Правила эксплуатации или как вернуться домой (СИ) [Марина Орлова] (fb2) читать онлайн

Annotation

Кто бы сказал мне две недели назад, что моя семилетняя практика вызова демонов может закончиться тем, что я окажусь во Мраке?

На месте тех самых… рогатых "жертв режима", которых я эксплуатировала по хозяйству и в хвост, и в гриву?

Но меня заранее никто не предупредил и, по итогу, я сама вынуждена отрабатывать на побегушках у демона.

Если, конечно, хочу вернуться домой.

Но бóльшим сюрпризом для меня оказалось то, что во Мраке я найду разгадки тайн из моего прошлого.

И, наконец, встречусь с человеком, которого уже и не чаяла когда-нибудь увидеть вновь…

Правила эксплуатации, или Как вернуться домой. Книга 3

Глава 1. Дарина

Глава 2. Волозар

Глава 3. Дарина

Глава 4. Волозар

Глава 5. Дарина

Глава 6. Дарина

Глава 7. Волозар

Глава 8. Дарина

Глава 9. Дарина

Глава 10. Волозар

Глава 11. Дарина

Глава 12. Дарина

Глава 13. Волозар

Глава 14. Дарина

Глава 15. Дарина

Эпилог. Дарина

Правила эксплуатации, или Как вернуться домой. Книга 3

Глава 1. Дарина

— Володь, куда ты меня тащишь? — вопросила я, не успевая осматриваться по сторонам из-за скорости рогатого демона, который как на аркане тащил меня какими-то темными коридорами.

— «Волозар», — поправил меня демон. — К Оракулу, — коротко бросил он мне через плечо, даже не сбавляя шага в высоких и тяжелых сапогах, гул от которых отдавался от стен и высоких потолков пустующего коридора. Ну, я подозреваю, что высоких потолков, ибо те терялись в тени и без того плохо освещенного помещения. Света от магических, зеленоватых факелов совершенно не хватало, чтобы в должной мере осветить пространство.

— Володь, а чего тут так темно? — возмутилась я, заглядывая в мутноватые окна, которые не мыли столетия — не меньше.

— Мы во Мраке, — отозвался Володька, и ведь даже не поспоришь! Но не думала, не гадала, что Мрак — это прямо буквально. — И я — Волозар. Впредь называй меня настоящим именем, если не хочешь проблем.

— Хорошо, Володенька, как скажешь!

— «Волозар»! — резко обернулся ко мне демон, вынудив меня изумленно моргнуть.

— Я так и сказала! — пожала я плечами, не понимая, чего тот взъелся.

— Нет, не так. Не можешь называть по имени, тогда называй «господином»! — потребовал очень обидчивый и изнеженный демон, будто и не он радостно отзывался на «Володьку» еще день назад, когда я звала того ужинать. И ладно, если я звала. Когда просила это сделать Велеса, демон неплохо и на «Рогатого» откликался. Липа все больше предпочитала «Непутевым» нашу жертву режима величать. «Жертва» ругался, бранился, требовательно топал ножками, указывал когтистыми пальчиками на свою принадлежность к благородным демонам, а не парнокопытным, но отзывался же! И, что примечательно, шел, когда заканчивал со своим эмоциональным монологом, во время которого дергал себя за хвост и стучал по рогам!

Ибо обиды, обидами, а кушать хочется всегда. А тут посмотрите на него, сразу какими важными стали!

— Господин Володька, — покладисто обратилась я к мужчине, который натурально зарычал, благо скрывать клыки ему более не требовалось. Мы во Мраке и тут, как я поняла, их отсутствие считается дурным признаком, аль болезнью какой… — А далеко еще идти? Я уже все ноги сбедила, рыща тут в потемках. Честное слово, в лесной чаще по ночам и то — безопаснее! Что это за развалины?

— Это — мой дом! — взвыл оскорбленный в лучших чувствах хозяин… э-э-э… катакомб? Пещеры? Развалин?

Нет, когда мы переместились в комнату, которую Володька… господин Володька назвал «своей», я подозревала, что живет он небогато. Там же нашлось оправдание того, что демоны, которые ко мне попадали, были совершенно не приспособленные к строительству. Оно и понятно, если они просто селились в имеющихся пещерах. Демоны оказались на диво неприхотливы, что мне даже совестно стало, учитывая, каким я их испытаниям подвергала. Прежде я думала, что они все больше от лени артачились учиться работу делать, а тут просто за ненадобностью не желали!

Не удивлюсь, что у них какой-нибудь культ, который не поощряет ручной труд, а я бедолаг супротив их воли… может, и религии.

Прямо, даже совестно стало, что я от «жертв режима» столько требовала в свое время. Они не криворукие, просто живут как… звери. Бедняжечки хвостатые…

— Как тут… миленько, — нашлась я с трудом, надеясь, что в потемках не видно моей перекошенной физиономии. — Прямо, живенько так, жизнерадостно… и обставлено все так… со вкусом. Вон тот валун очень живописно валяется с… костями? — опешила я, присмотревшись, а после с облегчением выдохнула. То всего лишь лохмотья некогда белоснежной ткани, на обломках… ну, наверное, гардины!

Ого, они даже пытались гардины освоить? Да, видать, что-то пошло не так. И, как итог, ни гардины, ни штор, или, хотя бы занавесочки в цветочек из старой простыночки. Только обломки, свидетельствующие, что желающий очень старался. Не отличался терпением, но инициативу проявил, а это, как водится, похвально!

— Я давно тут не был. Уже примерно десятилетие я проживал во дворце Князя в качестве придворного. Потому тут все несколько… запустело. Но я это исправлю уже завтра, так что не обращай внимания, — отмахнулся демон, но вот диво, в потемках мне почудилось смущение и стыдливо отведенный взгляд янтарных нечеловеческих глаз.

— Вон оно что… — протянула я значимо, хотя на деле ничего не поняла. — А чего мы тогда не во дворец сразу переместились?

— Тебя вначале нужно показать Оракулу. Это важный этап после того, как демон возвращается. Без одобрения Оракула, ни ты, ни я не сможем вернуться в царство демонов. От моего имения добираться до него быстрее.

— А коли не одобрят, нас с тобой отправят назад к людям? — счастливо оскалилась я, почуяв осторожный ветерок надежды.

— Нет, тогда нас отправят на нижний уровень Мрака. К проданным черным душам. И, поверь, то, что ты видишь сейчас, не идет ни в какое сравнение с тем, что можно встретить там, — мрачно пригрозил Володька, вынудив меня судорожно и гулко сглотнуть, что эхом разнеслось по помещению.

— Нет, ты подумай, какая акустика! — нервно икнула я. — Ты не думал тут хором руководить?

Демон мученически вздохнул, а после крепче сжал мою ладонь и вновь потянул за собой.

— Идем, нам нельзя задерживаться.

Видимо из врожденного чувства пунктуальности, демон шаг прибавил, отчего я уже откровенно бежала, едва успевая перебирать ногами, путаясь в подоле грязного и местами порванного сарафана. Когда я умудрилась мысленно припомнить и переврать все известные мне молитвы, которые, почему-то читались у меня в темпе частушек, дабы не расшибить лоб и не сломать ногу, мы вошли в небольшое, довольно освещенное помещение. Ну, как освещенное? Немногим лучше, чем коридор, но после той темени, мне почудилось, что я резко вышла на яркое солнышко. Оказалось не светило небесное, а всего один магический факел, который освещал значительно лучше лишь из-за того, что сама комнатка была относительно небольшой, а потолок ниже. И посреди пустой комнаты стояла полуразрушенная каменная арка, возле которой Володька и притормозил, наконец, отпустив мою руку.

Я осмотрелась в растерянности, но, сколько ни вглядывалась, не смогла найти ничего или кого, кто подходил бы под статус «Оракула». Потому решила, что эта арка — Оракул и есть.

Логично? Логично!

Мамочка всегда учила меня вежливости с незнакомыми мне людьми. Это после, если выяснится, что человек — гнилой, уже можно плеваться вместо приветствия. Может, даже в лицо, если бегаешь достаточно быстро. Но первое впечатление приличные девушки должны производить хорошее.

А тут натурально решалась моя судьба и возможность оказаться с заблудшими душами, если этой каменной развалюхе что-то не понравится.

Потому, недолго думая, я в пояс поклонилась арке и молвила:

— Здрав будь, Оракулушка! Не гневись и милостив будь! Сами мы не местные, но дурного не помышляем…

— Ты чего творишь? — осипшим голосом спросил меня демон, а я раздраженно отмахнулась от него и шикнула:

— Не мешай, я произвожу впечатление, — прошипела я демону раздраженно и вновь заулыбалась арке, собираясь согнуться в новом поклоне и не показывать, что при недавнем падении сильно ушибла копчик, и тот ныл от любой попытки нагнуться.

— Ага, впечатление сумасшедшей бабы, — поддакнул Володька. — Ты с кем говоришь, Дарина? — наклонился он ко мне, потому что меня, кажется, все же прихватило, и я, охнув, замерла в полусогнутом состоянии.

— К кому приволок, с тем и говорю, — психанула я, через силу и боль выпрямившись и недовольно насупилась на демона, потирая там, где болело. Копчик, то есть. — Не видишь, контакт налаживаю! Вы, милостивый, не серчайте, — заискивающе добавила я, покосившись на арку. — Бес попутал так ругаться. На самом деле, я — наимилейший души человек… в смысле ведьма… но так как сил почти нет, так что все больше человек, — немного путанно заверила я.

— Дарина, это — камень, — глубоко и устало вздохнув, заметил Володька.

— Ты подумай, какой разборчивый! — выразительно укорила я демона, решив за счет демона улучшить впечатление о сердобольной мне… — Думаешь, у камней чувств не бывает?! Неважно из чего ты сделан, если сердце у тебя доброе и справедливое. Вот как у Оракула, все честь по чести, и невинных, пожалуй, и обижать за зря не станут… — льстила я напропалую, пока мужчина демонстративно насмехался надо мной.

— Обязательно поделюсь этим с Оракулом, когда мы увидимся. А сейчас, если ты не против, я бы хотел активировать портал, чтобы с Оракулом встретиться! — откровенно смеялся Володька, оттеснив меня в сторону, чтобы коснуться нескольких рун на каменной арке, что я вначале не приметила.

Чувствуя, как краска стыда заливает лицо, я затаила дыхание, мысленно взмолившись, чтобы этот портал отправил меня куда угодно, лишь бы подальше от насмешек демона, который точно мне подобного позора не забудет. Согласна даже провалиться под землю. Даже если это будет означать попасть на нижний уровень Мрака. Там, все, не одна буду. Родственники, опять же…

Но когда демон утянул меня в портал, вышли мы из него все равно вместе, несмотря на мои мысленные молитвы. Наверное, не сработало, потому что опять все в частушку скатилось…

Портал обдал тело теплом и искорками, от которых стало щекотно. Потому выходила я из него, похрюкивая от смеха. Встретилась взглядом с величавым демоном и виновато развела руками. Тот закатил глаза, а затем вновь обхватил меня за руку и повел по довольно оживленной мостовой.

И Мрак оказался не таким уж мрачным, даже намек на какое-никакое, а светило имелось. Да, красное, а не желтенькое, как у нас. Да, не грело, но, так и у нас, людей, солнышко порой сопутствует морозцу зимой, несмотря на то, что светит так, отчего взор слепит, отражаясь от искрящегося и хрустящего под ногами снега.

Но, что поразило и одновременно заставило загрустить — это огромный город: каменный, расписной, со сложной архитектурой, который простирался по всей каменистой равнине, что было видно с возвышения, на котором мы с Володькой объявились. И вел меня демон в невиданной красоты то ли храм, то ли дворец, который никак нельзя было назвать пещерой.

И вот тут во мне закрылись серьезные такие опасения и обиды. Значит, я была права, и демоны — существа не пещерные. Это просто мне так «везло», что в услужение присылали неумех и нерях! Может, вызывала неправильно? Руну, какую, неверно изображала или слово коверкала? Почему мне присылали не одного из тех архитекторов и строителей, которые возводили подобную красоту?

— Господин Володенька, — обратилась я к демону, но вздрогнула, услышав скрип, словно скала отвалилась от склона и, царапая поверхность, устремилась вниз. Вскинула взгляд опасливо, но поняла, что на головы нам ничего падать не торопилось, а то, наверняка, просто обман слуха какой был — не иначе. Не мог же демон так зубами скрипеть! Или мог? — Я какой призыв требуется, чтобы из Мрака вызывать определенную касту населения? Меня очень интересуют строители…

— На твоем месте я бы переживал о том, как не остаться здесь, — отозвался демон, раздраженно размахивая хвостом, от которого приходилось уворачиваться, чтобы не запнуться и не наступить на него. Я же помню, насколько он чувствительный, особенно, если дверью прищемить…

— Оно и понятно, — согласно покивала я. — Просто интересно же, почему при такой красоте архитектуры, ни один из вызванных мною демонов не умел с молотком и гвоздями управляться? Я, может, чувствую себя обманутой? Мне неквалифицированных работников отправляли! Семь раз. Я жаловаться начальству хочу.

— Ты и так жалуешься, — ну очень терпеливо вздохнул демон. — И скоро у тебя такая возможность появится вновь. Вот там и расскажешь, как мошенничала все семь раз и делала ложный вызов, эксплуатируя лучших работников не по их прямому назначению. Это, знаешь ли, также может расцениваться, как нецелесообразное использование ресурса, — ехидно подметил Володька, чем мой праведный гнев слегка притупил. — Я, может, моральную и душевную травму получил. Не считая физических увечий, — перебрал он перед моим лицом побитыми пальцами, на которых уже почти не осталось следов от молотка. — Я, может, теперь работать не смогу. Так что ты думай, что именно собираешься сказать и на что жаловаться. Но помни, что я и еще шестеро демонов придут жаловаться на мучительные пятнадцать дней, после которых даже самые стойкие еще год, а то и два, избавлялись от фобий и ночных кошмаров, связанных с криками петуха в специализированной группе помощи пострадавшим от вызовов в верхнем мире.

— У вас и такой есть? — округлила я глаза.

— Угу, — мрачно хмыкнул Володька, с каким-то странным значением прищурился и добавил: — Семь лет назад организовали.

— Если подумать, — помедлив, произнесла я с заискивающей улыбкой. — То я завела с помощью вызовов новых друзей, впечатлений набралась. А, как известно, лучше дружеского общения и быть ничего не может… — рассуждала я, стараясь не обращать внимания на ехидную усмешку демона, который и не собирался скрывать своего скепсиса.

— Друзей, значит? — поднял он брови.

— А то, — подбоченилась я и тут увидела спускающегося с лестницы из храма-дворца знакомое рогатое лицо, которое шло в сопровождении очень статного и с виду весьма важного вельможи — не иначе. — Юрчик? — засомневалась я, но, присмотревшись, поняла, что он и есть. Потому радостно замахала руками, привлекая внимание, и заорала: — Юрчик! Юре-е-ец, здравствуй, родненький!!!

Тот, все еще не видя меня, замер, вынуждая остановиться и своего спутника, красноватый оттенок кожи моего старинного друга стал каким-то желтым, а затем он очень медленно обернулся, тараща на меня горящие болотным огнем глаза.

— Туточки я! — запрыгала я для верности и собиралась уже броситься с поцелуями к своему знакомому, как тот отмер, по-девичьи взвизгнул, подпрыгнув как парнокопытное, с кем Велес упорно сравнивал всех моих работников Мрака, а затем вороватым движением спрятался за широкой спиной вельможи, который, кажется, ошалел от подобного.

— «Друзья»? — криво и с издевкой усмехнулся Володька, наблюдая за данной картиной со сложенными руками на груди. Я потупилась, с обидой и непониманием посматривая на Юрца. Нет, понятное дело, что тот мог затаить на меня обиду, что неволила его две недели и заставляла печь перебирать. Ну, так его два раза заваливало не из-за меня, а из-за собственной криворукости. Зато на третий раз печь вышла на загляденье: кривенькая, слегка пузатая, но рабочая, служащая и согревающая меня уже столько лет!

Тем временем Юрец решил дать деру и с криками:

— Оно явилось!!! Явилось!!! Спасайтесь!!! Оно зде-е-есь!!! — визжал он и сбросился, кажется, с обрыва. Не успела я испугаться за бедолагу, как тот вновь завопил, но уже откуда-то снизу, давая понять, что если и падал, то неглубоко и не расшибся. Во всяком случае, верещать со слезами в голосе «Оно явилось» ему возможные переломы не мешали.

— Я смотрю, Юраш прямо в восторге от мысли воссоединения старых друзей.

— Обознался, наверняка, — повела я плечом. — Ты же слышал, там не обо мне, а о каком-то «оно» было. Я просто не умытая, вот и не признал.

— Ну да, ну да, — покивал Володька и повел дальше. Стоило нам поравняться со все еще недоумевающим рогатым вельможей, как я решила проявить вежливость и мило улыбнуться:

— Здрасте, — кивнула я в его сторону, отчего он испуганно отшатнулся, словно я его укусить пыталась.

— Фу, Дарина, — скрывая смешок, излишне грозно прикрикнул на меня демон. — Она очень воспитанная, не пугайтесь. Но гладить не советую, я ее еще не кормил сегодня, — обратился он к рогатому, который согласно закивал и решил от греха подальше продолжить свой путь в противоположную сторону.

— Я что-то не поняла, ты меня что же, с собакой сравнил? — возмутилась я, угрожающе прищурившись, наконец поняв закономерное возмущение Велеса, когда его сравнивали с дворовым песиком.

— Нет, конечно! — протянул он с таким видом, что я ни на секунду ему не поверила. — Как ты могла обо мне так подумать? — поцыкал он языком в напускной обиде. — Собака страшная у нас уже есть. Не будем притеснять в этом звании Велеса, — добавил он и, не дав мне и слова сказать, дернул за руку, вынуждая ускорить шаг.

Демон провел меня по оживленным, светлым и безумно красивым коридорам, которые, в отличие от обители Володьки, были довольно оживленными. И если с Володенькой… Волозаром все здоровались учтиво и слегка заискивающе, то когда замечали меня, рогатые обитатели резко менялись в лице и тут же принимались шептаться: «живая… человечка… немыслимо!» — возмущались представители ветвистых и внушительных рогов в дорогих одеждах, явно намекающие на социальный статус. А вот женщин видно не было, что меня сильно удивило. Это же где все женское население, учитывая размах и разнообразие рогов у высших представителей расы? Под замком их, что ли, драгоценные мужья держат, чтобы не бояться в один момент застрять в дверном проеме?

— Демонские рога не зависят от супружеской верности, — бросив на меня взгляд, мрачно отозвался Володька, когда заметил, что я задумчиво разглядываю каждого встречного демона, а затем сравниваю с моим временным хозяином.

— Да я даже не думала ни о чем таком! — постаралась я изобразить праведное возмущение, но, судя по кислой физиономии Володьки, вышло у меня это не очень. — А от чего зависят? — заинтересовалась я. Нет, ну раз уж тема такая зашла, чего бы не просветиться?

— От магических сил и возраста, — разгибая когтистые пальцы, ответил Володя, а затем мельком кивнул встречному старому, даже на вид, демону в ответ на приветствие, который мог различаться с оленем только в профиль, и уже тише добавил: — Кроме этого. Был женат десять раз и все десять жен ушли к другим, — поморщился Володька и быстро спохватился, весомо резюмировав: — Но это просто совпадение! — важно поднял он палец.

— Конечно-конечно, как скажешь, Володенька! — закивала я покладисто, но в мою искренность отчего-то вновь не поверили. Да что же такое?! — А женщины ваши где?

— По домам сидят. С закатом солнца им без сопровождения нельзя ходить по улицам.

— Почему?

— Чтобы не мешались, — огрызнулся Володя, а после уже более спокойно пояснил: — с заходом солнца на улицах может быть не безопасно. Демоны — не единственная раса, которая населяет Мрак. С заходом солнца духи и опасная живность может встретиться.

— Прямо, как у нас, — удивилась я.

— В некотором роде, — кисло отозвался демон.

Володька в демоническом обличье раздраженно вздохнул и продолжил путь, а я не без гордости подумала, что мой-то демон — самый красивый из рогатых. По человеческим меркам, разумеется. А на демонские я не претендую!

В какой-то момент мы свернули по коридору и обнаружили значительную очередь из демонов с вполне умеренными рогами, которых я, почему-то, сразу же определила в ранг «жертв режима» у высоких резных и тяжелых дверей. Уж больно типаж был похожий на все шесть моих предыдущих попыток, вполне удачных, кстати, эксплуатации демонического труда. Один Володька, хотя ветвистых рогов и не имел, а все равно отличался от моего шестилетнего опыта. И почему я в первое знакомство это не отметила?

Володька хотел пройти без очереди, но ему преградили дорогу и, сложив руки на груди, высокий синекожий детина поинтересовался:

— Куда без очереди?

— Пропустить! — мрачно потребовал Володька с таким видом, что сердечко у меня пропустило удар от мысли, что потасовки быть. И каким бы грозным Володя ни был, а в очереди всяко больше десяти демонов, которые мало чем уступали Волозару в габаритах. — Ты понимаешь, у кого на пути встал? — уточнил мой демон… просто демон.

— А мне плевать, — насупился синерожий. — Мы тут все уже почти день стоим, чтобы отметиться у Оракула и передать полученные души. Ты, судя по духу, которым пахнешь, и сам только вернулся из верхнего мира, так что ничем от нас не отличаешься. Иди в конец очереди!

— Так я не за себя. Вы не понимаете, кого я сопровождаю, — сбив всех с толку, как-то пугающе улыбнулся он, пока рогатая очередь заинтересованно косилась на меня. Я косилась на очередь, прикидывая, что после пережитого дня, подобная пытка — выше моих сил. — Или пропускаете, или вам же хуже, — предупредил Володька, а когда сомневающийся противник, который, окинув меня последним оценивающим взглядом, все же остался при своем, решив, что Володька блефует, мой спутник просто ушел с моей дороги:

— Простите, уважаемые, что отвлекаю! — добавив в голос слез и мольбы, опустила я глазки в пол и жалобно шмыгнула: — Сами мы не местные! — затянула я знакомую песню и вновь шмыгнула с видом сиротки, мельком следя, все ли обратили на меня внимание. — Добрые молодцы, будьте столь великодушны, пустить вперед…

Очередь слегка зашумела уже привычным «человечка… живая…», однако готовности сжалиться не заметила. Да, порядочных демонов уже день со днем не встретишь! Одни порядочные… парнокопытные! Особенно синекожий, которого не проняли ни мой жалостливый вид, ни моя принадлежность к людям, причем живым, что во Мраке, как я поняла, не водится.

Ну, ничего, не хотим быть сердобольными и благородными, так сделаем нервными и дергающимися!

— Вот еще! То, что ты, диваха, живая, чести тебе не делает. Жди очереди, и до тебя черед дойдет. Уж поди не помрешь прежде времени от старости.

Володька вновь напрягся и сделал едва заметный шаг вперед, но я вышла вперед, все еще выдержав вид сиротки, и молвила:

— Все-то ты верно молвишь, господин, и точно отметил — человечка я, живая… и тут со мной, как со всякой живностью беда нечаянно случилась… — нарочито смутилась я. — Нутро мое бушует, кровушку исторгает, готовится к новому циклу, дабы ребеночка зачать… Стыдно признаться, но терпежу нету…

— Ребенка заделать? — не понял синекожий и посмотрел на моего сопровождающего в надежде, что тот ему растолкует. Володька пояснять не торопился, с интересом следя за моей мыслью и спектаклем, который я разыгрывала.

— Не без этого, но то ждет, — не стала я отрицать, а затем плотоядно улыбнулась, оценивающе посмотрев на всю очередь. — Прежде я залью всю эту великолепную залу кровушкой своей дурной. А на закономерный вопрос вашего начальства, кто тут устроил кровавую баню у приемного зала Оракула, я укажу на вас. Тех, кто допустил такое непотребство, удерживая в дверях живую человечку, чей организм очень хочет продолжения рода и ведет всяческую подготовку, — кокетливо улыбнулась я, все еще сомневающемуся синекожему. — Кстати, я не упоминала, что в этот период человеческие женщины еще очень мнительные и слегка говорливые не в меру? Вот сейчас меня сильно мучит вопрос, не толстая ли я? — повернулась я к изумленному демону боком, а затем замахала на свое лицо ладошками и плаксиво, словно пыталась сдержать слезы, дрожащим голосом воскликнула: — Молчишь? Молчишь! Я толстая!!! Все слышали? Он меня толстой назвал, хамло! Ну вот, сейчас расплачусь, — предупредила я, морща лицо, словно проглотила настойку из чеснока и хрена и обмахивая лицо ладошками. — Ты! — резко указала я на второго в очереди, но от моего внимания вздрогнувшего. — Не видите, человеку плохо? Девушка в беде и толстая!

— Так, а чем помочь? — растерялся тот.

— Несите сладенького!!! — рявкнула я так, что некто из очереди дернулся и едва не выронил уже знакомый мне шарик энергии, с которой игрался, словно с игрушкой. — Рожать сейчас буду… — вдруг решила я, постучав себя по подбородку.

— Так ты еще не беременная, — рискнул кто-то заметить.

— И кровушку исторгать собиралась… — невинно напомнил какой-то смельчак из очереди.

— А как знать, что именно нутро исторгать будет? — не растерялась я. — Вдруг я не толстая, а дитяткой обремененная? — задала я резонный вопрос, а затем фыркнула: — И вообще, даже если не беременная, дело то важное, подготовки требует. От репетиции хуже не станется, — рассуждала я, а затем прочистила горло, выпучила глаза и заорала: — А-а-а-а!!!

— Ты чего орешь, дура? — закрыв руками уши, возмутился синерожий.

— Вот сразу видно, что жены у тебя нету, — посетовала я и неудовлетворенно цыкнула, отвлекшись от имитации родов. — Не видишь? Схватки репетирую! — пояснила я и вновь набрала в грудь побольше воздуха. — А-а-а-а-а-а-а!!! — орала на одном выдохе. — Обзаведешься семьей — поймешь, — назидательно добавила я. — А пока можешь со мной репетировать радостное событие деторождения! У вас-то рожками вперед, наверное, дитятко идет, потому ваши жены и того хлеще орут! Привыкай, не все же век холостым ходить! — заметила я, отметив, что двое или трое из очереди страдальчески вздохнули, понуро кивая рогатыми головушками. — А-а-а-а… сладенькое роженице кто-нибудь даст?! — и вовсе обиделась я. Да и кушать и впрямь хотелось. — Можно и мясца зажаренного! Только постного, а то я на диете, — озвучила я свое пожелание и вернулась к главному: — А-а-а!

— Ладно-ладно! — взвыл синерожий. — Идите первыми, только прекрати орать!

— То-то же, — важно шмыгнула я, расправив подол запачканного землей и прелой травой сарафана, и мотнула головой ожидающему Володе на двери: — Ведите, господин Володька, на суд несчастную роженицу!

Демон, до тех пор с искренним интересом взирающий на мое представление, одобрительно усмехнулся, а затем, толкнув синекожего плечом, прошел первым. Я, было, двинулась за ним, но тут меня остановил тихий голос того, кто нехотя уступил нам очередь:

— Слышь, человечка, — обратился он ко мне, воровато оглядываясь и понижая голос. — А что, все роды так проходят? У меня невеста есть, к свадьбе готовимся.

— Нет, конечно, — улыбнулась я, а затем добавила: — Обычно роженицы еще проклинают мужей и во всех подробностях рассказывают, как после родов сделают себя вдовами. А те, кто более стойкий — просто лишат благоверных возможности к новому продолжению рода.

Тот удивился, засомневался, оглянулся на товарищей, и те трое, кто явно имел потомство, мрачно подтвердили, с тяжестью и горестью вздохнув.

Глава 2. Волозар

Мы не пробыли во Мраке и часа, а несносная ведьма уже умудрилась перевернуть с ног на голову весь храм, в котором предписывалось следовать строгим канонам поведения и сохранять порядок. Оракул очень не любила, когда ее покой что-то прерывает. И еще месяц назад я был бы вынужден следовать правилам поведения, чтобы избежать неудовольствия второй по значимости фигуры во Мраке, после Владыки, разумеется.

Но теперь я — контрабандист, уклонист, махинатор и полный болван, если уж говорить откровенно. Потому и не стал сдерживать Дарину. Подумаешь, наказанием больше, наказанием меньше. То, во что я вляпался, уже вполне хватит на изгнание, а Оракул меня всегда недолюбливала. Хуже не будет.

Толкнул тяжелую дверь и пропустил вперед Дарину. На мгновение растеряв всякую уверенность, она бросила на меня нерешительный взгляд, а затем уже в привычной манере упрямо поджала губы и слегка нахмурилась, смело ступив в просторную и светлую залу, посреди которого стоял каменный постамент, а над ним парила и переливалась голубыми всполохами магическая сфера сияющая ровным белым светом, которая и освещала залу, как ясным дней.

Девушка пораженно раскрыла рот, приложив ладошку к губам, а затем подошла ближе и заворожено замерла, с любопытством и детским восторгом разглядывая магию в своем чистом проявлении.

А я смотрел на нее, замерев сбоку, и вдруг подумал, что стать контрабандистом — не такая уж и страшная вещь. И, вообще, задание я выполнил. Своеобразно, но сопроводил же же Дарину во Мрак? И Оракулу придраться не дам. Темную душу доставил? Доставил. А все остальное — мелочи. Задание исполнил, главный пункт возвращения во Мрак — выполнил. А если станут артачиться, так припомню, что предыдущих демонов, что возвращались от Дарины и вовсе ни с чем — прощали же? А возвращались они с пустыми руками, если не брать в расчет заикание, дергающийся глаз, новые фобии и ворох других душевных расстройств.

— Это и есть Оракул? — не желая отводить взгляд от сияющей сферы, задала Дарина вопрос, на который ответить я не успел.

— Нет, это лишь индикатор. И он подчиняется только Оракулу, — заметил грубый старческий голос. А с другой стороны сферы вышла невысокая, сгорбленная фигура в балахоне.

«Ну, начинается…» — подумал я про себя и напрягся.

— Спасибо большое, — мельком повернулась девушка на звук и вновь хотела вернуть внимание на сферу, но осознала, что отвечал не я, а уродливая и старая троллиха, которая больше напоминала жабу, чем кого-то еще. Дарина тут же вновь посмотрела на троллиху, а затем вздрогнула и одним прыжком отскочила ко мне в поиске защиты. — З-здравствуйте, бабушка… — заикаясь, молвила она из-за моей спины, испуганно таращась на ухмыляющуюся старуху, которая любила подобные развлечения. Учитывая, что та была слепа, как крот, полагаю, это было ее единственной отдушиной. Хотя насчет слепоты спорный вопрос. Глаза были белы, но когда ей было нужно Ора видела больше зрячих. А еще ворчливость, излишняя сварливость и упрямство десятка ослов.

— «Бабушка», — ухмыльнулась тролиха еще шире, словно пробовала слово на вкус. — Так меня еще не приветствовали. Все карга, старуха, кляча, госпожа и Оракул… Мне нравится «бабушка», — решила она, а затем хитро прищурила белесые глаза и принюхалась длинным и мясистым носом с бородавкой на кончике. — Девонька, ты чьих кровей будешь? Пахнешь очень уж странно. Будто живая…

— Так я того… живая… вроде, — замялась девушка с видом, словно уже и сама ни в чем не была уверена.

— Вот так новость! Живая во Мраке! Никогда такого не было и вот пять! Но ты, девонька, не беспокойся. Жизнь — это тебе не смерть. Это дело поправимое, — «успокоила» троллиха добродушно, словно рассуждала не о жизни, а о сломанном ногте. И что значит «опять»?

— Да я не жалуюсь, — заверила молодая ведьма, предпочтя окончательно скрыться за моей спиной, даже не выглядывая. — Я, знаете ли, привыкла в живых ходить! У каждого свой «крест», и я свой, пожалуй, доношу сколько положено. Перестраиваться заново не хотелось бы.

— Долго?

— Что «долго»? — не поняла Дарина.

— Долго еще помирать не хочешь? — довольно покладисто отозвалась Ора, хотя повторяться и пояснять свои слова не любила. И вообще она сегодня очень разговорчивая. Обычно Оракул предпочитала говорить о деле короткими загадками и стихами. А вот браниться и ворчать — сколько угодно и на разных языках.

— Ну, еще лет пятьдесят, хотя бы… — прикинула ведьма навскидку.

— Мы это еще обсудим, — кивнула троллиха, отчего Дарина у меня за спиной громко сглотнула.

Хвост словно сам собой нашел талию девушки и обвился вокруг. Я даже сам не успел подумать, как девчонка отреагирует на демонское проявление поддержки, учитывая, что это был эквивалент человеческим объятьям, которые мы не особо практиковали. Размер и форма рогов у всех была разной, потому человеческие объятья были не всегда возможны. А вот такой жест — вполне его заменял.

Но Дарина не протестовала. Напротив, прижалась к спине плотнее, нервно обхватив кончик моего хвоста, что так неудачно попал в цепкие ручонки человечки. Подавил порыв пораженно вскрикнуть от щекотки, а затем справился с собой, прочистил горло и просто убрал хвост от девчонки подальше. Или от греха, потому что… в целом было приятно.

— Волозар, тварин сын? Ты ли это?

— Не «тварин», а «Твирилла»! — поправил я по привычке, понимая, что старуха пропустит замечание мимо своих лопоухих и волосатых ушей. — Будто ты не знаешь, что я, — проворчал, прекрасно зная, что старая, несмотря на слепоту, могла заметить черную кошку в черном помещении. А уж в обонянии могла и с Велесом посостязаться.

— Ты коровником и тиной пахнешь, — не упустила она возможность сострить и довольно подбоченилась. — Эк тебя заданьице-то потрепало.

— Там, вообще-то, очередь, — напомнил я про ждущих за дверью. — Не хотелось бы задерживать. Давай просто разберемся с делами, а обменяться оскорблениями успеем и после.

— И без тебя знаю, про очередь. Ходят тут, ходят, всякие, покоя от вас нет, а у меня потом нервы ни к бездне! — огрызнулась старуха, а затем, перекатываясь с ноги на ногу, проковыляла к сфере и коснулась ее. — Однако! И наворотил же ты дел, тварины сын, — спустя время, за которое сфера несколько раз меняла цвет, показывая своей хозяйке только ей доступные видения.

— Не понимаю о чем ты, — деланно невозмутимо отозвался, зная, что стоит только проявить слабость или неуверенность, карга не отцепится ни в жизнь. — Тебе разве душа чернокнижницы не поступала?

— Поступала, — не стала отрицать Ора и жестом фокусника показала на уродливой и когтистой ладони небольшую сферу, размером с куриное яйцо, черно-серого цвета. — Да не та, за которой посылали.

— Девчонку я также доставил, — не согласился я.

— Живой. А нам душа нужна была. Что нам с живой ведьмой делать? — потребовала она ответа.

— А не моя забота, — повел я плечами. — Вас не волновало, что вы меня за душой светлой ведьмы отправляли, подставляя тем самым. Я сымпровизировал. Доставил светлую ведьму и черную душу. Перевыполнил план считай, — сложил я руки на груди.

— Посмотрите, какой обидчивый! — всплеснула тролиха руками. — Если бы бывшие простофили не прошляпили шанса, тебя бы и не трогали.

— Но тронули! Чего бы я с душой ведьмы делал? Она мне зачем? — вопрошал я в праведном негодовании. — Я вам не душевладелец и с человеческими душами дел не имею!

— И помогло оно тебе? Теперь ты все равно на две недели хозяин девчонки! — злорадствовала старуха, мерзко хихикая.

— Зато через две недели будет возможность избавиться от этой ноши! — имел я в виду ответственность за души. — Если заслужит, разумеется, — добавил, хотя уже сейчас решил, что удерживать девчонку не стану.

Я даже слуг себе выбирал в основном из демонов и других обитателей Мрака. Гоблины, например, неплохи. Люди для меня всегда были слишком…. хрупкими. И, чего уж греха таить, мне не доставляло удовольствия иметь дела и жить с теми, кто продал свои души за сомнительные привилегии в своем мире, а отныне вынужден отрабатывать грехи во Мраке.

Дарина в этом плане — исключение. Да, по ее вине я претерпел кучу издевательств и унижений в эти пятнадцать дней. Но я не могу припомнить ни одного раза, когда она делала это нарочно или с умыслом посмотреть на мои страдания. Да, она не виновата, что я, как и шесть предыдущих демонов, не были обучены плотническому делу. Так она никогда и не настаивала на профессионально сделанной работе, довольствовалась тем, что мы могли ей предложить.

Вспомнить только косо установленные ворота или кривую печь, которую девчонка искренне любила и всегда вспоминала того же Юраша только с теплотой и благодарностью. Как и других демонов и их неудачные и некрасивые попытки освоить молоток и рубанок с высохшими на нем каплями, подозрительно напоминающие кровь, как доказательство, что мне еще повезло. Да, я злился, ругался и горел ярым желанием спалить хижину ведьмы. По моей логике было легче все снести и построить заново, но позволить я этого себе не мог. Как и Дарина, которая с пониманием и снисхождением смотрела на дело рук моих. Даже я понимал, что сделано — из рук вон плохо, отчего злился еще больше, а она — ничего, даже благодарила, как могла: каждый день вкусная и сытная еда, на этом она не экономила, теплая и чистая одежда. Стирала, штопала мне — все сама. Да, сначала мне достались вещи не по размеру, но уже ночью она попыталась это исправить, чтобы я не замерз, ради чего даже пожертвовала своей ночнушкой, а затем и вовсе потратила и без того скудные сбережения, чтобы достать мне одежку по размеру. Порезанные и отбитые руки обрабатывала и перебинтовывала аккуратно и с сочувствием и искреннростью жалела. А еще никогда не будила прежде, чем не натопит дом и не приготовит завтрак.

И то, как она испугалась за мою жизнь сегодня! Так, словно я был ей дорог не меньше, чем Велес, Липа, маленькая недоведунья, бывший друг или любой из деревенских…

Вдруг понял, что совершенно не злюсь на нее. Вот ни капли. И отыгрываться совсем не хотелось за дни унижения и служение человеку. Потому что рабом себя не ощущал. И с Велесом, как ни посмотри, а было весело, давненько у меня ни с кем таких перепалок не было.

— Владыка будет недоволен, — со значением заметила Ора.

— С Владыкой я сам разберусь, — едва не прорычал я.

— Разберется он… — не скрывая раздражения, ворчала Оракул, а затем поместила душу Любавы в белую сферу. Та заволновалась, заискрила, а после вновь успокоилась, отправив ее на уровни Мрака, которые соответствовали ее прегрешениям. Души в зале больше не было. — Теперь давай ведьму.

— А ее-то зачем? Она же — живая и под моей ответственностью, — нахмурился я с настороженностью.

— Положено так! — сварливо возмутилась Оракул. — Сам знаешь, что каждая душа должна пройти проверку. И мне все равно, живая или мертвая. Черная или светлая.

Я сложил руки на груди, а затем вдруг понял, что мою рубашку сзади больше не сжимают и тепла маленького тела больше не ощущал. Мотнул хвостом и девчонку вблизи себя не обнаружил, что вынудило повернуть голову и увидеть ведьму в трех шагах от меня, обнимающую себя за плечи, со скорбно опущенной головой. Перепачканное лицо было совсем бледным, а подбородок дрожал, словно Дарина сейчас расплачется.

— Не бойся, — интерпретировал я ее состояние по-своему. — Боли это не причинит, — хотел я ее приободрить и протянул руку, чтобы коснуться плеча, но девушка избежала прикосновения, стремительно пройдя мимо, прямо к неодобрительно качающей головой карге, что смотрела недовольно, отчего-то именно на меня.

— Что нужно сделать? — спросила она негромко у Оракула.

— Положи ладонь на сферу, девонька, — довольно доброжелательно отозвалась Ора, бросив на меня хмурый взгляд. — Это займет не больше секунды. Ты и не ощутишь ничего…

Девушка замерла в нерешительности, чуть повернула голову, словно хотела оглянуться на меня, как тогда, при входе в зал, но в последний момент передумала, поджала губы, а затем решительно положила ладонь на сферу.

Все замерли. Секунда, две, три… сфера вдруг стала переливаться всеми цветами с такой скоростью, что зарябило в глазах, а затем потухла, словно не определилась с расой, и просто вернулась к своему состоянию покоя. Дарина выждала еще несколько секунд, но ничего не изменилось.

— Запотел, что ли? — озадаченно почесала карга нос, а затем сама взяла ладошку девушки и прижала плотнее. Секунда, две, три. Ничего. Оракул шмыгнула. Затем достала из кармана тряпку, которую использовала вместо платка, харкнула на сферу, протерла до того момента, пока не послышался скрип. Довольно крякнула и вновь положила ладошку Дарины к «чистому» участку. Дарина старалась скрыть брезгливость за перекошенной улыбкой, но терпела.

Даже меня передернуло.

Секунда, две, три, четыре…

Оракул с досадой плюнула, но уже на пол, и недовольно постучала мыском башмака по мраморному полу, пока размышляла.

— Что-то не так? — решил я проявить любопытство, хотя и так было понятно, что все идет не по плану.

— А тебя вообще не спрашивают! — взвилась Оракул. — Стой молча. А еще лучше — подальше отойди. Может, ты на индикатор плохо влияешь!

Хотел поспорить… но отошел. Быстрее было согласиться, чем спорить.

Троллиха удовлетворенно кивнула, вновь приложила ладонь Дарины к сфере. Секунда, две, три…

— В рот мне корень! — зарычала Оракул, когда ее индикатор отказался реагировать на ведьму.В сердцах старуха даже пару раз прошлась кулаком по сфере. Приложила руку сама, тот окрасился в зеленый — цвет расы троллей. Всполохи говорили о том, что душа у карги серая, с чем я, и многие демоны были в корне не согласны, считая, что в ее черноте и бездна потеряется, но кто же нас спрашивал? — Слышь, хвостатый, ну-ка подойди! — повернулась старуха ко мне.

Вздохнув, подошел, заметив, как Дарина отодвинулась, уступая мне дорогу и вновь замерев в трех шагах от меня. Не дожидаясь приказа, положил ладонь на сферу. Тот окрасился в пурпурный — цвет демонов. Всполохи желтые, что так же говорит, что я — нейтральный.

— Теперь ты, милая, — подозвала троллиха девушку. Та подошла, смотря только на Оракула, и покорно выполнила просьбу.

Ничего. Индикатор упрямо отказывался воспринимать девушку.

— Может, все же, на живых людей он не реагирует?

— Раньше реагировал, а теперь, что же, нет? — возмутилась троллиха, что, признаться, озадачило. Я лично не мог припомнить, когда еще до Дарины во Мраке появлялись живые люди. — Нет, дело в другом, — покачала она головой. — Ох и наворотил ты дел… — полагаю, так и не придя к конкретному выводу, решила она обвинить меня во всех грехах. — Словно проблем мне было мало, теперь вот думай, как все это понимать! Ну, хоть с одним определились.

— Это с чем же?

— Цвет души у нее — до омерзения светлый. Пожалуй, в одном ты прав. Такой, как она — не место во Мраке ни живой, ни мертвой, — вздохнула она. — Опять все сначала… — тоскливо протянула корга. — Уж думала на моем-то веку, одним разом отделалась, ан, нет…

— Ты о чем? — нахмурился я, но был прерван стремительно распахнутыми дверями, в которых показались гвардейцы, а затем в залу вошел сам Владыка и осмотрел красными глазами на волевом и строгом, даже мрачном лице, пространство помещения, скользнул по Оракулу, мне, и остановился на вновь судорожно сглотнувшей Дарине.

— Я вижу, слухи не врут, и мои владения посетил живая ведьма… — хриплым и вкрадчивым голосом заметил он с таким выражением, что стало понятно — всем вскоре наступит трын… конец.

— Владыка, какая честь… — подался я вперед, чтобы загородить собой испуганно замершую девчонку. Но понял, что правителя одурачить не смог, и тот сощурил карие умные глаза. Потому приблизился ко мне и решительным жестом просто отодвинул с дороги, чтобы продолжить путь в сторону Дарины.

Та сглотнула, испуганно расширила глаза, но расправила плечи и выпрямила спину, чтобы встретиться с Владыкой демонов лицом к лицу.

— Так вот ты какая… — заметил Владыка негромко, с живым интересом рассматривая стоящую перед ним девушку, которая всеми силами пыталась казаться смелой. Мужчина даже поднял ладонь и хотел коснуться лица Дарины, но та, скосив огромные карие глаза на руку незнакомца, ловко избежала прикосновения к своему лицу, перехватив когтистую ладонь правителя обеими ладошками, и интенсивно затрясла.

— Рада, безумно рада, наконец, познакомиться с вами, господин Владыка… — заверила Дарина с неискренней и слегка кривой улыбкой. — Мрак ваш — просто что-то с чем-то! Миленько так, разве что не цветет и не пахнет! А демоны, какие замечательные! Уверена, других у такого выдающегося правителя и быть не может! Один только Володька чего стоит! — воскликнула она, продолжая трясти мужчину, отчего его волосы выбились из идеальной прически, а гвардейцы растерянно переглянулись, вопросительно направляя пики на безобидную с виду смертную. Знали бы бедолаги Дарину лучше, не сомневались бы, и понимали, что Владыка действительно в опасности. В опасности остаться без руки, если та не перестанет трясти слегка ошалевшего от подобной наглости верховного демона!

Потому быстренько приблизился, отцепил ручонки девчонки от демона и спрятал Дарину себе за спину, готовясь оправдывать ее, пока Владыка не понял, что его только что прилюдно оскорбили.

— Очень… занятно, однако, — прочистил Владыка голос, со странным чувством посмотрев на вновь освобожденную ладонь, но не осерчал, а хмыкнул со скрытым смыслом, который мне не понравился. Потому что во взгляде демона я увидел неподдельный интерес. Дариной. — «Володька»? — вздернул он бровь, склонив голову, чтобы заглянуть мне за плечо.

— Ой, совсем забыла! — спохватилась Дарина. Но я уже знал мерзавку. Потому прекрасно понимал, что она скажет дальше: — Господин Володенька! — «исправилась» она, выразительно погладив меня по плечу. Владыка перевел на меня, ну очень, внимательный взгляд, а тонкие и жесткие губы, которые едва ли когда вообще трогала искренняя улыбка, сейчас дрогнули в издевательской усмешке.

— «Володенька»? — еще более выразительно переспросил Владыка.

— Человечка. Свои порядки и устои, — развел я руками. — Дикое племя, — добавил, прочистив горло, и услышал, как за моей спиной возмущенно засопели. — Дарина, — позвал я ее, выставляя девчонку вперед, чего, на самом деле, не хотелось, потому руки оставил на ее плечах. — познакомься с Владыкой Мрака — Нималларом…

— Можно просто «Нималлой». Без титулов, — перебил меня Владыка, а затем со скрытой издевкой добавил: — Так нашей дикой гостье будет удобнее… Володенька…

Гвардейцы судорожно выпустили воздух, но, поймав мой взгляд, смеяться передумали.

— Приятно познакомиться, Дарина, — непривычно дружелюбно и спокойно произнес Владыка, смотря на девушку пытливым взглядом. Казалось, он рассматривает каждую черточку ее лица и увиденное… ему весьма нравится. Ситуация устраивала меня все меньше и меньше. — Нечасто в моих владениях встретишь… живого человека, — вновь с очередной скрытой претензией бросил Владыка на меня взгляд, но быстро вернулся к Дарине.

— Мне уже не раз намекнули, что такой, как я, у вас не рады… — понятливо кивнула девчонка.

— Отнюдь! — заверил Владыка. — Я безумно рад тебе, хочешь — верь, хочешь — нет…

— Это отчего же? — настороженно нахмурилась Дарина, которая, хоть и была испугана, растеряна и расстроена, но совсем наивной девчонку даже у меня язык не повернется назвать. — Если судить по реакции на меня, живые люди во Мраке — гости редкие и не то, чтобы желательные.

— Редкие, — согласился Нималлар, пока я разделял скептицизм девушки. Я ожидал прилюдного скандала, угроз изгнания, порки, простого мордобоя или, на крайний случай, обоюдные плевки, но чего я не ожидал — это такого радушия. — Но это не значит, что нежеланные. Просто наши миры слишком разные. Во Мраке не выжить живым людям, а в твоем верхнем мире не место таким, как я, без якоря в лице хозяина. Но, полагаю, специфику тебе успели объяснить. Верно, Володя? — не скрывая язвительности, уточнил Владыка.

Хотел бы ответить колкостью, но понимал, что тот не простит. Не сейчас.

— Я мельком затрагивал данную тему, — повинился я, стараясь казаться спокойным и невозмутимым.

— Конечно, затрагивал. И даже применил на практике, если судить по человеческой девушке в мире, который бы ее не принял… живой.

— Я бы не хотела никого оскорбить, сами мы не местные… но ничего, что вы так жирно намекаете на желание моей смерти в моем же присутствии? — вклинилась Дарина. И вновь захотелось завести ее за спину, зная, как Владыка не любит, когда его перебивают. Однако Нималлар лишь предупреждающе прищурился. И вновь это странное чувство, что ему нравится все то, что он видит. — Там, откуда я родом, может, и дикие порядки по вашим меркам, но даже они не допускают подобного к гостям: желанным или нет.

— Дерзко, — заметил Нималлар, а затем, перевел взгляд на Оракула, которая все пыталась разобраться с индикатором, периодически поругиваясь себе под нос и раздраженно стуча по сфере. — Процедура пройдена?

— Ась? — отвлеклась старуха от своей сферы. — А, да, хвостатый плату внес, а что с девчонкой делать не знаю. От ее чистой души у меня индикатор сломался! — пожаловалась Ора.

— В каком смысле? — уточнил Владыка, заинтересовавшись.

— Принадлежность расы отказывается показывать, — прокряхтела она, а затем слишком резво для своего возраста и здоровья приблизилась, схватила Дарину за руку, а затем с девушкой же направилась к сфере и приложила ладошку человечки к индикатору. Но тот не отреагировал. Так же, как несколько минут тому назад. — Полюбуйтесь! Чиста, душонка-то! Аж скрипит! Теперь думай, как индикатор чинить! — подбоченилась троллиха, отпуская Дарину, которая постаралась незаметно вытереть ладонь о подол.

— Понятно, — полюбовавшись на остаточные всполохи, кивнул Нималлар, и его взгляд затуманило недовольство. Теперь он выглядел более привычно и мрачно. Мне как-то легче дышать даже стало. Пусть лучше так, чем сверлит Дарину заинтересованными взглядами странного радушия. — Разберемся, хотя я могу подозревать, в чем проблема.

— Например? — ухватилась Оракул за мысль.

— Позже. Это ждет, — отмахнулся Владыка, а затем повернул голову к Дарине. — Что же, чистота твоей души, милая… впечатляет, — тоном, который ясно давал понять, что вовсе не комплимент делает, сообщил Владыка. — Несмотря на обстоятельства твоего появления в моих владениях, я, как радушный хозяин, собираюсь сделать так, чтобы о Мраке твои впечатления были исключительно положительными.

— О… серьезно? — удивилась Дарина.

— Чего? — куда менее сдержаннее, уточнил я в унисон с троллихой.

— Некоторое время девушка проведет во Мраке. Ее душа нам не принадлежит, значит, она — наша гостья, а не пленница или заключенная. А гостям я рад, — пояснил Владыка и, хоть обращался к нам, смотрел исключительно на девушку.

— С… спасибо, — несмело улыбнулась Дарины. Владыка улыбнулся Дарине.

Так, это ни в какие ворота!

— Искренне рад, милая. Буду рад показать тебе мои скромные владения и надеюсь, что мы успеем хорошенько познакомиться.

Так, это уже ни в какие ворота!

— Вообще-то, ее душа в залоге. У меня, — напомнил я о себе, прерывая идиллию.

— Мы это обсудим, — послав мне мрачный взгляд, пообещал Владыка, а затем протянул девушке ладонь. — Позволишь показать тебе мой дворец, Даринушка! Небольшая экскурсия по самым интересным и красивым местам. А затем… подарок.

— Подарок? Мне? — засомневалась Дарина и подозрительно прищурилась.

— Верно, — подтвердил Владыка. — Я готовил его давно и мне чудится, что он тебе понравится.

— И… где этот подарок? — все еще не торопилась радоваться девчонка.

— В моем гареме! С него экскурсию и начнем!

— ЧТО?! — завопили уже мы с Дариной и переглянулись.

— При всем уважении, но не думаю, что ваш гарем, Владыка, — лучшее место для экскурсии! — начал, было, я.

— Да, у нас, диких людей, очень не любят гаремы, — покивала Дарина, маленькими шажочками кочуя в мою сторону, но Владыка и слушать не желал, ловко перехватив девчонку, а затем, придерживая ее за плечи и посылая ей доброжелательные взгляды, повел из зала Оракула.

— Владыка! — позвал я, намереваясь его остановить, но мне преградили дорогу гвардейцы.

— Если желаешь, можешь идти с нами, Володя… — хохотнул Нималлар и гвардейцы расступились. — Нам многое нужно обсудить, пока Дарина будет занята своим подарком.

— Знаете, матушка мне говорила, что неприлично брать сладости, игрушку и подарки у незнакомых и мало знакомых людей. Особенно, у демонов в их гаремах! — попыталась Дарина сменить направление или затормозить, но Владыка проигнорировал и выразительно сжал ее плечи.

— Вот как? — еще более весело хмыкнул Нималлар. — Как интересно. Твоя мама, вероятно, очень мудрая женщина!

— Не то слово, — покивала Дарина. — А еще очень строгая и любимая. Ее заветы навсегда в моем сердце! Прямо будто сейчас слышу ее голос, который говорит, что ходить в гости по вечерам — плохо. Особенно в гаремы! — весомо добавила девушка, с которой я, в кои-то веки был солидарен.

— А что еще она говорила? — еще шире улыбнулся Нималлар, щурясь от удовольствия, особенно когда мы подошли к личному порталу Владыки, который вел во дворец.

— Да всего и не упомнишь… Но гаремы — зло. Особенно для честной девушки! — убедительно закивала Дарина, большими глазами вглядываясь в лицо невозмутимого и насмехающегося демона, который по-прежнему прижимал ее к своему боку.

— Очень, очень занятно. Продолжай, Дарина, мне безумно интересно послушать про твоих родных, — заверил он ее и шагнул в портал, делая шаг и за Дарину, которая успела оглянуться на меня и убедиться, что я следую прямо за ними.

Мы вышли во дворце, но нервничающая девушка едва ли могла оценить красоту построек и архитектуры, так как быстро-быстро бормотала:

— Маменьки у нас — это очень уважаемые члены общества. Их все почитают и слушаются. Их слову перечить — все равно, что кощунство совершить. Ну не могу я в гарем! Никак не могу! Вера не позволяет! В смысле маменька!

— Занятные обычаи. А где же твоя такая мудрая матушка теперь? Она ли позволяла тебе вызывать демонов и эксплуатировать их не по назначению?

— Каюсь, был грех, — едва не плача, покаялась девчонка. — Так что, меня же никто не предупреждал, что за это в гаремы определяют! А мне ну никак туда нельзя!!! Хотя бы не в ваш!

— Не в мой? — затормозил Владыка. — А в чей? — поинтересовался он у нее. Та растерянно моргнула и перевела взгляд на меня, чтобы негромко спросить:

— Слышь, гарем есть?

— Нет, — покачал я головой, что девушку воодушевило.

— А если найду? — Выразительно выпучила она глаза, которые обещали убийство, если я сейчас же не найду себе гарем. — Даже мальнького?

— Будет, — пообещал я, но вопреки выполнении ее воли, девчонка зло прищурилась, словно слова мои ей не понравились. Что, впрочем, не помешало ей уверенно сообщить Владыке, указав на меня пальцем.

— Я к нему в гарем пойду!

— Так нет же его, — хохотнул Владыка, кто и сам свой гарем уже два десятилетия, как распустил, что держал в секрете от придворных. Но не меня. А теперь, значит, передумал и восполнять собрался?

— А, не страшно! Первой буду! Не соскучусь! Вы видели, что у него в замке творится! Туда и пленницу-то стыдно привести, не то, что жену. Вот помогу обставить бедолаге гнездышко любовное, так и будем… это…восполнять гарем… Жена первая. Вторая, там… третья будет нелюбимой, а четвертая уже и много… наверное. Хотя уже вторая была явно лишней…

— И женой ему согласна быть? — продолжил он пытать девчонку. И мне бы возмутиться вопросом, но я не торопился. Вдруг стало интересно услышать ответ девчонки.

— Я… — запнулась она, а затем покаянно опустила взгляд. — Нет. Я, господин Нималлар, вернуться домой через положенный срок хочу… и господин Волозар хочет того же.

— Вот как? И ничто не изменит твоего решения? — поинтересовался Владыка, ободряюще и ласково гладя ее плечи. Но жест был не пошлым или соблазнительным. Дружеским или… отеческим. Потому, вероятно, девчонка и не испугалась, позволив рукам Владыки остаться на ее плечах.

— Мне тут не место, — подытожила Дарина, так и не поднимая взгляда.

— Главное — желание, с остальным — разберемся. И, мне кажется, у меня есть, что пошатнет твое желание вернуться в верхний мир. Идем за мной. А вы остаетесь здесь, — посмотрел он на гвардейцев, а затем кивнул мне и шагнул с покорной Дариной в новый портал, который открыл лично.

Я ступил за ними следом, чувствуя что-то странное, неприятное на душе… не от ситуации. От ответа девушки и ее интонации при этом.

Ей действительно здесь не место. Мрак — не для людей. И хорошо, что Дарина это понимает.

Хорошо же?

Я вышел в светлом помещении, остановившись прямо за спиной Владыки и замершей Дарины, которая, кажется, даже не дышала, смотря куда-то вперед. Признаться, бывать в гареме Владыки мне еще не приходилось. Хоть я и знал, что он заметно опустел, но Нималлар никого сюда не пускал. Охраняя покой своей единственной на данный момент жены, которую обожал и баловал, но демонстрировать придворным не любил. Кажется, я даже ее лица толком никогда и не видел, так часто она предпочитала глубокие капюшоны и закрытые одежды.

Да я и не засматривался особо.

Но не теперь. Все потому что мы перенеслись прямо в апартаменты Владычицы, которая замерла в другом конце комнаты, наблюдая за нежданными гостями и мужем, что недвусмысленно прижимал к своему боку чужачку. Человечку, что даже не дышала, сохраняя звенящую тишину в комнате.

— Милочка, — обратился он к своей жене. — У меня для тебя подарок, — опустил он взгляд на девушку, по чьему лицу бежали слезы из немигающих больших карих глаз. — Ты рада? — слегка отошел он от той, кто оказался подарком для любимой жены, как бы дико это ни звучало.

— Дарина… — услышал я дрожащий голос из-под капюшона с прорезями для небольших рогов, которые упали вместе с тканью, что закрывало лицо… лицо, так похожее на лик Дарины. По плечам Владычицы рассыпались огненно рыжие кудри с заметными белыми прядками. А тонкая ладонь Владычицы в знакомом жесте прикрыла рот в шоке и неверии.

— Мама… — выдохнула девушка, а после стала оседать. Владыка, было, бросился на помощь, но я был ближе и подхватил девчонку на руки до того, как она соприкоснулась с каменным полом.

— Верно… нам придется многое обсудить… Нималлар, — прохрипел я, смотря по очереди на Владыку, в чьем взгляде теперь чудилась тревога, а не интерес, который я ошибочно посчитал за мужской, и его испуганную и взволнованную супругу, которой оказалась… ведьма — Людмила.

Глава 3. Дарина

— Дарина, — позвал меня нежный голос мамы. — Даринушка, вставай, — гладили меня по волосам, убирая локоны с лица.

— Еще совсем немного, матушка, — взмолилась я, боясь, что сейчас придется рано вставать, помогать по хозяйству и лишиться последних минут этой сонной неги. Прямо как в детстве…

Стоп! Это было в детстве! Сейчас я — уже не ребенок, а таких побудок у меня уже не было очень, очень давно! И… мамы тоже не было…

Потому распахнула глаза, резко села на месте и взвыла, налетев лбом на кого-то, кто ойкнул и, как и я, схватился за голову.

— Мама! — все еще до конца не веря, что встреченная мной во Мраке рыжеволосая женщина с седой прядкой, которая спускалась вдоль лица — моя мама: нежная, любимая, родная, которая, как мне казалось, умерла семь лет назад.

— Здравствуй, доченька, — несмело улыбнулась женщина с лицом моей матери и отвела руку ото лба, на котором красовался красный след удара, грозивший вылиться в шишку.

— Это правда ты? — не торопилась я радоваться, подозревая подвох.

— Да, так и есть, — кивнула она и попыталась дотронуться до моего лица, но я отпрянула и осмотрелась. Мы были в той же комнате, в которую меня привел Владыка, прежде чем я лишилась чувств. Вот только ни Нималлара, ни Володи рядом не было. Только женщина, которая пыталась меня убедить в том, что она — это моя любимая мама.

— Где Волод… Волозар? — спросила я нервно, ощутив острую потребность хоть в ком-то знакомом и близком. Во Мраке таких для меня немного, потому выбор был невелик.

— Маля… В смысле Нималлар отвел его для обсуждения дел. Владыка решил, что будет лучше, если ты все узнаешь от меня.

— Так, это правда? Ты — Владычица Мрака? Бросила нас с Велесом и Липой, променяв на демона? — чувствуя, как перехватывает горло болезненным спазмом разочарования и обиды, переспросила я, обнимая себя за ноги и отсев на тахте подальше от женщины.

— Никогда! — с чувством возразила мама. — Никогда и ни на кого я бы вас не променяла! Особенно — тебя, — подорвалась женщина с места, нахмурив темные брови на моложавом лице. Если бы не седая прядка, которую я не помнила, можно было бы решить, что мы с ней не мать с дочерью, а максимум сестры. — Все очень сложно, Дарина. Но я бы никогда по доброй воле не отказалась от тебя! Поверь мне!

— Тогда как это понимать? — строго смотрела я на нее, предварительно выразительно окинув взглядом пространство чуждого мира.

— Ты очень изменилась, — вместо ответа с грустью произнесла Людмила. — Так повзрослела.

— Пришлось, — мрачно согласилась я. — За эти семь лет, за которые я думала, что тебя больше нет, произошло многое. Потому, надеюсь, ты не сильно расстроишься, что я попридержу восторги от нежданной встречи, до тех пор, пока все не объяснишь. Но и после, может сделаться так, что эти объяснения не будут оправдывать всего, что мне пришлось пережить, пока ты… Владычествовала над демонами.

Женщина понуро кивнула, опустив взгляд, и обхватила себя за плечи руками. Губу она прикусила, как бывало всегда, когда мама собиралась с мыслями и готовила сложный разговор. Так было, когда я спрашивала об отце, о котором за пятнадцать лет мать не проронила и слова; когда она сообщала, что мне лучше жить у родственников, мотивируя тем, что жизнь в большом городе пойдет мне на пользу; когда просила прекратить общение с деревенскими.

Разговоры были не из легких, потому и сейчас я приготовилась к тому, что услышанное мне не понравится.

— Я так часто представляла себе этот момент нашей встречи и возможность объясниться перед тобой. Я продумывала каждое слово, каждую реплику все эти семь лет. Но сейчас ты здесь, и все вылетело из головы. Не знаю, с чего начать…

— Ты жива? — задала я первый вопрос, подозревая, что так мы проходим вокруг да около еще сутки. — Оракул сказала, что живым людям во Мраке не место, — пояснила я свой вопрос, и стоило посмотреть на виноватый взгляд матери, как ответ уже не требовался, но она все же покачала головой.

— Она сказала правду. Живым здесь не место, — говорила о своей смерти вполне себе живая и здоровая мама.

— Как так вышло? Когда ты пропала, и деревенские, и я, и Велес искали твое тело, но нашли лишь пентаграмму, из-за которой и последовали обвинения в том, что мы с тобой — ведьмы. Но найти хоть какие-то зацепки не удалось даже Велесу! — всплеснула я руками, только сейчас понимая, что до последнего… все это время, где-то в глубине души надеялась, что мама жива. Тела или следов не было. Если бы были, такая ищейка, как Велес — непременно бы их нашел. Теперь же, горечь потери разрасталась в груди с новой силой, несмотря на то, что мама стояла напротив вполне реальная.

— Мое тело — это плата. Мне пришлось расстаться с ним. Теперь я принадлежу только миру Мрака. Теперь это — мой дом.

— Ради чего? — опешила я. — Что может стоить такой непомерной платы?

— Ради твоей безопасности, — нервно улыбнулась она, а когда я в ступоре заморгала, она тяжело вздохнула, села на богато украшенную тахту и взяла в ладони мои холодные пальцы, чтобы пояснить: — Ты у меня умная девочка, Даринушка. Всегда была сообразительной и находчивой не по годам. Я пыталась, как могла, оградить тебя от того кошмара, в котором жила сама. Потому, полагаю, сейчас ты о многом догадываешься и уже знаешь о родовом проклятье всех светлый ведьм, о своем происхождении и той охоте, которой женщины рода подвергались поколениями. Я не хотела для тебя подобного и сделала все, что от меня требовалось. Но опоздала… Мне не хватило времени все уладить.

— Поэтому отослала в город? И скрывала то, что мы — ведьмы?

— Я делала все для твоей защиты. Хотела для тебя свободной и спокойной жизни. Того простого женского счастья, с которым ни одной женщине нашего рода при жизни так и не повезло. И мне это почти удалось… Я не успела всего на пару лет.

— Нет! — выкрикнула я, вскочив с тахты и вырывая свои ладони из теплых пальцев матери. — Ты хоть раз подумала, как я должна жить после тебя? Да, я знаю, что ты надеялась, что мой источник иссякнет, прежде, чем про меня прознают чернокнижники, но случилось все наоборот! А теперь, вероятно, и источник останется цел — его потревожили и активировали! Да, я узнала о проклятье и об охоте в самый последний момент, когда оказалась наиболее уязвима! Я ничего не понимала и не знала, как противостоять подобной заразе. Я оказалась неподготовленной. Понимаешь? И, если бы не демон… — начала я и округлила глаза в догадке. Посмотрела на мать, а та виновато улыбнулась. — Ты! Это все ты!!! Я догадывалась, что ты нарочно оставила описание ритуала призыва, но и подумать не могла, что ты умышленно пыталась заманить меня во Мрак! Ты моей смерти хотела?

— Нет! — вновь возразила Людмила, но затем тут же сникла. — Не совсем смерти…

— «Не совсем»? — опешила я.

Та тяжко вздохнула, посмотрела на меня с мукой во взгляде, а затем просто сдалась и кивнула:

— Что бы все объяснить, нужно рассказывать с самого начала. Пожалуйста, выслушай меня.

— Будто у меня есть выбор, — обиженно фыркнула я.

— Полагаю, ты знаешь, что наш род происходит от потомственных ведьм, — начала мама. Отвечать я посчитала излишним, потому только руки на груди сложила. — Признаться, мне самой о многом пришлось догадываться самостоятельно. Бабушка Дуня хоть и не таила от меня происхождение и обучала, как светлую ведьму и ведунью, о себе и причинах, почему и откуда перебралась в нашу деревню, говорить не любила. Так же, как не любила говорить и про Любаву — мою матушку, — опустила она взгляд, чему я порадовалась, так как в тот момент вероятно лицо у меня перекосило. — Лишь после того, как бабули не стало, я узнала о том, что в наш лес ее привел страх. Она и прежде рассказывала, насколько беззащитны могут быть светлые ведьмы, потому акцент на травничество и ведунство при моем обучении и делала. Бабуля Дуня не хотела, чтобы я привлекала внимание светлой волшбой, потому воспитывала она из меня в основном именно ведунью. А еще она сильно корила себя, что свою дочь не уберегла: обучила, как светлую, а затем и не помешала ее браку со смертным.

— Она винила в этом себя? — нахмурилась я. Мама кивнула. — Почему?

— Когда она обосновалась в нашем лесу, обжилась, страхи ее прошлого потихоньку стали оставлять, опасность казалась призрачной, и бабушка позволила себе расслабиться. Как оказалось — напрасно. Беда пришла, но не за ней, а за ее дочерью — Любавой.

— Бабуля знала, что все дело в чернокнижнике?

— Знала. От них когда-то и сама пряталась, но подумала, что укрылась довольно, не взяв в расчет, что природа не терпит мезальянса: союза ведьмы и смертного. Это вызвало выброс энергии, который и привлек чернокнижника в наши края. Закончилось все плохо, как ты сама уже знаешь, и он забрал жизнь моей матери и отца…

Я закашлялась, подавившись от неожиданности, а мама забеспокоилась:

— Все в порядке? Я знаю, тема неприятная…

— Не то слово, — прочистила я горло и решила повременить с последними новостями. — Пожалуйста, продолжай.

— Бабуля Дуня была уверена, что теперь ее раскрыли, но бежать с источником на новое место и маленькой мной на руках — уже не могла. Силы были не те. Смерть дочери ее сильно подкосила. Потому она решила учесть свои былые ошибки и стала готовиться к новому появлению чернокнижника. Это было страшное время, — опустила мама взгляд от неприятных воспоминаний, и мне захотелось ее утешить. Потому села рядом и обхватила ее ладони своими пальцами. Та улыбнулась сквозь слезы. — Бабуля торопилась. Она пыталась обезопасить меня, обучить всему, чему может, и параллельно готовилась к битве с чернокнижной мразью. Она не сомневалась, что он придет вновь и хотела встретить его на своих условиях… но не вышло. Силы уже оставляли ее. Когда я вернулась из очередной поездки, в которую меня отправила бабушка, по возвращении ее уже не было. Только поле битвы: жестокой, кровавой. Да случайные лесные свидетели, которые сказали, что бабушка сражалась с честью и смогла сильно ранить чернокнижника. Она его отпугнула, но то стоило ей последних сил.

— Мне очень жаль…

— Она была к этому готова. Потому в доме я нашла ее наработки и прощальное письмо. Она знала, что ее сил не хватит. Знала, что не выйдет из той битвы живой и здраво оценивала свои силы. По этой причине в своем письме она указала, что выгадала мне время на то, чтобы я смогла перебраться на новое место и спрятаться, — всхлипнула она, а я и сама не заметила, как по моим щекам побежали слезы. Я и не подозревала, насколько несчастливы были женщины моего рода. Больше похоже на проклятье — настоящее, жестокое и бессмысленное. И мысль стать смертной стала играть новыми красками… стабильности и покоя. — Я не могла пренебречь ее жертвой, но…

— Спустить смерть родителей и бабушки не могла? — переспросила тихо, размышляя, как бы поступила на месте матери. А затем вспомнила свой личный опыт после пропажи Людмилы и осознала, что глупость — родовая черта в нашей семье, которая передается по женской линии. Потому что сама же первым делом, найдя ритуал призыва демона, не задумываясь, его провела в глупом желании найти виноватых.

— Я осталась совсем одна. Меня лишились всех моих родных. А провести всю жизнь в бегах и страхе, зная, что эта мразь ходит где-то там и угрожает таким же, как я… А затем и станет угрозой для моей дочери, — поморщилась она, пытаясь сдержать рыдания. — Я просмотрела все бабушкины дневники, все ее наработки, все, что она знала про светлых и черных ведьм и магов…

— А как бабуля предлагала тебе перебраться? Разве светлые не привязаны к одному месту?

— Привязаны, — согласилась мама негромко. — Но есть короткий отрезок времени, когда возможно переместиться. Тогда, когда источник вынужден делиться и перестраиваться на новую жизнь…

— То есть..? — округлила я глаза, а мама виновато улыбнулась.

— По-твоему, как моя мама смогла жить с моим отцом в его доме? — вместо ответа, задала она риторический вопрос. Откровенно говоря, я об этом не задумывалась. До недавнего времени я вообще про проблему привязки к месту даже не подозревала. А как узнала… так у меня были заботы поважнее, чем размышления на тему, как моя бабка жила на два дома: с матерью, а затем и у мужа. Пусть хоть трусцой по три раза на дню бегала туда сюда, меня этот вопрос не заботил. — Когда чернокнижник осушил источник моей мамы, а, следовательно, и мой, бабуле пришлось в срочном порядке привязывать меня к ее, и без того уже деленному источнику, иначе я бы погибла. Сил бабуле это также не придало.

— И бабуля предлагала тебе забеременеть и бежать?

— Она бы этого хотела, — вздохнула мама. — Но… я была в таком горе, отчаянии и злости… что решила сделать по-своему. Я не хотела обрекать свою дочь на такой же риск и страх вечного преследования. Потому решила повременить с беременностью и встретиться с чернокнижником на своих условиях. И стала искать способ, чтобы усилить свою магию для встречи с черным магом. То, что я нашла — казалось мне идеальным вариантом…

— Призыв демона… — не спрашивала, а утверждала я. Впрочем, мама не отказывалась и, сглотнув, нехотя кивнула. Все же, история циклична.

Какая ирония…

— Я была зла, несчастна и неопытна. Мной двигало желание возмездия. Мне было страшно, но отступать я не хотела. Кажется, в момент волнения я слегка напортачила с призывом. И вместо исполнителя желаний мне достался демон другой направленности, — странно и слегка истерично улыбнулась она. — Он категорически отказывался слушаться моих приказов, но и во Мрак возвращаться не желал. Пользуясь нежданными каникулами, которые я ему организовала, он исследовал новый для себя мир. А мне ничего не оставалось, как его сопровождать. Постепенно мы нашли общий язык, и я призналась, зачем решилась на призыв.

— А он?

— А он сказал, что месть того не стоит, и посоветовал не обесценивать жертву моей бабушки. Расстались мы почти друзьями.

— И ты послушалась? — вздернула я бровь.

— Разумеется, нет! — подорвалась она на месте с таким видом, словно я ее оскорбила. — Как только демон вернулся во Мрак по истечению срока, я тут же совершила новый призыв, надеясь, что в этот раз мне достанется не бракованный исполнитель желаний.

— И кто достался? — заинтересовалась я.

— Тот же, — с досадой призналась мама, знакомым жестом почесав в затылке. Кажется, этот жест также наследственный. — Я же говорю, что была неопытной и напортачила с призывом, потому из раза в раз на мой зов откликался один и тот же…

— И сколько раз его к тебе таскало?

— Пять… — потерла она нос, силилась скрыть неловкость, пока я изо всех сил пыталась сдержать истеричную усмешку. — В конечном итоге, когда я выяснила ошибку в призыве, демон предупредил, что отныне я могу даже не пытаться вызвать кого-то другого. Мол, теперь он из вредности будет отзываться на мои вызовы исключительно самостоятельно.

— И ты перестала? — поинтересовалась я.

— Перестала… на некоторое время. И, казалось, даже жажда мести слегка отпустила. Я задумывалась над тем, что, может, демон и бабушка были правы. Быть может, следовало бы послушаться, рискнуть, и начать новую жизнь на новом месте с дочкой, которая у меня могла бы быть.

— А после? — нахмурилась я.

— А после я поняла, что скучаю по демону, — виновато улыбнулась она, пожав плечами. В ее зеленых глазах заблестели слезы, а я не знала, что сказать на это. — Я пыталась бороться с этим чувством, надеялась начать новую жизнь, даже… даже думала ответить Тихону взаимностью.

— Но?

— Но поняла, что мне мил только один мужчина. А затем я сделала большую глупость. Я обещала себе, что этот призыв будет последним. Я просто хотела попрощаться перед тем, как перенесу источник и забуду про магию и запретные ритуалы.

— Но? — повторила я вопрос.

— Но тот призыв кончился тем, что я отдала свое сердце демону, а взамен… Взамен он подарил мне дочь, — посмотрела она на меня, как смертник на палача.

А я молчала и чувствовала, что у меня глаз задергался…

— Ась? — вопросила я, надеясь, что ослышалась или, быть может, у меня просто есть единокровная сестра, о которой мне неизвестно. Пусть даже этой сестрой окажется Велес!

— Я понесла от демона, Дарина, — повторила мама в желании добить мою и без того расшатанную, не хуже криво сколоченных Володькой ворот, психику. — И, когда это выяснилось, мне пришлось пересматривать мои планы на будущее и срочно думать, как тебя обезопасить, — добавила она и лишь потом поняла, что я нахожусь все в том же ступоре с перекошенной физиономией и дергающимся глазом. — Ох, милая, — вздохнула она и поторопилась меня обнять, что я ей в своем состоянии позволила. — Я понимаю, насколько это дико слышать. Но, поверь, я нисколько не жалею, что все сложилось так, и ты родилась. Ты — мое счастье…

— Я — дочь порочной связи ведьмы и демона! — истерично заорала я, подорвавшись на месте и выпутавшись из рук матери. — Еще три дня назад я считала себя человеком! — схватилась я за голову, начав расхаживать из стороны в сторону. — Как такое может быть? Разве у меня не должно быть рогов или что-то в этом роде? То-то у меня копчик с неделю назад зачесался! Не иначе, как хвост лезет!

— Ты — дочь ведьмы. Этот фактор решающий. От союзов смертных и ведьм — дочери наследуют только материнские гены. Так и тут, — попытались меня успокоить, что почти вышло.

Почти.

— То есть, расовая принадлежность отца неважна? — ухватилась я за мысль, почувствовав проблеск надежды. — Рогов и хвоста не будет? Я — просто неактивная ведьма? — едва не взмолилась я, решив, что возможность дождаться двадцать пятого дня рождения и стать простой смертной еще актуальна.

— В верхнем мире — так и есть, — покивала мама. Но я видела, что она не договаривает.

— А в нижнем? — сощурилась я подозрительно.

— Ты — дитя двух миров. И принадлежишь им обоим. Твоя душа — двойственна. Поэтому я надеялась, что после смерти, ты окажешься здесь…

— Ага! Ты все же желала моей смерти! — опешила я. — Ты же только что сказала, что живым — тут не место!

— Ну, «смерти» — слишком громко сказано… — поморщилась мама, словно я подловила ее на какой-то мелочи.

— Мама! — рявкнула я, показывая, что на самом деле значит «громко».

— Я была в безвыходном положении! Я должна была тебя защитить! И если ради этого нужно было тебя соблазнить на попадание во Мрак — я готова была заплатить эту цену, — насупилась она, встав напротив, словно готовилась к ожесточенному противостоянию. Ну, или просто за волосы друг друга потаскать. Да хоть подушкой треснуть разок.

— В положении ты была, когда от демона понесла! — не согласилась я, сложив руки на груди и воинственно взирая на мать.

— Ты меня гулящей назвала? — возмущенно уперла она руки в бока.

— А ты меня убить хотела и демонов под меня пыталась подкладывать! — не уступала я в обвинениях и уже сжала кулаки, подозревая, что драке быть. Но, чего я не ожидала, что мама как-то вмиг сникнет, упадет на тахту, а затем горько заплачет, пряча лицо в ладонях. — Мам, ты чего это? — спросила осторожно.

— Я — ужасная мать! Ты меня ненавидишь! И поделом мне! — ревела она, пока я в растерянности смотрела по сторонам, чтобы найти, если не поддержку, то носовой платок. Увы, ничего не обнаружилось, потому притащила балахон, который валялся неподалеку.

— Ну что ты! — пошла я на попятную, подгоняемая завыванием матери, которая всерьез убивалась из-за чувства вины, пока смачно сморкалась в дорогую и красивую ткань. — Я вовсе не ненавижу тебя. И очень тосковала. И, если бы не шок, то непременно бы больше обрадовалась от встречи.

— Правда? — всхлипнула она, посмотрев на меня зареванными и покрасневшими глазами.

— Конечно, — улыбнулась я, обнимая маму и понимая, что не могу на нее злиться. Слишком любила, слишком тосковала и слишком нуждалась в родных и близких, чтобы так беспечно раскидываться тем, кто дорог. Особенно теперь, когда возможно навсегда лишилась Липы, Велеса на две недели, а теперь и Володьки, который скрылся неизвестно куда и насколько с Нималларом.

Стоп!

— Нималлар — мой отец? — обхватив мать за плечи, отстранила я ее сопливую тушку от своей груди. Та растерянно моргнула, осознавая вопрос, а затем застенчиво улыбнулась и смущенно развела руками. Мол, так вышло. Так вышло! Я — дочь Владыки демонов! Вышло так! — Да как так-то?! — от нервов слегка визгливо вопросила я, поднимаясь с места, отчего мать, потеряв опору, едва не свалилась с тахты. — Из всех демонов Мрака, ты вызвала Владыку? Как тебя угораздило?!

— Я тогда не знала, что он — Владыка! — с видом невинной простоты заявила мама, словно ее это полностью оправдывало.

— То есть, все шесть раз, пока ты от него не понесла, тебя ничто не смутило?

— Смущало, разумеется! — признала мама. — Он отказывался выполнять мои требования, — потерла она мокрый нос и вновь шмыгнула. — Но я была неопытной, потому не могла сказать с точностью, что его поведение — из ряда вон. А затем у меня не то, чтобы был особый выбор, чтобы разбираться и привередничать. Других-то мне из Мрака экземпляров не поступало, только Нималлар. В какой-то момент я просто поняла, что Маля… То есть, Владыка сам использует меня.

— В каком смысле «использует»? — не поняла я, пропустив мимо ушей «Малю». Не до этого сейчас. Мне еще нужно как-то смириться, что придется называть Владыку даже не по имени, а, божечки упаси — «батюшкой». Даже не знаю, что хуже: Маля или батюшка.

— В том плане, что он получал удовольствие от моих вызовов, — заявила мама. Я брезгливо поморщилась, а мама, заметив это, поспешила пояснить: — Я не в этом смысле! Ничего не было!

— Ага, а я у вас от рукопожатия получилась! — иронизировала я, уперев руку в бок. — Я, может, и девица, но все же не настолько наивная!

— Ладно, ничего не было до последнего призыва, — покладисто кивнула мама. — А до тех пор… он использовал эти вызовы, как возможность отдохнуть от Мрака и его забот. За свои столетия правления, он никогда не был в верхнем мире. Пока…

— Пока ты не напортачила с ритуалом, — закончила я за нее. Та кивнула.

— Верно. Ну, а дальше…

— «Дальше»? — поторопила я, так как мама запнулась.

— Как уже говорила, узнав о том, что у меня появишься ты, планы я поменяла.

— Ты говорила, что влюбляться в демона нельзя. Три раза подчеркнула в описании ритуала. Как ты умудрилась влюбиться в демона, родить от него и еще шестнадцать лет жить с людьми? Разве возлежание с демоном не считается нарушением условий контракта?

— Считается, — кивнула она. — Но мне достался необычный демон, а Владыка. И он сжалился надо мной, зная, что я не хочу во Мрак. Я не понимала его щедрого дара до тех пор, пока не умерла. Осознала правду о его статусе я, лишь оказавшись в его мире. Сказать, что для меня это был шок — ничего не сказать.

— И Владыка отпустил тебя с ребенком, зная, какая опасность ведьм ждет в мире людей? — уточнила я, подозревая, что новоиспеченный батька в таком случае не сильно-то пекся о своем потомстве. По крайней мере, от ведьмы.

— Э-эм, — протянула мама, прикусив губу.

— Мама, ты ему, что же, не сказала обо мне? — вопросила, ощутив при этом одновременно и облегчение, и шок. По крайней мере, демонический папаподвергал меня опасности не целенаправленно. Я — человек… в смысле, ведьма — позитивная. Нужно во всем видеть плюсы, иначе рискуешь ничего не видеть из-за дергающихся век.

— Когда я узнала о беременности, он уже был во Мраке! Между мирами голубиной почты, вообще-то, не было! Как я должна была ему сообщать? — возмутилась мама, но что-то не сильно убедительно. Было очевидно, что она оправдывается, причем неумело.

— Да, но такая новость, как общий ребенок, как бы подразумевала некое исключение из правил! Вызвала бы его вновь! До того шесть раз тебе ничего не мешало! А тут постеснялась! Подумать, какая тактичность! — рявкнула я.

— Он бы забрал тебя у меня! — сдавшись, призналась мама в истинном мотиве, шмыгнула носом и с горечью вздохнула. — Я знаю, что поступила нечестно по отношению к вам с Нималларом. Но я хотела, чтобы у тебя была жизнь, какой не было у меня. Я хотела, чтобы у тебя был выбор и свобода! Ты была вправе решать, какую судьбу выбрать.

— Именно поэтому решила и вовсе скрыть от меня не только то, что я — ведьма, но и что отец — демон! — покивала я, не скрывая сарказма. — А затем и вовсе без родни оставила, свинтив к любовнику! Хорош выбор!

— Ты всегда тянулась к людям. Всегда была более человечная, чем другие ведьмы. Даже больше, чем я. Потому и решила… Я не жду, что ты простишь меня, Дарина, — сменила она тон на виноватый. — Но я хотела тебе спокойной и счастливой жизни. Не в страхе перед чернокнижниками, не во Мраке с демонами, а в привычном и знакомом тебе мире. А после того, как ты стала бы обычной свободной смертной, тогда бы я и предоставила тебе выбор.

— Но не успела… — так же печально вздохнула я, обняв себя за плечи.

— Я думала, что успею. И до последнего так считала. Даже, когда расправилась с Огнедаром, — распрямила мама плечи, вынудив меня посмотреть на нее с немым удивлением. — Я надеялась, что, расправившись с угрозой, Велес и Липа помогут тебе пережить оставшиеся годы, до момента совершеннолетия, пока ты не освободишься от бремени магической привязки к источнику. Потому уходила я из верхнего мира с чистой совестью и по доброй воле. Я знала, что моя жертва — не напрасна.

— Но, как, в таком случае, ты оказалась во Мраке?

— Я отдала демону свое сердце, — смущенно улыбнулась Людмила. — И навсегда оказалась связана с ним. Потому, после смерти моя душа устремилась к тому, кто украл сердце. Это правило работает только с ведьмами, а не со смертными.

— И ты поэтому стала Владычицей?

— Нет, Владычицей я стала, потому что Нималлар также полюбил меня. Потому пошел против правил и заключил официальный брак со светлой ведьмой. Да, ситуация из ряда вон, и еще ни один демон не мог себе позволить брак с представителем верхнего мира и светлой душой. Оракула тогда пришлось с неделю отпаивать настойками, думали, она уже не оправится от нервного срыва. Оказалось, ей просто вкус настоек понравился… Но в нашем случае она сделала исключение, на что повлиял очень важный фактор.

— Настойка? — нервно усмехнулась я, вспоминая недавние причитания Оракула по поводу мороки со светлыми душами, но ошиблась.

— Ты, — исправила меня мама. — Нижний мир принял меня в качестве его законного жителя, потому что я подарила жизнь еще одному представителю Мрака. Пусть и со светлой душой и наполовину ведьме. Потому Оракул и согласилась заключить наш официальный брак, тем более, я была уже неживой, а душа и сердце и без того принадлежали Владыке.

— Чего тогда таитесь? К чему этот маскарад с рогами? — тоскливо уточнила я, переваривая информацию и лениво оттолкнув хламиду, которой я утирала матери нос.

— Мир-то меня принял… — протянула мама неуверенно. — А вот его жители к этому пока не готовы.

— Поэтому ты съемные рога носишь? — скосила я взгляд на ободок с небольшими рожками, который валялся недалеко от балахона.

— Мы не хотим раздражать совет, — смущенно почесала она нос. — Они такие ханжи, — пожаловалась мама. — А еще…

— Что? — на тяжелом выдохе спросила я, думая, что этот кошмарный день откровений никогда не закончится.

— Мы с Нималларом решили пока не открывать причину, почему Мрак принял меня.

— Это еще почему?

— Тогда они узнали бы о тебе, — виновато улыбнулась мама. — Мы с твоим отцом… — начала она, но заметила, как меня перекосило, и покладисто исправилась: — Мы с Владыкой пришли к мнению, что для твоей безопасности в первую очередь будет лучше, если о твоем родстве с Владыкой демонов будет неизвестно до последнего.

— Ась? — переспросила я, решив, что ослышалась. — Не с твоей ли легкой руки я рисковала оказаться во Мраке на семь лет раньше?

— Все так, но когда я выяснила, что родила дочь Владыки демонов, поняла, что ты в еще большей опасности, чем можно было подумать изначально. Нималлар согласился с этим… потому мы решили действовать деликатно, чтобы не выдать твоего происхождения, но при этом заманить во Мрак.

— Ась? — вновь опешила я, и мама страдальчески закатила глаза.

— Дарина, пойми, пожалуйста. Теперь не будет как прежде. Ты сама говорила, что еще несколько дней назад считала себя всего лишь человеком. Недавно ты узнала правду обо мне и той опасности, которой подвержены все светлые ведьмы. А теперь ты должна понять, что ты не только ведьма, но главная и пока единственная наследница Мрака. Владыка — серьезная фигура в этом мире. Но оттого у него и немало врагов. Включая тех, кто хотел бы насолить ему даже в верхнем мире. Там, где мы не могли защитить тебя напрямую.

Я молчала. Прошло несколько секунд. Мама тоже молчала. Прошло еще несколько десятков секунд, а молчание тянулось. Мы помолчали еще, а затем маме надоела эта молчанка и она предприняла попытку прикоснуться ко мне, но я подскочила с места, как ошпаренная, и стала нервно расхаживать из стороны в сторону, совершенно безобразным образом грызя ноготь.

— Даринушка, — позвала меня мама, но я ее прервала:

— Нет! Мне… мне просто нужно это осмыслить… Давай пока сменим тему? — посмотрела я на нее с надеждой. Та с пониманием улыбнулась и едва заметно кивнула. — Допустим, — вздохнула я, прекратив бегать из стороны в сторону, и рискнула опять присесть на тахту. — Ты по глупости вызвала демона, влюбилась, забеременела, убила чернокнижника, пожертвовав собой… Кстати, как тебе удалось убить его? — слегка истерично тараторила я, удивляясь, как, при той скорости, с которой я говорила, голос не сорвался на визг.

— Ну, во-первых, как уже говорила: узнав о беременности, я поняла, что рано или поздно за тобой могут прийти. Потому я стала искать возможности, чтобы спрятать тебя до момента, пока ты не прекратишь представлять шкурный интерес для черных магов. Родив тебя, мой магический потенциал возрос, и я углубилась в записи бабушки Дуни. Они и знакомства, которые я успела завести в городе, помогли раздобыть информацию. Так я и узнала о возможности сделать неактивную ведьму — обычной смертной. Нет силы — нет и интереса у чернокнижников. Мне показалось это отличным вариантом. И я стала готовиться. Я так рассчитывала, что смогу… успею проследить весь процесс. Но чернокнижник вернулся раньше, чем я его ждала. Бабуля Дуня надеялась, что защитит меня, когда растила, как ведунью. Но по итогу мне пришлось обучаться магии самостоятельно. Я копила силы, готовилась и совершила очередную глупость и рассказала про новую охоту Нималлару. Сказать, что Владыка был в бешенстве, когда узнал о том, что началась новая охота на мою силу — ничего не сказать. Когда мы встречались с ним предыдущие годы, я заверяла его, что опасности нет…

— Ты встречалась с ним? — встрепенулась я.

— В верхнем мире появилась связь, благодаря которой Владыка раз в год на целые сутки мог посещать мир людей. Он думал, что эта связь у него со мной… и я не стала его переубеждать.

— Ты молчала обо мне даже тогда? — вконец растерялась я.

— Конечно, молчала! Он бы взбесился, что я утаила от него дочь, и потребовал бы того, чтобы мы с тобой отправились во Мрак незамедлительно. А это, как говорится, значит — смерть! Я не могла отойти от того, чтобы подарить тебе выбор. Потому о том, что у Владыки есть дочь, он узнал… когда ты вызвала демона впервые.

— Ась? — ощущая себя последней дурочкой, глупо заморгала я.

Мама закусила губу.

— Ты должна меня понять. Я не могла рассказать ему тогда. Тебе было всего пятнадцать! Еще десять лет до того момента, как ты обретешь право выбора…

— Право выбора у меня было всегда! — не согласилась я.

— Право — может быть. А вот выбора не было, — строже добавила мама. — Скажи честно, Дарина, ты желала себе такой жизни, какой она была у меня, твоей бабушки или прабабушки? Или ты мечтала через смерть попасть к отцу, отказавшись от Велеса и Липы? От твоих друзей из деревни?

— Нет… — вынуждена я была покачать головой, так как врать не хотела. — Но… хотела ты того или нет, последние семь лет мне было тяжело. Очень, — призналась я. — Твой неожиданный уход был очень болезненным. Я чувствовала себя одинокой, преданной, обиженной. Ты ушла так внезапно, оставив меня с проблемами, к которым я была не готова. Ты пыталась меня защитить, но по факту вышло, что я оказалась неподготовленной. Так же, как ты, после смерти бабули Дуни. И то… что ты оставила тот листок с ритуалом призыва, говорит лишь о том, что у тебя даже тогда были подозрения об опасности, которая никуда не денется с твоей жертвой.

— Да, я знала, что опасность существует. От Огнедара я избавилась, но знала, что зло на нем одном не ограничивается. Бывают и другие. Единственное, что меня грело, это то, что я оставляла тебя с уже поникшим источником. Его энергии было недостаточно, чтобы привлечь какого-то стороннего чернокнижника. Если не знать, где искать, тебя бы никто не определил.

— Но нашли, — вздохнула я, подводя историю к самому неприятному моменту. Но теперь с плохими новостями собиралась выступать уже я.

— Верно! — устало спрятала мама лицо в своих ладонях. — Когда твой первый вызов закончился провалом для демона, и Нималлар понял, в чем дело и что это за «ведунья» такая находчивая, он объяснил мне, в какой ты опасности.

— Так просто?

— Нет, конечно, он половину дворца в бешенстве разнес. Только после этого нам удалось поговорить, — с досадой призналась мама, выразительно цыкнув. — Когда он начал выражаться членораздельно и частично цензурно, тогда-то Нималлар и предложил заманить тебя во Мрак уже проверенным методом. Мы надеялись заполучить твою душу прежде, чем до тебя доберется чернокнижник или приспешник врагов Владыки. Маля… Нималлар выбирал лучших из лучших искусителей, но ты не поддавалась, — поделилась мама, пока я с тоской вспоминала лучших из лучших, которые не знали даже как полы мыть. Тоже мне, искусители! В чем искушение? В обещаниях? Чушь! А вот в том, чтобы дать поспать подольше поутру, проснуться от запаха готового завтрака, в чистой и убранной горнице — вот тут я понимаю — искушение. Пожалуй, попадись мне хоть один такой искуситель, глядишь, и не устояла бы…

Вдруг вспомнился Володька, который в компании Липы пытался приготовить мне кашу, блины и едва не спалил дом. Который, кстати, предварительно прибрал. Сам.

Так, не о том сейчас!

— Рассказать им правду о тебе мы также не могли. Время шло, но, несмотря на стабильные призывы, ты не поддавалась…

— Велес с Липой неплохо справлялись с твоим наказом беречь меня до двадцати пяти от любых соблазнов, — невесело улыбнулась я, вздохнув.

— Я в них не сомневалась… Жаль, что весточку им передать не могла, — повторив мой вздох, согласилась мама, грустно скривив губы. — Честно сказать, я уже, было, смирилась. Чуть больше двух лет оставалось до твоего ведьминского совершеннолетия. Еще немного и ты перестала бы представлять интерес хотя бы для чернокнижников. И тогда могла бы решать, хочешь ли перебраться во Мрак. При удачном стечении обстоятельств, ты могла бы прожить целую человеческую жизнь, а после мирной смерти в старости, оказалась бы здесь — с нами.

— Отсутствие сил бы не помешало?

— Ты бы прекратила иметь магические силы. Но часть тебя всегда принадлежала, и будет принадлежать Мраку.

— Не легче тогда было бы просто подождать? Умерла бы не так, так иначе… — безразлично пожала я плечами.

— Увы, но во Мраке живым — не место. Только душам. А твоей душе угрожал чернокнижник. Если бы он иссушил твой источник, ты лишилась бы и души. И тогда… — вздохнула мама и всхлипнула, сдерживая слезы. — Прости, просто я так устала жить в постоянном страхе, что вновь не успею, совершу ошибку и не уберегу… Не верится, что ты здесь — живая и здоровая. Я так мечтала об этом моменте. Но опять все испортила…

Я слабо улыбнулась, а после приблизилась к матери и вновь обняла ее за трясущиеся в негромком рыдании плечи. Спустя время, слегка успокоившись, она продолжила мысль:

— Около года назад нам стали поступать сведения, что объявился новый чернокнижник. И он постепенно двигался в твою сторону, истребляя светлых. Потому Нималлар на твой следующий призыв отправил одного из лучших и не прогадал.

— Ты про Володьку?

— Кажется, его зовут — Волозар, — задумалась мама.

— Я так и сказала, — отмахнулась я. — Так, кто такой Володька?

— Один из приближенных: кажется, какой-то дворянин. Вроде бы, даже с титулом, раз имеет место в совете. Но лишь он — почти друг, если бы Нималлар мог позволить себе друзей. Так вот, Ниамаллар отправил Волозара на твой призыв, и тот справился с заданием. Не так, как бы того хотел Маля, но ты — жива, с чернокнижником разобрались — а это главное! Осталось выяснить, кем был темный маг: просто залетный или по наводке недругов Мали…

— Гхм, — прочистила я резко пересохшее горло. — По поводу этого… Тут, видишь ли, какое дело…

— Дарина, ты меня пугаешь, — насторожилась мама, видя, как я мнусь в нерешительности.

— В общем, о личности чернокнижника можешь не переживать. Вряд ли к Владыке это нападение имеет отношение…

— Залетный?

— Ну-у-у… — протянула я. — Как сказать… Помнишь, ты учила меня почитать всех своих предков, вне зависимости от родства?

— Помню, — подозрительно протянула мама.

— Так вот, ты ошибалась. И сейчас я тебе расскажу, почему!

Глава 4. Волозар

— Итак, — посмотрел я на Владыку, который провел меня в свой кабинет, приняв решение оставить мать и дочь наедине.

Нималлар поднял на меня карие глаза знакомого оттенка, который сейчас было просто невозможно игнорировать. Но разве я мог прежде допустить даже возможность их родства?

— «Итак»? — с усмешкой переспросил он и неприятно улыбнулся, давая понять, что его обаяние распространяется только на Дарину и супругу. С остальными Нималлар не собирался изменять своим привычкам и оставался жестким и строгим правителем. — Надеешься на подробности зачатия Дарины, Волозар? — приподнял он бровь и посмотрел на меня исподлобья. — Их не будет.

— Подобные подробности, мне действительно, ни к чему. Но хотелось бы прояснить существующую ситуацию и дальнейшие планы, учитывая новую информацию, — не стал я отказываться, зная, что если сейчас дрогну, уже никогда ничего не добьюсь от Владыки, который в принципе не отличался откровенностью, предпочитая отмалчиваться и манипулировать другими, выстраивая свои коварные и скрытые игры.

— Ситуации, о которой ты будешь молчать, — тут же подхватил Нималлар и перебросил через плечо волосы стального цвета, которые были стянуты в низкий хвост. — До определенного момента никто не должен знать, кто такие моя жена и Дарина по происхождению. Понятно?

— И что же это за момент? — не особо веря, что такое можно будет утаить, переспросил я. Не знаю, на что рассчитывает Владыка, но с Дариной он очевидно совершенно незнаком. Утаить такое «шило», пока она будет во Мраке, будет просто невозможно.

— До определенного, — загадочно улыбнулся Владыка, а затем посмотрел на меня долгим и пронзительным взглядом.

— При всем моем уважении, Нималлар, но, как мне казалось, я заслуживаю доверия, учитывая, что вы отправили меня на задание, которое не входило в мои полномочия, вынудили на рабство у неактивной, но деятельной ведьмы и буквально обрекли меня на нее, в случае, если бы я заполучил ее душу.

— Вот именно, — хмыкнул Нималлар. — Задание было четким. Ты же решил обойти правила и ослушаться прямого приказа. И после этого требуешь доверия? — с неприкрытой угрозой уточнил демон. Я выразительно промолчал и взгляда не отвел. — Но, — спустя несколько мгновений, довольно прищурился Нималлар. — По крайней мере, ты доставил девушку во Мрак. На фоне твоих предшественников, отличился. И, раз уж так вышло, что теперь нахождение Дарины во Мраке зависит исключительно от тебя, ты должен знать некоторые детали, — великодушно кивнул Владыка. — Первое, Дарина — моя дочь. Бастард, конечно, но это дело поправимое. Узнав о ее существовании, я приложил все усилия, чтобы ее защитить в верхнем мире. Но в моем понимании, лучше ее защищать во Мраке, где у меня есть на это все возможности. Потому вот уже семь лет только и делаю, что отправляю лучших из лучших на ее призывы. Но до тебя все возвращались только с нервными расстройствами, что меня категорически не устраивало.

— Разве ваше родство вообще возможно? — несмотря на догадку, услышать подтверждение было… странно. — Я думал, демоны не могут иметь потомства от смертных.

— Ведьмы — не смертные, — поправил меня мужчина. — На момент зачатия, мать Дарины уже была активной и практикующей ведьмой. Довольно сильной и способной. А еще… она добровольно полюбила демона и добилась взаимности, — без тени улыбки заметил Владыка, давая понять, что далек от романтизации данного момента. Просто произнес это как факт. Он полюбил ведьму, заделал ей ребенка, а затем и вовсе сделал своей законной супругой и Владычицей. И, несмотря на тысячи вопросов, которые подразумевали новые подробности, тон и вид Владыки говорили о том, что растягивать данную тему он не намерен, предлагая просто смириться. — Оракул по итогу подтвердила, что в теории подобное вполне возможно, учитывая, что на момент вызова, демон хоть и временно, но все же часть верхнего мира, и поддается тем же законам, что и остальные жители. Но главное было — духовная связь с ведьмой. Она полюбила меня и отдала мне часть своей души. Я, в свою очередь, принял этот дар, что нас связало. Этого оказалось достаточно для того, чтобы от этой связи родилась Дарина. Увы, она родилась от ведьмы, да еще и в верхнем мире, потому унаследовала все от матери и оказалась привязана к ведьмовскому источнику. Связь Дарины с Мраком — минимальна. Но она есть. Пока.

— Отсюда аллергии, непереносимости, уязвимость и отсутствие морозостойкости у демонов, — покивав, думал я о своем.

— Верно, — согласился Владыка. — Таким образом и Дарина поддается во Мраке тем же правилам. Так как ты временно отвечаешь за мою дочь, помни об этом, — наказал Нималлар, посмотрев так, что и без слов было понятно, что я отвечаю за девчонку головой.

Хотел бы проникнуться угрозой, но после последних двух недель, когда я каждый день рисковал быть либо укушенным, растерзанным, утопленным, съеденным, отбитым или отравленным, было как-то не страшно. А учитывая, что главную причину своей головной боли я притащил во Мрак с собой, понимал, что главная угроза моей и безопасности всего Мрака исходит от улыбчивой и курносой рыжей недоведьмы.

— Какие дальнейшие действия? — стараясь отвлечься от воспоминаний о девчонке, задался я вопросом.

— Дальше мы закончим твое задание. Мне нужна душа моей дочери, которая станет принадлежать Мраку, — строго произнес Нималлар.

— Что? — нахмурился я. И даже не столько от желания спросить, не желает ли он прежде познакомиться с бедовой дочуркой поближе, и убедиться, что ее присутствие не скажется на мире и населении Мрака. Сам факт. Добыть душу — практически убить девчонку.

— Я говорил достаточно четко, когда отправлял тебя к людям на задание. И сейчас не сомневаюсь в своей дикции, — иронизировал Нималлар.

— Я думал, вы хотели уберечь девушку. Разве вы не отправили меня для ее защиты и истребления чернокнижницы?

— Нет, не за этим, — спокойно возразил Владыка. — Мне нужна была дочь в моем мире и в поле моего влияния для ее защиты и заботы о будущем. Да, она бы была некоторое время привязана к тебе, но у меня есть методы, чтобы исправлять такие моменты. Обмен никто не отменял и законами мира это позволяется. Главное, что Дарина бы теперь точно была в безопасности и по всем законам Мрака, — развел он руками, намекая, что никогда и не планировал всерьез навязать мне свою дочь, что одновременно и успокаивало и… не знаю, как описать это чувство, но удовлетворения я не ощущал. — Теперь же мне нужно добиваться согласия дочери на то, чтобы она осталась во Мраке. Желательно — добровольно, все же убивать собственную дочь мне не хочется. Тем более, пока она светлая. Ты и тут напортачил, — посмотрели на меня с недовольством и укоризной.

— Совет не одобрит, — заметил я, помня предрассудки старейшин, которые не делили смертных на людей и ведьм. Для них они все были на одно лицо и теми, чьи души поступали во Мрак на отработки и заключение.

— У них не будет другого выбора. У меня пока что нет других наследников, а Дарина — дитя двух миров. Как живая светлая ведьма она все еще принадлежит верхнему миру, но все может измениться, если девушка добровольно выберет Мрак. Она — уже часть этого мира, ее родители так же здесь, что должно упростить задачу. А когда сделает выбор и Мрак примет ее — станет полноценным членом этого мира. Да, полукровка, но раз Мрак принял Людмилу, то с моей дочерью и вовсе проблем быть не должно. Тогда я официально признаю ее своей наследницей и введу в свою семью, под защиту своего клана и имени.

— И, каков план? Я был в ее мире и видел, как она живет. Верхний мир и его жители очень дороги Дарине. Она не сможет так запросто распрощаться со своей прежней жизнью, — вспоминал я недавние события, и то, как девчонка без тени сомнения была готова пожертвовать собой ради защиты тех людей и своей семьи: Велеса и Липы. Липы она лишилась, потому едва ли хоть когда-нибудь добровольно откажется от того, кого считала едва ли ни братом.

— Раз ты там был, то должен понимать, что это не место для моей дочери, а ее жизнь и вовсе не была счастливой. Стабильные вызовы демонов для поддержания жизнедеятельности — прямое тому доказательство. Ей нужна защита и забота. В верхнем мире с этим, очевидно, было не все гладко, — довольно резко припечатал Нималлар и карие глаза полыхнули красным. — От одной опасности ты ее сберег. Но есть и другие чернокнижники. В том мире — она лишь жертва. Сколько еще по верхнему миру бродит охотников за магией светлых и нейтральных ведьм?

— Дарина и Людмила верят, что через два года источник иссякнет, и чернокнижники перестанут представлять угрозу. Ждать не так уж долго. До того времени можно изловчиться и организовать защиту девушки, даже посредством постоянных вызовов демонов.

— Можно, — кивнул Владыка, скупо усмехнувшись. — И моя супруга была бы в восторге от данной затеи. Но у меня другие планы на этот счет. Дарина — моя дочь. И моя дочь не станет существовать жизнью обычной смертной в глухом лесу, подвергаясь опасностям и лишениям. Не чернокнижник, так медведь забредет, не медведь, так лесная нежить! И если она умрет светлой или нейтральной ведьмой или, не дай Мрак, обычной смертной, я навсегда лишусь дочери. Понимаешь? — подался он вперед. — Ее душа пока что — двойственна. Но когда она станет простой смертной, есть риск, что путь во Мрак ей будет закрыт навсегда. Людмила — очень способная ведьма, но опыта ей все же не достает. Она не предусмотрела и такой возможности, наивно полагая, что из-за своего происхождения Дарина всегда будет связана с Мраком. Но это так не работает.

— Только если она продаст душу, тогда вновь попадет сюда, — на выдохе произнес я, осознавая печальную истину и следующие слова Владыки.

— А что ждет во Мраке проданные души смертных? — задал Нималлар наводящий вопрос. — Я Владыка. Но даже я не смогу повлиять на уклад этого мира. Ей придется столетия искупать продажу души во Мраке. Дарина будет все равно, что рабыней, а затем переродиться вновь в мире смертных. Но если она останется ведьмой и согласится на жизнь во Мраке, я подарю ей жизнь принцессы. Ту жизнь, которой она достояна. Она будет свободна. Но только здесь, под моей защитой.

— Вы хотите соблазнить ее на грех, а затем убить? Живым и светлым во Мраке не место… — все еще находясь под впечатлением и коря себя уже за то, что более не нахожу затею Владыки абсурдной, задал я вопрос, как последний довод за то, что делать этого не стоит.

— У меня было достаточно времени, чтобы изучить данный вопрос, — удовлетворенно заметил Владыка, уже более спокойно. — Смерть может и не понадобится. Людмила — умерла в своем мире светлой ведьмой и ее душа вполне мирно переродилась во Мраке, где спокойно существует и функционирует в качестве Владычицы уже семь лет. Потому совращать Дарину на грех уже не имеет смысла. Пусть себе щеголяет с белоснежной душой, я готов с этим мириться. Тут дело в другом. Как я уже говорил, Дарина — наполовину дитя Мрака. Но двойственность мешает. Часть души ее стремиться к смертным, в верхний мир. Потому достаточно эту связь оборвать или сделать минимальной. Привязка с Мраком должна быть куда сильнее.

— Как это сделать? Что может быть сильнее, чем связь с семьей и привычным миром? — нахмурился я.

Владыка лукаво прищурился, как-то хитро усмехнулся, помедлил и негромко произнес:

— Новая семья. Любовь, Волозар. Дарина должна влюбиться в демона и заключить с ним официальный брак по всем законам Мрака. Это станет достаточной привязкой, чтобы она осталась здесь навсегда. Живой.

— Вы хотите выдать ее замуж? — опешил я, даже сам не заметив, как подорвался с места от бешенства и возмущения. Лишь запоздало понял, что мое поведение может вызвать гнев и недовольство Владыки, но тот, напротив, улыбнулся еще более приторно, а карие глаза излучали довольство.

— Так и есть. Я хочу выдать свою дочь замуж. Ты имеешь что-то против этой затеи? Быть может, у тебя есть личный интерес?

— Это смешно. Меня не интересует женитьба в ближайшее столетие, — раздраженно повел я плечом, с досадой поняв, что, и тоном, и поведением не убедил Владыку. А себя? — Разве взаимность не важна для подобного обряда?

— Точно-точно, — покивал Нималлар, не спуская с меня снисходительного взгляда, с тоном, полного ехидства. — Ты же у нас закоренелый холостяк, который никак не поддается чарам самых красивых демонесс, которые пытались тебя окольцевать. Что уж говорить про светлую ведьму… — вздохнул он. — Но нет, взаимность не так уж и важна. Главное — желание и влюбленность Дарины. А уж искусителей, которые влюбят мою молодую и наивную дочь — думаю, найдется предостаточно…

— Она не пойдет на это, — мотнул я головой. — У демонов было шесть попыток соблазнить ее, но она не поддалась.

— Тогда — может быть. Сложно поддаться влюбленности в лесной халупе, где за каждым движением демона следили приставленные волк и домовиха. Тем более, когда мужчина ограничен в возможностях и был вынужден день и ночь чинить, пилить и отбиваться от плотоядной нечисти. Но теперь Дарина во Мраке. Здесь претенденты на ее руку и сердце свободны в своих действиях и способны пустить в ход все свое очарование и возможности. Тем более, сейчас моя дочь в слегка растерянных чувствах после потери близкого существа и смены привычной обстановки. В таком состоянии девушки склонны искать утешение, — коварно улыбнулся он. — К тому же, как дочь Владыки, ее не должно удивлять то, что браки могут заключаться из корысти. Но я позабочусь, чтобы ей достался достойный муж.

— Хватит! — излишне резко прервал я Владыку, сжимая кулаки. Но Нималлар принял мою вспышку спокойно. — Дарина — не разменная монета и вправе сама решать, кто ей небезразличен без всех уловок, тем более тех, кем будет управлять лишь чувство корысти, при заключении с ней брака. Ваша дочь достояна большего, чем столь низкий обман и манипуляции ее чувствами.

— Сколько экспрессии! Никогда не видел тебя настолько эмоциональным, — хохотнул Нималлар. — Даже после тех печально запомнившихся нам обоим событий с твоей прежней невестой, — не побрезговал он напомнить мне о единственной и серьезной ошибке в моей жизни. — Значит ли это, что первый претендент на руку моей дочери определился? — деланно-невозмутимо поинтересовался Владыка. — Согласен ли ты влюбить в себя мою дочь и жениться на ней, Волозар, сын Твирилла? Или мне лучше называть тебя Володенькой? Так, чтобы сразу, по-семейному? — ехидно уточнил Владыка, открывая внушительные клыки в широкой улыбке.

Дорогие друзья, хочу напомнить, что лучшая благодарность читателя — это ваш отклик: лайк, подписка, комментарий под произведением, а если еще поделитесь своими впечатлениями от книги, написав отзыв в соц. сетях, то это будет просто дикий восторг! Всем счастливо, искренне ваша, Марина Орлова!)

Глава 5. Дарина

За хлопотами, пока я отпаивала матушку, не заметила, как в помещении открылся портал и из него вышли улыбчивый Владыка и как всегда мрачный Володя. При взгляде Нималлара на маму, веселость он тут же утратил и, как мне показалось, посмотрел на меня с большим неудовольствием и тревогой. И в момент, когда он, забыв про свой статус и величавость, бросился перед моей мамой на колени, я окончательно и определенно поняла, что никакого притворства не было: Нималлар любил свою человеческую супругу. Вероятно, любил горячо и преданно, настолько он изменился в одну секунду. Парадоксально, но факт.

Признаться, я даже растерялась и, вместе с некой завистью, искренне порадовалась за матушку. Пусть, после смерти, но она обрела свою любовь и женское счастье.

— Мила, душа моя, что произошло? Почему ты так расстроена? — обхватив ее дрожащие пальцы, спросил Владыка у всхлипывающей и заикающейся ведьмы с распухшим и покрасневшим сопливым носом. Неумение красиво и картинно плакать передавалось нам по женской линии вместе с магическими силами и цветом волос — не иначе. Я даже посмотрела на Волозара в поисках поддержки или на проверку, в порядке ли вещей такое поведение Нималлара. Но тот, кажется, был удивлен не меньше моего, потому вопрос сразу же отпадал. — Я думал, что ты обрадуешься, что Дарина, наша дочка, наконец-то будет с нами, — пробормотал Владыка и взглянул на меня, проверяя, как я отреагирую на новость об отцовстве.

Я неловко улыбнулась, и по выражению недоумения в глазах Владыки, поняла, что выглядела так, словно нечаянно приняла тот самый отвар, после которого и клумбы удобрены, и думы прочищены.

— Я… — всхлипнула мама. — Тут… Ы-ы-ы… — пыталась она сформулировать, прерываясь на икоту и то, чтобы высморкаться в ту самую мантию, которую она не только носила, но уже и утерлась. Однако перепутала, и потянула мантию Владыки. Тот от подобного глаза расширил, мученически скривился, но переборол брезгливость и просто смирился, что его одежду используют в качестве носового платка.

Многофункциональная вещь — эта самая мантия. А то я думаю, на кой ляд в ней столько ткани, а тут вон что! И руки можно не о скатерть, а о подол мантии вытереть, и платок, и палатка при надобности… Удобно.

— Что ее так расстроило? — сдался Владыка, посмотрев на меня.

— Последние новости из нашей родословной, — потерла я нос, чтобы скрыть неловкость.

— Это какие?

— А Волод… Волозар не рассказывал? — в последний момент исправилась я. Володька удивленно поднял брови, а затем еле заметно покачал головой, увенчанную рогами. Заметила, что Владыка сейчас в человечьем обличье и сильно удивилась, так как, несмотря на то, что был ниже Володьки на голову и уже в плечах вдвое, да еще и на коленях перед ревущей супругой, менее внушительным на фоне демона не казался. Мощь! Прямо возгордиться родителем захотелось… если бы я не пребывала в шоке и была горделивой. — Мама, вроде как узнала, что ее покойная матушка, которая, предположительно, пала от руки чернокнижника, все это время была жива и здорова.

— Так это же хорошо, разве нет? — не понял Нималлар, и вздрогнул, когда моя мама в его руках завыла громче.

— Ну, а после выяснилось, что она и сама стала чернокнижницей, — вздохнула я медленно.

— Та-а-ак… — вздохнул Владыка, не забывая утешать свою супругу. — Хорошо, не проблема, мы ее найдем и обезвредим…

— Ох, не утруждайтесь, — махнула я рукой, стараясь не замечать, как мама уже истерично похрюкивает. — Она нас сама нашла.

— А вы что? — подозрительно прищурился Владыка, который не подозревал, что за кровожадный цветочек ему в дочери достался. — Вы же ее не убили?

— Нет! — запротестовала я. — Конечно, нет, — замотала я головой, смотря на Володьку в надежде, что он перехватит инициативу, потому что держать лицо уже не выходило. — Технически, мы ее не убивали. Возраст убил… наверное.

— Так она мертва? — терпеливо прикрыл демонический батюшка глаза.

— Трудно сказать… Учитывая печальную статистику смертности женщин нашего рода, я не могу сказать, сколько нам было отведено. Мам, а ты не в курсе? — поинтересовалась я и нарвалась на подвывание в районе подозрительно мокрого плеча Владыки. Вот и думай, сопли, слезы или слюни оставили такой выразительный отпечаток… Во всяком случае, я так же размышляла, когда оставляла подобные мокрые разводы на груди моего первого призванного демона.

— Волозар, — отчаялся Нималлар, подарив мне возможность выдохнуть, так как повторять историю второй раз, да еще и тому, в присутствии кого, я не знала, как себя вести, было совсем сложно. — Поясни.

— Чернокнижницей, которая охотилась на Дарину, оказалась Любава — мать Людмилы и, соответственно, бабка Дарины. Но проблема решена, и она более никому не угрожает: душа во Мраке, а тело Лесовик унес. Он позаботится и схоронит при надобности.

— Так вот с какой чернокнижницей вы разобрались, и с помощью чьей души прошли через Оракула и распределителя?

В ответ Волозар лишь безразлично пожал плечами, мол, все так, добавить нечего.

— Душа моя, но разве стоит так расстраиваться? Твоя мама умерла давно. То, что стало с ее душой, после перерождения в черную — уже никак нельзя соотнести с твоей родственницей. Это уже другой человек, даже существо.

Несмотря на уговоры, мама успокаиваться не хотела. Следовательно, переглянувшись с Волозаром, я заметила, что демон и сам не знал, куда себя деть, потому стал действовать:

— С вашего позволения, Владыка, но мы с Дариной должны вернуться в мой замок. Как вам известно, некоторое время девушка под моей ответственностью. А я бы хотел отдохнуть и привести себя в порядок.

— Так быстро? — забыв про сопли, подняла мама голову и с тревогой посмотрела на Владыку. — Маля, разве они не могут остаться здесь? Во дворце места всем хватит! Я еще так много не успела рассказать Дарине.

— Мама, — позвала я, приблизившись и стараясь не встречаться с Владыкой взглядом. Нет, с мыслью о нечаянном отцовстве надо смириться, свыкнуться, переночевать… лучше дважды или трижды. И вот там, глядишь, я и буду готовой к новому этапу в своей жизни: знакомству со вторым родителем, который, признаться, пока вселял лишь неуверенность, смущение, подозрение и священный ужас. Вот… мама! Не могла себе кого попроще найти? — Я тут точно буду ближайшие две недели. Уверена, что Володь… Волозар позволит нам встретиться. А сейчас я очень устала, и нам обеим нужно обдумать последние новости…

— Ты у меня всегда была такой рассудительной, — вновь всхлипнула мама, приготовившись разрыдаться, но взяла себя в руки, поднялась, утерла мантией нос и обняла меня. — Я горжусь тем, какой ты стала, Даринушка. Завтра мы обязательно встретимся. Правда же, Волозар? — повернулась она к демону. Тот посмотрел на Владыку странным взглядом и кивнул. А Нималлар как-то подозрительно улыбнулся и добавил:

— Разумеется, душа моя. Я также не хочу упускать ни единой возможности познакомиться с Дариной поближе, — посмотрел он на меня с легкой улыбкой, на которую против воли захотелось ответить тем же. Обаятельный. Ладно, мама, с натяжкой, но я начинаю понимать, почему ты выбрала именно его. — Уверен, Волозар с Дариной станут очень частыми гостями в нашем доме в эти две недели. А сейчас молодым нужно побыть наедине. Все же, Волозар, как хороший и гостеприимный хозяин, обязан обеспечить нашей дочери лучший прием и показать свой дом. Девочка должна привыкнуть и принять решение…

— Какое решение? — не поняла я эту часть. Посмотрела на Володьку, но тот лишь еще сильнее насупился и поджал губы с таким усилием, что удивительно, как рот вовнутрь не врос.

— Как лучше привести его в жилой вид, — с улыбкой поделился Владыка. — Тебе же придется там жить… две недели.

— Верно… — с недоумением и неуверенностью кивнула я, ощущая подозрение, что меня водят за нос. Только понять бы, в каком моменте именно.

— Тогда до завтра, — неожиданно оказался Волозар возле меня, повелительно положив когтистую ладонь на мое плечо, от тяжести которой я едва не упала. — Владыка, Владычица, — по очереди поклонился моим… жуть какая, родителям, а затем повел меня в сторону открывающегося портала.

— Так, в чем дело? Почему у меня такое чувство, что от меня что-то скрывают? — выйдя во дворе дворца, задала я прямой вопрос. Демон осмотрелся по сторонам, убедился, что рядом никого, и задал неожиданный вопрос с каким-то заговорщицким видом:

— Ответь честно. С учетом новой информации, встречи с родителями, открывшейся правды, ты по-прежнему хочешь вернуться к людям?

Вопрос застал врасплох, и несколько секунд я просто глупо моргала. А когда суть стала доходить до меня, я переспросила:

— А есть варианты? — прищурилась я. Демон раздраженно выдохнул, потер переносицу и вновь заговорил:

— Просто ответь. Поверь, это очень важно.

Я нахмурилась.

С одной стороны изменилось очень многое: мама… отец, как это ни ужасно и странно одновременно… и, Володька. Я посмотрела на красивое нечеловеческое лицо, рога, которые не вызывали уже даже сочувствия. Теперь они просто ассоциировались у меня с конкретным демоном. Посмотрела в янтарные упрямые и решительные глаза…

Вспомнила о его желании поскорее от меня избавиться, и тут же возникли образы более реального и жизненного: Велес, Липа, которую, как оказалось, действительно можно вернуть. Мама, узнав о происшествии, сказала, что поможет найти во Мраке информацию по призыву конкретного духа по имени. Оказалось, нашу прародительницу звали Клавдией. Так, вернувшись, я смогу призвать именно Липу и вернуть все на круги своя. Василий, Настена, Василина с Иваном… Водяной, Водяница, даже Шурка…

Неожиданно человеческие лица и нечеловечьи морды показались мне такими близкими, родными, привычными… любимыми. Как они там смогут без меня? А я без них?

Пожалуй, мама была права. Мне очень нужна свобода выбора, и я свой, кажется, уже сделала. Вот только… почему вдруг так больно смотреть в янтарные глаза и вспоминать слова о желании демона расстаться поскорее?

Тем не менее:

— Там моя жизнь… — вместо прямого ответа, промолвила я, смотря в лицо демона.

— Так я и думал, — вздохнув, кивнул демон, но внезапно в его взгляде промелькнуло что-то темное, похожее грусть. Или мне показалось из-за причудливого освещения нижнего мира. — Теперь все действительно проще.

— О чем ты? — не поняла я, окончательно смешавшись.

— Неважно. Договор в силе. Если хочешь вернуться, делай, что я тебе говорю. Отработку никто не отменял. Владыке это не понравится, но правила — есть правила. С остальным я разберусь, — мотнул он головой, а затем обхватил мою ладонь, которая почти утонула в его пальцах, и хотел повезти меня дальше, но внезапно затормозил и совсем тихо произнес: — И… когда мы наедине, можешь называть меня «Володей», — скосил он на меня взгляд. — Если тебе так будет удобнее.

Довольно усмехнулся, когда я изумленно заморгала, а затем смущенно улыбнулась в ответ и сжала его ладонь.

— Значит ли это, что ты будешь скучать по мне?

— Уверен, за эти две недели ты сможешь сделать так, что по тебе не соскучится весь Мрак еще около столетия.

— А после? — задорно улыбнулась я.

— А после я что-нибудь придумаю, — пообещал демон… Володька.

* * *

Владыка смотрел в магическую сферу, вслушиваясь в голоса своего верного соратника и дочери от любимой женщины, о которой несколько лет назад и не мечтал. Но как узнал, загорелся навязчивой идеей объединить семью. Опытный, коварный и хитрый Владыка готов был пойти ради этого на многое. В том числе и на теневую игру. Причем множественную.

Потому, дослушав разговор демона и ведьмочки, Нималлар не унывал.

Не хочет Волозар по хорошему — нестрашно. Владыка был готов подтолкнуть упрямцев к правильному решению. Тем более, он уже увидел, что шанс на успех есть. Дело за малым.

А если нет… что же, как и говорил, желающих породниться с Владыкой, найдется немало.

Главное, чтобы его милая супруга ни о чем не догадалась. Он обещал ей предоставить дочери выбор. И он предоставит. Но никогда он не говорил, что он не станет подталкивать ее к правильному выбору.

А пока… стоит подготовить списки кандидатов на роль потенциального зятя, которые еще не наслышаны о Дарине и не имеют по ее вине душевных проблем.

* * *

Володька повел меня к очередному порталу, но тут сбоку появился какой-то демон даже издалека излучающий важность. И этот самый демон поднял руку, привлекая к себе внимание моего спутника и, на некоторое время, хозяина. Мой спутник притормозил, терпеливо вздохнул, а затем посмотрел на меня с подозрением, поморщился, что-то обдумывая. С сомнением покосился на вельможу, на меня, и пробормотал:

— Нет, он мне еще в здравом уме пригодится… — с некоторым сожалением умозаключил Володя, пока я удивленно поднимала брови. — Постой, пожалуйста, здесь. Я отойду всего на минуту. Хорошо?

— Ну… ладно, — пожала я плечами, но демону этого оказалось недостаточно.

— Дарина, ты не поняла. Я хочу, чтобы ты стояла на том же самом месте, где я тебя оставляю. Понимаешь? Я отвернусь, повернусь, и ты все еще тут, — указал он когтистым пальцем на мостовую у моих ступней в поношенных сапожках. — Без приключений и проблем. Это всего лишь минута. Справишься это время без приключений и необходимости тебя спасать?

— Ясно, без проблем, — кивнула я, уже начиная серьезно подозревать, что демон сомневается в моих умственных способностях. — Я все поняла, — сложила я руки на груди.

— Повтори, — окинув меня скептичным взглядом, потребовал Володя.

— Издеваешься? — принялась я злиться. — Я должна стоять на месте и никуда не сходить с него…

— Вот именно, — кивнул он. — Если тебе не будет угрожать кара небесная, ты не смеешь сдвигаться с этого места. Я не собираюсь искать тебя по всему Мраку. Если нарушишь запрет — останешься во Мраке навсегда. Понятно?

— Понятно, — насупилась я и слегка запоздало уточнила: — А мне может угрожать опасность?

— Тебе? — окинул он меня выразительным взглядом. — Едва ли, потому и уточнил. Тут скорее я за демонов переживаю, — хмыкнул Волозар и двинулся навстречу вельможе.

Я обиженно засопела, надеясь, что от моего пламенного взгляда полного негодования, демон хотя бы почешется. Но нет. Увы.

Какая наглость! Я семь лет почти одна в лесу живу, и ничего — живая. Что я, в каком-то Мраке пропаду? Тем более, демоны, насколько мне известно, настроены не агрессивно. Ну, почти. По крайней мере, те, кто со мной не знаком. Чего мне переживать? Кого я своим присутствием могу спровоцировать?

Понимая, что впервые предоставлена сама себе за время пребывания во Мраке, стала осматриваться и поняла, что не я одна проявляю любопытство: прохожие то и дело сбавляли шаг, провожая меня взглядами, а то и вовсе оборачиваясь. Вновь слышались шепотки «Живая… человечка… глазам не верю…».

Подобное я уже принимала как должное, потому просто проигнорировала и доброжелательно улыбалась. Но, мазнув взглядом по противоположной стороне мостовой, увидела три относительно невысокие и худощавые фигуры на фоне виденных мною демонов, которые замерли и неотрывно смотрели на меня. Внимание было пристальным, тем удивительнее, что это оказались демоницы. Первые на моей памяти. До этого момента я только с демонами мужчинами контактировала и… ну с мамой, но она не в счет. А тут три урожденные демоницы, которые проявляли ко мне явно нездоровый интерес.

Они смотрели на меня. Я на них. И чем больше смотрела, тем более тошно на душе становилось. Где-то даже обида на несправедливость, учитывая, что я полукровка, но с красотой и статью демониц мне, конечно же, не сравниться. Я себя дурнушкой никогда не считала, тем обиднее было задаться подобным унизительным вопросом на двадцать пятом году жизни, говоря о… демоницах!

Вспомнились и слова Володьки, относительно его предпочтений в женщинах. И стало совсем тоскливо, особенно когда сравнение было неутешительным для моей гордости.

За своими печальными мыслями, поняла, что демонессы все еще смотрят на меня с прежним пристальным интересом. И совсем не праздное любопытство читалось в их взглядах. Я даже оглянулась на всякий случай, вдруг и не ко мне такое внимание было. Но нет, за мной и не было ни кого.

Тем временем одна из очень красивых женщин демонической наружности склонилась к другой и довольно громко произнесла:

— Как думаешь, она?

— Конечно, она, — с уверенностью кивнула вторая с длинными каштановыми волосами и почти незаметными рожками. — Мне ее Ариманил именно так и описывал, — хмыкнула она, пока я судорожно вспоминала, почему имя «Ариманил» кажется мне таким знакомым.

Ариманил… Ариман… Аримчик!

Вспомнив «жертву режима» номер пять и то, каким испытаниями он подвергался на службе у меня, я судорожно сглотнула.

— Точно она, — подхватила блондинка с более выраженными рогами, которые были переплетены со сложной прической. — Рыжая, несуразная и достаточно непутевая, чтобы оказаться во Мраке, да еще и живой, — коротко, но точно охарактеризовала она меня. — Все в точности, как Азуриман говорил, — покивала третья демонесса, как-то связанная с Азуриком — моей самой первой жертвой… в смысле не моей, а режима… Но ты поди докажи трем демоницам, которые на голову выше меня, и в чьих демонических глазах читалась жажда расплаты на одну маленькую и несуразную меня.

— Ну, не знаю. Учитывая истерику Юраша сегодня, я ожидала увидеть что-то более… выдающееся и грозное, — с некоторым разочарованием окинула меня третья демоница с волосами пшеничного цвета, которые очень контрастировали со смуглой кожей и светлыми глазами. Из всей тройки рожки у нее были самыми выдающимися. — Верите, нет, но я его час отпаивала и успокаивала, пока он не угомонился и прекратил бормотать про «оно». А тут… Может, все-таки не она? Ее и трогать-то тревожно — того и гляди — сломается. Разве можно ее так бояться?

— Так идем и выясним, — пожала плечами брюнетка. — Волозара рядом нет, кто нам помешает?

— Вот именно. Я очень долго ждала возможности для этой встречи, — хищно оскалилась блондинка, пока я судорожно сглатывала и стала искать Володьку взглядом. Тот обнаружился все там же и с тем же, да вот беда, стоял ко мне спиной и что-то эмоционально обсуждал с собеседником.

— Пс, — пыталась я недвусмысленно привлечь внимание демона, и при этом не спровоцировать демонесс, но пока безуспешно. — Володь… — шипела я сквозь зубы, но меня не слушали, а тут и демонессы синхронным шагом двинулись в мою сторону. — Воло-о-одь… — начала я откровенно подвывать, помня о том, что сдвигаться с места мне нельзя. — Господ-и-ин Володьк-а-а! — перешла я уже на откровенный рев.

Но рядом что-то очень неудачно для меня и моего скорого физического здоровья грохнулось неподалеку, привлекая внимание всех, в том числе и моего демона. То есть не моего, а… А, да плевать, сейчас не до споров. Может, последние секунды живу, пусть побудет моим недолго, от него рогов не убудет. В общем, привлекло внимание и демона, вот только грохот был с другой стороны. Потому Володька оглянулся на меня, мазнул взглядом, понял, что я физически в порядке, не подозревая, что это явление временное, и его вновь отвлек тот самый собеседник, которого я мысленно обматерила.

А демоницы все приближались. А нервы мои сдавали. А демон не реагировал на мои призывы из-за гула голосов. А демоницы были уже совсем близко и выражение на красивых лицах такое… многообещающее, даже воодушевленное. А демону оказалось плевать даже на мои ругательства и словестные поползновения не только на его рога, но и моральный облик, как упущение воспитания его родителями, и даже гигиену, из-за которой он меня не слышал. Пролетела даже теория, что его выдающиеся рога давят не только на мозг, но и слух, вот только высказать я ее не успела, потому что нервы сдали, а время вышло.

Что он там говорил? «Кара небесная»? А тройка очевидно опасно настроенных демониц, которые были связаны с моими былыми невольными работниками — разве не похожи на кару?

Тем временем демонессы приблизились на расстояние трех шагов и блондинка строго спросила:

— Это ты — та человечка, которая над нашими мужьями измывалась?

Вновь судорожно сглотнув и серьезно так струхнув, а я отрицательно покачала головой, но мой испуганный взгляд и затравленный вид, кажется, мог меня выдать…

— Тебя — Дариной звать? — с недоумением вздернула бровь рогатая дева с пшеничными волосами.

Я выпучила глаза еще сильнее, сначала согласно кивнула, но поняла, что делаю, и стала резко качать головой из стороны в стороны, решив идти в отказную. Я — не я, и хата не моя! Не докажут! Мало ли нас — рыжих, живых и несуразных? Поди выбери ту самую!

— Ты с Волозаром? — решила зайти с другой стороны платиновая блондинка.

Я растерянно заморгала и с трудом выдала:

— Я с Володькой.

— Это еще кто? — опешила брюнетка. В ответ я часто заморгала.

— С тобой вообще все нормально? — засомневалась блондинка. — Девочки, я живых людей впервые вижу. Это типично для них?

— Я, как и ты, живых не видела. Но если они все такие, тогда я понимаю мужа, — задумчиво почесала когтистым пальчиком висок супруга Юрчика.

— Подожди, — с видом, словно ее осенило, перебила брюнетка. — Ариманил говорил, что его называли «Аримчиком»! Ведьма дала ему кличку.

— Точно! — подхватила блондинка. — «Азурик».

— «Юрчик», — сложила руки на груди жена, собственно, Юрчика, с видом, словно говорила взглядом «Попалась». — А Волозар, значит, «Володька»?

— Я не виновата, что они криворукие-е-е! — взвыла я, а затем трусливо дала деру. Что-что, а умение быстро бегать, живя в лесу, вырабатывается на «ура»!

— Стой! — услышала я хоровое несущееся мне в спину.

— Дарина! — заорал Волозар, который соизволил обратить на меня внимание.

Глава 6. Дарина

Бежала я быстро, но недалеко. Потому что… нет, не рыжая. Хотя рыжая, но причина не в этом. Просто неуклюжая. Это и сыграло со мной в злую шутку, ибо в желании оглянуться и проверить, нагоняет ли меня мстительное женское поголовье жительниц Мрака, как со всего маху врезалась в не пойми откуда взявшуюся преграду и упала на мостовую, пребольно ударившись пятой точкой. «Сесть в лужу» — приобрело вполне буквальный смысл, учитывая, что я ощутила, как намокает юбка и исподнее.

Не успела я посетовать на свое невезение, с неудовольствием смотря на того, кто так не вовремя встал у меня на пути. На пути стоял очередной демон. А кто ж еще? Стоял и смотрел с большим недоумением и удивлением.

— Живая человечка? — вздернул он красную бровь, под цвет длинных и густых волос, которые спадали ему на плечи, обрамляя скуластое лицо с кожей, отливающей бронзой.

Хотела, было, сыронизировать, но звук топота приближающихся демониц во главе с Володькой меня отрезвил, потому подорвалась с места, собираясь продолжить забег, но была самым возмутительным образом поймана за телогрейку. И, как котенок за шкирку, поднята над мостовой настолько, что ноги не касались земли, и я некоторое время по инерции бежала на месте.

— Какая забавная, — разглядывал меня красноволосый демон, даже повернув разными боками, чтобы лучше рассмотреть. Всесторонне. В ответ я оскорбилась и выругалась на демонском, что спесь демонюки слегка сбило, а самого мужчину сильно озадачило, но не смутило. — Узнаю знакомые эпитеты, — засмеялся он, пока я обижено складывала руки на груди.

— Дарина, я же просил ждать меня на месте! — рявкнул Волозар, приблизившись. Но не один, а с демоницами, от вида которых я вновь попыталась бежать, но в подвешенном состоянии это было проблематично, что симпатии к красноволосому не прибавляло.

— Волозар, — в приветствии склонил незнакомец голову, посмотрев на моего спутника и временного хозяина. — Твоя пропажа? — указал он на меня подбородком.

— Тимарал, — без особой радости ответил Володька кивком, а затем вновь посмотрел на меня. — Моя. Отпусти, — потребовал он. Красноволосый хмыкнул со значением, помедлил, но под взглядом Володьки все же выполнил требование, и я ощутила под ногами мостовую. А затем на моей талии обвился проворный и гибкий хвост и с силой дернул, прижав к боку Володьки, который покровительственно положил руку мне на плечо, все еще выразительно и пристально смотря на своего знакомого.

— Следует лучше присматривать за своей собственностью. Особенно за такой хорошенькой, — глумливо улыбнулся Тимар… Рал… Нил… Тимка, в общем. Нет, беда у меня с памятью на имена. Беда. Короче, красноволосый усмехнулся, окинул меня заинтересованным и веселым взглядом, а моему демону… Володьке это не понравилось. Кажется.

— Спасибо за напутствие, — сухо сыронизировал Володя. — Какими судьбами здесь?

— Владыка вызвал. Слух о живой человечке во Мраке навел шороху, — посмотрел он на троицу демониц, которые замерли в некотором отдалении. Они не приближались, не желая вмешиваться, но и не уходили. — Я, как советник, должен быть в курсе. Впрочем, ты и так знаешь, учитывая, что сам стал причиной данной проблемы, — не скрывая злой иронии, заметил Тимка.

Я переводила тревожный взгляд с Володьки на нового знакомого, и все больше осознавала, что эти двое друг друга явно недолюбливают.

— Мы с Владыкой уладили этот вопрос. Переживать не о чем, — мрачно заверил Волозар.

— С твоего позволения, я все же хочу услышать это от самого Нималлара, — оскалился красноволосый. — К тому же, учитывая, как ты следишь за своей подопечной, не удивлюсь, что мне придется вмешаться уже совсем скоро. Мне не впервой исправлять за тобой недочеты, но все же лучше подготовиться. Счастливо! Полагаю, я смогу найти тебя с твоей гостьей… у тебя? Вдруг я захочу в гости?

— Нет причин для поисков. И я не принимаю гостей, — отметил Володя, выразительно насупив брови.

— Это мы еще посмотрим, — загадочно улыбнулся Тим, сощурив яркие зеленые глаза, когда опустил взгляд на меня. — Всего доброго, человечка, — подмигнул он мне, а затем, как ни в чем не бывало, прошел мимо Волозара в направлении портала во дворец.

— Давний друг? — решив, что молчание затягивается, уточнила я, ненадолго забыв даже про собственный страх перед троицей замужних демониц.

— Ты… — прорычал он, опустив на меня злой взгляд, от которого я гулко сглотнула и предприняла очередную попытку к побегу, но забыла про хвост. — Хватит уже бегать! — возмутился он, ставя меня на ноги, потому что умудрилась повиснуть на хвосте.

— Тогда хватит меня пугать! Я в лесу жила до недавнего времени! Забыл инструктаж, который тебе проводили, когда ты к нам попал? Если ты в лесу и слышишь нечто угрожающее — либо схоронись, либо беги. Желательно, сверкая пятками! — огрызнулась я. — У меня рефлексы! А схорониться на мостовой — не все равно, что в овраге или кустах!

— Допустим, — терпеливо вздохнул он. — Но мы не в лесу! Что тебя могло здесь напугать? Ты помнишь об уговоре? Я могу это расценивать, как невыполнение обязательств! — взывал он к моей совести и здравомыслию.

— С оговоркой! Ты говорил про «кару». Она меня едва не настигла! Я кое-как ноги унесла! — взвыла я, указывая пальцем на демониц, которые внимательно вслушивались в нашу перепалку, а после с недоумением переглянулись.

— Кто? — не понял Волозар, посмотрев на рогатых девиц. — Они тебе угрожали?

— Да! — кивнула я уверенно.

— Нет, — в унисон отозвались красавицы и подошли ближе.

— Ничего подобного! — взяла слово беловолосая.

— Мы просто поговорить хотели, — вторила ей брюнетка.

— Ага, поговорить, как же, — покивала я, но иронизировала из-за спины Володьки. Так, как-то, важничать спокойнее. — А кто говорил, что я над вашими мужьями измывалась?

— Так измывалась же! — пожали они плечами.

— Вот! — подхватила я. — Слышал? Слышал! Они мне вновь угрожают! — посмотрела я на демона, который с мученическим видом морщился и что-то причитал на демоническом. Несколько слов я даже смогла разобрать: «… за что мне это?».

Не знаю, за что ему, но раз уж получил, пусть оберегает! Я же его от лесной живности и нечисти берегла? Берегла.

Василина и русалка — не в счет. Тут сам виноват.

— Да ничего бы мы тебе не сделали! — поморщилась брюнетка, сложив руки на груди. — Мы поблагодарить тебя хотели.

Возникла неловкая тишина, в которой слышался лишь звук моих быстро и недоуменно хлопающих ресниц. Сначала подумалось, что мне эти слова лишь показались. Но, вроде, нет. Потому я резюмировала исходя из своей логики и опыта:

— Они меня сожгут… — жалобно всхлипнула я.

Тут уже опешили демоницы и посмотрели на Володьку в поиске поддержки. Тот все еще бормотал, перебирая варианты, за что ему «все это».

— Волозар? — не выдержала жена Юрца, выразительно посмотрев на демона.

— Нет, я, конечно, был далеко не самым послушным ребенком, конфеты воровал, шалил, важные документы разрисовывал… — все еще пребывая в своем монологе, перечислял Володя и не сразу понял, что обращаются уже к нему. — А? — посмотрел он на демониц вопросительно. Те смотрели на него, а после указали взглядом на меня. — В лесу жила, — видимо, решив, что объясняться долго, максимально сократил он. И, как это ни странно, девицы удовлетворенно кивнули и даже сочувственно вздохнули. — Так, чего вы от нее хотели? Почему не по домам, как другие женщины? Время позднее, — заметил он, не смотря на вполне себе яркое освещение. Вечерело, конечно, но и далеко не ночь же. Хотя у меня в мире уже наверняка светает, потому лично мне спать хотелось просто дико.

— Так мы сказали, — ответила брюнетка. — Познакомиться, поблагодарить…

— «Поблагодарить»? — с явным скепсисом переспросил Володька. Я его недоверие разделяла, потому стала внимательно слушать ответ. — За что?

— За то, что мужей нам перевоспитала, — расплылась в улыбке платиновая блондинка.

— Я? — опешила я. — Как?

— Вот и мы хотели узнать: «как», — хмыкнула красавица с пшеничными волосами. — Меня, кстати, Ядвигой зовут.

— Мартиша, — улыбнулась беловолосая.

— Эприлла, — кивнула брюнетка. — После того, как мой бабник от тебя вернулся — его не узнать! Прежде ни одной юбки не пропускал, кобелина, — жаловалась мне девушка. — Я от зуда в рогах после его похождений спать нормально не могла. Уже думала бросать паршивца, а тут его словно подменили! — восторженно улыбнулась она, пока я думала, как бы так помягче ей сообщить о моих подозрениях. О тех, где бедолага, пойдя на болота за брусникой, невольно сам оказался на месте тех, кого прежде зажимал. А оголодавшая не только по плоти, но и ласке, нечисть — это вам не демоны. У тех тормозов никаких нет. Нечисть же! — Весь такой кроткий, обходительный, слова громкого не скажет, прощения просил. В ногах валялся, обещал, что теперь только я есть в его жизни, и никакая другая ему больше никогда не нужна будет!

— А мой, — уперла руку в бок Ядвига, имея в виду Юрчика. — Прежде, ну такой ленивый неумеха был. Совершенно невозможно было заставить что-то по дому сделать. Чуть что починить — либо выбрасывать, либо слугам наказывал. А слуги и не лучше. Того и гляди с потолка на рога что-нибудь упадет, а «хозяин» дома и не почешется, — всхлипнула она. — Я на Мартишу была похожа, из-за побелки в волосах, которая все время сыпалась. Такая же белая. Уже думала любовника заводить, чтобы хоть тот по дому помогал. Но случилась ты! — радостно указала она на меня руками, пока я пыталась справиться с неловкостью и недоумением, из-за чего выглядела едва ли испуганной. А вот глупой — это вполне. — Вернулся побитый, злой, ворчливый. Но пока на тебя жаловался, успел половину мебели в доме починить! А затем отпуск взял по состоянию душевного здоровья, так как его кошмары мучили. Так он в этих кошмарах тебя видел и лунатил. А пока лунатил — почти весь дом отремонтировал, — засмеялась Ядвига. — До сих пор рефлекс остался, стоит твое имя произнести, как он берется за молоток и идет что-нибудь чинить. Иногда, плачет, конечно, но мы над этим работаем, — поделилась демоница. — Сейчас он в архитектуре работает. Строит дома для знатной аристократии, — похвалилась Ядвига. — Сегодня как раз должен был утвердить план с заказчиком… пока ты его не спугнула, — прыснула она в кулачек.

Я истерично улыбнулась и посмотрела на третью — Мартишу, которая взяла слово:

— А я чуть замуж за другого не вышла, пока ждала, когда Азуриман созреет мне предложение сделать. Все отнекивался, в любви клялся, а в жены брать отказывался. Мол, ему свобода важна, не нагулялся и прочее. А я семью хотела. Чтобы все серьезно, раз и навсегда! Он же о детях и слышать не хотел и боялся, чтобы его свободу хоть что-то ущемляло. Потому и сбегал от меня на свои «вызовы». А я предлагала ему хорошее место, сидел бы во Мраке на хлебном месте, рядом со мной, спокойно, никаких нервов на службе. У меня папа в министерстве работает, помог бы с устройством. Так нет же, он свободный демон «по вызову», — фыркнула она. — Я уже было решила ему сказать, что он может идти со своей «свободой» в далекое пешее путешествие, как тот вернулся с очередного задания и с неделю молчал. Вообще ни на кого не реагировал, только меня за руку держал и отпускать отказывался. А как отмер, сказал, что согласен на свадьбу, детей, новую службу и все, что угодно, только бы больше не откликаться на «вызовы». Сейчас у нас уже двое детишек, в которых он души не чает, и на службе его хвалят. Скоро на повышение пойдет, — добавила она с гордостью.

— Так… — начала я неуверенно, с опаской переводя взгляд с девицы на девицу. — Бить не будете?

— Бить? — удивились они.

— Да мы не знаем, как тебя благодарить! — засмеялась Эприлла.

— И хотим предложить свою дружбу, — добавила Мартиша.

— Только, чтобы мужья не знали, — уточнила Ядвига, смущенно почесав нос. — А то я боюсь, в третий раз наш дом полную реконструкцию не переживет.

— Если Волозар не против, мы бы хотели встретиться с тобой снова. Ты же позволишь нам навестить Дарину? — хлопнула Мартиша ресничками, посмотрев на потерянного Волозара. Тот от обращения к себе моргнул, словно пришел в сознание, осмотрел по очереди каждую умоляющую взглядом демоницу, после на согласно кивающую меня и… смиренно кивнул, чем порадовал. Даже меня. Потому что во Мраке у меня совсем мало друзей. А девушки — разговорчивые. Глядишь, и что-нибудь интересное расскажут.

Да и, чего греха таить, они мне понравились. Особенно, когда поняла, что убивать меня не собираются.

* * *

Спустя полчаса поисков комнаты, в которой меня можно было бы поселить, стремительно мрачнеющий демон открыл последнюю дверь и обреченно осмотрел, как оказалось единственное помещение, в котором можно было бы… хотя бы спать. Этой комнатой оказалась его спальня, в которую мы переместились во Мрак из верхнего мира.

Окинув комнату взглядом из-под подмышки застывшего на пороге Володьки и с сомнением посмотрев на его резко побледневшую кожу, которая приняла почти человеческий оттенок, заискивающим тоном заметила:

— Кажется, в пятнадцатой по счету комнате я видела вполне приличную скамью, — отчаянно не желая продолжать поиски и мечтая просто лечь, улыбнулась я, пытаясь скрыть мученическую гримасу усталости.

Демон прикрыл глаза, кажется, вновь перечислил себе под нос все, за что он мог заслужить подобную кару еще в детстве. Затем посмотрел на меня, пока я от подобного внимания стала невольно искать пятый угол и ждать своего приговора… в смысле предложения поискать еще, как было полчаса назад.

— Исключено, — коротко произнес, как отрезал, и шагнул в комнату, молча предлагая последовать за ним, где посреди помещения исполином стояла огромная и шикарная постель, пусть и со следами некой запущенности в виде пыли и паутины. — Сегодня переночуешь здесь. Завтра утром я займусь вопросом твоего проживания. Я забросил это имение за ненадобностью. А теперь придется расплачиваться за халатность.

— Почему забросил? — заинтересовалась я, внимательнее осматриваясь.

— Потому что по долгу службы последние десятилетия… или столетие жил при дворе. Родители оставили его мне, но я не видел смысла в содержании ненужного поместья, потому распустил прислугу.

— А почему мы сейчас тогда здесь, а не остались при дворе? — задала я резонный вопрос, на который демон как-то странно отреагировал, а после и вовсе попытался избежать ответа:

— Потому что жить мы будем здесь, из соображений безопасности. Тебе полезно быть подальше от двора и аристократии.

— Да чего они мне сделают? — лихо усмехнулась я, припоминая, что единственная опасность, которой я боялась, набилась в подруги — жены моих «жертв». А отец — и вовсе Владыка, какой-никакой, а родитель, глядишь, в качестве исключения, и помилует. Мне теперь — сам черт не страшен! Он у меня в батьках.

— Я имел в виду безопасность других демонов, — издевательски усмехнулся демон, опуская меня на землю. — Ладно, мы оба устали, тебе нужно отдохнуть.

— А ты? — вновь метнув на кровать взгляд, занервничала я, чувствуя, как меня опаляет жаром смущения.

Нет, постель была поистине царской. Не чета даже тому ипподрому, который соорудил недавно Ждан. При желании, нам с Володькой на его пыльной постели места было бы вдоволь, чтобы даже не пересечься ни разу за ночь.

Вот только… Почему-то именно сейчас я начала припоминать свои выходки с тем, чтобы самостоятельно парить в баньке демонов. И весь скепсис относительно моей сообразительности, опытности и чувства самосохранения Володькой стал мне понятен и оправдан, как никогда.

Демон нахмурился, так как спать на единственной альтернативе пятнадцатой по счету комнаты, которая была еще меньше моей изначальной койки, ему не хотелось. Однако, вместо нормального ответа, он сам спросил:

— А что? Боишься меня? Это после того, как сама уложила в свою постель, спала в полуметре от меня и надо мной, а после и в бане парила? — вздернул он бровь в наиболее издевательской манере.

И хотелось бы ему в тон ответить, что опасения у меня могут быть, причем вполне обоснованные. Учитывая, что он теперь — мой временный хозяин, и я обязана выполнять его поручения. Любые.

Но вместо этого покачала головой и уверенно, хотя и без должной радости, ответила:

— Я помню, что не в твоем вкусе, — скупо и слабо улыбнулась я и под взглядом демона отвела взгляд. — Сомневаюсь, что правда о моем происхождении как-то повлияла на твои предпочтения теперь.

— Верно, твой новый статус меня не волнует. Как была бедовой ведьмой, так и осталась, — услышала я непоколебимое и, вроде бы, даже насмешливое, но это вынудило меня тайком поджать губы. — Значит, проблемы в том, что эту ночь мы проведем в одной комнате, как было последние пятнадцать суток, для тебя не составит? — уточнил он.

Я покачала головой, следя за тем, как демон срывает с постели пыльное покрывало, а затем громко чихает из-за поднявшегося облака пыли. Правда, затем попытался сохранить лицо, но от этого стало только смешнее, напомнив мне то недавнее время, когда Володька был не моим господином, а непутевой «жертвой режима». Потому я не сдержалась и фыркнула.

— Давай помогу, — улыбнулась я, подходя к постели с другой стороны. В четыре руки мы аккуратно убрали покрывало, а затем вновь замерли в нерешительности, смотря друг на друга через постель и оттягивая тот момент, когда придется в нее забираться.

Кажется, демон испытывал похожие моральные терзания, потому что, стоило ему откинуть край одеяла и начать садиться на перину, как в мгновение передумал и выпрямился:

— Ты… — начал он, словно не знал, с чего начать.

— Да? — заинтересовалась я, в надежде оттянуть тему постели.

— Мы с тобой так и не обсудили открывшуюся правду. Твоя бабка, развоплощение Липы, договор, переход во Мрак, встреча с матерью, знакомство с отцом… — перечислял он ужасы этого дня, который все никак не заканчивался. — Хочешь об этом поговорить? Я вряд ли заменю тебе домовиху или Велеса, но выслушать могу…

— Нет, — едва не выкрикнула я, ощутив, как меня вновь затрясло от воспоминаний. После поняла, что была слишком резкой и поспешила извиниться. — Прости. Просто… открытий… неприятных, было много, день — долгий. Я бы хотела оставить этот разговор на потом. К тому же, с мамой я частично успела поделиться. Повторяться не хочу, — опустила я взгляд, нервно перебирая в пальцах край белоснежного пододеяльника.

— Что же, как знаешь… — кивнул он, но садиться не торопился, наблюдая за мной. Под внимательным взглядом, ощущала, как лицо начинает гореть, словно готовилась к ночи с суженым, а не обыкновенной и вынужденной ночевке на краю ипподрома.

— А кто такой Тим? — с напускным живейшим интересом вопросила я. Разыгрывала я такой энтузиазм, словно от этой информации зависела судьба небольшого поселения… бобров. Ну, на тот момент вариант с делением постели с демоном и судьба поселения — были для меня в одной весовой категории.

— Кто? — не понял Володька, который на самом деле — Волозар.

Ух ты! Я делаю успехи! Так, а с кем я сегодня еще познакомилась? Нималлар, Оракул… Юрец… так, нет, Юрец — это прозвище. Правильно иначе было. Как же, мне же говорила его жена Яда… в смысле Яга… то есть… Та-а-ак, ладно. Признаю, у меня серьезные проблемы в запоминании экзотических имен.

— Красноволосый демон, который на мостовой нам попался, — пояснила я с готовностью. — Вы, кажется, с ним неплохо знакомы.

— А, этот, — с досадой вздохнул Володя. — Тимарал. Это еще один советник Владыки и он… — говорил он, пока не запнулся и не посмотрел на меня с непонятным мне подозрением. — А что? Почему ты о нем вспомнила?

Мой взгляд сам собой метнулся на постель, пока подыскивала слова, как бы так объяснить, что я просто оттягиваю момент с ночевкой в одной с демоном кровати. Еще день назад меня нисколько этот момент не смущал: я — на печке, Володька — в постели… со Жданом… так, не о том я. В общем, несмотря на то, что расстояние между нами, с учетом размеров исполинской постели, сейчас не уменьшатся, а, может, и увеличатся, отчего-то меня это все равно не успокаивало.

Потому решила, что это нормально не объяснить и просто виновато улыбнулась, краснея от своей же дурости. И сильно удивилась, когда наткнулась на пристальный, испытующий и прямо совсем помрачневший прищуренный взгляд демона.

— Ты чего это? — засомневалась я, растерянно моргнув.

— Ничего, — мрачно отозвался демон, а после плюхнулся на перину и сложил руки на груди. — И Тимарал — ничего, я не особо люблю обсуждать чужих мужиков в своей спальне. Надеюсь, на этом — все?

— Все… только… — запнулась я, прикусив губу.

— Ну что еще? — мученически уточнил демон.

— Я тебя ведь не поблагодарила до сих пор, — подняла я на удивленного Володю взгляд. — Из того, что я услышала, и отношения демонов ко мне, я поняла, что ты сделал мне большое одолжение этим контрактом, а сам серьезно подставился.

— Пустяки. Тем более, теперь у меня есть реальный шанс отыграться, — хмыкнул он, но лицо было напряжено, а взгляд он отвел, что позволило мне избежать очередной неловкости.

Я открыла, было, рот, чтобы напомнить о том, что души ведьм прикрепляются за курирующими их демонами, потому он бы, если хотел, отыгрался бы в любом случае, да еще и неограниченны во времени. А после осознала это и рот закрыла. Потому что поняла, что демон в первую очередь делал одолжение себе, не желая быть связанным со мной дольше пятнадцати дней. Да, этот вариант оказался и в моих интересах, но едва ли Володька пекся именно за меня, как бы мне ни хотелось думать иначе. Подобным «одолжением» он сделал услугу себе, обеспечив вариант избавиться от меня в самые короткие сроки.

— Да, есть… — кивнула я потерянно и осела на перину, отвернувшись к мужчине спиной.

— Дарин, — позвал он, отчего я почти вздрогнула. — Мы ведь не обсудили то, что было на берегу…

— Сама не ожидала, что Водяница и русалки вступятся, — через силу улыбнулась я, бросив слова через плечо.

— Я о другом, — растоптал он мои надежды замять тему поцелуя. — Ты меня поцеловала…

— Переволновалась, — резко перебила я. — Испугалась, за тебя тревожилась, Велеса ранили, Липа и деревенские пострадали. Потому, когда ты появился, это был просто… порыв. Пожалуйста, не придавай этому значения. Это больше не повторится, — пообещала я быстрым бормотанием, в попытках спасти крохи своей гордости.

— Так, это был просто порыв? — помедлив, спросил демон у моей спины, потому что оборачиваться я отказывалась. Сегодня я проявила уже достаточно выдержки, чтобы продолжать держать лицо и сейчас. В этот момент — сил уже не было. Тем более, я сама не знала, что со мной. Где правда, где вымысел, а где — просто самообман?

— Да, я была рада тому, что ты жив. Поцеловала бы даже Василия, будь он на твоем месте, — врала я, всхлипнув, и поторопилась свести все в шутку: — Правда после меня бы непременно прибила Дарья, но все же, я бы определенно рискнула… — нервно засмеялась я, сама удивляясь, насколько неправдоподобно звучит веселье в моем дрожащем голосе.

— Значит, сомнений нет? Ты хочешь вернуться, и ничего… или никто тебя здесь не держит?

— Мама обещала, что мы еще встретимся. Нималлар — довольно милый, но мне сложно воспринимать его отцом и сейчас я затрудняюсь ответить, что чувствую по отношению к нему. Родных во Мраке у меня, надеюсь, больше нет.

— Значит, никто? — то ли спросил, то ли подвел черту Волозар.

— Я хочу домой, — сказала я чистую правду, надеясь в следующую секунду оказать в привычных стенах, среди любящих лиц-морд. Там, где у меня была пусть не нелегкая, но уже привычная и размеренная жизнь. Я была на своем месте. Теперь я это понимаю.

Мрак и его открытия были слишком… новыми и разительно отличались от того, что было привычно и мило сердцу.

Вот только демон…

А демон разделял мои чувства, но уже относительно верхнего мира и людей.

Разве можно было подумать, что он откажется от всего, к чему привык и достоин? Разве можно было подумать, что он захочет видеть в этой жизни, кого-то вроде… меня?

— Я вспомнил, что у меня есть еще комната на чердаке, — внезапно произнес мужчина, поднимаясь с кровати. — Доброй ночи, моя спальня в твоем распоряжении, — бросил демон через плечо, а затем просто вышел в коридор, хлопнув дверью.

Глава 7. Волозар

Вспоминая свои опасения, что девчонка будет артачиться, проявлять протесты, намеренно пакостить, а то и вовсе зазнаваться, кичась своей родословной, лишь бы не выполнять обязательства по контракту, я осознал, как же ошибся.

Дарина развила такую кипучую деятельность и проявляла откровенно пугающий энтузиазм в вопросе отработки контракта, что я уже раз тридцать порадовался, что разместил ее в заброшенном и ненужном имении, а не в моих палатах при дворе Владыки. Следовало бы этот момент исправить и позволить ведьм… принцессе изводить придворных и «преображать» дворец благородного родителя. Но, вспомнив, что от ее деятельности уже пострадало несколько слуг, свалившись с нервным и физическим истощением, пыл поубавил. Если не Совет обратит на нее внимание, то родственники тех, кому не посчастливится попасться под ее деятельную ручку.

Вспомнилось первое утро, которое отдавалось в теле болью от ночлега на той самой скамье, потому что чердак оказался забит барахлом под завязку, а возвращаться в собственную спальню мне дурос… гордость не позволила. Потому, проявив твердость и упрямство, которых хватило мне на несколько часов мучения на жесткой и короткой лавке даже в человеческом обличье, поднялся засветло, кое-как разогнулся и первым же делом отправился в город, чтобы нанять прислугу и заказать мебель в комнату Дарины.

А по возвращении, думая, что она должна все еще спать… я не застал ее в спальне. Как и в других комнатах. Ощутив короткий укол паники, услышал грохот на верхних этажах, куда и рванул, решив, что девушку кто-то выкрал и может не только напугать, но и причинить боль.

Но все оказалось прозаичнее: Дарина по привычке проснулась спозаранку, и отправилась искать меня на чердак. Там-то я ее и нашел. Рискуя оказаться под завалами хлама, девчонка встретила меня радостной, перепачканной пылью и паутиной мордахой, которая, вместо приветствия, оповестила:

— Я нашла мебель!

А затем вновь нырнула вглубь пыльного барахла, периодически выкидывая из его недр ведра, палки, кастрюли, даже канделябр, который едва не угодил мне в лоб.

В тот раз мой глаз дернулся в первый раз. Но то было только начало. С тех пор прошло почти пять дней, и не было и часа, чтобы мое лицо не сводило судорогой хотя бы раз.

Девчонку я заселил в соседнюю со мной спальню, которую она обустроила из того, что нашла на чердаке. Нашла, кстати, много всего, совершенно не обращая внимания на устаревший и неказистый вид поношенной мебели. Но новую отказалась принимать категорически, возмущенно поинтересовавшись:

— Зачем тратиться, если у тебя уже все есть? — окинула она взглядом комнату, которая подозрительно походила на горницу в ее родной избе с поправкой на мебель в демоническом стиле.

Честно говоря, я так и не дал ей ни одного распоряжения. Просто не потребовалось: девчонка все взяла в свои руки, а на прислугу в лице двух десятков гоблинов вначале посмотрела с большим сомнением. Думал — испугалась невиданных прежде существ, но ошибся и тут. Оказалось, приняла их за продукт порочной связи кикиморы и черта и подивилась на плодовитость первой. Но, привыкнув, перестала даже обращать внимание на то, что говорили ее помощники на незнакомом ей языке и имели репутацию вредных и довольно нерадивых работников.

Признаться, я и нанимал их с постыдным умыслом потрепать девчонке нервы, а когда она взмолится, сделать одолжение, и нанять более покладистых и послушных работников. Девица же каким-то чудом умудрялась не только сдружиться с гоблинской братией, но и давать им задания с помощью жестов и рисунков, которые они выполняли на удивление резво. А иногда и с помощью простонародного мата, что ретивость прислуги удваивало. Впрочем, обучение было обоюдным, потому уже совсем скоро по моему поместью сновали гоблины, которые погоняли друг друга на манер человеческого плотника, и Дарина, которая находила звучание гоблинских скабрёзностей до нельзя забавными, потому частенько распевала их на манер частушек.

Их стараниями уже на третьи сутки усадьба имела вполне приличный и обжитой вид, хотя я и подмечал неявные ассоциации с избой Дарины.

Порой, мне даже казалось, что главным наказанием для девчонки было бы просто заставить ее день ничего не делать. Даже попытался, но к своему ужасу понял, что получившая задание отдохнуть девчонка откуда-то нашла нитки с иголкой и штопала заплатки на все, что подворачивалось под руку и имело не просто дырку, даже намек на оную. Потому я сильно негодовал, когда почти на всех моих штанах нашел заплатки на прорезях, которые предназначались для хвоста. И ладно бы просто заплатки, так в линявый цветочек! Черные кожаные штаны с кокетливым квадратиком в ромашку на заднице! И откуда она вообще эту ткань сыскала во Мраке??? Еще и линявую! Под подолом с собой контрабандой из верхнего мира захватила? Или исподнее пустила на «благое дело»?

В перерывах между бурной деятельностью и доведением меня до белого каления, девчонка встречала гостей. Да, тех, которых я не жаловал и привечать был не расположен. Но все изменилось, стоило мне пережить сутки в качестве «господина Володеньки»! Потому, когда получил просьбу навестить Дарину от демониц, с готовностью согласился, надеясь, что, по крайней мере, на время, пока они будут у нас гостить, Дарина даст мне и гоблинам передышку.

Увы. Уже спустя час, Дарина потребовала показать ей несколько рецептов из демонической кухни, и те дружным строем отправились на кухню, потеснив поваров. Зарывшись в кладовую и обнаружив кучу ящиков с местными овощами, девчонка уже было собралась угостить подруг своими кулинарными изысками, но гоблины вмешались и позвали на выручку меня, вынудив дать обещание держать деятельную ведьму подальше от кухни, пока она всех не отравила. А все потому, что во Мраке много овощей, похожих на те, что растут в верхнем мире, вот только вкус и предназначение у наших разнился. То, что Дарина ошибочно приняла за репу, у нас — ягода. Причем имеющая весьма специфичный вкус. И так далее.

Обещание пришлось дать, потому что меня не радовала перспективасамому питаться тем, что приготовит Дарина. А учить ее я не мог, потому что сам не сильно разбирался в этом.

Была надежда на Владыку и Владычицу, которые также стали частыми гостями. Но, если с матерью Дарина общалась с легкостью и радостью, то Нималлара девушка сторонилась и держалась отчужденно, даже с опаской, несмотря на попытки Владыки познакомиться с дочерью поближе и непривычную для него доброжелательность. Владыку если это и расстраивало, то вида он стоически не подавал, а вот Людмила однажды сделала дочери замечание, посетовав на ее упрямство:

— Ты даже не прилагаешь усилий, чтобы его узнать. Пойди ему на встречу. Вот увидишь, твой отец — порядочный и достойный мужчина. Я буду безумно счастлива, если вы поладите.

— Не так давно ты делала все, чтобы мы с ним друг о друге не узнали. А теперь ждешь, что я упаду в его отцовские объятья? — упрямилась девчонка, проявляла здоровый скепсис. — Да еще недавно ты говорила, что он хотел мою душу заполучить, а затем и вовсе — убить! Думаешь, сейчас его планы поменялись? Мне вот что-то не верится!

— Жизнь и обстоятельства поменялись, — строже добавила Людмила, пока я притворялся ветошью, подслушивая без зазрения совести. — Позволь ему получше узнать тебя. Быть может, и ты увидишь в нем то, за что я, несмотря ни на что, без сомнений отдала ему свое сердце и ни разу не пожалела, — тише добавила Людмила. — Почему ты сопротивляешься? Что тебя беспокоит?

— Я не верю, что он мог полюбить меня на расстоянии и его чувства ко мне искренние, — помедлив, призналась Дарина. — Я и подавно не знаю, что к нему чувствую. Я уже и думать забыла об интересе к своему возможному отцу. В детстве ты явно дала понять, что не хочешь о нем говорить, и просила просто смириться, что отца у меня нет. Я смирилась, как ты и просила. Сейчас, когда он так внезапно появился, мне сложно перестроиться. У него было семь лет на то, чтобы свыкнуться, что у него есть дочь, и узнать меня хотя бы по рассказам. У меня было всего несколько дней, — произнесла она мрачно и строго, чем вызвала мою усмешку.

Вот только я оказался не единственным, кто подслушивал, и за противоположной колонной заметил знакомую высокую фигуру и часть лица демона. И, судя по выражению его глаз, Владыке не понравилось услышанное. Вот только не злость он ощущал и не досаду, а печаль и смирение, отчего моя усмешка слегка померкла.

— Это не значит, что ты не можешь дать ему шанс. Не заставляй Нималлара расплачиваться за мои ошибки и решения. Ты, как никто, должна понимать, какого это нести ответственность за других, — напомнила Людмила то, какого было Дарине, когда та поселилась в хижине и то, как ее приняли деревенские после смерти Людмилы.

— Я… я попробую, — помолчав, слабо кивнула девушка, позволяя привлечь себя в объятья матери.

* * *

— Господин! Господи-и-ин! — взвыли у меня за плечом, отчего я сделал большую чернильную кляксу на документе. Чертыхнувшись, я мрачно обернулся на нанятого гоблина-прислужника, который мялся на костлявых и кривых ножках, прижимая к тщедушным плечам непропорционально большую голову с длинными заостренными ушами и крючковатым носом на зеленоватом лице.

Вид он имел нервозный и испуганный, что от такого хитрого, деловитого существа обычно не ожидаешь. От одного взгляда на прислужника я тут же понял, что могло стать причиной его волнения. Точнее — кто.

— Что она опять сделала? — смиренно прикрыл я глаза, привыкнув, что в последние дни все происшествия в моей жизни так или иначе связаны с Дариной. Я стал ловить себя на том, что, несмотря на попытки отстраниться, она не отпускает даже в мыслях.

— «Она»? — переспросил гоблин. — А! Вы о человечке? — догадался прислужник. — Девушка тут не при чем… Но, быть может, господин мог бы повлиять на ведьму? Повара негодуют. Девчонка пробирается на кухню едва ли ни ползком и уже несколько раз пыталась отравить слуг.

— «Отравить»? — опешил я. — Чем?

Гоблин помедлил, а затем выпучил глаза и доверительным шепотом произнес:

— Щи, — оповестил он меня с таким видом, словно говорил «Да-да, так все и было».

— «Щи»? А остальные буквы в названии яда будут, или это все? — начиная догадываться, сокрушенно вздохнул я.

— Она сама сказала: «Сейчас как дам вам отведать моих щей, упадете и не встанете»! — принялся оправдываться гоблин. — Все слышали эту угрозу, пока она нарезала кохи! А гоблины не едят кохи! Для гоблинов кохи — опасен! — причитал он.

Я устало потер переносицу, вспоминая, что наша кохи — внешне похожа на капусту в верхнем мире, но мы ее в пищу не употребляем. Ее даже не едят, потому что для многих существ ядовита. Кого-то, как тех же гоблинов, может и убить, а у демонов вызывает разные виды неприятной, но не смертельной аллергии.

— Вы пытались объяснить ей, что кохи — ядовита? — только и спросил я. И где только, спрашивается, Дарина ее сыскала? Намеренно никто капус… в смысле кохи закупать и выращивать не станет, а растет она исключительно в сырых и темных местах…

Так, как давно я бывал в погребах? Не удивлюсь, что девица там уже и огород разбила! С теплицами!

— Ну… — замялся гоблин. — Нет! Мы спрятались.

— В каком смысле? — встрепенулся я. — Уже через полчаса Владыка с супругой прибудут на званный обед. Кто готовит еду?

— Э-э-э, — с резко забегающим взглядом, попятился гоблин назад. — Относительно этого, господин. У меня две новости.

— Какие? — прорычал я.

— Готовила человечка. И гости уже прибыли. Но не Владыка.

— А кто тогда?

— Господин Тимарал с сестрой.

— Этих-то какой черт принес? — насторожился я. Тимарал раздражал и его наглое появление только прибавляло бешенства. Однако я понимал, что у этого визита могут быть куда более серьезные мотивы, нежели банальное желание просто насолить мне. Да еще и с сестрой явился! — Не важно! Скажи им, что я сегодня гостей не принимаю. Пусть убираются, — отдал я приказ, но заметил, что гоблин не пошевелился: — Что?

— Господин предполагал, что вы так скажете, потому просил передать, что господина Тимарала и госпожу Тимиршу пригласил на сегодняшний обед сам Владыка.

— Чтоб вас… — начал я ругаться, поймав себя на том, что чуть было не сказал «… кикимора покусала». Это в какой же момент человеческая нечисть встала в один ряд с популярными монстрами Мрака? Точно, после рассказа Дарины про опасность сбора брусники для молодых и одиноких… А может и не молодых. Может, и не одиноких. Сомневаюсь, что там особо спрашивать будут о семейном положении, что с Ариманилом и произошло.

— Господин, — позвал меня гоблин, вырывая из мыслей. — Если прикажете человечке уйти с кухни, повара успеют исправить блюда или заготовить новые…

Я уже хотел было кивнуть, как осекся и внимательнее посмотрел на гоблина.

— Я предупрежу Дарину. Но! — поднял я палец. — Готовьте только на Владыку и Владычицу. Остальным гостям подадим то, что приготовила человечка, — пугая себя собственным коварством и необоснованными мотивами, улыбнулся зловеще, отчего гоблин поджал уши и испуганно шмыгнул.

— Господин, вы уверены? Человечка не только кохи использовала, — попытался он меня переубедить, но я приободренный задуманной каверзой поднялся с места.

— Да, уверен, — улыбнулся я воодушевленно. — Выполняй.

* * *

— Мы так рады встречи, дорогой, — улыбнулась мне Тимирша, подавая руку для поцелуя. Обхватил когтистую ладошку, поцеловал, мимолетно отметив мягкость и нежность кожи рук, которые не знали труда, но восторгов или восхищения от данного факта не ощутил. В мыслях проскользнул вопрос, а держала ли знатная демонесса в руках что-то тяжелее дамской сумочки? Что-то мне подсказывало, что нет. Про то, умеет ли она готовить, сможет ли сделать перевязку или заштопать дырку — и вопрос не стоял.

— Взаимно, — соврал я не моргнув и глазом, отпуская женскую ладошку, которая после этого еще секунду висела в воздухе, словно девушка не ожидала, что прикосновение закончится так быстро. Судя по недоуменному выражению на прелестной клыкастой мордашке — так и было. — Тимарал, — посмотрел я на брата демонессы, который с интересом осматривался в моем доме, даже не считая нужным скрывать надменность и снисхождения.

— Вижу, дружище, ты у нас любитель… простоты, — подобрал он более обтекаемое слово, чтобы избежать скандала. — Не думал, что ты так скромен.

— Не считаю нужным выпячивать свое состояние напоказ. Предпочитаю доминировать над оппонентами менее тривиальными методами, — ответил я ему в тон, и сам осматривая пространство помещения новым взглядом.

Да, простовато, без излишеств и с давно устаревшей мебелью, которую Дарина нашла или вовсе — восстановила с помощью новых подруг. Точнее — Юрца, которого заставила го супруга. Кстати, вышло весьма и весь неплохо. Но, несмотря на это, я не видел в своем жилище ничего уничижительного. Напротив, впервые за столетие это поместье мне захотелось назвать домом, настолько просто и спокойно оказалось в его некогда холодных и неуютных стенах.

— «Оппоненты»? — засмеявшись, попыталась разрядить гнетущую обстановку Тимирша. — Волозар, милый, ты всех рассматриваешь в этом ключе? Даже гостей?

— Гостей я не жалую, — спокойно возразил я.

— А как же мы? — с намеком на обиду, надулась она, сделавшись еще более прелестной.

Как ни посмотри, но Тимирша — одна из красивейших демонесс Мрака. И, как раз та, которая, как говорится «в моем вкусе». Или была таковой. Потому что, если прежде от возрождения ухаживаний за ней меня останавливало нежелание родниться с Тимаралом и моя гордость, то теперь попросту не трогает ее красота и манерность. Чувствовалась в ней фальшь и наигранность, присущая всей аристократии. Особенно высшей. От такой женщины не услышишь правды о ее чувствах и эмоциях, даже если будешь пытать. А играть в загадки и отгадывать сегодняшнее настроение своей женщины и причины оной мне уже не хочется. Возраст не тот, когда это кажется забавным и интригующим. Хочется открытости, определенности и возможности также побыть собой хотя бы в стенах собственного дома. А не все эти игры в «пятнашки», когда подбираешь каждое слово, боясь задеть нежные чувства благоверной. Мне нужна рядом женщина, а не ребус.

— А вас пригласил не я, — совершенно откровенно оповестил и, не обращая внимания на то, как возмущенно открывается рот домонессы, посмотрел на Тимарала. — И я хочу знать, почему, — выразительно поднял я брови, но вынужден был отвлечься на гостью. — Тимарша, слуги проводят тебя в гостиную. Надеюсь, ты позволишь нам с твоим братом поговорить некоторое время наедине, — улыбнулся я вежливым оскалом демонессе и, не дожидаясь ее согласия, кивнул прислужнику, который раскланялся перед, все еще шокированной, красоткой. — Пройдем в мой кабинет? — предложил я Тимаралу и не оставил ему выбора, как последовать за мной.

Уже в закрытом помещении демон развалился на одном из кресел и внимательно посмотрел на меня.

— Итак? — с нахальной ухмылочкой, вопросил он.

— Зачем ты здесь? — задал я прямой вопрос. Мужчина улыбнулся шире, медля с ответом, а затем, ввиду давнего знакомства, решил не таиться:

— Владыка сделал мне недвусмысленное предложение, от которого ты так неосторожно отказался, — развел он руками.

— Ты знаешь? — нахмурился я, напрягшись всем телом.

— О том, что твоя подопечная — дочь Нималлара? — уточнил он. — Да, в курсе. А о том, что Владычица — ведьма — еще дольше. Теперь же, зная о Дарине, многое встает на свои места. А еще Владыка рассказал о своем желании, чтобы его дочь осталась во Мраке под его защитой. Я увидел в этом резон и согласился помочь по мере сил счастливому семейству воссоединиться.

— И жениться? — не поверил я. — На человечке?

— На полукровке, — важно поднял он палец. — Да еще и не обычной смертной, а ведьме. Это другое. Еще неизвестно, как все это проявится во Мраке, когда она потеряет свою связь с верхним миром. Это ты у нас всегда был ханжой и противником мезальянса, потому я даже не удивился, что ты ответил Владыке отказом на его просьбу. Я в плане межрасовых браков более лоялен. Тем более, что люблю рыженьких, а девчонка собой весьма миленькая и характерная. Я питаю к таким слабость, — нахально улыбнулся он. — Надеюсь, это не помешает нашим отношениям? Ты ведь к девчонке равнодушен? — подозрительно прищурился он.

— Есть сомнения? — спокойно встретил я его взгляд, хотя сам прятал крепко стиснутые кулаки.

Тималар помедлил с ответом, окидывая меня пристальным взглядом, словно оценивал мои слова, а затем удовлетворился увиденным и расслабился.

— Я рад, что все нормально. Помня о твоей нелюбви к людям, особенно к тем, кто занимается вызовами демонов, предполагаю, что Дарина успела здорово помотать тебе нервы, — рассуждал он, не замечая, как скрипит под моими пальцами каменная столешница рабочего стола, на краю которого я сейчас сидел. — Потому рассчитываю на твою поддержку. Чем быстрее я добьюсь ее симпатии, тем скорее избавлю тебя от нее. Ты рад?

— «Безумно», — процедил я сквозь зубы, но мужчина иронии не уловил.

— Вижу, ты едва держишь себя в руках, — словно нарочно нарываясь, сочувственно покивал Тималар. — Ничего! Осталось потерпеть немного. Еще ни одна девушка не устояла перед моим обаянием. А уж справиться с такой, как деревенская ведьма — труда не составит. Считай, что ее уже нет в твоей жизни, — пообещал он, отчего я скрипнул зубами. — Если все пойдет, как надо, то уже через неделю мы с ней проведем брачную церемонию, а затем я планирую на месяц увезти Дарину в свое имение. Познакомлю ее с Мраком, подготовлю к дворцовой жизни. Да и от слухов подальше придержу.

— Слухи? — задал вопрос, стараясь отвлечься от мысли Дарины под руку с этим… этим…

— Ну да. Ты с рыженькими не часто заводил отношения, а то бы прекрасно знал, насколько они могут быть… пылкими. А уж ведьмы — и подавно! — подмигнул он, а затем с удивлением посмотрел на отломанный каменную крошку, которая посыпалась на пол из-под моих пальцев. — М-да, мебель у тебя, дружище, знатно потрепалась. Уже разваливается на глазах! Запустил ты свое жилище…

— Чего тебе нужно? — сдерживая проклятья, спросил мрачно.

— Ты с ней провел немало времени. Даже такой сухарь, как ты, мог узнать о девушке что-то такое, что я могу использовать при знакомстве. Как там у людей принято ухаживать? Банальности вроде подарков, сладостей и ложных обещаний?

Вначале я хотел просто вышвырнуть наглеца, который помыслил, словно я буду науськивать его для соблазнения Дарины. Но после понял, что действительно многое знаю о девушке. Не так много, как, неожиданно хотелось бы. Но достаточно, чтобы подпортить кровь зарвавшемуся аристократу.

— Это — сколько угодно, — расплылся я в улыбке. — Можешь всецело рассчитывать на мою помощь.

* * *

Владыка с супругой появились вовремя, как раз к тому моменту, как слуги собрали на стол. Тимирша, успевшая заскучать в ожидании, казалось, обрадовалась новым гостям больше всех. Но я был вынужден отложить застолье еще на некоторое время:

— Владыка, соизволите уделить мне время? — подошел я к Нималлару с церемониальным поклоном. Тот жест никак не прокомментировал, только благосклонно кивнул, и я второй раз за день повел гостя в свой кабинет, стараясь не забывать, что к Владыке стоит обращаться более уважительно, нежели рвущееся наружу негодование, однако: — Как это понимать? — имея в виду незваных мной гостей, вопросил я, совсем забыв про недавние мысленные наставления об уважительности и пиетете.

— У нас семейный обед, если ты забыл, — даже не пытаясь скрыть издевательской усмешки, отозвался Нималлар. — А Тимирша сегодня весьма прелестна, правда же? Прямо как до вашего расставания.

— Зачем вы подключили Тимарала? Еще и с сестрой!

— Ах, ты об этом, — покивал он, но эиоции карих глаз не изменилось, выражая неприкрытую насмешку. — Мы с Тимаралом решили, что присутствие его сестры скажется более располагающе. Все же, когда в комнате присутствует пара с романтическим прошлым, это создает благоприятную обстановку. Несколько романтических историй о вас с Тимиршей, поддержание непринужденных тем, которые можно будет использовать в разговоре и перевести на общение Тимарала и Дарины. Удобно.

— Почему именно он? — понимая, что убеждать в обратном — бессмысленно, задал более конкретный вопрос.

— Ну, если мне не изменяет память, то на мое предложение породниться и взять мою дочь в жены, ты ответил категорическим отказом, заявив, что не собираешься жениться ни из любви, ни из долга, ни из корысти. Не думал же ты, что по этому поводу я откажусь от затеи оставить Дарину во Мраке? — склонил Владыка голову к плечу, наблюдая за мной. — На тебе свет клином не сошелся, Володенька, — улыбнулся Нималлар, цитируя человеческую присказку, которую наверняка позаимствовал у супруги. А кличку у дочери. — В этом деле главной персоной является — Дарина, а вовсе не ты. И даже если ради достижения цели мне придется устроить отбор женихов — я это сделаю, — пообещал он категоричным тоном.

— Тимарал ничего к ней не испытывает. Он ее даже не знает, — попытался я убедить Нималлара, воззвав к его отеческой части существа. Как родитель, которому не безразлична судьба дочери, он не мог позволить сделать ей больно. А это произойдет, когда она поймет, что ее вынудили влюбиться, а после разобьют сердце.

— Корысть, долг или настоящие чувства — мне плевать, чем будут руководствоваться кандидаты на руку моей дочери, если им удастся убедить ее остаться, — безжалостно пожал Владыка плечами в своей привычной и бесчувственной манере.

— Это разобьет ей сердце, — почти прорычал я.

— У меня нет времени, а единственный, к кому, как мне казалось, моя дочь испытывала симпатию, отказался мне помочь, — строго посмотрел на меня Владыка, пока я боролся с удивлением и желанием спросить, с чего он сделал такой вывод относительно чувств дочери ко мне. — Не я виновен в твоей категоричности, Волозар. Но я обязан уважать твой выбор. Я учел, что ты ничего не испытываешь к Дарине, потому настаивать не стал. Так что же тебя теперь не устраивает? — прищурился Нималлар, когда я смешался под его взглядом. — Ты ничего к ней не испытываешь, потому тебя не должна волновать судьба Дарины. Предоставь это мне. Я позабочусь о том, чтобы брак моей дочери оказался удачным и счастливым. А если нет, то возьму всю ответственность на себя. В конечном итоге, пусть лучше ей разобьют сердце здесь, где я смогу о ней позаботиться и помочь залечить раны, чем навсегда потеряю дочь в верхнем мире, — отчеканил Владыка, забыв пря всякую доброжелательность, и передо мной вновь стоял властный и беспощадный демон, каким он был всегда. На самом деле, менялся он только рядом с семьей. — Тимарал показался мне достойным кандидатом: довольно молод, лоялен к людям, понимающе отнесся к моей проблеме, нравится женщинам за легкий нрав и обаяние, и в меру корыстен, чтобы закрыть глаза на некие недостатки человечности Дарины в угоду выгоде. И, что немаловажно, он счел мою дочь весьма привлекательной. А дальше, глядишь, стерпится-слюбится. Насколько я могу судить, моя дочь не из робкого десятка и за себя постоять сможет, а при необходимости приструнит супруга. Мне переживать не о чем, — рассуждал правитель довольно дельно и при других обстоятельствах я бы непременно счел его доводы вполне приемлемыми. Вот только не получалось абстрагироваться. — Если только… — добавил он задумчиво, окинув меня взглядом. — Быть может, ты передумал? — поднял он брови. — Если так, то еще не поздно все переиграть.

— Дарина ничего ко мне не чувствует, — прохрипел я, вместо очередного категоричного отказа.

— А ты к ней? — задал демон вопрос, от которого я не нашелся с ответом. Приняв мое молчание за отказ, Нималлар кивнул и развел руками. — Вот и нет никакой проблемы, — улыбнулся он скупой улыбкой.

— А если Дарина никого не полюбит? Осталось не так много времени. Что, если Тимарал ее не впечатлит? Многие демоны пытались, но никому не удалось, — напомнил я.

— Прежде она знала, что на кону ее душа. Теперь — нет, — выразительно улыбнулся Владыка. — Ты ведь ей ничего не скажешь, верно?

— Разумеется, — вынужден был я прорычать, потому что по тону Владыки понял, что сейчас была вовсе не просьба, а приказ. И приказов Владыки я ослушаться уже не могу.

— Вот и ладненько, — удовлетворился демон, хлопнув в ладоши. — Что же, не будем заставлять наших женщин ждать.

— Не будем, — согласился я, скрывая предвкушающую улыбку, помня о наставлениях, которые дал Тимаралу.

Глава 8. Дарина

— Итак, Дарина, должна признать, что я впервые вижу живого человека. Это очень волнительно! Мне хочется узнать о тебе как можно больше. Поэтому, когда Тимарал предложил с тобой познакомиться, я без сомнений согласилась, — заверила меня сестра Тима, которую я тут же окрестила Мирой.

— Я знала, что живой человек тут редкость, но не думала, что настолько, — с нервной улыбкой отозвалась я.

— Тебя это удивит, но большинство демонов никогда не видели людей, даже их души. Полагаю, так же, как и смертные демонов, — заметила с любезной улыбкой потрясающе красивая демонесса, от красоты которой у меня невольно сводило зубы, и молила о пощаде самооценка, которая размазывала сопли где-то в районе подпола.

Честно говоря, присутствие Миры меня сильно смутило, когда я появилась, чтобы встретить гостей. Увидев ее с мамой и Тимом, я удивилась и напряглась, решив, что это личная гостья Володи. Особенно, учитывая то, что, вопреки моим сиюминутным надеждам, красавица оказалась не невестой и не женой красноволосого красавца-демона, а его сестрой. И эта сестра чрезмерно оживилась, стоило появиться Володьке. Утешало то, что сам Володя нисколько не реагировал на активность красавицы и вел себя точно так же отстраненно и мрачно, как с остальными. В кои-то веки порадовалась сварливости демона. Лишь ко мне подошел и тихо попросил по мере возможностей отвечать на возможные вопросы гостей и не удивляться повышенному интересу к себе и моей жизни.

Хотелось ответить отказом, вот только позволить я себе этого не могла. И, если бы не искреннее расположение девушки и любопытство, которое не оставляло сомнений, что я ей действительно интересна, стало бы совсем неловко. Хотя, куда уж больше?

И вот мы сидим за сервированным столом, и я стараюсь изо всех сил сохранять улыбку и не придумывать себе проблемы в том, что Мира каким-то образом оказалась на соседнем стуле с Володькой, а меня посадили рядом с Тимкой, который вел себя, откровенно говоря — странно. Если сестра была эталоном элегантности и воспитания, то братца словно… не знаю, деревенские убогие воспитывали, хотя и они себе такого не позволяли.

Первым же делом он сел за стол, окинул деловитым взглядом угощения, с большим сомнением принюхался к чану с моими щами и полюбопытствовал:

— Это еще что за бурда? — указал он мой кулинарный дебют. — Я привык к более изысканным блюдам. Моя семья очень богата и знатна. Мы можем себе на перекус заказать десятки блюд, а объедки скормить мадрам, — кичился он с павлиньим видом и поглядывал на меня со значением, пока я вспоминала, что во Мраке «Мадры» — это аналоги наших собак. Уж не знаю, что там за значения он вкладывал, но как по мне нарывался на то, чтобы ему этот чанчик на его рогатую головушку надели. — Меня не так-то просто удивить и порадовать. Я весьма искушённый гурман.

— Тимарал! — возмутилась Мира.

— Просто не битый, — проронила я сквозь зубы негромко.

— Что? — прислушался Тим.

— Говорю, кушайте, не обляпайтесь, гости дорогие, — гаркнула я ему на ухо, пользуясь близостью, отчего мужик отстранился, как от чумной, и с обидой потер ухо, в которое я гаркнула особо слюняво, чтобы, значит, понимали, как я рада таким именитым и искушенным гостям.

— А, благодарю, — кивнул красноволосый с настороженностью, стараясь незаметно вытереть об штаны влажную после моих слюней ладошку. Затем едва не засунул нос в чан и брезгливо поморщился. — Так что за бурда? — настаивал он на ответе.

Не успела я искрошить слой зубов, как слово взял Волозар:

— Если мне не изменяет память, то Дарина приготовила традиционное человеческое блюдо. Называется «щами». Должен заметить, за время, что я жил у нее, она угощала меня весьма странными на вид и запах, но весьма приличными кушаньями, — совершенно неожиданно вступился, да еще и с похвалой Волозар и улыбнулся. То, что он улыбнулся было уже странно, а то, что улыбался радушно и доброжелательно — заставило меня сомневаться в его здоровье.

— Ах, так это готовила Даринушка, — моментально претерпев секундную метаморфозу, поменялся Тим в лице, расплываясь в восхищенном оскале. — Это буду! — величаво указал он когтистым пальцем на чан, который так и просился ему на рога. От того, что при данном заявлении он смотрел на меня и явно чего-то ждал, смекнула, что сегодня на раздаче так же я.

— Дарина, — словно предугадав мой внутренний порыв, позвал Волозар и еле заметно покачал головой. Я посмотрела на половник, а затем снова на хозяина дома и умоляюще подняла брови. Все же, насколько я поняла, Володька Тима не жалует. А вдруг разрешит на гостя что-нибудь этакое опрокинуть. Желательно горячее. Разумеется, «совершенно случайно». Тот сделал вид, словно на мгновение задумался, но вновь качнул головой. — Угостишь нашего гостя своей стряпней?

Подавив порыв обиженно надуть губы и скользнув тоскливым взглядом по половнику, взяла его в руки вовсе не за тем, чтобы дать красноволосому меж его рогов, а налить в тарелку густых и на удивление наваристых щей. Цвет овощей из Мрака был непривычным, но на вкус я не отличила данный вариант от привычного результата, потому поставить перед рогатой ханжой дымящуюся тарелку мне было не зазорно.

— Даринушка, а где же ты взяла…? — начала было мама с большим удивлением, но вмешался Нималлар:

— У Волозара теперь живет живой человек, — заметил Владыка спокойно и размеренно, но в его голосе я слышала… подтекст, который не понимала. — Полагаю, он позаботился привычными для нее запасами.

— Так и есть, — обменявшись с Владыкой короткими взглядами, кивнул Володя.

— О, ты такой внимательный хозяин! — восхитилась уже Мира и повисла на руке Володьки, который скупо улыбнувшись, отстранился и руку свою освободил, чем девушку огорчил.

Первую ложку Тим взял в рот с настороженностью и опаской. Но уже через мгновение, погоняв содержимое во рту, удивленно поднял брови, а после смелее и с большей готовностью принялся хлебать щи из стремительно пустеющей тарелки. Причем ел так, что буквально «щепки летели». В смысле крошки и бульон. Тот со вкусом причмокивал, смачно чавкал и счастливо вздыхал, чем вынудил уже меня незаметно отсесть, дабы не забрызгало.

Пожалуй, если бы не то, что гость уминал за обе щеки мою стряпню, я бы молчать не стала. Но, раз он оказался единственным ценителем, пусть и без воспитания, так и быть, потерплю.

Если бы не похожее на мое выражение на лице мамы и Миры, я решила бы, что подобное — в норме вещей. Но демонесса и матушка смотрели на Тима так, словно не узнавали, хотя и промолчали, сохраняя неловкое подобие светской беседы.

Однако Волозар вел себя так, словно в действительности ничего не происходит. И только Владыка наблюдал за сидящими перед ним с загадочной улыбкой и каждый раз, когда мама открывала рот, чтобы что-то сказать на очередное невежество красноволосого великосветского дикаря, клал ладонь ей на пальцы и бросал на нее предостерегающие взгляды, отчего она с неудовольствием подчинялась и молчала.

— Волозар, — начала, было, красавица, словно невзначай дотронувшись до плеча хозяина поместья ладошкой, но была прервана очередным причмокиванием брата. — Волозар, — вновь попыталась она вставить слово, но Тим произвел очередной звук, происхождение которого я надеялась никогда не узнать. — Да, что с тобой? — не выдержала Мира, смотря на брата с возмущением, а вот ладошку с плеча демона не убрала…

Почему я вообще об этом думаю?

А он и не убрал, хотя говорил, что не любит, когда его трогают…

Да что со мной?

— А чего? — поднял брови Тим и улыбнулся мне… наверное, очаровательной улыбкой. Если бы не застрявший между зубов листик какой-то приправы, которая была очень похожа на наш укропчик. — Очень вкусно! Никогда прежде так вкусно не ел. Неужели это готовила Дарина? — заулыбался он.

— Благодарю, — слегка удивилась я и, чего уж там, смутилась, потому что похвала была приятной.

— Серьезно? Что же это за «щи» такие, что ты совсем стыд потерял? — подумав, нахмурилась Мира, внимательнее посмотрев на почти опустевший чан со щами и принюхалась. — Выглядит, непривычно, — нашлась она. — Волозар, так ты этим питался, когда был в верхнем мире? — перевела она тему, капризно сморщив идеальной формы носик. Не то, что мой — вздернутый, да еще и в веснушках. Симпатия к демонессе моментально упала еще на несколько пунктов.

— Верно. Дарина отлично готовит, — подтвердил Володя, чего, честно говоря, не ожидала, потому что тот так же даже не прикоснулся ни к одному блюду, которое я готовила… или пыталась готовить во Мраке. — Еда простая, но вкусная и сытная. Голодать Дарина мне не давала.

— Что же, тогда я, пожалуй, тоже попробую. Никогда не ела человеческих блюд, это так… волнительно! — засмеялась красавица и потянулась к кастрюльке, но, как и я, вздрогнула, когда с двух сторон послышалось строгое «Нет». Кричали, как оказалось, мама и Волозар. Тот так и вовсе перехватил ладошку девушки и отвел ее подальше. Подальше — это на свою часть стола. Да так ее и не отпустил, что девушку, кажется, быстро примирило с недавним конфузом.

— Что сейчас было? — выпустила я вопрос в воздух, скроив на лице выражение полного непонимания.

Мама вновь открыла было, рот, но Нималлар задал вопрос вперед:

— Дариночка, расскажи что-нибудь о своей жизни в деревне. Нам всем будет очень интересно.

Я нахмурилась такому странному поведению, осмотрела собравшихся, заметила неподдельный интерес у брата и сестры. Брат даже чавкать перестал, хотя мне показалось, что он как-то побледнел. А вот сестрица уже никак не соприкасалась с Волозаром, что меня успокоило и позволило сказать:

— В деревне я никогда не жила. Частично в городе, частично в лесу. Но последние семь лет только в лесу. Деревня просто неподалеку.

— В лесу? — удивленно моргнула Мира. — Совершенно одна? Ты же такая молоденькая и…. человечка! — окинула она меня жестом, которое было громче многих слов. — Неужели не было страшно?

— На самом деле — нет. У меня были защитники. А с ближайшей нечестью можно было договориться, потому мы уживались. С нежитью сложнее, они неразумные, но я научилась избегать места их обиталища, — скупо пожала я плечами, ощущая неловкость. Говорить о себе я не любила и посмотрела на маму в поиске поддержки.

— Но как же? — обиженно надула Мира губы. — Неужели совершенно ничего не боялась? Я слышала, что верхний мир — полон опасностей.

— Я про Мрак также слышала подобное, — заверила я. — А по поводу страхов… ничего серьезного. Моя матушка, — посмотрела я на нее в маскировке, но быстро опомнилась и отвела взгляд. — Она подготовила меня к жизни в лесу, то, каким образом уживаться как с лесными жителями, будь то жить или нежить, так и с людьми. Единственное, что я не могла контролировать — это грозу и гром. Вот они меня пугали. Мышей боялась, но у меня была Липа и защищала… — начала я и загрустила, вспомнив домовиху и наше прощание. Казалось, что это было так давно… словно в другой жизни. При этом, осознавала, что прошло всего несколько дней. И только мысль, что можно все исправить, не давала мне скатиться в истерику и не воспринимать уход Липы, как безвозвратную потерю.

— Эту тему лучше оставить, — взял слово Володя. — Может, есть другие вопросы? — посмотрел он на собравшихся.

— А мне вот интересно, как проходят ритуалы у людей, ваши традиции и прочее, — взял слово Тим, который принял уже зеленоватый оттенок, и рыгнул в кулак, чем вновь шокировал, причем уже не только женскую часть стола, но и самого себя. Затем перевел дух: — То, что в верхнем мире женщины, как и во Мраке, предпочитают состоятельных мужчин, я допускаю, — с трудом проворочал он языком, хотя я не совсем поняла, откуда такое умозаключение. — Но правда, что там, откуда ты родом, мужчины обязаны есть все, что приготовит невеста? Это обязательный атрибут ухаживаний? — задал он вопрос и посмотрел с мукой, почему-то, на Володьку.

— Ну, — неуверенно протянула я, удивившись подобному вопросу. — У деревенских в основном готовят женщины, потому — да. У мужчины нет особого выбора. Либо готовить самому, либо привыкать к стряпне жены. Потому, во время сватовства невесты готовят угощения. И чем больше жених желает добиться расположения невесты, тем больше угощений съест и похвалит… Хороший аппетит жениха же показывает то, что он силен и здоров. В деревне эти качества очень ценятся, потому что за мужчинами тяжелый труд по поддержанию дома, работы в полях и прочее.

После моих слов красноволосый судорожно вздохнул, покосился на загадочно улыбающегося Волозара, затем посмотрел на кастрюльку со щами и с натянутой улыбкой стал хлебать прямо из посудины.

— Ты всегда так много ешь? — не выдержала я.

— Конечно — нет! — возмутился он, рыгнул и с натугой ответил: — Обычно больше. Я же должен силушку свою поддерживать. Но тут на один укус. Не наемся, — оповестил он, вызывая во мне ужас и сочувствие к его семейству, которое, вероятно, разоряется на питании этого… да мне Велеса, Володьку и Ждана вместе взятых было легче накормить, чем одного красноволосого.

Судорожно сглотнув, с сочувствием покосилась на сестрицу, которую непременно в семье объедают, но в следующую секунду все сочувствие испарилось, потому что та ворковала с улыбающимся Володькой.

— А как у вас с ухаживанием? — обратилась я к Мире, которая нехотя обернулась.

— Ухаживания? — как будто сильно удивилась она, а затем задумалась. Серьезно так задумалась и посмотрела на Володю с каким-то странным чувством во взгляде.

— Я спросила что-то не то? — насторожилась я, и меня привлек Тим. Вновь рыгнув с таким видом, словно сдерживал рвотный порыв, перевел дух, мученически улыбнулся мне и… взяв край скатерти, вытер об нее руки и рот!

Меня перекосило, веко дернулось, но мужчина с натугой ответил:

— Моя сестра — аристократка, — заметил Тим, словно и не он сейчас вытерся о мною стиранную скатерть, как пещерный человек! Тоже мне, аристократы! — Полагаю, наша аристократия мало отличается от человеческой, и чаще всего брак заключается родителями, а вовсе не по любви, — с грустной улыбкой заметил он, пока его сестра с печалью опустила длинные ресницы.

— Мне так жаль, — искренне призналась я. Та благодарно улыбнулась и словно невзначай вновь посмотрела на Волозара, который стойко игнорировал ее внимание. Но слово вновь взял Тим, который стал подозрительно напоминать мухомор и пошел пятнами:

— Вдвойне обидно, когда даже договорной брак срывается по инициативе жениха или родителей, — вздохнул он. — Как было у Тимирши и Волозара, — выбив меня этим заявлением из колеи, произнес Тим.

— Тимарал! — предупреждающе прорычал Волозар.

— Я не думал, что ваше прошлое — это такая тайна, — возмутился он, пока я с потерянным видом переспросила:

— Вы должны были пожениться? — непослушными губами задала я вопрос, смотря на как будто смущенного Володьку. Взгляд он встретил, покосился на притихшую Миру и коротко кивнул. Я заморгала, сжимая кулаки на коленях, и нашла в себе силы участливо улыбнуться. — Вы были бы очень красивой парой. Очень жаль, что свадьба сорвалась, — произнесла я, не без гордости отметив, что голос звучит искренне, хотя вдруг ощутила потребность уйти. — Впрочем, если это был договорной брак, тогда, может, и к лучшему… — непонятно зачем добавила я.

— О, тут как раз был особый случай, — вновь заметил Тим, замер, прочистил горло, затем потянулся за бокалом воды, попил, прислушался к себе, выпил жидкость до дна, и только после этого, кажется, перевел дух. — Волозар долго ухаживал за моей сестрой, и они уже собирались пожениться, как мои родители ему отказали. Пойти против их воли было невозможно, и этой паре пришлось смириться. С тех пор, кажется, Волозар дал зарок никогда не жениться ни на ком другом. Верно, Волозар? — обратился он к совершенно смурному Волозару, а затем согнулся, накрыв ладонью живот и испуганно расширив глаза.

— С тобой все хорошо? — не сдержалась я, чтобы отвлечься от услышанного. Так вот, какие женщины во вкусе Володьки. И, раз он не захотел ни на ком другом жениться после Миры, то, вероятно, Володя испытывал к красавице сильные чувства… которые, похоже, не прошли.

Однако, Тим меня очень волновал. Точнее его состояние, которое нормальным не назвать. Не поведение, а внешний вид: выглядел слегка опухшим, пошедший пятнами и испариной. Хам, хамом, конечно, но выглядел он действительно неважно.

— Тебе нездоровится? — заподозрила я, начиная думать, что у того признаки серьезного расстройства или аллергии.

— Я — демон! — как мантру завел оскорбленный «Я — демон» уже под номером восемь. — Я никогда не болею!

Это тоже уже слышали. Но если прежде это было в верхнем мире и хоть как-то объяснялось акклиматизацией, то во Мраке я подобное услышать не ожидала.

— Нет ничего зазорного в том, чтобы сказать, что тебе нехорошо, — настаивала я. — Я могу принести что-нибудь, что поможет… — хотела я предложить помощь и сготовить отвар, который облегчит симптомы, для чего даже поднялась с места, но тот завопил, как ошпаренный:

— Не-е-ет, — слегка испуганно и строго отказался он и посмотрел на меня, словно я его отравить хотела. — Со мной все в-порядке. Я сыт по горло! — рявкнул он и совершенно не вовремя сжался от жалобно заурчавшего живота. Поняв, что был довольно резок, он добавил с улыбочкой: — Даринушка.

— Тимарал, выглядишь нездорово, — робко отметила Мира. — Волозар, скажи хотя бы ты, — попросила она, а тот, смерив его уничижительным взглядом, вопреки ожиданиям улыбнулся и сказал:

— Большое преувеличение. Тимарал— здоров, как никогда. Выглядит только слегка голодным, — отметил он то, отчего я опешила и вновь посмотрела на Тима, который выглядел как угодно, но точно не голодным, и заподозрила подвох.

— Вот именно! Я здоров! — уже заплетающимся языком возмутился Тим. — И совершенно с… ик…сыт! Ик! — заикаясь, пытался он нас убедить, и его повело в мою сторону. — Ты такая миленькая человечка, — заглядывая мне в лицо, совершенно неожиданно прокомментировал Тим и печально вздохнул: — Если бы еще готовила нормально… — сокрушенно выдохнул бедолага. — Ничего, вот возьму тебя в жены и на километр к кухне не пущу. Будешь мне ребятенков рожать, — расплылся он в улыбке с видом весьма такого раздувшегося дурочка. — Рыженькие такие будут, славные. Штук десять!

Не знаю, от чего я больше скривилась: от перспектив или того, что тот не сдержал отрыжку, и его все же стошнило под испуганный и шокированный возглас сестры. Благо, я предчувствовала подобный исход и уклонилась, потому беда миновала мои колени.

— Нималлар, не молчи, — услышала я, как шипит мама на своего супруга. Посмотрела в их сторону и заметила Владыку, который с безмятежным видом рассматривал наши пикировки и то, как я за плечи пытаюсь удержать рыжего от участи упасть в свой же конфуз.

Тот принял мою помощь за условное согласие и потянулся с поцелуями, и я исключительно на рефлексах разжала руки. Тот, потеряв опору, просто соскользнул со стула куда-то под стол, а после… захрапел.

— Полагаю, на этом обед можно считать законченным, — услышала я голос Владыки.

Глава 9. Дарина

— Я и не подозревала, что во Мраке у демонов может быть аллергия, — повинилась я, стоя в дверях гостевой спальни, в которой над Тимаралом хлопотали местные целители. Как и все предыдущие разы, когда «жертвы режима» хворали. Но теперь отчего-то было вдвое обидно.

В это время Володя отправился провожать Миру. И, если бы не факт, что я почти убила Тима, эта мысль бы мучила сильнее.

— Ты не виновата, — успокаивала меня мама, обнимая за плечи, с чем я внутренне была не согласна. — Тебя должны были предупредить, что не все, что растет во Мраке и похоже на растения верхнего мира — съедобно. Мне даже в голову не приходило, что Волозар заставит тебя готовить, — пожаловалась она и посмотрела на молчаливого Владыку, который составлял нам компанию, но держал дистанцию, словно не желал навязываться или… испугать меня. Поймав себя на этой мысли, я вновь ощутила укол вины и сожаления. — Я думала, ты поговорил с ним, чтобы он не злоупотреблял со своей властью над Дариной, — насупилась мама.

— Я и поговорил, — пожалНималлар плечами. — То, что он заставляет Дарину работать по дому и для меня — неприятная новость, — заверил он.

— Он не заставлял меня этого делать, — вздохнула я, решив, что должна вступиться. — Я сама, в попытках занять себя чем-нибудь, отвлечься, берусь за все, до чего руки дотягиваются. Я не привыкла бездельничать. Физический труд всегда помогал мне забыться. Вот я и… самовольничала, — виновато опустила я глаза.

— Это нисколько не оправдывает то, что он допустил попадание на стол твоих щей, даже если на тебя они не подействовали губительно, — не успокаивалась мама. — Он же должен был догадаться, что с ними что-то не так, но позволил Тимаралу все съесть. Еще и словно подначивал того!

— Да, это странно, — вынуждена была я согласиться, вспоминая необычное поведение не только гостя, но и самого хозяина.

— Как по мне — так ничего странного, — неожиданно заметил Владыка, вынудив нас с мамой посмотреть на него с большим сомнением. — Поступок как раз в стиле ревнивого мужчины, который хотел избавиться от конкурента, — с полуулыбкой произнес Владыка, чем ввел меня в ступор. — На его месте я бы вел себя иначе, действовал тоньше, но цель у нас была бы одна и та же.

— Что? — изумилась я и нервно усмехнулась. — Волозар не может меня ревновать, — покачала я головой. — Володька ничего ко мне не чувствует, он сам говорил, — с прорвавшейся в голосе тоской заверила я и попыталась перевести тему. — Скорее всего, он просто моими руками хотел отомстить Тиму за какую-то былую обиду. Мне показалось, что они не ладят. На Тима Володька брюзжал больше обычного, — задумчиво потерла я нос. — Может за то, что в свое время не вступился за них с Мирой перед ее родителями, и он с ней в итоге не поженились?

— Я помню эту ситуацию иначе, — вновь возразил Нималлар и улыбнулся на мое сомнение.

— То есть, брака между ними не должно было быть?

— Помолвка имела место, — пожал Владыка головой. — И брак почти случился. Но в последний момент не родители Тимиршы, а сам Волозар отменил договоренность и ушел в армию, на службе которой и пребывал, пока не получил от меня задание и не отправился в верхний мир. На почве расторжения брака и побега в армию он рассорился со многими аристократами, в том числе и с семьей Тимарала.

— Но… но почему? Получается, Тим соврал про волю родителей? — нахмурилась я в недоумении, вновь посмотрев в комнату, где целителям удалось нормализовать состояние демона, и тот перестал бредить выводком рыжеволосых отпрысков, которое росло с геометрической прогрессией и дошло уже до сотни.

— Скорее, как и многие, просто не осведомлен истинным положением дел, — вздохнул Владыка. — Насколько мне известно, накануне свадьбы Волозар узнал, что у Тимирши были и другие поклонники, которым она отвечала взаимностью. До откровенной измены не дошло, но этого оказалось достаточно, чтобы опорочить имя Волозара и его семьи. Он мог бы открыть правду и полностью оправдать свое решение об отмене церемонии, но не стал, пощадив чувства девушки, чья честь оказалась бы опороченной. Вместо этого молча отменил церемонию и позволил распространиться версии о том, что это было решением ее родителей. На этом фоне их отношения с Тимаралом и испортились. Но тот просто переживает за сестру, поверив в общедоступную версию. Как видишь, куда логичнее Волозару было бы мстить не бывшему другу, а Тимирше.

— Откуда тебе это известно? — спросила мама.

— Я — Владыка, — просто ответил он, переиначив фразу, которая уже набила мне оскомину. — К тому же, это я расторгал помолвку по просьбе Волозара и подписал приказ о зачислении его в мою гвардию, где он проявил себя весьма достойно, — уже куда конкретнее пояснил он.

— Это… — запнулась я, даже не зная, что именно хуже: что Володьке разбили сердце, или изначальная версия, в которой тот до сих пор страдает от любви и невозможности жениться на любимой. — Это ужасно, — решила я, что и тот, и другой вариант по своему до невозможности печальны, и попыталась отстраниться от этой мысли: — Но это не говорит ни о какой ревности.

— Это как посмотреть, — с загадочным видом усмехнулся Нималлар. — После вашей встречи на мостовой, Тимарал просил у меня разрешения попытаться поухаживать за тобой. Каюсь, я не препятствовал, — развел он руками на наш с мамой возмущенный взгляд. — Не видел ничего страшного в том, что достойный аристократ проявит интерес к моей дочери, — польстил он, то ли мне, то ли себе, то ли Тиму. — Поэтому он и напросился сегодня на этот обед, чтобы познакомиться с тобой ближе и попытаться очаровать.

— Глупость какая! — с истеричными нотками едва не засмеялась я в голос. — Было неразумно думать, что меня сможет очаровать этот…

— Да, вел он себя сегодня весьма странно, — подтвердила мама. — Я не то, чтобы хорошо знакома с этой семьей, но Тимарала впервые видела за подобными выходками. Он тоже казался мне вполне приличным молодым демоном.

— Как дикарь он себя вел! Словно в хлеву рос! Да у нас Велес более воспитанный, и вел бы себя за столом приличнее, а он — Зверь магический и у него даже рук нету! — сварливо поддакнула я. — А еще этот ваш аристократ — ханжа. То, как он кичился своим богатством — было омерзительно! — пожаловалась я. — Кто в здравом уме сказал ему, что такое поведение способно хоть кого-то очаровать? Тем более лесную ведунью, которая привыкла жить по-простому?

— Думаю, этот вопрос стоит задать Волозару, — перебил меня Владыка. — Напросившись на этот обед, Тимарал, который на самом деле, очаровательный малый, что Мила может подтвердить, попросил у меня совета, как ухаживать за тобой. Так как нам с тобой не удалось познакомиться поближе, я посоветовал ему обратиться к тому, кто провел с тобой несколько недель. И он пришел к Волозару. После разговора с ним, Тим и стал вести себя так… не типично.

— Действительно похоже на ревность, — отметила мама, поразмышляв недолго.

— Бред какой-то, — жалобно всхлипнула я и вздрогнула, когда Владыка подошел ближе и осторожно, даже с опаской коснулся моего плеча.

— Позволишь поговорить с тобой наедине? — обратился он ко мне с просьбой. Первой мыслью было отстраниться, но, увидев в его глазах мелькнувшую печаль, застыдилась и сама взяла демона под локоть. Поймав мамин одобрительный взгляд, набралась решимости, улыбнулась Владыке и позволила увести себя дальше по коридору. — Мне жаль.

— О чем вы? — теряясь в догадках, задалась я вопросом, перебирая в уме все мои возможные косяки.

— О том, что ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы», — посмотрел он на меня осторожно. Я отвела взгляд и быстро пробормотала:

— Никто не должен знать, что я — ваша дочь. Мне сказали о возможных сложностях с советом. Я не хочу доставлять проблем.

— В этих стенах все знают, кто ты для меня, — отметил он, что я комментировать не стала.

Что я могла сказать? Что до сих пор не могу примириться с мыслью, что у меня не просто появился отец, но и то, что он — демон? Да и ладно бы демон — Владыка! Больше похоже на глупую шутку, чем на реальность. То, что я оказалась-таки во Мраке, куда проще принять, чем то, кем является мой отец. И как мне с ним общаться? «Батюшка Маля»? Это даже не смешно!

— Я понимаю и не осуждаю, — вновь подал он голос. — Просто хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах.

— Насколько мне известно, вы в этом не виноваты, — хмыкнула я, а затем с горечью поджала губы.

— Не нужно, — покачал он головой, неторопливо ведя меня длинными коридорами. — Не вини Людмилу. Она всегда хотела для тебя только добра.

— Вы защищаете ее? После того, как она скрывала нас друг от друга? — растерянно моргнула я, потому что внутренне не верила, что опасный и могущественный Владыка мог простить сокрытие своего ребенка даже любимой, и постоянно искала скрытый подвох в его доброжелательности.

— Я всегда защищаю тех, кто мне дорог, — улыбнулся он. — Людмила для меня — дороже жизни. Так уж вышло, что тебе в отцы достался однолюб. Мне было сложно смириться с тем, что она скрыла тебя от меня. Но я понял, что она делала это исключительно из добрых побуждений. Она надеялась защитить тебя и подарить жизнь, которую сама никогда не имела. Я уважаю ее выбор. Не одобряю, но уважаю. Этот выбор делает ее той, кого я когда-то полюбил раз и навсегда.

На это я долго собиралась с ответом, но так и не нашлась. Я любила маму, и радость от встречи с ней, живой и здоровой пересилила обиду, которая, увы, не исчезла окончательно. Она скреблась изнутри, мешая просто смириться и плыть по течению, как привыкла делать. Приготовиться к зиме, и летняя засуха, грозившая неурожаем — вот, что было моей основной проблемой последние годы. Теперь же от моих решений зависит смогу ли я вернуть себе эту пусть и сложную, но привычную и понятную жизнь.

— Недели не прошло, как моя привычная жизнь второй раз перевернулась с ног на голову. Я узнала, что мне врали. Все и обо всем. Теперь я просто не знаю, во что верить и кому доверять.

— Доверяй тем, кого любишь.

— Они тоже могут врать, — заметила я тоскливо, поджав губы, и ощутила как на мои пальцы, лежащие на локте мужчины, сверху легла вторая ладонь Владыки, которая сжала в знак поддержки.

Вероятно, для моего восприятия он старался принимать человеческое обличье рядом с мамой и мной. Вот и сейчас со мной шел высокий, худощавый и величавый мужчина с длинными волосами стального цвета, а на голове его, вместо выдающихся рогов, которые больше походили на корону, красовался золотой обруч. Вот только я чувствовала подвох. Да, видеть рядом с собой человеческого мужчину, пусть и «голубых кровей», было лучше, но внутренне я знала, что это лишь фальшь.

— Просто прими, что все врут. И, порой, кто-то вынужден врать, чтобы защитить того, кого любит. Иногда нет другого выхода, и остается надеяться, что со временем тебя поймут и простят за этот обман. Быть может, это поможет тебе примириться с действительностью. Нет идеальных существ, но иногда за эту не идеальность мы и любим, — заметил он с такой грустью и задумчивостью, что я засомневалась, на ту же тему мы говорим, или уже о другом.

— Ложь во благо? Я же всегда думала, что ставить выбор любимого превыше своих желаний — вот где кроется истинное чувство, — усмехнулась я и насторожилась, когда Владыка напрягся. Но быстро согласился, кивнул и прокомментировал:

— Это две стороны одной медали, — расплывчато подметил он с таким видом, словно предлагал закрыть данную тему.

— Вы простили маму? — задала я прямой вопрос и посмотрела в глаза демона, которые были так похожи на мои собственные, думая, что непременно пойму, если он мне соврет.

— Простил, — улыбнулся он, и фальши я не ощутила. — И очень надеюсь, что и ты сможешь. Она очень любит тебя. Людмила часами рассказывала мне о тебе и том, какая ты замечательная, в чем я день ото дня убеждаюсь лично. Это с лихвой окупает мое незнание и последующие семь лет ожидания встречи с тобой.

— Вы тоже не такой уж… демон, — смущенно улыбнулась я и растянула губы шире, когда он задорно подмигнул.

— Приму это за комплимент, — с благодарностью кивнул Владыка, шутливо раскланявшись. — У тебя ее улыбка и смех, — заметил он. — И внешне вы с Милой очень похожи, — заметил он с таким видом, что я на миг испугалась, что вся его симпатия ко мне держится только на сходстве с мамой. — Но, при этом по характеру вы совершенно разные. Это — здорово. Мне хотелось бы узнать тебя лучше. Если ты позволишь, — заглянул он мне в глаза с тщательно скрытым волнением внутри зрачка. Но его глаза были точным отражением моих, потому каждую эмоцию я воспринимала, как свою собственную, и знала их наизусть. И это волнение Владыки… подкупило.

— Я буду рада посвятить этому оставшееся во Мраке время, — кивнула я, но вместо радости или довольства заметила в его лике странную тень, которую Нималлар быстро прогнал, спрятав за радушной улыбкой.

— Говоря про оставшееся время, — начал он словно невзначай. — Скажи мне, как ты относишься к Волозару?

Я запнулась и, если бы не поддержка Владыки, растянулась бы на полу. Но после выпрямилась, поправила юбку, оттягивая момент для ответа и собираясь с мыслями, которые неожиданно взбунтовались:

— Порожек не заметила… — попыталась я оправдаться, что, разумеется не подействовало. — А почему вы спросили? — решила я, что лучшая защита — это нападение. Особенно когда однозначного ответа нет.

— Ну, учитывая мои наблюдения, я смею думать, что он к тебе неравнодушен. Отсюда закономерный вопрос, взаимно ли это?

— Это не может быть правдой, — мотнула я головой. — Он сам говорил, что хочет побыстрее от меня избавиться.

— Я давно знаю Волозара и безмерно уважаю этого демона. И это позволяет мне судить о его мотивах, — вздохнул Нималлар, вновь беря меня под руку, направляясь куда-то вглубь заброшенного зимнего сада, который, кстати, было бы неплохо привести в порядок и вспахать давно затвердевшую землю с безнадежно засохшими кустами каких-то цветов. — Пойми правильно, однажды Волозара уже обидела женщина, посмеявшись над его чувствами. После он сделал карьеру в армии, что также оставило отпечаток на его поведении. Такой, как он, не привык не просто выражать чувства, даже допускать мысль, что они у него есть. Полагаю, он и сам не может правдиво ответить, что испытывает к тебе. Это пугает его, и он, как истинный военный, видит в этом опасность своему спокойствию. А от опасности его учили избавляться. Однако, его поступки… говорят сами за себя.

— Сегодняшний день — не показатель, — насупилась я и поругала себя за то, что прикусила губу, ощутив волнение и робкую надежду.

— Сегодня — может быть, — с легкостью согласился Нималлар. — Но ты пробыла с ним уже три недели, — заметил он мягко, пока я осознавала, что мы уже некоторое время никуда не идем, а голос Владыки меня словно загипнотизировал. — Ты — умная девушка, Дарина. При желании, сделаешь выводы самостоятельно, — словно почувствовав мое напряжение, пошел он на попятную. — Этому месту не хватает женской руки, как считаешь? — быстро сменил он тему, выразительно окинув взглядом запущенный сад. — Немного заботы, инициативы и ласки и он преобразиться, — словно имея в виду вовсе не сад, прокомментировал демон.

— А если надежды на его возрождение окажутся лишь плодом моего воображения? — робко спросила я.

— Я верю, что твое сердце тебе подскажет. Ведьмы — не люди. Им видно куда больше, чем другим. А демоны — спецы в расшифровке потаенных желаний, что спрятаны в душах. Ты же — и ведьма, и демонесса в одном флаконе. Тебе и карты в руки.

— Даже если так, — подумав, качнула я головой. — Это не имеет смысла. Демонам не место в верхнем мире, а живым — в нижнем. И времени совсем не осталось, даже на расчистку… сада. Чего уж говорить про облагораживание? Легче об этом даже не думать, — вздохнула я, ловя себя на мысли, что «не думать» теперь едва ли выйдет.

— Твоя правда. Что же, в таком случае, надеюсь, что завтра ты посетишь мой дворец. Я хочу показать тебе его. Заодно и пообщаемся, — так же неожиданно быстро отступился Владыка, словно и не он затевал этот разговор и сейчас вынудил меня погрузиться в собственные мысли. — И если уж тебе нечем заняться, может, хотя бы начнешь приводить этот сад в порядок? Я помню его цветущим и благоухающим. Жаль, что это изменилось. Уверен, Волозар оценит твои старания и сам закончит то, что ты не успеешь. Сделаешь прощальный подарок перед тем, как отправиться в верхний мир. Этому месту нужна лишь надежда и капля заботы. Вот увидишь, почва тут плодородная.

— Если Волозар не будет против, — непослушными губами, негромко отозвалась я.

— Сначала будет противиться. А там, глядишь, и сам станет активно помогать, — подначивал Владыка, как опытный «садовник», успев посеять первое зерно. Зерно сомнения, которое дало свои плоды в виде воспоминаний.

Уже сейчас перед мысленным взором проносились эпизоды из нашего знакомства с Володькой: первое знакомство и набившее оскомину «я — демон», спасение того от русалки, «кудрявые» гвозди, забавные и искрометные пикировки с Велесом, который в итоге даже сдружился с демоном. Еще помню ненавязчивую заботу Володи, который совершенно не был обязан ее проявлять: не беспокоил и дал выспаться, когда я вымоталась, коряво, но пытался сготовить мне завтрак. Чуть не спалил избу и испортил знатную часть продуктов, но не остановился даже после первой неудавшейся попытки в желании сделать мне приятное. Утешал, защищал и рисковал собственной жизнью ради меня. И то, что подставился с этим контрактом перед Оракулом и Владыкой… И все же решился на это ради человеческой девочки, которая была не безразлична именно мне.

Однако, чем больше я думала над этим вопросом, тем быстрее вспоминала и другую сторону: как сегодня отчаянно ревновала его к бывшей невесте. Даже сейчас мысль, что он до сих пор не вернулся и может быть с Мирой, причиняла дискомфорт в груди.

Не знаю, что там чувствует Володька и чем руководствовался, совершая все свои поступки, а вот я, похоже, начинала неотвратимо влюбляться.

И это безумно пугало!

Глава 10. Волозар

Вышел из портала и осмотрелся на дворцовой площади. Помимо придворных и стражников, которые при моем появлении сильно оживились, никого не было, хотя Владыка обещал вывести гостящую у него Дарину к этому времени. Не удивлюсь, что моего появления тут ждали с нетерпением, учитывая, что в последние дни девчонка зачастила с визитами во дворец и каждый раз умудрялась отличиться. В ее оправдание стоит заметить, что она не нарочно влипает в неприятности, но то, что с завидной регулярностью — это уже показатель.

Я не препятствовал, радуясь, что в ее отсутствие она разносит не мой дом, и понимал, что «лед» в общении отца и дочери понемногу трещал и плавился. Опасался, что коварный Владыка мог хитрить и вести свою игру, но помешать не мог, потому что понимал его желание познакомиться с дочерью. И, чего уж говорить, девчонке, как ни посмотри, а нужен был отец, хоть она этого и не признавала. Тем приятнее было видеть ее после этих визитов с радостной улыбкой на лице. Тем более, что, у меня она улыбалась только в одном месте: в старом саду, который выбрала себе в качестве личной крепости огражденной компостной кучей вместо рва, и вооруженная граблями и тяпками, вместо частокола.

Должен признать, неплохое укрепление: компост вонял так, что слезились глаза еще на подступах, и на этом фоне запросто не заметить валяющихся то тут, то там грабель и тяпок, урон которых превосходил заточенные колья. Шутки-шутками, но я себе этот метод на вооружение взял.

Только в саду она напоминала ту ведьму, с которой я познакомился в верхнем мире. В остальном, Дарина, казалось, закрывалась все больше и больше. Я подозревал, что ее связь с верхним миром будет проявляться все больше по мере ее пребывания во Мраке, чем и обосновал ее отстраненность. А сад, пусть и во Мраке, но все же создавал для нее иллюзию прежней жизни в деревне. Разве что грядок с редькой, да неурожайной смородиной не было, но она с этим упорно боролась, даже не подозревая, что невольно высаживает довольно ядовитые, хоть и красивые редкие цветы и растения. При желании одной грядкой она могла навести на половину населения «заклятье дум» на философские темы и параллельно удобрить все, что прежде считалось неурожайным.

Вероятно, Тихону и Михайло из верхнего мира сейчас икнулось.

Но помимо этого, я стал замечать, что помимо апатии, девчонка меня избегает, в чем мнимая защита «огорода» ей помогает. Потому что одна только просьба раздобыть ей «навоза» для удобрения на корню перечеркнуло во мне желание показываться в той части поместья. Но я ее не винил, потому что она сторонилась меня так же, как сторонюсь ее я после того обеда, коря себя за глупые поступки и опасения, что это ребячество Дарина смогла просчитать и понять мои мотивы превратно. Ладно, сторониться я ее начал, как только Владыка дал задание соблазнить девчонку и заставить ее в себя влюбить. Словно такое могло быть возможным…

Но дабы даже не рисковать, сторонился девушки изо всех сил, переложив ее досуг на новоиспеченных подруг, родителей и огород.

Я не хотел усложнять и без того запутанную ситуацию, но сейчас мысль, что Дарина сторонится меня с теми же мотивами или, того хуже, потому что ей неприятно находиться рядом, вызывала дискомфорт и обиду. Но, несмотря на неприятное ощущение, я не препятствовал ее решениям, как и частым визитам во дворец, пусть то была даже попытка быть вдали от меня.

«Докатился! Рассуждаю как девица с буйными гормонами и самомнением, у которой семь пятниц на неделе. И хочу и не хочу, чтобы ко мне проявляли интерес! Завтра стану грустить, что рюши выходят из моды!» — скривился я от собственных нерадостных умозаключений.

Но, несмотря на это, сейчас, не увидев ее в обещанный срок, ощутил, как в мыслях проскользнула не только тревожная мысль, но обида. Я проявляю к девчонке максимум терпения и понимания. Иду навстречу даже самым абсурдным планам молодой ведьмы, таким, как возрождение оранжереи, несмотря на то, что после того, как девчонка покинет Мрак, им вновь будет некому заниматься, потому что я не планировал оставаться в родовом поместье. Одному мне там делать нечего, а уж перебираться в него ради сада, который мне не нужен — и подавно. И все же согласился на ее короткую просьбу помочь ей. Ну, не я сам, конечно, помогал, а вновь выделил гоблинов в подмастерье. Но пошел же навстречу! Это считается!

После этого она скупо поблагодарила и ко мне с просьбами более не обращалась. И, что удивительно, гоблинов, несмотря на мое распоряжение, так же в помощь не подключала, работая в саду самостоятельно в гордом одиночестве.

Забавно, но сейчас, размышляя на эту тему, поймал себя на запоздалой, возможно, абсурдной догадке, что та самая просьба помочь ей с садом была своего рода предложением провести время вместе. Даже упоминание навоза приобретал некий подтекст, но тут я, все же, больше выдумываю.

Тогда мне казалось, что она просто по своей привычке хотела взвалить на демона работу на огороде, теперь же понимал, что этот сад — казался единственным местом, которое было приближен к ее привычной жизни, там, где мы могли бы быть на равных. Там, где мы могли бы быть… друзьями, без уже обыденной неловкости и отстраненности вынужденной ситуации «Господин-подчиненная».

Попытался припомнить хотя бы один раз, когда я мог подойти к ней и спросить о ее чувствах. О том, как она относится к происходящему, какого ей сейчас вдали от родного дома, как она ладит с вновь обретенной матерью, или неожиданным отцом? Какого ей жить со мной в моем доме и мире?

И, к своему стыду понял, что не было ни единого раза, после неловкой первой ночевки. А каждую ее попытку заговорить со мной, пусть даже по пустяковой причине, я пресекал на корню. Боясь собственных чувств и не желая усугублять и без того непонятные мне переживания, я совсем забыл про молодую ведьму от которой старался держаться на расстоянии, не понимая, что она может руководствоваться страхом перед банальным одиночеством и тоской. Сейчас-то я осознаю, что в этой круговерти только я казался «постоянной» величиной во Мраке для девушки. Даже родная мать могла вызывать в девушке неловкость своим новым статусом. Отец — происхождением и скрытыми ожиданиями. Подруги — другим менталитетом, для кого люди — всего лишь переменная величина, причем довольно незначительная. Я же оставался тем, кого она знала на протяжении двух недель в верхнем мире. Или должен был быть тем, кого она знала, но отказал ей даже в этой малости.

И я своими же руками перечеркнул всякую возможность на то, что мы с ней могли бы вернуть общение на прежний уровень. Просто отмахнулся от завуалированной просьбы хотя бы создать иллюзию того непринужденного общения, которое было прежде: с долгими разговорами, подшучиванием, взаимовыручкой, заботой…

Тряхнув головой, запоздало опомнился и понял, что, несмотря на мнимое бесстрашие, которым прежде отличался, последние дни вел себя крайне трусливо, больше боясь собственных чувств, которых не понимал. Хотя должен был помочь освоиться девчонке, которую сам же втянул в эту неразбериху и утащил в чуждый и непривычный ей мир. Я же предпочел просто дистанцироваться, не задумываясь, какого ей со всеми новыми открытиями, знакомствами, непривычным миром и тоской по дому, связь с которым, вероятно, сводит ее с ума.

— Вот я… — начал я, пытаясь в уме подобрать наиболее подходящий эпитет на демоническом. Но вопреки родному языку, припомнил излюбленное Велеса: — …остолопина рогатая, — покачал я головой тягостно и почесал рога, которых не обнаружил.

Удивленно моргнул, ощупав ровный лоб, и посмотрел на свою ладонь, которая оказалась человеческой. Только после понял, что при переходе через портал невольно принял человеческое обличие. Зачем? Неужели для того, чтобы порадовать девчонку, или, того хуже, вновь заметить в ее взгляде заинтересованный огонек, как было в верхнем мире, когда я притворялся человеком?

Вновь тряхнул головой, прогоняя глупые мысли и моментально принял истинный облик, ощущая, как одежда садится по фигуре. Что же, теперь понятно, чего на меня так пялились прохожие демоны.

Вновь осмотрелся и нетерпеливо дернул хвостом. Девчонки все еще не было, а я уже намеревался самостоятельно отправиться к Владыке, как услышал, что меня окликают:

— Волозар, — позвал меня звучный голос и ко мне приблизился Тимарал. — Надо бы поговорить, — сообщил он тоном, не терпящим возражений.

— Это может подождать? — с надеждой уточнил я, без особой радости разглядывая красноволосого демона, который до сих пор носил на лице следы перенесенной аллергии. Проявлялись они в выраженной бледности, на которой особо контрастно выделялась сыпь, вернувшая его в возраст, когда демон только еще собирался стать взрослым мужчиной. — Я тороплюсь.

— Обождешь, — почти прорычал он, смотря на меня исподлобья. — Ничего не хочешь объяснить?

Смешавшись на секунду, сделал вид, словно глубоко задумался, чтобы через мгновение ответить:

— Нет, — покачал я головой. — Если ты имеешь в виду, как избавиться от высыпаний, то ничем помочь не могу. Подобной проблемой мне страдать не довелось, но уверен, что ты ее перерастешь, и она пройдет сразу, как у тебя начнет расти борода — решил я приободрить мужика, не обращая внимания, как он скрипит зубами, а его хвост едва не сбил проходящего позади стражника.

— Я не об этом! — то ли стыдливо, то ли гневно покраснел он, отчего сыпь приобрела малиновый оттенок.

— Ничего другое не приходит на ум, что я хотел бы с тобой обсудить, — поделился я. — Бывай и, не знаю, подорожник, что ли, к лицу прикладывай, — посоветовал, собираясь уже отчаливать в сторону личного портала Владыки.

Но тут меня ухватили за рукав и заставили остановиться, что мне, разумеется, не понравилось.

— Нет, ты мне сейчас же объяснишь, почему отправил меня в лазарет!

— Технически, отправил не я, а стряпня Дарины, которую ты уминал за обе щеки, еще и нахваливал, — возразил я.

— Прекрати увиливать! — едва не закричал он. — Ты говорил, что не заинтересован в женитьбе. Тогда как понимать твою выходку?

— То, что конкретно я не собираюсь на ней жениться, не значит, что спокойно позволю делать это первому встречному! — прекратив таиться, холодно прокомментировал я и скинул со своего локтя когтистую ладонь.

— Тебе-то какое до этого дело? — нахмурился Тимарал. — Помнится, ты говорил, что не чаешь от нее отделаться.

— Да, но только в проверенные руки, даже если это будет означать вернуть ее в верхний мир, — отчеканил я и уже собирался отправиться дальше, завершив разговор, но мне в спину прилетело:

— Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты ревнуешь, — с насмешкой подметил красноволосый. — Но нам двоим известно, как обстоят дела на самом деле, — не без иронии добавил он, что заставило меня затормозить и вновь оценивающе посмотреть на бывшего приятеля.

— Удиви меня, — великодушно позволил я.

— Ты все еще злишься, что я не вступился за вас с Тимиршей. Признай это! За это ты злишься и мешаешь моему браку с Дариной.

— Занимательно. Но это не так, — подумав, качнул я головой, не вдаваясь в подробности и совершенно не удивляясь тому, что сестра так и не призналась брату в правде. Тимирша всегда была честолюбива и терпеть не могла, когда про нее плохо отзываются, тем более — родные.

— Ну да, конечно! — не скрывая издевки, покивал демон. — Я видел, как ты смотрел на нее в прошлый раз. Ты все еще любишь мою сестру.

— Как тебе будет угодно, — не споря, хмыкнул я, стараясь скрыть, что его замечание едва не вызвало у меня смех. Только сейчас понял, что действительно отпустил свою обиду на Тимиршу, и все, что сейчас ощущал к ней и ее семейству — лишь безразличие. Ну, к большей части семейства, ибо Тималар ходил по грани, чего сам не понимал.

— Это значит, мир? — уточнил он. — Ты прекратишь ставить мне «палки в колеса»?

— Прежде ответь, — терпеливо вздохнул я. — Ты знал, что в столице есть целая группа душевной помощи для тех, кто пострадал при вызовах в верхнем мире?

— Ну, знаю, — с недоумением нахмурился он.

— А ты знаешь, что туда обращался каждый демон, который возвращался от Дарины? — поднял я брови. Тимарал удивленно моргнул и, кажется, смешался. На мгновение я увидел проскользнувшую тревогу в его взгляде, но упрямство как всегда победило.

— К чему ты клонишь?

— Я клоню к тому, что Дарина — особенная девушка. Не только по своему происхождению. Это до конца не понимает даже Владыка, иначе несколько раз подумал бы, прежде чем задаваться мыслью, что она сможет без проблем обжиться во Мраке без должной подготовки. В том числе, и Мрак не готов к такой светлой девушке, как она. И неизвестно, кто в этом случае пострадает больше: Мрак или Дарина. Ни того, ни другого я не желаю. И тот, кто решит связать с ней судьбу, должен быть готов не только к необычному мышлению Дарины и ее характеру, но и обязан помочь ей адаптироваться в новом мире.

— А я, значит, не подхожу? — понятливо прищурился демон, хотя довольным этим фактом не казался.

— А ты ее не знаешь, — коротко произнес я. — Она странная, невыносимая, но добрая и ранимая. Я не хочу, чтобы ее брак был ошибкой и сделал ее несчастной. Когда несчастна Дарина — несчастно все ее окружение, чего ты еще не понимаешь, — умолчал я о том, что несчастно окружение становится не столько из-за того, что она делает их жизнь невыносимой, сколько окружение само остро реагирует на эмоции девушки. Так, как реагирую я, потому что последнее, что хочу видеть — слезы рыжей недоведьмы. — Хочешь добиться ее расположения — попробуй. Но не вздумай хитрить, ты должен прочувствовать это сам и в полной мере. В чем помогать я тебе не стану.

— Так, значит? — с угрозой прищурился он.

— Именно, — растянул я губы в язвительной усмешке и добавил: — Но в качестве одолжения в память о старой дружбе, посоветую не морщиться так сильно при девушке.

— Страшен? — расправил он плечи.

— Опасен. Того и гляди от твоих гримас забрызгаешь всех в округе. На твоем месте, я подорожник бы поискал, — хмыкнул я, готовясь к тому, что демон не стерпит унижения и кинется с кулаками.

Но когда тот уже собирался наброситься на меня, из портала появился Владыка. Один.

— О, Волозар, Тимарал! — с улыбкой поприветствовал нас Нималлар. — Рад встречи, — улыбнулся он, хотя при виде Тималара, радушие едва не сменилось брезгливостью. — Тебе бы к лекарю обратиться, друг мой. Или это такая задумка разжалобить Дарину, чтобы она о тебе позаботилась? — тут же ухватился он за новую версию. — Весьма удачный ход. Девочка не может пройти мимо нуждающихся. Уж очень светлая, — с ворчливыми нотками подметил Владыка.

Мы с Тимаралом переглянулись, тот послал мне улыбочку превосходства и с готовностью кивнул правителю.

— Так и есть, Владыка. Я решил, что это будет отличной возможностью узнать друг друга получше, — покосился он на меня со значением, пока я пытался усмирить свой хвост, с неудовольствием отмечая, что в человеческом виде таких проблем нет.

— Хитро, — покивал Владыка, стараясь не подавать вида того, что сторониться красноволосого, сыпь которого, после недавней пикировки со мной, выглядела совершенно прескверно. — Похвальное старание. Но на будущее, стоит выбирать менее… отталкивающую болезнь, — посоветовал он. — Дарина не кажется брезгливой, но всему есть предел, особенно когда хочешь очаровать целительницу. Кашель бы подошел, как нельзя, лучше.

— Учту, Владыка, — пристыженно опустил мужчина голову.

— А где сама Дарина? — спросил я о главном.

— Она была с матерью. Девушки, — беспечно пожал он плечами. — Вероятно, заговорились и не уследили за временем…

— Нималлар! — послышался грозный и сварливый голос бывшей ведьмы, то есть — Людмилы. С таким то голосом понятно, как ведьмы рода Дарины умудрялись уживаться с лесными хищниками и нежитью. Одной девчонке не повезло. Вероятно, тогда-то и появилась необходимость в Велесе. — Как понимать твой тон? — вышла из портала Людмила в балахоне, наспех пряча свое лицо в капюшоне и поправляя накладные рога.

— Какой тон? Я еще слова не успел сказать, — робко отметил Нималлар.

— Я не про данный момент, — отмахнулась от его оправданий Людмила.

— Светлого дня вам, Люд… — начал было Тимарал со всем своим присущим обаянием, но ведьма его перебила:

— И ты не хворай, — проворчала она, уперев руки в бока, мельком взглянув на потенциального зятя и пораженно моргнула: — Чистотела бы тебе в помощь… — отвлеклась она на сыпь демона.

— А где Дарина? — Вновь с возрастающей тревогой осмотрелся я, но за спиной Людмилы портал потух, а девчонки так и не было.

— В каком это смысле «где»? — насупилась женщина и обернулась к Владыке. — Посланник от тебя пришел минут двадцать назад и сказал, что Дарине срочно необходимо отправиться к Оракулу. На наши вопросы гонец отдельно указал, что Владыка не терпел возражений и ПРИКАЗАЛ явиться мне во двор незамедлительно, а Дарине отправиться с ним к троллихе! — выделила она слова интонацией. Тем временем Владыка изумленно поднимал брови. — Вот я и спрашиваю, как это понимать? Девочка только начала проникаться к тебе симпатией, а тут ты решил во Владыку поиграть??? — рявкнула Людмила, чем начала привлекать внимание, но один мой взгляд на гвардейцев, и те обступили нашу компанию, не позволяя придворным приблизиться и расслышать разговор.

— Да ни в кого я не играю! — возмутился Нималлар и хотел что-то добавить, но Людмила не позволила.

— Ну, конечно же, не играешь! Ты же — Владыка и есть! — издевательски поклонилась она мужу. — Это мы — всего лишь рабы и твои подчиненные! Учти, если Дарина обидится, я тебя покрывать и выгораживать не стану. Сам ее обидел, сам и будешь налаживать отношения. Снова! — топнула она ножкой.

— Женщина, угомонись! — в свою очередь прикрикнул Нималлар. — Я никого не посылал за Дариной! Я не знаю, кто и зачем пришел за ней!

— В каком смысле? — тут же едва не осела Людмила, проронив резко побелевшими губами. Я разделял ее чувства, чувствуя, как кровь леденеет в жилах, а сердце пропускает удар от тревоги. — Это был не ты? Тогда кто же увел нашу дочь? И куда?

— Это предстоит выяснить. И живо! — зарычал Владыка, посмотрев не только на нас с Тимаралом, но и гвардейцев.

Глава 11. Дарина

— Знаешь, я думаю, все твои проблемы проистекают из детства, — поделилась я своим мнением, мерно раскачиваясь на широком плече похитителя, который, как я уже поняла, никакого отношения к Владыке не имел. Закралось у меня такое подозрение сразу, как только мне на голову надели черный мешок, стоило отойти от матушки достаточно далеко, чтобы она не услышала моего испуганного возгласа и мата. Ну а когда мы, судя по ощущениям пересекли несколько порталов, подозрение переросло в уверенность. Особенно когда я уточнила у похитителя, похищение ли это и тот подтвердил, не оставляя шансов на недопонимание.

С тех пор я пыталась выведать, что происходит, кто такой похититель, с какой целью это делает, но на все получала один и тот же ответ:

— Закрой рот, женщина.

— А будь я мужчиной, тебя бы меньше раздражал мой голос? У тебя с этим проблемы? Ты еще и женоненавистник?

— Ничего подобного!

— И все же, я уверена, если мы это обсудим, сможем прийти к компромиссу и понять причину твоего поступка. Не просто же так на похищение решаются, тут должен быть веский повод, мотивация. Может, ты просто хочешь внимания? Скажи, тебя в детстве обижали? Какие у тебя были отношения с мамой?

— Причем тут моя мать? — впервые сменил похититель репертуар, кажется, сильно удивившись, а я восприняла это как маленькую победу и продолжила:

— Один из ваших рогатых братьев как-то делился со мной статистикой из Мрака. Так вот, большинство людей, желающих продать души, в детстве имели проблемы с родителями. У вас — демонов — так же?

— Обычные у меня были родители! — возмутился демон, сбиваясь с шага. — Как у всех… — добавил он уже не так уверенно. — Я был нормальным ребенком.

— Ты уверен? — вкладывая в голос всю свою доброжелательность, уточнила я. — Хочешь об этом поговорить? — предложила я сквозь мешок, ощущая, как демон замедляет шаг, поправляя мою связанную тушку на своем плече.

Через полчаса я сильно пожалела о том, что вовремя не прикрыла рот, вслушиваясь в сбивчивые слова всхлипывающего демона:

— Я… я так долго мастерил, тот цветочный горшок… — шмыгнул мой несчастный похититель. — Так старался, так старался. Сам, своими руками, ночами не спал… обжигал тоже сам! Я целый стел на обжиг для кострища пустил!

— Я понимаю… понимаю, — заверила я устало, что демона совершенно не смущало, пока я жалела бедную мамашу, которая, к ее чести, даже скупо похвалила, а не разложила сорванца на коленях и не отходила розгами, учитывая то, что на создание кривого и неказистого горшка, ушел целый стол!

— А когда подарил его маме… она… она, — едва не захлебываясь обидой и сдерживаемыми рыданиями, сбился он.

— Ну-ну, не переживай, — приободрила я бедолагу, в голове у которого творился такой хаос детских обид, что я только диву давалась, как это умещалось в его туше. По тем душевным проблемам, которые я у него обнаружила, его должно сейчас распирать!

— Она даже «спасибо» не сказала! — все же не сдержался нерадивый похититель, но все же упрямо нес меня куда-то, сбиваясь с шага, но не с пути, наматывая на кулак не только сопли, но и мои нервы. Увы, но прекратить я это не могла, потому что сама же и затеяла, а сейчас… сейчас уже сама жалела бедолагу, решив позволить ему высказаться. Может, хоть так до него дойдет вся абсурдность его высказываний и обид. — Зато младшего брата похвалила, восторгаясь каким-то комом, сделанным из земли и палок, словно он ей не кучу гов… глины принес, а самоцвет! — возмущался старший «нелюбимый» сын.

— А он тоже ради этого комка что-то из мебели в расход пустил? — уточнила я.

— Нет! Просто с улицы взял грязь и принес матушке!

— То есть, ей этот подарок ничего из имущества не стоил? — задала я наводящий вопрос, но, видимо, намекала слишком тонко.

— Вот и я о том же! — категорически отказывался рогатый обиженка увидеть корень проблемы.

— А вот это уже нездорово… — серьезно так задумалась я.

— Так, а я о чем?! — согласился рогатый супостат и внезапно затормозил. — Все, пришли, — вздохнул он, поставив меня на ноги и придерживая за плечи.

— Куда это? — заволновалась я, вспомнив о том, что меня похитители с какой-то непонятной целью, а вовсе не для того, чтобы поплакаться мне на несчастливое детство задарма.

— На место, — совершенно невозмутимо ответили мне, усаживая на какой-то камень, судя по твердости.

— Что за место?

— Если все пройдет гладко, ты и не увидишь.

— Это в каком, таком, смысле?! — дернулась я было, но мои и без того стянутые руки стали привязывать к чему-то, фиксируя меня на одном месте. — Слышь, жертва неразделенной родительской любви. Решай проблемы с родителями и братцем. Меня-то за что?

— Да нет у меня никаких проблем, — неожиданно выдал тот, кто последние полчаса сопливо плакался на несправедливое отношение родителей. — И с тобой ничего не случится, если будешь вести себя прилично.

— Я из лесу! — рявкнула я. — Прилично вести себя не приучена, — дернулась я, надеясь пнуть непоследовательного похитителя, жалость к которому мгновенно улетучилась. — А ну, сними с меня мешок, чтобы я хоть плюнуть в тебя напоследок смогла!

— Зачем «плюнуть»? — обиделся непонятливый супостат.

— Для профилактики чирея! — издевательски оповестила.

— Дурная, какая-то, — с опаской прокомментировал он, словно это я его тут уговаривала похитить из дворца и приволочь непонятно куда и зачем! — В общем, сиди тут, не привлекай к себе внимания. Ипроблем не будет.

— Да где, «здесь»? — возмутилась я. — Я только холодный камень ощущаю! Долго сидеть, между прочим, очень безответственно! Для ребенка это небезопасно!

— Какой ребенок? Ты беременна? — поинтересовались у меня с большим сомнением.

— Могла бы быть! — не растерялась я. Притворяться, что я на сносях, мне не привыкать. — И если просижу тут и застужусь, то уже вряд ли буду! Так что либо отвязывай, либо хоть подстели что-нибудь, чтобы я не простыла! Мои потомки тебе не простят, если не родятся! Я тоже, — пригрозила я.

Демон что-то заворчал, но, к моему удивлению, приподнял меня, а затем посадил на то же место, только уже заметно мягче, давая понять, что о моих потомках заботятся. О том, что если меня собираются тут бросить в одиночестве на растерзание или голодную смерть, я решила умолчать, что при таком раскладе простуда — последнее из моих бед.

— Ну, все, я пошел…

— А меня одну оставишь? — ужаснулась я перспективам, на мгновение решив, что его нытье все же куда лучше неведения и одиночества с мешком на голове и связанными руками. — Может, еще поговорим? Уверена, ты мне еще не все про родителей рассказал.

— За тобой скоро придут, — задумавшись на некоторое время, произнес он нехотя после молчания. И вздохнул. В этом вздохе я расслышала разочарование и тоску, словно продолжить плакаться ему хотелось. Даже очень. Но долг, дела или еще что, пересилило.

Ну вот, а говорят еще, что мужчины — не плачут. Вы просто не знаете, как и о чем спрашивать!

— Кто придет? — не отставала я с вопросами.

— А это, кто смелее окажется, — хмыкнул мой похититель, а затем стал удаляться, постепенно скрываясь вместе со звуком своих шагов.

— И как это понимать? — тоскливо уточнила я у пустоты.

Последние двадцать минут я едва не стерла руки в кровь в попытках развязать узел на запястьях. Несмотря на заботливо оставленную подкладку, моя филейная часть стала уже неметь от сидения на жестком месте в одном положении, а с мешком на голове было не только обидно и страшно, но и банально душно. И пах он странно, хотя, вроде как чистый, и на том спасибо.

Когда поняла, что рискую не только просидеть тут вечность, но и замерзнуть, потому что уже, очевидно, вечерело, а я была на открытой местности, ибо знатно так сквозило, тогда и рискнула громко позвать на помощь. Едва не надорвала глотку, но лишний раз убедилась, что я на какой-то открытой местности, потому что мой зов потонул в пустоте и даже отголоска эха не образовалось.

Наклонилась, потрясла головой, в надежде, что мешок свалится с головы, но едва сама не надвернулась с валуна, потеряв равновесие от интенсивности тряски. Справившись с головокружением, вернулась на пригретое место и тяжко вздохнула.

Было не только страшно, но и скучно, а из развлечений — только собственные нерадостные мысли. Потому, от нечего делать, запела. Никогда не считала себя одаренной певуньей, потому прежде стеснялась. Не людей, так опасалась, что духов напугаю. Велес с его слухом тактично поскуливал, но стоически убеждал, что все не так уж и плохо: «Вот, к примеру, если когтями да по стеклу — то оно всяко хуже!», — заверял меня мой мохнатый друг с перекрошенной даже для его морды улыбкой.

Пыталась уходить подальше, но и там кого-то, да тревожила, отчего даже однажды ко мне с личным визитом вышел Леший и убедительно попросил прекратить эту моральную пытку. Просил настолько убедительно, что от его рыка я дала деру в сторону местного кладбища, отчего только пятки сверкали. Был день, потому я особо не боялась могил, помня, что нечисть спит, а духи там если и есть, то бесплотные, потому ни сказать о своем возмущении, ни показаться не смогут. Однако на мои попытки развить вокальные данные, вурдалаки и упыри в могилах сильно негодовали прямо из-под земли и пыталась меня переорать. Несмотря на то, что человеческую речь эта нечисть утратила еще со смертью, в этом вопле я услышала нечто матерное и с конкретным ориентиром, куда мне следует идти, да побыстрее. Было обидно, но справедливо, потому на статусе признанной певицы я поставила крест.

Как ни посмотри, а одной мне еще оставаться не доводилось. Вечно кто-то рядом да был. Зато теперь не было. Но оставался риск того, что, заслышав мои вопли, потенциальные спасатели ко мне и на пушечный выстрел не подойдут. А если и подойдут, то лишь с целью добить, чтобы не мучилась.

Решив, что это, какая-никакая, а активность, негромко запела себе под нос. Вспоминая весь репертуар деревенских, я постепенно смелела, и голос мой набирал силу и громкость.

Потому уже через полчаса свела и без того фальшивое пение на испуганный визг, когда у меня над ухом послышался мученический стон:

— Пресвятая Бездна! Да замолчи ты уже! — взмолился совершенно незнакомый голос с сильным акцентом, на демоническом языке. — Что за табор на твоем ухе скакал, что у тебя слух настолько отбило?

— Кто здесь? — потребовала я ответа и настороженно замерла, что позволило услышать облегченный вздох, а затем более спокойное.

— Морф я. Местный страж.

— Кто? — опешила я, и если бы не мешок на моей голове, мое недоумение было бы еще и зрительным.

— Ты на моей земле, — оповестили меня с серьезной претензией в голосе.

— Я сильно извиняюсь, но, как видите, не по своей воле, — подергала я веревку, которой была привязана. — Меня похитили и оставили здесь в полном одиночестве, — пожаловалась я, боясь радоваться, что вот оно — спасение.

— Да я уж заметил, — вздохнул он с печалью. — И, если ты и на прежнем месте так же голосила, то похитителей даже вполне оправдываю. Обидно, что именно ко мне приволокли.

— Это было грубо, — обиделась я. — К тому же я обычно не пою. Но час просидела в одиночестве с мешком на голове. Звала на помощь, звала, но никто не пришел. Потому и запела. От скуки, — насупилась я, шмыгнув носом, который не вовремя зачесался. — А вы меня освободите?

— Прости, но нет, — вздохнул незнакомец.

— Это, в каком смысле? Почему? — недоумевала я.

— У меня тела нет. Освобождать нечем, — признался некто, отчего у меня под мешком сильно округлились глаза, а затем стало доходить:

— Вы — дух?

— Верно, — согласился голос. — И материальной оболочки не имею. Даже голоса нет.

— Как же я вас слышу? — вновь недопоняла я.

— Я в твоих мыслях. Я — дух защитник этой местности. Обязан охранять эти земли и не пропускать чужаков.

— Как, если у вас тела нет?

— Я действую иначе, — хихикнул он. — По тому же принципу, по которому сейчас с тобой говорю. Другими словами, хорошо, что у тебя глаза закрыты.

— А если бы были открыты? — заинтересовалась я.

— Тогда мы бы не смогли вести с тобой эту беседу. Все, кто проникает на эту землю с открытыми глазами, очень об этом жалеет, видя не меня, а свои самые большие страхи. Большинство этого не выдерживает и дальше нескольких метров после границы не преодолевает. Возвращаются восвояси.

— Что же… эффективно должно быть, — загрустила я.

— Так и есть, — не без гордости согласился Морф. — Таких, как я, потому и сильно ценят в качестве охранников.

— А вас много таких? Вы один здесь дежурите?

— На самом деле, нет, немного. Оттого мы более ценные. Обычно один Морф на королевство.

— Вероятно, вам очень одиноко… — с сочувствием заметила я.

— Бывает иногда. Но мы же духи. Нам не нужно общение. Но я все равно рад такой редкой беседе, как сейчас.

— Я — Дарина. Мне тоже приятно познакомиться, — улыбнулась я, зная, что за мешком этого не было видно.

— Нечасто я слышу подобные слова, — добродушно хохотнул дух в моих мыслях.

— Ну, я же вас не вижу. А по голосу вы вовсе не страшный, — поделилась я.

— И то верно, — согласился Морф с резонностью моих слов. — Я тебя не знаю. На демониц ты не похожа, хотя дух у тебя схожий. Еще и живая…

— Я, вообще-то, ведьма. Ну, с недавних пор. Во Мраке недавно и ненадолго. Надеюсь.

— Ну, это как посмотреть, — хмыкнул дух. — Если никто спасать тебя не отважится, то может статься, что надолго, я-то спасти тебя не смогу.

— Но похитителя моего вы же сюда как-то пропустили? — с обидой ужаснулась я перспективам, хоть и пыталась убедить себя, что уж матушка точно весь дворец на ноги поставит, но не позволит мне сгинуть. Главное, чтобы нашли.

А если найдут, хоть кто-то отважится встретиться лицом к лицу со своими страхами ради спасения скромной и живой меня?

— Помешать ему я был не в силах, — загадочно ответил дух.

— Это как же получается? Что ж вы за охранник такой? Одного впускаю, другого нет? — возмутилась я.

— У него был амулет от моих чар, — вздохнул дух. — Он не видел создаваемых мною иллюзий.

— Значит, амулеты бывают? — обрадовалась я. Если такие есть, то у Владыки наверняка найдутся. Не все потеряно!

Эта мысль приободрила. Теперь, главное, чтобы догадались меня в этой долине искать.

— Один точно есть, — в одно мгновение потушил дух мой энтузиазм. Если этот единственный амулет и был у похитителя? Значит, вновь возвращаемся к проблеме со смельчаком, который рискнет отправиться за мной сюда. Найдется ли такой? Кто там настолько бесстрашный?

— У-у-уй, — завыла я, решив, что самое время пореветь. — Я останусь тут навсегда-а-а… — взвыла я, краем уха услышав, как дух пробормотал:

— Надо же, каков…

Не успела я переспросить, что он имеет в виду, как ощутила, что натяжение веревки на запястьях ослабевает, а после вздрогнула от холодного прикосновения чужих пальцев к моим рукам, и узел на покрасневшей коже исчез.

— Вы же говорили, что не можете помочь, — озадачилась я, забыв про слезы.

— Так это и не я… — услышала я в голове удивленный голос Морфа. — Ишь, какой… смельчак сыскался, — хмыкнул он. — Побелел весь, того и гляди клыки сотрет от напряжения, не дышит даже, но не бежит…

Заинтригованная и взволнованная, я растерла затекшие запястья, а после потянулась стащить мешок с головы, чтобы увидеть неожиданного спасителя, но мои руки обхватили ледяные пальцы, и я услышала сдавленный голос:

— Пусть он останется. Для твоего же блага.

Дыхание перехватило, глаза заслезились и в груди приятно кольнуло. Потому что голос я узнала.

Володька…

Из-за перехваченного горла и стремительно застучавшего сердца, которое было готово выпрыгнуть из груди, я молча позволила поднять меня на руки и с готовностью обняла демона за шею, прижавшись к твердой и, как оказалось, очень надежной груди.

— Эх, молодежь… — добродушно фыркнул дух у меня в голове, пока демон уносил меня в неизвестность.

Глава 12. Дарина

Я лежала в постели, смотрела на темное небо за окном и размышляла о сегодняшнем дне. О том, как хорошо он начинался: С Владыкой общение налаживалось, и он начинал мне действительно нравиться. Я понимала, за что мама могла его полюбить, смирилась и теперь прикладывала все силы, чтобы побороть свою предвзятость и познакомиться с демоном поближе. Это знакомство мне нравилось, и мы с легкостью находили общие темы для разговора. На самом деле, я ловила себя на мысли, что мы даже… похожи.

Затем с матушкой мы, наконец, нашли и полностью переписали заклинание, способное вернуть Липу в верхний мир, что само по себе окупало мое пребывания во Мраке стократ.

А после было похищение, которое напомнило мне, что Мрак — это вовсе не райский сад, и кругом подстерегает опасность. Особенно после того, как Володька меня нашел, спас и вывел с «Пустоши Страха», как позже выяснилось, где мне попался пугающий, но интеллигентный Морф. Когда мы покинули Пустошь, мне позволили снять мешок с головы, где очень бледный Володька передал меня на руки Владыке и матушке, а затем удалился, как мне сказали: выяснять личность похитителя.

А я ведь Володю даже поблагодарить не успела…

Привели меня, к моему большому удивлению, не во дворец, а в дом Волозара, и обосновали это тем, что амулет от морфов был украден неизвестным, что означает внутренний заговор, и только у моего временного опекуна… точнее хозяина, я могла быть в безопасности.

А еще мама шепнула, что отправлялись меня искать всем дворцом, но именно Тим и Волозар догадались поискать на пустошах. Тогда-то и выяснилось, что амулет был украден. Но если для красноволосого демона этого оказалось достаточно, чтобы подождать с моим спасением до момента, пока не найдут другой способ обойти чары Морфа, то Володька смело шагнул навстречу собственным страхам и вернулся только после того, как меня отыскал.

Лишь для того, чтобы тут же уйти, словно не желал меня видеть.

Мысль, что я, похоже, взаправду приношу рогатому только одни проблемы, напрочь засела в моей голове и не давала покоя. Даже больше, чем реальная опасность от тайных злопыхателей и моих похитителей.

Вдалеке что-то сверкнуло, а затем послышался раскат грома, от которого я вздрогнула и с ужасом округлила глаза. Только этого не хватало!

Вот уж не думала, что грозы и во Мраке бывают. Хотя… чего бы им не быть? Солнце есть, небо присутствует, ветер, как показал мой опыт пребывания на сквозняке в пустоши — тоже. Значит, ничего странного и в грозах. К моему несчастью.

Выскочила из постели, плотнее зашторила окно и юркнула под пуховое одеяло с головой, как делала еще в детстве, а после и в недалеком прошлом на печи. Вот только прежде была Липа, которая отвлекала и успокаивала меня в такие моменты. А еще Велес, что не любил ютиться в моем небольшом доме, но в грозы делал исключения. Чтобы меня не смущать он говорил, что ему все равно приятнее в ливень у печи лежать. Но я знала правду и была благодарна ему за эту молчаливую поддержку.

Вновь послышался пока что далекий раскат грома, который заставил сжаться под одеялом и затрястись, как зайцу. Зубы отбивали дробь, за которой я совершенно не услышала чужого присутствия. Потому, когда на мое плечо легло что-то тяжелое, общая нервозность, пережитое похищение и момент неожиданности сработали как спусковой рычаг. Заголосила я так, что у самой уши заложило, и подпрыгнула, кажется, на метр, не иначе. И это из лежачего положения! Попутно, кажется, нехило так заехала пяткой во что-то твердое.

— Ты чего пинаешься, болезная? — растирая челюсть, с обидой и досадой рявкнул Володька, который оказался той «неожиданностью», на которую моя пятка налетела в полете.

— А ты чего подкрадываешься? — не уступала я в возмущении, ощущая, как сердце колотится с силой, словно намеревалось выпрыгнуть из груди и дать деру туда, где спокойнее.

— Я пришел тебя проведать. Окликнул тебя, ты не отозвалась, потому и подошел. Ты чего прячешься?

— Ничего! — насупилась я, сложив руки на груди и стыдливо отведя взгляд, чтобы не выдать очередной огонек страха из-за нового раската грома, который приближался.

— Вот в чем дело… — проронил демон, мельком глянув в сторону окна и нахмурился. — Не по сезону гроза-то, — проворчал он себе под нос, усаживаясь на перине прямо поверх одеяла.

— Чего? — насторожилась я.

— Забудь, — уже добродушнее улыбнулся демон, почесав рога, и вновь показался очень красивым, отчего уши у меня буквально запылали, а от прилившей крови к щекам стало жарко. — Неужели главная «Гроза Мрака», укротительница русалок и деревенских невест всерьез боится гроз? Как ты в лесу все это время жила? — прищурился он.

— Ой, а сам-то! — совершенно обиделась я, пыша негодованием. — Давно безобидных пиявок бояться перестал? — задала я вопрос.

— Они извиваются и пьют кровь! — возмутился демон.

— Грозы темные, пугающие и громкие! — в свою очередь перечислила я, и тут же устыдилась. Не мне его отчитывать, учитывая, что он-то со своими страхами справляется всяко лучше моего, учитывая, что сегодня вынужден был столкнуться с ними лицом к лицу, ради моего спасения. — Прости. Я не должна была этого говорить. Мои страхи нисколько не серьезнее твоего.

— Теперь я понимаю, откуда гроза, — помолчав, хмыкнул Володя, рассматривая мою виноватую физиономию. — Ведьма Дарина извинилась и признала вину. Удивлен, что все ограничилось лишь этим, а не глобальным катаклизмом.

— Еще не вечер, — скупо улыбнулась я, бросая на демона смущенные взгляды. — Я ведь тебя толком и не поблагодарила за спасение. Очередное. Даже в твоем услужении я доставляю тебе проблемы. Мне жаль, — повинилась я.

— Благодарность не требуется. Это я не уследил за твоей безопасностью. Я ведь отвечаю за тебя. И рад, что ты осталась невредима.

— Правда? — подняла я на него глаза, хотя услышать хотела совершенно другое. Но и так неплохо. Не браниться на мою непутевость — уже неплохо.

— Правда, — кивнул он серьезно, и под его взглядом вновь стало жарко от смущения. Ощутив неловкость, подавила порыв совершить какую-нибудь глупость, за которую вновь придется оправдываться, как, например, броситься ему на шею, и спросила:

— Как проходят поиски похитителя?

— Несмотря на подробное описание его семейных проблем и детских обид, злодей как в воду канул, — с намеком на иронию заметил Володя.

— А горшок? Про горшок не забыл?

— Не забыл, — хохотнул он снисходительно. — Увы, но даже это не сузило поиски. Похоже, найти похитителя будет затруднительно. В любом случае, меня от этого дела отстранил Владыка, мотивировав испытанием во время твоего спасения. Что, честно говоря, не удивляет.

— Почему? — не смолчала я.

— Не бери в голову. А пока отдыхай. Ты натерпелась сегодня, тебе нужен покой. Тут ты в безопасности, — заверили меня и стали подниматься с места, что одновременно вызвало и сожаление, и страх. А тут еще и наиболее громкий раскат грома, как нельзя не вовремя разразился. — Ты как? Побледнела в секунду, — насторожился Володька, приглядываясь ко мне внимательнее.

— Не уходи, — вымолвила я непослушными губами, забыв и про робость, и про гордость. — Мне страшно, — призналась я, с мольбой вглядываясь в лицо, которое сейчас было единственным, что могло внушать спокойствие и уверенность. — Побудь со мной еще немного. Пока не усну.

— Дарина, — изменившись в лице, едва ли не с мукой произнес он и метнул взгляд на дверь из комнаты, словно не чаял оказаться от меня как можно дальше, а моя компания была ему сродни пытке.

— Пожалуйста, — опустив взгляд от стыда и печали, совсем тихо молвила я, почти не веря, что просьба подействует. — С тобой мне не страшно…

Но вот над моей головой раздался тяжелый вздох, перина рядом прогнулась под немалым весом демона, который лег поверх одеяла на соседнюю подушку и с неудовольствием проворчал:

— Долго я здесь дежурить не смогу. Так что поторапливайся, — заметил он сварливо, даже не посмотрев в мою сторону.

Боясь поверить в удачу, я откинулась на подушку, натянув одеяло под подбородок, и прикрыла глаза, из-под ресниц украдкой наблюдая за демоном, который, как и я, ощущал неловкость. Но мою и без того не особо достоверную имитацию сна разрушил очередной раскат грома, от которого я сжалась и едва вновь не ушла с головой под одеяло.

Очередной тяжелый, прямо мученический вздох, и сильные руки подтягивают меня за плечи выше, чтобы опустить мою изумленную головушку на широкую грудь, пока когтистые ладони обнимали за плечи, согревая куда лучше, чем пуховое одеяло.

Кровь прилила к щекам и ушам так стремительно, что было удивительно, как она не брызнула через нос, а демон не обжегся об меня. Сердце взволнованно забилось, но уже вовсе не от страха.

Почти так же быстро, как сердце демона у меня под ухом.

Справившись с изумлением и робостью, я украдкой прикусила губу, а после завозилась, пытаясь удобнее улечься на широкой, но весьма высокой груди, что оказалось довольно непросто. Но, несмотря на это, я категорически отгоняла даже возможность отстраниться, готовая уснуть даже стоя, если при этом буду слышать стук его сердца.

Но это не потребовалось, потому что в какой-то момент я опустилась вместе с моей новой «подушкой». Вскинула лицо и встретилась взглядом с Володькой в человеческом обличье.

— Просто спи уже, — взмолился он. Я удивленно моргнула, а затем послушно опустила голову на его грудь и, страшась признаться в собственных чувствах даже мысленно, тихо выдохнула:

— Спасибо.

* * *

Сон был дурным, показывая мне то, насколько я в действительности испугалась пережитого похищения. Удобно прикрываться за маской, словно, после проживания в лесу с житью и нежитью, меня уже ничего испугать не сможет. Мыши и грозы в расчет не берутся!

На деле я оказалась не готова к новым переменам.

В лесу было привычно. В лесу своя жизнь, которая очень редко меняется. Духи, его населяющие, и лесные существа неизменны и в большей своей части бессмертны. Так чему там меняться?

С младенчества мама подготовила меня к жизни в лесной хижине, на пограничье миров людей и лесных жителей. Даже когда ее не стало, я точно знала, что не пропаду, ведь, помимо ее ухода, ничего не изменилось. Тот же родной и надежный названный братец — Велес, тот же Водян, который, несмотря на вредный характер, был мне вместо ворчливого и несносного дядюшки. Те же русалки — как шкодливая и опасная, но соседская детвора, Берегини, как сестры, а Леший, как нелюдимый и хмурый, но мудрый и справедливый дедушка. И я стала частью этого мира и мне нравилась моя роль.

Видимо, я все же больше ведьма, чем обычная смертная, коей считала себя большую часть жизни.

Только сейчас я начинала осознавать, что от человеческого у меня осталось совсем немного, раз даже в данных реалиях я больше тоскую именно по Водяному и Кикиморе, чем по деревенским. Я люблю их и уважаю: Василина, Настюшка и Василий навсегда останутся в моем сердце. Но жить по их законам и правилам я не хочу. Я не хочу быть обычным человеком…

В лесу все понятно. В лесу и с ее жителями спокойно. Никаких интриг, никаких неожиданностей, все протекает согласно своей природе.

Люди другие. Даже в годы моего проживания в городе я чувствовала себя неуютно. Я не понимала своих родственников, что заставляло чувствовать себя одинокой. В лесу… я часть леса.

Но если мне непонятны люди с их не всегда логичным суждением, то с демонами еще сложнее. Да, они не были теми исчадьями ада, коими так любил пугать батюшка Кирилл. Но в том и проблема. Новые реалии сделали демонов такими же непонятными и загадочными, как и смертные с их достоинствами и пороками. А уж то, что отныне я вовлечена в дворцовые интриги, а по праву рождения и вовсе обязана крутиться в них на постоянной основе — пугает.

С лесными жителями я знала, как общаться. Если уж с русалками могла договориться, то с остальными и подавно. Как с людьми — тоже, но все равно не всегда получалось так, как задумывала. Даже как общаться с призванными демонами примерно представляла (спасибо руководству от матушки).

Но это было прежде и на моей территории. Как общаться с похитителями — у меня опыта не было. И лучше бы так и оставалось. Настигла пугающая мысль о том, что никто мог бы просто не додумался найти меня на пустошах. Или не решились бы туда ступить.

А ведь меня могли не просто оставить в укромном уголке с неясными целями, не причинив вреда, кроме душевного. Сегодня мне буквально повезло. Но будет ли вести так и дальше?

Те часы неведения и одиночества отдавались в душе ужасом и отчаянием. Именно они и отразились в дурном сне, который заставил вздрогнуть и проснуться.

Шумно дыша, осмотрелась и испуганно замерла, осознав, что меня кто-то держит. Ну… как держит?

Обнимает.

Увидев на своей талии очевидно мужскую руку, я аккуратно обернулась, чтобы с затаенным дыханием увидеть на соседней подушке спокойно спящего Володьку, который по-прежнему лежал поверх одеяла в своем человечьем обличье.

Удивленно моргнув, тихо вздохнула и почти с сожалением увидела, как демон, потревоженный моим движением, просыпается. Заметив, что я на него смотрю, он растерянно осмотрелся и то, что уснул рядом со мной, сталось для Володи таким же сюрпризом, как и для меня. Вот только если для меня — приятным. То с версией Володьки все сложнее.

— Кажется, я вчера сильно вымотался и сам не понял, как уснул, — словно оправдываясь, заметил он немного хрипло после сна.

— Видимо, — согласилась я, осторожно улыбнувшись.

Уже более ясным взглядом он заметил свою руку поперек моего живота и смутился окончательно, что показалось мне не столько обидным, сколько очаровательным. Во всяком случае, смущенный румянец, который проявлялся только в его человеческой ипостаси, делал Володьку не настолько грозным, каким он привык казаться.

— Я должен был уйти и не мешать тебя спать. Извини, если стеснил…

— Володь, — остановила я мужчину, окончательно повернувшись к нему лицом. — Кровать, которую ты мне выделил, в ширину больше моей горницы, в которой мы прежде с тобой спокойно умещались. Ты меня не тревожил. Я проснулась по другой причине, — другим тоном обронила я и замолкла.

— Дурной сон? — догадался демон. Я коротко кивнула, боясь поднять взгляд на мужчину. — Хочешь рассказать? — я покачала головой и горько усмехнулась.

— Просто плохой сон. Ничего необычного. И рассказывать не о чем, — попыталась я убедить то ли себя, то ли его.

— Будь так, как говоришь, ты бы не выглядела такой несчастной, — не согласился Володя, так же повернувшись ко мне лицом. — Расскажи.

— Я… я хочу домой, — прошептала я. — Мне здесь не место. Я не готова к таким испытаниям.

— Тебе страшно здесь? Неужели во Мраке так плохо, в сравнении с верхним миром? На тебя там охотятся черные маги, медведи и прочая живность, помнишь? Еще всякие вурдолаки, болотники. Ты не думала, что сейчас в тебе говорит твоя связь с источником?

— До вчерашнего дня я просто тосковала по дому. Но после похищения, когда даже непонятно почему, кто и за что меня похитил, я будто снова оказалась в том дне, когда исчезла мама, а деревенские разнесли наш дом. Я сидела среди разрухи, с выбитыми дверями и окнами, и плакала от злости и обиды. Но мне не было страшно, — посмотрела я на него слезящимися глазами и вновь стыдливо отвела взгляд. — Я чувствовала поддержку Велеса, Липы… даже земли, что понимаю только сейчас. А еще я понимала мотивы деревенских. Злилась, но понимала, что иначе они не могли. Не приучены. В верхнем мире все понятно и логично. Даже мотивация черных — логична. Сегодня же меня украли просто так. Я даже не уверена, что меня хотели напугать, потому что намеренно не запугивали, больно не сделали, если не считать нытья про несчастное детство и этот дурацкий горшок. Даже курточку постелили, чтобы я не застудилась! Ну что это за похищение такое?! — возмутилась я, словно вот сейчас Володя скажет мне, что это традиция у демонов такая, или что-то в этом роде. Что-то, что поможет понять причину произошедшего. — Я спрашивала у матушки, даже у Нималлара, но они заверили, что им ни угроз, ни требований не поступало от похитителя. Тогда к чему все это было?

— Тебя пугает неизвестность? — задал Володя очередной вопрос.

— Я провела час в ожидании, связанная и слепая, не зная, что меня ждет, пока Морф не объявился и не внес немного ясности. Но даже с его пояснениями лучше не стало, потому что он помочь мне не мог и намекнул, что немногие решатся вступить на земли, которые он охраняет. Я была одна, брошена и одинока, и не знала, сколько еще это продлится. Никогда прежде так страшно и тоскливо не было, — шмыгнула я носом. — В верхнем мире я всегда словно ощущала связь: с землей, Велесом, мамой… даже духами. Здесь я не чувствую ничего. Если бы не мама или… ты… во Мраке было бы совсем худо.

— «Я»? — удивился Володька.

— С тобой спокойнее. От того, что мы познакомились в верхнем мире, тебя легче воспринимать за… своего, — негромко призналась я, стыдливо пряча взгляд. — Но осознаю, что я для тебя обуза, и ты не в восторге от моей компании, — заверила я, чтобы он не подумал, что хочу злоупотреблять его добротой и терпением.

— Я не говорил, что ты для меня обуза.

— Вообще-то говорил, — насупилась я. — Когда сказал, что надеешься поскорее отправить меня в верхний мир.

Мужчина замолк, словно пытался что-то вспомнить, а затем устало прикрыл глаза.

— Да, я все понимаю, — заверила я, натянуто улыбнувшись и надеясь за показной веселостью спрятать непонятно откуда взявшуюся тоску, учитывая, что мы с ним хотим одного и того же: чтобы я покинула Мрак. — И совсем не обижаюсь. Сколько бы я ни кичилась, а реакцию Юрчика на нашу встречу помню и вынуждена признать, что для вашего брата знакомство со мной было не настолько приятным, как мне хотелось бы думать.

— Ну, если нам доведется встретиться в будущем, обещаю не прыгать с обрыва, — поддел меня Володька и негромко засмеялся.

— То — был не обрыв, — обиделась я. — Всего лишь балкон. Я проверяла, — возмутилась я.

— На счастье Юраша, — согласился Володя и получил от меня несильный тычок в плечо, что, даже в его человечьем обличие, вызвало только смех. — А если серьезно, мне жаль, что тебе пришлось пережить вчера это глупое похищение. Обещаю, что я найду виновных и узнаю причину. Веришь? — заглянул он мне в глаза и протянул руку, чтобы убрать с моего лица локон волос, который упал после моей жалкой попытки избить демона.

От неожиданности накрыла его ладонь своей, ощутив, как мужчина напрягся. Сама же так и замерла, не зная, что хотела сделать: отвести его руку или наоборот прижаться к его ладони. Вышло так, что желание прижаться перевесило.

— Тебе верю, — кивнула я, сжимая его пальцы под пристальным и слегка изумленным взглядом глаз цвета янтаря и слегка заторможено осознавая, что его лицо приближается. Медленно, словно давал возможность одуматься, отстраниться, остановить. А я подалась вперед, в следующее мгновение ощутив чужие губы на своих, и тихо вздохнула, прикрыв глаза и позволив обнять одной рукой за плечи, а второй гладить щеку.

И был бы это момент чудесным, если бы не:

— Мы вам не мешаем? — неловко прокашлявшись, спросили у нас.

Глава 13. Волозар

— Нет, уже действительно не смешно… — мрачно вздохнул я, раздраженно прикрыв глаза. Почему каждый раз, когда я пытаюсь поцеловать эту девчонку, вечно кто-то мешается? Это проклятье какое или пресловутый закон подлости?

— Мама? Па… В смысле, Владыка? — дрогнувшим и испуганным голосом вопросила Дарина, переводя взгляд с Нималлара на Людмилу, которые стояли в раскрытых дверях из комнаты. — Девочки? — с еще большим изумлением подняла Дарина брови, увидев за спинами своих родителей новоиспеченных подруг, которые нервно топтались, подпрыгивали и вытягивали шеи, чтобы лучше рассмотреть происходящее в комнате. — Ладно вы, но… А вы-то, тут что делаете? — обратилась она к Оракулу, Тимаралу и Тимирше с возмущением и непониманием, садясь в постели, показывая всем, что полностью одета под покрывалом.

Что, впрочем, уже ничего не изменит.

И я пока не знаю, как к данной вести относиться. Меня обыграли: тонко, подло, но талантливо. Впрочем, можно было бы ожидать чего-то иного от Владыки?

— Ох, Даринушка, — потерянным голосом всхлипнула Людмила, которая прекрасно понимала, что дальше будет. Это понимали все, кроме Дарины. Пока что. Но скоро пройдет и это, если учитывать совершенно довольный блеск в глазах Владыки, который даже не пытался казаться удивленным.

— Вообще-то, мы пришли проверить как ты, все ли с тобой в порядке, как Волозар заботится о тебе после похищения, — заметила Ядвига.

— А вы откуда знаете? — нахмурилась Дарина.

Те выразительно покосились на Владыку.

— Я решил, что дружеская компания поможет тебе поскорее справиться с пережитым, — улыбнулся Нималлар, мельком скосив на меня взгляд, пока я садился на месте, мрачно взирая на процессию в дверях.

— Ора тоже вместо дружеской группы поддержки? — начиная ощущать странную веселость, сыронизировал я, спросив у Владыки.

— Тварин сын, — ехидно поздоровалась троллиха.

— Твирилла, — машинально поправил я, даже не взглянув на нее и сосредоточившись исключительно на зачинщике.

— Вы что тут все забыли? — возмущенно напомнила о главном вопросе Дарина, переводя взгляд на не званных гостей.

— Хотели убедиться, что с тобой все хорошо, и невольно стали свидетелями недопустимых отношений, — пояснил Нималлар с готовностью, словно не замечая негодующих взглядов Тимарала и собственной супруги. Ну и моего. Напротив, Владыка словно получал удовольствие от того, что его манипуляцию смогли оценить по достоинству. Доказать — едва ли, но разве в этом смысл?

— Ась? — опешила Дарина, посмотрев на меня, словно искала поддержки. — Это какие отношения и почему недопустимые? Вы про поцелуй?

— Которому все здесь присутствующие стали свидетелями, верно? — кивнув, подтвердил коварный правитель, что вынудило Тимарала и Людмилу скрежетать зубами. Тимирша, с поникшими плечами нехотя кивнула, подружки Дарины подтвердили куда более энергично, не отрываясь от живого обсуждения произошедшего, и только Оракул постаралась сохранить церемониальное выражение лица и величественно кивнула.

— Сие было, — вздохнула она.

— Да что такого-то? — все еще недоумевала Дарина. — Ну, поцеловались, и что в этом такого?

— Лежа в одной постели, — заметил Владыка.

— Так одетые и даже не под одним покрывалом, — препиралась упрямица, не желая осознавать, что за нее уже все решили. И не только за нее.

— А щиколотка голая, — указала Оракул пальцем с бородавками на обнаженную пятку молодой ведьмы. В который раз убеждаюсь, что слепота Оракула может быть надуманной. Уж больно зоркая! — Стыдоба!

— Вы к чему все клоните? — сдалась Дарина, подозрительно прищурившись.

Нималлар выразительно молчал, давая возможность рассказать о произошедшем кому-нибудь другому. Послав на супруга последний испепеляющий взгляд, эту задачу возложила на себя Людмила и вышла вперед, чтобы сесть рядом с дочерью и взять ее за руку.

— Даринушка, — вздохнула Людмила, взяв руку дочери в свои ладони. — Для девушки твоего положения, как дочери Владыки, непозволительно иметь близость с мужчиной.

— Да это всего лишь поцелуй! — начиная осознавать, испуганно округлила она глаза. — Мама, мы скотину много лет держали! Все о недопустимой близости я узнала еще в детстве! Тебе ли ни знать, что дети вовсе не от поцелуев рождаются! Так о какой недопустимой близости идет речь?

— Не имеет значения. Ты — дочь Владыки. Пусть пока еще только неофициальная. Но в будущем, это может сильно сказаться на нашей семье и лечь позором на имя Нималлара.

— И что же теперь это означает? — настороженно спросила девушка. Помедлив, Людмила с сожалением ответила:

— Чтобы избежать скандала есть только один способ: свадьба.

— Что?! — округлила Дарина глаза. — Я должна выйти замуж из-за поцелуя? Что за глупости?

— Во Мраке — это правило. Твое происхождение обязывает, — с сожалением ответила Людмила.

— Причем тут происхождение? Я — не демонесса. Я — не житель Мрака. Да я живая! Меня через несколько дней выбросит обратно в верхний мир!

— Да, поэтому следует поторопиться, — словно опомнилась Ора, широко улыбнувшись и оскалив пожелтевшие клыки. — Девочки, задачу поняли? — обернулась карга на «подружек невесты» в лице Ядвиги, Мартиши и Эприллы.

— Принято! — с выправкой и слаженностью солдат кивнули они и умчались организовывать свадьбу.

— Мы, наверное, тоже пойдем. Дарина, мы рады, что ты в порядке. Насмотрелись достаточно, — ворчливо подал голос Тимарал, а затем, обхватив сестру за поникшие плечи, вывел ее из комнаты.

— Все с ума посходили! — схватилась Дарина за голову. — Володь, хоть ты что-нибудь скажи! — потребовала она, посмотрев на меня с таким видом, словно от одного моего слова все могло разрешиться.

Увы.

— Владыка, мы можем поговорить наедине? — из последних сил сдерживая рычание и брань, обратился я к Нималлару, который, тая в уголках губ коварную улыбку, величаво кивнул и покинул со мной комнату, в которой осталась растерянная Дарина, расстроенная Людмила и воодушевленная предстоящим поводом для пьянки троллиха.

Мы с Владыкой вошли в мою спальню, где я обернулся к демону, спрятав кулаки в карманах и боясь сорваться:

— Нималлар, вы зашли слишком далеко в своих играх, — прохрипел я, посмотрев на правителя, которого знал очень давно.

— Серьезно? А я думал, что подобные слова более уместны в моем исполнении, учитывая, что это ты целовал мою дочь, без малейшего права на подобное, — сверкнул он циничной усмешкой.

— Прекратите, — поморщился я и недовольно сощурился. — Вы изначально все спланировали: званный обед и сватовство с Тимаралом, похищение, гроза, которая в это время года явление из ряда вон. Зато вы у нас в хороших отношениях с духами погоды. Ну и под конец, так удачно приглашенные вами гости в спальню дочери, которые моментально стали необходимыми свидетелями.

— И похищение на меня приписываешь? — без особого негодования, скорее со скучающим интересом, уточнил Нималлар, вальяжно садясь в кресло.

— Учитывая, что похищение произошло из хорошо охраняемого дворца, она была спрятана на Пустошах, которые подконтрольны опять же, вам, да еще и с амулетом из сокровищницы. Вашим. Дарине не причинили вреда, а после ее спасения вы запретили мне заниматься поисками похитителя, — поделился я своими наблюдениями. — Слишком много совпадений, не находите?

— У тебя есть хоть какие-то доказательства, кроме твоих обид, из-за которых ты видишь то, чего нет? — выразительно поднял он бровь и потер пальцами подбородок. — Считаешь, я сам спланировал похищение дочери? С чего бы?

— Вы хотите, чтобы она влюбилась. Воспылать чувствами к своему спасителю — отличный повод остаться во Мраке. А устроить грозу, которую так боится Дарина, как лишняя возможность заставить ее бояться и искать защиты в моих руках…

— Не помню, чтобы я заставлял тебя отправляться на ее поиски, а после и лезть в Пустоши, — невозмутимо пожал Нималлар плечами, перебив мою тираду. — Тебе напомнить, Волозар, что я предлагал альтернативу: Тимарал. Тот самый вариант, который ты едва не отравил на обеде. Тот самый, которому ты не дал и шанса самому спасти Дарину на Пустошах. Именно он предлагал немного подождать и найти второй амулет от чар Морфа, который хранится в его доме. Ты не желал ждать и решил рискнуть собственной психикой, ради того, чтобы Дарина… как ты сказал? «Прониклась чувствами к спасителю»? Учитывая твои подозрения на мой счет, должен был понимать, что ей ничего не грозит. Но торопился. Почему бы?

— Это не так… — прорычал я, сильнее сжимая кулаки. Потому что я действительно в тот момент руководствовался другим. Тем, что было куда страшнее иллюзий, навеянных Морфом.

— Разве? — склонил правитель голову к плечу. — В таком случае я не вижу причин, чтобы тебе так рисковать. Только если… ты испугался за нее, — широко улыбнулся Нималлар. — И с этой грозой. Если бы все было так, как ты говоришь, и именно она искала твоей защиты, то логичнее было застать вас в твоей спальне, а не в ее. Но это ты пришел к Дарине и оберегал ее сон, зная, что она боится грозы, — говорил Владыка, пока я сильнее сжимал челюсти, потому что опровергнуть не мог. Хотел бы… но не мог. — Ты переживаешь за нее. Она не безразлична тебе, хотя ты не хочешь признаваться в этом. А этим поцелуем еще и поставил нас всех в безвыходную ситуацию, — развел он руками с лукавой усмешкой на лице.

— К чему вы ведете? — прорычал я, задав прямой вопрос.

— Я хочу, чтобы ты, наконец, честно признался хотя бы себе, в том, что влюблен. В живую человечку, которая, по счастливому стечению обстоятельств, оказалась моей дочерью. Знаю, однажды ты обжегся на этом чувстве. Но, эмоции и чувства не подвластны нам. Будь иначе, моя судьба сложилась бы иначе. Поверь, я знаю, какого это любить человека, мне знакомы твои чувства.

— Вы просто желаете, чтобы она осталась во Мраке, — негромко выдохнул я.

— Одно другому не мешает. К тому же, во Мраке с родными и замужем за любимым — разве такая плохая судьба для моей дочери?

Я раздраженно усмехнулся, запустив пятерню в волосы, и лишь сейчас понял, что все еще нахожусь в человечьем обличье. Впрочем, оно и к лучшему, учитывая, что я сейчас на таких нервах, то от размахиваний хвостом рисковал бы взлететь. А все потому, что Владыка вновь меня обыграл. Вовсе не Дарине он пытался что-то доказать, а мне.

И, ведь, доказал…

— Вы просчитались. Даже если я соглашусь, что неравнодушен к Дарине, это ничего не меняет. Она по-прежнему хочет домой. Ее привязанность ко мне не настолько большая,чтобы остаться во Мраке, а то и вовсе — выйти замуж.

— Я бы не был так категоричен, — заметил он и достал из кармана артефакт, который помогал видеть сквозь пространство. И в окошечке, размером с ладонь, я видел комнату Дарины, ее саму, Людмилу и Оракула, которая единственная сохраняла веселое расположение духа.

— Я не выйду замуж! — категорично рявкнула Дарина, обращаясь к матери. — Это — дикость какая-то!

— Милая, мне очень жаль, — заверила Людмила, пытаясь успокоить дочь.

— Эх, жаль, пышной свадьбы организовать не сможем, — в свою очередь сетовала Ора, вопреки царившему в комнате бедламу. — Ну, ничего, исключим твое исчезновение в верхний мир, и потом уже гульнём, — добавила троллиха, мечтательно прищурив белесые глаза. — У меня новый рецепт браги. На местных поганках. Пробирает до дрожи! Хороша вещь…

— Чего? Я что, не смогу вернуться в верхний мир? — округлила Дарина глаза, находясь на грани истерики.

— Конечно — нет! — загоготала Ора. — Если ты, девонька, выйдешь замуж по законам Мрака, да за демона — путь в верхний мир тебе будет закрыт. Как маманьке твоей. Хотя, та к нам уже бездыханной попала, так что ситуация чутка иная…

— Но я же — живая! — попыталась девчонка возмутиться.

— А это уже дело — второстепенное, — отмахнулась Ора. — Тут больше твоя чистота души роль играет. Но когда свяжешь жизнь с жителем Мрака, станешь — серой. Как маманька твоя, — повторила троллиха.

Дарина перевела молящий взгляд на мать, но та лишь тяжко вздохнула и добавила:

— Мне жаль.

— Неужели ничего нельзя сделать? — задрожал подбородок у девушки, что отдалось в моей груди неприятным уколом.

— Ну, учитывая количество свидетелей непотребства — выйти замуж придется, — безжалостно развела троллиха мясистыми руками с поломанными когтями. — Однако…

— Что?! — загорелась надеждой девушка.

— Бывают исключения из правил. Допустим, если Тварин сын принудил тебя к греху…

— «Твирилла»! Да мы только поцеловались! — едва не завизжала молоденькая недоведьма.

— Аль шибко нелюб тебе… — как ни в чем не бывало, продолжила Ора. — Вот тогда, в частном порядке, мы сможем избежать замужества. Но придется проводить суд, где ты должна доказать, что он тебя снасильничал…

— Ничего подобного! Володька — не такой! — даже в подобной ситуации, заступилась за меня Дарина, отчего ощутил, как дрогнули уголки моих губ.

— Тогда, что противен тебе, — покорно согласилась Ора. — Готова четно признаться перед другими, что не любишь его? Это должен будет подтвердить индикатор в моей зале, правду ли говоришь. Ну, так что?

— Что? — запнувшись, побледнела она, потерянно посмотрев на мать, которая радостно улыбнулась.

— Это наш шанс, Даринушка. Это же так замечательно! Достаточно просто сказать, что ты его не любишь, и ты свободна! — обхватила Людмила дочь за плечи, но на лице Дарины не было никаких красок, пока она стыдливо опускала взгляд, под недоуменным взглядом матери и довольной усмешкой Оры.

— Ничего не выйдет, матушка… — едва слышно выдохнула Дарина.

— Почему? — насторожилась Людмила в небольшом окошечке магического изображения, пока мое сердце билось как сумасшедшее, а после замерло и пропустило удар.

— Потому что я люблю его… — дрожащим голосом, призналась девушка, а после горько заплакала, пряча лицо в своих ладонях.

На этом изображение померкло, а улыбающийся Нималлар спрятал артефакт в карман и посмотрел на меня.

Разрываясь между желаниями и чувствами, я и сам ощущал себя совершенно потерянным и сбитым с толку. Хотелось и смеяться, и кричать от раздирающей радости, гордости и облегчения, что я полюбил, и полюбил взаимно. С другой стороны перед мысленным взором еще стоял образ рыдающей от этой любви девушки.

— На самом деле, я узнал, что она тебя любит, еще в первый день ее появления во Мраке, — признался Нималлар. — Ее считал индикатор, и Оракул передала это знание мне. Как и то, что в тебе она увидела те же чувства. Не просто так она попросила тебя пройти проверку касанием, — хмыкнул Нималлар, пока я осознавал, что меня обвел вокруг пальца не только правитель, но и старая коварная и страшная, как смерть, старуха! — Вы оба противились этой влюбленности, потому я решил вам помочь и подтолкнуть к правильному решению.

Я молчал, все еще вспоминая ее голос, полный тоски по любимым, которые остались в верхнем мире. Вспоминал слова о том, что она не готова и не хочет жить во Мраке по законам и правилам, которые ей непонятны. Я не хотел сломать ее. Боялся, что со временем пока еще пугливое и молодое чувство влюбленности, под гнетом принуждения перерастет в безразличие, а то и вовсе — ненависть.

— Ее душа и без того теперь привязана к Мраку, — произнес я. — Эта свадьба ни к чему. Она может отправиться домой, а когда придет время, ее душа устремиться сюда. Так же, как когда-то было с Людмилой.

— Я догадываюсь, о чем ты думаешь, — подметил Нималлар, вырывая меня из моих дум. — Но мы сделаем это из заботы о ней. В верхнем мире слишком опасно для такой светлой и необученной ведьмы, как она… Если ее поймает чернокнижник, то отправляться во Мрак будет попросту нечему. Ее душу иссушат. А защитить ее будет некому. Я не могу пойти на такой риск, — покачал он головой, а затем поднялся на ноги, отчего из-за моего обличия, мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в лицо правителя. Но даже это не заставило меня принять демонический облик.

Сейчас передо мной стоял Владыка. Не Нималлар, ни, тем более, Маля. Владыка — суровый, холодный и порой жестокий.

— Сегодня ты невольно сделал мне подарок, Волозар. Этим поцелуем ты не только заставил мою дочь честно признаться в своих чувствах, но и подарил мне повод навсегда привязать Дарину к Мраку. Ты скомпрометировал мою дочь. Хочешь ты того или нет, но она выйдет замуж. Ее душа уже привязана к Мраку, потому претендент на руку Дарины не столь важен. Только тебе решать, кто встанет с ней перед алтарем: ты, или Тимарал.

— Отдадите дочь за нелюбимого? — не поверил я. — А как же суд? Она просто откажется из-за нелюбви к нему.

— Это правило работает только по отношению к тем, с кем была скомпрометирована женщина. С Тимаралом будет обычный династический брак по договору родителей. Противиться Дарина не сможет. Но все может быть иначе. Если твоя гордость позволит тебе видеть любимую женщину замужем за другим — так тому и быть. Мне важна сама церемония. Развести их никогда не поздно. Разумеется, если оба будут согласны на развод. Но, если Тимарал заартачиться, я ничего сделать не смогу, и придется ждать положенный год, который отводится на то, чтобы Дарина передумала разводиться. А в этот год, как знать, глядишь, стерпится-слюбится. Особенно, когда я расскажу ей, что у тебя был выбор, и ты выбрал отдать ее замуж за другого, — добавил он с жесткой усмешкой.

Глава 14. Дарина

Как-то слишком быстро прошли четыре дня, которые были отведены на подготовку к свадьбе.

Или так показалось, учитывая, что, в то утро, когда меня поставили перед фактом, что я должна выйти замуж, а Володька, более мрачный, чем обычно, согласился на условия Владыки, моя жизнь словно перевернулась с ног на голову.

С тех пор, кажется, мне не выдалось ни одной возможности побыть в одиночестве: круговорот примерок, сверок, обсуждений, которые были мне неинтересны, сводили с ума тем, что даже не собирались заканчиваться.

Но ни разу с того момента, как вошедший в комнату Володя и Владыка сообщили, что свадьбе быть, мне не довелось обсудить произошедшее с нежданным женихом, который, очевидно, был далек от восторгов перед предстоящей свадьбой. Со мной.

И вот я стою в неописуемо прекрасном платье, в котором меня скоро повенчают по законам Мрака, подружки невесты радостно и возбужденно щебечут, поправляя на платье несуществующие недочеты, а мне хочется ударить их лопатой, чтобы те были менее счастливыми.

Я должна была бы быть довольной, учитывая, что выхожу замуж за любимого мужчину. Да, осознание этого пришло не так давно, но ведь могло быть хуже, верно?

Вот только ни толики радости по данному поводу не чувствовала. Может, потому что понимала, что мои чувства нисколько не соответствуют чувствам жениха, который не чаял от меня избавиться, а теперь будет вынужден терпеть в качестве жены. То ли от того, что все мои планы рушились, и я навсегда попрощаюсь с теми, кто остался в верхнем мире: Велес, Липа, возвращение которой уже было, как мне казалось, предрешено, Настюшка, Василий, Леший, Водяной, даже Шурка с Василиной!

И ни одна сволочь не удосужилась спросить, хочу ли я всего этого пиршества. Нет! Зато цвет кружев, разнообразие закусок, даже плотность ковра, по которому мне предстоит пройти к алтарю, словно стали значительно важнее для окружающих, чем сами чувства молодых.

Да какое мне дело до ковра? Все равно я уверена, что буду идти точно по битому стеклу, какой бы мягкости ковер ни был.

Мама, кажется, разделяла мое отношение к предстоящему бракосочетанию, но ее больше волновало, что я не вернусь в верхний мир и не проживу жизнь, которую она для меня планировала. Но даже эта досада со временем притухала, и все чаще я слышала от нее слова утешения и заверения, что все не так уж плохо: рядом с семьей, вдали от чернокнижников и хамоватых деревенских, богатая и сытая жизнь, да еще и с любимым мужчиной. То ли меня пыталась убедить, то ли заверяла себя, как знать… Звучало логично, но облегчения не приносило.

Была у меня мысль обратиться с просьбой к Владыке, если не отменить, то повременить с церемонией, в надежде, что нечто теплое и отеческое в его душе зашевельнется. Но, увидев в его глазах неподдельный энтузиазм приготовлениями к бракосочетанию, загрустила окончательно, поняв, что меня просто не услышат.

— Ты такая красивая… — всхлипнула мама, рассматривая творение рук Ядвиги, Эприллы и Мартиши, который стояли рядом в нарядных платьях на правах не только организаторов свадьбы, но и важных гостей. Они широко улыбались, довольные проделанной работой, которая, честно говоря, превосходила все возможные ожидания.

Посмотрев в отражение, я была вынуждена признать, что похвала заслуженная, но от этого вместо восторга захотелось только сплюнуть с досадой, ибо внешний вид не омрачали ни моя кислая физиономия, ни тоска, бушующая внутри.

— Тук-тук, можно? — шутливо постучался в двери комнаты Владыка, словно мы могли запретить ему войти. Демонессы тут же поклонились демону в пояс, мама, как и последние четыре дня, демонстративно отвернулась от супруга, который на данный факт только недовольно поджал губы, но комментировать тактично не стал. Но затем Нималлар посмотрел на меня, и его лицо озарила восхищенная улыбка. — Дарина, у меня нет слов, чтобы выразить восторг тем, насколько ты прекрасна. Так же, как твоя мама, когда я женился на ней.

— Моя дочь — лучше, — сварливо отозвалась мама.

— Наша дочь, — исправил Нималлар и посмотрел на меня, словно ждал подтверждения. Я же не шевельнулась, смотря на себя и не узнавая. — Вы могли оставить нас с Дариной наедине?

— Церемония скоро начнется, — напомнила мама.

— Думаю, без невесты и Владыки не начнут, — осклабился Нималлар, впервые на моей памяти отвечая маме в подобном ключе. Кажется, маму это так же озадачило. Но она лишь угрожающе прищурилась, намекая, что позже правитель пожалеет о неосторожном тоне, вскинула подбородок, а затем высокомерно кивнула и вышла, уводя за собой и девушек.

Мы остались с Владыкой наедине, а я все не могла найти в себе сил отвернуться от зеркала и вернуться в реальный мир. В воздухе повисло неловкое молчание, которое спустя несколько мгновений нарушил Владыка.

— Дарина, надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня, — вздохнул Нималлар, стоя у меня за спиной. — Я знаю, что ни о такой свадьбе ты мечтала. И не о таком отце. Я понимаю, что мой статус тебя сильно обязывает, и такая резкая перемена пугает. Но ты привыкнешь. Я, твоя мама и Волозар приложим все усилия, чтобы тебе было комфортно…

— Вы не виноваты в том, что мама полюбила Владыку демонов, — безликим голосом отозвалась я. — Глупо просить прощение за то, что неподвластно изменить.

— Спасибо, — кажется, совершенно искренне и с облегчением выдохнул Нималлар. — Надеюсь, ты простишь и за то, что принуждаю тебя к этому шагу.

Стоило бы сказать, что сама сглупила и попалась на поцелуе, но я догадывалась, что свидетели не были случайными. Доказать не могла, но эта догадка не позволила произнести заведомую ложь ради пустой вежливости.

— Может быть… — вместо полагающегося вежливого согласия, произнесла я, чем родителя опечалила, и тот виновато опустил взгляд.

— Ты можешь не верить, но я действую исключительно из благих побуждений. Тебе будет лучше здесь, с мамой, Волозаром и… мной. Мы сможем защитить тебя.

— Я помню наш недавний разговор, — имея в виду диалог после отравления Тимарала, напомнила я. Тогда мы рассуждали на тему настоящего проявления чувств, который видел каждый по-своему. — И теперь я поняла вашу мысль. Вы можете называть это действиями во благо, я бы назвала их эгоизмом. Но, возможно дело в произношении, — съязвила я.

— Признаю, я не был с тобой до конца откровенен, — кивнул он. — И хочу это исправить. Пожалуйста, услышь меня, — позвал он, а я нехотя обернулась, хотя взгляд от пола не поднимала. Мужчина шумно выдохнул, а затем произнес: — Я никогда не думал, что смогу полюбить: страстно, неистово и всепоглощающе. Не по статусу подобная вольность. Так и было: ни одна аристократка или простолюдинка во Мраке не тронула моего сердца. До тех пор, пока не встретил твою маму, — добавил он и многозначительно замолчал, чтобы через несколько секунд продолжить: — Я осознавал, что наш союз невозможен, скандален и недопустим. Даже опасен. Но полюбил. Полюбил и больше не желал расставаться никогда. Но из своего положения был вынужден смириться и отпустить, когда она сказала, что больше никогда не призовет демонов. Это были ужасные месяцы полные мучения, тоски и страдания. Я думал, что время поможет справиться, но это оказалось не так. И вот, Мила призвала меня вновь, чтобы признаться в чувствах. Я никогда не был так счастлив, — с грустной улыбкой произнес он. — Я был согласен послать подальше родителей, Совет и даже сам Мрак, если понадобится, лишь бы быть с ней. Но мы были из разных миров, и она не захотела менять свою привычную жизнь, — поделился он воспоминаниями, вынудив поднять взгляд и посмотреть на демона с сочувствием и интересом. Теперь я видела перед собой не Владыку и могущественного демона, далекого и высокомерного. Передо мной стоял обычный мужчина, со своими страхами, переживаниями и прошлым. Которое оказалось тесно переплетено с моей жизнью. — Я уговаривал, упрашивал отменить наше соглашение на отсрочку, и вернуться во Мрак со мной. Но она оказалась непоколебима и упряма, а я ничего не мог поделать, довольствуясь короткими встречами раз в год, на протяжении шестнадцати лет, в промежутках которых был снедаем тоской, переживаниями и страхами…

— Чего вы боялись? — задала я вопрос, удивив этим даже себя.

— Кажется… всего, — горько усмехнулся Нималлар. — Я не мог этого показывать, чтобы не проявлять слабость, и правил Мраком, а внутри горел от разлуки с любимой и боязни, что Людмила может меня разлюбить, забыть или… пострадать. Я знал об опасности, которая витала над ее головой, но никак не мог обезопасить или повлиять на происходящее из другого мира. Я мог больше никогда с ней не встретиться, и не знал, когда это произойдет. После каждых суточных свиданий, я возвращался во Мрак с мыслью, что это могла быть наша последняя встреча, и мы видимся в последний раз. Это убивало и терзало мою душу, Дарина. Это — невыносимо больно и страшно.

Мужчина вздохнул, прошелся по комнате, словно набираясь сил для дальнейшего разговора, и через несколько шагов замер напротив меня, чтобы холодно произнести:

— И мои опасения оправдались. Чернокнижник нашел ее прежде, чем перестало действовать наше соглашение.

— Но все обошлось! И вы снова вместе… — попыталась я успокоить его.

— Я тоже пытался себя этим утешить, когда ее душа оказалась во Мраке. Но утешение было из разряда, от которого хотелось, и смеяться, и плакать. Людмиле повезло, что она одержала верх над чернокнижником. Поплатилась за это жизнью, но сохранила душу, что и обеспечило ей перерождение во Мраке. Но ей могло и не повести, — прорычал он. — Меня убивала мысль, что пока я был беспомощен здесь, в верхнем мире моя любимая сражалась со смертельной опасностью и могла навсегда исчезнуть.

— Я… — запнулась я, ощущая, как на глазах закипают слезы, от эмоций, которые передались от Владыки. — Я и не подозревала, что вы так близко это воспринимали.

— Я не удивлен — невесело усмехнулся мужчина, отчего мне стало совестно. — И не осуждаю. За годы, в которые я должен был тщательно скрывать свои эмоции, это перешло в привычку, которую перестал контролировать. Даже Мила порой жалуется на то, что перестала понимать мои чувства.

Мы помолчали, и Владыка продолжил мысль:

— Однако, с появлением Милы во Мраке, кошмар не закончился. Помимо вины, за то, что не уберег любимую, я узнал, что у меня есть дочь. И все пошло по второму кругу, — взмахнул он рукой. — Вновь одна из самых важных женщин в моей жизни находится далеко и в опасности. Вновь страхи, переживания, волнения… И тогда возникла мысль заставить тебя попасть во Мрак всеми правдами и неправдами. После пережитого я больше не мог рисковать еще и твоей жизнью.

— Так вы и послали ко мне Волозара?

— Я почти отчаялся, особенно, когда узнал, что недалеко от вашей местности объявился чернокнижник. Я знал, что вероятность вновь опоздать — велика. Потому и отправил Волозара. На него была последняя надежда.

— Почему он? — удивилась я. — На соблазнителя он был похож меньше всех из тех, кого мне присылали прежде.

— Именно поэтому, — засмеялся Нималлар. — А еще, отчего-то я был уверен, что твое спасение станет для него таким же важным, как и для меня.

— В каком смысле? — удивилась я.

— Каждого демона, который вернулся от тебя, я в подробностях расспрашивал о времени, что они провели, и что узнали. И каждое их наполненное истерикой слово вызывало во мне восторг. Я никогда не видел тебя лично, но уже полюбил горячо и крепко. Для меня ты была — замечательной, умной, сильной, смелой и решительной девушкой. Той дочерью, о которой я и мечтать не смел. И я знал еще одного такого же демона, который, как и я, прежде, страдал от одиночества, но не желал себе в этом признаваться. Волозар был сломлен, и ему требовалась встряска. И я почему-то даже не сомневался, что ты сможешь ему эту встряску предоставить и затронуть его сердце. Настолько, что твоя безопасность для него станет более приоритетным, чем стандартное выполнение задания. Не ради выполнения приказа, а из собственных соображений.

— Хотите сказать, будто надеялись, что Волозар меня полюбит? — ошарашенно моргнула я. — Вы уверены, что правильно слушали вернувшихся от меня демонов? — вспоминала я истерику Юрчика, когда он встретил меня во Мраке.

— Я слушал более, чем внимательно, — заверили меня. — Волозар отличался от предыдущих кандидатов, потому у меня были все основания предполагать, что вы найдете общий язык. И надежды оправдались. Ты — здесь, ради чего Волозар многим пожертвовал и пренебрег целым ворохом законов и правил.

— Это не значит, что он меня полюбил…

— Почему же? — усмехнулся он. — Ты слышала от него категорическое «нет»? Задавала ли ты ему хотя бы раз прямой вопрос относительно его чувств к тебе? — поднял он брови, что заставило меня смутиться. — Полагаю — нет.

— Но и обратного я не слышала, — проворчала я, надув губы. — Да после объявления о свадьбе, мы с ним даже не виделись. Он меня избегает! Как он может любить меня, если ему противна сама мысль жениться на мне? — упрямилась я, теша мысли и страхи, которые одолевали меня последние дни. Не просто так же я страдала, верно?

— Скорее нашего Володьку бесит, что его вынуждают делать что-то, к решению чего он не пришел самостоятельно. Несмотря на отличную службу, Волозар — не тот, кто любит, когда ему приказывают и загоняют в угол. Увы, но это мой излюбленный метод получения желаемого, потому мы с ним, бывает, часто ссоримся. Но придворные к этому привыкли. А меня положение, знаешь ли, обязывает.

— Если то должно было меня успокоить, это не так, — заметила я с кислой физиономией.

— А что, если я скажу, что давал ему выбор жениться самому, или позволить Тимаралу сделать тебе предложение. И Волозар безоговорочно отверг последний вариант.

— Вы действительно женили бы меня на другом? — ужаснулась я, пропустив основной посыл вышесказанного.

— Конечно — нет! — заверили меня, а после добавили уже менее категоричным тоном: — Я был уверен, что не придется, и Волозар взбесится от одной мысли, что ты будешь с другим. Так и оказалось, — радушно и довольно улыбнулся демон.

— «Миленько»… — сыронизировала я, сложив руки на груди, хотя крамольная мысль, что Володьке не все равно, грела душу.

— Я все это к тому, чтобы ты поняла мои мотивы. Ты — умная и не по годам мудрая девушка, и догадалась, что свою роль во всем произошедшем я сыграл. Просто не хочу, чтобы ты меня ненавидела, и надеялся, что, узнав мои страхи, ты поймешь. Быть может, тогда это позволит тебе когда-нибудь простить меня за мою трусость и эгоизм. Но теперь, когда я с тобой познакомился, мысль, что я вновь могу тебя утратить — ужасает еще больше, чем былой страх никогда с тобой не познакомиться. Ты — моя дочка. Я люблю тебя и дорожу тобой. Потому мне легче смириться с твоей ненавистью, чем бояться, что тебя у меня отнимут.

— Мне жаль… — искренне произнесла я, тяжело вздохнув. — И я постараюсь понять вас. Сейчас мне больно, моя привычная жизнь рушится. Но я благодарна, что вы признались. Когда-нибудь, это поможет смириться и мне.

— Я знаю, — улыбнулся он грустно. — Ты очень светлая и добрая девушка, Дарина. А я безумно горд и счастлив, что являюсь твоим отцом. Очень надеюсь, что, когда-нибудь, и ты это признаешь.

— Когда-нибудь, обязательно… отец, — всхлипнула я, часто моргая, чтобы скрыть набежавшие слезы. Возможно, из-за них мне почудилось, что Владыка сделал то же самое и счастливо улыбнулся.

— Спасибо, дочка, — сдавленно поблагодарил он, а затем порывисто прижал к себе, заставив уткнуться в его грудь носом, и крепко обнял. После секундного промедления, несмело обняла его в ответ и даже позволила себе несколько мгновений понежиться в чувствах защищенности и спокойствия, которые появились в объятьях отца. — Я сделаю все, для того, чтобы ты была счастлива во Мраке.

— Уж надеюсь, — проворчала я ему в рубашку. — Грехи замаливать придется долго и упорно. Я, вообще-то — ведьма. И характер у меня пакостный. Придется сильно постараться, — предупредила я.

— Как скажешь, — легко согласился он. — А назовешь меня еще раз «отцом»? Хотя бы, когда мы наедине?

— На сегодня лимит исчерпан. Прибережём это для следующей душевной беседы, — осторожно отстранилась я и поправила платье, как раз в тот момент, когда в дверь постучались, и некто, голосом Оракула, сварливо проорал:

— Я уже весь круп себе отсидела в ожидании! Долго еще терпеть прикажете?! Я тут, не молодею, между прочим!

— Ты еще меня переживешь, Ора! — в ответ гаркнул Владыка. — У меня тут трепетный и душевный момент с дочерью! Не порть его!

— Ой, простите, не знала, что нужно было платочек для твоих соплей прихватить, — ядовито прошипела троллиха, пока Владыка закатывал глаза. — Церемония уже вовсю должна начаться! Пошевеливайся, принцесска, там твою дочь у алтаря заждались ужО! А я жду не дождусь последующего банкета! Я узнавала, медовуху подавать будут!

— Я думала, с Владыкой так говорить нельзя… — заметила я, тактично пряча улыбку в уголках губ.

— Нельзя, но есть исключения, чем она бессовестно пользуется, — нехотя и негромко признался Нималлар.

— Ага, — гаркнула Ора, которая все слышала. Божечки, даже Велес не такой чуткий! — Всем тем, кто видел Владыку в подгузниках и садил на горшок — бонусы!

Я удивленно посмотрела на смущенного мужчину.

— Она моей нянькой была, — повинился родитель и вздрогнул, когда за дверью вновь гаркнули:

— И вновь смогу тебя положить брюхом на колени и ремнем отходить, если сейчас же не начнешь церемонию, малец! Ишь ты, заставляют бабушку ждать выпивк… в смысле радости лицезрения заключения священного брака! Я научу всех вежливости и уважению к старшим!!! Медовуха от времени, может, и становится лучше, а вот я — нет! — добавили из-за двери, и мы с Владыкой пришли к выводу, что рисковать и проверять достоверность угрозы, в самом деле, не стоит.

Глава 15. Дарина

Девочки постарались на славу не только с платьем, но и при подготовке праздничного зала. Красиво украшенные стены и цветочные гирлянды, радовали глаз. Одуряющий запах цветов, придавал настроения и ощущения сказки. А ковровая дорожка, между двумя рядами стульев разделяла немногочисленных разодетых гостей, среди которых почетными гостями были мои родители, подруги, к моему большому изумлению все шесть демонов с моих вызовов, Тимарал с сестрой, какие-то незнакомые демоны, которых Оракул обозначила членами совета и сама Ора, предпочитающая дежурить у распорядителя.

Не хватало только одного. Жениха.

Стоя у алтаря в одиночестве, я чувствовала себя неоднозначно. Волнительно, пугающе и растерянно. А еще негодующе, потому что каждая секунда казалась мне пыткой, но, несмотря на, и без того, отложенную церемонию из-за нашей с Владыкой задержки, мы по-прежнему ждали, уже Волозара.

И если бы я не была настолько подавлена церемонией, сейчас бы уже рыдала от обиды и опасения оказаться «кинутой» невестой.

— П-с, — позвали меня сбоку от яркого сгустка магии. И я покосилась на Ору, которая вороватым движением показала мне из-за пазухи какую-то флягу. — Хочешь хлебнуть? Чистейший самогон, сама гнала. Все равно пока заняться нечем, а до банкета еще не факт, что дойдет, — резонно подметила она, почесав мясистый и крупный нос.

Подумав, а чего я, собственно, теряю, согласно пожала плечами. Покосилась на гостей, которые вроде забыли обо мне, нетерпеливо поглядывая на двери, в надежде увидеть Володьку. Удовлетворившись, что на меня не смотрят, повернулась к троллихе и кивнула. Та радостно улыбнулась нечаянному собутыльнику и хотела передать мне флягу, как ор кого-то из гостей «Идет, объявился», вынудил нас с Оракулом с досадой сплюнуть, а мне с сожалением вновь занять положенное место.

Кто бы знал, что во время собственной свадьбы я буду так огорчена появлением жениха и невозможности напиться по тихой грусти!

Гости с облегчением выдохнули и выпрямились на своих местах, обращая лики к распределителю и мне в свадебном одеянии, которое уже начинало раздражать. Не привыкла я к подобной одежде.

Я же взволнованно смотрела на, как никогда красивого, Володьку, который… против всякой логики вышел не в демоническом обличие, а в человечьем. Одет он был хоть и в парадный костюм темно-синего цвета, но было в его облике нечто такое, что исключало любой намек на торжественность. Словно ему претило это одеяние, чего скрывать он не собирался даже.

Впрочем, я его понимала. Потому что, несмотря на сказочность собственного наряда, я бы с легкостью променяла его на привычный и удобный сарафан.

Однако, увидев меня, он замедлился, а после и вовсе остановился, внимательно окинув меня взглядом, в котором я увидела нечто похожее на восхищение и грусть. Но уже после демон тряхнул головой и продолжил стремительное, но короткое путешествие.

Без намека на торжественность, Володька прошел мимо гостей быстрым шагом, и вместо того, чтобы занять место брачующегося по соседству от меня, взял за руку и, под недовольный возглас негодующих и уставших томиться в ожидании гостей, отвести в сторону.

— Спокойно, мы ненадолго, — проворчал он в ответ на ропот недовольных гостей и тоскливый, слегка осоловевший голос Оры из-за распределителя:

— Не доживу… — резюмировала она и тяжело вздохнула, прежде чем пьяно икнуть.

— Волозар? — позвал Нималлар строго, но Володька проигнорировал недовольство правителя.

— В чем дело? — в растерянности посмотрела я на жениха, все еще не понимая, как вести себя не просто с ним, но даже в его присутствии!

— Прости, что опоздал, но у меня была веская причина для задержки. Я должен был все подготовить. Если все получится, как задумал, может статься, что времени уладить дела у меня не будет, — напустил он жути и загадочности. — Дарина, я хочу спросить у тебя в последний раз. Пожалуйста, ответь мне максимально честно, — смотрел он на меня требовательно.

— Конечно, — согласилась я, удивляясь тому, насколько взволнованным выглядит демон и как непривычно видеть его в подобном состоянии. — Спрашивай.

— Первое, что ты должна знать, и что я должен был сказать тебе уже давно: я тебя люблю, — сказал он совершенно серьезно, без толики на романтизм. — Прости, что говорю это лишь сейчас и подобным образом, но время не ждет. Это правда, и я беззаветно люблю тебя, всю такую бедовую и непутевую недоведьму.

Да и черт бы с этой романтикой! В ответ на это признание я растерянно моргнула, пока в моей голове нечто счастливо скандировало: «Любит! Он меня любит! Лю-ю-юбит!!!». После возникла тишина и это нечто, кажется, от счастья лишилось чувств.

Ответить я не успела, да и, кажется, от счастья не только ошалела, но и онемела.

— Второе, это то, что я, возможно, смогу отменить свадьбу и вернуть тебя в мир людей прямо сейчас. Забудь про долг, обязательства, страх и мое признание. Сейчас меня волнует только искренняя правда. Скажи, ты хочешь выйти за меня замуж и остаться во Мраке навсегда? Ты готова распрощаться с прежней жизнью ради меня? Не из чувства долга, а ради жизни со мной? Пожалуйста, только честно.

— Я… — растерянно моргнула я, беспокойно смотря в лицо демона в человечьем обличье. Несмотря на конкретный вопрос и готовый ответ, в какой-то момент я поняла, что не могу ответить «нет» на все. — Я… не знаю, — чувствуя, как слезы начинают жечь глаза, всхлипнула я. — Прости… но… — запнулась я, ощущая, что истерика вот-вот разразится и ее уже ничего не остановит.

— Давай по пунктам, — покладисто кивнул он. — Ты меня любишь? — посмотрел он мне в глаза. Сил на полноценный ответ не нашлось из-за перехваченного спазмом горла, потому я твердо кивнула и несмело улыбнулась сквозь слезящиеся глаза. Заметила, как счастливая улыбка скользнула по его губам, но после он продолжил допрос: — Хочешь выйти за меня замуж?

Вновь твердый кивок.

— Согласна навсегда распрощаться с верхним миром? — задал он очередной вопрос.

И момент, с учетом новой информации, располагал на положительный кивок, но я поймала себя на том, что помедлила, а после виновато опустила лицо и еле заметно покачала головой.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — И счастлива, что и ты меня любишь. Никогда бы не подумала, что это возможно, потому сейчас еще не до конца осознаю, что ты правда меня любишь… Но в своих чувствах я уверена, и боялась только того, что это не сможет быть взаимно. А сейчас… я должна быть счастлива. Должна… Но я ощущаю панику и не знаю, как реагировать. С одной стороны, я безумно рада услышать твое признание, с другой… мой дом… — путанно объяснялась я, ощущая, что вскоре скачусь в банальную истерику. — Я бы очень хотела, чтобы мы были вместе, но в верхнем мире также есть те, кого я люблю и кому я нужна. Я не могу так просто отказаться от них. Не сейчас, я не готова, — ощущая, как дрожу, судорожно прошептала я, боясь, что обижу и навсегда лишусь доверия и расположения Володьки этим признанием. Едва ли жених мечтает услышать подобные слова от невесты в день свадьбы. Перед алтарем почти что!

«Я тебя люблю, но не настолько, чтобы бросить все ради тебя. И вообще, не дуйся, чего ты, как ребенок, честное слово?» — пронеслось у меня в мыслях саркастичное, что мог бы подумать в этот момент Володька. Эта интерпретация моего признания ужаснула даже меня, но как сформулировать свои чувства, чтобы не обидеть мужчину, я не знала.

Однако, Володя не только не обиделся, но и поднял мое лицо за подбородок, чтобы поцеловать в изумленно раскрытые губы. Замерла, не веря в происходящее, а затем позволила себе расслабиться и насладиться моментом. Миг словно замер. Как будто больше ничего и никого кроме нас не было.

Где-то на фоне послышались вздохи умиления и причитания «Какая красивая пара», но даже не придала этому значения. Вместо этого я была занята тем, чтобы в полной мере прочувствовать момент и запомнить каждую деталь: прикосновения твердых и уверенных губ в удивительно трепетном поцелуе, бережное касание пальцев к щеке, уверенная хватка на талии и быстрый стук сердца, которое, кажется, билось с моим в унисон.

К несчастью, Володя отстранился, и момент исчез, а демон выдохнул мне в губы:

— Я так и думал, — с грустной улыбкой посмотрел Володя на меня. — Идем, нам нужно сделать заявление.

— Что ты задумал? — заволновалась я.

— Увидишь, — бросил он через плечо, ведя меня за собой и уверенно сжимая мою ладошку.

Смущенная и растерянная я замерла рядом с любимым, который обернулся к гостям, и в частности к моим родителям. Мама хмурилась, не понимая происходящего, но подозревая неладное, а вот на лице Нималлара я заметила мрачное и подозрительное выражение лица.

— Уважаемые гости, благодарю всех за то, что сделали нам честь своим присутствием, но вынужден объявить, что свадьба переносится на неопределённый срок.

— Так и знала, что не дождусь, — пьяно проворчала Ора, уже не таясь отхлебнув из фляги, стоя с боку от распределителя, который, словно живой, стал хаотично менять цвета, но замер на смурном, даже, будто обиженном сером, стоило только Оре прикрикнуть на него: — А тебя вообще не спрашивали! Тебе-то что? Это не тебя с банкетом кинули!

— Как это понимать? — из ропота гостей, слишком резко послышался конкретный голос, который был далек от радушного. И спрашивал Владыка.

От его тона, даже по моей спине прошелся холодок, хотя я в данной ситуации, вроде бы и ни при чем.

— Как есть, — в ироничной манере посоветовал Володька, рискуя вызвать гнев своего правителя еще и этим. — Недавно я понял, что люблю эту ведьму. Страстно, крепко и, похоже, безнадежно, — бросил он на меня взгляд, пока я прикладывала все силы, чтобы не растечься лужицей от нежданно привалившего счастья. — И ради того, чтобы она была счастлива, я готов пойти на многое. Даже если придется ради этого отпустить ее.

— Волозар, — предупреждающе зарычал Владыка, намереваясь подняться с места с неясными целями. Но тут вмешалась мама, повиснув на его руке, что Владыку ненадолго задержало:

— Кажется, рожаю! — заявила мама громко, что ее супруга сильно озадачило. Но отвлекло и подарило драгоценные секунды.

— Я знаю, чем рискую, но лучше заслужу неуважение Владыки и пойду против его воли, нежели буду неволить любимую женщину. Потому, Дарина, — повернулся он ко мне, достав лист бумаги из кармана брюк, который всунул мне в руки и сам зажал в моих руках. А затем на второй ладони материализовал уже знакомый контракт, который мы заключили перед тем, как оказаться во Мраке. — Ради твоего счастья, я хочу подарить тебе свободу выбора.

— То есть? — растерялась я. — Ты что, отказываешься от меня? — вопреки собственному желанию оказаться дома, запаниковала я.

— Вряд ли мне удастся сделать это хоть когда-нибудь, — вновь невесело улыбнулся Володя, а после добавил: — Ты полюбила демона и отныне неотрывно связана с Мраком, — огорошил он меня. — Но пока ты жива, только брак с демоном и этот контракт удержат тебя здесь. И я собираюсь расторгнуть наш договор, что вернет тебя в верхний мир.

— Но… но… — запнулась я, растерянно и испуганно переводя взгляд с отца, на Волозара, маму и контракт. — Но тогда мы не сможем встретиться, пока я не умру в верхнем мире.

— Точнее, пока не будешь готовой навсегда связать свою жизнь со мной во Мраке. Я дарю тебе отсрочку, Дарина, — улыбнулся он. — Я готов ждать тебя столько, сколько потребуется, даже если это будет значить ожидать твою смертную жизнь…

— Волозар! — прорычал Нималлар, поднявшись с места, несмотря на усилия мамы его задержать посредством имитирования схваток.

Поняв, что время и терпение Владыки вышло, Володька обернулся ко мне, стремительно поцеловал, а после прошептал:

— До встречи, Дарина. Не заставляй меня долго ждать.

А после порвал контракт. В то же мгновение за моей спиной открылся портал, который в одно мгновение утянул в себя, и выплюнул прямо в моем дворе на землю, которая оказалась припорошенной первым снегом.

— Володя! — выкрикнула я в закрывающийся перед моим лицом портал. — Я… — начала я, но опоздала и портал исчез. — …буду скучать… — потерянным тоном выдохнула я, а в следующее мгновение сжалась, сидя прямо на холодной земле в своем свадебном одеянии и разревелась.

Ревела я так горько, что не сразу поняла, когда возле меня возник взволнованный и растерянный Велес, который был одновременно и счастлив моему появлению, и испуган моим поведением, Василий, еще какие-то мужики из деревенских, которых я даже не узнала в лицо из-за своего состояния. Не заметила и того, что за прошедшие дни мой дом преобразился и от разрушенной хижины не осталось и следа. Кажется, мне возвели новый просторный дом, почти терем, починили забор, поставили сарай, облагородили участок. Все это я не замечала, как и того, что возле меня суетились, утешали и завели в теплую горницу, отпаивая и выясняя причины моих страданий.

И только я начала понемногу успокаиваться, прерываясь на икоту, как разжала кулак с переданной Володькой бумагой, и поняла, что это — описание ритуала призыва Липы с припиской:

«Если ты там умрешь, я тебя прибью. Велесу привет!

Навсегда твой, Володька.»

Истерика началась по новой.

Угомонилась я только спустя много часов…

Эпилог. Дарина

— Ты уверена, что не хочешь пойти на празднество? — задал непривычный для меня вопрос Василий. Меня давно уже никуда не приглашали. Обычно посылали. Наверное, оттого было все еще странно слышать доброжелательный тон.

— Уверена, — кивнула я и улыбнулась, посмотрев на семейную пару: Василия и Дарью с маленьким свертком мехов и платков в руках, в котором посапывал месячный Митя — их новорожденный сын. Крепкий и здоровый малыш, на котором тяготы во время беременности Дарьи никак не сказались, и родился малыш в срок, что меня очень радовало.

— Если ты переживаешь об отношении деревенских или молодоженов к себе… — начала, было, Дарья, которая ко мне значительно потеплела. Подругами нас более не назвать, но факт, что я пожертвовала собой ради ее дочери и сняла в свое время с нее проклятье, очень способствовало возобновлению общения.

Ну, быть может, еще тот факт, что ее дочка Настенька — теперь моя ученица. Девочка, несмотря на пережитое, твердо решила, что очень хочет стать настоящей ведуньей. И, под напором этой егозы, посовещавшись, ее родители сдались, придя к выводу, что еще одна ведунья на деревне — это очень хорошо.

Больше всего в этой затее сомневалась Дарья, но когда дочка стала подмечать и купировать в новорожденном братике даже малейшие признаки болезни, отчего он ни разу не захворал и спал ночами сладко, смирилась даже бывшая подруга.

Потому два раза в неделю она приходит ко мне в компании кого-то из взрослых, где я рассказываю маленькой довольно способной и старательной ученице все то, чему меня обучала еще мама. И то, что проснувшийся источник показывает мне сам.

Ибо вернувшись и наревевшись, а первым же делом занялась призывом Липы. К сожалению для моей мамы, это окончательно пробудило и без того потревоженный источник, потому о судьбе обычной смертной я могла уже и не мечтать. Впрочем, я нисколько не сожалела. И, должна признать, чувство весьма приятные. Я и не подозревала, что ощущать в себе настоящую магию — так… волшебно.

— Я не переживаю, — заверила, слегка слукавив. Идти действительно не хотелось, хотя я и была рада за молодоженов.

Вопреки ожиданиям, ими оказались вовсе не Василина и Иван, а Тихон и Агафья.

После произошедшего сражения с чернокнижницей почти два месяца назад, Тихон решил, что слишком стар для подобных переживаний, сложил с себя обязанности старосты на своего сына и ушел на покой. И в этом покое, они неожиданно сошлись с Агафьей, которая, добившись внимания любимого мужчины, мгновенно преобразилась, забыв про сварливость и склочный характер, посвятив себя всю заботе о своем семейном счастье. И вот тогда она действительно расцвела, показав, что может бытьвполне приятной женщиной.

Однако перемены были слишком разительными для меня, потому провоцировать или проверять терпение Агафьи к моему присутствию в жизни ее семьи — не хотела. Довольно было того, что я отныне была наставницей ее внучки.

А через месяц мне предстояло стать главной подружкой невесты — Василины. Именно тогда главная красавица деревни намеревалась связать свою жизнь с любимым, намеренно задерживая церемонию. Как оказалось, задержка была из-за того, что Василина не желала выходить замуж без почетного гостя — меня. Данная весть растрогала меня до слез. А учитывая то, что ее мне преподнесла сама счастливая невеста, в тот день мы проревели с ней в обнимку едва не до ночи. Проревели бы дольше, но у меня припасы кончаться начали.

— Учитывая, что отмечать вы будете в узком кругу родных и близких друзей, я сомневаюсь, что мне там место…

— Не говори глупости! После того, что ты сделала для нашей семьи и всей деревни… — попыталась меня переубедить Дарья, но отвлеклась, посмотрела мне за спину и строго гаркнула: — Настена! Сколько раз тебе говорить, что нельзя лезть руками в пасть волкам! Даже если разумным! А ну, слезай с Велеса! — потребовала Дарья, которая хоть и смирилась с моим происхождением, даром ее дочери, домовихой и Магическим Зверем, но к последнему все еще относилась с подозрением. Как для матери, ее тревога была обоснована, потому мы с Велесом не обижались, хотя тот радовался, словно щенок, новой маленькой подружке в лице Настены. До тех пор, разумеется, пока непоседливый ребенок в своих играх не загонял его до полу-издыхания.

Вот и сейчас девочка забралась на волка верхом, и, счастливо хохоча, каталась на нем в заснеженном дворе, как на пони, держась за шерсть на загривке, пока тот старался сохранить не только скальп, но и не уронить девочку. Но той показалось этого мало, потому она решила, что будет еще более забавно закрывать волку глаза ладошками. Не рассчитала, и одной ладошкой угодила прямо в пасть. Благо, Велес уже ученый, потому строго отслеживал подобные возможности и старался и вовсе пастью не щелкать, когда рядом с ним ребенок.

— Ну, мама! — загундела Настена. — Мы играем!

— И слышать не желаю, — покачала Дарья головой и направилась к дочери, чтобы помочь ей слезть с волка, который покорно замер, чтобы не испугать женщину.

Мы же с Василием переглянулись с понимающими улыбками, а он добавил:

— Мы действительно будем рады тебя видеть.

— Спасибо за приглашение. Честно, — поблагодарила я. — Но я считаю, что мне сегодня лучше остаться дома. К тому же я обещала Шурке показать, как делать на рубахах вышивку. После того, как русалка научилась шить, этого ей сталось недостаточно, — виновато развела я руками. — Она через час будет ждать меня у проруби. Я обещала быть. Ты же знаешь, насколько она обидчивая.

— Точно ребенок, — согласно покивал он головой. — Ну, что же, — выдохнул мужчина. — В таком случае, до встречи. Мы приведем Настену через три дня. Тебе что-нибудь из деревни нужно будет? Припасы еще кончились? — задался он вопросом.

С тех пор, как Василий стал старостой, по негласному указу меня перевели что-то в разряд местной достопримечательности или достояния. Потому помимо уже привычного паломничества с просьбами помочь в лечении, меня заваливали дарами, порой совершенно мне не нужными и излишне дорогими.

Я прямо начинала тосковать по тому времени, когда никому не было до меня дела.

— Конечно, приводите, — обняла я себя за плечи, ощущая неловкость. Еще никогда обо мне так не заботились, теперь же все деревенские словно считали своим долгом печься о моем благополучии, что заметно удручало и ввергало в смущение и неловкость. — И, спасибо, но ничего не нужно. Правда, — заверила я. — Того, что вы мне отстроили целый терем и заполнили закрома до отказа — довольно. Я благодарна вам всем за заботу, но, поверь, все остальное — уже лишнее.

— Мы просто хотим быть полезными. Ты уберегла нас, пожертвовала собой. После того, как мы обращались с тобой…

— Я не обижаюсь, — перебила я его. — И все понимаю. Не стоит кориться за то, что давно прошло. Я не держу зла, но теперь… я понимаю, что вы хотите, как лучше. Но своим вниманием вы заставляете чувствовать себя неловко. Потому, пожалуйста, прошу тебя, как Старосту, повлияй на деревенских. Пусть меня хоть на время оставят в покое с этой чрезмерной заботой. Я согласна помогать с лечением и лекарствами и взамен мне ничего не нужно…

— Но…

— Василий, — строже добавила я. — Прекрати замаливать грехи, в чем нет необходимости. Тем более, не свои. Об этом просит тебя уже не подруга, а ведьма, — растянула я губы в коварной улыбке и сурово нахмурилась, но бывший друг только фыркнул.

— Ты — светлая ведьма, так что не пугай, — засмеялся он, заметив мою обиженную физиономию. — Но, раз ты так просишь, как твой друг, я выполню твою волю, — кивнул он. — Вот только…

— Что еще? — ворчливо выдохнула я, зябко кутаясь в платок.

— Я знаю, что ты скучаешь по нему… — заметил он, отчего я вздрогнула и потупила взгляд, чтобы спрятать грусть. — Уверена, что хочешь быть одна?

— Я не одна, — улыбнулась я, повернувшись на Велеса, от которого Дарья уводила хныкающую Настену. — Велес, Липа, даже русалки всегда рядом. Леший обещал зайти проведать на днях, — пожала я плечами.

С Лешим мы стали общаться довольно тесно после того, как я вернулась из Мрака. Из-за пробужденного источника, моя связь с духами возросла и те перестали относиться ко мне, как к чужачке. В первую очередь я узнала об этом, когда неожиданно поняла речь обрадовавшейся мне Шурке. Затем ко мне явился Леший, все еще хворой, после нападения Жданом. И неожиданно даже для себя, я смогла ему помочь, поделившись магической силой, которая помогла зарастить раны. С тех пор он нет-нет, да заглядывал справиться о моих делах. В последний раз, правда, просил средство от похмелья. Оказалось, Болотник с Кикиморой женились и гуляли всем лесом.

Я робко спросила о судьбе Ждана, но, учитывая ответ, что Лихо снова в поиске суженного, больше уточнять не стала.

Ну и совсем я сроднилась с духами, после единственной встречи с Лесовиком. Та встреча была очень короткой и странной. Просто однажды он появился передо мной, когда я собирала хворост в лесу. После того, как я с поклоном поприветствовала дедушку, тот молча положил ладонь мне на голову. Ни он, ни я, не произнесли ни слова, но я поняла, что он принял меня как нового члена семьи, и поможет во всем… Столько, сколько сама пожелаю. А после благословит на любое мое решение.

Учитывая, что решение уже было принято, Лесовик лишь понимающе улыбнулся, кивнул, принимая мою волю, и исчез.

— Ну, воля твоя, — вторя моим мыслям, смиренно кивнул Василий. — До встречи, Дарина.

— Счастливо вам погулять, — улыбнулась я, провожая гостей за новые и крепкие ворота. Напоследок Настена вырвалась из руки матери и крепко обняла меня за ноги.

— Я буду скучать, теть Дарин.

— Я тоже, — счастливо улыбнулась я девочке. — Беги к маме, не заставляй родителей ждать.

Та послушалась и быстро нагнала родителей. А я еще некоторое время стояла в открытых воротах, смотря вслед семейной чете людей и осознавая, что уже не будет, как прежде. Никогда.

Потому что, несмотря на радушие, как людей, так и духов, я ощущала себя чужой и с теми и с другими.

— Совсем озябнуть решила? — сварливо поинтересовался Велес, который оказался за моей спиной. — Ну-ка, давай в дом. Там Липа уже печь растопила. Ты у нас, теперь, хоть и ведьма, но я не хочу проверять, можешь ли ты болеть.

— Какая заботушка, — захихикала я, но послушно заперла ворота.

Однако, не прошла и двух шагов, как в ворота деликатно постучали.

Я переглянулась с озадаченным Велесом. Тот принюхался и негромко произнес:

— Человек.

— Откуда он там взялся? — нахмурилась я, учитывая, что только что закрывала ворота и на единственной дороге никого не увидела.

Велес промолчал, а после гаркнул:

— Кто тама?

— Мне нужна ведьма Дарина. По очень важному делу. Это вы?

— А похоже, что я — «Дарина»? — возмущенно пробасил Велес. — Нет, ладно, «собакой» называли, но чтобы за бабу принимали…

— Ей, — деланно оскорбилась я.

— Ладно, за ведьму.

— Сойдет, — кивнула я.

— Так есть там Дарина?

— Есть, но не я, — язвительно гаркнул Велес.

— А вы — ее матушка? — робко уточнили из-за ворот.

— Чего?! — аж присел от неожиданности Велес. — Уж лучше бы собакой… — посмотрел он на меня обиженно и стал негромко говорить себе под нос, проверяя на слух тембр голоса.

— Это, по какому вопросы вы, уважаемый? — нахмурилась я, не торопясь отворять ворота.

— У меня весть от демона Волозара, — неуверенно и слегка запинаясь, молвили за воротами. Мы с Велесом вновь озадаченно переглянулись. Но я уже приняла решение открыть.

А вот только предупредить гостя о Магическом волке не удосужилась и, естественно, когда в открытые ворота вошел молодой и тщедушный на вид незнакомый паренек, первым он узрел не меня, стоящую сбоку, а Велеса, который радостно оскалился:

— Ну что, сынок, похож я на чью-либо матушку? — сквозь внушительные клыки поинтересовался волк, а когда гость изменился в лице, Велес решил, что его честь и гордость восстановлены, потому уже куда радушнее спросил: — Чего за весть от рогатого?

Побелевший паренек издал какой-то жалобный стон, а после повалился без чувств прямо на снег.

— Вот вечно с рогатым что-то не так, — с досадой проворчал Велес, обступая валяющегося посланника. — Не мог гонца покрепче духом отправить?

— Это не поможет, если ты, блохастый, каждый раз будешь людям свою ощеренную морду показывать, — послышалось из-за ворот, отчего у меня сердце в пятки ушло, а Велес прижал уши. — Хотя, в обычном состоянии — не лучше. Будь у Дарины действительно такая матушка, я бы всерьез пересмотрел свои чувства к ней, — со смешком добавили голосом Волозара.

Очень медленно оборачиваясь, я боялась, что и сама лишусь чувств от волнения. Особенно, когда в открытую калиту вышел сам Володька в человечьем обличие и оперся рукой о косяк.

Он замер на месте, смотря на меня пристальным взглядом, но с улыбкой добавил Велесу:

— Если парень от страха оконфузился, отмывать будешь его сам…

— Рогатый!!! — после секунды молчания, радостно взвыл Велес, подрываясь с места и падая аккурат в руки Володьки. — Я знал, что ты еще объявишься! — счастливо прижал он лобастую башку к груди ошалевшего демона.

— Я тоже скучал по тебе, лохматый, — усмехнулся Володька.

Лишь после до волка стало доходить, что произошло, и тот быстро выкрутился, падая лапами на тропинку, прочистил горло и смущенно добавил:

— И вовсе я не скучал. Это вон, Даринка, Липа, может, немного, а я так… Не ожидал просто… Ну… это… какими судьбами в наших краях? — деланно безразлично поинтересовался Магический Зверь, неловко смотря куда угодно, но не на понимающе улыбающегося мужчину. — Что за обуза? — указал Велес мордой на валяющегося паренька.

— Я так и понял, что эти нежности от неожиданности. А это — мой билет в верхний мир. Так что буду весьма признателен, если в ближайшие пятнадцать дней он будет живым и относительно здоровым, — почесал Володька затылок в меховой шапке, отчего та лихо накренилась на лоб. Тогда-то демон вновь посмотрел на меня. — Здравствуй, Дарина…

— Это как?… — начал, было, Велес, но быстро замолк, учитывая, что слушателей не оказалось. Потому что, стоило мне только осознать, что мужчина передо мной — реален, как я порывисто метнулась в раскрытые объятья, счастливо повиснув на сильной шее. Лишь лично убедившись, что все это — не обман, я счастливо засмеялась, а после обняла его лицо и притянула к себе, крепко целуя и ощущая, что сердце от счастья готово остановиться, а по щекам бегут горячие слезы. Время замерло, и я молилась, чтобы так и оставалось, а любимый мужчина не выпускал из объятий. Даже тогда, когда Велес подал голос: — Ну… я, пожалуй, «билетик» в тепло оттащу. Простудится еще… — послышался смущенный ропот, а затем скрип снега, от того, что волк стал оттаскивать бессознательного паренька в сторону дома.

— Это ты! — со слезами на глазах, счастливо шептала я, беспорядочно целуя лицо довольно улыбающегося демона. — Ты!

— Я, — кивнул он, крепко прижимая к себе. Мужчина закружил меня в объятьях и приподнял над головой на вытянутых руках. — И я безумно скучал по тебе, ведьма.

— Уа-а-а! Я не хочу умирать! Не хочу, я не вкусны-ы-ый! Волоза-а-ар, спаси-и-и! — истерично завизжали сзади, но быстро заткнулись, и послышался шикающий голос Велеса:

— Не вопи ты! Не видишь, такой момент испортил! — пристыдил огромный и матерый волк бестактного паренька, который посмел бояться за собственную шкуру.

— Уа-а-а!

— Сейчас ногу откушу, — предупредил Велес, и паренек жалко заскулил, но послушно замолк.

— Как ни странно, но по этому я также соскучился, — хмыкнул демон, хитро прищурившись вслед волку и очень впечатлительному незнакомцу.

* * *

— Ты кушай-кушай, Володенька, — хлопотала по дому Липа, которая Клава, но вновь воплотившись, настаивала на том, чтобы ее называли именно Липой. С учетом моего пробудившегося источника, домовиха так же стала значительно сильнее и теперь почти в одиночку содержала дом в порядке. Однако, мне предстояло еще долго привыкать к летающей в воздухе домашней утвари, которая сама готовила и прибиралась.

Вот и сейчас Липа в привычном кошачьем обличье сидела на столешнице, пока над нашими головами проплывали кастрюльки, горшки и тарелки с разными угощениями, прямо из печи. И все это богатство гостеприимная домовиха ставила перед демоном.

— Как такое возможно? — все еще не до конца веря в происходящее, сидела я рядом с мужчиной, который не отпускал моей ладони из своих пальцев. — Я пыталась сделать новый призыв, но у меня ничего не вышло.

— Отныне ты не можешь пользоваться призывом демонов, — подтвердил Волозар с кивком головы. — Твоя душа уже закреплена за Мраком, потому у тебя нет ничего, что ты можешь предложить ему за этот вызов…

— Но как же мой источник? — растерянно оглянулась я. — Разве моя душа не совмещена с ним? Или, пусть, ее часть?

— Совмещена, — вновь кивнул Володька. — И до определенного момента ты можешь ей пользоваться. Пока жива и находишься в верхнем мире. Но она уже в залоге у Мрака, так сказать. Так же было с Людмилой. Кстати, тебе от нее «привет» и вот, — опомнившись, щелкнул он пальцами, и передо мной на столешнице появилась пухлая коробка. — Она гостинец передала, — хохотнул он и сам открыл крышку. В коробке обнаружилась консервация из ягод и овощей Мрака, травы с подробным описанием их свойств, а еще теплые носки в количестве трех пар.

— Ты и магией можешь свободно пользоваться? — удивилась я. — Что происходит? — совсем растерялась я, опасаясь подвоха. — Я боялась, что Владыка прогневался на тебя и наказал… — призналась я в своих страхах. Я не опасалась за жизнь Володьки. Все же верила, что Нималлар не осмелится так поступить с моим любимым. Но и осознавала, что Владыка не спустит подобного непослушания. И то, что вызов у меня не удался, только подтверждал мои опасения. Как теперь оказалось, напрасно, но тогда-то я об этом не знала!

— Он и наказал. Он понизил меня до демона по вызову. И так будет до тех пор, пока ты не решишься вернуться во Мрак.

— Вот еще! Пусть ждет, — фыркнул Велес, сидя на полу с другой стороны от демона. — Даринка нам самим нужна.

Волозар покосился на меня, а я грустно улыбнулась и виновато пожала плечами.

— Так вот, — показывая взглядом, что мы еще вернемся к этой теме, продолжил Володька. — Однако, Владыка, пользуясь своим положением, слегка изменил стандартный договор и ввел новую специальность для вызовов демонов.

— Это какую? — удивленно подняла я брови.

— Я — специалист по бытовым вопросам и ремонту и выполняю желания, только если они связаны с бытовыми нуждами, — засмеялся Волозар, но когда заметил недоумение в наших взорах, решил пояснить: — Благодаря тебе, Дарина, была обнаружена возможность обходить контракт. Владыка этот недочет устранил. Теперь есть специальные демоны, услуги которых по дому будут стоить так же — душа.

— Не высока ли цена за мелкий ремонт? — возмутился Велес.

— Учитывая личный опыт на службе у Дарины, и мнение шести предыдущих демонов с расстройством психики, — нет, невысокая, — хмыкнул Волозар. — Но переживать не о чем. Об этом нюансе мало кому известно, прецедент был лишь с Дариной, и специалист в данном направлении лишь один — я.

— Я ничего не понимаю, — пожаловалась я.

— Владыка так же нашел недочет в системе. Прежде только контракт позволял находить демону в верхнем мире. Но при этом, мы были подневольны и вынуждены выполнять желания хозяев.

— А теперь?

— А теперь у нас появился «ложный вызов», — с загадочным блеском добавил Волозар, но понятнее не стало.

— Я ведь тебя сейчас половником огрею, — прищурилась я с угрозой.

— А я могу чан с борщом случайно на головушку обронить, — заметила Липа значимо.

— А я твой «билет» напугаю и отмывать не стану, — добавил Велес и лихо оскалился, отчего стал до невозможности страшен.

— Ладно-ладно, — сдался Володька, поднимая руки. — Если коротко, тот, кто вызывает меня не по назначению, обязан оплатить «ложный вызов». Либо душой, либо отработкой ровно на тот срок, который указан в контракте.

— То есть, тот парнишка… — начала я догадываться.

— Он сделал вызов и потребовал сделать из него самого сильного и смелого.

— А ты? — нетерпеливо уточнил Велес.

— А я посоветовал ему впредь читать все, что написано мелким шрифтом, прежде, чем подписывать серьезные документы. Указал, что его желания не в моей компетенции и поставил перед фактом, что вызов придется оплатить.

— То есть, теперь он обязан выполнять твои поручения, пока ты в свое удовольствие разгуливаешь по верхнему миру? — уточнила Липа.

— В общих чертах, — пожал демон плечами и посмотрел на меня. — А, учитывая, что специального ритуала для призыва демонов моей направленности нет, я буду отзываться на общие. Так что я тут с вами — надолго, — осклабился Володька, отчего у меня радостно сердце екнуло. — Надеюсь, помимо отстроенного терема, тебе и приличную кровать смастерили, — со смешком добавил он.

— Что позволит тебе практически жить в верхнем мире и менять работников дважды в месяц, — заржал Велес, а после поднял уши и повернулся на дверь, в которую с сиротливым видом поскребся «сильный и смелый», с опаской шагнув в горницу.

— Господин Волозар, — позвал он. — Я не уверен, что смогу построить новый дом. Даже шалаш! Не умею… И вообще, это нечестно! Почему этим должен заниматься я, да еще и строить что-то чужой мне женщине? Прошу простить, госпожа ведьма, — тут же трусливо раскланялся он мне, чтобы продолжить уже в сторону демона. — Если не хотите делать меня сильным, тогда постройте сами дом. Вы же, как раз, на этом специализируетесь!

— Так, — строго посмотрел на него Володька. — Во-первых, нужно было смотреть, что подписываешь. Я за твои ошибки расплачиваться не собираюсь. Либо расплачивайся душой, либо отрабатывай. К тому же, тебе это на пользу пойдет. Вон, и Велеса уже почти не боишься, даже не заикаешься. Поживешь в лесу рядом с медведями, нечистью и местными невестами и вовсе забудешь, что такое страх. Уже сейчас набрался смелости высказать мне протест. Хвалю! Пока еще звучит голос несерьезно, но после встречи с Водяным, повторишь попытку. А пока будешь занят стройкой, натренируешься, там, глядишь, и силенки прибавятся. К тому же на свежем воздухе и казенных харчах… Да и, насколько я помню, ты из жажды женского внимания все это затеял. Тут женщин разных рас и видов — полно. Возможно, и приглянешься кому.

— Правда? — внезапно загорелся воодушевлением паренек, которого, вообще-то, Прохором звали.

— Правда, Проша, правда, — заверил Володька, а после оскалил появившиеся клыки и рыкнул: — Только они работяг любят, так что иди, доказывай свою удаль, — предупредил Волозар. Проша засомневался, но я, Велес и Липа уверенно закивали, подтверждая слова демона. — А теперь брысь отсюда. Тебе еще кур кормить. Только петуха остерегайся! Он страшнее кикиморы будет, — добавил он вдогонку трусливо выпрыгнувшему за порог пареньку. — Вот, что значит — мотивация, — высокопарно поднял он палец вверх.

— Пойду, прослежу, — со смешком, вздохнул Велес. — Петя нынче не в духе. Как бы мальца не запугал. Исподнего чистого у нас не так много и все на демонов, да Дарину.

Велес вышел, а я поинтересовалась:

— А зачем ты заставляешь Прошу строить новый дом? — нахмурилась я. — Мне же целый терем деревенские отстроили. Для чего мне еще один? Просто, чтобы ему руки занять?

— Да и не успеет он за две недели, — резонно добавила Липа.

— Ну, учитывая, что для проживания рядом с тобой мне требуется человеческий ресурс, этот ресурс же должен где-то жить? Пусть уж лучше в отдельном домишке, чем каждые две недели новая рожа с нами в одном дому. А то, что не успеет — не беда. Пусть начнет, кто-нибудь другой продолжит.

— После такой отработки, глядишь, желающих продавать души станет в разы меньше, — весело подметила Липа, а после посмотрела на нас и понятливо добавила: — Пойду, пожалуй, тоже прослежу, как там Проша. А то Велес скорее просто потешиться пошел, нежели действительно следить.

Затем она исчезла, а Володя обернулся лицом и вновь посмотрел на меня:

— Ты им не сказала? — спросил он тихо.

— Липа догадывается, а Велес… он так радовался моему возвращению, что я не посмела его разочаровать.

— Но ты же понимаешь, что придется? — задал он вопрос.

— Понимаю, — кивнула я понуро.

— У тебя есть план?

— Есть, — вновь кивнула я. — Лесовик обещал помочь. Мне нужно семь лет, чтобы подготовить новую ведунью. Тогда она поселится здесь, и деревенские больше не будут нуждаться во мне, — обвела я дом глазами. — Ведунья, конечно, не ведьма, и источника у нее нет, но дедушка Лесовик заверил меня, что сможет посеять здесь достаточно волшбы, чтобы поддерживать существование Липы даже без меня и моего источника. Он привяжет ее к дому, а не к роду.

— А Велес? — задал Володька вопрос.

— А Велес будет уже достаточно взрослым, чтобы создать свою собственную семью. Леший по секрету рассказал, что Велес давно заглядывается на одну волчицу. А недавно духи даже видели их вместе бегающих по лесу, что объясняет постоянное отсутствие мохнатого жениха, — улыбнулась я. Володька кивнул, а я обхватила его руку своими пальцами и заглянула в любимые глаза: — Ты согласен столько ждать и жить здесь, со мной?

— Ты забыла? — улыбнулся он мне. — Я готов ждать сколько угодно. Тем более, что Нималлар подарил мне возможность коротать это ожидание с тобой. Разумеется, он подразумевал это, как эквивалент наказания и совмещение с охраной тебя, но я не в претензии. А где именно это будет проходить, в верхнем или нижнем мире — мне все равно.

— И ты не будешь тосковать по Мраку?

— Не особо. Без тебя там слишком… тихо, — хохотнул он. — Тем более, я забыл рассказать тебе еще об одной детали.

— Это какой?

Демон молча протянул мне письмо из-за пазухи.

«Дорогая наша, Дарина, надеюсь, получая это письмо, ты уже в хорошем настроении. Учти, Волозар отвечает за тебя головой, потому сильно не чуди и береги себя. Хорошо кушай и не давай спуску рогатому. У меня не поднялась рука наказать его, как следовало бы, но уверен, что ты с этим справишься не хуже. При встрече расскажешь. Жду веселых подробностей.

И привези мне вашей малины. Помнится, я ее очень любил, когда бывал в верхнем мире.

Мама просит саженцев вашей яблони, хочет посадить в нашей теплице, а еще семян укропа.

До скорой встречи, дочка. Мы с мамой скучаем. Твой батька Маля и мама! Мы тебя любим и ждем!» — было написано в послании. И пока я прятала улыбку от простого «батьки Мали», отчего в груди ощутила теплое и щемящее чувство, Володя пояснил:

— Ора узнала, что ты, как и прежде Нималлар, имеешь право раз в год целый день проводить во Мраке без каких-либо последствий или условий.

— Правда? — обрадовалась я, так как… ну да, скучала. И не только по матушке, но и… отцу. Он, в самом деле, неплох. А уж после того, что сделал для нас с Володькой, я готова набрать ему хоть три корзины малины и называть «папой». Раз в неделю…

— Ты рада? — позвал меня Володька, и я уверенно кивнула:

— Я тебя люблю, рогатый, — призналась я, счастливо улыбаясь, когда тот притянул меня к себе ближе, чтобы обнять и поцеловать.

— А я тебя, ведьма ты бедовая, — хохотнул он, чмокнув меня в нос.

* * *

Семь лет спустя…

— А вот и я! — оповестила я громко, выходя из портала перед дворцом.

— Оно вернуло-о-ось!!! — завизжал ближайший гвардеец, коему вторили еще несколько стражников и придворных, которые в ужасе стали разбегаться кто куда.

— Семь лет прошло, а лучше не становится, — хмыкнул Володька, появляясь у меня за спиной и осматриваясь.

— Да ладно тебе, — передернула я плечами. — В этот раз даже никто с балкона не сбрасывался.

— Потому что балкон замуровали уже после твоего третьего визита, — напомнил Володька, ободряюще обнимая меня за плечи. — Ладно, идем к Нималлару. Он уже ждет не дождется, как собрать совет и сообщить им о том, что свадьбу мы вчера сыграли и Мрак тебя принял.

— Зачем ему такая поспешность с этим объявлением? Чтобы признать меня официальной наследницей? — тоскливо поинтересовалась я.

— Чтобы посмотреть, кто из совета попытается вышибить стену от «радости», — засмеялся Володя, а затем добавил: — Он считает, что их будет пятеро.

— Очень смешно, — скривилась я. — И вовсе я не такая ужасная.

— Ты — нет, а вот твое желание причинять всем добро — да, — заметил уже официальный супруг. — Потому я поспорил на троих, — добавил он, рискуя сделать меня не только новоиспеченной женой, но и вдовой.

Не успела я возмутиться, как демон коварно заткнул мне рот поцелуем, а после, убедившись, что я достаточно осоловела, повел во дворец.

— Идем, помимо того, что я хочу выиграть спор у твоего отца, мне не терпится заключить новый. Как думаешь, когда совет узнает о том, что ты еще и беременна, скольких хватит удар?

— Не смешно уже, — напомнила я. — Им еще нашу свадьбу пережить нужно.

— Верно, будем считать из тех, кто останется в здравом уме, — согласился Володька. А после добавил, не сбавляя шага: — Ставлю на двух.

Заметила сбоку демона, который при виде нас попытался прикинуться кустиком, и сокрушенно вздохнула, внося свое предположение:

— Не меньше четырех.

— Принято.