза и удалялись. Подходили следующие. Впрочем, надолго церемония не затянулась. Крышку заколотили, и гроб опустили в землю. Послышались глухие удары мерзлой земли. Эдик развернулся и пошел к автобусу. Он занял свое место и обхватил голову руками. Восковое лицо Дениса так и стояло перед глазами. Дэн ведь даже еще не жил, ничего не видел, кроме дома и работы, редких вылазок с друзьями и скандалов с матерью, которая даже на похороны не пришла. Почему жизнь так несправедлива?

Рука Карины опустилась ему на плечо. Девушка тихо плакала. Надо же, из достаточно широкого круга приятелей на похороны пришла только она. Нет человека — и нет.

— Эдь, успокойся, — говорила она. — Ты ничего не изменишь. Так бывает. Жизнь есть жизнь. Все люди когда-нибудь умрут.

— Да, но не в шестнадцать лет, — повернулся к ней Назаров. — Это несправедливо, неправильно.

Карина вздохнула. Она прижалась к Эдику и сидела так, пока автобус снова наполнялся людьми. Они переговаривались, обсуждая каждый свое. Даже Николя и Лаптев о чем-то перешептывались, пусть и были не так давно злейшими врагами.

Помины проходили в столовой возле дома Дениса. Туда Анастасия явилась. Она явно была навеселе. Впрочем, это Эдика не удивило. В подобной ситуации и трезвенник мог отправиться в запой.

Люди обедали, сокрушенно качали головами, вспоминали Дениса. А ведь что они о нем знали? Даже Эдик, как оказалось, и на половину не представлял, как жил его друг. Назаров ничего не ел. Только осушил стакан компота и быстро вышел на улицу. Карина побежала за ним.

— Давай, я с тобой до дома пройдусь, — предложила она. — Нам ведь по пути.

— Хорошо, — согласился Эдик. Ему хотелось остаться одному, и в то же время Назаров боялся одиночества. Тяжелее думать о чем-то, когда надо поддерживать разговор или сохранять видимость спокойствия.

— Коля говорил, ты в больнице, — казалось, на свежем воздухе Карина ожила и чувствовала себя гораздо лучше.

— Был, — ответил Назаров. — Но возвращаться туда не собираюсь. Родители, как всегда, перегнули палку.

— Они переживают.

Да уж, за него было, кому беспокоиться. А за Дениса? Нет. Интересно, где сейчас его отец? Они с Анастасией вроде бы в разводе. Сообщили ли ему? Или не посчитали нужным?

— Эдь, а давай на выходных пройдемся? — предложила Карина. Она с тревогой смотрела на бледное лицо парня. Оказалось, Назаров не такой железный, каким представлялся окружающим.

— Давай, — кивнул Эдик. — Созвонимся тогда, ладно?

— Обязательно, — пообещала Карина. Она поцеловала Эдика в щеку и свернула к дому, а Назаров перешел дорогу и очутился у своих ворот. Сейчас, когда с похоронами покончено, Эдик думал о том, что надо связаться с Дримеоном. Неизвестно, знает ли Ларет, что один из стражей навеки потерян. И потом, Денис просил Назарова о помощи. Эдик принял решение. Он собирался возвратиться в Дримеон.

Глава 21

Артемий Ларет расхаживал по тронному залу. За окнами царила тьма, но он не мог спать. Ларет лег рано, но его разбудила острая боль в груди. Темми сразу понял, что случилась беда. Он попытался связаться со стражами, но никто из них не отвечал. Можно было разбудить Брика и потребовать, чтобы гном перенес его в тело Лаптева, но Брик сочтет это за очередную блажь. И потом, никого не хотелось беспокоить.

Поэтому Темми и бродил туда-сюда. После недавней битвы он чувствовал себя ужасно. Потери контроля над собственным телом вселяли страх. Артемию хотелось поделиться с кем-то своим горем, обсудить произошедшее, но… Никого не было рядом. Брик начнет заламывать руки, искать заклинания, бегать по замку. Алексиса Ларет не мог назвать другом. А стражи… стражи, его единственные друзья, после перерождения стали другими людьми.

Одиночество пугало не меньше, чем то, что с ним творилось. А иногда и больше. Ларет бодрствовал до самого рассвета. Первые лучи солнца застали его в кабинете над бумагами. Стражи по-прежнему не откликались. А ведь они регулярно посещали Дримеон, когда на Земле царила ночь. Тревога только возрастала. Ларет подошел к окну и смотрел, как разгорается рассвет. Он не любил тьму и ненавидел ночи, потому что тьма — это неизвестность. А когда Темми был еще человеком, тьма всегда означала боль. Он умирал, уходил в ночь. И даже теперь, когда он почти бессмертен, Артемия по-прежнему пугало отсутствие света.

В двери постучали. Король вздрогнул и обернулся. Негоже показываться подданным в таком состоянии.

— Входите, — уже спокойно сказал Темми.

— Ваше величество.

К счастью, за дверью оказался Алексис. Он, как всегда, склонил голову — холодный, безразличный, далекий.

— Давай без формальностей, — отмахнулся Артемий. — Что привело тебя ко мне так рано?

— Необходимость, — ответил мужчина. Он замер перед Ларетом, и парню неожиданно стало не по себе. Он попятился, но уперся спиной в стену.

— Говори, — прошептал Темми.

— Один из стражей мертв, — ответил Алексис. — Денис погиб при пожаре.

— Как? Быть не может!

Лицо Ларета побледнело. Он ведь только нашел их — стражей Дримеона. Так почему? Почему Денис должен был умереть именно сейчас? И Эд отказывается возвращаться сюда с Земли. Похоже, Дримеон обречен…

— Жаль, но это так, — голос Алексиса звучал глухо и безразлично. — Теперь, когда стражи ослабли, пришла пора действовать.

— Что? — Темми всё еще не понимал, куда клонит советник. — Что ты имеешь в виду, Алексис?

Темный не ответил. Его ладонь опустилась на лоб молодого человека, и Артемий вскрикнул от раздирающей тело боли. Мир вокруг окрасился в алые тона. Ларет вырывался, но ничего не мог сделать. Что-то тащило его за границы сознания. Туда, где он не сможет помешать планам врагов. Туда, где ему суждено остаться навеки…

Алексис убрал руку. На него смотрели ясные, но безжизненные глаза.

— Ты готов? — спросил Темный. — Готов покорить Землю и расширить власть дримов на её пределы?

— Готов, — кивнул новый Артемий Ларет.

— Тогда вперед. Нет смысла откладывать наш план в долгий ящик.

— Ты прав, — ответил король и широко распахнул двери кабинета. Он направился в тронный зал и вышел на балкон, с которого обычно произносил приветственные речи. Внизу, под окнами, колыхалась и бурлила огромная толпа дримов со всех концов мира снов. При виде повелителя они загудели, зашумели, завыли, как единый организм.

— Обитатели Дримеона, — воззвал Ларет, — наконец-то настал наш час! Хватит жить в тени пресмыкающихся людишек, которые не признают нашего существования и считают, что в состоянии контролировать нас. Мы должны править. Мы должны диктовать условия. Я призвал стражей, чтобы они исправили врата и открыли нам путь. Больше они нам не нужны. При встрече помните, что они — враги Дримеона, и ваша цель — уничтожить их, стереть в порошок. Сегодня для Дримеона начинается новая эра. Теперь люди будут не нашими хозяевами, а рабами. Их жалкие тела созданы для этого, в то время как мы — высшая раса. Решите для себя, чего вы хотите. Оставаться иллюзией или бороться за новый мир, где дрим будет стоять выше человека. Кто готов бороться за будущее Дримеона — за мной, к вратам!

Артемий быстро спустился по лестнице в дворцовый двор.

— Позвольте, мой король, — накинул Алексис ему на плечи алый плащ.

Артемий вскочил на черного, как ночь, коня и поскакал к ближайшим вратам. Дримы ринулись за ним. Вскоре впереди замаячил темный круг. Ларет прикоснулся к нему — и портал засиял.

— Вперед, мой народ! — полетел над равниной его клич.

Дримы хлынули во врата. Артемий наблюдал, как они один за другим исчезают в круге света. Но если дримы могли воплотиться за вратами в физической форме, то у Ларета был двойник. И с ним приходилось считаться.

— Жду вас на Земле, мой король, — подошел к нему Алексис.

— Скоро буду, — пообещал правитель Дримеона. Он закрыл глаза и почувствовал, как его уносит теплый поток. Ему больше не нужен Брик, чтобы попасть в человеческое тело. Только его воля, только его сила.

Артем Лаптев ворочался с боку на бок. После похорон ему снились кошмары. Он проснулся посреди ночи, и теперь мог только вглядываться в темноту комнаты. В голове крутились самые разные мысли. Чувство вины, пусть даже перед заклятыми врагами, всё еще не проходило. Артем хотел поискать в книге, как снять проклятие, но она исчезла. Словно не существовала вовсе.

Но пропажа книги была не единственным, что беспокоило Лаптева. Он перестал чувствовать присутствие Ларета пару недель назад. А ведь «соседство» с королем многому научило парня. Он обрел уверенность в себе и не боялся трудностей. И теперь ощущение потери не проходило. Словно Ларет отказался от него, посчитал недостойным.

Как бы там ни было, последние несколько недель Артем не видел снов. И вдруг — эти кошмары. Ему снились полчища ужасных существ, которые текли сквозь какие-то врата. Существа смеялись, гоготали, гикали. А Лаптев наблюдал за ними с небольшого холма. Рядом стоял Алексис Темный. Он улыбался, словно свершилась мечта всей его жизни. И Артема пугала эта улыбка.

Когда Тема проснулся, он снова ощущал присутствие Ларета. Смутное, еда уловимое, но его ни с чем не спутаешь. И вдруг Артем увидел свое тело со стороны. На кровати лежал худощавый растрепанный парень, а над ним склонилась тень. Миг — и тень воссоединилась с неподвижным телом. Лаптев вскрикнул. Он снова вернулся к реальности, вот только… Только он был не один. Кто-то оттеснил его сознание. Артем хотел поднять руку или ногу — и не мог. Хотел закричать, но голос не слушался. Может. Это просто очередной кошмар? Но почему тогда тело без приказа разума поднялось с кровати и принялось натягивать на себя одежду? Куда собрался тот, кто вытеснил Лаптева? Куда собрался Артемий Ларет?

Эдик спал. Перед сном он пытался настроиться на волну Дримеона, но так и не смог. Возможно, потому, что отказался быть стражем. Ларет не отвечал на его зов, как бы ни старался Назаров пробиться в другой мир.

Сновидения не тревожили его. Агата несколько раз за ночь заглядывала в комнату сына. Эдик ведь сбежал из больницы и отказался возвращаться. Но парень дышал глубоко. Не похоже, чтобы его мучили боли. Агата беспокоилась, но и понимала, что Эдик потерял лучшего друга. Лучший выход — либо чем-то его отвлечь, либо просто оставить в покое.

Но среди ночи Эдик вдруг открыл глаза. Он почувствовал, что нечто пошло не так. Парень не мог объяснить свои ощущения. Он просто лежал, уставившись в потолок. И Фырк тоже вдруг поднял мордочку и тихонько взвыл.

— Что такое, малыш? — шепотом спросил Эдик. — Что тебя пугает?

Фырк забрался под одеяло и отказался оттуда выбираться. Значит, Эдику не померещилось. Но что за ужасающая атмосфера?

Назаров поднялся, быстро оделся и причесался.

— Фырк, ты со мной? — обернулся он.

Дрим неохотно вылез из-под одеяла и забрался на плечо хозяина. Эдик вышел в коридор. В гостиной работал телевизор. Значит, мать или отец сидят там. Парень на цыпочках пробрался мимо прикрытой двери. Агата спала на диване и не услышала его шагов, как и хлопка входной двери. Куртку Эдик застегивал на ходу. Фырк бежал за ним, недовольный, что его грубо столкнули с излюбленного места передвижения.

Оказавшись на улице, Эдик растерялся. Чувство опасности не исчезло, но он не мог точно определить её источник. Она словно шла отовсюду.

Назаров достал мобильный и написал сообщение Николя: «Ты спишь?»

Ответ пришел почти мгновенно: «Нет. Ты чувствуешь?»

Эдик набрал номер приятеля.

— Да, — гаркнул парень.

— Коля, чего так орать? — убрал Эдик телефон подальше от уха. — Ты тоже ощущаешь неладное?

— Я не могу попасть в Дримеон. Пытался не один раз. А теперь еще это странное чувство, что нечто преследует меня. Не нравится мне это, Эд.

— Давай встретимся и прогуляемся по городу. Прямо сейчас.

По голосу Николя понял, что это было не предложение, а, можно сказать, приказ. Эдик всегда был их лидером. Так почему не довериться ему теперь?

— Хорошо. На детской площадке, — ответил Верехов.

Когда Николя достиг обозначенного места, Эдик раскачивался на скрипящих качелях.

— Перекладина холодная. Задницу отморозишь, — хмыкнул Коля.

Эдик поднялся. Он выглядел нездоровым, но взгляд казался сотканным из частичек железа. Похоже, Назаров всё для себя решил. Фырк нахохлился на его плече.

— Куда пойдем? — спросил Верехов.

— Туда, — ткнул Эдик пальцем в первом попавшемся направлении. Раз уж неведомая сила исходит отовсюду, так какая разница, куда идти?

Но парни не успели сделать и пары шагов, как на них налетели дримы. Они вились роем, сметая всё на своем пути. Затрещали качели, упала перекладина турника.

— Что за фигня? — выступил Николя вперед. — Я — страж Дримеона, и запрещаю вам…

— Убить стража! — донесся всеобщий визг.

Дримы ринулись вперед. Николя и Эдик отбивали их, но тех становилось всё больше и больше. Дрим-стебель выпустил шипы. С них капала желтая жидкость и разъедала всё, на что попадала.

— Берегись! — крикнул Эдик Коле, но слишком поздно. Шип пронзил руку Верехова. Тот завопил от боли и упал.

Что-то длинное и зеленое оплело шею Назарова. Он старался отцепить побег неизвестного растения, но ничего не получалось. При этом другие дримы тоже не ждали в сторонке. Они заползали под куртку, стремились пробраться в рот и нос, шипели в уши. И вдруг разлетелись в разные стороны. Эдик опустился на колени. Он поднял глаза. От дримов его загородила широченная лохматая спина. Фырк! Но размером со слона. Скорее, даже с мамонта.

Дрим топтал неприятелей, отгоняя их от хозяина. Эдик сосредоточился. Он не знал, как это работает, но старался призвать как можно больше дримов. И они появились — похожие на Фырка, постепенно увеличивающиеся в размерах.

— Эдик!

— Николя! — обернулся парень. Тело Коли почти полностью скрыли зеленые лианы.

Эдик сосредоточился, и перед ним возник еще один дрим, совсем другой формы. Он напоминал огромное насекомое — комара или нечто похожее. Только лап у него было штук десять.

— Помоги ему! — крикнул Эдик.

Дрим посеменил к Николя. Длинные лапы резали лианы, словно нитки, и отшвыривали в сторону. Но Николя так и остался лежать на земле. Эдик пробрался к другу. Коля тяжело дышал. Его тело покрылось зелеными нарывами. Назаров подхватил приятеля и помог ему подняться на ноги. Он не знал, что теперь делать и куда бежать. Дримы прибывали, росли, как на дрожжах.

— Фырк! — позвал Эдик.

Громадный дрим прыгнул к нему и чуть не задавил лохматым животом.

— С ума сошел? — высвободился Назаров из-под меха.

Дрим пробурчал что-то недовольное. Эдик забрался на широкую спину и втащил туда Николя.

— Давай к больнице, — скомандовал он.

— Ему не поможет врач.

Эдик оглянулся в поисках источника голоса и увидел мужчину в темной кожаной куртке. Его лицо показалось знакомым.

— Риан!

— Приветствую, — снял Риан кепку. — Позволите к вам присоединиться?

Эдик протянул ему руку, и их компаньон по заключению из Дримеона влез на Фырка.

— Давай прямо, малыш, — крикнул он в ухо дриму.

Но Фырк не сдвинулся.

— Слушайся, Фырк, — сказал Эдик. Дрим понесся вперед, сметая всех, кто попадал под лапы. Николя стонал. Остатки сознания покинули его. Риан командовал, куда сворачивать.

Дримы, призванные Эдиком, остались на площади — обеспечивать хозяину открытый путь. Потом несколько из них опередили Фырка и неслись по улицам, сметая врагов.

Случайные прохожие шли по своим делам, не замечая ни дримов, ни парней. Они только поеживались, когда мимо проносилась странная процессия. Но Эдик понимал, что вскоре сила дримов увеличится, и тогда… Тогда люди окажутся в опасности. Да, дримы не нападают на жителей Земли в открытую, но они могут вызывать галлюцинации. Надо срочно что-то делать. Вот только что?

— Приехали, — сказал Риан. Он соскользнул с Фырка и приземлился на снег.

— Фырк, уменьшайся, — скомандовал Эдик.

Дрим на секунду сверкнул голубоватым отблеском — и снова стал не больше лисенка. Эдик не рассчитал последствий уменьшения и рухнул вниз. Фырк завопил — Назаров умудрился прищемить ему хвост.

— Исчезните, — приказал Эдик другим дримам, и они растаяли в воздухе.

Только сейчас парень бегло осмотрелся. Они находились на окраине города. Вокруг тянулись обветшалые дома и серые многоэтажки.

— Я помогу его дотащить, — склонился Риан над Николя. — Нам туда.

Мужчина указал на покосившийся домишко. Эдик не стал спрашивать, чем ему могут пособить в подобном месте. Он подхватил Николя под одну руку, Риан — под другую, и они двинулись в сторону дома. Но, не успели они добраться до порога, как двери распахнулись, и навстречу выбежал блондинистый паренек примерно одного с Эдиком возраста.

— Раймин! Что произошло? — кинулся он к Риану.

— Этого парня отравил дрим-шиповик, — ответил мужчина. — Готовь противоядие.

Парнишка скрылся в доме. Риан и Эдик втащили Колю в большую, пустую комнату. В центре стоял стол. Вокруг — несколько стульев. На этом обстановка заканчивалась.

Риан втащил Николя на стол. Парень уже не стонал, только вздрагивал. Нарывы на глазах увеличивались в объеме. Фырк тихонько подвывал. Товарищ Риана вернулся с трехлитровой банкой, на дне которой плескалось нечто мутное.

— Надо торопиться, Раймин. Стаскивайте с него одежду, — скомандовал он.

Эдик расстегнул куртку и рубашку. Риан занялся ботинками и штанами. Парнишка, называвший его Раймином, открыл банку, взял длинную тонкую палку с намотанным бинтом и принялся обрабатывать нарывы зеленой жидкостью. Когда на теле Николя не осталось ни одного необработанного нарыва, парень вытянул над ним ладони и закрыл глаза. Эдика ослепила яркая вспышка. Когда Назаров обрел способность видеть, кожа Николя была чиста. Верехов открыл глаза и недоуменно вертелся по сторонам.

— Эй, мы где? — спросил он.

— Одевайтесь, — вернул ему одежду Риан. — Потом поговорим. Пройдите за мной.

А вот соседняя комната оказалась обжитой. Пол покрывал толстый ковер. На тумбочке тихонько трещал телевизор. На широком диване валялось покрывало и подушка.

— Присаживайтесь, — подвинул мужчина покрывало. — И давайте знакомиться заново. Мое настоящее имя — Раймин. А это — мой двоюродный племянник, Алесандер. По-вашему, Александр. Знакомься, Сандр. Эдуард, Николай — стражи Дримеона.

— Стражи?

Эдику показалось, или парнишка побледнел? Он пробормотал нечто вроде «очень приятно» и отступил в тень.

— Может, объясните, что происходит? — спросил Эдик, поглаживая забравшегося на колени Фырка. — Мы проснулись посреди ночи, вышли на улицу, а там — полчища дримов.

— Я расскажу вам правду, — кивнул Раймин. — Но это будет долгая история. Сначала ответьте, где остальные стражи? Я не ощущаю их присутствия.

— Кирилл стал дримом, а Денис… Денис погиб, — ответил Эдик.

— Что ж, мне жаль. Но потери неизбежны на нашем пути. Чтобы объяснить происходящее, позвольте мне вернуться на двадцать лет назад.

Раймин вздохнул. Несколько секунд он смотрел в никуда, а затем снова заговорил:

— Когда Ларет и его друзья пришли в Дримеон, мне было десять. Сейчас говорят, что тогда Дримеон состоял из разрозненных земель. Это так. Но все они подчинялись одному человеку. Он не был королем и никому не навязывал своей воли, но к нему прислушивались, им восхищались. Его звали Дримель, и он был моим двоюродным братом. Вы знаете, дримы почти бессмертны. Дримель был намного старше меня. Народ любил его и уважал. Но появились пришельцы, и в Дримеоне поселилась смута. В те времена стражами называли помощников брата. Друзья Ларета убили их и получили силу. Дримель не знал, кто повинен в смерти его друзей. Он хорошо принял Ларета, и даже позволил ему остаться в Дримеоне. Никто из нас не подозревал, чем обернется его присутствие.

Ларет пошел против Дримеля. Всегда найдутся те, кто не доволен существующим порядком. Артемий связался с ними, и вместе они завоевали Дримеон, а Дримеля заточили в подземелье. Но новые стражи не разделяли устремлений Ларета. Один из них, Эдвард, пошел против короля. Он объединился с невестой Ларета. Уж не знаю, как, но Эдвард убедил и других стражей, что Артемия надо остановить. Но Ларет узнал о мятеже. Он не смог погубить друзей. Стражей сослали на Землю и заставили переродиться в других телах, чтобы они в будущем стали помощниками Ларета и позволили Дримеону использовать их силы. Дримель был сослан вместе с ними. Таким образом, Ларет хотел казаться добрым правителем. На Земле брата должны были убить, но он выжил. И прожил еще десяток лет, пока Ларет до него не добрался. Я остался в Дримеоне. Представьте, каково было мое удивление, когда все словно забыли, как Ларет оказался у власти. Даже он сам. Всё это время я старался выбраться на Землю, найти брата. И лишь вы смогли мне помочь. Дримель мертв, но его сын, Алесандер, и есть наследник Дримеона. Из-за его отсутствия рушится баланс между нашими мирами. Но Ларет не позволит Сандру занять место отца. Не позволит тот, кто стоит за спиной Ларета.

Эдик пытался осмыслить полученную информацию.

— То есть, Артемий и сам не помнит, что изгнал предыдущего властителя Дримеона? — спросил он. — И думает, что поссорился с друзьями из-за измены невесты?

— Да, — ответил Раймин. — Теперь, я вижу, король перешел к действиям. Артемий хочет захватить Землю.

— Но почему? Ему Дримеона мало? — вмешался Николя.

— Во-первых, потому, что здесь Сандр, — ответил Раймин. — А во-вторых… Земля — родина Ларета. Мне кажется, он просто стремится домой. В мир, который пришлось оставить. Наверняка, у него здесь остались близкие.

Эдик задумался. Оказывается, стражи — узурпаторы, помогавшие Ларету захватить Дримеон. Но, получается, за Ларетом стоит еще кто-то. Некто, дергающий за веревочки. Кукловод.

— И что нам делать? — спросил Николя. — Знаете, мне не нравится перспектива нового столкновения с дримами.

— А придется, — сказал Назаров. Он по-прежнему напряжено думал о чем-то и избегал взглядов товарищей. — Только сначала придется выяснить, что именно произошло в Дримеоне. Николя, ты ведь запечатыватель. Ты сможешь закрыть для дримов доступ в наш мир.

— Ага, если буду знать, где он находится, — хмыкнул Коля.

— Вот это нам и предстоит узнать, — ответил Эдик.

Фырк громко чихнул.

— Точно, — прошептал Раймин.

Глава 22. Мятежный Дримеон

Марта пробиралась сквозь облака пыли. Девушка не знала, что происходит, но понимала — ничего хорошего ожидать не приходится. Её разбудил шум. Когда Марта подошла к окну, под ним столпились полчища дримов. А потом они двинулись следом за кем-то в алом плаще. Когда он обернулся, чтобы взглянуть на дворец, Марта узнала Артемия Ларета. Она не понимала, что происходит. Не желала понимать.

Весь дворец наводнили незнакомые дримы. Во всё возрастающем гуле и гаме Марта старалась отыскать Кирилла. Торговке кристаллами казалось, что она вот-вот задохнется.

— Марта! — окликнул её знакомый голос.

— Брик, — кинулась она к гному. — Что происходит? На нас снова кто-то напал? Куда Ларет повел дримов?

— Нет, милая, на нас никто не нападал, — вздохнул Брик. — Ларет атакует Землю. Он хочет, чтобы ваша планета оказалась под властью Дримеона.

— Быть того не может! Он что, лишился рассудка? — завопила Марта.

— Похоже на то. Давай отыщем стража. Нам надо поговорить.

И снова гонка по коридорам. Неужели они с Кириллом где-то разминулись? Марта выглянула из окна на замковые ворота и увидела того, кого искала.

— Вон он, — дернула она Брика. — Давай скорее!

Гном еле успевал за ней. Марта летела через ступеньку, и Брику оставалось только кричать вслед: «Подожди! Да подожди же ты!» Но Марта желала одного — догнать Кирилла. Она чуть не врезалась в парня, в последнюю минуту замедлив ход.

— Кирилл, — повисла Марта у него на шее. — Кирилл, Ларет хочет захватить Землю! Он окончательно свихнулся. Мы должны помешать ему.

— Да постойте же вы, молодежь, — схватившись за бок, доковылял до них Брик. — Сначала выслушайте меня, оба. С Ларетом всё не так просто, как кажется. Давайте ненадолго вернемся во дворец.

— Нет! — возразила Марта. — Скорее всего, дримы стекаются к вратам. Кирилл, ты страж. Мы должны в общем потоке попасть на Землю и закрыть врата за собой.

— Вот неугомонные, — вздохнул Брик. — Я с вами.

— Тогда пошевеливайся, — обернулся Кирилл. — Некогда ждать.

Брик заторопился, но его маленькие ножки никак не успевали за молодыми людьми. К счастью гнома, им попались несколько оседланных лошадок, брошенных хозяевами. Рыжий отпирался от верховой езды руками и ногами. Его общение с лошадьми сводилось к двум конным прогулкам по Крыму. Но выбора не было. Парень со второй попытки забрался на серую кобылу. Брик облюбовал лошадку поменьше, но Марте всё равно пришлось его подсадить. Девушка, как оказалось, ладила с лошадями легко. Она поскакала впереди. Брик держался почти вровень с ней. А вот Кирилл безнадежно отставал. Но жаловаться парень не собирался, как и уступать какой-то девчонке.

Большинство дримов двигались к северным вратам, но Марта свернула на север.

— Ты чего? — крикнул Рыжий, только, похоже, девушка его не услышала. Она рассчитывала на то, что там, где меньше дримов, легче будет прорваться. А на юг двинулся сам Ларет. Не хотелось сталкиваться с ним раньше времени.

Кирилл хорошо помнил дорогу к южным вратам. Они налаживали проход не так давно. И вот теперь предстояло воспользоваться им. Когда до пункта назначения оставалось всего минут десять скачки, Марта остановила лошадь и спрыгнула наземь.

— Там может быть засада, — сказала она. — Двигаться надо осторожно.

Кирилл чувствовал себя героем фантастического боевика. Он должен спасти параллельный мир, и сейчас готов отправиться в разведку. Не хватало только бластера, или с чем там воюют против пришельцев.

Пока парень прикинул, как лучше подобраться к вратам, Марта продвинулась далеко вперед. Кирилл взглянул на неё — и невольно залюбовался. Девушка двигалась грациозно, словно кошка. То припадала к земле, то выпрямлялась. Она обернулась и призывно махнула рукой. Кирилл попытался повторить её маневры, но без особого успеха. Брик просто засеменил к Марте.

У врат действительно столпились дримы. Похоже, большая часть их товарищей успели прорваться на Землю, а они по какой-то причине застряли. Вроде бы что-то не поделили.

— Надо подобраться ближе, — шепнула Марта Рыжему, и прежде, чем парень успел возразить, поползла к дримам.

Предмет спора был банален — дримы предполагали, что синие кристаллы в ходу и на Земле. По пути они нашли утерянный мешочек с кристаллами, и теперь никак не могли их поделить.

Марта сунула руку за пазуху и достала похожий мешочек. Кристаллов в нем хватило бы, чтобы беззаботно прожить пару месяцев. Девушка выбрала один из них, самый большой, и кинула в дримов. Те сначала переполошились. Один, похожий на гигантскую муху, только на двух ногах, даже дернулся в сторону Марты, но потом дримы поняли, что именно в них врезалось. Они бросились на кристалл с таким визгом, что у Марты заложило уши. Муха сбил с ног дрима, похожего на водяного из земных легенд. А тот, что щеголял громадными клыками, вцепился в длинноволосого. Марта захихикала. Длинноволосый напомнил ей персонажа «Семейки Адамсов». Ей нравился этот сериал, когда она жила в нормальном мире. До прибытия в Дримеон…

«Пора», — указала девушка на клубок дерущихся дримов. Кирилл и Брик поспеши к вратам. Девушка догнала их у самого прохода, а дримы так и катались по земле.

— Мне нельзя с вами, — шепнула Марта. — Иначе я попаду в свое тело и умру. Идите одни. А я буду ждать вас у дворца Ларета каждый вечер с шести до семи. Договорились?

Кирилл кивнул. Он поцеловал девушку и прежде, чем она успела хоть как-то отреагировать, шагнул в проход. Брик последовал за ним. Марта скрылась прежде, чем её заметили дримы. Она ждала, скрытая стволом дерева. Прошло несколько минут, но врата никак не закрывались. Неужели у Кирилла не вышло?

Впрочем, дальше находиться здесь было опасно. Девушка вернулась к оставленным лошадям и повела их к Дримеону.

Кирилл выпал из врат и огляделся. При переходе он старался настроиться на свою квартиру. Но, похоже, после вторжения дримов с вратами творилось что-то неладное, потому что Рыжий приземлился прямо на школьный двор. Брик плюхнулся рядом. Он застонал, схватившись за отбитые ягодицы, но тут же замолк. Гном во все глаза смотрел на мир, открывшийся его взору. Он совсем не походил на Дримеон. Волшебный, завораживающий, наполненный снежной сказкой.

Правда, восхищение длилось недолго. Из темноты с гиканьем вынырнули дримы и понеслись на пришельцев.

— Страж! Убить стража! — разобрал Кирилл.

— Надо убираться, — крикнул Брик и бросился в ночную тьму. Рыжий поспешил за ним. Конечно, можно было остаться и принять бой, но не для этого они прибыли на Землю. Точнее, для этого, но несколько позднее.

Кирилл не знал, куда идти. С одной стороны, можно домой. Но он теперь — дрим. Неизвестно, что случилось с его человеческим телом. Не хотелось бы доводить родителей до инфаркта своим «воскрешением». А если…

— Брик, надо позвонить Эдику, — остановился Рыжий. — Вот только откуда? У меня с собой телефона нет… А, может, сразу к Назарову заявиться? Он недалеко живет. Хотя, его мамаша не особенно любит визиты Эдькиных друзей, особенно после недавнего погрома.

— Лучше зайдем, — решил Брик. — В нашем случаеразговор с глазу на глаз подойдет куда больше.

Рыжий зашагал к дому Эдика. Окна большого здания были темны. Кирилл приблизительно помнил, где находится окно друга. Он пробрался к нему и постучал. В комнате ничто не шевельнулось. Кирилл постучал еще раз. Ноль реакции.

— Либо он слишком крепко спит, либо его нет дома, — обернулся он к спутнику. — И, скорее, второе. Идем отсюда.

Кирилл не знал, куда именно направиться. Он вертелся по сторонам. Парню казалось, что чьи-то глаза смотрят на него из темноты. Но дримы не показывались. Скорее всего, у него просто разыгралось воображение. Или расшалились нервы.

— Ладно, пойдем ко мне, — вздохнул Рыжий. — Надеюсь, дома меня не ждет разъяренная мамаша. Надо как-то дозвониться до ребят.

К счастью Кирилла, у него в квартире царили тишина и пустота. Его никто не ждал. Кирилл прошел в спальню и взял с тумбочки мобильный.

— Алло, — почти сразу взял трубку Эдик.

— Назаров, где тебя черти носят? — гаркнул Кирилл. — Я тебя полночи ищу.

— Рыжий, это ты? — голос Назарова прозвучал настороженно.

— Нет, блин, Пушкин. Эдик, ты что, квасишь где-то? Кто это еще может быть?

— Тогда скажи, в каком классе ты перешел в нашу школу? — не унимался Эдик.

— Во втором полугодии шестого класса. Удовлетворен?

— Вполне, — похоже, Назаров поверил, что разговаривает действительно с ним. — Рыжий, а что ты делаешь на Земле?

— Дримов ловлю. У нас, похоже, массовое переселение. Ларет рехнулся и повел дримов на Землю. Ты где?

— У знакомых. А ты?

— Дома. За телефоном зашел.

— Слушай, Кир, убирался бы ты оттуда. Давай встретимся, договорились?

— Хорошо. Где и когда?

— Через полчаса в клубе «Радуга». Помнишь, мы там днюху Николя отмечали.

— Еще бы такое забыть, — хмыкнул Рыжий. — Ладно, я буду.

Кирилл засунул мобильный в карман и двинулся к двери. Он сбежал по ступенькам — и вдруг столкнулся лицом к лицу со странным человеком. Кирилл пару раз моргнул, но видение не исчезло. Он будто смотрел на себя в зеркало.

— Эй, ты кто? — спросил он.

— Кирилл! — крикнул Брик.

Но парень и сам уже заметил. Двойник отскочил назад и швырнул в него чем-то зеленым и скользким. Субстанция вытянулась в полете и превратилась в огромную черную змею. Она раззявила пасть. Кто-то толкнул Рыжего в сторону, и змея промахнулась. Однако за первой последовала вторая. Кириллу казалось, что он видит страшный сон. Лицо противника, искаженное ненавистью, было таким отталкивающим, что Кирилл не мог поверить, что когда-то оно принадлежало ему.

Брик схватился за висевший на поясе топорик. Кирилл ждал очередной змеи, но двойник вдруг согнулся пополам, и его вырвало белыми червями. Рыжий почувствовал, как недавний ужин подступает к горлу. Черви росли на глазах. Они ползли к нему, обвивались вокруг ног и рук. Парень скидывал их, но черви возвращались. Брик подбежал к нему и рубил тварей топором.

— Он уходит, — заметил Брик, но погнаться сейчас за двойником означало оставить Кирилла без помощи. Гном не сомневался, что их противник объявится снова, поэтому сосредоточился на червях. Через пару минут площадку перед подъездом покрывали изрубленные белые тела. Они постепенно таяли, растекались водой.

— Тьфу, ну и гадость, — схватился Рыжий за живот. — Ненавижу всё ползучее.

— Я тоже, — вытер гном топор о снег, а затем обработал его извлеченной из кармана тряпицей. — Давай поспешим. Сейчас важнее объединиться с союзниками.

К счастью, клуб «Радуга» находился в двадцати минутах ходьбы от дома Рыжего.

— Брик, а люди тебя видят? — спросил Кирилл, останавливаясь неподалеку.

— Вряд ли, — отозвался гном. — Как и тебя. Ты ведь теперь дрим, а тело твое живет собственной жизнью.

— Тогда идем, — смелее зашагал Рыжий ко входу.

Охрана даже не глянула в их сторону. По-видимому, Брик оказался прав, и они оставались невидимыми человеческому глазу. Кого другого это бы обрадовало, но Кирилл ощутил себя пустым местом. Отныне на Земле он — чужой. И с родителями не сможет пообщаться, и друзей потерял. Волна черной тоски накатила и накрыла его с головой. Парень замер в углу зала и смотрел на жизнерадостных людей, толпящихся вокруг. Они пили коктейли, танцевали, общались — и не понимали своего счастья. Знали бы они, как горько находиться среди толпы — и в то же время в одиночестве.

— Привет, — подлетел к Кириллу запыхавшийся Эдик. Следом пробирался Николя.

— Полегче, Назаров, — ответил Рыжий. — Иначе люди подумают, что ты разговариваешь со стеной. Они-то нас не видят.

Эдик огляделся. Вроде бы, никто не обратил на них внимания.

— Вы уже видели, что у нас творится? — спросил парень. — Дримы лезут со всех щелей.

— Заметили, — кивнул Кирилл. — Ларет распахнул врата, а я не могу их закрыть. Нужен запечатыватель. По-видимому, это либо ты, либо Николя.

— Николя, — ответил Эдик. — Я создаю сны и дримов.

Только сейчас Кирилл заметил белоснежного зверька с огромными ушами. Зверек крутился у ног Эдика, а потом по одежде забрался ему на плечо.

— Это Фырк, — представил Эдик нового друга.

— Хм, интересный экземпляр, — пробормотал Брик. — Не видел таких в Дримеоне. Значит, закрыть врата может лишь Николя?

— А что я? Я ничего, — смутился Коля от такого внимания к его персоне. — Кстати, Рыжий, у нас плохие новости. Денька умер.

— Что? — Кирилл не верил своим ушам.

— Ага. При пожаре. Прикинь, да? Только похоронили.

Кирилл замолчал. Конечно, он сам недавно избежал смерти, и дримы порывались его убить. Но вот так просто? При пожаре? Ни за что? Верилось с трудом. И пугало, потому что являлось по-настоящему реальным.

— Ладно, сейчас перед нами другая проблема, — прервал Эдик затянувшееся молчание. — Мы тут переговорили с одним товарищем. Неким Раймином. Мы раньше встречались с ним в темнице Зайцлега. Так вот, он поведал нам интереснейшую историю о том, что предыдущие стражи, оказывается, убили настоящих хранителей врат и завладели их силами. А потом Ларет сослал на Землю короля Дримеона. Что скажешь, Брик? Темми ведь — твой друг.

— Мы можем поговорить где-то, где менее шумно? — пробормотал гном.

— На улице опасно. Но тут есть VIP-комнаты. Идемте туда, — сказал Эдик и направился к администратору клуба. Тот немедленно проводил парней в небольшую, уютно обставленную комнатушку. Играла ненавязчивая музыка. Товарищи плюхнулись на мягкие диваны. Эдик заказал коктейли. Официант принес заказ и удалился. Парни выжидающе уставились на Брика.

— Ну… — протянул тот. — Честно говоря, я плохо помню те времена. А большинство приближенных Ларет не помнят вовсе. Алексис постарался. Он беспокоился, что рано или поздно народ поднимет мятеж. Сами понимаете, Темми это ни к чему. Вот Алексис и подправил воспоминания старинным ритуалом. О происходившем знают немногие. Те, кто по каким-то причинам не поддался ритуалу. Сам Темми не подозревает, какой ценой получил Дримеон. Он хороший человек, только мягкосердечный. Был таким раньше. А мы с Алексисом понимали, что при таком характере Артемий править будет недолго. Вот и… Можете презирать меня, конечно. Я присутствовал при изгнании стражей. И вам соврал. Но я желаю Темми блага. Он для меня как брат.

— Тогда что с ним сейчас происходит? — резко спросил Назаров. — Почему господин Ларет вдруг решил стать властелином мира?

— Во-первых, он подсознательно скучает по дому, — вздохнул Брик. — А во-вторых, в последнее время его мучили странные приступы. Вы же видели, Темми как будто зверел. Не могу объяснить их причины. Но он сам не свой.

— Надоело, — прошептал Эдик, опуская голову на руки. — Как же всё надоело.

— Это точно, — буркнул Николя. — И что нам теперь делать?

— Надо запечатать врата, — сказал Кирилл.

— Мало того, надо каким-то образом загнать дримов обратно в Дримеон, — устало протянул Назаров. — А без силы Дениса мы этого не сделаем. Кто стал новым стражем Дримеона, история умалчивает. Если только Ларету вправить мозги. Он ведь обладает способностями всех пяти стражей.

— А как ты это сделаешь? — спросил Рыжий. — Вот скажи, как? Или ты у нас в психиатры заделался? Ларет ведет себя, как настоящий псих.

— И то верно. Давайте подумаем… Не мешало бы подключить настоящего наследника Дримеона. Стоп! — хлопнул Эдик ладонью по лбу. — Пацан. Сандр. Он ведь тоже должен иметь определенные силы. В общем, так. Поехали в гости к Алесандеру. Там и решим, что делать дальше. Брик, а ты определяйся, на чьей стороне играешь. Нашей или Ларета.

— Вашей, — склонил голову гном. — Я хочу помочь Темми, а то, что с ним происходит, ненормально.

— Вовремя заметил, — прошептал Николя.

Они расплатились за напитки и вызвали такси. Эдик сел на переднее сидение, а Николя, Кирилл и Брик с легкостью поместились на заднем, хоть двоих пассажиров таксист видеть и не мог. Вскоре за окнами поплыл заснеженный пригород.

— Остановите здесь, — попросил Эдик.

Остаток пути до дома Раймина и Сандра парни предпочли проделать пешком. Раймин ждал их на пороге, словно предчувствовал, что они вот-вот появятся. Он казался встревоженным. Эдик уловил тень разочарования на лице Раймина, когда тот увидел двоих незваных дримов.

— Это — друзья, — поспешил предупредить Назаров. — Кирилл, один из стражей. Брик, бывший помощник Ларета.

— Бывший? Да он ведь его правая рука, — сокрушенно прошептал мужчина.

— Но он, как и мы, хочет, чтобы дримы вернулись восвояси. А нам нужна любая помощь.

— Ну что ж, проходите, — отступил Раймин вглубь комнаты.

Сандр всё еще не спал. Он сидел в жилой комнате и листал книгу. Насколько мог видеть Назаров, какой-то детектив. В принципе, Алесандера можно было принять за обычного земного мальчишку. Интересно, он дрим, или Ларет сделал их людьми?

Заметив незнакомцев, Сандр отложил книгу.

— Добрый вечер, — сказал он. В парнишке ощущалось желание спрятаться куда-нибудь. Он сутулился, неосознанно вжимал голову в плечи. Но почему? Ларет ведь не знал о его существовании. Значит, не преследовал. Или знал?

— Знакомься, это Брик и Кирилл, — сухо представил вошедших Раймин. Услышав тон дяди, Сандр сжался еще больше.

— Значит, ты — сын Дримеля? — с интересом изучал его Брик.

Парнишка кивнул.

— Я постелю вам в соседней комнате, — вмешался Раймин. — А сам заночую здесь с Сандром. Прошу, — толкнул он еще одну дверь.

В соседней комнате оказалась всего одна узкая кровать, но мужчина достал из перекошенного шкафа пару раскладушек.

— Извините, больше нет, — развел он руками. — Как и постельных принадлежностей. Но ночь переспать подойдет. А утром продумаем наш следующий шаг. До рассвета и так недолго осталось.

Фырк по-хозяйски запрыгнул на одну из раскладушек. Рыжий присел на другую. Николя глянул на Брика.

— Я и в кресле посплю, мне не привыкать, — поспешил заверить его гном.

Николя не возражал, и Брик занял потертое, скрипящее кресло. Минувший вечер так утомил парней, что они мгновенно уснули. И только Брик не спал. Он приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Раймин спал на разложенном диване, а вот Сандра там не наблюдалось. Гном пробрался через большой зал к выходу. Мальчишка обнаружился во дворе. Он стоял у забора и смотрел на пустынную улицу. Сандр казался более спокойным, чем в доме. Брик отметил, что мальчик внешне походил на отца — те же светлые волосы, худощавое лицо, пронзительно-голубые глаза, тонкие, аристократические руки. Только Дримель всегда оставался невозмутимым, а мальчишка сторонился незнакомых лиц.

— Ты зря вышел из дома, — остановился Брик рядом с ним.

Сандр вздрогнул и повернул голову.

— Вы напугали меня, — тихо ответил он.

— В ночи бродит много дримов. Пусть они ищут стражей, но и тебе не следует попадаться им на глаза, — сказал Брик. — Ты сам-то кто? Дрим или человек?

— Пополам, — отвел взгляд парнишка. — Моя мать была человеком.

— Она умерла?

— Да, давно. Я последнее время жил в интернате. А недавно Раймин забрал меня.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — ответил Сандр. — А вы из Дримеона, да?

— Конечно, — улыбнулся Брик. — Я ведь дрим.

— Расскажите мне, пожалуйста, что это за место, — попросил Алесандер. — Раймин говорит: «Увидишь сам». А что сам? Я ведь понятия не имел, что существует такая страна.

— Ты не знал, откуда родом Дримель? — удивился Брик.

— Здесь отца называли Дмитрий. Он умер еще раньше мамы, и я плохо его помню. Поэтому…

— В Дримеоне хорошо, — мечтательно проговорил гном. — Это прекрасная страна. Там можно найти всё, что пожелаешь. Встретить, кого пожелаешь. Свершить любые мечты. Ты полюбишь его, если попадешь туда. Вот увидишь.

Сандр улыбнулся. Он повернулся и пошел к дому, а Брик так и остался стоять под начинающимся снегопадом. Он думал о Дримеоне и Артемии Ларете, стражах и дримах. Брик не знал, чего ожидать дальше, но не собирался сдаваться. Он еще повоюет. За Дримеон.

Глава 23. Пан или пропал

— Уже утро, а стражей так и не нашли, — похоже, король Дримеона рвал и метал. Он бродил из угла в угол по комнате Артема Лаптева. Алексис расположился у окна, наблюдая за земным небом.

Перед королем замерли опустившие головы дримы.

— Теперь придется ждать ночи, — ударил Ларет кулаком по столу. — И всё из-за вас!

— Тема, что у тебя шумно? — раздался из-за двери голос матери.

— Ничего, — откликнулся Артемий. — Собираю портфель, книжку уронил.

— Иди завтракать, опоздаешь в школу.

Школа! Вот где обязаны объявиться двое стражей-предателей. Что стражи предали его, Темми не сомневался. Иначе они были бы с ним в Дримеоне, а не на Земле. Хороши друзья! Один дал себя убить, другой сбежал, поджав хвост. Да и двоим оставшимся нельзя доверять. Лишь Алексис оказался верным другом. Только он…

Король махнул рукой, и дримы выплыли в окно. В светлое время суток их силы таяли, потому что день принадлежал Земле, а ночь — Дримеону. Оказавшись на чужой планете, дримы предпочли спрятаться с рассветом. Ларет открыл шкаф Артема.

— Что мне надеть? — спросил он Лаптева, бушевавшего в глубинах захваченного тела. Артем не ответил. Пришлось выбирать самому.

Давно Ларет не носил земных одежд. Память услужливо подсунула образы прошлого: небольшой домик, окруженный белым забором. Мама, склонившаяся над клумбой. Яркие цветы. Приятели, махающие с противоположной стороны дороги. Как всё быстро закончилось… Он ни с кем не успел попрощаться. Ни с родными, ни со знакомыми. Осталась только ночь. И Дримеон. Переполнявшая душу злость. Обида. Вопросы: «За что? Почему я?»

Темми взглянул в зеркало. Темно-синий свитер бледнил Лаптева, но, в целом, смотрелся неплохо. Джинсы сидели мешковато. Какой же он лопух, этот Лаптев! Еще и несуразные очки.

— Тема, завтракать.

— Будь здесь, — обернулся Ларет к Алексису. — Я попробую отыскать стражей сам.

— Как знаешь, — откликнулся Темный. — Главное, не сражайся с ними в одиночку. Просто узнай, где они скрываются, и…

— Ты смеешь приказывать мне? — распрямил плечи Ларет.

— Нет, что ты, — отвел взгляд Алексис. Он знал, что Темми не сделает ничего без воли того, кто опутал его рассудок сетями безумия. Пусть считает себя сильным. Это не более чем иллюзия.

Ларет прошел в маленькую, чистенькую кухоньку. У плиты хлопотала полноватая женщина. Она до боли наполнила Темми его собственную мать, оставленную в прошлом. Отчаяние снова подкатило комком к горлу. Время должно лечить. Так почему с каждым часом, проведенным на Земле, ему всё тяжелее? Почему?

— Темка, ты бледный, — коснулась рука женщины растрепанных волос сына. — Неважно себя чувствуешь? Может, останешься дома?

— Нет, м-мам, — выдавил из себя Ларет. — Не волнуйся. Я в порядке.

— Тогда покушай хорошо. А то будешь до вечера шататься. Опять, небось, в компьютерный клуб пойдешь?

— Не знаю, — пожал плечам парень. — Видно будет.

— Всё равно не задерживайся. Договорились?

— Угу, — пробормотал Ларет, пережевывая предложенную яичницу. Он собрался и поспешил в школу. Артемий был уверен, что найдет стражей именно там. В конце концов, прежде всего они люди. А добропорядочные люди серьезно относятся к своим обязанностям.

Но в школе Ларета ждало разочарование. Ни один из парней на уроках не появился. Возможно, заметили неладное в городе, и решили не высовываться? Артемий разозлился. Он ушел домой, не дожидаясь конца занятий. Темми так и не решил, что будет делать дальше. Но еще пару ночей, и дримы войдут в полную силу, а население Земли станет всего лишь жалкими рабами. И тогда никакие стражи не смогут исправить…

Ларет остановился и сжал голову руками. Лаптев пытался выпихнуть его из тела. Не желал поддаваться. Парнишка оказался сильнее, чем предполагал его двойник-дрим. Но на любую силу найдется противовес.

— Заткнись! — приказал Ларет голосу, вопящему внутри него, и направился к подъезду, чтобы обсудить с Алексисом план дальнейших действий.

Эдик вернулся домой около двух часов дня. Он не хотел, чтобы родители снова волновались по поводу его отсутствия.

— Мам, — заглянул он в комнату Агаты. Та крутилась перед зеркалом. Видимо, собралась куда-то.

— Ты вернулся? — обернулась она. — Где ты ходишь? Доктор сказал оставаться в постели.

— Просто гулял, — ответил Эдик. После событий минувшей ночи он напрочь забыл о болезни. — Мам, у Николя родители уехали, и он позвал нас с Кириллом с ночевкой. Можно?

— Эдик, ну какие гулянки? — оставила женщина зеркало в покое, подошла к сыну и внимательно вгляделась в его осунувшееся лицо. — Ты себя видел, горе мое? Кожа да кости остались. Тебе отдыхать надо, а ты?

— Почему сразу гулянки? — насупился Эдик. — Просто пообщаться… Так пустишь?

— Можно подумать, если я запрещу, ты не пойдешь, — вздохнула Агата. — Иди уже.

— Спасибо, — улыбнулся Эдик и прошел в свою комнату. Он взял из шкафа другую куртку, подлиннее, чтобы под ней можно было скрыть, что угодно. Например, нож из отцовской коллекции. Теперь можно вступать в бой с дримами. Эдик не мог с уверенностью сказать, возьмет ли дримов земное оружие, но они на Земле. Должны же и для них быть какие-то пределы.

Назаров переоделся и покинул дом. Он уже выходил из ворот, когда зазвонил мобильный. Эдик глянул на экран — незнакомый номер.

— Алло, — всё-таки поднял он трубку.

— Эдик, это я, Артем, — послышалось сдавленное бормотание. — Помоги мне, пожалуйста. Ларет хочет захватить мое тело, чтобы стать сильнее. Я не знаю, что делать. Помоги.

— Ладно, не скули, что-нибудь придумаем, — потер Назаров лоб. — Давай встретимся. За школой через двадцать минут. Успеешь?

— Постараюсь.

— Буду ждать.

Эдик ускорил шаг. Лаптев… И как он мог забыть, что на Земле остается двойник Ларета? А ведь Темми постарается использовать Артема в своих целях. За одну ночь всё перевернулось с ног на голову. Назаров ощущал, что вот-вот потеряет контроль. Он и так плохо осознавал, что происходило в последние дни. А теперь события вращались, как в водовороте, из которого не выбраться.

Ф-р-р-к…

Звук заставил Эдика обернуться, но парень ничего не увидел. Обычно так изъяснялся Фырк, но дрима Назаров оставил под присмотром Николя. После недавней бойни Фырку тоже не мешало отдохнуть.

Как всегда во время перемены, перед дверями школы толпились ученики. Их не смущал выпавший снег и гололед. Они весело переговаривались, играли в снежки. Совсем недавно Эдик был одним из них — и вдруг пришлось повзрослеть всего за пару недель. Только сейчас Эдик осознал, насколько внутренне переменился. Раньше проблемы решались легко и просто. Иногда родителями, иногда самостоятельно. Просто настоящих врагов у Эдика не было. Существовали завистники, шепчущие вслед последние сплетни. Но кто из них решился бы его убить? Никто. А теперь за ним охотятся полчища дримов. И кому нужен его авторитет? Все те отношения любви или страха, которые он возвел вокруг себя? Никому. Странно, но Назаров ощущал себя более настоящим, чем раньше. Да, он ужасно устал, и мечтал вернуться к нормальной жизни, но… не к себе прежнему.

Эдик обогнул школу. Скукожившуюся фигуру Лаптева он заметил издалека. Парень успел протоптать в снегу широкую дорожку, пока бродил туда-сюда.

— Эй, Лапоть! — махнул Эдик рукой.

Артем поднял голову. На его лице отобразилась радость. Он поспешил навстречу Назарову.

— Привет, Эдик, — пробормотал он. — Давай отойдем, чтобы нас никто не видел. Эти дримы, они повсюду. Я так боюсь. Даже идти домой.

— Ну давай, — растерянно согласился Эдик. Он не чувствовал кругом ни одного дрима.

Лаптев увлек его чуть в сторону от школы, в один из дворов.

— Эдька, помоги, — лепетал он по дороге. — Мы должны остановить Ларета. Ты ведь знаешь, как это сделать?

— Вообще-то нет, — отвечал Назаров. — Слушай, Артем, не лети. Я за тобой не успеваю.

— У нас мало времени. Совсем мало, — не останавливался Лаптев.

— Да стой же ты! — резко замер Эдик.

Артем обернулся. Его взгляд остановился на лице Эдика.

— Предатель! — внезапно прошипел парень. — Грязный предатель! Ты ответишь за отказ от Дримеона, давшего тебе силу.

Эдик еле успел отскочить, когда прежде неповоротливый и слабый Лаптев кинулся на него.

— Ларет! — слишком поздно понял Назаров.

— Умри! — взревел Артемий.

Он повалил Эдика на снег. Парень старался вырваться, но хватка Ларета казалась железной. Назаров с силой дернул его за волосы. Темми закусил губу. Его пальцы сжались на горле Эдика. Парень захрипел. И вдруг Ларет отпустил его. Он подскочил и кинулся в сторону. Эдик приподнялся и увидел Фырка. Зверек снова увеличился в размерах, и теперь наседал на Ларета всем своим огромным телом. Темми, похоже, не понимал, что это такое. А когда понял, гадко усмехнулся.

— Исчезни! — вытянул он руку, и Фырк разлетелся, исчез, словно его и не было.

— Мразь! — закричал Эдик, выхватил нож и нанес удар. Во взгляде Ларета застыло удивление. Он прижал руку к боку, заметил кровь на пальцах и медленно осел на землю.

— Нет, — прошептал Назаров, разжимая пальцы. Нож упал, а парень кинулся к Лаптеву.

— Эдька, — улыбнулся тот. — Ты его выгнал. Спасибо.

— Дурак! — воскликнул Эдик. — Держись, я вызову скорую.

— Сначала… уходи, — прошептал Лаптев. — Тебя ищут. Тебе надо уничтожить Ларета, пока он не стер наш мир… Иди…

Эдик поднялся. Он неуверенной походкой вернулся к ножу и спрятал его под куртку. Обернулся. Лаптев не двигался. На ходу парень набрал номер скорой, назвал необходимые данные, а потом бросил телефон в ближайшее мусорное ведро. Всегда можно сказать, что потерял, а кто-то нашел. Реальность казалась сном.

Мир вокруг превратился в черно-белый калейдоскоп. Эдик не помнил, как добрался до укрытия Раймина. Кажется, шел пешком. Очнулся парень только тогда, когда кто-то схватил его за руку:

— Эй, что с тобой? Тебе плохо?

Эдик глухо рассмеялся. Он упал на стул и обхватил голову руками. Встревоженный Сандр побежал за Раймином. Тот появился в комнате минуты через три. Он что-то говорил, но Эдик не слышал. Раймин схватил его за плечи и несколько раз основательно встряхнул.

— Эд! — прорвался к Назарову голос мужчины. — Эдик!

— Что? — дрогнули его губы.

— Что стряслось?

— Кажется, я убил человека, — безвольно пожал плечами парень. — А если и не убил, то тяжело ранил. Один черт.

— Кого? Как? Говори же!

Но Назаров не мог выдавить из себя и слова. К Раймину присоединились Рыжий и Николя. Они тоже пытались растормошить приятеля, но безуспешно. Они добились только того, что Эдик снял верхнюю одежду, швырнул её на стул, нож — на стол и поплелся к раскладушке.

— И что нам теперь делать? — прошептал Николя.

— Его лучше не трогать, — вздохнул Раймин. — Пусть отдохнет. Причинять кому-то боль страшно. Дадим мальчику прийти в себя. А куда подевался Брик?

— Ушел, — откликнулся Сандр. — Сказал, его Эдик куда-то послал.

— Куда, интересно? — буркнул Рыжий. Но ответ мог дать только Эдик, а он-то как раз не собирался ни с кем разговаривать. Николя заглянул в комнату. Парень лежал на кровати, закрыв глаза. У него на груди свернулся комочком белый ушастый дрим, похожий на Фырка. Только уши у него были больше, и на мордочке пролегла серая полоска.

Верехов виновато хмыкнул. Ему не удалось остановить Фырка. Дрим растворился в воздухе, и куда он подевался, Николя не имел ни малейшего понятия.

Эдик спал. Во сне он брел пустынными улицами Дримеона. Казалось, из столицы выветрилась вся жизнь. Видимо, большинство дримов последовали за Ларетом. Ворота королевского дворца, распахнутые настежь, давали доступ во дворец любому, кто захочет. Эдик прошел через вымощенный двор и поднялся в королевский кабинет. Пусть он и выбил Ларета из Лаптева, но здесь его точно не намечалось. Зато в кабинете сидели Лаура и Марта. Девушки совещались о чем-то. Эдика они не видели. И правильно. Ведь Назаров так и не признал силы стража. Значит, просто путешествовал во сне. Он понимал, что надо возвращаться на Землю, что основная битва произойдет там, но хотел задержаться хоть ненадолго.

— Эдик.

Назаров обернулся на звук знакомого голоса. Перед ним стоял Денис. Он выглядел вполне живым, но даже во сне Эдик понимал, что друга больше нет.

— Привет, — всё-таки улыбнулся он. — Как ты тут очутился?

— Часть моей силы всё еще в Дримеоне, — пожал плечами парень. — В конце концов, это просто твой сон. Здесь может случиться всё, что хочешь.

— И то верно…

— Слушай, Эдька, я вот что хотел сказать. Не опускай руки. У вас получится победить Ларета, если ты напряжешь мозги. Найди его слабое место. Пойми, как можно вернуть ему сознание. Ларет ведь безумен и не управляет собой. Прости, что подвел вас, но вы справитесь и втроем. А однажды стражей Дримеона снова станет четверо. И не вини себя ни в чем. Мне пора. Прощай.

— До встречи, — кивнул Эдик.

Он открыл глаза в спальне, отведенной стражам Раймином. Рядом дремал пушистый зверек.

— Фырк! — сначала обрадовался Эдик, но потом понял, что ошибся. Впрочем, когда он успел призвать другого дрима, Назаров не помнил. Он вообще слабо представлял, что делал с момента выстрела в Лаптева до текущей минуты. Минувший день казался кошмаром. Хотелось и дальше обманывать себя, говорить, что ничего не произошло, но Эдик заставил себя подняться с постели. Он глянул в висевшее на стене зеркало. Оно отразило бледное лицо с покрасневшими глазами и всклоченными русыми волосами. Захотелось плюнуть в собственное отражение.

Если бы не Ларет и угроза, нависшая над головами ничего не подозревающих людей, Эдик бы точно бросил всё и пошел домой. Но он не мог себе этого позволить. Не сейчас. Слишком многим пришлось пожертвовать. Слишком многим…

Парень вышел в общую комнату. Там сидел только Сандр.

— Где все? — хрипло спросил Назаров.

— Не знаю, — пожал плечами парнишка. — Сказали, скоро будут. Как ты себя чувствуешь?

— Лучше не бывает, — огрызнулся Эдик и оглянулся в поисках куртки.

— Вон твои вещи, — указал Сандр, безошибочно проследивший за взглядом Эдика. — Куда ты собираешься?

— На Кудыкину гору. Тебя не учили не кудакать?

Лицо Алесандера покраснело, но парень промолчал. В тишине Эдик собрался, захватил нож и вышел в темную зимнюю ночь. Он пожалел, что выбросил телефон. Сейчас можно было бы позвонить домой Артему, узнать, что там у него. Эдик боялся признаться самому себе, что Артем мог умереть. Он старался не думать на эту тему.

Замена Фырка плелась за ним. Назаров неодобрительно оглянулся на зверька, но тот выглядел таким жалким, что Эдику пришлось взять его на руки.

— Только не ной! — приказал парень. — И веди себя тише воды, ниже травы.

Дрим понимающе замолк. Надо было придумать ему имя.

— Будешь Фенькой, — решил Эдик. — Понял? Фенька — это ты.

Дрим не возражал. Он прижался к парню и затих. Эдик еще не совсем решил, что будет делать, но одна задумка у него определенно была. Если удастся воплотить её в жизнь, тогда… Тогда у них будет один маленький шанс привести Ларета в сознание. Как там говорил во сне Денис? «Найди его слабое место». А ведь Артемий Ларет когда-то был человеком. У людей так много слабых мест…

Глава 24

Сандр остался один. Он ненавидел минуты одиночества. Парню чудилось, что никто никогда не вернется, что про него просто забыли, и скоро он перестанет существовать.

Старая печка, которую приходилось топить углем, давала не так много тепла. Алесандер натянул два свитера и сжался под пледом на диване. Казалось, что даже мысли в голове превращались в ледышки. Сандр подул на закоченевшие ладони. Он мечтал дождаться того дня, когда можно будет вернуться в город, в родительскую квартиру. Пустующие комнаты до сих пор числились за ним. Но там, наверное, уже побывали ищейки. Раймин утверждал, что его будут искать. Вот только зачем новому королю и его слугам потомок того, кого много лет назад отправили на Землю? Он, пожалуй, и думать забыл о правителе Дримеле. Но Раймин говорил, а Сандру оставалось повиноваться. Алесандер ненавидел себя. Ненавидел собственную слабость и бессилие. Если бы он только решился, если бы смог противостоять врагам, а не прятаться в заброшенном доме, тогда…

Что тогда? Раймин говорил, что они обязаны вернуться в Дримеон и отвоевать его у Ларета. Но Сандр не хотел воевать. Он любил людей. И дримов. Всех. Так к чему воевать? К чему проливать кровь?

Алесандер так хотел обычной жизни. Размеренной и тихой. Ему ни к чему власть над Дримеоном. Парень просто желал, чтобы его оставили в покое. Но дядя Раймин говорил, что он обязан… ради отца…

— Привет, Алесандер, — распахнулась дверь, и в комнату протопал Брик. Его одежду присыпало снегом, и гном походил на маленького снеговичка.

Сандр улыбнулся. Не смотря на то, что пареньку скоро должно было стукнуть семнадцать, он оставался сущим ребенком. Его доброты не сломала ни смерть родителей, ни интернат. Только вот характер слегка изменился, стал более подозрительным и пугливым. Но гном не вызывал у парнишки опасений. Наоборот, развлекал. Ему нельзя было не верить.

— Одевайся, — неожиданно сказал Брик. — Мы решили перебраться домой к Кириллу. Раймин послал меня за тобой. А сами они пока сбивают со следа дримов.

— Надо собрать вещи, — поднялся парень с дивана и поежился от пронизывающего холода.

— Раймин сам потом заберет, — остановил его Брик. — Наша задача — очень быстро доставить тебя в нужное место. Поторопись.

Сандра приучили не сопротивляться. Он покорно натянул тоненькую куртенку и обул ботинки.

— Скорее, скорее, — подгонял его Брик. — Такси ждет.

— Такси? А это безопасно? — спросил паренек.

— Вполне. Давай, пошевеливайся.

На улице действительно ожидал автомобиль. Обычный, невзрачный, серого цвета. Сандр разместился на заднем сидении. Брик забрался на переднее, рядом с водителем. Щелкнула блокировка дверей, но Алесандер не напрягся. Правильно, надо заботиться о безопасности пассажиров.

Автомобиль двинулся вдоль темной улицы и исчез за поворотом. Почти одновременно с этим к дому подошли Кирилл, Николя и Раймин. Они тоже приехали на такси, но автомобиль пришлось остановить неподалеку, чтобы никто не заподозрил, что в старом доме теплится жизнь.

Раймин распахнул двери. В лицо пахнуло слабым теплом.

— Дай погреться, — подвинул его Николя. — Ну и морозища! И это в начале декабря. С ума сойти. А я, как назло, теплыми вещами не запасся. Пришлось домой сгонять по светлому. А иначе отморозил бы… гм… всё, что можно.

— Где Сандр? — сразу же заметил Раймин отсутствие племянника. — И огонь в печи потушен. Алесандер!

— Куда он подевался? — подошел к Раймину Кирилл. — Бывало, что он куда-то уходил?

— Нет, что ты, — распахнул мужчина двери в соседнюю комнату. — Он тихий очень, забитый. Сандр без предупреждения никуда не пойдет.

— Ну, может, к друзьям каким подался, — предположил Николя.

— Да какие друзья? Нет у него приятелей, — обхватил Раймин голову руками. Он выбежал на улицу. На снегу кое-где виднелись отчетливые отпечатки ботинок парнишки. И вели они в сторону от дома, а затем упирались в отчетливый отпечаток шин автомобиля. Почти все дома окраин пустовали, поэтому снег никто не чистил, и следы просматривались без труда.

Получается, Сандр уехал с кем-то. Его не тащили, не заставляли уйти — иначе следы имели бы другую форму. Уж в этом Раймин понимал. Парень сам покинул дом. Но с кем и для чего? Мужчина вернулся и еще раз изучил отпечатки ног. Рядом со следами Сандра тянулась еще одна цепочка оттисков — маленьких, как у ребенка.

— Он ушел с Бриком, — поднял голову мужчина.

— Зачем? — остановился рядом Кирилл. — Неужели…

— Брик всегда был предан Ларету. Боюсь, мы доверились не тому дриму. Это моя вина, — опустил голову Раймин. — Но что он собирается делать с мальчиком? Неужели убить?

— Или выманить нас, — вздохнул Рыжий. — Если так, скоро мы получим зацепку, где именно его искать. И там нас будет ожидать далеко не теплый прием.

— Интересно, где в такой момент носит Назарова? — шумно выдохнул Николя, и вокруг его носа поплыли клубы пара. — Его ведь тоже нет.

Парни переглянулись. Вариант, что Эдик находится вместе с Бриком и Алесандером, они отмели сразу. Отпечатки ботинок Эдика успело занести снегом. Значит, он ушел намного раньше. Николя попытался позвонить ему, но никто не отвечал. Тогда Коля набрал домашний номер.

— Алло, — раздался мелодичный женский голос.

— Здравствуйте, Агата, — ответил Николя (все друзья Эдика называли его мать по имени). — Подскажите, а Эдька не дома?

— Он что, не с вами? — сразу встревожилась женщина. — Он говорил, что переночует у Кирилла…

— Так он уже у Кирюхи! — понял Николя, что взболтнул лишнего. — Просто мы договаривались встретиться и пойти вместе. Я опоздал, и он меня не дождался, а дозвониться ему не получилось. Извините, что побеспокоил.

Значит, Эдика дома не наблюдалось. И Кирилл, и Николя думали об одном. Назаров тоже мог оказаться заложником Ларета. И даже если нет, то ждать сейчас нельзя. Надо действовать.

— Давайте вернемся в дом, — предложил Раймин. Он словно разом постарел на двадцать лет. Его плечи ссутулились, он волочил ноги.

— Не беспокойся, — опустил Николя ручищу ему на плечо. — Найдем мы твоего племянничка. Ларету нужен не он, а мы. Похоже, Темми внушили, что мы — причина всех бед.

Они миновали пустую комнату и уселись на старый диван. Раймин дрожал — то ли от холода, то ли от волнения. Он покусывал бескровные губы и не спускал глаз с большого циферблата на стене. Мужчина так сосредоточился на нем, что даже не услышал стука в дверь. Зато его уловил чуткий слух Кирилла. Парень подскочил и бросился к двери. Николя поспешил за ним.

На пороге обнаружился дрим в виде ребенка с синеватой кожей. Он молча протянул Рыжему конверт и растворился в темноте. Кирилл разорвал бумагу и достал сложенный вчетверо лист.

«Я не желаю зла мальчику, — писал Ларет витиеватым почерком. — И готов отпустить его, если стражи явятся ко мне и добровольно примут смерть. Если же мои требования не выполнят, мальчик умрет до рассвета. Жду вас в здании старого хладокомбината в течение ближайших четырех часов».

— Что будем делать? — оглянулся Кирилл.

Николя пожал плечами. Раймин молчал. Только скорбная складка пролегла меж бровей. Видимо, он уже попрощался с Сандром и не чаял вернуть его живым.

— Эда бы сюда, — почесал Николя в затылке. — Он умный, что-нибудь придумал бы. И дримов может призывать. А что от нас толку?

— Хватит во всем полагаться на Назарова, — фыркнул Рыжий. — Мы тоже не лыком шиты. Пойдем туда и покажем, как занимать чужие места и похищать людей. Только надо найти оружие. Не знаю, подействует ли оно на дримов, но попытаться стоит.

— Вас всего двое, а я в этом мире слаб, — сокрушенно прошептал Раймин. — Как мы справимся с толпой дримов?

— Надо подумать, — плюхнулся Кирилл на диван. — В любом случае, требуется действовать быстро. Мне кажется, наша победа или поражение будут в большей степени зависеть от удачи. Надеюсь, она окажется на нашей стороне. Но не мешало бы её закрепить хорошим планом…

Артемий Ларет сидел в пульте связи старого, давно заброшенного хладокомбината. Это место каким-то образом отыскал Алексис Темный. Видимо, Темный знал мир людей гораздо лучше, чем могло показаться на первый взгляд. Иначе как бы он обнаружил запущенное здание, которое смогло вместить самых верных приспешников Темми?

Перед ним на полу замер Алесандер. Мальчишке связали руки и ноги. Его губы посинели от холода, но Ларет поражался самообладанию, исходившему от этого, по сути, мальчишки. Он не плакал, не просил отпустить. Только молча испепелял Ларета взглядом.

Темми не нравилось, что Алексис решил встретить гостей у входа, а его оставил с Сандром. Странное чувство вины охватывало Артемия под прямым пристальным взглядом синих глаз. Словно он насолил мальчишке, а теперь еще и желает лишить его жизни. Алексис сказал, даже если стражи явятся, Алесандера придется убить. Ведь рано или поздно он войдет в силу и захочет захватить Дримеон. Жаль будет губить ребенка. Но раз уж иначе нельзя, придется. Что такое одна жизнь перед судьбой народа Дримеона?

Раздался тихий свист. Идут. Ларет поднялся и подошел к застекленной стене. Он видел, как Алексис ведет по огромному машинному залу, теперь уже пустому и разграбленному, троих парней. Но только двое из них — стражи. Где же Эд?

Тем не менее, пробил час начинать игру. Артемий схватил Сандра за шиворот и заставил подняться. Парень мог делать лишь малюсенькие шажочки, но Темми с такой силой тащил его за собой, что Сандр упал.

— Ты это нарочно, да? — прошипел Ларет, пихая парня носком сапога. — Поднимайся.

Гнев, утихший после успешного похода на Землю, вспыхнул с новой силой. Темми не узнавал сам себя, но и не сопротивлялся. К чему, если его действия не расходятся с желаниями?

Он выпихнул парнишку вперед. Вот-вот гости должны его заметить. Как и дримов, пока что жавшихся у стен, но готовых в любую минуту напасть. Что ж, пробил его час.

Кирилл, Коля и Раймин шли за Алексисом Темным по темному огромному залу. Наверняка, когда-то здесь стояло оборудование хладокомбината, но теперь помещение опустело и казалось огромной гробницей. Парней переполняла решимость. По дороге они видели сотни дримов. Они росли, как на дрожжах. Люди начинали видеть их. То тут, то там слышались истошные крики, и очередная жертва металась в ужасе перед ожившим кошмаром. Хотелось каждому помочь, но время поджимало. Эдик так и не вернулся. Дозвониться ему тоже не смогли. Пришлось оставить распечатанное письмо на столике. Но каждый в тайне надеялся, что Назаров вернется слишком поздно, чтобы его прочитать, и не попадется в ловушку Ларета. Они должны были выстоять ради спасения Сандра, но не питали особых иллюзий на этот счет.

Алексис не стал проверять, вооружены ли стражи. Какая разница? Всё равно человеческое оружие бессильно против дримов. Он шел впереди, но был готов к неожиданному удару в спину. Алексис не собирался недооценивать стражей. Они сильны — это факт. Иначе они не являлись бы стражами Дримеона. Но сегодня стражам придет конец. И появятся ли следующие — неизвестно. Возможно, сила, которой они владели, уйдет из мира навсегда. Тогда Алексис станет самым влиятельным в Дримеоне. А с таким королем, как Ларет, означает — фактически правителем. Ведь он повелевал Темми. Он подтолкнул его взбунтоваться и завоевать Землю. И больше Алексис не собирался выпускать власть из рук.

— Прошу, — отступил он.

Парни, наконец, увидели Ларета. Темми выглядел, как обычный человек. Он переоделся в привычную для землян одежду, собрал отросшие волосы в хвост. Сандр тоже находился здесь. Ларет удерживал паренька за локоть, чтобы тот не вздумал выкинуть фокус.

— Мы пришли, как ты и требовал, — первым заговорил Кирилл.

— Вижу, — кивнул Ларет. — Но не все. Где Эд?

— Мы не знаем, клянусь. Он ушел еще вчера и не вернулся.

— Почему я должен вам верить? — скептически изогнул бровь король.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но это так. Теперь давай обговорим условия.

— Решать тут буду я! — нахмурился Ларет.

— Мы не спорим, — поднял руки Рыжий. — Выслушай нас, и потом примешь решение. Мы выполнили твое условие, но мы не готовы так просто сложить головы. Согласись, это нечестно. Отпусти мальчика, он ни в чем не виноват. И дай нам шанс защитить свою жизнь. Мы бросаем тебе вызов, Артемий Ларет. Тебе и Алексису Темному. Если мы проиграем — умрем. Если победим — ты уберешься в Дримеон вместе с ордой, которую привел.

Ларет молчал. Он не желал принимать поставленных условий, но признавал их справедливость. Алексис едва заметно кивнул ему. Артемий распрямил плечи.

— Что ж, — сказал он, — я готов согласиться с вашим предложением, но с некоторыми поправками.

Расслабившиеся было стражи снова напряглись.

— Касательно Алесандера, — продолжал Темми. — Я не отпущу его. Вы поставите на кон не только ваши судьбы, но и жизнь мальчишки. Либо вы принимаете смерть, и я его отпускаю. Решайте.

Парни переглянулись.

— Мы будем сражаться за него и за нас, — ответил Кирилл.

— Похвально. Теперь выберем оружие. Думаю, огнестрельное не подойдет. Оно почти безвредно для дримов. Бой затянется. Мечами вы не владеете. Ну, что молчите, стражи? Я выбираю волшебный посох Дримеля, — приподнял Ларет обозначенный предмет.

— Я выбираю собственные кулаки, — усмехнулся Николя.

— А я — книгу заклятий, — достал Кирилл из-под куртки потрепанную книжицу. Ту самую, которую купил Эдик. После ритуала Рыжий забрал её из лаборатории Брика и отдал Николя, чтобы тот поискал возможность для Кирилла вернуться в человеческое тело.

Ларет нахмурился. Он не знал, что именно скрывала книга. Но Темный снова склонил голову, и Темми согласился. Он поручил Сандра заботам четверых дримов и скинул пальто, чтобы оно не сковывало движений. Кирилл и Николя поступили так же. Раймин отошел в сторону, не сводя глаз с племянника. Сандр держался молодцом. Он заметно дрожал, но в остальном сохранял видимое спокойствие.

Николя и Алексис Темный отошли в левую часть помещения, Рыжий и Ларет заняли правую. Дримы подались вперед, образуя вокруг противников плотную стену. Николя кружил вокруг Алексиса, примеряясь с силой ударов. Алексис оказался быстрым — быстрее, чем ожидал Коля, и с легкостью уклонялся от поставленного удара боксера. Коля снова и снова пытался его достать, но Темный то пригибался к полу, то, наоборот, отскакивал в сторону, заставляя Николя на опасное мгновение потерять равновесие. Давно Коле не доставался такой противник. Миг — и Алексис оказался у него за спиной, едва не сбив с ног. Но Коля вовремя увернулся. Лишь на мгновение взглянул на Кирилла и Ларета.

Судя по голосам дримов, тот, второй бой нравился им больше. Рыжий так же, как и Николя, примеривался к противнику. Ларет уступал своему верному приспешнику, и на какой-то момент Кириллу показалось, что победа будет легкой. Но Ларет поднял посох в воздух, и на Кирилла полетели создания, каких он раньше никогда не видел.

Они не являлись дримами, по крайне мере такими, к которыми стражи привыкли в Дримеоне. Больше они напоминали мифических существ — химер и сфинксов. Сфинксы извергали из пастей огонь, химеры плевались льдом. Сложнее всего при таком количестве атакующих было прочитать хотя бы одно заклинание из книги. Кирилл отскочил в сторону, попытался скрыться за одним из старых контейнеров.

— Духи Дримеона, создания человеческого разума, к вам взываю, — выкрикнул он слова заученного заклятья, — повергните моего врага в пучину ночных грез.

Артемий на всякий случай отступил, но так и не заметил, откуда появилась опасность. Темный сгустки посыпались с потолка. Они выпустили длинные змеевидные лапы и обвились вокруг шеи Ларета. Тот ударил по ним посохом, и создания тьмы отпрянули, чтобы кинуться вновь. Вот только новая порция существ из посоха оказалась куда больше предыдущей. Кирилл выкрикнул: «Абсолютная защита Дримеля!», и дримы опустились у его ног, признавая в нем повелителя.

— Кир!

Рыжий обернулся, и Ларет ударил. Сияющее лезвие вонзилось в тело парня. Он вскрикнул от боли и зажмурился. Краем глаза Кирилл уловил распростертого на земле Николя. Проиграли… Они проиграли, и теперь Сандру конец. Не лучше ли было умереть добровольно?

Темный занес над Николя черную молнию, сотканную из силы Дримеона. Ларет направил на Кирилла посох. Дримы потянулись вперед.

— Нет! — раздался громкий возглас. — Не-е-ет!

Дримы взвыли, зажимая уши руками, лапами — всем, чем могли. Они лопались, как мыльные шары, и вскоре во всем павильоне остались только стражи, Ларет, Алексис и Раймин с Сандром.

— Твое вмешательство будет стоить тебе жизни! — разъяренно развернулся Темми и кинулся к Сандру.

Пока дримы наблюдали за схваткой, никто не заметил, как Раймин прокрался к племяннику и освободил его от веревок. Он тащил Сандра к выходу, когда мальчик заметил, что стражи терпят поражение. Он сам не знал, откуда в нем взялись силы, но получилось — дримов больше нет. Остались только…

— Стой, дрим! — выставил Сандр руку вперед. — Повелеваю тебе — стой.

Темми почувствовал, как из него словно уходят силы. Но он не собирался сдаваться.

— Удар Дримеля! — приподнялся Кирилл, и Ларет упал. Раймин бросился между Сандром и противниками. Но он не заметил главного. Прозвучал выстрел. Алесандер вскрикнул и упал. Из тени вышел Рыжий — точнее тот, кто теперь занимал его человеческое тело.

— Ты вовремя, Брик, — ухмыльнулся Ларет. — Пора покончить со стражами.

— Пора, — склонил голову захватчик.

Раймин склонился над Сандром. Парень потерял сознание. С каждой секундой оставалось всё меньше шансов спасти его.

— Мне жаль, — прошептал Брик, но нажать на курок не успел.

— Темми! — прозвучал взволнованный женский голос. — Темми, мальчик мой.

Ларет обернулся. К нему спешила неуклюжая полноватая женщина, подобрав длинную юбку. Женщина споткнулась и чуть не упала. По её щекам катились слезы.

— Мама? — прошептал Ларет, и внутри что-то дрогнуло, рассыпалось и покатилось комом по горлу. — Мамочка!

Он помнил свою маму совсем молодой. Она постарела и изменилась, но осталась той самой, единственной.

Женщина заключила Темми в объятия. Алексис Темный взревел. В его руках появился огромный огненный шар. Он замахнулся, но шар вдруг исчез. Алексис заметался по залу, стараясь отыскать противника, а тот спокойно стоял на входе.

— Назаров! — заметил его Темный. — Убью!

— Стой! — взметнулся посох Ларета, и путы Дримеона обвили Алексиса по рукам и ногам. Брик сдался сам. Он оставил облик Кирилла и предстал перед парнями в истинном обличии.

Темми обнимал мать. Она осыпала его вопросами и слезами. Тот отрывисто отвечал. Чары Алексиса пали, и Артемий снова стал самим собой. Он смутно понимал, как очутился на Земле и зачем. Но рядом находился человек, ради которого можно было забыть обо всем.

Тем временем Эдик подбежал к Раймину и Сандру.

— Мальчику надо в больницу, — тихо сказал он. — Госпожа Ларет, подкинете нас?

— А? — отпустила женщина Темми. — Да, конечно. Поехали.

— А с этими что? — спросил Николя, указывая на Темного и Брика.

— Разберусь с ними в Дримеоне, — махнул рукой Темми. — Кирилл, ты тоже ранен? Прости, я не хотел, чтобы так получилось.

— Царапина, — отмахнулся Рыжий. — Давайте перенесем Сандра в авто.

Раймин поднял паренька на руки, Эдик показывал дорогу. В автомобиль поместились только оба раненых, Николя, Раймин и сама мать Артемия. Эдик и Ларет решили добраться своим ходом. Но для начала надо было обезопасить пленников.

— Подождешь, пока я отправлю их в темницу? — спросил Темми.

— Мне некуда спешить, — пожал плечами молодой человек.

Артемий вернулся быстро. Они с Эдиком шли по заснеженному городу мимо невысоких домиков. Разгорался рассвет.

— Прости меня, Эд, — говорил Ларет. — Я не контролировал себя. Представляешь, я даже не подозревал, насколько силен Алексис. Он ведь был моим другом. Моим верным помощником. И так меня предал. Я не понимаю, почему и для чего. Скажи, как ты нашел маму?

— Великая сеть Интернет, — усмехался Назаров. — Оказалось, твоя мама второй раз вышла замуж и переехала в нашу страну. Я отправился за ней — и чуть не опоздал.

— Ты всех нас спас.

— Не преувеличивай, — по привычке достал Назаров из кармана пачку сигарет, но вспомнил, что за последние дни не выкурил ни одной, и снова убрал их. — Я спасал друзей. Лаура, твоя невеста, первая поняла, что творится неладное. Мы догадались, что тебя кто-то контролирует. Оказалось, Темный. Честно признаться, я думал на Брика. Но он появился вместе с Кириллом, а по моей теории должен был находиться рядом с тобой.

— Брик — мой близкий друг. Он всё делал ради меня, — сокрушенно прошептал Ларет. — Даже похитил Сандра. Он до последнего надеялся, что я приду в себя. А ты ловко придумал. Привезти сюда маму.

— Мне Денис подсказал, — вздохнул Эдик, и вокруг рта образовалось облачко пара. — Найти твое слабое место. Любой человек любит своих родителей. А ты ведь большей частью человек.

— Жаль Дэна, — опустил голову Темми.

— Да, но ничего не поделаешь. Так сложились обстоятельства.

Ларет замолчал. Он думал об оставленном им Дримеоне, о неожиданной встрече с матерью и мудрости стражей. О дружбе и вражде. Голова разрывалась от мыслей. Но, в то же время, ему давно не было так спокойно.

— Спасибо тебе, Эд, — повторил он. — Я заберу дримов обратно в Дримеон. Вот только поговорю с мамой. И еще… Я рад, что ты наконец-то стал настоящим стражем.

Назаров отмахнулся. Зимний день вступал в свои права. Земля казалась невестой в белоснежном одеянии. Закончилась битва. Начиналась обычная, нормальная жизнь…

Эпилог

— Вот так всё и вышло, мам, — говорил Темми. Они сидели в доме Раймина. Женщина слушала исповедь сына и вытирала платком глаза.

— Значит, снова уходишь? — спросила она.

— Да, — кивнул Артемий. — Но я буду приходить к тебе во сне. И познакомлю с Лаурой, моей невестой. Уверен, она тебе понравится.

Женщина улыбнулась. Она не хотела отпускать только что обретенного ребенка, которого много лет считала погибшим, но теперь он принадлежал другому миру.

— Мне пора, — поднялся Ларет с дивана.

Они прошли в соседнюю комнату. Там уже ждали стражи и Раймин. Они выглядели унылыми и мрачными.

— Кирилл, ты попрощался со своими? — спросил Темми.

— Да, — вздохнул Рыжий. — Наплел им с три короба. Наверное, они мне не поверили. Но свыкнутся со временем.

— Раймин?

— Позволь мне остаться с Сандром, — взмолился дрим. — Я ведь нужен ему.

— Так забирай его с нами.

— Нет, — вздохнул мужчина. — Алесандер отказался.

— Ладно, — улыбнулся Ларет. — Оставайся. Только не натвори дел. Ты ведь лицо Дримеона.

— Спасибо, — крепко сжал мужчина его руку.

— И когда Сандр будет готов, возвращайтесь. Что ж, — повернулся Ларет к матери, Эдику и Николя, — нам пора. Я заберу дримов и запечатаю врата. Захотите попасть в Дримеон — свяжитесь со мной или найдите четвертого стража. Того, кто унаследовал способности Дэна. Еще раз спасибо. Без вас я бы не справился, друзья.

Ларет пожал парням руки, обнял маму и открыл портал. Люди наблюдали, как дримы скрываются с другом мире. Мать Темми плакала. Но вместе с печалью они испытывали облегчение. Кажется, стражи выполнили свою миссию.

* * *

Марта прохаживалась перед дворцом. Время близилось к половине седьмого. Она ждала, но Кирилл не приходил. Говорили, что Ларет вернулся в Дримеон, но его до сих пор никто не видел. Даже Лаура. Поэтому Марте только оставалось надеяться, что Кирилл вернулся вместе с ним.

Что ж, похоже, еще один день ожидания прошел зря. Марта удрученно шагнула в сторону дворца.

— Еще и семи нет, а ты уходишь.

Девушка обрадовано вскрикнула и кинулась на шею Кириллу. Тот смущенно улыбался.

— Вот, — протянул он девушке букет белых хризантем, — настоящие земные цветы.

— Спасибо, — прошептала Марта и прильнула к его губам. Вернулся! Её любимый всё-таки вернулся! У неё накопилось столько вопросов. Но потом. Всё потом, как и новость о принятом ей решении отказаться от человеческого тела и стать дримией. А сейчас существовали только они двое и любовь, сделавшая их одним целым.

* * *

Николя ждал Эдика на детской площадке. Зимние каникулы заканчивались через пару дней. Вокруг царила зима. Дети лепили снеговика, играли в снежки. Колю не покидало ощущение, что сам он повзрослел на несколько лет, и ему не к лицу теперь детские забавы. Он ведь страж мира снов. Верехов приосанился.

Эдик вынырнул из переулка и поспешил к нему.

— Привет, — пожал он руку Николя.

— Привет, — ответил Верехов. — Я это… попрощаться хотел.

— Ну почему попрощаться? — улыбнулся Назаров. — Будем созваниваться. И Скайп умный человек придумал. Так что…

— Ты прав, — кивнул Коля.

— Но всё равно жаль, что ты уезжаешь, — вздохнул Назаров. — Неужели нельзя было доучиться?

— Отец приболел. Мать срочно к нему выезжает. Да я же тебе объяснял…

— Ну да. Ладно, брат. Всё будет в норме, — наигранно весело сказал Эдик. — Счастливого пути.

— И тебе тут не скучать. Каринке привет.

— Передам.

Никоя потопал в сторону дома. Эдик долго смотрел ему вслед. Вот он и остался совсем один. Нет больше «шайки Назарова». Как всё закрутилось…

Белый ушастый дрим забрался ему на плечо и лизнул в щеку.

— Прекрати, Фенька, — щелкнул его Эдик по носу. — Идем домой.

Он зашагал прочь, понимая, что прошлое осталось за тремя замками. Ничего не вернуть. И никого. Горечь сжимала сердце. Горечь потери чего-то жизненно важного. Дружбы. И людей, которые были так дороги. Он не понимал этого раньше. А сейчас отказывался верить, что всё ушло навсегда.

* * *

Игорь Назаров довез сына до школы. Их с Агатой по-прежнему тревожило здоровье Эдика. Парень бродил по дому мрачнее тучи. Иногда забегала Карина, и Эдик немного оживал, а затем вновь впадал в спячку. Но сам парень называл их тревоги беспочвенными.

И всё-таки Эдику не хотелось идти на уроки. Что ему теперь там делать? Грызть гранит науки? Вытягивать оценки для поступления в универ? Бред, да и только.

Парень вошел в кабинет. Одноклассники делились новостями и впечатлениями от отдыха. Место Дениса пустовало. На душе стало еще хуже. Фенька, как и его «старший брат», не пожелал остаться дома, и теперь с гордым видом восседал на парте.

«Ненавижу школу», — подумал Эдик.

— Привет, Назаров, — окликнул его Лаптев. Вот с кем меньше всего хотелось общаться. Особенно после того, как чуть не лишил его жизни. И уже не в шутку, а совершенно всерьез.

— Привет, — обернулся парень. — Как самочувствие?

— Нормалек, — показал Тема большой палец. — Сам как?

— Жить буду, — усмехнулся парень и отвернулся. После всего пережитого и Лаптев казался лучшим другом.

Открылась дверь, и в кабинет вошел парнишка в светло-сером свитере и темных джинсах. Он растерянно огляделся, заметил Эдика и обрадовано направился к нему.

— Привет, — плюхнулся он на место Дениса.

— Сандр? — удивленно вскинул брови Назаров. — Какими судьбами?

— Дядя жаждет сделать из меня светило науки. Но для начала не мешало бы закончить школу, — ответил парень. Он по-прежнему выглядел смущенным и немного перепуганным, но присутствие Раймина явно сделало его увереннее в себе. — Ты не против, если я здесь сяду?

— Нет, я только за, — ответил Эдик. — Как дядя?

— Нормально. Передавал тебе привет.

— Ему тоже.

Сандр потрепал Феньку по светлой шерстке.

— Осторожнее, могут заметить, что ты воздух гладишь, — остановил его Эдик.

— Извини, я немного не привык к дримеоновским способностям, — покраснел парень. — Ты мне поможешь, если что?

— А у меня есть выбор?..

После уроков Эдик и Сандр вышли из школы вместе. Оказалось, принц Дримеона переехал в этот район и теперь жил буквально в двух шагах от Эдика.

— Подождите, — догнал их Лаптев. — Мне с вами по пути.

— Ну, присоединяйся, — кивнул Назаров. Он сделал вид, что не замечает перешептываний одноклассников за спиной. Кому какое дело, с кем он общается? Зато с Сандром и Темой Эдик мог говорить о Дримеоне, о друзьях, о прошлом.

А со стороны за парнями наблюдал тот самый старик, продавший книги Темми и Эдику. Сейчас его взгляд впился в спину Сандра.

— Будь счастлив, сынок, — прошептал он вслед парню. — И в будущем стань лучшим правителем Дримеона, чем был я.

Конец

Оглавление

  Глава 2. Ночные кошмары

  Глава 3. Страшные секреты

  Глава 4. Вечеринка

  Глава 5. Меж двух миров

  Глава 6. Грани предательства

  Глава 7. Иные миры

  Глава 8. На пороге перемен

  Глава 9

Часть 2 Дримеон

  Глава 10. Король Артемий Ларет

  Глава 11. Добро пожаловать в Дримеон!

  Глава 12. Хранитель врат

  Глава 13. Западня

  Глава 14. Столица Дримеона

  Глава 15. Стражи страны снов

Часть 3 Друзья и враги

  Глава 16. Дружба вдоль и поперек

  Глава 17. На грани

  Глава 18. Битва

  Глава 19. Свет и тьма

  Глава 20. Потери

  Глава 21

  Глава 22. Мятежный Дримеон

  Глава 23. Пан или пропал

  Глава 24

Эпилог