Обладатель спины заносил руку над жертвой, которую придавливал к земле своим весом. В его туго сжатом кулаке сверкал нож. На лезвии была кровь.
Марк попытался выкрикнуть «стой!», но вместо этого получилось что-то воинственное и неразборчивое — то ли звериный рык, то ли боевой клич первобытного человека. В руке будто сама собой возникла мотыга, еще мгновение назад прислоненная к дереву неподалеку. Марк махнул ею, до конца не понимая, что происходит.
Глава 3. Побег
Настя пыталась выбраться из-под тела. Марк не сразу пришел в себя: он стоял как завороженный, сжимая в руке черенок мотыги. Всхлип Насти вывел из забытья — Марк отбросил мотыгу, словно раскаленную кочергу, подскочил к девушке, чтобы высвободить ее.
— Ты ранена? Я видел кровь! — засуетился Марк, осматривая Настю, когда она поднялась.
— Нет… это его кровь.
Марк в растерянности поглядывал то на девушку, то на труп Шрама. Да, это был Шрам. Мертвый Шрам. Его остекленевшие мутнеющие глаза смотрели прямо на Марка. Смятая голова была скошена набок, словно у тряпичной куклы.
— Он как будто с ума сошел: явился, достал нож, начал резать себе руки, смеяться и спрашивать, зачем я на него напала, — торопилась объясниться Настя, — потом сказал, что вынужден обороняться, и набросился на меня.
Марк принялся рассматривать тело: да, руки и грудь убитого были исполосованы порезами. Настя тоже взглянула на труп и вдруг зарыдала, задыхаясь:
— Что я наделала?!.
— Спокойнее… Настя! — говорил Марк, встряхивая девушку за плечи, — ты ни в чем не виновата.
— Я же сопротивлялась…
— Он хотел убить тебя!
— Биоробот не должен был… — начала было Настя, но Марк оборвал:
— Хватит. Не хочу это слушать. Давай лучше подумаем, что делать.
Они помолчали.
— Скажем, что это я его ударила, а ты просто проходил мимо, — предложила Настя, — иначе они казнят тебя: никто не посмеет нарушить Уклад, хоть даже ты сын Старейшины. Пусть лучше меня утилизируют, ведь для биоробота счастье — спасти жизнь человека. Я и мечтать не могла о том, чтобы пригодиться для такого великого дела…
Марк лишь поморщился и отмахнулся:
— Не мешай… я думаю…
Они снова помолчали.
— Мы уедем, — сказал Марк решительно.
— Куда?
— За сто пятьдесят миль отсюда есть заброшенная исследовательская станция Древних. Я бывал там: аварийные системы работают, кислорода и еды хватит на годы. О базе никто не знает. Все подумают, что мы погибли от рук Нечисти или просто умерли в пустыне — искать не будут.
*****
Марк уже позвонил отцу и попросил дать срочное разрешение на выезд. Сказал, что просто хочет прогуляться и поднять себе настроение. Старейшина был не против. «Быстрее забудет своего проклятого биоробота. Шрам за это время с ней и разберется… если еще не разобрался», — подумал он.
Теперь предстояла задача посложнее — провести Настю в ангар для марсоходов. У входа дежурил другой биоробот, который был запрограммирован следить за соблюдением пропускного режима.
Увидев подходящих Марка и Настю, биоробот-охранник вытянулся и задрал подбородок, глядя на человека. Так его запрограммировали. Это считалось выражением почтительного отношения.
— Вход запрещен, — сказал охранник Насте, преградив ей дорогу.
— Мне нужен этот робот-флорист. Оно посадит модифицированные семена в Долине. Хотим проверить, будут ли они там расти на открытом воздухе, — вмешался Марк.
— Без разрешения не положено-с.
— Я его получил, — возразил Марк.
— Только на Вас лично-с. Отдельного разрешения на биоробота нет-с.
— Не думал, что на пронос вещи тоже нужен пропуск, — хмыкнул Марк, — звякни отцу сам и не срывай экспедицию: это как раз его задание. Я спешу.
Охранник смутился и задумался. Но Марк уже принял за него решение.
— Пшла, — бросил он через губу Насте, и они вместе направились к марсоходу.
Глава 4. Нечисть
Это был вездеход с крытой шестиместной кабиной. Тяжелая колесная машина, покачиваясь на рессорах, с трудом преодолевала барханы. Марк спешил: кислорода в баллонах после предыдущей поездки оставалось немного, а тратить время на заправку в ангаре не хотелось — охранник мог все-таки позвонить отцу и помешать побегу, узнав правду. Поэтому пришлось рискнуть и направить машину к станции-убежищу напрямую — по самому бездорожью да еще через земли Нечисти.
Крупные холмы Марк объезжал, проклиная планету за чинимые препятствия и отбираемые ею минуты. На приземыстые же барханы марсоход влетал, цепляясь большими протекторами.
Для преодоления очередной горки не хватило скорости: увязая, вездеход застыл у самого пика и чуть съехал назад, сгребая кормой песок.
— А-а-а, — с досадой выдавил Марк и несколько раз ударил по рулю. Он осмотрелся с нервной улыбкой, помолчал, взглянул на Настю:
— Мы откопаем его, откопаем, не переживай.
Настя кивнула.
Работали несколько часов с перерывами. Марк выгреб
