Проклятый Пустыней - 2 [Никита Киров] (fb2) читать онлайн

Проклятый Пустыней — 2

Глава 1 — Три жизни

Вот же дрянь. Я хотел встречи с Великим Демоном, только вот это он вёл на меня охоту, а не я на него. Теперь мне наконец понятно, почему сбежал тот слон. Демону-Клоуну так не повезло.

— Говорят, у вас ублюдков по три жизни, — сказал Змей, держа демона на прицеле. — Видно поэтому ты такой бесстрашный.

— Всё верно, — ответил Старик и ухмыльнулся. — У Великих Демонов по три жизненных ядра. И они восстанавливаются очень быстро. Раз у вас две жизни на двоих, а у меня три, то я даже могу это уравновесить.

Демон резким движением вырвал своё сердце и раздавил. На пол брызнул кровь, а рана мгновенно затянулась. Даже его костюм восстановился.

Меня сложно удивить, но у этого ублюдка получилось… Он настолько уверен в собственных силах, что собственноручно уничтожил одно своё жизненное ядро. Такого благородства или же безрассудства от демонов я ещё не видел.

Помню, как тяжело я убивал Великого Демона Скорпиона. Первую жизнь тварь потеряла при обстреле артиллерией, когда его увидели кочевники на своём транспорте. Вторую я отнял своими руками у пещеры, а третью, последнюю, забрал уже в самой пещере, загнав Скорпиона в угол.

Метку на груди жгло с невероятной силой. Даже в глазах от этого немного двоилось. Старик куда сильнее, чем Скорпион. Об этом говорит и та легкость с которой Старик расправился с Клоуном.

— Как-то ты не правильно считаешь, демон, — сказала Кана, покрывшись зелёным свечением. Её огромная Эмблема висела в воздухе возле плеча девушки. — Нас здесь трое.

— Ты девушка, — ответил Старик и чуть поморщился. — Потому ты не в счёт, — Демон брезгливо махнул рукой. — Можешь уходить. Ты мне не интересна.

Змей открыл огонь. Все эти разговоры ему надоели. Вот только огнестрел для Старика проблемой не стал. Он закрылся красным плащом. Звук был таким будто пули столкнулись с металлом. Они просто отскакивали.

— Так и думал, что этого гада пули не возьмут… — Произнес Змей, откидывая один магазин и вставляя новый. — Знаешь, Найт, у нас есть небольшие проблемы. Я не могу использовать татуировку. Первый раз такое. Этот демон блокирует мою силу.

— Побудь в стороне, — ответил я, зная, что Эмблема Змея не очень сильная. — Прикрывай меня, как сможешь. Надо понять способности этого демона.

Я вышел вперед. Не хотелось светить своей Черной Эмблемой, но тут без неё никак. Хотя показывать Эмблему Ночи я и не буду, только её силу. Я был наготове использовать поглощение.

— Найт, мог бы и предупредить меня, что едешь в командировку, — Старик достал короткий ножик с пояса и прокрутил его в правой руке. — Я потерял тебя ещё ночью. Ты выезжал за город к своему внедорожнику. А утром ты уехал совсем. Если бы я не был так бдителен, то мог бы и не поспеть сюда, спасать тебя.

О чём он вообще болтает? Спасать? Наверное, в извращённом мышлении Старика спасать меня нужно, чтобы я не достался какому-то другому демону.

— Давай я дам тебе минуту, чтобы меня убить, — сказал Старик. — Я не буду сопротивляться, честно. Просто без форы у тебя никаких шансов против меня.

Этот ублюдок измывается. Чрезмерная самоуверенность может его погубить. И, похоже, он знает про мои способности. Знает, что если применит магию, то я отплачу втройне. Но мой козырь можно разыграть иначе.

— Кана, атакуй меня всей мощью своей Эмблемы, — сказал я, повернувшись на девушку.

— Ч-чего?… Найт, демон взял твой разум под контроль?

— Нет. Я это я. Доверься мне. У меня есть особые силы против демонов.

Я призвал свою Эмблему Ночи, чтобы Кана мне поверила. Сейчас вряд ли стоило думать о своих секретах. Я могу спокойно сдохнуть в этом особняке, если не буду использовать все возможности.

Моя Эмблема Ночи стала гораздо больше со времен убийства той мусорной твари. Размер с колесо машины. Чёрная, как сама мгла, и переливалась на свету.

— Кана, атакуй меня в свою полную силу, — сказал я ещё раз. — Иначе мне его не победить.

Я посмотрел на Старика. Ухмылка с его лица наконец стёрлась. Но он не атаковал. Видно шла та самая минута, которую демон мне любезно предоставил. Надеюсь, получится похоронить эту тварь вместе с её чрезмерной самоуверенностью.

Руки Каны засветились зелёным. В меня ударил поток чистой энергии кислоты. Эта штука прожжёт что угодно. Своим поглощением я забирал эту силу, но в меня отлетали брызги, немного прожигая бронекостюм.

Атака Каны длилась секунд двадцать. Она тяжело дышала, вложившись в атаку действительно по полной. По её лицу я видел, что она была удивлена тем, как я поглотил её магию. Да и Змей тоже был удивлен.

Я повернулся на Старика с чувством предвкушения. На лицо демона уже не то, что не было улыбки. Он был сильно напряжён. Меня переполняла энергия Каны и я знал, что мой атака будет неимоверно сильной.

— Спасибо, что дал мне минуту. А теперь сдохни.

Открыв поток магии, меня не слабо оттолкнуло назад. Такой мощи я ещё не ощущал. Поток энергии кислоты, пройдя через усиление приобрёл взрывную мощь. Я накрыл трехметровую тушу полностью, ещё и уничтожив стену позади демона.

Кана немного отлетела назад, упав на пол. Змей на ногах удержался.

Поток магии шёл и шёл из моих рук. Мне даже хотелось его остановить, потому что было ощущение, что я сам сгорю от этой мощи кислоты.

Но я продолжал атаковать. Надо отнять две жизни этого урода. Нельзя дать ему уйти. Или всё начнётся по новой. И тогда ещё неизвестно, кто окажется в хорошей позиции.

Старик был в центре моего потока магии. Я это чувствовал и удивлялся, как он вообще держит удар. Причём не уходит.

Не может? Если он попытается уйти в сторону, то я изменю направления потока магии. Но всё же у Старика в таком случае будет хоть какой-то шанс минимизировать урон.

Видно его ставка на другое. Он закрылся своим красным плащом, когда я атаковал. Пули он держит спокойно, но такой поток магии? Сомневаюсь. Он должен сдохнуть.

Я почувствовал огромный прилив энергии в чёрной Метке. Поток чистой энергии кислоты ещё вырывался из моих рук, но я уже выпустил практически всё.

Убил. Я его убил. Или…

Поток энергии закончился. На выжженном горящем полу стоял трехметровый дымящийся скелет с коротким ножичком в руках. Он смеялся.

— Ты меня удивил, Найт Кинело, — произнес Старик совсем иным голосом чем раньше. Более грубым, более злым. — Не думал, что ты сможешь отнять ядро моей жизни. Теперь мне придётся уйти в свою берлогу и зализывать раны. Но мы ещё встретимся.

Старик кинул в пол нож и там открылся черный портал. Костяной демон прыгнул туда и мгновенно исчез.

Я пульнул в портал огнем, но было уже поздно. Старик ушёл. Я отнял одну его жизнь и усилил свою чёрную Эмблему. Это можно считать победой в бою, но точно не во всей войне.

— Охренеть… — произнес Змей, подняв вверх кепку. — Найт, это что вообще сейчас было?

— Разберемся с ублюдком Игнасием и уходим отсюда, — ответил я.

Метка на груди уменьшилась до размера монетки и немного покалывала. Если бы я не отнял жизнь Великого Демона, то Проклятье бы критически разрослось. Мне повезло, что Старик стал играться. Будь он серьезен, то бой мог сложиться совершенно иначе.

— Найт, я… — негромко сказала Кана. — Теперь я даже не знаю как с тобой расплатиться. Я вообще не понимаю, что мне теперь делать. Предательство дяди Игнасия стало для меня полной неожиданностью.

— Ну девушка ты красивая, — сказал Змей, закинув на плечо винтовку. — С Найтом можешь расплатиться натурой, со мной, так и быть, сигаретами! Ладно, это всё шутки.

— Деньги должны быть у Игнасия, — я ступил одной ногой на лестницу. — Своё мы заберем.

— Ага. Это ж надо было додуматься держать в доме пойманного Песочного!

— Думаю, тут не всё так просто.

Крепкая стальная решетка перегородила нам путь в коридор второго этажа, но Кана легко справилась с этим своей кислотой. Тут было много дверей. Я был готов вломиться в каждую, однако своё слово сказала Росвей.

— Дядя Игнасий должен быть тут, — Кана показала на вторую дверь слева.

— Сейчас откроем, — сказал Змей и ударом ноги выбил дверь.

Мы были готовы к бою, но с удивлением увидели странную картину. Трое охранников и сам Игнасий повесились на лианах, прикреплённых к потолку. У каждого из убитых мужчин кровью были нарисованы красные круги на щеках. А лианы явно магического происхождения, должно быть, это Эмблема Оштэн.

— Демон Клоун держал Игнасия под контролем, — сказал я. — Как только Песочный умер, все, кого он держал под контролем, решили быстро умереть.

— Хреново, — добавил Змей. — Это самый противный контроль, его очень сложно успеть снять. А этот Клоун был силён, раз подчинил себе главу клана. И ему так запросто оторвали башку?

— Получается дядя Игнасий меня не предавал? — спросила Кана.

— Сложно сказать. Кана, кто теперь главный в клане Оштэн?

— Наследником будет сын Игнасия, но он ещё мал и находится на учебе в императорском Анклаве. Если с кем и стоит поговорить, то это с Лиреем.

— Хорошо. Тогда поговорим с ним. Надо забрать машину, сдать демонов и немного восстановить силы. Ну и, конечно, мне бы хотелось получить деньги за контракт, но я вижу положение дел.

Кана грустно опустила голову, а я вышел в коридор. Мы покинули особняк через дыру, которую я проделал чистой магией кислоты. Из-за темноты было не совсем понятно куда идти. Люди клана Оштэн куда-то тоже все пропали.

А потом мы услышали выстрелы. И увидели. У самого выезда на территорию Оштэн началась очень мощная пальба. Кажется, пулемёты. Мы втроем пригнулись.

— Да что опять происходит-то? — произнес Змей, дотронувшись рукой до татуировки. — На Оштэн похоже кто-то напал. Геморройный, конечно, контракт вышел…

Глава 2 — Смыться из Анклава

Битва рядом с особняком кипела нешуточная. Вся охрана ушла туда, отбивая атаку.

— Нам надо с ними сразиться! — заявила Кана, показывая в сторону сражения, и вызывая Эмблему. — Это же клан Гатэн! Там на машине изображение…

Я молча взял её за шиворот куртки и затянул назад в дом через дыру от кислоты, хотя Кана сопротивлялась.

— Забыла? — спросил я. — Ты наняла нас не для разборок с кланами, а чтобы добраться именно сюда. Пусть сами выясняют отношения между собой, мне хватает своих дел.

— Но ведь Гатэн мог быть ответственным за гибель моей семьи! — не успокаивалась Кана. — Они наш враг, а клан Оштэн союзник моего отца и…

— Союзник, который хотел скормить нас демону?

Кана наконец пришла в себя. Девушка печально потупила взгляд и кивнула.

— Пригнись!

Я опустился к полу и прижал её. Окна начали разбиваться прямо у нас над головой. Очередь трассирующих пуль прошла по стене, сорвала одну из картин и разбила лампу.

— Демон держал их на контроле, — продолжил я. — Но он смог это сделать, потому что Игнасий сам хотел, чтобы Песочный нас съел. Поэтому так легко и поддался внушению. И его люди тоже.

— Это возможно, — задумчиво произнёс Змей, не обращая внимания на выстрелы. — А что касается этого, — он показал на дыру, через которую мы вошли в дом назад, и через которую слышались звуки боя. — То целиком согласен. Мы здесь не наёмники, а охотники. Вот только наша машина…

Выбило ещё несколько стёкол. Что-то взорвалось невдалеке. Похоже, обороняющиеся стягивали сюда дополнительные войска, но враг не уступал и лез дальше.

— Кажется, хлопнули нашу машину… — расстроенно протянул Змей. — Я слышал как сейчас лопнули шины. И те демоны. Теперь не получим за них оплату.

— Хрен с ними, — сказал я и оглядел зал. Это дом главы клана. У него должен быть путь к отступлению, или это очень глупый глава клана. Хотя если вспомнить про Песочного, Игнасий точно не очень умён.

— Я не знаю, где у него этот тайный проход, — затараторила Кана. — Но он должен быть.

— Если здесь не осталось охраны, то должны быть слуги. Или демон тоже их сожрал или подчинил?

Вместо ответа она показала на двойную дверь в дальний зал. Мы побежали в ту сторону, пригибая головы. Замок запертый, но Кана смогла прожечь его кислотой. Вокруг дымящейся дыры в том месте, где был замок, остались следы зелёной жижи, которая шипела.

За эту дверь пули не долетали. Прислуги нет, они или сбежали, или ушли ещё вечером. Но должен быть хоть какой-то тайный ход. Если нет, выберемся через задний двор. Хотя там тоже шла стрельба.

— Вон там! — Змей показал в сторону кухни. — Там кто-то был!

Я молча побежал туда и успел заметить, как закрывается стоящий у стены белый холодильник с табличкой «Не работает». Это неспроста. Я сразу подскочил к нему и услышал, как с той стороны громыхает засов.

Нет, ты её не запрёшь. Я с силой дёрнул дверь на себя. Стоящий с той стороны толстый пожилой мужчина в чёрном костюме выпал вперёд лицом вниз. На спине у него был огромный и тяжёлый рюкзак, который громыхнул, когда упал. Внутри металл или что-то такое.

— Дядя Оста? — удивилась Кана. — Вы живы? Это дворецкий Игнасия!

— Да, я жив, — седой мужчина в чёрном торопливо закивал. — Рад, что и вы живы, госпожа Кана. Вот, даже подготовил вам проход, чтобы сбежать. Можно идти туда.

Он показал на холодильник. Это замаскированный ход. Корпус холодильника прикреплён к стене, внутри вместо продуктов ещё одна узкая дверь. Кажется, для этого полного человека место было слишком узким, поэтому он так долго запирался. Ещё огромный рюкзак мешал повернуться.

— Надо уходить, — сказала Кана. — Я думала, здесь нет никого.

— Хозяин отпустил всех слуг с вечера, но я остался, чтобы…

Совсем рядом прогремел выстрел из чего-то крупнокалиберного. Кажется, кто-то вошёл внутрь особняка. Дворецкий схватил рюкзак, торопливо бросился внутрь прохода, но закрыть проход не успел, я подставил ногу.

— Выходим все, — я дал знак Змею и Кане пролазить внутрь, вошёл последним и сам закрыл замок.

Пришлось спуститься по неосвещённой и очень узкой лестнице, чтобы попасть в проход пошире, где на потолке горела одна единственная лампа. Кажется, это или недостроенный тоннель метро, или канализация.

Но здесь чисто и сухо, так что явно ход использовался для того, чтобы глава клана смог сбежать.

— Вам туда! — показал Оста, поправляя лямки рюкзака, которые врезались ему в одежду. — А мне…

Он побежал, но Змей схватил его за рюкзак. Швы выдержали, а вот слишком тонкая ткань нет, и лопнула прямо на дне. На пол посыпались бумаги с гербами, толстые пачки денег и замотанные в синюю бумагу столбики монет. Столбиков было много.

Упаковка на паре столбиков лопнула, золотые монеты со звоном рассыпались по каменному полу и решётке, несколько провалилось вниз.

— Хотел обокрасть хозяина? — догадался я.

— Это эвакуация семейных ценностей, — залепетал Оста.

— Фактически, — я посмотрел на Кану. — Часть из этого твоя, ведь клан Оштэн взял кое-что на сохранение.

— Золото точно наше, — Кана подняла столбик и поднесла к лицу, чтобы рассмотреть рисунок на бумаге. — Вот наш герб и надпись… собственность семьи Росвей. Это те самые деньги, о которых я говорила. Только их мало, должно быть ещё. Или всё не влезло?

— Какой вы хороший человек, Оста, — издевательски сказал Змей. — Ведь если бы не вы, мы бы так и не нашли деньги. Пришлось бы нам возвращаться без оплаты. А так хоть что-то.

Оста побледнел, но увидев, что мы не собираемся убивать его на месте, торопливо закивал.

— Да, это из особого сейфа, который господин Игнасий обещал сберечь для вашего покойного батюшки, — он чуть ли не кланялся Кане. — Я бы вытащил больше, но вы же знаете, госпожа Кана, у меня грыжа!

— Мы стоим тут уже долго, — сказал я, наклонился, и подобрал несколько целых упаковок с монетами. — Берём, что лезет в карманы и уходим.

Ну, хотя бы частично экспедиция окупится. В конце концов, мы пока ещё живы, сдох один Песочный и я знаю о существовании Старика, с которым нужно покончить.

А заодно получил себе должника в виде единственного наследника клана Росвей. Её помощь мало чего стоит, раз уж она без денег и без влияния. Но кто знает, как повернётся жизнь завтра?

— Она с нами? — спросил Змей, показав большим пальцем на Кану.

— Не бросать же её здесь умирать, — сказал я и посмотрел на девушку. — Мы возвращаемся в наш Анклав. Советую тебе тоже, если идти некуда.

— Некуда, — она вздохнула и собрала выпавшие бумаги. — Но это же договоры на собственность…

— Быстрее!

Она собрала бумаги в кучу и побежала за нами. Мы помчались как раз туда, куда сбежать слуга. Расстроенный дворецкий остался на месте, глядя нам вслед, и только потом неловко побежал в противоположном направлении.

— Машина! — на бегу крикнул Змей. — По нашей машине нас могут вычислить.

— Пусть, — я берёг дыхание. Оружие стучало по мне, но держалось крепко. — У меня больше претензий… к клану Оштэн… а не к тем, кто на них напал. Но если сунутся… Пожалеют.

Впереди уже дул ветер, я чувствовал его лицом. Мы выбрались на открытый воздух, открыл скрытую дверь в стене. Мы в городском канале, но он осушен. Наверное, раньше здесь была вода, но теперь это просто длинный бетонный коридор, заваленный мусором. Над нами торчали небоскрёбы.

Мы огляделись. Метка меня не беспокоила, Змей не потирал татуировку. Тихо, если не считать проехавшую неподалёку машину. Звуки стрельбы доносились совсем издалека. Им не до нас.

— Лестница! — показал Змей. — Заберёмся, и нужно найти транспорт.

— И валить, — согласился я.

Контракт вышел уж совсем проблемным. Но вина не наша, а нанимателя, которая думала, что найдёт союзника, а не врага. Кана шла за нами, потупив голову. Верну её в посольство, ну или она сама что-нибудь придумает.

Возможно, кто-нибудь из родов Анклава Мортерао вполне сможет вступить в разборки на её стороне, чтобы заполучить влияние на другой Анклав.

Мы забрались выше и оказались на улице с неработающими магазинчиками. Фонари не горели, здесь совсем темно. Змей огляделся и пошёл куда-то в сторону с видом, будто он здесь был раньше.

— Я помню это место, — шепнул он. — Схожу-ка на разведку.

Я кивнул и продолжил размышлять.

У меня свои собственные дела, чтобы влезать в войну между влиятельными силами в другом городе. Мой собственный род ещё слаб. В конце концов, я же просто собираюсь убивать демонов и копить силы, чтобы убивать ещё больше демонов.

Хотя сам себя я не обманывал. Нужно копить силы побыстрее, потому что кто-то из людей рано или поздно захочет со мной разобраться. Или решит устранить конкурента, или посчитает опасным.

Так что к этому я подготовлюсь. Но нужно больше людей, влияния и силы Эмблемы. А чтобы всё это получить, нужно заниматься лучшей работой — убивать демонов. Опасных демонов, вроде Старика, а не всякую мелочь.

Я остановился на углу и дождался возвращения Змея. Кана жалась к стене совсем рядом.

— Машина близко, — сказал Змей, выглядывая из-за углу. — Там бар открытый, походу, нелегально, и три вояки внутри. А тачку они оставили снаружи.

— А это не воровство? — с беспокойством спросила Кана.

— У тебя есть варианты лучше? — хмыкнул Змей. — Тачка военная. А военные должны служить твоему Роду, так что считай они оказывают тебе помощь.

Мы тихо подобрались к транспорту, темнота нам помогала. Эта машина почти такой же внедорожник, как тот, на котором мы сюда приехали. Только на крыше торчал крупнокалиберный пулемёт, смотревший вверх.

Рядом полуподвальное помещение с приоткрытой стальной дверью. На ней вывеска, но в темноте сложно прочитать, что там написано. Внутри горел свет и кто-то громко разговаривал и смеялся. Наверное, военным надоело патрулировать ночной город, и они решили отдохнуть в открытом несмотря на все запреты баре.

Змей подошёл к месту водителя и заявил:

— Открыто.

Потянул за рукоятку, но ничего не произошло. Охотник вздохнул, достал из кармана какой-то инструмент и через полминуты ковыряний дверь открылась. Кажется, до того, как стать охотником, у Кардэра была насыщенная жизнь.

Я сел на заднее сидение рядом с пулемётом, вытащил из карманов и рюкзака столбики монет и денег, положил оружие рядом. Кана забралась и начала ковырять в карманах, тоже вытаскивая добычу.

— Я, как глава клана Росвей, — сказала она торжественным голосом и достала какую-то бумагу. — Клянусь, что не забуду вашу помощь и в дальнейшем…

— Мы ещё не выбрались, — перебил я её. — Но если будешь помнить, что сегодня случилось и что мы сделали, это будет неплохо.

Змей завёл машину без ключа, покопавшись в проводке, и нажал на газ. Машина рванула вперёд по улице. Я оглянулся, но из бара так никто и не вышел. Тем проще для нас.

Выезжали мы через тот же блокпост, в который заехали.

— Попросили пушку побольше, — сказал Змей офицеру и показал на пулемёт. — А то там такие твари ходят, то и глядишь, сюда придут.

— Пропустить их, — офицер вздохнул и махнул рукой.

* * *

Ехали по ночи. Небоскрёбы скрылись из виду. Погони так и не было. Те люди, что напали на особняк, если и знали о нашем существовании, то не считали нас проблемой. И они точно не поняли, что последняя из клана Росвей уходит с нами.

Она тихо сидела сзади, изучая какие-то договоры, доверенности и прочее. Я перебрался вперёд, чтобы наблюдать за дорогой, пока Змей сидел за рулём. Ведь возвращались мы через Полосу Смерти.

В этот раз Старик не будет отпугивать других тварей. Колонна уничтоженных машин, где мы сражались днём, уже показалась впереди. Можно было захватить пару трупов, но мне не хотелось из-за небольшого дохода возить с собой гниющих демонов.

— Ты говорил о месте, где Старик спит, — сказал я.

— Хочешь проверить и прикончить его там? — Змей усмехнулся. — Будет сложно. Он вряд ли знает, что мне известно об его укрытии, но он наверняка тебя почует, когда ты будешь рядом.

— Да. Нужно подготовиться, — я провёл рукой по нагруднику, изъеденному кислотой. — И надо починить броню. Когда мы его найдём, у него снова будет три жизни, и в этот раз он поддаваться не будет.

— Это уж точно. Но эти старые Великие — те ещё чудаки. У каждого свои привычки и даже правила. Хотя я на них не охотился. Да и мало кто охотился. Но, думаю, клановые разборки — это дело самих кланов, а вот то, что за тобой идёт Старик — это большая проблема. А про какую метку он говорил?

— Расскажу как-нибудь в другой раз.

— Это как татуировка? — Змей посмотрел на меня.

Колонна техники, возле которой мы дрались днём, осталась позади.

— Своего рода. Я чую, когда демон рядом, — я замолчал. Грудь начало жечь. — Вот как сейчас. Но их не так много.

— Понял, ускоряемся, — Змей нажал на педаль газа. — А то не хочется стреляться с ними ночью, некоторые могут быть сильнее.

Двигатель взревел, и мы поехали быстрее. Кочки объезжать было некогда, так что нас подбрасывало. Я взялся рукой за ручку над окном.

— А вот что касается Старика… — продолжил Змей, но не успел закончить.

Рядом с нами грохнулась ржавая легковая машина, ударившись крышей об землю. Едва нас не задело. Какого? Откуда она тут взялась? Будто упала с неба.

Я повернулся. Следом летела другая машина, побольше. Но внедорожник был тяжелее, и упал раньше. Огромный демон, который швырнул машину, издал дикий вопль и побежал за нами в погоню, размахивая огромным хоботом.

— Это тот, кого мы видели днём, — сказал я, пересаживаясь на заднее сидение, чтобы забраться к пулемёту.

— Да, — Змей кивнул. — Тот слонопотам. Держись, сейчас оторвёмся.

Он вдавил педаль газа в пол.

Глава 3 — Контора

Я вылез через люк и взялся за пулемёт. Он смотрел вперёд и потому я потерял лишние секунды, чтобы развернуть оружие.

Гигантский демон оказался удивительно быстрым. Он не просто держался с нами наравне — он нас догонял. Когда я открыл огонь, дистанция между нами была всего метров тридцать.

Пулемётная очередь замедлила слонопотама. Я уже думал, что получится оторваться от него вот так просто, но демон взревел и побежал на нас с ещё большим рвением. Пули вряд ли наносили ему много вреда, однако все же были для него неприятны. Вот он и решил разделаться с нами побыстрее.

Вместо выстрела раздался щелчок, пулемёт заклинило. Но это не сильно меня расстроило. Я уже понял, что тут не обойдётся без применения Эмблемы.

— Найт, нужна помощь? — крикнула Кана.

— Нет, — ответил я, призывая свою Эмблему.

Я решил не экономить силы и использовать комбинацию двух Эмблем. Я использовал поглощение при битве со Стариком и у меня осталась возможность поставить зеркало. Раз уж эта тварь такая огромная, жахну по полной.

— Кардэр, останови машину! — крикнул я.

Мы стали тормозить. Когда демон был в пяти метрах от меня, я скрестил огонь и зеркало, полностью залив слонопотама огнем. Чтобы день получился хорошим, было неплохо убить демона и увеличить силу Эмблему ночи. Тем более не оставлять же то, что эта тварь на меня так упорно охотилась?

Рёв боли демона был таким, что закладывало уши похлеще, чем от стрельбы.

— Кардэр, отъедь немного вперед, — я вернулся внутрь машины и закрыл люк. — И подождём, я хочу убедиться, что эта тварь сдохла.

— Найт, неужели ты хочешь тащить этого демона к нам в Анклав? — Змей повернулся ко мне.

— Нет, возиться с ним мне совсем неохота. Сейчас ночь, и это на руку демонам.

— Вот и я о том же. Будь всё это днём, можно было бы попробовать отпилить демону голову. Бюро десятку, а то и двадцатку точно бы заплатило. А может даже полноценные двадцать пять кусков, как за Песочного дали бы. Но это не Песочный. Просто какой-то переросток.

Вопли демона стали прекращаться. Горящая туша выбежала из огня, и я уже думал, что придётся как-то добивать демона, но он грохнулся мордой в землю. Сразу после я почувствовал, как чёрная Эмблема наполняется силой. Метка на груди успокоилась.

Поглощение стало работать лучше. Да и зеркало тоже. Возможно когда-то у меня получится использовать эти способности дважды за один бой. А если нет, то можно поискать новые возможности Эмблемы ночи. Только для этого нужно какое-то безлюдное место.

— Всё, можем уезжать, — сказал я, отвернувшись от горящей туши демона.

— Хочу жрать, — сердито сказал Змей. — Да и выпить был бы не против. Надеюсь, дальше будет без приключений. На сегодня мне уже хватило.

Когда Змей сказал о еде, у меня немного заурчал живот. Во время путь в Анклав Росвей мы немного перебили голод небольшими круглыми булками, но этого точно было мало на такой насыщенный день. Расчёт был на то, что, приехав в клан Оштэн, у нас будет передышка, но в этом мы ошиблись.

Зато дальше действительно доехали без приключений. Даже не было проблем с военными Анклава Мортерао — мы их просто не встретили, поехав по лесу. Внедорожник пришлось бросить. На нём была маркировка другого Анклава и въезжать на нём в город не самая лучшая идея.

Но это никакой проблемой не стало. Я просто вызвал такси, когда у меня появилась связь. Таксисты не особо любят брать заказы у окраины города, однако я у них был на особом счету. Меня вообще готовы возить бесплатно, правда, я не наглел и платил — таксистам тоже нужно зарабатывать.

Кану я вернул в посольство. Пожалуй, это последнее место, где остались люди, лояльные её роду. Хотя я предупредил найти себе новое место, да и вообще озаботится о своей безопасности. Клан Гатэн может добраться до неё и здесь, в Мортерао. Да и они в любом случае рано или поздно приберут себе посольство.

Как я понял, военные Росвей уже перешли на службу Гатэн либо частично, либо полностью. Буквально недели, и Гатэн захватят себе весь Анклав, провозгласив, что теперь правят они, а не Росвей.

Может, у Каны не хватило опыта, а может, у неё в принципе не было никаких шансов вернуть себе власть. Она единственная выжившая в своему Роду, без гвардии, без финансов и, как оказалось, без союзников.

— Начальник, куда после посольства? — спросил таксист, повернувшись на меня. Этого таксиста я не знал, он меня еще не возил.

— Найт, может в бар? — спросил Змей. — После такого дела стоит выпить.

— Нет, я хочу просто поесть и выспаться. Завтра у меня много дел.

— Ну, как знаешь. Моё дело предложить.

— Мне надо набрать охотников. Хочу взять один охранный контракт, пока он не ушел кому-то другому. Там требуется десять охотников, а у меня пока никого.

— Хочешь сидеть в дорогом кожаном кресле, пить кофе и шлепать красивую секретаршу по попе, в то время как твои охотники будут приносить фирме деньги? — Змей ухмыльнулся. — Найт, ты же понимаешь, что если полезешь в этот бизнес по-серьезному, то будешь грызться с другими кланами?

— Понимаю. Я к этому готов.

— Мне очень сильно вставляли палки в колеса, пока не поняли, что я не собираюсь мощно расширяться. Если у тебя будет человек десять-пятнадцать, то и проблем особо не будет, но если захочешь больше, то готовься к тому, что тебе могут машину или офис поджечь. Или ещё какую пакость сделать, покрупнее.

— Если кто-то пойдет против меня, то я отвечу втройне.

— А вот это я уже видел, — Змей понимающе кивнул. — Найт, а ты просто хочешь сделать бизнес или сам будешь ходить на охоту?

— Я не брошу самостоятельную охоту. Думаю, у меня будет небольшая сильная группа, которая будет со мной, и большая группа охотников, которым можно доверить контракты, вроде охраны кланов. Я планирую лично обучать своих охотников ряду важных фишек. Позже, возможно, отдам это кому-то из своих командиров отрядов.

— А ты подходишь ко всему со знанием дела! Меня возьмешь «в свой небольшой и сильный отряд»? — Змей улыбнулся.

— Возьму. Но условия давай обговорим завтра, а не здесь в машине.

— Конечно! — кивнул Змей и наклонился к сиденью таксиста. — Так, вези нас к бару «Мальвина». Знаешь, где это?

— Знаю, но… — таксист обернулся на меня.

— Едь к бару, — сказал я. — А потом будет ещё один адрес.

— Найт, да давай со мной! — Змей толкнул меня в плечо. — Этот бар «Мальвина» не какая-то дыра, там знаешь какие девчонки бывают! Тебе понравится!

— Как-нибудь в другой раз, Кардэр. У меня есть много нерешённых дел,и пока я вряд ли могу позволить себе много развлекаться. Завтра, в крайнем случае послезавтра, я хочу заняться наймом людей.

— Я тебе с этим могу помочь! У меня глаз намётан. Можешь отдать это дело мне, а сейчас пошли в бар!

— Я хочу лично присутствовать при наборе людей. Но если хочешь поучаствовать в этом, я не против.

— Ладно, понял… — Змей махнул рукой. — Тебя не уговорить…

Ночь уже отступала и наступало утро. Скорее всего Змея встретит уже полупустой бар. Но тем лучше. Раньше пойдет спать.

* * *

Проверку своих сил я решил не откладывать. Красную Эмблему я понимал хорошо, а вот Чёрную будто не до конца. И в этом я не ошибся. На следующий день после миссии в Анклаве Росвей, выехав в чистое поле за городом, я открыл новую способность Эмблемы Ночи.

Это усиливающий покров белого цвета. Такой был у сильных магов — я видел недавно как Кана покрывалась зелёным свечением покрова. Это защищало её от чужой магии и даже от пуль.

Но покров Эмблемы Ночи не просто защищал, он ещё усиливал мое тело. Делал его быстрее и сильнее. А ещё под белым покровом я мог зайти в свой же огонь, не обжигаясь.

Способность получалось контролировать отлично, будто я всегда ею владел. В магии есть такая вещь, называемая «чувством». Некоторым открытие новых способностей давалось сложно, а некоторым по наитию. Я был из второй категории.

Правда, это не значило, что мне не надо проверять и тренироваться свою магию. В чистом поле я потренировался использовать силу металла Ника. Копья для атаки я создавал легко.

Ещё мог, прикоснувшись к земле, вызывать шипы на расстояние в четыре метра от себя. Такой способностью можно проколоть ступню наступающему врагу, но надо был учитывать, что прикасаться к земле не очень удобно во время боя.

Полностью тратить магические силы на тренировке в поле я не стал. Огонь практически не использовал, да и с тренировкой магии металла сильно не усердствовал. Я живу в мире, полном демоном. Мне надо быть всегда быть готовым к встрече с врагом.

Главное, что я выяснил — время в течении которого я могу использовать белый покров. Когда я свеж, то держу покров минуту. После могу использовать его второй раз, но уже на полминуты.

Из хорошего — способность восстанавливается гораздо быстрее, чем поглощение и зеркало, но при этом все три способности будто черпают силу из разного. Их восстановление происходит независимо друг от друга. Дольше всего восстанавливается способность к поглощению, на втором месте зеркало и на третьем покров.

Независимое восстановление способностей было и у красной Эмблемой. Если я долго использую металл, то после всего равно могу использовать огонь. Это как разные мышцы тела. При использовании магии огня или магии металла накапливается общая усталость, но всё же это две совершенно разные мышцы.

У черной же Эмблемы три разных «мышцы». Причём я был уверен, что их сейчас только три, но после большего убийства демонов, могут появиться и новые способности. Получалось, что на черной Эмблемы будто тоже были свои жилы, отвечающие за определённую магию, но их было визуально не видно.

Своим выездом в поле я был доволен. Правда, кроме этого за день ничего толком не успел, ведь проспал до обеда. Спал всего шесть часов, а если бы ещё поехал в бар «Мальвина»… Проснулся бы наверное только под вечер.

* * *

— Зря ты не строил капитолий! — торжествующе воскликнул Нику. — Из-за этого у тебя плохая экономика!

Кардэр и Ник так увлеченно играли в компьютер, что не заметили моего прихода. Я вообще думал, что приду в пустой офис, а эти двое будто тут всю ночь играли…

— Всё нахрен, я сдаюсь! — Змей треснул рукой по столу. Загремела ложка в пустой чашке из-под кофе. — Эта игра слишком сложная! О, Найт, ты уже пришел? Сколько вообще время?… СЕМЬ УТРА! Как так быстро время прошло?… — Змей взялся за лоб и потянулся за сигаретой. — Ох, чёрт…

Змей вышел на улицу курить, а я взглядом оценил изменения в офисе. Линолеум с дырами Ник заменил, плохая мебель исчезла и ей на замену пришла новая. Мой помощник хоть и задротил в комп, но все поставленные задачи выполнил. Утром ещё должны были приехать вешать вывеску.

Свою контору охотников я назвал «Пустыней». Как напоминание о прошлом. А может из-за суровости, которое представляет для меня это слово. Поймут это, правда немногие.

— Лучше не пей эту дрянь, — я взял со стола Ника банку с пустым энергетиком. Рядом стояло несколько таких же.

— Да, ты прав, Найт… С энергетиками лучше не частить. Ты, кстати, что-то рано пришёл! Собеседования же только в восемь начнутся.

— Ты вчера обещал мне ажиотаж.

— А! Ну да! Я на всех форумах написал про нашу контору и в газете дал объявление. Народ должен быть. Тем более вчера я ещё на форумах про Змея в рядах «Пустыни» написал! А Змей это величина весомая. Многие к нам потянуться. И многие также подумают — а тянут ли они наш уровень.

Я посмотрел в окно. Змей курил возле входа, а невдалеке уже стояло несколько людей, которые, похоже, собирались к нам.

— Банки из-под энергетиков убери. И потихоньку начинаем принимать народ, раз уже пришли первые люди.

— Ага! — Ник энергично кивнул.

Он стал сгребать банки в мусорку. Я хотел пойти в свой кабинет, но зазвонил стационарный телефон на столе Ника.

— Здравствуйте, охотничья контора «Пустыня»! — сказал Ник в трубку и получил какой-то ответ. — Начальника хотите услышать?… А зачем?

Веселое лицо Ника резко побледнело. Видно парню сказали что-то не самое доброжелательное. Я протянул руку, чтобы он передал мне телефон.

Глава 4 — Учёный

Я приставил трубку к уху.

— Кинело? — прохрипел грубый голос. — Короче, слушай сюда. Сегодня же закрываешь свою контору или пожалеешь.

— И кто это говорит? — спросил я.

— Не твоё дело. Если будешь и дальше лезть в этот бизнес, то…

— Хочешь меня напугать? — спокойным голосом сказал я. — Назовись. Или боишься?

— Мы знаем, где ты находишься. И если…

— Если знаешь, то чего тогда сидишь там, а не едешь ко мне для разговора с глазу на глаз? Думаешь, телефонный звонок меня сильно напугает?

Я взял трубку поудобнее, и продолжил:

— Только вы сделаете ход и я вас найду. Не так уж много в городе контор охотников. И когда найду, говорить с тобой буду иначе.

— Я предупредил.

В трубке раздались гудки. Я пожал плечами и вернул телефон Нику.

— Тебе угрожали?… — прошептал встревоженный Ник.

— Ерунда. Если бы это был крупный враг, он бы начал не с угроз, а с действий. Эти же просто делают важный вид, чтобы напугать. Но зря стараются, — я сел на диван.

— Наверное да, какая-то мелочь, — сказал Змей, который вошёл недавно и слышал окончание разговора. — Конкуренция растёт, демонов становится меньше, так что некоторые фирмы не стесняются грубых методов. Но да, это какая-то мелочь, человек на десять. Такие разве что окна выбьют или в бак нассут. Даже поджечь офис побоятся.

— Демонов становится меньше? — спросил я. — Не заметил.

— У тебя какой-то талант их находить. Поэтому о тебе и говорят. Ты уже прибил нескольких опасных, а обычный охотник убивает одного раз в пару месяцев, и то это чаще всего мелочь. Крупные демоны для больших контор. Не знаю, как ты их находишь, но способ эффективный. И некоторые боятся, что ты оставишь их без работы. Но вообще, дело не совсем в демонах.

— А в чём?

— А вот в чём, — Змей сел за стол и посмотрел в свой экран монитора, где до сих пора висела надпись «Поражение». — Охранные контракты. Это сейчас самый смак для небольших фирм, которые не могут найти цели для охоты.

— Почему?

— Охотникам в таких контрактах платят независимо от того, будет демон или нет. Некоторые не нанимают охотников, экономят. Но тогда может быть, как в прошлом году на стройке, когда фирма не стала никого нанимать, а когда рыли фундамент, откопали демона, который сожрал инженера.

— Слышал эту историю.

— Вот я про неё тебе говорил, — оживился Ник.

— А были бы охотники, это удалось бы избежать. Ну к чему я это — если ты возьмёшь контракт, — Змей задумался и почесал татуировку. — Как один из вариантов. Ты берёшь контракт на охрану, и на нужной территории находишь демона. Некоторые из них при появлении охотников прячутся.

— И если я этого демона прикончу…

— То к тебе придут ещё раз, — Змей отпил из кружки, стараясь повернуть её так, чтобы кончик ложки не попал в глаз. — Заказчики любят, когда не просто отдают деньги, а видят результат. А с твоей способностью находить демонов где угодно, у тебя будет преимущество. Ну мы так с ребятами обсуждали, когда про тебя заговорили ещё до Мантии. Как будет на самом деле — не знаю.

— Поэтому мелкие фирмы опасаются нас, — сказал я. — Поэтому нам надо быстрее расширяться, чтобы они боялись с нами связываться.

— Тогда конкурентом тебя будут считать уже крупные фирмы, которые держат влиятельные рода.

— Но на тот момент мы и сами будем сильны, — я поднялся с дивана. — Я не знаю, чего вы боитесь. Если так прятаться от всех, то так и будем охотиться на всяких демонов, которые по ночам роются на мусорках.

— Вот это подход, — обрадовался Змей.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Ник вздохнул. — Зову первого?

— Ага.

Проводили собеседование я и Змей, в моём кабинете. На улице сегодня жарко, поэтому на окнах были закрыты жалюзи, над головой крутил вентилятор.

Самым первым в очереди был уже лысеющий толстый парень в клетчатой рубашке и очках. При виде парня мы оба переглянулись.

— Чуть не опоздал, — парень уселся, случайно уронив со стола стаканчик с ручками на пол и торопливо его собрал. — Вечно я неловкий.

— А вы уверены, что это работа для вас? — спросил я. — У нас будут не только охранные контракты. Придётся и драться с демонами. А многие владеют магией, а иногда даже пулемётами.

— П-ф-ф, плёвое дело, — парень засмеялся. — Не придётся за ними бегать. Ведь я могу так…

Он вскинул руку, и над нами пролетел поток воды, как из прорвавшегося крана. Но ничего не забрызгало. Вода вернулась назад, всё до последней капли.

— Эмблема воды, — понимающе кивнул я.

— Да, я хорошо управляю водой, — парень снова засмеялся и показал маленькую синюю Эмблему на ладони. — Видели бы вы, сколько у меня этой воды было в дипломе… Жаль только, что не умею замораживать, но так тоже неплохо.

Он заполнил анкету, немного рассказал о себе. Лео, 24 года, выходец из ослабевшего рода, хорошо управляет водой.

Решение мы пока не называли, будем обсуждать позже. Ник привел следующего. Вернее, следующую.

Длинноногая черноволосая девушка в короткой синей юбке уселась в кресло и покрутилась.

— Вы должны меня взять, — сразу заявила она. — Я охочусь на демонов с самого рождения. Ещё душа любого коллектива, умею петь, танцевать, пью, как мужик и не пьянею, а ещё умею превращать демонов в золото.

— Золото? — спросил я.

— Вряд ли это золото, — заявил Змей. — Наверняка она пиритолог.

Девушка продемонстрировала Эмблему Металла, только она была белой с золотым отливом, а не чисто белой. Потом она взяла пластиковый стаканчик с ручками и с грохотом поставила его на стол.

— Золото, — объявила она. Пластиковый стаканчик и ручки в нём теперь выглядели, будто побывали у ювелира.

— Пирит, — Змей вздохнул. — «Золото для дураков». Спадёт через несколько секунд.

— Увы, — девушка вздохнула. — А так бы я сдавала золотых демонов в бюро и разбогатела бы. Они покрываются этой коркой, и на какое-то время обездвиживаются,

Со стакана начали спадать кусочки тонкого металла, похожего на золото. Он сразу рассыпался в пыль и исчез.

Но затормозить демона, покрыв его металлом — неплохая способность, иногда каждая секунда на счету.

Ильза, 27 лет, наследница угасшего рода.

Потом было много-много других охотников. Столько, что я с трудомзапоминал имена. Иногда приходили не одиночки, а целые группы по три-четыре человека. Под самый конец вошёл широкоплечий накачанный мужчина. Здоровяк, на фоне худого меня и жилистого Змея он смотрелся ещё больше.

— Ну и какой у вас опыт? — спросил Змей и шепнул мне: — При виде его чувствую себя дрыщём.

— Огонь, — здоровяк призвал перед собой красную Эмблему на ладони.

Как у меня, но она больше оранжевая, а не красная. Качок поднёс ладонь ко рту, и выдохнул прямо на неё.

Хорошо, что он дул слабо. Это огненное дыхание, только Эмблема и воздух, который она поджигала. Пламя не больше метра, так что ничего не сгорело. Похоже, здоровяк специально ограничивал силу, чтобы ничего тут не сжечь.

Но лицо всё равно пылало от жара. Я вытер лоб и отпил воды, экономно, как привык, всего глоток.

— Посмотрим, Ракс, — я взглянул в его анкету. — Способность хорошая. Но у некоторых тварей есть иммунитет к стихиям. Как будете тогда?

Он сжал мощный кулак и сделал резкий выпад в воздухе. Ну, физическая сила всегда хорошо.

— Это был последний, — сказал я Змею, когда ушёл Ракс. — Теперь посмотрим, что они покажут на полевом выезде. У меня, конечно, не Прайд, но я всё равно посмотрю, на что способны эти люди.

Многих мы забраковали сразу, но собеседование всё равно прошло пятнадцать человек. Пришло больше, чем я ожидал. Думаю, после первых успехов появятся ещё желающие.

Я посмотрел на часы, время шло к обеду. Так что мы закрыли контору и пошли в одну ближайшую столовую, которую посоветовал Ник.

* * *

— Что будет на полевом отборе? — спросил Змей, пока мы втроём шли к нашим столикам, держа в руках металлические подносы с тарелками.

— Много чего. Расскажу после обеда. Поможешь всё устроить.

— Ага, — Змей рассматривал названия блюд, написанных ручкой на клетчатых бумажках. Столовая была очень маленькой и часть еды присутствовала почему-то только в виде названий. — Лагман ещё есть?

— Есть, — ответила женщина, которая подавала еду и была кассиром.

— Вкусный?

— Очень вкусный, — женщина улыбнулась. — Последняя порция осталась.

— Давайте его.

Бумажка с надписью «Лагман» была убрана. Как я позже узнал от Змея, эта столовая была частью одной большой сети. Еду готовили в огромной кухне, а потом развозили в маленькие как эта. Тут варили только гарниры и разогревали уже приготовленную еду.

Рассказ Змея был о совсем другом бизнесе, чем мой, но мне все равно было интересно. Что-то можно подметить и в такой столовой. Здесь дешёво и хорошая еда. Значит рабочие процессы отлажены как часы.

Вообще, я мог хоть каждый день питаться в самых элитных ресторанах города. Но доставки у них не было, а ездить каждый раз на обед в центр пробкам мне не хотелось.

Может быть, найму собственного повара, когда стану уж совсем крупным аристократом. Хотя и здесь неплохо. Я взял себе суп с курицей, кофе, которое здесь варили по-настоящему, и котлету с картофельным пюре.

Едва начав есть, я посмотрел на Ника, который, как настоящий студент, дорвавшийся до еды, взял себе аж две здоровенные порции, которых бы хватило и двум мужикам.

— Ты не лопнешь?

— За столько, сколько ты мне платишь, я вообще могу купить здесь всё меню, — похвастался он.

— Всё не надо, — произнёс я. — Тебя я тоже буду тренировать, так что не расслабляйся.

— И я про тоже, — влез Змей, отхлёбывая кофе. — Для престижа компании секретарём должна работать блондинка с длинными ножками и открытым декольте, а не студент с вечным недосыпом, который ночами играет в комп. А вот ещё один перспективный охотник нам не помешает. И что, Найт, ты всерьёз решил продолжать учёбу?

— Да. Там иногда преподают полезные вещи, которые пригодятся. Плюс знакомства, плюс студентки, — я покончил с первым и перешёл на второе.

— За последнее уважаю, тогда верный выбор. Ну а из тех, кто сегодня был, приглянулась мне парочка человек.

— Обсудим потом.

Змей записывал всех, кто сегодня был, и к каждому оставил комментарий. Эти записи я собирался изучить более подробно вдобавок к собственному впечатлению. А ещё я хотел повторно и более вдумчиво прочитать сами анкеты охотников.

Мы вернулись, и я прошёл в свой кабинет, где было прохладно, и уселся в кресло. Через несколько минут ко мне заглянул Ник.

— К тебе посетитель, — сказал он и нахмурился.

— Очередной бандит, который прибыл мне угрожать? — спросил я.

— Нет, — Ник усмехнулся. — Это профессор из нашего универа.

— Хм, ну зови.

Через минуту в кабинет вошёл очень высокий мужчина с аккуратными седеющими усами и бородкой, одетый в длинное коричневое пальто.

— Я профессор Андре, — представился он и выпрямился. — Изучаю Эмблемы и преподаю эмблемологию и демонологию на последнем курсе.

— Рад с вами познакомиться, — сказал я. — Присаживайтесь.

— Я изучаю редкие Эмблемы и сочетания Эмблем, — профессор уселся в кресло напротив меня. — А после сражения с Песочным и его тварями я изучал следы боя в библиотеке. Одна вещь меня заинтересовала.

— И какая же?

— Там была применена Эмблема Ночи, — профессор посмотрел на меня. — А я изучаю их всю жизнь. Правда, делаю это тайно.

— Но какое отношение это имеет ко мне? — спросил я.

— Самое прямое. У вас есть Эмблема Ночи помимо вашей родовой.

Я не хотел показывать её первому встречному, пусть он профессор и как-то догадался о ней.

— А почему вы так уверены? — я посмотрел на него. — Может быть, вы ошибаетесь?

— Нет, не ошибаюсь, — он поднялся. — Когда я понял, что это была она, я выследил её обладателя с помощью оборудования. Я знаю многое об Эмблемах Ночи. И хотел бы, чтобы узнали и вы.

Профессор посмотрел на меня и вытянул руку.

— Ведь такая же есть и у меня.

На его ладони сверкал чёрный круг. Совсем небольшая чёрная Эмблема, как была у меня.

— Такая же Эмблема, — сказал профессор. — И такая же Проклятая Метка, как у вас.

Глава 5 — История первого главы Прайда

То, что у профессора Андре есть Проклятая Метка, меня сильно удивило. Нет, я конечно же знал, что есть люди, которые прокляты, как я, но обычно они долго не живут. Если профессор смог преодолеть Проклятье, то это как минимум говорит о его сильной воле.

— Думаю, Найт, вам пришлось пройти через многое, — профессор Андре грустно улыбнулся. Его взгляд опустился вниз. Он убрал Эмблему Ночи и сел обратно за своё место. — Я хочу поделиться с вами знаниями о Проклятой Метке. Взамен я ничего не прошу. Просто хочу помочь человеку, которому судьба дала то же испытание, что и мне.

Когда кто-то говорит о бесплатной помощи, я невольно напрягаюсь. В человеческую доброту я не верю. Я жду удары с любой стороны. А с человеком, который приходит в мой кабинет и говорит о моем Проклятье, надо быть ещё осторожнее.

Но всё же я давал мало шансов тому, что у профессора есть какой-то злой умысел. Он действительно хочет помочь.

— Отрицать наличие у меня Проклятой Метки, похоже, глупо, — сказал я, после недолгих раздумий.

— Да, этот этап разговора стоило бы опустить, чтобы не отнимать моё и ваше время, — профессор Андре достал из кармана небольшой продолговатый прибор с двумя короткими антеннами в конце. — Однако я всё равно продемонстрирую работу своего прибора. Иначе у вас будут сомнения.

Профессор щёлкнул переключатель на приборе, и тот сразу же затрещал. Затем мужчина положил прибор на стол, повернув антеннами в мою сторону и прибор затрещал ещё сильнее.

— Хотите сказать, вот это и есть ваше оборудование для отслеживания Проклятой Метки? — спросил я.

— Да. Называется ОЛП-2 или «определитель лучей проклятых». Сейчас я включил самый малочувствительный режим, ведь в этой комнате обладатель Проклятой Метки. На самом деле ОЛП-2 мне стоило бы уничтожить, но я не смог убить своё творение. И, как оказалось, это было к лучшему, ведь иначе Прайд бы вас обнаружил и уничтожил.

— Прайд убьёт меня, если узнает о моей Проклятой Метке? — уточнил я. То, что сказал профессор, мне очень не нравилось.

— Это правило из кодекса Прайда. Они прекрасно знают о существовании Эмблем Ночи и имеют приказ убивать таких людей сразу на месте, в независимости от обстоятельств. Не хочу бросаться громкими словами, но скорее всего я спас вам жизнь подчистив всё в Университете своим УЛП-5 до прихода спецов Прайда. Если бы они обнаружили лучи проклятого, то мы бы сейчас с вами не разговаривали. Хотя я не могу достоверно сказать, с каким оборудованием они пришли бы в Университет, и угрожало ли вам что-либо.

— УЛП-5 это «уничтожитель лучей проклятого»?

— Совершенно верно. Мои аббревиатуры вы понимаете прекрасно. И раз так, я вручаю вам УЛП-4.

Профессор достал тонкую алюминиевую пластину и протянул мне. На какой-то прибор эта штука совсем не походила. Обычная пластина. Из особенностей только небольшой белый прямоугольник в самом углу. Видно, тут использовалась какая-то магия.

— Носите эту пластину у груди. Она сожрёт все лучи проклятого и не даст вас обнаружить. Правда, работать УЛП-4 будет только месяц. Когда белый прямоугольник заполниться черным, пластина будет требовать чистки.

— Спасибо, профессор, — я сунул пластину в нагрудный карман, не ожидая какого-то мгновенно эффекта. И зря. Пластина завибрировала и нагрелась. При этом в области, где была метка, я совершенно ничего не почувствовал. Через десять секунд вибрация прекратилась, и я достал пластину. Тот самый прямоугольник заполнился черным.

— Невозможно… — с ужасом произнес профессор, встав со столу. — Или… Найт, похоже, какой-то сильный демон оставил на вас свое особое заклинание охоты. Именно этот импульс сейчас уничтожил УЛП. Он не должен был сгореть так быстро. Но, по идее, импульс УЛП полностью уничтожил заклинание слежки.

— А вот это хорошая новость. На меня действительно поставил какую-то слежку один Великий демон. Я недавно с ним сражался.

— Вы сражались с Великим демоном⁈ Найт, неужели вы одержали над ним верх?

— К сожалению, нет. Враг смог уйти.

— Ваша Эмблема Ночи… — тихо произнес профессор. — Насколько она сейчас большая?

Я посмотрел на жалюзи. Закрыты плотно. Раз уж профессор уже так много мне показал и так много сделал, то я покажу ему свою Эмблемы Ночи. Тем более он и так о ней знает.

У моего плеча появилась Черная Эмблема. Я на неё не смотрел. Следил за профессором. Он будто бы погрустнел, когда увидел мою Эмблему.

— Размер довольно большой… Любой демон с радостью захочет убить вас. Найт, хоть я и сказал, что ничего не прошу за информацию, но всё же мне хочется вас предостеречь. Не развивайте Эмблему Ночи. Лучше выберете такой же путь, как я. Я нашёл способ, чтобы Метка не разрасталась без убийств демонов. Это не полное лечение и вас порой будет мучить Метка. Будут сниться кошмары и прочее. Но…

— Извините, профессор, — перебил я. — Меня не интересует полумеры. Я хочу избавиться от Метки полностью. И я перебью столько демон для этого, сколько потребуется. Буду убивать их, пока жив.

Профессор снова сел на свое место. Он опустил голову и долго молчал. Я убрал свою Эмблему, раз профессор всё равно не смотрел.

— Найт, я узнаю в вас себя, в двадцать лет. Кажется, все, кто выживают после Проклятья, жгуче ненавидят демонов. Когда я открыл силу Эмблему Ночи, то подумал, что эта сила поможет мне убивать демонов. Но мне повезло встретить человека, который рассказал историю первого главы Прайда Дарнала Крока. Найт, у вас же есть время выслушать меня?

— Говорите, профессор. Я вас внимательно слушаю.

— Двести лет назад жил охотник с Эмблемой Ночи по имени Арс. Этот охотник хотел убить всех демонов, и Дарнал Крок всей душой поддерживал своего товарища, считая, что именно Арс способен убить Перводемона.

— Перводемон? — спросил я, так как впервые о таком слышал.

— В устаревшей теории о демонах считалось, что есть Перводемон, с убийством которого исчезнет всё демоническое племя. Сейчас от этой теории отказались, и даже почти забыто само слово Перводемон. В учебниках пишут про неких вымерших древних демонов класса Альфа, но в действительности они ничуть не вымерли. По крайней мере один. Просто Анклавам не очень нравится писать, что Альфа-демон и безликие в его подчинении могут полностью мимикрировать в человеческое общество.

Когда профессор сказал о безликих, мне вспомнился Ранмор. Человек из Прайда назвал именно такой класс у этого демона, но в обычном учебнике про такое не пишут. Я даже чувствовал тут некий заговор.

— Звучит так, будто эти безликие сами изменили учебники, чтобы про них не знали, — мрачно предположил я.

— Может и так. Прайду и верхушкам Анклавов о безликих известно. Видно им просто не хочется пугать людей. Они создают иллюзию, что всё в порядке, хотя это совершенно не так. На самом деле я вполне понимаю, почему в учебниках пишут неправду. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Профессор, вы говорили об истории первого главы Прайда.

— Да. Я остановился на самом мрачном месте в этой истории. Охотник Арс достиг больших успехов в убийстве демонов, его Эмблема Ночи была огромной. Он даже убил одного Великого демона. И как раз после этого на Арса напал Альфа-демон. Арс проиграл, но на краю гибели Альфа предложил ему бессмертие. Предложил стать демоном. Арс пусть и не сразу, но согласился. Первым его заданием было расправиться со своим соратником Дарналом, чтобы доказать отсутствие человечности. Арс сделал это, хоть они были с Дарналом как братья. Речи о величие демонов и бессмертии затуманили его разум.

— Но Дарнал Крок выжил, — сказал я. — Иначе бы Прайд не был создан.

— Он выжил. Арс оставил его умирать на дне глубокого ущелья, но Крок чудом смог выжить. Дарнал остался без руки, без обоих глаз и с чудовищными шрамами, как на теле, так и на душе. В его сердце была огромная ненависть, которую Крок направил на создание Прайда. Дарнал ставил целью Прайда убить Арса, Альфа-демона и всех его приспешников, но даже спустя двести лет Прайд этого не достиг. В дополнение к истории Дарнала Крока, я ещё узнал две причины почему демонам нужны люди с Эмблемой Ночи. Они либо сделают тебя демоном, либо же просто убьют и заберут силу. Причём чем больше будет Эмблема Ночи, тем больше демонов будут тобой интересоваться. Но, как я и сказал до этого, есть способ жить с Проклятой Меткой, не убивая демонов. Я могу рассказать вам об этом.

— Нет, профессор, мне это не нужно. Я продолжу убивать демонов.

— Найт, — Андре вскочил на ноги. — Ты, похоже, не понимаешь. Путь развития Эмблемы Ночи неминуемо приведет либо к тому, что ты станешь демоном, либо к тому что ты просто усилишь какого-то демона. В любом случае они выиграют. Найт, я прекрасно понимаю твоё желание убивать отродье, но Проклятье Метки устроено так, что ты только усилишь демонов, сколько бы их не перебил. Единственный путь этого не сделать, полностью отказаться от убийств демонов и не подставиться под их удар. Прайд имеет приказ убивать людей с Эмблемами Ночи как раз по той причине, что они усиливают демонов.

Андре был так взбудоражен, что стал говорить со мной на «ты».

— Профессор, вы не правы. Даже, если я оступлюсь, демоны от этого не выиграют. Ведь даже если меня убьют и это усилит какого-то демона, то это не отменит того, что я убью каких-то других демонов. Это будет равнозначный обмен, как в природе.

— Найт, в таком случае действительно можно сказать, что произойдет равнозначный обмен. Но если ты согласишься стать демоном, то это уже будет серьезным усилением отродьев. Ведь Арс, став демоном, многократно увеличил свою силу. Он стал гораздо опаснее всего того, что убил за свою жизнь охотника.

— За это можете не волноваться, профессор. Я ни за что не соглашусь стать демоном. Даже находясь на грани жизни и смерти.

— Ты говоришь это сейчас, Найт, — профессор наклонился над столом. — Но представь, что ты весь изранен. Ты умираешь. И тебе говорят, что ты можешь стать бессмертным существом, которому не страшны все эти раны. Точно ли ты откажешь в такой ситуации?

Прошло столько лет, что я будто и забыл. Забыл причину почему я изначально стал охотником на демонов, ещё до того, как получил Проклятую метку.

Демоны перебили мою семью. Отца, мать и брата. Про всё это я конечно же не забыл. Это уже давно стало частью моей сущности. Если бы вспоминал об этом постоянно, то вероятно сошёл бы с ума.

Профессор спрашивает, могу ли я согласиться стать демоном⁈ Для меня это звучит как оскорбление.

— Я не стану демоном, даже на пороге смерти, — жестко произнёс я, смотря профессору в глаза. — Я использую свою Эмблему Ночи, чтобы убить как можно больше демонов. И сделаю всё, чтобы отродье не смогло забрать силу Эмблемы Ночи.

— Найт, если пойдешь по пути развития Проклятой Метки, тебе придётся пройти через Ад. Ты будешь всё глубже и глубже погружаться во тьму и возможно не выйдешь из неё никогда.

— Я это понимаю, — я дотронулся до груди, до проклятой Метки. — Я хочу избавиться от этого полностью. И хочу убить как можно больше демонов.

Профессор сел на своё место.

— Найт, мне страшно за вас, хоть мы по сути и не знакомы. Когда я понял, что ждёт меня, развивай я Метку, то я испугался. Испугался того, что могу также, как Арс, согласиться быть демоном. Ведь мы люди, ничуть не меньшие эгоисты, чем эти твари. Когда на одной стороне смерть, а на другой бессмертие, соблазн будет слишком велик. Поэтому я выбрал совершенно иной путь, чем вы, Найт.

— Профессор, я очень благодарен за то, что вы рассказали и сделали. Я вам обязательно за это отплачу.

— Не стоит, Найт, не стоит. Я всю жизнь изучаю Проклятую Метку и ваш опыт может помочь мне сделать новые открытия. Если конечно, вы сочтете нужным делится со мной информацией. Но вообще… — профессор Андре провёл рукой по усам. — Ваше сотрудничество вероятно поможет мне улучшить ОЛП и УЛП, которыми я с радостью поделюсь с вами.

— Профессор, а может вы будете работать на контору «Пустыня»? Не люблю когда мне делают что-то просто так. Какую вы хотите зарплату.

— Зарплату?… — профессор удивился. — Мои издержки минимальны, так что много мне не надо.

— Четыреста мивенов в месяц сойдет?

— Четыреста в месяц⁈ Да мне университет столько не платит! Это слишком много. Я просто не принесу достаточной пользы за такие большие деньги.

— Вы уникальный специалист. Другого человека как вы, мне не найти, поэтому я и готов платить высокую зарплату.

— А мои обязанности?

— Сделайте мне свой лучший УЛП. Если создадите ещё что-то полезное, я тоже буду этому рад.

— Кстати, насчёт УЛП! Давайте я привезу вам новый.

Я обменялся с профессором контактами и дал Нику поручение ввести Андре в наш штаб на постоянную зарплату. Змей ушёл закупать бронники и автоматы. Всех своих людей я не мог нарядить в МБ-200, но снарядить простой броней считал своей обязанностью. У кого-то была своя броня и оружие из тех, кто проходил собеседование, однако свой арсенал точно не помешает. Склад у нас есть.

Туда только надо двери покрепче. И постоянную охрану.

Когда я ушёл от Ника, то хотел взяться за подробное чтение анкет, так как из-за профессора я с этим не закончил. Но только взялся за бумаги, как ко мне постучался Ник.

— Найт, реклама в интернете работает! Нам тут одна аристократка первое дело конторы дает. Оплата две тысячи мивенов. Хочет, чтобы выезжали прямо сейчас, но за сам приезд заплатит только пятьсот, остальное лишь за убитого демона. Соглашаемся? И кто поедет? Людей же ещё не набрали.

— Поеду я и ты. Змей сейчас занят. Тем более, Ник, мне хочется посмотреть на тебя в деле. Ты же тренировался в использование огня?

— Тренировался. Не сказать, что много, но у меня вполне неплохо получается использовать огонь.

— Вот и отлично, — я отложил бумаги. — Далеко нужно ехать?

Глава 6 — Катакомбы поместья Пальмарес

— Я уже присмотрел транспорт, — сказал Ник, когда мы положили в багажник такси дробовик и винтовку. — Два микроавтобуса для охотников и скоростная двухместная тачка для тебя одного. Обойдётся недорого.

— Лучше расскажи про контракт. Какие детали рассказала клиент? — спросил я.

— Ничего особенного она не знает, — Ник открыл дверь машины и сел на сидение. — Это вдова Иона Пальмареса, он раньше был советником главы Анклава, потом стал заниматься скульптурами. Она говорит, что просто демон в подвале, который грызёт мебель, вещи, растения и слуг. Именно в таком порядке она всё рассказала.

— Посмотрим.

— Думаю, будет несложно. Завалим его минут за двадцать, зайдём и сразу уйдём.

Машина тронулась. Неразговорчивый таксист, усатый и смуглый мужчина в красной рубашке, тихо включил магнитолу с тихой лёгкой музыкой, которая не отвлекала.

— Держи, — я протянул Нику нож.

— Тот самый, — Ник узнал его, но ему хватило ума не доставать клинок в машине. — Который ты тогда купил у Гиры, помню его. Подумать только, как круто изменилась наша жизнь в тот день. Моя вот точно. Теперь уже не приходится покупать сырки в магазине по скидке в последний день годности. А ты думал о собственном поваре?

— Вот только сегодня

Надеюсь, это последняя поездка на дело, которую мы совершаем на такси. Пора уже выглядеть представительнее и заиметь собственный транспорт, с эмблемой и названием фирмы, и прочее. Чем чаще нас будут видеть, чем чаще слышать, тем больше контрактов у нас будет.

Пришлось сделать короткую остановку в Бюро. Змей поехал за снаряжением, но он-то купит его большой партией по оптовой цене, на это уйдёт время. Так что я взял Нику комплект прочной брони. Оружие брать не стали, хотя Гира предлагала скидку на скорострельный короткий автомат.

Но я не очень доверял оружию, которое могло расстрелять магазин меньше, чем за секунду. Да и хватит нам дробовика и винтовки на двоих. Куда опаснее ножи и Эмблемы.

Я только взял себе меч взамен испорченного, с чуть изогнутым толстым клинком. В этот раз я купил оружие подешевле, но покрепче, с более толстым клинком, чтобы не сломался об первого же демона. Потом закажу получше, тем более Змей упоминал хороших кузнецов.

Поместье Пальмарес располагалась к югу от города. Так далеко, что я подумал было, что надо ехать за границу Анклава. Но нет, это обжитая территория, здесь в основном располагались фермы, которые тянулись далеко к горизонту. Безопасная земля, говорят, тут очень мало демонов. Да и многие фермеры заключают контракты на охрану с фирмами охотников или с Бюро.

Особняк был в стороне от шоссе, пришлось проехать по просёлочной дороге с большими лужами после недавнего дождя. Само поместье внушало уважение, это почти дворец. Три этажа, чёрные стены украшены статуями мелких демонов, похожих на лимосов. Балкон второго этажа держали массивные колонны.

— Поместью двести лет, — с важным видом сказал Ник.

— А ты откуда знаешь?

— Так она сама сказала, ещё по телефону. Просто не стал передавать, как и степень её родства с некоторыми влиятельными родами города. Она говорила много, но не всегда по делу.

Обвитые плющом ржавые ворота со скрипом отъехали в сторону, пуская нас на территорию. Перед домом стоял старый заросший фонтан, в котором не было воды. В стороне находился огромный лабиринт из растений. Вообще, за ним должны были ухаживать, но он так зарос, что просто казался зарослями дикого кустарника.

— А у неё точно есть деньги? — я посмотрел на разбитую статую человека в фонтане. — Выглядит так, что у неё даже нет средств нанять прислугу.

— Эти старые аристократы те ещё жмоты, — сказал Ник. — Впрочем, мы же с тобой тоже из старой аристократии. Только у нас нет такого замка. Но деньги у неё наверняка есть, раз она сказала. Женщина из такого древнего рода должна держать слово.

— Она вдова мужчины из древнего рода.

— Точно.

Ладно, наличие денег — вопрос второстепенный, главное убить очередного демона. Его я не чувствовал, но он мог скрываться. Хотя от чёрных стен и окон, за которыми ничего не было видно, тянуло чем-то тревожным.

— Я наверное поеду назад, — сказал таксист и нахмурился. — Вызовите диспетчера, и за вами заедут.

— Езжайте, — я махнул ему рукой на прощание.

Мало ли что будет, не хотелось рисковать посторонним. Да и неизвестно как быстро мы здесь закончим.

Таксист выехал, и ворота сами закрылись. Мы, обвешанные оружием, пошли к крыльцу. Плитка на ступеньках потрескалась, повсюду лежали опавшие листья. Пахло ржавчиной.

— Будто осень, — сказал Ник.

— Да. Будь осторожен. Когда растения засыхают, это один из признаков присутствия чего-то, поглощающего жизнь.

Я на всякий случай осмотрел лимосов, но это были именно статуи, а не демоны. Но до чего же они реалистичные.

— Смотри! — Ник показал в сторону лабиринта из кустов. — Смотри, какой там демонюга.

В глубине лабиринта торчала ещё одна статуя. Огромный и пузатый, с маленькой головой. В пузе торчала раскрытая пасть. Тоже памятник, но тоже как живой. Перед ним стоял памятник обычному человеку с большой лысиной. Этот человек казался очень уставшим.

Двустворчатая дверь в поместье отворилась. Оттуда вышел низкорослый мужичок в чёрном костюме.

— Это вы охотники? — спросил он. — Я Рисен Харамахет, дворецкий госпожи Пальмарес. Она вас ожидает. Желаете чаю?

— Нет, я бы сначала хотел поговорить с хозяйкой, — сказал я.

Мы вошли в просторный холл. Пол покрыт плиткой в шахматной расцветке, от двери до лестницы лежал старый ковёр. Когда-то он был красным, сейчас казался коричневым от въевшейся грязи.

Под потолком висела гигантская люстра размером с машину. Весит, наверное, тонну. На массивном стальном кольце сидели статуи разных демонов.

— О, вы так быстро приехали! — раздался женский голос. — Это я вас вызвала.

По лестнице спускалась темноволосая женщина. Ник при появлении перестал горбиться и откашлялся.

Она была одета в белое платье с глубоким декольте на выпирающей вперёд груди и белую шляпку, украшенную цветами, тоже белыми. Внизу платья разрез, через который иногда проглядывали стройные ноги.

Ей около сорока, но её красота совсем не померкла. Наоборот, будто с возрастом она стала ярче. И у неё была ещё одна очень яркая черта.

— Я вдова господина Пальмареса, — представилась она. — Очень жаль, что вы увидели моё поместье в таком запустении, но что, я одна женщина, могу сделать? Вы, наверное, видели его статую. Если что, это не тот демон с пастью в животе, — хозяйка рассмеялась. — Можете звать меня Келси.

Она спустилась с лестницы и остановилась перед нами. Её рост… когда она стояла напротив, прямо перед моими глазами было её декольте. Не то, чтобы я был против туда смотреть, тем более, взгляд туда притягивался, как магнитом, но нормы приличия требовали смотреть ей в глаза.

А ещё там висел амулет, который то и дело норовил залезть между её грудей, в виде чьего-то лица. Может, какой-то религиозный символ.

Я посмотрел ей в глаза. Они у неё тоже выделялись, один карий, другой голубой.

— Да, мы вот… — начал Ник и потянул воротник рубашки, торчащей из-под бронежилета. — Мы тут… в общем… короче… как услышали, то… эта…

— Мы приехали по вашей заявке, — спокойным голосом сказал я. — И хотим справиться с демоном.

— Ну и отлично, — Келси улыбнулась. — Не желаете чай?

— Нет, я бы хотел осмотреться и понять, в чём дело. Можете рассказать о вашем демоне?

— Давайте, я покажу, — она щёлкнула пальцами и невысокий дворецкий, который на её фоне казался ещё меньше, подал ей фонарь. — Мой муж был каменотёсом, создал очень много статуй. Если будете в центре, то зайдите в музей религии. Во дворе огромный памятник старым богам. Это сделал мой покойный муж. Он разбился в катастрофе, а с тех пор я одна.

— А что демон?

— Точно, извините, — она повернулась и поманила нас пальчиком с наманикюренным ногтем. — Я всё о себе и о себе. Он завёлся в прошлом году, но Бюро отправляет каких-то дилетантов, а на полноценный охранный контракт с фирмой охотников у меня нет денег. Нам сюда.

Она открыла маленькую дверь сбоку от лестницы. Там, похоже, подвал.

— И тут наткнулась на ваше объявление, — продолжила Келси, продолжая улыбаться. — Вы обещали скидку первым клиентам.

Я глянул на Ника, и он кивнул.

— Маркетинг, — шепнул парень.

Келси тем временем прошла через дверь, чуть пригнув голову. Сзади у неё вид ничуть не хуже, чем спереди, но я всё же её остановил.

— А вам не опасно спускаться? Мы можем осмотреть всё сами.

— А что мне будет в подвале? Демон там, дальше. Просто ещё мой муж обнаружил проход в старинные катакомбы. Он всё искал, куда ему убирать неудачные статуи. Мой муж был очень талантливым человеком, так много работал. Но ему было некуда оставлять то, что не удалось, а выбрасывать он жалел. Его агент говорил, что можно их доработать. Однажды, когда в Анклаве Росвей была выставка…

— А что демон? — прервал я её.

— Ой, простите, — она зажала рот ладонь и хихикнула. — Я такая болтушка. Как начну, то не могу остановиться. Мой бедный муж продавал статуи людей и демонов, за это хорошо платили. И вот, однажды, он опрокинул статую в подвале, а она проломила стену. И там был проход в старинные катакомбы. Нам сразу этот проход не понравился, мы позвали охотников, но они сбежали. Сказали, что проверка такого места стоит больше двадцати тысяч.

Келси печально вздохнула и пошла дальше.

— И что вы сделали потом? — спросил я

— Мы завалили этот проход, но потом мой муж погиб, и демон смог пробраться. И теперь он терроризирует мой дом, все слуги разбежались, один даже попал к нему в лапы и едва выжил, бедняжка.

Мы спустились до самого низа. А это очень глубокий подвал. Здесь очень холодно и сыро, тянуло сквозняком. Наверное, от того самого прохода. Келси выключила фонарик и дёрнула один из рычагов на стене.

На потолке зажглась лампа в металлическом колпаке, освещая большое помещение, отделанное кирпичом. Обычно в таких подвалах могут хранить вино, но тут были статуи. Люди и демоны. Никаких полок, шкафов и прочего, только статуи.

— А почему они неудачные? — спросил я. — Они вообще не отличаются от человека.

— А это хороший вопрос, — Келси засмеялась. — Кому сказать, не поверят. Вы тоже не поверите. Вон те статуи в углу, смотрите. Это пять старых богов. Люди поклонялись им, а потом оказалось, что это Высшие демоны притворялись богами.

— Эти? — Ник подошёл к пяти статуям, стоящих отдельно от других. — И почему это боги? Обычные же люди. И одежда современная.

— Вот поэтому и неудачные. Смотрите, всего было пять богов: Король, Дева, Старик, Кузнец и Паук. Мой муж сделал пять статуй.

Статуй внизу было очень много. Они совсем не отличались от людей. Подлинное мастерство…

Или что-то другое. Я отошёл в сторону. Позади статуй военных в первом ряду стояли другие. Женщина с лицом, застывшем в крике. Студент с книгой в руке. И… охотник на демонов с клинком, будто от чего-то закрывающийся.

У меня чувство дежавю. Всё это напоминает мне одно последнее дело.

— И если посмотрите внимательнее… — продолжала Келси.

— О, Найт, смотри, — Ник показал на статую старухи. — У неё будто мобильник в руке, хе-хе-хе.

— Ник, отойди! — крикнул я.

Келси потянула рычаг, укрытый в стене. В центре зала открылся люк, одна статуя упала вниз.

— Мать её! — крикнул Ник.

Я успел отпрыгнуть, а вот он нет. Он потерял равновесие на самом краю и начал падать, но всё же успел ухватиться за ноги ближайшей к нему статуи.

Статуя начала падать, сейчас они провалятся вниз и она его раздавит. Я перепрыгнул через люк и наклонился, чтобы схватить Ника за руку.

— Держись! Отпусти её!

Бесполезно, статуя, за которую держался Ник другой рукой, скользнула и полетела вниз. Ник упал туда и затянул меня следом за собой.

Здесь неглубоко, я успел сгруппироваться и ничего не сломать. Сначала упал Ник, потом я. Ник выругался и застонал. Статуя придавила ему руку. Я тут же призвал Эмблему огня, чтобы осветить место, куда мы упали.

Люк сверху начал закрываться.

— Простите, мальчики… — раздался сверху голос Келси. — У меня не было другого выбора.

Глава 7 — Ловушка демона

Люк закрылся. Свет из Эмблемы осветил всё. Ник посмотрел на статую, лежащую на его ладони, и застонал ещё громче.

Я оценил обстановку, прежде чем помогать. Мы в пустом коридоре. Никакой прямой угрозы нет, но метка на груди слегка покалывала. Я приподнял статую, и Ник вытянул из-под неё руку.

— Чёрт, ты не представляешь сколько у меня языке бранных слов! — воскликнул Ник, кривясь от боли. — Но я буду молчать, чтобы не мешать охоте…

— Ты как?

— Рука сильно болит. Кажется, пару пальцев отшиб, — Ник здоровой рукой поправил дробовик за спиной.

— Главное, что ты на ногах. Следи в оба. Мы в логове демона.

Я дотронулся рукой до пола. Метку зажгло сильнее. Демон часто здесь проходит, но сразу он на нас не кинулся. В чем его план? И какими силами он обладает?

— Смотри Найт, тут очень много паутины, — Ник показал на углы. — Причём она толстая… Может, здесь обитает демон-паук?

— Возможно, — кивнул я. — И раз это паук, он любит ловушки.

В глубине катакомб послышались шорохи. Я обернулся. Впереди, метрах в десять, была развилка. Эмблема освещало это место совсем слабо.

— Вы совершенно правы, людиш-шки, — произнес шепелявый голос вдали коридора. — Вы в моей ловуш-шке.

Из-за угла к нам кинули гранату, которая источала слезоточивый газ. Было серьёзной ошибкой идти сюда налегке, без брони и главное без шлема.

Граната стукнулась несколько раз о камень и упала аккурат к моим ногам. Я её пнул, но она уже задымила все вокруг. Была мысль использовать поглощение, которое возможно бы мне помогло, но газа было уже слишком много.

В глазах острая резь и сильное слезотечение. Кожа неприятно зудела. Я понимал, что если не действовать сразу, то легко сдохну в этих катакомбах. Потянув Ника рукой назад, я выплеснул поток пламени, в сторону откуда прилетела граната.

Лицо обдало жаром. Места тут много, но нет ничего горючего, так что сам себя я не спалю. Моим планом было просто отогнать демона и выиграть себе время, чтобы оправиться от слезоточивого газа. Но там, впереди, что-то заревело гортанным рёвом, полным боли.

Спустя секунд пять крики смолкли, а еще через полминуты налилась силой Эмблема Ночи.

Я убил тварь. Но радости от этого мало. Глаза резало, а нос и легкие горели. Я перестал заливать всё пламенем и использовал поглощение, чтобы собрать весь слезоточивый газ. Из этого коридора он будет выветриваться долго. Откуда демон вообще достал слезоточивую гранату?

Ник кашлял рядом со мной. В один момент он схватился за меня рукой, а потом отпрянул, видно подумав, что я демон.

— Всё хорошо, Ник. Демон мёртв. Подожди немного, скоро я избавлюсь от газа.

Мой план сработал. Поглощением я мог всасывать и не магическую материю, но в этом случае не происходило трёхкратного усиления. Правда, это сейчас совершенно не требовалось. Поливать кого-то слезоточивым газом я не собирался.

Когда газ исчез, сразу стало намного легче, но всё же зрение и само восстановление от газа происходило медленно. Продрав наконец глаза, я смог увидеть демона, которого поверг.

— Действительно паук, — сказал я Нику. — Только поджаренный.

— Теперь бы ещё выбраться отсюда… — угрюмо ответил парень, держась рукой за стену. — Я понимал, что демонов убивать нелегко, но слезоточивой гранаты я никак не ожидал. Похоже, эта сука Келси его снабдила. Сколько же она тут угробила людей⁈ Все те статуи… Кажется, раньше это были люди… Коллекционер, которого ты убил, тоже делал статуи.

— Нет, тут дело в другом. У меня тоже была мысль, что статуи — это обращённые в камень люди. Уж слишком странные позы. Будто люди от чего-то спасались. Но этот демон слишком слаб, чтобы превратить людей в камень. Так что это обычные статуи, просто очень реалистичные. Странно это всё.

Я несколько раз слегка пнул чёрную тварь. Не такая она уж и большая.

— Он крайне быстро сдох. Скорее всего, этот паук питался энергией людей и всех жертв отпускал, стирая память. У хозяйки поместья не получилось бы скрыть такое количество убитых людей.

— Спорить не буду… Мне просто хочется отсюда свалить… — Ник прокашлялся и потом подошёл к демону. У него было секундное сомнение, но он всё же взял жареную тварь за лапу, — Чёрт, оторвалась!…

— Оставь, — сказал я. — Надо найти выход.

— Но за демона мы можем получить награду Бюро. В бою я ничего не сделал, так что решил хоть потащить трофей.

— Ник, прежде чем брать трофеи, надо завершить битву. Демоны чаще всего одиночки, но вполне возможно, в этом поместье найдется ещё одна тварь.

— Намекаешь на Келси? — Ник хмыкнул. — Согласен, она странная. Такая высокая и ещё эти глаза разных цветов… Не удивлюсь, если она демон. У неё ещё и амулет между сисек висел странный! Эта сука своим пикантным платьем нам всю бдительность сбила!

— Нет, Келси вряд ли демон, — я покачал головой. — Демон бы не стал извиняться, сбросив нас в ловушку.

— Может, она не демон, но точно сука!

— Пошли уже искать выход. Хотя… — я посмотрел на люк сверху. — Можем попробовать открыть этот люк с помощью магии металла.

— А то! Хорошая мысль! Предлагаешь по тем железным шуткам ударить? Или просто попробуем вытолкнуть люк вверх? Найт, а вообще давай этим я займусь! Чтобы ты магию не тратил!

— Хорошо, действуй. Только смотри, чтобы люк тебе на голову не упал.

Ник не стал как-то воздействовать на железный механизм и решил просто пойти вариантом грубой силой. Он создал два металлических стержня, упёр их в пол, и вырастил металл в край каменного люка.

Дело по началу шло тяжко, но камень всё же треснул и раскололся на множество частей. Нику пришлось отскакивать, чтобы его не стукнуло обломками. Это выглядело немного опасно, но всё обошлось.

— Знаешь, что, Найт? — зло выдохнув, произнес Ник. — В жопу эти скидки и маркетинг! Может, не напиши я про скидку, мы бы здесь не оказалась! В общем моя ошибка. Начитался статей «умных»!..

— Любая охота это опыт. Я вот понял, что без шлема я больше на охоту ходить не хочу. И уж тем более без шлема не стоит идти в такие тесные места. Слезоточивая граната в закрытом помещении страшная вещь.

— И не говори… До сих пор ком в груди и глаза болят. У тебя вон они красные-красные. Да и у меня наверно тоже…. Ладно, я лестницу создаю! От люка остались железные штыри, но вроде пролезем.

— Да, пролезем. Места полно.

Ник создал лестницу из железных прутьев, преобразовывая те два штыря, что уже были. Первым наверх полез я. Келси свалила из катакомб и, похоже, вернулась в особняк. Лампы в подвале были выключены, но меня выручил огонь, который я создал в руке.

Эмблема тоже светила. Из-за этого статуи в подвале отбрасывали двойные тени. Здесь никого живого.

— Найт, давай я буду светить, — кряхтя сказал Ник, вылезая из катакомб. Я подал ему руку. Он чуть ли не зацепился дробовиком за торчащий штырь, оставшийся от люка. — У меня теперь тоже огонь получается создавать.

— Это не требуется, — ответил я, убрав огонь. Остался только свет Эмблемы. — Мы сейчас уже выйдем в особняк.

Дверь в подвал распахнулась. Оттуда выбежала взбудораженная Келси. Она некоторое время ошарашенно на нас смотрела, а потом воскликнула:

— Вы убили демона⁈ Убили этого мерзкого паука⁈

— Убили, — сухо произнес я, не двигаясь с места.

— Простите меня, мальчики… — Келси виновато опустила голову. — У меня просто не было другого выбора… Демона держит в заложниках мою дочь, — Келси резко вскинула голову. — Она жива⁈ Вы нашли Пайну⁈

— Мы её не искали.

Келси врубила свет в подвале и стала торопливо спускаться по ступенькам. Когда женщина сравнялась со мной, я схватил её за руку. Она испугалась и оцепенела, но моя метка совершенно никак не среагировала. Нет, Келси не демон.

— Я вам заплачу! Наскребу даже три тысячи мивенов! Только дайте увидеть дочь! Мне надо убедиться, что она жива… Она там, в катакомбах…

— Здесь ещё есть какие-то другие демоны? — спросил я, не отпуская руку женщины.

— Нет! Больше тут никаких демонов! Этот паук много лет держит мою дочь в заложниках! Он и мужа моего сгубил! Когда мы не могли привести людей, то муж давал демону высосать свою энергию. Из-за этого Ион умер в столь раннем возрасте.

Типичная история. Демон держит в заложниках какого-то человека или же манипулирует каким-то другим образом. Я сталкивался с этим много раз. И, без сомнений, такое я встречу и в будущем.

— Я хотел бы посмотреть на вашу дочь. Убедиться, что с ней всё в порядке.

— Да, конечно. Пройдемте за мной.

Я отпустил руку Келси. Если бы не платье, она бы наверное даже побежала, но её ноги быстрые, так что простым шагом мы за неё с трудом поспевали. Келси направилась вглубь подвала, минуя люк. Видно был ещё один вход в катакомбы.

— Чёрт, мне её теперь жаль… — шепнул Ник. — Хотя еще пятнадцать минут назад я всей душой ненавидел Келси.

— Она была куклой в руках демонах, — сказал я, ускоряясь, чтобы не отставать. — Некоторая вина на ней есть, но главный виновник здесь демон.

— Это точно…

Коридор повернул и мы уткнулись в тупик. Но здесь был скрытый рычаг, который открывал боковой люк. За ним каменная лестница.

— Дальше света нет, — Келси зажгла Эмблему. Она у неё синяя с одной мощной зелёной прожилкой. По размеру её Эмблема как моя.

Я тоже воплотил свою Эмблему для лучшего освещения. Сюрпризов я сильно не ожидал, но всё же был напряжён. Эти холодные катакомбы вызывали чувство опасности.

По катакомбам мы шли долго. У меня даже проскочила мысль, что Келси ведёт нас в ловушку к какому-то другому демону, но опасения не подтвердились. Мы пришли к деревянной двери, где и была Пайна.

Дверь была открыта. Внутри маленькая комната, где была кровать и небольшой комод. Пайна сидела на кровати даже не повернувшись к нам.

Девушка выглядела болезненно. Очень бледная и худая. Одета в тёплые штаныи кофту с воротом, но она, по-ощущениям, всё равно мёрзла в этих катакомбах.

— Пайна, доченька… Я так рада… — у Келси текли слёзы. — Наши страдания кончены. Этот мерзкий демон мёртв.

На лице дочери не было никакой радости. Пайна вообще не выразили каких-либо эмоций. Ей будто всё было безразлично.

— Позвольте я кое-что проверю, — я подошёл к Келси и Пайне, взяв последнюю за руку, у самого запястья.

Девчонка тоже не демон. Метка никак не отозвалась. Теперь я спокоен.

— Что-то не так с моей дочерью?… — спросила Келси.

— Нет, всё в порядке, — я отпустил руку Пайны.

— Пайна, это охотник Найт Кинело. Он убил демона.

Я думал девчонка и дальше будет молчать, но она уставилась на меня уставшими серыми глазами.

— Большое спасибо, господин Кинело.

Я кивнул. Пайна говорила тихо, хрупко. Её слабый голос трогал до глубины души.

Деньги и увеличение Эмблемы Ночи это не главная награда за охоту. Убивая демонов, я помогаю людям, а иногда и вовсе спасаю их от смерти. Если задуматься, я хочу смерти демонам, чтобы в мире стало меньше ужаса, как в этих катакомбах.

Я вышел из комнаты в коридор. Ник проследовал за мной.

— Слушай, Найт, я думаю, тебе не обязательно здесь торчать. Можешь ехать по своим делам, а я тут возьму деньги и вытащу демона из катакомб.

— Как же ты его вытащишь? — я остановился, встав у самой двери из подвала. — У тебя одна рука больная.

— Что-нибудь придумаю. Ты босс, тебе с этим возиться не надо.

Проблем в особняке Палмарес больше быть не должно, так что я оставил Ника одного и вызвал такси. День уже близился к вечеру, а когда я приехал домой, так и вовсе полностью стемнело.

Я решил, что на сегодня больше не буду брать каких-то дел. Приму ванну, чтобы прекратился зуд на коже, поем и лягу спать пораньше. Хороший отдых мне не помешает. Я ещё полностью не восстановился после Университета и того забега в Росвей. Благо были кое-какие магические мази, которые купил для меня Ник.

Поднимаясь на лифте, я был полностью погружён в свои мысли и мне очень повезло, что я смотрел на створки дверей. Прямо на выходе из лифта стоял мужчина в чёрном пальто, который направил на меня пистолет в бумажном пакете.

Выстрел.

Глава 8 — Покушение

В левое плечо будто ударили кувалдой. Меня развернуло, я чуть было не начал падать, но устоял. Дно бумажного пакета разорвалось, оттуда теперь торчал чёрный толстый глушитель.

Ещё раз выстрелить я ему не дал. Я сделал то, что мог быстрее всего — призвал Эмблему огня. Загорелся бумажный пакет, вспыхнул рукав пальто. Убийца, небритый мужчина в круглых чёрных очках, закричал и выронил оружие. Пистолет с громким стуком упал на пол.

Я поднял обе руки, чтобы призвать огонь Эмблемы посильнее, но левую руку пробило болью, от плеча до кончиков пальцев. Что-то горячее бежало по коже под одеждой. Убийца отступил назад, пытаясь затушить горящий рукав. Он горел всё сильнее и сильнее.

— Ну-ка стой! — я кинулся к нему.

Но он не один, его прикрывал другой. Лысый мужик, в чёрной кожаной куртке и тёмных очках забежал по лестнице и сразу нацелил пистолет в меня.

Я призвал и сразу швырнул в него стальной блестящий шип длиной со ступню. Магический металл пронзил второму убийце правую руку. Лысый тоже заорал и выронил пушку, и в этот момент в него врезался горящий.

Оба скатились по лестнице, с криками, стонами, а в самом низу раздался отчётливый громкий хруст. Я поднял пистолет лысого правой рукой, стараясь не обращать внимания на боль в левой. Покров Эмблемы Ночи легко бы защитил меня от пуль, но он не призывается мгновенно, иначе я бы в такую ситуацию не попал.

Лысый лежал на ступеньках, его голова повёрнута в сторону под невозможным углом. Из ворота куртки торчал какой-то жетон на цепочке, но рассматривать его времени не было. Тот, кто горел, успел снять пальто и очень быстро бежал вниз, постоянно спотыкаясь.

Я побежал следом, держа трофейный пистолет. Небритый опередил меня на целый пролёт. Иногда он оглядывался.

Топали мы громко. Где-то залаяла собака, но у жителей хватало ума не выходить в подъезд. Я сконцентрировался на погоне и сразу призвал обе Метки, только не показывал Чёрную.

Ещё один этаж, я почти догнал его. Можно даже выстрелить. Ещё пролёт. На площадке у окна курил какой-то невыспавшийся парень в майке. Убийца грубо оттолкнул его с пути, отчего тот выронил окурок.

Я не рискнул стрелять или бросать магию, чтобы случайно не задеть постороннего. Парень выпученными глазами уставился на меня, я проскочил мимо.

Дверь подъезда распахнулась, убийца выскочил наружу и побежал к машине, стоящей на газоне. Я вылетел следом в ночную прохладу и выставил перед собой покров. Уличная лампа не горела, было темно, но кто-то всё равно выпустил в меня целую очередь.

Водитель машины, стрелявший в меня в открытое окно из автомата с магазином в рукоятке, на мгновение замер. Пули просто исчезли передо мной, будто их и не было. Если бы я смог поставить покров заранее, ещё в лифте. Но откуда же я знал про покушение?

Небритый убийца прямо на ходу запрыгнул в заднее открытое окно машины, теперь только ноги торчали наружу. Водитель убрал автомат и дал по газам. Назад полетели комки земли.

Но нет, не уйдёте. Я приложил правую руку к земле. Раздались громкие хлопки. Шипы Эмблемы металла, которые вылезли из потрескавшегося асфальта, уничтожили шины, разорвав твёрдую резину на куски.

Машину, которая уже разогналась, будто швырнуло в сторону, водитель пытался как-то выкрутить роль, но тщетно.

Раздался громкий удар. Они врезались в столб. Капот смяло аж до лобового стекла. Водитель с криком вылетел вперёд, а убийца на заднем сидении перелетел на место водителя. Машина начала гореть.

Оба убийцы мертвы, а огонь уже пожирал автомобиль.

С этих я уже ничего не узнаю. Но тот, что свернул себе шею в подъезде, никуда уйти не мог. Я побрёл внутрь. Свет в окнах включился, кто-то высунулся и смотрел на машину. Где-то вдали заревела сирена.

Надо бы вызвать такси и уехать в больницу, но сначала проверю то тело. Я забрался по лестнице. Любопытные жители выглядывали из-за дверей, но пока так и не выходили, опасаясь продолжения схватки. Собака на одном из этажей надрывалась ещё громче.

Лысый убийца со сломанной шеей так и лежал на старом месте. Я стащил с него медальон. Это просто стальной жетон с выбитым восьмизначным номером, а чуть ниже выдавлен силуэт всадника с луком. Больше ничего.

Я глянул по карманам, но там только мелочь, запасной магазин к пистолету и белая пластиковая карточка. Наверное, это магнитный пропуск, как подсказывала память Найта, но на ней тоже ничего не написано. Ни документов, ни телефона… а вот, на поясе висел пейджер.

Прощёлкал меню. Время, прогноз погоды, курс мивена, гороскоп и всего одно сообщение. Только мой адрес и номер квартиры. Похоже, придётся переезжать, и предупредить Элизу, чтобы никого сюда пока не заселяла. А то пулю вместо меня схватит кто-нибудь другой.

* * *

Я поехал в больницу. Не в обычную городскую, а в ту, которая находилась в центре. Дорогая и частная, где среди докторов были разорившиеся дворяне со способностями. Её и посоветовал таксист, который меня забрал.

Рана в плече сквозная, кость была задета, так что я ещё по дороге принял болеутоляющие. Но доктор, пожилой мужчина с большим горбатым носом, заделал её своей зелёной Эмблемой. Надо бы разжиться такой же.

— А это у вас родимое пятно? — он показал на Метку, пока мне делали тугую перевязку.

— Что-то в этом роде.

Недавно я убил демона паука. Проклятая Метка совсем маленькая, но всё равно вызывает вопросы. Представляю лицо доктора, если бы он видел запущенную Метку. Однако, я такого не допускал.

Нападавшие на меня люди, возможно, связаны с тем человеком, который недавно мне угрожал. Надо с этим разобраться. Всё-таки моим врагом оказался кто-то влиятельный, а не мелкая фирма.

Под утро пришёл местный инспектор. Усатый мужик с взлохмаченными волосами, который постоянно зевал. На тёмно-синем мундире был засохший красный след. Может быть от крови, но скорее просто от кетчупа.

— Инспектор Фиций, — представился он и зевнул. — Расследую дело о вчерашнем нападении.

Я вкратце пересказал ему о событиях ночи, но его это будто не особо интересовало. Формально, один погиб сам, когда упал, двое в машине, когда врезались, так что мне за них ничего не предъявляли. Тем более законы о самообороне в Мортерао были очень широкими.

— Найт Кинело, у вас есть какие-то враги?

— Я недавно открыл охотничью контору и накануне был звонок, чтобы меня запугать.

— Эти ваши разборки охотников, — инспектор зевнул. — Нет бы на демонов охотится. С тех пор, как валить этих тварей стало прибыльно, в дело втянулись местные рода, и такое началось. В общем, я занимаюсь этим делом.

— Есть зацепки?

— Зацепки? — он снова зевнул, очень долго. — Конечно же, есть.

Мне кажется, что их нет. Инспектор ушёл. Разборки охотников, но раз почти за каждой более-менее успешной конторой стоит какой-то влиятельный род, то местные силы правопорядка почти не вмешиваются. Только если гибнет кто-то из посторонних, служба безопасности Анклава начинает этим заниматься.

Жетон, который я снял с одного из убийц, остался у меня. А ещё я заполучил себе пистолет. Думаю, буду носить его вместе с ножом и винтовкой, которую я оставил в конторе.

Уже было почти семь утра, когда я пришёл туда. На полу лежала куча чёрных сумок, некоторые расстёгнуты, там торчали детали разобранного оружия и элементы брони. Ник и Змей сидели за компами.

— Да куда ты? — возмущался Змей, щёлкая мышкой. — Да как ты опять? Долбанная игра! — он стукнул кулаком по столу. Изображение на мониторе моргнуло.

Ник посмеивался. Колонки хрипели от звуков выстрелов.

— Откуда гранаты? — я показал на ящик, стоящий у стены. — Тоже их купили?

— Да я их на себе пёр, — сказал Ник, выключая игру. — Там нашёл, в подвале поместья, на входе в катакомбах. Этот паук себе целый ящик натаскал откуда-то, тут и дымовые, и вспышки, и боевые. Где их только нашёл?

— Катакомбы под городом большие, — Змей достал сигарету и засунул за ухо. — Они старинные, ещё с тех времён, когда была единая империя. Некоторые туннели могут идти аж от центра до окраин. Может, ваш паучок нашёл военный склад и таскал оттуда?

— И в этих катакомбах полно демонов? — спросил я.

— Очень мало, — Змей покачал головой. — На поверхности их живёт больше. В катакомбах живут только те, кто умеет прятаться.

— От кого.

— А там, говорят, живёт сам Круст, Великий Демон-Паук. Ему в старые времена поклонялись, как богу войны, — он усмехнулся и, забыв о сигарете за ухом, достал новую из пачки. — Я думаю, это байки, которыми старые охотники пугают молодых. Но в катакомбах и правда мало демонов. Если они там появляются, то ненадолго, и быстро уходят. Ведь Великим плевать, кого убивать, человека или демона. Так что это байка может быть вполне реальной.

— Старик тоже там?

— Думаю, он живёт в отдельной ветке, которая не связала с остальными, которая выходит далеко за город, в одном старинном месте. Эти туннели запутанные и идут далеко, актуальной карты нет ни у кого, многие проходы вообще обвалились.

Нельзя забывать и об этом вредном демона. Старик должен скоро восстановиться после того боя. И желательно бы покончить с ним до того, как у него снова будет три жизни

— Кстати, — Ник открыл на экране компьютера фото. — Что касается статуй, которые делал бывший муж той вдовушки. У него они все такие. Некоторые нормальные, а некоторые будто чего-то боятся.

На снимке несколько каменных памятников закрывались от неведомой угрозы руками. Детализация такая, будто это люди, превращённые в камень. Но это просто камень, искусно сделанная работа. Но чем-то же скульптор вдохновлялся, когда делал такое. Я не стал расспрашивать вдову об этом, не считал чем-то важным. Хотя что-то меня в этой истории тревожило.

— Ладно, это потом, я хотел обсудить другое, — сказал я и уселся на диван.

Я одет, так что пока никто не заметил, что я ранен, а руку в перевязи я не стал носить. Да и боль проходила, спасибо Эмблеме доктора. Думаю, уже за неделю-две плечо заживёт.

— Змей, у меня к тебе два вопроса, про людей и демонов.

— С кого начнём? — он отпил кофе из кружки. — Или, может быть, пару раундов в…

— Первый вопрос, — я поднял правую руку, прерывая его. — Ты предлагал идти на Старика. Но с чем? Ты не хуже меня знал, что у него три жизни. Какое оружие ты хотел на него использовать? Только нашу магию? Этого может не хватить.

— Совсем вылетело из головы, — Змей потёр лоб. — Просто нам пока было не до него. Обычные пули и магия хороши, но подходящие стволы можно достать у Прайда.

— И они так запросто поделятся своим оружием?

— Конечно, нет, но, — он усмехнулся. — Всегда можно найти подход к этому.

— Какой? У них огромные заработки, так просто их не подкупишь.

— А кто сказал о подкупе? Но сначала мне нужно кое-чего разузнать, если ты так хочешь поскорее с ним покончить.

— Как получится, но откладывать надолго нельзя. И второй вопрос, — я достал жетон и кинул Змею.

Тот поймал его и рассмотрел.

— Южные Всадники, — сказал он. — Контора самых отпетых мудозвонов и жопошников. Они из Анклава Росвей, но иногда их нанимают в наш местный Анклав. Казалось бы, этих чужаков должны приструнить, но кто-то из влиятельных местных кланов прикрывает эту контору. Кто именно — не знаю.

— Чем они занимаются? — спросил я.

— Помимо охранных контрактов? Говорят, — Змей нахмурился. — Что они охотятся не только на демонов. Иногда занимаются более грязной работой. Кого-то похитить, избить, подставить… убить.

Хм… тогда, возможно, эта контора охотников только нанята, чтобы разобраться со мной. А враг может быть другим. Надо выяснить.

— Они напали на меня ночью возле квартиры, — сказал я. — Я отбился. Так что вам нужно быть поосторожнее, вы тоже можете стать целью. Думаю, вам даже стоит переехать сюда на время. Это место защищать проще, чем свои квартиры, и ночью здесь нет посторонних.

Ник открыл рот, глядя на меня тревожными глазами, Змей тоже удивился, но ничего сказать дальше я им не дал.

— Змей, какие у них контракты сейчас, ты знаешь?

— Ну ты спросил, — он почесал затылок. — Что-то было… А, точно, вспомнил! — он с торжествующим видом поднял указательный палец. — Они пару месяцев назад взяли охранный контракт у главы рода Тельгар. Старый род, но уже не такой влиятельный, как раньше. Говорят, что Доминик Тельгар, глава семьи, очень недоволен ими и хочет разорвать договор… слушай, Найт.

— Говори.

— А вдруг они боятся, что ты перехватишь их контракт, и сразу устраняют возможных конкурентов?

— Не исключено, — я поднялся.

Как же на всё не хватало времени. Разобраться с этим родом, найти Старика, а ещё набрать людей, ведь сегодня планируется отбор. Пора начинать с этим разбираться.

— Значит, так, — сказал я. — Ник, ты пока оформляй тех, кто придёт на отбор. Как вернусь, я буду заниматься ими. Змей, ты выясни про оружие Прайда более детально, чтобы мы смогли придумать, как его заполучить.

— Смогу только вечером, — ответил он. — Там как раз один человечек с работы придёт.

— Отлично, тогда найми охрану в контору, да посерьёзнее, чтобы уже сегодня были здесь. Деньги не жалей, всё есть.

— Ну ладно.

— А ты куда, Найт? — спросил Ник.

— А я поеду к главе рода Тельгар, — я потёр повязку под одеждой и подошёл к двери. — И предложу ему заключить контракт с нами. А заодно и выясню про тех уродов, которые решили объявить мне войну.

Глава 9 — Убийственная доза

Когда Ник позвонил секретарю рода Тельгар, их глава сразу согласился на встречу. Фернанд Тельгар пригласил меня прямо на свой завод, ведь именно там он бывает днём.

Встречать на КПП меня пришла эффектная блондинка в белой блузке и серой юбке. Двое охранников смотрели на неё пожирающим взглядом, чуть ли не пуская слюни.

— Вы охотник Найт Кинело? — звонким голосом спросила девушка и улыбнулась.

— Да, — ответил я. — Из конторы «Пустыня».

— Отлично! Я секретарь господина Тельгара, — девушка обернулась на охранников. — Пропускайте.

Территория завода была огромной. После КПП тут был чуть ли не целый лес деревьев. А на асфальтовой дорожке меня ещё и ждал интересный гость, который заставил остановиться — мне преградила дорогу белка.

— Красивая, не правда ли? — блондинка рассмеялась. — У нас много белок. Их главное хлебом не кормить, как многие любят.

Белка побежала к дереву, на котором подвешена деревянная кормушка. Я пошёл дальше, переступив через яму в асфальте.

Завод большой, но он в упадке. Дороги разбитые, здания обшарпанные. Только фасад КПП, был свежим, а всё что после забора будто не обновляли с самого основания завода.

— Господин Кинело, я читала про вас в газетах. Вы наделали много шума в короткий срок. А сейчас ещё и открыли собственную контору! Это впечатляюще!

— Спасибо, — сдержанно сказал я, смотря на здание с выбитыми окнами. Кажется, оно не использовалось очень давно, хоть и было совсем недалеко от КПП.

— Это здание под снос, — сказала блондинка, заметив мой интерес. — Завод огромный, а для всего нужно очень много времени. Мы тут даже на велосипедах ездим. До главного корпуса недалеко поэтому можно дойти и пешком. Да и я сегодня в юбке — мне сегодня не до велосипеда.

Девушка рассмеялась. Главный корпус, двухэтажное белое здание, действительно было недалеко от нас. Пару минут ходьбы от КПП. И как раз у главного здания, я увидел двух наёмников из Южных Всадников. Они вели дежурство и были повернуты ко мне спиной, из-за чего я смог увидеть знак всадника на их куртках.

Какова численность этих ребят в Мортерао? И насколько плотно с ними работает Тельгар? Может, узнав об их методах, он разорвет с ними охранный контракт?

В холле главного здания полная пустота. В коридорах тоже никого — либо все работники сидят по кабинетам, либо Тельгар и вовсе восседает здесь один.

Когда я вошел в кабинет Тельгара, то сразу почувствовал запах алкоголя. А сам Фернанд поприветствовал меня фразой:

— Кофе или коньяк?

— Кофе, — ответил я.

— Я надеюсь с коньяком? — Фернанд усмехнулся и показал рукой на кресло, — Присаживайтесь. Как мне к вам лучше обращаться? На «ты» или на «вы»?

Блондинка вышла из кабинета. Здесь пахло книгами и старостью. Даже кабинет главы завода, похоже, был без ремонта с самого основания. Вся мебель старая и простая. Будто куплена самая дешёвая, с мыслью после заменить, но этой замены так и не произошло. А может Фернанд просто не любил излишеств.

— Можем говорить на «ты».

— Вот и отлично, — с характерным чмоканьем откупорилось горлышко бутылки коньяка. Тельгар налил себе, поднял вверх стопку и произнес. — За наше знакомство!

По внешнему виду Фернанд не выглядел закоренелым алкоголиком. Фигура довольно крепкая, лицо подтянутое, чисто выбрит. Может, у него что-то случилось прямо сейчас?

После выпитой стопки Тельгар грустно вздохнул, сложил ладони замком и посмотрел на меня.

— Найт, я забыл, зачем ты приехал ко мне?

— Хочу обсудить сотрудничество. И сказать пару слов о конторе Южных Всадников.

Фернанд скривился.

— Я тоже хочу сказать пару слов о Южных Всадниках! Долбанные ушлёпки! Просрали мне целых два вагона товара!!

Тельгар стукнул кулаком по столу. Стопка и бутылка издали характерный стеклянный стук.

Судя по злости Фернанда, события с поездом случились совсем недавно. Кажется, я даже слышал об этом новость по радио в такси, но не придал значения.

— Они поставили мне в охрану не нормальных охотников, а каких-то желторотых пацанов! Я сказал об этом Кобби, а он «не волнуйтесь, господин Тельгар, они профи». Ага, профи!! Вообще ничего не смогли сделать! Эх, зря я своё предчувствие не послушал… Как увидел этот сброд из охотников, так и понял, что мой товар не доедет…

Мужчина снова взялся за бутылку коньяка. На этой встрече я хотел нарыть информацию про Всадников и лишить их контракта, но я скорее всего даже смогу сразу выйти на их главу. Главное, чтобы Фернанд не выпил слишком много, и мы смогли нормально поговорить.

— Южные Всадники напали на меня вчера, — сказал я и положил на стол Фернанда жетон с восьмизначным номером и выдавленным в металле всадником. — Они отправили трех головорезов убить меня, когда я отказался закрывать свою контору.

На лице Фернанда пропала злость и появилась полная серьёзность. Он будто даже протрезвел.

— Найт, ты хочешь мести им?

— Я хочу устранить своего врага. И также могу сказать, что если вы поможете мне информацией про Всадников, то я предоставлю своих людей на защитный контракт.

— У-у-ух… — Фернанд протяжно выдохнул и провел рукой по волосам, убранным назад. — Я от Всадников не в восторге, но лезть в разборки с ними не хочу. Большая часть их людей сброд, который они набрали для количества, однако у них есть десять реальных профи. Матерых волков, которые и демонов убивали, и людей. К тебе, Найт, послали именно таких. Что, кстати, с этими тремя?

— Мертвы. И если у Всадников в Анклаве осталось только семь профи, то расправиться мне с ними будет ещё легче.

— Найт, я вижу ты настроен серьёзно… Мне надо подумать. Честно сказать, я не в восторге от Всадников, однако за ними стоят влиятельные люди. Не хочется подставить себя под удар.

— И кто же за ними стоит?

— Предполагаю, что клан Гатэн. Они прибрали к своим рукам Анклав Росвей. Хотя даже, если не Гатэн во главе Всадников, у них всё равно какой-то мощный покровитель. Они очень наглые.

Фернанд налил себе ещё коньяка. Выпив, он громко опустил стопку на стол и произнёс.

— Ладно, Найт, я помогу тебе разобраться со Всадниками. Я в курсе, что именно ты убил Мантию, поэтому готов довериться. Но всё должно выглядеть так, чтобы на них напал демон. Если погибнет верхушка Всадников в Мортерао, то они свалят из Анклава.

К нам зашла блондинка. Она поставила передо мной кофе и сразу ушла из кабинета.

— Тебе коньяка в кофе подлить? — Тельгар наклонил над моей чашкой бутылку коньяка. Он решил по новой пытаться меня напоить… — С коньяком кофе станет намного лучше.

— Фернанд, я не могу сейчас пить. Вчера на меня устроили покушения, а сегодня ещё много дел, которые я хочу делать трезвым.

— Понял-понял… — мужчина вздохнул и налил себе очередную стопку. Но пить сразу, как раньше, он не стал. — Найт, ты точно сможешь сделать всё так, чтобы устранение Всадников не доставило для меня проблем? И сколько у тебя людей? Мне надо делать ещё одну поставку, и я хочу, чтобы был минимум десяток охотников. Я не тяну большое количество, но это тот минимум без которого рейс я отправлять не стану.

— Десять у меня найдётся. В первый рейс я отправлю Змея для надежности.

— Змея⁈ Того самого Змея⁈

— Да. Теперь он работает на меня.

Тельгар взял ручку и небольшой листочек бумаги. Закончив писать, он протянул мне бумажку с двумя адресами.

— Верхний адрес это коттедж, где живёт Кобби, а нижний это база Всадников в Мортерао, — Фернанд взял в руку стопку, но не пил. — Найт, пожалуйста, сделай всё чисто. А лучше дождись моего звонка. Я попытаюсь отправить всё верхушку Всадников в пустошь и там будет легко свалить всё на демона. Как подобное сделать в городе, я не знаю.

Фернанд выпил стопку и сразу же после рухнул лбом об стол. Кофе, которое я так и не пил, выплеснулось на блюдце.

Я подошёл к Фернанду и на всякий случай прощупал пульс. Жив, просто выпил лишнего. Скосило его очень резко. Он хоть и был пьяным, но держался хорошо до последней стопки.

Блондинка красила губы, когда я вышел из кабинета. Она мне улыбнулась.

— Господин Кинело, вас сопроводить до КПП? Или вы помните дорогу?

— Помню. Лучше посмотри за Фернандом. Он перепил.

— Господин Тельгар, снова вырубился⁈ С ним всегда так происходит, после шестой стопки… Для него это убийственная доза… Ой! — блондинка неловко заулыбалась. — Наверное, мне не стоило вам всё это говорить. Вы не подумайте, что господин Тельгар постоянно пьёт! Его подкосила пропажа поезда…

Девушка грустно уткнулась взглядом в пол. Секретарша у Тельгара очень красивая. На кабинете экономит, но на ней похоже нет. Такая красотка точно работает здесь за хорошие деньги.

Я вышел в пустой коридор, снова почувствовав полную пустоту этого места. Раз Тельгар что-то производит, то всё не так плохо, но завод всё равно в сильном упадке. Мы не обсудили с Фернандом условия контракта, однако я готов пока работать за не самые большие деньги.

Главное для меня это уничтожить Всадников и получить конторе хорошую репутацию. Для последнего нужны тренированные люди, поэтому самое время ехать на полевую проверку новобранцев.

Санри ждёт у меня КПП, но даже так я немного опаздывал. Змей начнёт без меня, хотя хотелось бы посмотреть на всё своими глазами. Проверка будет довольно жесткой. Своих охотников я буду сильно гонять, чтобы им было легче в реальном бою.

Глава 10 — Оружейник

— Ха! — выкрикнул Змей и поднял правую руку вверх. — Я тебя сделал!

— Да у меня мышка тупанула, — Ник вытащил шарик и начал его протирать. — Если не это, тебе бы пришёл конец.

— За работу, — сказал я, заходя в офис. — У нас сегодня проверка новых сотрудников. Ник, на тебе бумаги. Змей, поможешь мне с подготовкой. И давай-ка ко мне на пару слов.

Я вошёл в кабинет директора, уселся в новенькое кожаное кресло и крутанулся к окну. Там, чуть дальше, через дорогу, видно неоконченная стройка. Место, где строила дом именно та компания, здание которой мы арендовали для офиса.

Они вырыли демона, который сожрал инженера. Демона там нет, а вот место пустует. И оно сегодня пригодится.

— Выяснил про этих долбоящеров? — спросил Змей, усаживаясь на стуле напротив и доставая сигарету. Курить в офисе я ему запретил, но он постоянно ходил с сигареткой за ухом.

— Мы получили контракт у Тельгара, но нужны люди. Хотя я думал, что ты уже начнёшь подготовку.

— Ещё не все приехали. Жду остальных, чтобы был комплект в десять человек. Но некоторых переманили в другую контору, там набирают всех подряд для контрактов. И плевать, что если попадётся демон, то почти все новобранцы сдохнут.

— Да уж, конкуренция тут за всё, — я покрутил подставку для ручек, стоящую на столе. — И за работников тоже. А что касается этих Всадников… надо собрать доказательства, что они причастны к покушению на меня, и если да… выманить их.

— Куда?

— А на это ответишь мне ты.

Он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

— Ты хочешь заманить их к Старику?

— Это лучший выбор. Но говорю же, сначала надо понять, что это точно они. Вдруг их подставили, и кто-то другой взялся за меня? А если это они, то тянуть не будем. Но мы возвращаемся к ещё одному вопросу. Оружие.

— Сегодня вечером, — Змей потянулся, взял жёлтый листок и стопочки и накарябал адрес скрипучей ручкой. Буквы очень большие. — Мой знакомый. Он торгует оружием для банд и для стайеров.

— Для кого? — спросил я. — Впервые слышу.

— Хм… ну да, ты же в бизнесе недавно. Это люди, которых нанимают кланы для разборок друг с другом. Наёмники, надёжные, молчаливые, которые не выдадут нанимателя. Им нужно чистое оружие, которое нигде не засвечено.

— Интересно, — я откинулся на спинку кресла. — А меня могли пасти эти стайеры?

— Вполне возможно.

— Ладно, давай сначала людей, а вечером разберёмся с пушками и выясним про этих Всадников, — я потёр лоб. — Придётся как-то к ним проникнуть. Ладно, придумаем. Давай начнём с людьми. Сколько осталось?

— Девять. Самых лучших из пятнадцати у нас, похоже, переманили.

— Пошли, — я повернулся на кресле к выходу и поднялся.

* * *

На этой строительной площадке, которую я присмотрел, не было никого из посторонних. Днём уж точно, а ночью, судя по бутылкам, коробкам и грязным матрасам, тут живут бездомные. А раз здесь бездомные, то демоны точно не водятся.

— Всего будет четыре испытания, — объявил я, забравшись на бетонный куб, стоящий в стороне. — Теория демонологии, задание на ловкость, стрельба и ближний бой друг с другом. У меня нет задачи отсеять вас всех и выбрать лучших, поэтому я буду обучать всех, если вы выдержите вступительный экзамен.

— Не, я канеш слышал, что ты какой-то там крутой охотник, — сказал тощий парень с бегающим взглядом. — Но чё конкретно ты сделал? Может просто на понты всех берёшь, а на деле…

Я спрыгнул с куба и медленно пошёл в его сторону.

— Я прикончил много тварей, — произнёс я. — От мелких мусорщиков до метаморфов для начала, чтобы размяться. Потом принялся за Песочных, на моём счету их два — Коллекционер и Чёрная Мантия. Был ещё третий, но я не уверен, что это Песочный. А теперь я хочу взяться за Великого.

— Но у Великого же три жизни, — сказал кто-то из строя. — Как можно убить кого-то с тремя жизнями?

— Отнимая их. Одну за другой, пока они не кончатся. Не надо думать, что демон так легко с этим смирится. Но у них есть много черт, которые могут помочь вам разобраться с ним. Они горды, они слишком самоуверенны, они любят запугивать. Но…

Я поднял палец вверх.

— Они могут призывать других тварей. Они знают магию, древнюю, как сам мир, которую люди давно забыли. И они… — я посмотрел на часы. — Нет, сегодня лекцию я вам читать не буду. Какие ещё вопросы?

— А вы сказали, что будет бой между нами, — полный парень в очках посмотрел на меня. — А как он будет? Эмблема на Эмблему? Или те, у кого Эмблемы нет…

— Неважно, демон не будет проверять ваше происхождение, и есть ли у вас Эмблема. Он просто убьёт вас сразу, как насытится. Поэтому нужно быть готовым ко всему. А сейчас… начали! Вот полоса препятствий.

Я показал на недостроенную лестницу, второй этаж, где не хватало перекрытий на полу, потом кучу песка и лежащие на земле шины, которые кто-то здесь зачем-то оставил.

— Начнём. Сначала пройдёте эту полосу…

— Не-не-не, — тощий парень замахал руками. — Я на такое не подписывался. В других фирмах проще.

— В других фирмах к охотникам относятся, как к скоту, — сказал я. — Просто чтобы были люди для закрытия контрактов. Если кто-то умрёт или получит ранение, то никакой компенсации семье не будет. У меня же иначе.

Я оглядел всех остальных.

— Обучение будет жёстким, — продолжил я. — Но вы будете в самой крутой конторе охотников в этом Анклаве. У вас будет экипировка, оружие и контракты. Ведь в городе много демонов, если знать, где их искать.

— Это не для меня, — тощий замахал двумя руками. — Я хотел попасть на охранные контракты, а не на вот это вот всё. Лучше пойду к Всадникам, они делом заняты, а не вот этим вот всем.

— Если хочешь стать мясом для них, то пожалуйста, — я показал ему на выход. — Они не берегут персонал. А мне нужны серьёзные люди, не корм для демонов. Люди, которые в этой конторе будут работать, а не умирать.

— Не, — он задумался. — Ну если судить так…

— Выход там.

Я снова показал направление. Этот человек уже мне не нравился. Я не требовал от других охотников такого же, как от себя, однако этот человек явно работать со мной не будет.

Но раз он пойдёт к Всадникам… кого бы к ним заслать, чтобы всё выяснить про меня?

Не все согласились участвовать, осталось только семеро. Если считать меня, Змея и Ника, то десятерых для контракта мы набрали. Эти семеро может показывали и не лучшие результаты, зато явно у них есть потенциал, я в них его вижу. И мои испытания они хоть с трудом, но прошли.

* * *

— Ну и денёк сегодня, — Змей вытер лоб и подошёл к автомату с газировкой в углу. — Я думал, ты заставишь впахивать только новобранцев, а ты и за нас взялся.

Он опустил мелочь, и внизу автомата грохнулась банка. Змей забросил ещё монетки, взял вторую и пачку чипсов.

— Чтобы ты не растерял навыки, — сказал я. — Нику это тоже полезно, у него вообще нет подготовки.

— А? Ага, — Ник сидел на своём месте, положив голову на стол. — Я даже на физ-ре так не бегал. И не дрался ещё со школы. — Он повернулся ко мне и показал на след на скуле. — Будет синяк?

— Не будет, — сказал Змей, бросил Нику красную банку с газировкой и открыл свою. Банка пшикнула, чуть не полилась пена, но охотник успел её выпить.

— Оружие, — напомнил ему я. — Давай-ка отправимся за оружием. А потом подумаем, как узнать от Всадников всё, что мне нужно.

— Слушай, Найт, — Ник потёр лоб и начал шуршать чипсами. Сразу запахло ими, как только он вскрыл упаковку. — Помнишь того доходягу, который сегодня ныл? Он же отправился к Всадникам, будет ныть теперь им. А что если к ним пойду я? Просто сказать, что я от тебя устал и хочу другую работу.

— Они же могут понять, что ты принёс присягу. Поймут по Эмблеме.

— А я не буду говорить, что она у меня есть, — Ник вызвал её и тут же убрал, а потом начал хрустеть. — Просто я обычный парень, который хочет заработать лёгких денег.

— Подумаю и отвечу. Это опасное дело, и там я не смогу тебя прикрыть. Поехали, Кардэр, — бросил я Змею. — Пока ещё не наступила ночь.

Нашу контору охраняли люди, которых Змей нанял ещё вчера. Три мрачных небритых типа в военных камуфляжных майках, поверх которых натянута разгрузка. Один похож на бульдога, двое остальных выглядели, как братья-близнец: лысые, у каждого на лице шрам, у одного слева, у другого справа, у обоих на плече татуировка с каким-то оскалившимся демоном.

Но у них всех серьёзное боевое оружие, так что за безопасность конторы можно не переживать.

— Это на севере города, — сказал Змей, забираясь в такси. — Один мой старый кореш немного торгует, — он посмотрел на таксиста и добавил. — этим самым.

— Ты рассказывал.

— Там у него склад, он в нём живёт.

Уже вечер, но час пик уже прошёл, так что доехали мы быстро. Район казался необычным. Может быть, не особо богатый и украшенный, всё же здесь много складов. Зато дорога ровная, после ремонта, фонари горели, даже были тротуары, на которых не валялся мусор.

Прохожие приличные, одежда чистая, никто не похож на злостных алкоголиков, или плохо обратившихся демонов.

Приятный район.

— Знаешь, вчера я был на заводе, — сказал я. — Там было совсем другое впечатление, мрачное и неуютное. Всё какое-то старое, сломанное. Даже неприятно там находиться.

— Может быть, там живёт какой-нибудь демон, который поглощает всё хорошее? Так бывает. Убьёшь его, и всё сразу станет веселее.

Мы остановились у жёлтой пятиэтажки, с краю, где росли три дерева с побеленными внизу стволами. Змей сказал, что это надолго, так что такси мы отпустили. Я думал, придётся идти в квартиру, но Кардэр спустился в подвальчик и постучал в чёрную железную дверь.

— Кто? — раздался оттуда заунывный голос.

— Змей. Открывай давай уже, Луццо, дело есть.

Внутри со скрипом провернулся засов. Мы вошли в тёмный подвал, где пахло пивом. Раздался щелчок, обитатель подвала включил фонарик, только приставил его к подбородку. Так черты лица разглядеть сложно.

— Чего надо? — спросил он.

— А для чего к тебе люди приходят? — Змей хохотнул. — Не для того же, чтобы с тобой общаться, дружелюбный ты наш. Оружие нам нужно, Луццо. Стволы.

— Вот так бы сразу и начал.

Луццо ударил кулаком по стене. Сразу загорелся яркий свет. Лысый мужчина в полосатой майке сидел у стены, держа в одной руке фонарь, в другой тёмную бутылку. Стены двигались.

Скрытые панели проворачивались, открывая спрятанное там оружие. Чего здесь только нет. Мечи, винтовки, пулемёты, гранатомёты, крупнокалиберные снайперские винтовки и даже противотанковое ружьё. В углу лежала длинная ракета в человеческий рост.

— Ну, как вам?

— Нужно что-то помощнее, — сказал я.

— На кого тебе?

— Мне нужно оружие Прайда. Я хочу убить Великого.

Луццо уставился на меня, потом отвернулся и посмотрел на стену, которая не двигалась.

— У меня есть такое оружие. Но оно стоит дорого.

— Я заплачу.

— Не деньги. Я отдам тебе это бесплатно. Но взамен хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Говори, — сказал я. — Что тебе нужно?

Глава 11 — Подрывник

— Я хочу взорвать администрацию Мортерао, — Луццо усмехнулся и зажёг сигарету. — Сможешь это устроить?

Такого дела я не ожидал. Взрывать администрацию? Врагов у меня там нет, да и само дело предполагало много жертв среди людей. Доставать себе оружие таким путем я не собираюсь.

— И зачем тебе понадобилось взрывать администрацию?

— Всё понятно, — Луццо махнул рукой. — Сделки не будет. Оружие Прайда я смотрю тебе не сильно нужно.

Луццо снова посмотрел на дальний участок стены. Там похоже, были скрыты полки с самым лучшим товаром.

— Слышь, Луццо, — Кардэр нахмурился, — Мы охотники, а не стайеры. Дело ты предлагаешь очень гнилое.

— Змей, так и пушки Прайда больше нигде не купить. Даже скажу по секрету, что у меня последняя партия. Прайд закрыл лазейку, которой я пользовался, вот мне и хочется получить за последнюю партию их оружия что-то особенное, а не просто деньги.

— Что-то особенное? — возмутился Змей. — Луццо, нахрена тебе взрыв администрации?

— Есть причины, Змей. Есть причины. Я барыга оружием и мне всегда без разницы, как будут использованы мои пушки. Для меня главное деньги. И если я предлагаю оружие за бесплатно, то это не просто так, смекаешь, Змей?

— Просто назови цену в мивенах, Луццо.

— Десять миллионов. Устраивает?

— Ну куда ты ломишь цену! Я тебя ни раз выручал, а ты сейчас ломишь цену как для постороннего.

Луццо недовольно закатил глаза и протяжно вздохнул. Затем он отвернул голову и сделал сильную затяжку.

— Ладно, Змей, только тебе продам всё что у меня осталось от Прайда за сто кусков. Цену не скину, даже не проси.

— Вот это уже больше похоже на конструктивный диалог. Но сто кусков это тоже дохера. Товар покажешь?

— Сначала вы покажите деньги. Твоего компаньона я не знаю, но у тебя, Змей, деньги никогда не задерживались.

— Звучит обидно, но в этом ты прав, — Змей махнул головой на длинную черную сумку у меня за спиной. В такой хранят оружие, но сейчас там была наличка. — Деньги есть. А мой компаньон это Найт Кинело. Возможно тебе говорит что-то это имя.

— Кинело? — Луццо посмотрел на меня с некоторым удивлением. — Да, слышал про тебя. Шума ты наделал много. Из тебя вышел бы хороший подрывник.

— Луццо, мы отойдем не надолго. Надо кое о чём переговорить.

— Моя база не проходной двор. Не надо ходить из неё и выходить по два раза. Либо покупаешь, Змей, либо уходишь.

— Мы будем тут, — ответил Кардэр. — просто в сторону отойдем.

— Хорошо, — Луццо кивнул.

Мы со Змеем отошли ко входу в подвал. В эти переговоры я особо не влезал. Кардэр понимал ситуацию лучше. Правда, одно я мог сказать точно — этот Луццо мне не нравится. Но раз Змей считает, что с ним можно вести дела, то я доверюсь.

— Луццо цену набивает, — тихо сказал Кардэр. — Не знаю, что у него за оружие, но сто тысяч оно не стоит.

— Хочешь сказать оружие плохое?

— Нет, оружие отличное. Но эти байки про последнюю партию и подрыв администрации… Пойми, Найт, Луццо барыга и язык у него подвешен очень хорошо. Наплетет тебе что угодно лишь бы ту купил его пушки. Заметь ни на одном стволе в его арсенале нет цены. Знаешь почему?

— Потому что он ставит цену, которая взбредёт ему в голову.

— Да. Мы с Луццо в некоторой степени кореша, но это не значит, что он сделает мне какую-то скидку. Цену скинуть у нас не получится. Если Луццо сказал, что продаст только за сто, то значит это единственный возможный вариант. Он умеет твёрдо стоять на своём. Даже может обидеться и совершенно ничего не продавать, если начнёшь снижать цену.

— Значит купим за сто тысяч. Я не вижу в этом проблемы. Оружие Прайда нам нигде больше не достать, так что оно того стоит.

— Это бесспорно так, но я о другом, Найт. Если мы грохнем Старика, то, возможно, даже не сможем доказать, что это Великий Демон. Про него никто ничего толком не знает. Громких нападений Старик не делает, так что за него нет персональной награды. Мы за него получим только двадцать пять тысяч, как за обычного Песочного, а потратим сто на оружие.

— Кардэр, у меня есть кое-какие свои причины убивать демонов.

Я дотронулся рукой до груди. Там была новая пластина от профессора Андре. Эта не сгорела сразу как я её поставил, но я периодически проверял индикатор. УЛП не дает Старику следить за мной, как раньше. А ещё Прайд не сможет меня выследить, как человека с Проклятой Меткой.

— Найт, ты босс и как скажешь, так и будет. Но если ты строишь бизнес, то тратить сто тысяч на оружие, чтобы заработать двадцать пять не очень выгодно. Вот о чём я хочу тебе сказать. Может быть, нам повезет, и мы с него получим баблишка. А может и не повезти. Пятьдесят на пятьдесят.

— Оружие Прайда останется с нами после битвы со Стариком.

— Хох, это ещё не факт. Проблема пушек Прайда в том, что к ним нужны особые патроны, да и сам износ оружие гораздо выше. Вернее даже не износ, а сохранность чар. Если бы мы были в Прайде, то нам бы без проблем обновили чары на оружие, а так — грубо говоря, сотня патрон и пушка Прайда теряет все свои особые свойства.

— Кардэр, я хочу убить Старика. Мы покупаем это оружие.

Змей поднял ладони, будто капитулирует.

— Всё-всё, вопросов нет. Я из пушек Прайда с радостью постреляю, и Старика прикончу с большим удовольствием. Но я должен был рассказать о подводных камнях.

Я кивнул и мы пошли обратно к Луццо. Скинув сумку с плеча, я показал деньги. Барыга даже не моргнул, увидев пачки денег.

— Значит, покупаете?

— Сначала смотрим, Луццо, — сказал Змей.

Луццо повернулся на своего лысого товарища с бутылкой пива, который весь разговор не произнёс ни слова, да и вообще всем своим видом показывал, что ему неинтересно. Он встал, поставил бутылку на пол и потянулфальш-стену снизу вверх. Там была железная дверь с кодовым замком.

Лысый зашёл внутрь темной комнаты, и через полминуты к нам развернулся стеллаж с оружием Прайда. На них мы смотрели через железную решётку, которая была вмонтирована сверху двери. Сам лысый остался где-то позади стеллажа.

Две винтовки, четыре гранаты и две железные коробки. Внутри, похоже патроны. Не густо по сравнению с тем, что в остальном арсенале Луццо, но от этого оружие прям пёрла магическая энергия.

Хотя сами винтовки… Не сказать, что какие-то особенные на вид, разве что бросился в глаза навороченный прицел. Он не очень большой, но будто с какой-то электроникой. Сами винтовки чёрные, неброские, с длинным стволом. Тут точно крупный калибр, для большей пробивной силы.

— Это улучшенная стандартная винтовка Прайда, которую стали производить только два года назад, — Луццо встал возле решётки. — Винтовка хорошо себя зарекомендовала высокой точность, слабой отдачей и повышенной стойкостью чар.

— И на сколько же её хватит? — сразу спросил Змей.

— В коробках двести патронов, по сто на каждую. Вот настолько их и хватит. Рекомендую не пожалеть пары выстрелов и опробовать пушки, чтобы привыкнуть к прицелу и прочему. Вам понравятся эти девочки. Я это гарантирую.

— Луццо, как всегда, ты заливаешь так, что невозможно отказаться от покупки,!– Змей ухмыльнулся и покачал головой влево-вправо.

— Ну оружие Прайда у тебя было, Кардэр. Ты хорошо понимаешь, какое у них качество.

— Понимаю. Но, сука, сто патронов… Особо не разгуляешься. А экономить пули в бою чревато собственной смертью. За этот быстрый износ я и не люблю оружие Прайда.

— Износ быстрый, но и мощь убойная. Слабых демонов и большинство Песочных снесет без проблем. Хлопнуть четыре Песочных и считай окупить оружие. А это всего четыре пули из ста.

— Ага! — воскликнул Змей. — Ты в сказке, что ли живешь Луццо!

— Оружие с завода? — спросил я, смотря на небольшую царапину у цевья винтовки. — Или им пользовались?

— Новое. Я гарантирую, что из этой винтовки стреляли только для проверки. Ты эту царапину сильно не высматривай. Случайно вышло. Да и царапина на оружие ерунда. Главное как оно стреляет.

— А что за гранаты?

— Подавители демонических сил. Честно хрен знает как оно работает, но Прайд их активно использует. Продаю бонусом к винтовкам.

Больше вопросов у меня не было и я перешёл к оплате. У Луццо даже была машина для счёта денег, что, впрочем, не удивительно. Аппарат посчитал всё буквально за пару минут. Решётка железной двери опустилась вниз, и мы со Змеем всё сложили в нашу сумку.

Мои финансы серьезно опустели после такой покупки. Траты были ещё и на офис, и на всякую экипировку охотникам. Но заработаю ещё. Покупка оружия Прайда точно была сделана не зря.

— Как же хорошо на улице после этого вонючего подвала! — воскликнул Змей, вдохнув полной грудью. — Куда мы теперь?

— У Всадников есть две базы. Можно наведаться туда, но я жду звонок от Тельгара. Я уже говорил тебе, как он хочет со всем разобраться.

Зазвонил мой телефон. А вот как раз и Тельгар.

Глава 12 — Цитадель Короля Мёртвых

Я взял трубку.

— Слушаю.

— Найт, такое дело, — сразу начал Тельгар. — Я что-то вот подумал… Они же опасные ребята. А вдруг они потом…

— Предоставьте всё мне. От вас требуется только одно — выманить Всадников туда, куда я скажу. А дальше я разберусь сам.

— Но… просто я тогда был пьян, — голос у Тельгара взволнован. — А вот сейчас думаю… у нас же охранный контракт, а не ловля демонов. Как они…

— Скажите, что заплатите за Песочного двойную ставку. И что туда отправился лично я, Найт Кинело, чтобы поохотиться на большого демона, и мне понадобится помощь. Будто вы меня наняли для этого. Тем более, я действительно пойду на охоту.

Если Всадники считают меня конкурентом и хотят убить, а не кто-то их подставил, то они клюнут на это сразу. И тогда мои сомнения развеются.

Может быть, даже смогу захватить кого-нибудь и побеседовать поближе. Надо узнать, в честь чего я им не угодил. Только контракт или дело в чём-то другом?

— Хорошо, Найт, — Тельгар отозвался через несколько секунд. — Но куда?

— Одну минуту, — я прижал трубку ладонью. — Змей. Где может быть Старик?

— Только в одном месте, — сказал он. — Почти наверняка он там. Цитадель Короля Мёртвых.

— Пафосное название, — пробурчал я и передал Тельгару. — Цитадель Короля Мёртвых. Сегодня ночью.

— Понял, Найт. Передам им.

Мы вызвали такси, а телефон зазвонил уже через минуту.

— Найт! — вскричал Тельгар. — Слушай, сначала они чуть не послали меня, как услышали про эти руины. Но когда я упомянул тебя, они даже не стали торговаться, что очень странно. Похоже, ты был прав, и они действительно хотят тебя прибить.

— Понял. Разберусь.

Я отключился. На маленьком экране телефоне горело несколько сообщений. В одном Элиза спрашивала, куда я пропал, в другом, что абонент просит перезвонить, в третьем реклама от оператора. Перезвоню Элизе потом.

Подъехало такси. За рулём сидел небритый мужик в красной рубашке, тёмных очках и кепке. На шее висела золотая цепь толщиной в мизинец. Пару раз он меня подвозил, но мы с ним не говорили.

— Поедем туда прямо сейчас? — спросил Змей, усаживаясь в машину. — Нам же надо успеть раньше их. Но я знаю один путь, где можно срезать.

— Да, надо оказаться там раньше, чтобы они не успели подготовить засаду. Где, кстати, это место?

— За городом, — Змей откинулся на спинку сидения. — Доедем быстро.

— А почему оно так называется?

В памяти Найта было это название, но почему именно так, он не знал и не интересовался.

— Это крепость последнего короля, ещё тех самых давних времён. Он был правителем Священного Королевства Хирано, которое было тут ещё до империи и тем более до Анклавов, ещё когда не было всех этих пустошей между городами.

Я держал сумку с оружием Прайда на коленях. Хотелось уже побыстрее опробовать новые игрушки. Если они и вполовину так хороши, как и описывал Луццо, то у Старика не будет и шанса.

Правда древний демон так легко не сдастся.

Таксист ехал в нашу контору, где у нас стоял внедорожник, захваченный в Анклаве Росвей. Ник закрасил эмблемы службы безопасности той местности, а нашим инспекторам было неважно, откуда эта машина и то, что у меня нет на неё документов. Главное — есть лицензия охотника.

— Ну а потом выяснилось, — продолжал Змей урок истории. — Что старые боги — это Великие демоны. Власть королевства пошатнулась, влиятельные семьи подняли восстание. Но последний король всё равно собрал верных людей в своей цитадели, которая считалась неприступной.

— И что потом? — спросил я.

— А потом туда пришли войска влиятельных семей, — Змей хмыкнул. — И увидели полный замок трупов, а на троне сидел скелет, в которого превратился последний король. Даже корона осталась.

— Почему они умерли?

— Неизвестно, даже ран не было, да и никто не проверял. Все так пересрались от страха, что в эту цитадель до сих пор никто не лезет, а кости так и лежат, ещё в доспехах. И Король Мёртвых, как его прозвали, до сих пор сидит на троне, я его сам видел, когда мы с ребятами заглядывали туда.

— Но почему именно там?

— Мы с парнями проверяли и это место, и другие. Там есть его следы, он дрыхнет там, мы были уверены. А ещё… — Змей задумался. — Там самый большой его храм, а Старик — тщеславный, как и любой Великий. Он спит в подземельях там, где ему поклонялись.

Дорога впереди ремонтировалась, но потом на ремонт будто забили, и ровная полоса сменилась разбитой.

— Раньше туда был путь из города по катакомбам, хотя эту ветку уже засыпало. Ну и многие охотники там пропали. А люди считают Цитадель Короля Мёртвых проклятой, — последнюю фразу он сказал громче, потому что нас подбросило на яме.

— Она и правда проклята, — отозвался услышавший это таксист и покачал головой. — Зря вы туда едете.

— Работа такая, — Змей вздохнул. — Ты же вон таксуешь, и ничего.

— Таксую я для души. А вообще, у меня бизнес есть.

— Ага, рассказывай.

Таксист понял это буквально, и начал рассказывать про киоск с мороженым, который держала его жена. Мой телефон зазвонил, я сразу ответил.

— Найт, слушай, — раздался голос Ника. — Хоть ты и был не согласен, но я всё же рискнул.

— О чём ты, Ник?

— Я короче съездил в офис этих Всадников. Сказал, что хочу к ним. Ну и сделал вид, что тобой недоволен. Так они сразу начали расспрашивать, где ты живёшь сейчас, какие задания есть, могу ли я тебя выманить.

— А ты что им говорил?

Машину подбросило на кочке. Мы подъезжали к нашей фирме, где в гараже стоял внедорожник, ну и чтобы захватить обычное оружие и броню.

— Включил дурачка, — Ник хихикнул. — Но интерес к тебе нездоровый. Я даже должен был поговорить с их боссом, но он… короче, им кто-то позвонил, и они все куда-то резко собрались. Причём не обычные охотники, там вообще какие-то пацаны, а серьёзный дядьки, с большими пушками. Будь осторожен.

— Понял. Ты тоже не высовывайся. Если поймут, что ты со мной заодно, могут тебе отомстить.

— Хе, я знаю, где от них оторваться, — на фоне у Ника слышались выстрелы, но это явно компьютерный клуб.

Мы пересели в другую машину. Уже завтра мы должны получить наши собственные тачки, за которые уже заплатили. Деньги за Мантию стремительно уходили. Но несколько контрактов, и мы пойдём в плюс.

А если ещё убьём Старика, то получим больше. От него вполне может остаться тело, если я убью его магией. Хотя Змей опасался, что останки демона будут неотличимы от обычного Песочного, но в любом случае, что-нибудь да получим за него.

Змей сел на водительское сидение и дал по газам. Едва выехав к югу от города, он свернул на просёлочную дорогу, а потом прямо через лес по старой колее.

— Будем там уже минут через тридцать, — сказал Змей. — А те не местные, наверняка приедут только через часа полтора. Пока объедут по дороге, потом через мост.

— Останови здесь, — попросил я. — Опробуем винтовки Прайда.

— Да без проблем. Только помни при каждом выстреле, что ты почти стреляешь деньгами. Это хрень дорого обходится.

Винтовки, несмотря на царапину на одной, ещё новые, покрыты маслом. Разбиралась легко, тут помог Змей. Удалили лишнее масло и зарядили в магазин по пять патронов.

Я прижал приклад винтовки к плечу и прицелился в то старое дерево. Потом медленно и плавно потянул спусковой крючок.

Бах!

Меня сильно толкнуло в плечо. Недавняя рана благодаря магической Эмблеме доктора и мазям заживала отлично, но сейчас тупая боль вернулась. Горячая, тяжёлая гильза улетела в траву.

А дерево… Раздался треск, посыпались листья. Высокая осина затрещала сильнее и начала падать. Пуля пробила ствол дерева насквозь, оставив дыру размером с голову.

Дерево упало. Несколько веток сломалось, ствол дёрнулся и несколько раз подскочил от удара. Эхо от выстрела слышалось ещё долго. Оставшаяся часть дерева начала гореть.

— Неплохо, — сказал я, как потушил огонь, забросав его песком.

— Это выстрел обошёлся тебя в сто мивенов, не меньше, — Змей покачал головой. — Этих Всадников лучше мочить из обычной винтовки.

— Не спорю.

Обычное оружие мы тоже взяли. Двое против семерых, и ещё нельзя забывать про демона. Если он там, бой может пойти сложнее. Но и в то же время проще. Думаю, тщеславный Старик просто убьёт Всадников, чтобы они случайно не убили меня. Ведь ему нужна сила моей проклятой Метки.

Из леса мы проехали по узкому ущелью. Оно было настолько тесным, что камни едва не отламывали нам боковые зеркала. Потом проехали мимо болот, озера и уже после реки увидели вдали каменные стены.

А до города и правда недалеко. Но из-за того разлома в земле так просто до цитадели не добраться.

Крепость напомнила мне замки империи Нова из моего родного мира. Стены расположены не квадратом, а звездой, с выпирающими далеко вперёд бастионами. Сверху до сих пор видны старинные пушки, в основном ржавые или сгнившие.

— Большая крепость, — сказал я.

— Да, цитадель. Говорят, её никто не мог взять штурмом. Поэтому последний король и засел в ней. Но что-то не сраслось.

— И никто так до сих пор её не разграбил?

— Никто не пойдёт сюда добровольно, — сказал Змей, крутя руль. — Сам увидишь, почему все боятся это место.

Мы выехали на каменную брусчатку, через которую пробивалась трава и жёлтые одуванчики. Вдоль дороги сплошной стеной росла крапива и густые кустарники. В стенах цитадели торчали молодые деревья, чьи корни со временем разрушат мощную кладку.

Узкие ворота были открыты, мы проехали внутрь главного двора. Я положил руку на грудь. Пластина должна была закрывать меня от Старика, но его самого я не чуял. Или его здесь нет, или он прячется.

Но я уже доверился Змею, так что будет считать, что древний демон здесь.

— Чешется, — Змей потрогал шею. — Думаю, скоро Матильда проснётся.

— Ты так зовёшь этого питона?

Он откашлялся и смутился.

— Это в шутку, — пробормотал он.

В следующий двор проехать было невозможно, из-за мусора и дерева, которое выросло у ворот. Уже темнело, и видно было плохо. Но когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не мусор.

Это черепа и прочие кости. Но они лежали не просто кучей, положение тел скелетов сохранилось. Будто звери даже не пытались растащить их. На грудных клетках ещё оставались ржавые нагрудники, на черепах шлемы, а фаланги пальцев до сих пор держали мечи, топоры и пики.

— Как давно это было? — спросил я.

— Триста лет назад. Но они выглядят так, будто прошло всего лет сто.

Скелетов много, наверное, их тут тысячи. Они лежали вповалку. Рядом с некоторыми оставались истлевшие знамёна. У некоторых старинные мушкеты, кто-то умер рядом с пушками.

Следов ран на костях нет ни у кого. Что случилось — неизвестно. Может, демонам стало скучно, и они убили всех, кто здесь находился.

Мы вошли во внутренний двор. У сломанных деревянных ворот каменного храма стоял трон, на котором восседал высокий скелет с золотой короной на черепе. Голова держалась прямо. Рядом с ним лежали скелеты рослых гвардейцев.

Место навевало тоску. Это как завод Тельгара, только в сотни раз хуже. И хоть я не чувствовал демона, тревога не проходила. Что же здесь случилось сотни лет назад? Что-то очень плохое.

— Вот поэтому люди и не любят это место, — шепнул Змей. — Будто эти скелеты чего-то ждут.

— Понимаю. Слышишь?

Он кивнул. Это звук двигателя машины.

Два чёрных внедорожника с гербом в виде серебристого всадника на дверях, проехали через внешние ворота и доехали до внутренних, давя кости, которые попадались по пути. Во внутренний двор они проехать не могли, так что пассажиры вышли. Захлопали двери.

Мы со Змеем заняли позиции за каменным парапетом у входа в одном из зданий внутри двора. Я сел рядом со скелетом знаменосца в открытом шлеме, который лежал, глядя пустыми глазами в небо.

Но уже совсем стемнело, так что других скелетов плохо видно. Я надел шлем своей боевой брони, чтобы видеть в темноте. Змей обходился без этого, должно быть, его татуировка ему помогала.

Семь человек в кожаных куртках, вооруженные винтовками и дробовиками, нагло вошли внутрь, пиная кости. У пары человек на оружии закреплены фонари.

Подул холодный ветер, пробирающий до самых костей. Это было странно ведь я в броне, которая не должна продуваться от ветра. Гробовая атмосфера, что здесь царила, стала чувствоваться ещё сильнее.

А Проклятая Метка… Её совсем чуть-чуть зажгло. Это было так странно, что беспокоило меня гораздо сильнее, чем если бы Метка горела во всю силу.

— Найт, чуешь? — тихо спросил Змей. — Это место стало каким-то другим. Все мои инстинкты говорят, уходить отсюда как можно скорее. Грядет что-то зловещее… Первый раз ощущаю что-то подобное.

Я ничего не ответил. Следил за Всадниками, которые осторожно осваивали цитадель.

В воздухе действительно ощущалось что-то зловещее. Мы пришли в поистине проклятое место. Так ещё и ко всему прочему наступила ночь, когда демоны опаснее.

Новый порыв ветра принес мелкие частички снега. Я ещё сильнее почувствовал, как холод пробирает меня до самых костей. Левая рука, которая держала винтовку, непроизвольно задрожала.

Это мне не нравилось. Чертовски не нравилось. Цитадель Короля Мёртвых не была такой, когда мы только пришли, но теперь это место раскрылось по полной. Думаю, и сам Кардэр не видел цитадель такой.

— У меня тоже, — шепнул Змей, держа левой рукой дрожащую правую. — Найт, похоже, мы вписались в очень дерьмовое дело. Но отступать уже некуда.

— Да, — кивнул я. — Отступать уже некуда. Надо расправиться со Всадниками и Стариком.

— Найт Кинело, — прокричал лысый здоровяк со шрамом на лбу, вооружённый аж двумя винтовками, висящими за спиной. Это, как понимаю, Кобби — Выходи! Ты убил троих моих людей!

— Ты сам их направил против меня, — отозвался я.

— Потому что ты перешёл мне дорогу! — здоровяк снял винтовки по очереди и взял по одной в каждую руку. — И не только мне, а многим уважаемым людям. Так что лучше бы тебе остаться здесь навсегда.

— Босс, — тощий парень рядом со здоровяком поёжился. — Местные говорят, это место проклято. Да и этот снег…

— Заткни пасть! Замёрз что ли? Могу поджечь, если замерз!

— Нет, босс не надо… Просто это место…

— Это всего лишь скелеты! — лысый недовольно махнул рукой и повернулся в сторону внутренней стены, считая что я там. Но с местом он немного не угадал. Я его видел прекрасно, а вот он меня пока нет. — Кинело! Лучше выходи сейчас, а не то я сам тебя найду и разберусь. Слышишь меня? А?

— Ты так кричишь, что и мёртвого разбудишь, — раздался громкий и уверенный голос, который эхом отражался от внутренних стен крепости.

— А ты ещё кто? — здоровяк развернулся и выставил вперёд обе винтовки.

Кто-то посветил туда фонарём. Но там не было ничего, кроме скелета короля, сидящего на троне. Корона сверкала, все направили фонари на неё. Наверняка сразу подумали о том, сколько она стоит.

— Я тот, в честь кого построили это место, — повторил голос.

Раздался звук, будто кто-то шёл по костям. Но кроме нас никого не было, все стояли на месте.

— Охренеть! — один из охотников передёрнул затвор винтовки. — Ну-ка стой!

— Так я никуда не иду. Я просто хочу встать.

Скелет короля медленно поднялся и начал расти, пока не стал трёхметровым. Кости обрастали плотью, сверху появился чёрный длинный плащ. Демон сбросил корону с головы и надел широкополую шляпу. Корона со звоном упала на камни.

Глаза Старика ярко светились в темноте.

— Это что за хрень?

— Огонь! — прокричал босс Всадников.

Все семеро начали в него стрелять. Босс стрелял аж сразу с двух рук, но особо не попадал. Он ещё и вызвал свою красную Эмблему, усилив себя магическим покров. Но на его оружие магия никак не распространялась. Старик даже не пошатнулся от пуль. Всё от него просто отлетали от его тела.

Хоть демон и показался, мою метку всё равно не жгло раскалённым металлом, как это должно было быть.

— Найт, а ты меня удивил, — сказал он, когда стрельба смолкла.

Кто-то из охотников повернулся и кинулся бежать, но проход закрылся, с громким лязгом опустилась ржавая решётка.

— Я тебя даже не почуял. Думал, что ты опять уехал в командировку. Третья жизнь только-только восстановилась. Но раз уж ты здесь, пора закончить с этим делом. В этот раз я играть с тобой не буду.

Я приготовил винтовку, готовясь начать сложный бой. Но Старик не собирался давать мне фору, как в тот раз.

Он выпрямился во весь свой огромный рост и хлопнул в ладоши.

— Вы! — прокричал он. — Проклятые и забытые! Те, кого старый безумный король отравил, чтобы принести мне в жертву! — Старик медленно развёл руки в стороны. — Восстаньте!

Всадники снова начали стрелять, но стрельба быстро смолкла. Кто-то закричал от страха. Со всех сторон послышался стук костей и грохот ржавой брони. Древние воины, погибшие сотни лет назад, восставали для ещё одного боя.

— Когда пришёл это холод, я понял, что дело очень дерьмовое, но это уже слишком! — воскликнул Кардэр, вызывая свою змею. — Скажу честно, нам повезет, если мы просто выберемся отсюда живыми!…

Глава 13 — Демон, который любит смерть

Скелетов было столько, что глаза разбегались от количества врагов. Мы с Кардэром встали друг к другу спинами, но в бой не вступали. Оценивали обстановку.

— Найт, ты когда-нибудь убивал скелетов?

— Ни разу, — ответил я. — Но могу точно сказать, что если стрелять по Старику, эти скелеты упокоятся. Прикрой меня, Кардэр.

Я скинул со спины винтовку Прайда и вышел на два шага из-за каменного парапета. Всадникам я уже был совершенно не интересен. Кто-то отбивался, а кто просто бежал туда, где мертвых не было.

Ветер стал немного слабее, но снег валил плотной косой стеной. Гремели выстрелы, взрывались гранаты, тут и там вспыхивали магические Эмблемы. Я сел на одно колено, прицелился и сразу выстрелил одиночным.

Вот же дрянь… Как то дерево, Старик не разлетелся. Эффект нулевой. Будто стреляю обычным оружием.

— Найт, и этим ты хотел меня убить? — Демон ухмыльнулся своим необычайно большим ртом. — Я Великий демон. Ранить меня может только поистине великое оружие. Смотрю, Найт, у тебя тут какие-то разборки. Так что…

Старик резко мотнул левой рукой в сторону и сжал кулак в чёрной перчатке. Все скелеты замерли. Одному снёс голову мечом человек Всадников, правда голова тут же вернулась на шею скелету.

Всадники прекратили сражаться и озирались, то на меня, то на Старика. Кардэр, который всё это время отбивался от скелетов змеёй, встал сбоку от меня.

Раздался смех Старика. В повисшей тишине звук раздавался эхом.

— Я демон, который питается смертью. Я люблю наблюдать смерть и люблю жить там, где умирает много людей. Так порадуйте же меня кровавым зрелищем! Двое охотников против семи других! Я отпущу ту группу, которая победит. Вернее, всех кроме Найта Кинело. Найт, ты уж извини, но тебе предстоит сдохнуть здесь при любом раскладе.

— Меня устраивают такие правила! — воскликнул лысый босс Всадников и развернул на меня винтовки.

Я и Змей побежали за угол ближайшего здания. В самый последний момент я успел заметить, как Старик ушёл под землю. Не знаю как, но он будет за всем внимательно наблюдать.

Вся армия скелетов замерла. Они не двигались, стояли как статуи. Но и не разваливались. Молчаливые зрители грядущего боя.

— Я, если что, без тебя не уйду, — сказал Кардэр, когда стихла очередь выстрелов. Его синяя змея помчалась куда-то к Всадникам. — На такую подлость я бы никогда в жизни не пошёл.

В Змее я не сомневался. Но чтобы Старик показался вновь, надо разобраться со Всадниками. Великий демон дал мне возможность закончить всё лично. Думаю, пока идёт наш бой, Старик действительно не будет вмешиваться.

— А-А-А-А-А! — раздался крик со стороны Всадников. Похоже, питон достиг свою жертву.

— Теперь их шесть. Но… — Кардэр дотронулся до татуировки. Она светилась синим. — Призыв мне придётся развеять. Один из Всадников использовал огонь.

— Змей, я запомнил это место и где враг, — сказал я, чуть оттянув Кардэра назад. Он, кажется, хотел выглянуть из-за укрытия. — Они прячутся за колоннами, больше негде. Я примерно понимаю, кто за какой колонной сидит.

— Но колонны толстые.

— А у нас оружие Прайда, — я поднял повыше приклад винтовки.

— Каждый выстрел сотню стоит! Даже больше!

— И что ты предлагаешь, Кардэр? Умереть из-за того, что жалко потратить пару тысяч мивенов?

— Нет… Просто такое оружие хочется потратить на демонов, а не на людей.

Я призвал свою красную Эмблему. Сразу в глаза бросилось как снег проходит сквозь Эмблему, но это и не удивительно. Змей немного удивился, но как увидел появившееся железо, сразу всё понял.

— Я разобью колонны оружием Прайда, а ты будешь стрелять сверху, — сказал я, проверяя, как крепко стоит лестница. С этим полный порядок. Я пробил железом из Эмблемы камень брусчатки, сделав небольшие выемки для основания лестницы. — Не подставляйся, Кардэр. Брони у тебя нет. И ты тоже стреляй оружием Прайда, чтобы наверняка.

— Принято.

— Змей, только не показывай свою позицию сразу. Действуй после второй моей атаки.

Неизвестно какой уровень у Всадников, но некоторые из них вполне могут владеть магическим покровом. Их босс точно светился красным свечением. Из-за множества Эмблем, снега и просто количества происходящего, я не мог сказать, есть ли покров ещё у кого-то из группы Всадников.

Другой вопрос, что любой покров спадает после определенного количества атак. Так что нужно просто несколько раз точно попасть. Мой белый покров от Эмблемы Ночи работал несколько иначе, но его минусом был короткий срок действия. Очень короткий. Босс Всадников держал покров с самого начала боя и точно бы продержал защиту ещё хоть час.

— Эй, Кинело! — воскликнул уже хорошо знакомый голос лысого. — Чего ты там засел? Давай выходи! Разберемся в дуэли магией.

Кобби выманивает меня. Если выйду на открытое пространство, Всадники накроют меня огнём сразу с нескольких сторон. Возможно Кобби даже специально устроил всё это затишье. Хочет усыпить бдительность. Сделать обстановку более спокойной.

Он даже возможно уже вышел на открытое пространство. Сейчас он демонстративно об этом скажет.

— Я весь твой, Кинело! Винтовки я оставил и стою далеко от колонн. Выходи. Разберёмся с тобой.

Я угадал. Кобби действительно вышел из-за укрытия. Какая простая ловушка. Но в его положение это действительно хороший вариант.

— Боишься дуэли со мной? Я огненный маг, ты огненный маг. Чуть разогреем тут обстановку. А то, видишь, снег идёт.

Разогреть обстановку я был не против. Я выглянул из-за колонны и стрельнул по Кобби. Точно в грудь. Здоровяк грохнулся на землю и с него спал покров, но он жив. Я стрельнул по двум колоннам и ушёл обратно за укрытие.

По мне открыли ответный огонь, но зацепить не успели.

Я разбомбил две колонны. За одной был человек, а вот за другой похоже промах. Но ничего. Ещё достану.

— Сука, чем ты стреляешь! — громко выругался Кобби. — Я же хотел честную дуэль!

— Не хотел ты честной дуэли, — ответил я. — От кого-кого, но от тебя не ожидаю ничего честного в бою.

Я услышал, как слева меня что-то летит. Был свист, а после потянуло жаром. Кобби послал в меня кручёный огненный шар, но я отпрыгнул в сторону и шар врезался в стену, рассыпавшись на искры.

Это скорее отвлечение, чем попытка убить. Кардэр, хочет вернуться к колоннам. И я, конечно же, должен этому помешать.

Огонь растопил снег, отчего повисла стена пара. Я обошёл эту стену и открыл огонь по Кобби. Тот был повернут боком, но по его здоровой туши было попасть легко. Он уже без покрова, так что взрывная пуля была для него фатальной.

И на одном Кобби я не остановился. Стрелял по колоннам. Ответного огня не было. Похоже, Всадники охренели, что моё оружие сносит толстые колонны на раз.

Вторая колонна, Третья. Стрелял как раз туда, где засели Всадники. За одной из колонн так и вовсе было сразу двое. Змей мою установку помнил и заливал огнем по тем, кто лишился укрытия. Мы работали слаженно, и я даже думал, что Всадники уже не ответят, но мне всё же прилетело.

Открыли огонь из автомата и я чётко почувствовал как пули ударяются о мою броню. Это невозможно было не почувствовать. Но Кардэр прикрыл и ударил по стрелку. Я смог уйти за здание.

Разбомбил пять колонн и грохнул Кобби. Неплохо. Из семи человек остались в живых от силы два-три.

Я дотронулся рукой до брони у живота. Прилетело в солнечное сплетение, отчего перехватило дыхание. МБ-200 свою высокую цену отрабатывало полностью. Без синяка не обойдется, но пулевое ранение я не получил.

Слишком долгое время на передышку я себе не дал. Правда, когда я вышел из укрытия, раздался голос Старика.

— Два против одного это уже не интересно.

Трехметровый демон вышел из-за колонны. Только сейчас я заметил, что снег обходит его стороной.

Старик держал за горло последнего Всадника. Наёмник сильно дёргался и пытался вырваться, но демон сжал его шею сильнее. Тело безжизненно повисло вниз, и демон отбросил его в сторону.

— Я держу своё слово, — сказал Старик. — Твой напарник, Найт, может уходить.

— Я не уйду, — сразу же твёрдо ответил Змей с крыши.

— Воинская мужская гордость, — медленно произнес демон и чуть хмыкнул. — Мне всегда такое не нравилось. Разве может быть гордость быть сильнее смерти?

Змея захлестнул мощный поток снега. Я прицелился и трижды выстрелил по Старику. Снова никакого эффекта. Оружием Прайда я взрывал каменные колонны, а тут будто стрелял из обычной винтовки.

— Не переживай, Найт, — Старик поднял руку. — Я не собираюсь убивать твоего товарища. Я просто хочу его немного проучить.

Ветер и снег возле Змея стал в разы слабее. Только вот сам Кардэр был покрыт слоем инея и дрожал. Я призвал Эмблему и создал огненный шар, который отправил к Кардэру. Не прямо в него, а рядом. Этот шар висел рядом со Змеем, и Старик этому никак не препятствовал.

Управление холодом, сотни скелетов и совершенно невозможная стойкость. Я чувствовал мощь Великого демона по полной.

— Как там тебя? Змей? — спросил Старик. — Ты всё ещё не хочешь уйти? Я тебя отпускаю. Мне хочется, чтобы чувство приближающейся смерти, победило твою гордость.

Кардэр молчал. Ему тяжело. Но я знал, что он не уйдет. Он ненавидит демонов и не даст Старику видеть такое наслаждение. Это даже сделает Старика сильнее, ведь он всем этим питается. Питается смертью.

И как же много у него пищи… Не удивительно, что он обладает такой мощью.

— Найт, — Старик повернулся на меня. — Хочешь, скажу по секрету что ранит меня сильнее всего?

— Ну давай, — ответил я, не ожидая получить что-то действительно ценное. — Говори.

— Я ненавижу антибиотики и вакцины. Будь проклят тот человек, который придумал всё это. Детская смертность. Я так любил её.

От этих слов мне стало мерзко на душе. Я сражался со многими демонами и этот вбирал себя какое-то неимоверное количество темноты. Такой жуткой энергетики я не встречал.

— Змей, ты что там совсем замёрз? — Старик повернулся в сторону крыши. — Я всё ещё жду ответа. Пойми, у вас никаких шансов. Как вы вообще собрались меня убивать?

Кое-какой план у нас с Кардэром был. Мы обговорили его по пути.

— Змей, стреляй по мне! — крикнул я.

Глава 14 — Три смерти

План был простой, но до невозможного опасный. Как это пройдёт, я понятия не имел. Однако других вариантов не было. Передо мной стоял гигантский Великий демон, одетый в плащ и шляпу. Широкая пасть кривилась в усмешке.

Древний любил развлекаться, но это в последний раз, когда он смеялся.

— Змей, стреляй! — крикнул я.

Кардэр наконец пришёл в движение после заморозки метелью. Выстрелил он пять раз. Я призвал Чёрную Эмблему.

И тут Старик понял, что я хочу сделать. Оружие и пули Прайда напитаны магией, которую я мог поглощать и усиливать.

Скелеты, которые так и стояли, будто это статуи, кинулись в бой разом. А я принял на свою Эмблему пули, поглотил и выпустил вперёд, многократно усиливая.

Старик резко оказался рядом. Но поток усиленной магической энергии врезался ему в грудь. Тело демона отбросило, внутри осталась дыра.

Первое ядро уничтожено, оно находилось в сердце.

В этот раз Старик не стал ничего говорить, он пока лежал. Я увернулся от удара ржавым мечом скелета и врезал ему прикладом в ответ.

Старик поднялся, вернее, будто просто подлетел, чтобы встать на ноги. Усмешка исчезла, но рана на груди до сих пор не зажила, за ней видны кости и чёрная кровь. Ещё два ядра.

Он вытянул руку в сторону, и откуда-то со стороны храма прямо в неё прилетела длинная коса с древком из костей. Лезвие зазубрено, будто им рубили тела долгие годы. Старик перехватил оружие двумя руками.

— Доркха! — произнёс он на наречии демонов…

И испарился прямо там, где стоял.

Змей выстрелил туда трижды. Усиленные пули разметали нескольких скелетов, врезались в каменную брусчатку и разнесли её на куски. Осколки разлетались и разбивали древние кости. Пахло, как после грозы. Это из-за магии.

А я тем временем отступал на крепостную стену, чтобы не дать скелетам окружить меня. Ведомые злой воли кости преследовали меня.

Я забрался на стену по каменной лестнице и выстрелил прямо в неё. Ступеньки разнесло, лестница обвалилась. Теперь можно оббежать по стене и добраться до Змея.

Метку зажгло, а Старик появился прямо передо мной. Он ударил своей косой, но я не успевал достать кинжал.

Лезвие его косы рассекло винтовку Прайда на две части.

Но задело патроны…

Взрыв! Если бы не шлем и броня, я бы умер. Меня отбросило назад, я врезался спиной в росшее прямо из стены дерево. Нагрудная броня оплавилась, визор шлема покрылся гарью. Дерево лопнуло.

Но я выдержал. Старик отошёл на несколько шагов, его плащ вспыхнул.

— Получи-ка это! — крикнул Змей и выстрелил одиночным.

Старик пошатнулся, ещё одна рана появилась на живот. Первое ядро защищало его, но теперь, когда его нет, демона проще достать.

— Доркха! — выкрикнул Старик и снова исчез.

— Найт!

Змей швырнул мне свою винтовку и достал два своих кривых ножа. Я вскочил на ноги и успел поймать оружие.

Призрачный питон появился позади Змея и нацелился в невидимую мне цель. Эта магическая змея видела Старика. Я прицелился и выстрелил как раз в тот момент, когда Старик появился.

Шляпу унесло со стены, голова разлетелась вдребезги. А я видел, как вверх подлетели обломки золотого шара, покрытого сверху плотью.

Второе ядро!

Старик пошатнулся, а я начал стрелять, не экономя патроны. Пули винтовки Прайда разносили огромный силуэт в клочья, он не успевал восстановиться.

Но у него есть ещё одно ядро.

Скелеты забрались на стену с другой стороны и бежали ко мне. Я выстрелил ещё раз, но винтовка щёлкнула. Кончились патроны.

— Змей! — прокричал я. — Нельзя дать ему уйти!

— Понял!

Он достал оба ножа и кинулся на Старика. А эти скелеты уже были близко. Я перезарядил оружие последним магазином и выпустил в них целую очередь. Осколки костей разлетались во все стороны, винтовка толкала меня в плечо и норовила задраться вверх.

Но где же демон и Змей? Я их не видел.

— Ма-а-а-ать его! — Змей врезался в трон старого короля. — Мать его, мерзкая же ты гадина!

Старый трон сломался, а Змей начал отползать. Ножи где-то потерял, но у него оставался пистолет.

Безголовый Старик, уже мало напоминавший того очень высокого человека, шёл на него, замахиваясь косой. Это он только что сбросил его со стены. Зря Змей не носил броню.

Змей стрелял лёжа на спине, но обычное оружие не особо мешало демону.

Я прицелился и выстрелил сам. Три крупнокалиберные пули задели тело Старика, но патроны снова кончились.

Мне оставалось только спрыгнуть. Метка горела и, кажется, пластина, которая блокировала её, перестала работать. Старик почуял меня и развернулся.

И начал проваливаться под землю.

— Держи его! — крикнул я.

Само собой я не имел в виду, что изломанный Кардэр должен сам встать и драться.

Призрачная змея вцепилась демону в плечо, мешая уйти. И это дало мне время.

Я спрыгнул с нескольких метров, по пути сбив скелета. Кто-то из них ударил меня топором по спине, но броня выдержала. Я бежал, чтобы успеть нанести удар кинжалом.

Одно ядро в сердце, другое в мозгу. Третье должно быть в желудке. Жрать — единственное, что ведёт демонов, это смысл их существования.

Рана в брюхе уже была. Я подскочил ближе и ударил всего раз, в дыру, рассекая её острым кинжалом, а потом добавил металлом из Эмблемы. Старик замахнулся на меня косой, но я успел нанести последний удар.

На разбитый камень упал ещё один покрытый чёрной жижей золотой шар. Я успел его отрезать.

Старик рассыпался в песок, который быстро разметало ветром, даже изорванный плащ исчез. И коса тоже. Это было быстро и как-то буднично.

Только Эмблема напитывалась силой поверженного демона. Я даже не знаю, насколько она теперь сильна. Великий — это не шутки. Но проверю потом. Знаю одно — проклятая Метка не исчезла. Нужно убить кого-то ещё сильнее.

— Змей, ты как? — спросил я, тяжело дыша.

Скелеты за моей спиной падали на камень, больше их ничего не держало. Даже кости начали истлевать.

— Кажется, рёбра сломал, — Змей тяжело выдохнул и закашлялся. — Слушай, у меня там сигарета лежит, будь другом…

— Тебе курить сейчас нельзя. Давай, утащу тебя в машину.

— Но где этот гад? — Змей огляделся по сторонам. — Рассыпался, теперь даже не получим награду, как за обычного Песочного. Вот же жопа.

— У Высших демонов три жизни, — сказал я. — Потому что есть три ядра. Одно всегда в голове, одно в сердце, и одно в желудке. Если его уничтожить, оно восстановится, но не скоро.

— Да я знаю, к чему ты это?

— Но если его вырезать, — я отошёл в сторону и подобрал ледяной шар. Даже через перчатки чувствовался этот холод, будто держал его голыми руками. — Пару дней оно продержится, зато сам демон исчез навсегда.

— Тогда едем в Бюро! — Змей начал подниматься. — Ещё успеем. Только ты за рулём, я не в состоянии.

— Сначала увезу тебя в больницу.

— Да нахрен эту больницу! Я хочу посмотреть на их рожи, когда ты скажешь, что завалил Великого. О, кстати, не видишь?

Он показал на тот храм, что стоял во внутреннем дворе крепости. Больше оно напоминало склеп, низкое, каменное. Над сломанными деревянными воротами видно изображение.

— Ты про храм? — спросил я.

— Да. Этому гаду.

Я присмотрелся и положил руку на шлем, чтобы немного прибавить освещения. Теперь на воротах видно огромный силуэт в шляпе, вооружённый косой.

— Это Старик?

— Да, — Змей закашлялся и поморщился. — Его же считали богом смерти. Но теперь и он оказался в истории, как все те, кто ему поклонялся. О, кстати.

Он потянулся и взял старую корону короля.

— Вот за неё можно выручить немало, коллекционеры её у тебя с руками оторвут. Ещё бы, столько людей мечтало её захватить, но не могли.

— Заберём и её.

— Это был классно, Найт, — Змей широко улыбнулся. — Такого демона я ещё не убивал. Когда он наслал на меня холод, я думал, что сдохну! Ох… — он поморщился от боли. — Крепко же он меня приложил…

— Кардэр, и всё же тебе нужно в больницу.

* * *

Вернулись в город мы под утро. Змей действительно хотел посмотреть, что будет, когда мы войдём в Бюро с такой добычей.

Там уже выстроилась небольшая очередь из охотников. Один притащил непонятную тварь с крыльями, как у летучей мыши, с двумя парами глаз. Второй притащил пожирателя помоев, который где-то отъелся, у третьего кости с огромными когтями.

— Демон-скелет, — похвастался веснушчатый парень, махнув когтистым трофеем. — Слышали про такого? Всё его тело, как скелет, только с когтями!

— О, Найт, давно тебя не видела, — обрадовалась Гира. — Кого притащил? Очередного Песочного?

— Песочного? — удивился веснушчатый. — Так это вы Найт Кинело?

— Я принёс это.

Все уставились на шар, который я положил на стойку. В свете лампы можно рассмотреть его повнимательнее. Золотой шар, по оси которого шла узкая выемка. Он ещё не начал рассыпаться, но вскоре начнёт.

На нём выдавлены символы, будто их царапала кошка. Там, должно быть, настоящее имя Старика. Но теперь уже нет смысла его знать, раз он мёртв.

— Погоди? — Гира выпучила глаза. — Это не подделка?

— Самое настоящее ядро.

В Бюро стало тихо, все рассматривали шар.

— Я его только в учебниках видела, — она присмотрелась к нему повнимательнее. — Погоди, ты хочешь сказать, что убил Великого?

— Да. Сколько он стоит?

— До-фи-га, — медленно произнесла Гира. — Но правительство Анклава не даёт нам столько денег. Это совсем другой уровень. Тебе нужно ехать… погоди, я позвоню.

Все уже забыли, что принесли демонов, настолько мой трофей их поразил. Гира подошла к красному телефону и набрала номер по памяти. Номер длинный. Потом она ждала несколько минут перед тем, как начала говорить. Разговор я не слышал.

— Думал, она упадёт в обморок, — посетовал Змей. — Ну ладно, так тоже неплохо.

— Найт, — вернулась обрадованная Гира звучал обрадованно. — Я поговорила… тебе надо ехать в правительство. Но не к кому, а к самому Альери Мортерао. В его личный особняк, там он готов тебя принять. Там же всё и выплатят.

— Это, — я задумался. — Это же глава Анклава?

— Да! Я как сказала, они как давай паниковать. А потом трубку взял его помощник, сказал, что Альери сам захочет увидеть шар, чтобы убедиться, что это не подделка. Он всю жизнь изучает демонов.

— Понял, — я убрал шар назад. — Тогда увезу Змея в больницу…

— Да сам я доеду! — возмутился Змей. — Не теряй на меня время. Такси вызову и доеду. А ты езжай и меньше двух миллионов за это не бери.

* * *

Особняк на окраине Анклава Мортерао

— Ты считаешь меня идиотом? — возмутился Альфа-демон.

Арс отошёл на шаг и склонил голову. То, что его хозяин удивлён, говорил уничтоженный рояль. Альфа играл в тот момент, когда Арс рассказал ему новости. Палец сорвался и разломал инструмент. Надо заказывать новый.

В зале с шахматным полом больше никого не было. Альфа-демон поднялся и пристально посмотрел на Арса.

— Старик был Великим демонов, — сказал Альфа. — Как так он мог так легко умереть? Даже тебе пришлось бы попотеть, чтобы прибить его.

— Он был тщеславным и думал, что будет существовать вечно, — ответил Арс. — На это и попался.

— Тут ты прав. И ты говоришь, что мне нужно увидеть его самому?

— Да, хозяин, — Арс кивнул. — Думаю, после этого мне нужно будет заняться им. Это тревожные новости.

— Ничего особенного. Это всего лишь человек, каким был когда-то ты.

В дверь тихо постучали всего два раза.

— Господин, — в зал заглянулабелокурая служанка. — Господин Альери! Прибыл гость Найт Кинело! Он был приглашён господином Арсом от вашего имени.

— Я уже в курсе, — Альфа поправил галстук-бабочку. — Зовите его в зал для гостей, я приду туда.

Глава 15 — Подозрения

Приглашение на личную встречу от главы Анклава для многих это предел мечтания, но мне совершенно не хотелось на неё ехать. Я не любил встречи с правителями, они всегда смотрят на людей свысока. А тут ещё я был после боя… Мне досталось меньше, чем Змею, но всё же в больницу я бы съездил.

Радовало то, что встреча вряд ли продлится долго. Глава Анклава человек занятой. Что-нибудь у меня спросит, поздравит и даст распоряжение выписать мне чек.

— А вам точно к особняку Мортерао? — спросил таксист, приглушив радио.

— Точно, — ответил я, рассматривая коттеджи и палисадники вдоль дороги. Всё до жути красивое и зеленое. Как-никак самый элитный район города.

— Тогда проблем на КПП не будет. Вы уж извините, но дураков хватает. Вполне могут вызвать такси в такое место, даже не понимая, что без приглашения сюда не попасть.

Я ничего не ответил. Наслаждался лучами утреннего солнца. Настроение было очень хорошим. Удивительно, но мне даже не хотелось спать. Наверно, это обманчивое чувство. Я серьезно устал, так что, когда доберусь до постели, усну очень-очень крепко.

На КПП возле особняка нас пропустили без проблем. Правда, ко мне в такси подсел мужик из гвардии Мортерао. Мы проехали с ним метров двести и вышли к черным железным воротам особняка.

Я почему-то засмотрелся на каменных горгулий сбоку особняка с шарами в пастях. И зачем люди ставят себе такое? Впереди ворот красивый зеленый парк с фонтанами, а эти уродливые горгульи будто всё портили. Мне это даже напомнило тот ужасный дом Келси Пальмарес.

— Господин Кинело, а я могу взглянуть, что в этом ящике у вас в руках? — спросил гвардеец.

— Там ядро демона, — ответил я. Деревянный ящик мне дала Гира, а мою броню и оружие забрал Ник, который приехал на такси. Думаю, у гвардейца возникло бы ещё больше вопросов, если бы я припёрся сюда в броне.

— Ядро демона? — переспросил мужчина. — Я бы всё же хотел взглянуть.

Я открыл крышку ящика. Гвардеец долго и хмуро смотрел на ядро, а потом кивнул.

— Да, похоже это и правда ядро демона. Идёмте за мной, господин Кинело.

Вряд ли гвардеец действительно понимал, что у меня в руках. Главное для него, что я не несу в ящике взрывчатку или оружие, поэтому и спросил про содержимое.

Мы прошли по дорожке с фонтанами к каменной лестнице особняка. Здесь тоже были каменные горгульи. Они мне не нравились, но всё же к этому особняку они подходили. К этому мрачному особняку.

Здание похоже древнее, фасад очень вычурный, с множеством выступов и острых пик. В таком стиле сейчас уже не строят, но сохранившееся старые здания очень ценят. Хотя не сказать, что от этого особняка исходила какая-то мрачность, однако в таком месте жить бы я не хотел.

Сразу после входа особняк, наверх вела широкая лестница, расходящаяся в две стороны. Мы с гвардейцем поднялись и пошли в правое крыло. У одной из дверей стоял слуга в смокинге.

— Это господин Кинело. Дальше он на тебе,

Гвардеец развернулся и ушел, а слуга мне поклонился.

— Рад приветствовать вас в доме Мортерао. Пройдемте за мной. Господин, вас ожидает.

Слуга открыл дверь в зал, где у окна стоял мужчина с убранными назад седыми волосами. Он держал в руках какую-то книгу, но сразу её захлопнул, как я вошёл.

— Здравствуйте, Найт, — Альери Мортерао кротко, но приветливо мне улыбнулся. — Поздравляю вас со славной охотой.

— Спасибо. Я просто делал свою работу.

— Мне даже не верится, что охотники моего Анклава убили Великого демона. Думаю, это самое значимое событие за всё десятилетие. А это у вас в руках?… Ядро демона?

— Да, совершенно верно.

— Пройдемте за кресло. А этот ящик поставьте на столик.

Я сделал как сказал Альери. Поставил ящик на столик между креслами и открыл крышку.

Альери меня удивил. Он не брезгуя, достал ядро демона из ящика и поднял на уровень груди, рассматривая очень внимательно и долго. Этому человеку действительно очень интересны демоны.

— Прекрасно, — Альери чуть усмехнулся и положил ядро обратно в коробку. Он уселся на своем кресле и властно раскинул руки на подлокотники, будто восседает на троне. — Найт, подарите мне это ядро?

— Мне оно нужно только как доказательство убийства Великого демона. Скоро оно развалится.

— Я это понимаю. Мне хочется пригласить гостей из других Анклавов и показать им это ядро. Как я уже сказал, это события десятилетия. Ваш ждёт необычайная слава. И, кстати, о награде. Анклав Мортерао за ваш подвиг даст вам медаль охотника-героя, три миллиона мивенов и земли в центре города на ваш выбор из тех, что принадлежат лично мне. Мой ассистент предоставит вам список.

Такой огромной награды я не ожидал. Думал дадут максимум миллион, а тут целых три и ещё земли? Это очень щедро. Хотя с другой стороны и убийство Великого демона это тоже совсем не рядовое событие. Может, дали по миллиону за каждую жизнь?

— Благодарю, за столь высокое вознаграждение, — ответил я спокойно, без сильной радости. Награда была большой, но такое не могло вскружить мне голову.

— Найт, мне очень интересно, как вы смогли убить Старика. Чем вы пользовались? Своей магической Эмблемой?

— Ей и оружием Прайда. Так вышло, что мне и моему напарнику Змею удалось достать две винтовки Прайда.

— Не думал, что оружие Прайда такое действенное. Оно довольно хорошо против большинства демонов, но с Великим куда сложнее. У Старика же было три жизни, верно?

— Верно, — я кивнул. Расспрос Альери стал меня немного напрягать. Я думал, что он отнесется ко всему поверхностно, но глава Анклава вцепился в меня как питбуль.

— И сколько же вы стреляли по демону, чтобы убить?

— Пули я не считал. Но много. Старик в один момент даже достиг меня и перерубил винтовку. От этого она сдетонировала и мне неслабо досталось, но броня спасла.

— Найт, а как вы вообще научились сражаться с демонами? Я тут навёл кое-какие справки и узнал, что на первом курсе Университета вы ничем особым не выделялись. А потом резко началась череда убийств Песочных от вас, а после и Великого демона.

Нет, это уже точно будто допрос. Зачем Альери всё это спрашивает? Ещё понимаю вопросы про Великого демона, но это…

Вдруг постучали в дверь.

— Войдите, — скомандовал Мортерао.

— Господин, — слуга склонился перед ним в поклоне и начал что-то шептать. — Только что…

Дальше я не слышал, что он говорит, но Альери это не понравилось. Он нахмурил брови, выслушивая новость.

— Найт, к сожалению, разговор я продолжить не могу, — Альери встал с кресла. — Мне надо заняться одним делом, а ещё приглашением гостей в Анклав. Не хочу, что кто-то испортил мне выставку с ядром демона. Мой ассистент свяжется с вами и предоставит всю награду. До встречи.

А что случилось? Узнал я новость, только когда вернулся в такси.

— Слышали? — таксист повернулся ко мне. — Только что взорвали здание администрации в центре. Говорят, тот самый кабинет, где сидит лорд Мортерао.

По радио в этот момент зачитывали новости про взрыв.

Вот же дрянь… Луццо тогда не набивал цену, он действительно хотел взорвать администрацию. Причём целью был Альери, но Луццо промахнулся. Мне теперь очень интересно узнать о причинах почему Луццо решил пойти на такое.

* * *

Особняк Мортерао, спустя час

— Ты ошибся, Арс, — сказал Альери, проводя рукой по крышке нового рояля. — Найт Кинело не имеет Проклятой Метки. Я её совершенно не чувствовал, хотя он был прямо рядом со мной. Возможно ты спутал Метку с заклинанием слежки Старика.

— Простите, господин, — Арс склонил голову ниже. Он стоял перед Альфа-демоном на одном колене. — Я не хотел вводить вас в заблуждение.

— Это уже неважно, — Альфа открыл крышку рояли и прожал несколько клавиш. — Узнав о смерти Старика, сюда придёт Прайд. Надо спрятать наши эксперименты за город. А ещё сюда приедут гости. Смерть Старика от руки охотника Мортерао хорошее событие для нас. Мы повышаем престиж Анклава. И, кстати…

Альфа демон проиграл короткую мрачную мелодию.

— Найди того, кто посмел взорвать администрацию и убей.

— Будет сделано, господин. Я пройдусь по всем катакомбам города, чтобы найти подрывника.

— И ещё кое-что, Арс. Приглядывай немного за действиями Кинело. Пусть у него нет Проклятой Метки, но он интересный. Тем более всегда есть возможность наградить его Меткой. Думаю, он её выдержит.

Глава 16 — Босс

Первым делом после того, как я покинул особняк Мортерао, то направился в больницу. Змей, как я и думал, вместо того, чтобы залечивать раны, курил на скамейке у входа вместе с санитарами. На нём вместо формы синяя больничная пижама и его старая чёрная сумка через плечо. Левая рука висела на перевязи.

— Босс прибыл, — обрадовался он. — Тут по ящику с ума сходят. Убит один из последних Великих Демонов, такого не было уже лет пятьдесят, когда толпа Прайдовцев запинала бедного умирающего демонюгу, одного из тех пятерых. Но потом показали взрыв администрации, и про демона все забыли.

— Чем меньше демонов останется, тем лучше. И плевать, насколько это освещается.

Санитары тем временем разошлись. Я сел рядом на скамейку, которая была покрыта серой обшелушившейся краской. На ней было выцарапано ножом — «Пять Забытых», ниже матерное слово, а на спинке маркером нарисована голова демона.

Здесь Великие Демоны когда-то считались богами. В моём мире тоже было подозрение, что некоторые боги на самом деле очень сильные демоны. Но доказательств этому не было.

Но были известные Великие, такие как Скорпион, с которым я сразился в последний раз, и Немой, который бродил ночами по пустыне, атакуя кочевников-змеепоклонников. Немого я так и не убил до конца, хотя отнимал у него одну или две жизни.

— Сколько? — шёпотом спросил Змей.

— Три миллиона и земля в городе.

— Кхе-кхе! Сколько?

Змей от неожиданности выплюнул сигарету. Я постучал ему по спине, и он поморщился от боли.

— Ох, вот это да, охренеть, как круто.

— Раз ты помог мне, — сказал я. — То получишь поло…

— Постой, — он поднял руку. — Знаю, что ты к деньгам относишься иначе, тебе они нужны, чтобы убивать ещё больше этих тварей.

— Верно.

— Так что давай-ка так. Я говорил, что много не возьму. Так что мне хватит сотни тысяч, чтобы рассчитаться с долгами.

— С какими это?

— Так я же тебе говорил. Влез в долги, чтобы рассчитаться с семьями ребят. Вот столько мне и хватит, а дальше работаю с тобой по обычному контракту, как охотник.

— Как старший охотник, — настоял я. — И мой заместитель. Выплаты будут солидные.

— Ладно, уговорил.

— И прежде, чем продолжим, — я задумался. — Два вопроса. Первый — Луццо, тот торговец оружием. Думаю, за такое за ним будут охотиться, а мы, раз были его клиентами, то могут выйти на нас. Кто он? Лучше мне знать, чтобы подготовиться. И почему он вдруг решил взорвать здание?

— Он псих, — Змей поморщился и достал новую сигарету. — Тот ещё псих. Но он был охотником, и не простым. Ты в курсе, что он прошёл вступительный экзамен в Прайд?

— Нет, откуда бы я знал?

— Так вот, он прошёл испытание, но вместо того, чтобы получить от них значок и купаться в деньгах до конца жизни, он не пришёл в назначенный день. Я тогда спросил его почему, а он говорит, что понял, что это за лживые ублюдки. И с тех пор с ними не связывается, но контакт остался, раз он знает, как заполучить их стволы.

— А ты знаешь, где он? — спросил я.

— Вообще, — Змей задумался. — Друзьями мы с ним не были, но если бы мне понадобилось его найти, я бы его нашёл. Вот только зачем?

— Незачем. Мне просто нужно понимать, к чему быть готовым, если придут к нам.

— Понял. И был ещё какой-то вопрос?

— Да. Оружие, личное, холодное. Два клинка, длинный и короткий, чтобы можно было снести голову Великому. Цена неважна.

— Ещё бы, — Змей усмехнулся. — Есть у меня один тип, сейчас, найду номер… о, кстати!

Он полез в свою сумку и достал оттуда свёрток из полотенца. Внутри что-то тяжёлое, я развернул. Солнца не было, погода становилось пасмурной, но золото всё равно блеснуло.

— Я про неё забыл, — признался я. — Корона того скелета.

— Ага, оставил в машине, а я захватил и с ней же попёрся в больницу, — Змей тем временем достал записную книжку. — Вот этот номер того странного мужика и адрес, он кузнец, и отличный, много оружия сделал. Мои ножи — его работа.

— Хорошие ножи.

— Но он откажется, так что надо будет его убедить. А я пока схожу на обед, получу укол от той жопастой рыженькой медсестры, — он показал на девушку в белом халате, которая поднималась по лестнице, бросая на нас взгляды. — И приеду поработаю, не хочется мне лежать. Поверь, сейчас такое начнётся.

— Посмотрим.

* * *

Я доехал до окраины города на такси. Судя по адресу нужное место здесь, но тут только гараж, рядом с которым дремал пожилой лысый мужик с торчащими ушами, одетый в старый джинсовый комбинезон. На лоб надвинута соломенная шляпа.

Перед ним на маленьком столике стоял облупленный чёрный фонарик и пустая шахматная доска. Вокруг чистое поле, где не было ничего. В гараже находился старый вездеход со спущенными шинами.

— А? — он посмотрел на меня как дремавший кот и закрыл глаза. — Мы закрыты.

— Это вы Микст? — спросил я, усаживаясь рядом с ним на скрипучий стул.

— Да, и мы закрыты, — он не открыл глаза.

— Мне нужен меч, — сказал я. — Меч и нож, достаточно прочные и острые, чтобы можно было драться против демонов.

— Я больше не делаю мечи.

— Такое оружие, которое смогло бы убить даже Великого.

Микст посмотрел на меня одним глазком.

— Я больше не делаю оружие. А если и делаю, то только особое. И цена будет высока.

— Деньги есть.

— Деньги не нужны. Нужно что-нибудь такое, — он открыл глаза и подпёр голову руками. — Что-нибудь уникальное.

— Подойдёт? — я положил перед ним корону, которую забрали из цитадели.

— Что это? — он достал из кармашка комбинезона круглые очки. — Откуда?

— Корона Короля Мёртвых, — сказал я обыденным голосом. — Нашли в цитадели, когда убили Старика.

— Вы сами? — Микст внимательно посмотрел на меня поверх очков.

Я кивнул.

— Руку, — потребовал он.

Вот это другой разговор. Едва я показал ему обе руки, как он поднялся и, держа корону подмышкой, пошагал в сторону гаража.

— Будет готово послезавтра, — бросил он, вошёл внутрь и открыл люк в полу. — Всё будет по руке.

Так бы сразу. Змей оказался прав, Микста пришлось некорое время убеждать взяться за работу.

— Это оружие должно быть хорошим, — сказал я, пока люк не закрылся.

— Это будет лучшим! — крикнул он на прощание. — Такого нет даже у Прайда.

— Посмотрим.

Зазвонил телефон, я достал трубку.

— Найт, — раздался голос Ника. — Тут мне позвонили из Первого Банка, просят прийти тебя к ним навстречу. Говорят, хотят что-то вручить, награду. А типа я твой секретарь, вот они мне и звонят.

— Понял, Ник. Подъеду, говори куда.

Он назвал адрес.

— Слушай, а давай лучше наймём девушку-секретаршу, — предложил Ник. — Я даже выберу…

— Я сам выберу.

* * *

Едва я приехал и вошёл в офис, то увидел огромную очередь.

Нет, очереди не для меня, лучше как-нибудь в другой раз. Но меня заметили и провели на самый верх небоскрёба, где в кабинете с огромными окнами меня усадили в кожаное кресло. Секретарша со светлыми, связанными в хвост волосами, принесла мне кофе в маленькой белой чашечке.

— Господин Кинело, — толстый мужчина в белом костюме уселся напротив. Его кресло шумно выпустило воздух. — Я управляющий Первым Банком, Черин ди Монтекатини. Очень рад с вами познакомиться и очень рад, что вы нашли время в своём плотном графике.

Я кивнул, ожидая, чего он меня позвал.

— Я взял на себя смелость, — продолжил он. — И открыл счёт на ваше имя и имя вашей фирмы. Уверяю, это всё совершенно бесплатно, а вы, как наш вип-клиент, можете звонить мне в любое время дня и ночи. Вот, господин Мортерао перевёл вам сегодня эту денежную сумму.

Банкир хлопнул в ладоши, и секретарша принесла конверт, который вручили мне. Внутри зелёная хрустящая бумажка, на которой была написана приятная сумма в 3 000 000 мивенов.

Я таких денег не видел, но раз даже главный банкир решил познакомиться со мной лично, то они солидные и для этого мира. Ну ещё бы, это почти сто двадцать Песочных или десяток кого-то уровнем Чёрной Мантии.

— И ещё! — банкир полез за очередным конвертом. — Разрешение на землю. Я также взял на себя смелость связаться со строительными конторами, которые могут построить вам особняк или офис. То, что вы выберете.

— Я подумаю, — я взял и этот конверт. — Мне понадобятся деньги на операционные расходы. Надо купить кое-чего.

— Без проблем, в любое время дня и ночи! Или можете выписать чек, любой продавец с радостью его примет.

* * *

Закончив со встречей, я отправился в наш старый офис.

У крыльца стояло три чёрных новеньких внедорожника для команд охотников. Недорогие модели, но крепкие, я заказал их ещё до того, как отправиться к Старику. Мне же самому понадобится личная машина, отдельная, водитель для неё есть. И ещё много чего потребуется купить.

Кажется, мы выходим на новый уровень, потому что помимо тех охотников, с кем мы начали работать, были и другие, которые в нетерпении меня ждали.

— Новые сотрудники? — спросил я у Змея, который уже вернулся и сидел внутри.

— Ага, — он выключил компьютер и поднялся. — Есть кстати неплохие ребята, опытные. Если будешь расширяться, это хорошие кандидаты.

— Подумаю, подбери кандидатов. Возьмём десять лучших.

— Найт, — сказал Ник. — Завтра же учёба, забыл. Или нахрен этот универ?

— Посмотрим, я ещё не решил. Ник, тебе надо съездить в город и подобрать мне машину. Представительскую, для важных встреч, но желательно быструю и с бронёй. Потом скинь фотки.

— Машину с пулемётом на крыше? — оживился он.

— Нет, именно представительскую. Шофёр для неё у меня есть, но вот машину мы не купили. Змей, поработай с теми, кто пришёл. А ещё, съезди в город, купи десять комплектов МБ-200.

— Десять?

— Десять обычных, и ещё по одному для тебя и Ника, по размеру. Хватит, ты и так сильно получаешь каждую схватку, так что бери броню. А остальные десять — для элитного отряда, однажды у нас такой будет, для особо сложных заданий.

— Ладно, — он выдохнул. — Думаю, за десять комплектов сделают большую скидку.

— Я к себе, — объявил я. — Поработаю. Ник, дай мне список тех, кто звонил.

— Да тебя сегодня звонят и звонят, — он протянул мне лист с бумагой. — Ты прямо всем нужен.

Я прошёл в кабинет и сразу включил кондиционер. Стало прохладнее, а вот на улице уже влажно и жарко. Хоть бы дождь пошёл, что ли.

Первым делом я позвонил профессору Андре.

— Профессор, ваше изобретение работает лучше всего, — сказал я. — Старик даже не понял, что я был рядом.

— Я уже наслышан, — голос профессора доносился издалека. — Кстати, а что его ядро? Вы же забрали его? С его помощью можно сделать такое!

— Где же вы были раньше? Я уже отдал его взамен на вознаграждение.

— Жаль… — профессор вздохнул. — Главное, что оно не попало в руки демонов. А то достанься оно им, они бы такое устроили. Ладно, я звонил вам поэтому. Кстати, будете в Университете, заходите, могу ещё предложить кое-что.

Я отключился и посмотрел на список других звонивших. Охотники, охотничьи фирмы и местные аристократы. Всем я внезапно понадобился. Ладно, посмотрим, что с этим делать.

Главное — есть контракты. Больше контрактов — больше убитых демонов.

Но сначала нужно выполнить контракт Тельгара, который мне помог. Я взял телефон и набрал его личный номер. Он не отвечал, тогда я позвонил.

— Это Найт Кинело, — сказал я, развалившись в кресле. — Хочу поговорить с господином Тельгаром по поводу охранного контракта…

Было плохо слышно голос с той стороны, но только потом я понял, что это не фоновые шумы, а чьи-то сдавленные рыдания.

— Алло? Что там у вас?

Снова шелест в телефоне, но я расслышал слова в трубке.

— Ранили? Какой ещё демон?

Глава 17 — Хитрая тварь

Я поехал на завод Тельгара, отложив все остальные дела. Репутация моей фирмы сильно выросла, но происшествие с демоном там, где заключен контракт, может всё немного испортить.

Да и кроме репутации, мне хотелось просто разобраться с монстром, который ранил Тельгара. Секретарша сказала, что крови было много, но ранение не очень серьезное. Тельгару прилетел в лоб камень, пробив кожу. Сам демон по описанию большой и рогатый. Он сбежал, когда Тельгар использовал свою Эмблему.

— Господин Кинело, вы наконец приехали! — секретарша вскочила с хлюпенького стула возле окна охранника и радостно хлопнула в ладони. — Я ждала всё это время на КПП. Мне сейчас даже страшно идти в главный корпус.

— Демон больше не показывался? — спросил я, чуть поправляя лямку винтовки. Моя броня после починки пахло каким-то маслом. Внутри маленьких помещений это особенно чувствовалось.

— Нет, демона больше никто не видел. Ваши люди осмотрели место инцидента, но никого там не нашли. Там за воротами ваш командир группы Фоклан. Он вас довезет куда скажите. А я… — девушка заулыбалась, — а я хотела бы остаться тут, пока вы совсем не разберетесь.

Хлопающая испуганными глазами охрана меня пропустила и я вышел из будки КПП. Фоклан курил, стоя возле внедорожника. Он внимательно смотрел в сторону леса слева, будто ожидал оттуда нападения.

Этот Фоклан матерый боец. Попросился в фирму, когда узнал, что я убил Старика. Змей Фоклана знал и сказал, что его надо не просто брать, а сразу ставить на командирскую должность. Змею я доверял, поэтому послушал. Главным по контракту с Тельгаром был именно Фоклан.

— Здравствуйте босс, — Фоклан сказал это не оборачиваясь. Не знаю, как он понял, что это именно я. Наверное, услышал разговоры из КПП. — У демона здесь очень много места, чтобы спрятаться. А людей у меня только десять, включая меня. Это немаленькое количество, но здесь нужно гораздо больше.

— Ты что-то заметил в лесу? — спросил я. Уж слишком напряженно Фоклан за чем-то следил.

— У меня плохое предчувствие. Я сказал ребятам быть очень осторожными, да и сам ко всему очень внимателен. Враг ищет возможность по нам ударить.

— Ближе к вечеру всех наших охотников надо собрать вместе. Ночью тут действовать будет опаснее.

— Само собой. Демон живет в этих местах давно. Очень давно. Поэтому здесь всё и в упадке. Но вот что странно, почему он показался именно сейчас? Он что-то замыслил? Или он хочет показать нам, новой конторе охотников, что здесь опасно?

Фоклан обернулся на меня. Его серые глаза будто были стеклянными. Этот человек повидал многое. И он умеет зрить в корень. Задаёт очень правильные вопросы.

— Здесь может быть два демона, — предположил я. — Один живет здесь давно, а другой пришёл недавно. И вот этот второй, рогатый, гораздо агрессивнее и опаснее. Но убить нам нужно обоих, если их действительно два.

— Только ещё надо их выследить, — ухмыльнулся Фоклан. — Я разбил ребят на тройки и отправил осматривать пустующие здания.

Зашуршала рация на груди охотника.

— Прием, это Группа «А», котельная возле мастерской номер «4» осмотрена. Демона нет.

— Принято, — ответил Фоклан по рации и достал карту. — Теперь проверяйте мастерскую номер «4».

— Сколько здесь всего зданий? — спросил я.

— Под сотню, — Фоклан передал мне карту. — Но многие маленькие. Котельные, склады и прочая ерунда. — Как ни крути это самый большой завод в городе. Пятьдесят лет назад здесь работали тысячи люди и завод был гордостью Анклава, но теперь на это всё жалко смотреть.

Фоклан показал на здание с разбитыми окнами, а потом с удивлением стал смотреть под колёса внедорожника. Там были две белки, которые пищали и принюхивались. Причем у одной на шеи было что-то закреплено. Ленточка и бумажка.

Белка подбежала к самым ногам Фоклана и упала мордой вниз. Охотник развязал ленточку и развернул записку.

— Приходите на склад покрасочных материалов. Я там, — прочитал Фоклан в слух. Ну и хрень… Таких сообщений от демонов я ещё не получал…

Белка чуть зашевелила лапами, а потом резко поднялась и убежала. Я думал она уже мёртвая, но демон пощадил животное.

— На этом складе может быть ловушка, — сказал я, рассматривая карту. Нужный склад было найти не так просто. — Если это склад покрасочных материалов, то многое там может очень хорошо гореть. Возможно демон хочет заманить нас туда и поджечь склад.

— Очень похоже на то, босс. Но этот трюк с белкой… Тут живёт далеко не самый обычный демон. Не буду утверждать, что это Песочный, но скорее всё это так.

— Я тоже думаю, что здесь Песочный. Фоклан, отвези меня в место, где ранили Тельгара.

— Как скажете, босс.

Фоклан открыл дверь водительского места и завёл двигатель. В тот же момент внедорожник взорвался. Взрывной волной меня откинуло на несколько метров назад. А Фоклан… Фоклан к сожалению мёртв. Шансов среагировать на такой взрыв у него не было. Машина полыхала сплошной стеной огня.

Как демон это всё провернул? Использовал белок? Они что-то сделали с машиной?

Надо предупредить остальные группы. Если взорвали машину Фоклана, то могут взорвать и остальные. Насколько помню, на завод послали все три внедорожника, так что как минимум две группы с машинами.

Я побежал на КПП, охранники ошарашено смотрели в окно на горящую машину.

— У вас есть связь с моими охотниками? Фоклан оставлял вам рацию?

— Рацию?… — непонимающе переспросил полноватый охранник, но потом вспомнил и просиял. — Да, нам оставляли рацию.

Связавшись с остальными я смог предотвратить взрыв одной из машин, но одну хитрый демон всё же смог взорвать. Погиб весь отряд из трех человек. Мы нашли их, когда отправились проверять зону куда их послал Фоклан.

И того четыре погибших охотника. Удар очень болезненный, хоть этих людей я по сути не знал. Если бы сел в машину чуть раньше, то демон взорвал бы и меня, но мне повезло.

Работа охотников сопряжена со смертью. И порой даже не знаешь откуда придёт удар. Хоть это было и опасно, но я лично провёл осмотр внедорожника, перевернув его на бок железными клиньями, созданными магией. К днищу машины прицепилась белка, которая выглядела мертвой, и не подавала признаков жизни.

Подцепив белку железным крюком, созданным магией, та ожила и быстро убежала прочь. Зверек был слишком юрким, чтобы его поймать. Да и это уже не требовалось.

— Что с этой белкой? — прозвучал испуганный вопрос от девушки сзади. Эта Ашна, единственная девушка-охотник в оставшемся отряде из шести человек. Они все скучковались и смотрели за мной.

— Это то, что вас бы взорвало, — ответил я. — Все животные на этом заводе могут быть опасны, а транспорт надо очень внимательно осматривать перед каждым использованием.

— Тут ещё лоси есть, — сказала Ашна. — да и другой живности полно.

— Опаснее всего мелкие звери. Не знаю, как демон всё сделал, но ему скорее всего легче атаковать по стоячим целям. По заводу пока будем передвигаться на велосипедах. Я уже сказал Тельгару, чтобы полностью остановил работу. Но за это время нам надо убить тварь. Сейчас едем к складу покрасочных материалов. Только прежде мне надо сделать один звонок.

Связь здесь ловила плохо, но я всё же дозвонился.

— Найт, что это опять случилось? — сразу же спросил Доминик. Он был довольно спокоен и излишне не паниковал.

— На складе покрасочных материалов есть что-то ценное?

— Там разный хлам. Краска, которой уже тысяча лет и разная другая просроченная ерунда. Найт, а зачем ты спрашиваешь?

— Я могу поджечь этот склад? Возможно там засел демон.

— Ради такого не жалко. Там ничего ценного нет. Но вонять это всё будет жутко. А ещё, Найт, не сожги мне лес рядом.

— У меня есть водный маг.

— Тогда я спокоен.

Водным магом была Ашна. По сути мне можно было взять только её из охотников, но я взял всех — может, пригодятся. Да и рядом со мной им даже будет безопаснее. Я лишь дал команду одному из людей отвести машину к КПП. Оставлять её на заводе не хотелось.

Ехать на велосипеде немного неудобно в броне и с оружием. Думаю, наш отряд охотников на велосипедах выглядел немного комично, но ничего смешного тут точно не было. Враг использует животных и очень опасен. Все мои охотники были крайне напряжены.

Когда мы приехали к складу уже начало темнеть. Я был практически уверен, что демона тут нет, но проверять склад лично или направлять туда людей не хотел. Взрывать демон умел хорошо. Лучше было просто поджечь здание.

Склад был потрёпанным. Возле входа много брызг желтой краски. Центральное окно на половину разбито. Туда я и решил ударить. Отправил большой огненный шар и стал ждать.

Здание вспыхнуло быстро. Через минуту раздались негромкие хлопки от взрывов бочек с краской, и тогда вспыхнуло ещё сильнее. Дым был чёрным и едким. Воняло действительно сильно.

Я сказал Ашне, тушить огонь, если он перекинется на лес, но это вряд ли могло произойти. Вокруг склада всё заасфальтировано.

— Босс, там что демон засел? — тихо спросил меня рослый мужик со шрамом на брови. Это Томми. Тоже из самых новых. Я его запомнил. — Если там демон, то должен уже выйти.

Я этого не ожидал, но Томми оказался прав. Ворота склада проломил двухметровый рогатый демон, который был сильно разъярён.

— Кто посмел разрушить мой новый дом!! — демон завопил и поднял вверх накаченные руки. Пламя эту тварь, похоже, не брало. Но у нас было кое-что другое.

— Открыть огонь! — скомандовал я, снимая с плеча винтовку и сам.

Мы знатно накормили тварь свинцом. Тот даже не смог сдвинуться с места, получая новые и новые пули. Монстр был подобен решету, когда грохнулся на землю.

Всё мои охотники были очень обрадованы. На лицах сияли улыбки, а некоторые даже давали ладонями пять.

— Босс, как вы узнали про склад? — спросил Томми. — Классно вы тут всё подожгли! Правда, воняет… Ужас просто…

— Это ещё не конец, — мрачно ответил я. — Здесь два демона и в живых остался более хитрый.

Глава 18 — Хозяин Леса

Демонов два, но раз показался один, с него и начали. Жаль, что у меня не было с собой винтовки Прайда, а то мы бы прикончили его ещё быстрее. Но винтовку я не взял, единственная уцелевшая осталась у Змея. Зато взял с собой гранаты, но они пока не пригодились.

— Далеко не расходится, — сказал я. — Нужно найти второго.

Я оглядел это покрытое разбитым асфальтом поле возле склада. Метка не работала. Да и то, что мы прикончили демона такой толпой, не особо её усилило. Я даже не чувствовал привычного тепла, когда убили очередную тварь.

Я подошёл к убитому рогатому. Выглядит злобно, и в ближнем бою наверняка опасен. Но несколько охотников живо его утихомирили.

Склад уже потушили, хотя угли внутри ещё тлели, от них тянуло жаром. Ветер усиливался. Если бы не залили огонь, он бы перешёл на лес.

— Странно, — заметил я. — Такой большой завод, а вокруг столько деревьев.

— Ну так он давно работает не на полную мощность, — ответил ближайший ко мне охотник в полной боевой броне. — Вот и выросли.

— Пятьдесят лет назад здесь был огромный завод. Эти деревья не могли так быстро… Эй, я запретил так делать.

Один из охотников начал снимать боевой шлем, чтобы протереть вспотевшее лицо. Второй последовал его примеру.

— Я запретил снимать шлемы, — сказал я. — Задание ещё не окончено.

Второй охотник тут же прекратил снимать, но первый, лысый и мордатый мужик, с большим послужным списком как говорил Змей, заупрямился.

— Да чего будет-то? Я всего-то…

— Мои приказы не обсуждаются на поле боя. Немедленно надень шлем, Кенни.

— Ладно, босс, я просто…

Раздался хрип. На асфальт, из-под которого пробивалась трава, пролилась кровь, охотник упал. Я проверил, он погиб сразу. Что-то очень острое пробило ему затылок.

Но я не видел клинка. Что его ударило? Не пуля же.

— В укрытие! — приказал я.

Мы расселись за старыми бетонными блоками, оглядывая сектор по всему кругу. Быстро становилось пасмурно, вот-вот начнётся дождь. Усиливающийся ветер трепал деревья рядом со складом и траву. Она росла из щелей в асфальте.

Слишком быстро она росла. Её же только что было меньше…

— Мой лес, — донёсся шёпот.

Это не в уши и не в динамики шлема. Голос будто прозвучал в голове. Метку начало жечь, но не сильно, почти без боли. Убийство Великого её успокоило надолго. Но ясно, что демон перешёл в наступление.

— Всем осторожно, — сказал я. — Нам нужно…

Прогремел гром, и почти сразу начался проливной дождь. Капли воды заливали мне визор шлема, барабанили по наплечникам. Охотники сели плотнее.

— Ашна, — позвал я девушку из отряда. — Это естественный дождь?

Она сняла левую перчатку и вытянула руку ладонью вверх. Несколько капель упали на неё.

— Нет, — она покачала головой. Лица за бронестеклом шлема почти не видно. — Это совсем не… Эй!

Она выхватила нож и рассекла заплетающийся вокруг её ноги стебель. Где-то вдали раздалось шипение, будто от боли.

— Мой лес… — снова этот шёпот. — Он снова будет моим, когда вы исчезнете.

Если уж дождь неестественный, то огонь вполне может под ним работать.

— Я выманю тварь, — сказал я. — А вы готовьтесь.

— Босс, но как вы его выманите?

— Оно любит лес, — я хмыкнул. — А я нет, я вырос в пустыне.

Я вскинул обе руки перед собой. Высокое дерево с толстыми ветвями и длинными узкими листьями, растущее позади склада, вспыхнуло.

Раздался дикий рёв боли, но дерево быстро потухло. Что-то его затушило, и это не дождь. Зато сработала метка. Я повернулся туда, куда она указывала.

Ливень не проходил, но было видно силуэт, высокий и нечеловеческий. Я вскинул винтовку и выстрелил туда короткой очередью. Ствол подкинуло вверх, приклад чуть толкнул меня в плечо. Несколько трассирующих указали всем цель.

— Огонь! — крикнул я.

— Шкирф! — успела произнести тварь.

Винтовки оставшихся охотников начали стрелять почти одновременно. Демон пошатнулся, его маскировка спала. Его стало видно лучше. В когтистой лапе он держал похожий на ветку посох. Поверх тела старинный плащ. Из головы росли рога, беспорядочно, во все стороны. Если приглядеться, рога росли по всему его телу.

Но пули ему не вредили. Вокруг него мерцала красная аура, как тогда у Чёрной Мантии, а на конце посоха мерцал синий барьер, об который разбивался свинец.

Песочный, причём сильный. Он взмахнул посохом, и я услышал слова демонического языка:

— Ша терен со иф.

Нет, ещё не хватало, чтобы он призвал кого-то себе на помощь, как тогда делал Чёрная Мантия.

— Продолжайте стрелять! — я сам пальнул несколько раз и спрятался за укрытием.

Он что-то направил в нас. Иглы, как у дикообраза, только их намного больше. Они были настолько твёрдыми, что ломали бетон и царапали броню.

Я мог вызвать Чёрную Эмблему, чтобы их поглотить, но решил сделать проще. Я полез в подсумок и вытащил одну из четырёх гранат Прайда.

На круглой блестящей чеке формы креста, раньше была прикреплена бумажка с короткой инструкцией: «Выдерни чеку и досчитай до трёх, потом бросай. Не до двух, не до четырёх, и тем более не до пяти. Только до трёх».

У кого-то явно были проблемы с памятью, раз такая инструкция. Я сорвал чеку, досчитал до трёх и кинул в демона.

Недолёт. Граната упала на мокрую траву, под которой уже не было видно асфальта.

А потом из неё вылезло три лезвия, которые начали вращаться с диким визгом. Граната сама полетела в сторону демона. Он выставил барьер, но она пробила его, как стекло, и вонзилась ему в лоб, начиная сверлить. От этого звука заболели зубы.

С обратной стороны шара брызнула струя чёрного крупного песка, а покрытый рогами демон грохнулся на землю. Дождь моментально прекратился, а выросшая трава пожухла и истлела. Тоже была магическая.

Вот теперь метка впитала в себя силу, я это чувствовал. Но демон не исчезал, магическая граната не давала ему этого сделать.

— Так, — я выдохнул. — Тела наших увезти. Их семьям будет оформлена пенсия, как мы и договаривались при найме. Кто-нибудь, сфотографируйте демона, потом увезите в Бюро, пусть Ник договаривается о награде. Вряд ли Тельгар потянет такого Песочного для дополнительной выплаты. Второго тоже не забудьте. Награду за демонов разделим, она будет бонусом помимо обычной платы.

Охранный контракт обычно подразумевал, что охотникам платят фиксированную ставку независимо от количества убитых демонов. Демонов может не быть вообще, но охотники получат награду в конце работы. Зато контракт не запрещал всех убитых сдавать отдельно, доход принадлежал охотникам.

Только после этого я позволил себе снять шлем.

Мой лес, говорил он. Наверное, этот демон навевал упадок на это место, чтобы здесь снова был лес. Он терпеливый, но что-то сорвался. Или это тот рогатый пробудил Песочного, и он решил действовать? Возможно, тут уже не спросишь. Зато теперь это место может работать.

Даже глядя на эти руины, я чувствовал себя спокойно. Просто руины и старые здания. Может быть, всё ещё даже восстановится. Былого чувства тревоги не осталось.

Гранаты Прайда покали себя отлично. Даже не думал, что они настолько эффективны. Но всё же возможно они сработают не против каждого демона. Слишком сильно я бы на них не надеялся.

* * *

— Это обязательно? — с тоской спросил Ник.

Мы оба сидели в чёрный университетских брюках и белых рубашках на заднем сидении моей новой машины. Водитель Санри вёз нас на учёбу.

— Да, — сказал я. — Я всё-таки хочу продолжить изучать Эмблемы. И тебе тоже нужно. Любой уважающий себя обладатель Эмблемы учится ей управлять. А набивать фраги со Змеем ты можешь и после занятий.

— И когда только время найти? — он вздохнул.

Мы остановились у ворот, и они открылись. Мы въехали внутрь и поехали парковку для богатых студентов.

— Что насчёт павших? — спросил я.

— Всё договорено и за наш счёт, никто не в обиде. Тельгар звонил, он рад, что у нас вышло, но пока он остаётся в больнице. А, кстати, на банковский счёт фирмы зачислено тридцать тысяч мивенов. Двадцать пять за Песочного, и пять за того здоровяка. Всё в бонус охотникам, кроме налогов.

— Думал, за Песочного будет больше.

— На него нет отдельного контракта. Кстати, — Ник полез в сумку. — Вообще, контракт был, но он настолько старый, что мы решили им не пользоваться.

Он достал жёлтый листок. На нём написано «Разыскивается», а ниже изображён похожий на козла демон на задних ногах, почему-то со свиным пятаком. Хозяин Леса, как гласила надпись внизу. Награда — пятьдесят мивенов и живой гусь или поросёнок, на выбор.

— Ничего себе тогда награды были, — сказал я.

— А что ты хочешь? Инфляция. Этому контракту лет сто, тогда ещё завод только строили на опушке леса. Потом завод разросся, демон впал в спячку, но его пробудили. А пока он спал, то всё вокруг повергалось в уныние, — Ник вздохнул. — Прям как на сегодняшних лекциях.

— Пошли уже.

Машина плавно остановилась. Едва я открыл дверь, как с другой стороны к стеклу внезапно прильнул высокий мужчина с аккуратными седеющими усами и бородкой, одетый в длинное коричневое пальто.

— Профессор Андре? — удивился я.

— Найт, есть разговор, — профессор запыхался. — Наедине. Я хотел дождаться окончания занятий, но не смог терпеть.

— А что случилось?

Профессор огляделся по сторонам и вложил мне в руку что-то холодное, с виду похожее на монету.

— Моё новое изобретение, — зашептал он. — Нужно его проверить. Оно не только поможет вам усилить способности от убитого вами Старика… но и вызвать способности того демона, — профессор снова огляделся. — Того самого.

— Кого это?

— Того демона, который наложил на вас метку. Его способности.

— Ладно, — я махнул Нику, чтобы он шёл дальше и посмотрел на часы. Время перед занятиями ещё было. — Показывайте, как с этим работать.

Глава 19 — Пробудитель

— Найт, давайте пройдем в мой кабинет, — нетерпеливо и с очень большим энтузиастом сказал профессор Андре. Не дожидаясь моего ответа, он направился к главному корпусу.

Ярко светило солнце. На деревьях щебетали какие-то птички. Когда я сражался с Черной Мантией, Университет выглядел мрачно, но теперь это место стало приятным.

— Смотри, там же Найт Кинело, — услышал я перешептывание девчонок слева. — Тот самый, что убил Великого демона. Эх, вот бы с ним познакомится…

Я шел за профессором Андре и понимал, что моё лицо узнаёт буквально весь Университет. И везде слышалось: «Это же он! Тот самый!». Две невысокие, но симпатичные блондинки в коридоре университета даже попросили у меня автограф.

— Пожалуйста, вот, — более бойкая из двух девушек протянула свою сумочку и дала маркер. — Пишите прямо на сумочке. Я буду о-о-о-чень рада!

Я бросил взгляд на профессора Андре. Он кивнул, мол, готов подождать. Правда, мне самому как-то совсем не хотелось давать автограф. Для меня это было странным. За обе своих жизни я убил много демонов, но такая большая слава ко мне пришла впервые.

Не сказав блондинки ни слова, я расписался и отдал девушке маркер, а она сунула мне в руку записку.

— Это мой номер. Я буду о-о-о-чень рада если вы мне позвоните, — девушка мне приветливо улыбнулась и напоследок чуть обхватила мою ладонь своими миниатюрными ручками.

Есть охотники на демонов, а есть охотницы на мужиков. Приветливые, красивые и готовые быть с любым, кто имеет хороший статус и деньги. Смяв записку, я отправил её в урну.

Не люблю быть целью охоты. Но и эту девушку я ни в чём не виню. Она просто хочет использовать то, чем наградилаеё природа. Причём, использовать это по максимуму.

— Найт, а вы стали очень популярной личностью, — усы профессора чуть раздвинулись от улыбки. — Девчонки теперь за вами будут бегать толпами. Но из плохого, теперь у вас будет много завистников. Слава имеет как свои плюсы, так и минусы. Я вот тоже в своё время…

— Профессор, вы хотели рассказать о своём изобретении, — перебил я, понимая, что времени до начала занятий осталось не так много. Слушать истории из молодости профессора Андре сейчас точно не время.

— Ах, конечно! Следуйте за мной!

Андре развернулся и затопал к своему кабинету. Правда, кабинет оказался и не кабинетом вовсе, а полноценной лабораторией. Тут много колб, банок и разной электроники на столах и стеллажах. Завалы здесь знатные. Похоже, беспорядок не сильно мешает Андре в работе.

Как только мы зашли, профессор захлопнул дверь на ключ.

— Мое изобретение на самом деле не новое. Я придумал его ещё десять лет назад, но не стал использовать. Я решил пойти по пути маскировки, но вот вы выбрали совсем другой путь. Правда, сработает Пробудитель на вас или нет я не знаю.

Я посмотрел на железку в своей руке, которую держал всё это время. Эта штука выглядит обычно, но раз Андре называет её изобретением, значит она не так проста.

— Как этим пользоваться?

— Надо произвести забор материала. Найт поднесите рецептер Пробудителя к вашей Проклятой Метке, и потом я опущу его в омут.

Профессор говорил странные вещи. Понять его порой очень сложно. Впрочем, он всегда готов всё объяснить.

Я расстегнул рубаху и поднес к Проклятой Метке металлический «рецептор». Какой-то реакции от Метки не было, но вот сама железка нагревалась.

— Эта штука греется, — сказал я профессору. — Так и должно быть?

— Да, да, — не глядя на меня ответил профессор, доставая из сейфа под столом небольшой черный металлический куб. — Я немного преувеличил, сказав, что Пробудитель усилит ваши способности, но он точно поможет вам их распознать, если вы это ещё не сделали. Думаю, распознать способности тоже будет вам очень полезно.

— Профессор, а что это у вас?

— Это омут. Ëмкость, в которой находится сок черного дерева с пустоши. Как называется само растение я не знаю, да и вряд ли кто-то давал ему название. Я даже не знаю, какой демон изменил это черное дерево, но этот сок во многом мне помогает. Он катализатор для пилюль, которые я себе создаю, чтобы метка не разрасталась. Думаю, минута уже прошла. Давайте сюда рецептор.

Я передал профессору железку и стал застегивать рубаху. Андре положил рецептер на чёрный куб, и тут же рядом со мной вспыхнула чёрная Эмблема. Теперь понятно, почему профессор закрыл лабораторию на ключ.

— Найт, вы знаете все способности своей Эмблемы Ночи? Под действием Пробудителя вам будет легче понять, что за магией вы владеете. Я, в своё время, с помощью этого изобретения открыл способность выпускать из пальцев мощные когти. Показывать, правда, не буду. Не хочу тревожить свою Метку.

После убийства я ожидал появление новой способности. Моя Эмблема Ночи после убийства Старика стала размером как небольшая доска, что стояла у профессора рядом со столом. Увеличение произошло не в два, а даже в три раза, поэтому я ожидал появление каких-то новых способностей.

Правда, не было времени разобраться со всем основательно. Хотел посвятить этому вчерашний вечер, но произошёл инцидент на заводе Тельгара. Пришлось заняться им. Когда приехал домой, я вызвал Эмблему Ночи на пару минут, но понять свои новые способности у меня не вышло.

— Я чувствую, — сказал я практически сразу, как материализовалась Эмблема Ночи. — Чувствую свои новые способности. Их сразу две. Они достались мне от Старика. Так странно. Моё чувство магии очень сильно обострилось.

— Найт, ваша Эмблема… — с шоком произнёс Андре. — Она стала невероятно огромной! Я даже думаю, что у предателя Арса не было столь сильной Эмблемы Ночи.

— Профессор вы не возражаете, если я слегка опробую свои новые способности здесь?

— А это не будет разрушительно?…

— Одна из способностей разрушительна. Я даже думаю, что мне не стоит ей пользоваться в принципе. Это открытие портала, который ведёт куда-то в мир демонов. А вот вторая способность это холод.

Я поднял руку и дал немного воли новой способности. Доска с записями покрылась инеем, да и в самой лаборатории похолодало.

Эта способность мощная, но она как будто более действенная против людей, а не против демонов. Да и способность с порталами из той же категории. Призывать демонов? Нет уже, спасибо. Мне и так есть кого убивать.

— Ваша изобретение отличное, профессор. От фирмы «Пустыня» я выпишу вам премию в десять тысяч мивенов.

— Десять тысяч! — Профессор чуть не рухнул, отпрянув к стене и задев плечом колбу на стеллаже. Та завертелась, но не упала. — Это слишком большая премия! Найт, вы и без того платите мне многое. Да и как я уже сказал, это изобретение старое.

— Но оно оказалось очень для меня полезно. Мне как раз нужно было распознать свои новые способности. Профессор, скажите, получается, убивая демонов, я забираю их способности?

— Не совсем так. Демон, который меня проклял, имел когтистые лапы, что совпало с моей способностью, но, насколько я знаю вопрос, совпадение происходит не всегда.

Прозвучал одиночный звонок. Скоро начнутся занятия. Я убрал свою чёрную Эмблему. Одна новая способность опасна, но вот вторая полезна. Мой арсенал магии расширяется, что не может не радовать.

Оказавшись в этом мире, я был парнем с одним лишь ножом, но теперь всё иначе. Появилось хорошее оружие, магия и деньги. Последнее не поможет на поле боя, но деньги можно конвертировать в разные полезные штуки. В том числе в оружие Прайда и в людей.

* * *

— Найт, это какой-то ужас! — воскликнул Ник, садясь за мою парту. Оставалось совсем немного времени до начала последней пары по экономике. Учитывая, что я начал собственный бизнес предмет для меня весьма полезный. — Куда бы я не пошёл, меня спрашивают про тебя! Наверное, уже девчонок десять подошли. У меня из номеров целая телефонная книга скоро будет!

— А я думал «ужас» выглядит как-то страшнее.

— Ну ещё пары в университете ужасно скучные! Разве это не ужас? Ладно, если серьезно, тебе нужны номера самых красивых девчонок, что ко мне подходили? Есть две прямо бомбических.

— Мне сейчас не до свиданий с девушками. Есть много дел по конторе. Цели перетрахать всех девчонок университета у меня нет.

— Так не обязательно всех! Можно только самых лучших! Ну ладно, тебе виднее как поступить, но вообще… Найт, я могу себе забрать тех двух бомбических? Я не имею такой славы как ты, но тоже парень теперь видный. Может, что-то выйдет.

— Пробуй, — пожал плечами я.

— Кто-то звонит, — Ник достал телефон из кармана, — я выйду в коридор, а то тут шумно.

— Ага, — я кивнул и стал листать учебник по экономики. В текст не вчитывался, просто смотрел на картинки.

У прошлого Найта были определенные проблемы с девушками — их просто не было в его жизни. А вот у меня нарисовывалась другая проблема — их слишком много. Впрочем, это не такая уж и проблема.

Элиза мне постоянно присылает на телефон сообщения, это ещё было до убийства Старика. Девушка расстроилась из-за моего переезда в другую квартиру, после покушения. Вопрос даже был не в деньгах, а в самой причине переезда и в том, что исчез лишний повод для встречи.

— Найт! — Ник подбежал ко мне сильно взбудораженный. — Звонил секретарь Мортерао. Тебя приглашают на какую-то супер выставку, где покажут ядро убитого Великого демона.

— Я это ядро уже видел.

— Нет, Найт, ты не понял! На этой выставке ты будешь практически главным действующим лицом. Там будет элита нашего Анклава и других Анклавов. Ты сможешь обрести много крутых связей! Там и о новых контрактах можно договориться!

А вот это уже звучало заманчиво. Желающих заключить со мной контракт стало очень много и на выставке будут самые жирные варианты. Набор людей сейчас тоже во всю идёт. Змей выписался из больницы и пока я на парах, он занимается отбором и обучением новых людей.

— Найт, а ещё секретарь попросил тебя прийти с какой-нибудь представительной девушкой. Есть какой-то интересный вариант?

Глава 20 — «Пустыня + »

— Могу поделиться своими контактами, — с важным видом сказал Ник. — Как насчёт Реи с параллельного потока? Или Альгенты с пятого курса? Даже готов дать тебе номерок Наты, хотя…

Парень сидел с таким видом, будто всех их знал и плотно общался.

— Смотри, — он показал мне очень маленький красный телефон и откинул у него крышку. Под ней экран и плоские кнопки. — Тебе нужен такой же? Цветной, экран, полифония, есть инфракрасный порт! Я раньше о таком даже мечтать не мог! Или тебе взять КПК? Будет ещё круче. Я как раз в город поеду сегодня.

— Возьми за счёт фирмы, — я взял трубку старого телефона и набрал номер. — А я пока позвоню.

Круглые клавиши пищали, на зелёном экранчике высвечивались цифры. Ответили быстро.

— Привет, Элиза. Какие планы на вечер?

— Найт? — услышал я очень издалека её обрадованный голос. Связь совсем слабая. — Давно не разговаривали… Я с папой, мы… пшш… поехали в Анклав Ранези… буду через три дня.

— Понял. Увидимся.

Ну не брать же мне знакомых Ника. Ладно, что-нибудь придумаю.

После занятия я зашёл в буфет. Студентов сегодня мало, потому что для большинства пара была последней, и они пошли по домам. Но я хотел перекусить и сходить в библиотеку, а по делам отправил Ника.

— О, Найт, давно не виделись!

Вошедшая в буфет Кина, заулыбалась и поправила рыжие волосы. Села рядом со мной, тут был стол как раз на двоих.

— Снова рыбные сэндвичи? — она показала на мою тарелку, где оставался ещё один, нетронутый, второй я съел.

— Да, здесь они хороши, — признался я. — Во всём городе таких не нашёл.

Я взял себе кофе в картонном стаканчике, два сэндвича и бутылочку воды, чтобы взять с собой. То, что воду так легко достать, я уже воспринимаю спокойно.

— Давно я тебя видела. В последний раз, когда мы с тобой ходили в рыбный ресторан, — Кина улыбнулась. Себе она взяла фисташковое пирожное и какао с молоком. На занятиях её сегодня почему-то не было, она куда-то ездила на пару дней. — Но я столько про тебя слышала. А правда, что ты победил Великого Демона?

— Было дело, — я отпил горячий кофе.

— А знаешь, меня в детстве пугали, что если буду плохой девочкой, то за мной придёт Старик и заберёт меня, — Кина засмеялась и добавила шёпотом: — Теперь меня ничто не сдерживает. Могу быть очень плохой.

— Угу, — я хмыкнул. — Кстати, какие планы на вечер?

— А что? Снова рыбный ресторан? Я за…

— Нет. Приём у главы семьи Мортерао, там будет выставка, соберётся куча знати, а мне будет нужна пара. Там, наверное, будет скучно, но зато покажешься в высшем свете… ты какао проливаешь.

— А точно! — она поставила картонный стаканчик и вытерла столик салфеткой. — Никогда не думала, что окажусь там. Ну как я могу отказаться? Конечно, раз ты зовёшь, то я приду!

* * *

Ник предлагал, чтобы я купил ещё лимузин, но мне он не нужен. Мой новый скоростной седан прекрасно подходил и для работы, и был представительным. А ещё в дверцах были скрыты листы брони под углом.

Ещё я собирался взять себе квартиру где-нибудь в центре, но пока не мог выбрать. Сам пока оставил вещи на фирме и снимал люкс в гостинице.

Надо так же обустроить штаб-квартиру фирмы на той земле, которую мне выделил Альери Мортерао. На всё нужны деньги, но новые контракты мне помогут.

— Я даже в мыслях не мечтала, что окажусь на таком приёме, — прошептала мне на ухо Кина. Я чувствовал её тёплое дыхание.

От девушки приятно пахло новыми духами. Кина надела тёмно-зелёное платье с открытой спиной. В ушах серьги с изумрудами. В этот раз она наряжалась дольше обычного.

— Ну, в этом особняке я не был, — сказал я. — Альери Мортерао принимал меня в другом. Это официальный. Правда, не понимаю, чего они собрались. Всего-то кусок старого демона.

Ядро должно разрушиться быстро, так что зрители просто увидят чёрный песок с остатками покрытия. Ну, может хозяин особняка просто нашёл повод, чтобы всех собрать, а никому это ядро и не нужно.

Машина проехала через ворота, сам дворец был вдалеке. Это старый Летний Дворец императора, который в последний раз приезжал в Анклав лет тридцать назад. Власти у империи здесь почти не оставалось, и Анклав присвоил дворец себе.

Массивное трёхэтажное здание больше напоминало замок своей формой. Вокруг дворца был ров, заполненный водой, в которой отражались фонари. Уже темнело, так что их включали. Попасть внутрь можно было только через узкий мост. Охрана дворца остановила нашу машину как раз у него.

— Добро пожаловать на званый вечер, — угрюмый тип в тёмных очках показал нам на дворец. — Дальше, к сожалению, только пешком.

Здание было покрыто красным и белым мрамором. У входа массивные колонны, поддерживающие огромный балкон. На самом верху зубцы, где располагались статуи лимосов. И чего все так любят этих демонов? Они самые отвратительные среди этого проклятого племени.

— Вау, так классно, — Кина оглядывалась по сторонам.

Были статуи и людей, сделанные так искусно, будто они настоящие. И у всех у них вид очень тревожный, будто они видели какую-то угрозу. Кажется, я знаю, кто скульптор.

Через мост шли пары, мужчины в деловых костюмах и дамы в вечерних платьях. Но мы явно были в центре внимания. Кина взяла меня за локоть, оглядывая всех.

— Тут все на тебя так смотрят, — сказала она.

— Ну, так уж вышло, что я всем интересен.

Мы прошли под арку и оказались во внутреннем дворе, где находился небольшой парк и фонтан, освещённый фонарями. На фонтане тоже статуи, и вот они интересны. Пять скульптур. В центре Старик, я узнал его по шляпе. Рядом толстый и пузатый демон в рогатом шлеме, скульптура отделана сталью. За ними шипастый паук. Две статуи стояли по краям.

— Это Кузнец, — пояснила Кана. — Тот четырёхрукий в большой шапке — Король. Женщина, которая держит золотой камень — Дева, Старика ты знаешь. Думаю, Паука ты тоже угадаешь.

Шипастый паук был больше остальных. Странно, что они здесь, памятник Великим демонам в центре города. Но, может быть, так здесь чтили историю.

Во дворе людей ещё больше. Все шептались, держали в руках бокалы, и, конечно же, поглядывали на меня. Некоторые подходили знакомиться.

— Найт, рад вас встретить, — мужчина с тонкими усиками пожал мне руку. — Я Мирн Вислоу. Мой сын Рен учится с вами.

Припоминаю. Тот парень, который одно время пытался всячески вставлять мне палки в колёса. Но стоило его раз припугнуть, и он исчез из моего поля зрения.

— Все только вас и обсуждают.

— Потому что есть за что, — добавил подошедший к нам широкоплечий здоровяк с короткой стрижкой. Мирак Саргедо. — Мои фирмы только и пытались найти Старика. Но никому это не удавалось. Так что мои искренние поздравления, я рад, что вы прикончили гада.

Искренности в нём не больше, чем у демона, я видел это по его взгляду. Мирак оценивал, насколько я могу ему помешать в дальнейшем. Рядом с ним другой мой знакомый, Мок Ранмор, на этот раз настоящий. Когда-то его похитил демон, который пытался меня уничтожить. Сам Ранмор так и не поблагодарил меня за спасение, ведь только после смерти того Безликого он освободился. Хотя, мне его благодарности и не нужны, у меня с ним общих дел нет.

Глава клана и охотник его фирмы сверлили меня глазами, но говорили вежливо. Подходили и другие. Здоровались, расспрашивали.

— А я всё искала охотника, — заявила седая дама в золотом платье хриплым прокуренным голосом. В руке она держала деревянный мундштук с тлеющей сигаретой. — На моих фермах завёлся какой-то монстр. Он в спячке, но каждые пять лет просыпается и похищает моих работников.

— Мы же вам помогли тогда, — сказал Саргедо вкрадчивым и немного недовольным голосом.

— Да, я даже заплатила вашей фирме, — дама хмыкнула. — А вчера у меня снова пропал человек. Как раз прошло пять лет с тех пор, как вы показали мне чучело того демонического волка.

— Может, они сбегают от вас? — Мок Ранмор засмеялся. — А то я слышал, что вы набираете эмигрантов, вот они и…

Саргедо состроил на него гневный взгляд, и охотник заткнулся.

— Я отправлю человека, чтобы посмотрел, — сказал я. — Если что-то опасное, займусь сам. Позвоните моему секретарю.

Подходили и другие гости, некоторые тоже жаловались на демонов. Кажется, завтра у конторы будет много работы.

Сам хозяин дворца не выходил. Как пояснил мне один дворянин, Альери Мортерао редко выступает перед гостями. Обычно, он приходит под конец, а всё это время с кем-нибудь обсуждает дела. В этот раз, как упоминали гости, это был кто-то из другого Анклава.

— Столько людей и все так хотят с тобой поговорить, — удивилась Кина, держа меня за локоть. — Ты становишься известным.

А я всего-то охотник. Ну ладно, в этом мире всё работает иначе. Пусть, зато завтра будет много контрактов. Они нужны.

Мы прошли внутрь дворца, взяли по бокалу шампанского, а я увидел в глубине зала что-то, накрытое стеклянным колпаком.

— То самое ядро? — спросила Кина. — Давай посмотрим.

— Ну, особо там смотреть нечего, но давай, — я повёл её в ту сторону. — Скорее всего, там уже один песок… вот же дрянь.

Ядро было целым, почти новым. Оно лежало под стеклом на красной бархатной подушке. Ни следа разложения.

— Оно должно было рассыпаться, — сказал я. — Или его заменили?

— Это настоящее, — послышался голос за моей спиной. — Хозяин знает способы, как сохранить его подольше.

Очень высокий и плечистый мужчина встал рядом со стеклянным колпаком и похлопал по нему ладонью. Челюсть квадратная, мышцы мощные, а из уха торчал провод наушника. Понятно, что это кто-то из охраны. Кажется, я его видел в прошлый раз, когда приезжал с визитом к главе клана.

— В прошлый раз не получилось поздравить за вашу работу, — сказал он. — Убить Великого — это большая честь. Они живут очень долго, почти вечность. Теперь остался всего один. Может быть, хозяин даст вам на него контракт. Но я бы подумал дважды перед тем, как соглашаться.

— А что, последний демон опасный? — спросил я.

— Очень, — охранник посмотрел на меня испытывающим взглядом. — Это Паук. И он хитёр и осторожен. Он не такой тщеславный, как Старик. Паук таится, его сложно найти, а тех, кто всё-таки смог, он ловит в свою паутину.

— Найт, а может не будешь соглашаться? — с беспокойством спросила Кина.

— Извините, — здоровяк приложил руку к сердцу. — Не хотел пугать вашу девушку. Никто же и не предлагает такой контракт… пока не предлагает. Меня зовут Арс, я глава службы безопасности Дома Мортерао. Будет знакомы.

Руку он протягивать не стал, я тоже. Охранник раскланялся и ушёл.

Дальше было ещё несколько разговоров, тоже про демонов, а ещё несколько потенциальных контрактов. Сам же Мортерао появился перед самым закрытием, но просто помахал рукой и не сказал ни слова. Всё это время он обсуждал дела с главой клана Гатэн, который приехал к нему в гости.

Приём закончился, ядро унесли. Мы с Киной пошли в машину.

— А ты всё ещё снимаешь ту квартиру? — спросила девушка, усаживаясь рядом со мной.

— Нет, но у меня есть кое-что получше, — я сел рядом с ней и приобнял за талию. — Поехали.

* * *

Ещё до того, как начались занятия, я заехал в офис.

— Вы хоть спите? — спросил я и принюхался.

Ник и Змей сидели за компами. Из колонок доносилась стрельба, на столах стояли энергетики, но куревом не пахло. Глаза у обоих красные.

— Иногда спим, — растерянно сказал Ник.

— Сегодня много работы, — я уселся на диван. — Надо распределить людей. Сколько у нас новых контрактов?

— Нисколько, — отозвался Ник. — А что, должны быть?

— Должно быть много. У тебя телефон хоть работает?

Он поднял трубку аппарата, раздался гудок. Потом достал мобильный. Всё было исправно. Ну, значит, эти аристократы особо не горели желанием заключать контракты. А разговоров-то было.

Никто не позвонил, пока мы сидели в Университете. Когда после учёбы я вернулся в офис, Змей пожал плечами в ответ на мой немой вопрос. Ничего нет, будто все демоны внезапно вымерли. И только когда я сел у себя в кабинете, раздался звонок.

— Господин Кинело, — раздался женский прокуренный голос. — Я думала, ваши люди профессионалы, а они… таких дилетантов я ещё не видела!

— Погодите. Это с вами мы вчера говорили по поводу пропаж на ферме?

— Да! Я позвонила вам утром, и ваш секретарь прислал мне людей. И они…

— Погодите, — повторил я. — Кому вы позвонили? У меня ни одного нового контракта с утра.

— Но… все звонили вам, по листовкам, которые раздавали у выхода. Фирма охотников «Пустыня Плюс», и там ваш номер.

— Моя контора называется «Пустыня», — сказал я. — Без всяких плюсов. И я не раздавал листовки, только номер секретаря. Вы звонили по нему, или по какому-то другому номеру?

— По листовке! Кажется… — женщина на том конце линии задумалась. — Кажется, кто-то хочет урвать ваши контракты. Ох, как нехорошо вышло.

— Вы можете прислать мне тот номер?

— О! — вдруг обрадовалась она. — Я скажу внуку, чтобы отсканировал и прислал вам по электронной почте. Тогда вы сами со всем разберётесь.

— Это дело. Благодарю.

Я прошёл к Нику, и велел распечатать то, что сейчас пришлют. Тот удивился, посмотрел почту, а через несколько секунд загудел принтер. Мы поставили цветной, а он печатал долго.

Наконец, я вытащил из него тёплый лист. На зелёной бумаге была надпись, сделанная уродливым аляповатым шрифтом, ещё и красного цвета. Фирма «Пустыня+», номер телефона совсем другой.

Кто-то и правда наживался на моём имени, организовав фирму за день и собирая контракты вместо меня. Зарабатывали на мне, вот же дрянь. Или же наоборот, они хотели убрать конкурента таким грязным образом. В любом случае, я теряю репутацию. Мне не будут верить.

— Позвони им, — сказал я Нику. — Предложи им контракт. Тогда-то я с ними и разберусь.

Глава 21 — Война с фальшивкой

— Я нашёл их страницу в интернете! — воскликнул Ник. — Она полностью, как наша! Вот же гад!

— Контракт, Ник, — повторил я. — Назови хорошую сумму, чтобы они клюнули. Охранный контракт с первой оплатой через неделю.

— Они к тебе болванчиков могут прислать, — предположил Змей. — И тогда ты не выйдешь на тех, кто это устроил. Возможно этот человек глуп и подставиться, но скорее всего за фальшивкой стоит кто-то хитрый и осторожный.

— В любом случае надо с чего-то начать. Эти уроды могут отнимать не только контракты, но и охотников, которые хотят в мою контору.

— Найт, ты совершенно прав! — уткнувшись в монитор, сказал Ник. — Они действительно ведут набор людей! Вот только никаких гарантий при ранении или смерти для семей охотников они не дают. Скопировали всё, но эту часть изменили! Невероятные гады!

— Я и не удивлен. Раз они ведут набор, то можно выйти на них через это. Возможно так даже будет быстрее. А ещё стоит позвонить той женщине, Розе Гисегао. Она обращалась ко мне и её проблема до сих пор не решена. Нам надо не только избавиться от «Пустыни Плюс», но и исправить то, что они наворотили. Это вопрос репутации. Если будут плохо выполненные контракты от фальшивки, как произошло Гисегао, это ударит по нам.

— Конкурент на это и рассчитывает, — сказал Змей, щелкнув в руке зажигалкой. Он видно хотел курить, но мы в офисе. — Найт, ты не просто зашёл в бизнес охотников, ты в него ворвался с двух ног. Тебе все завидуют. Многие работают в этой сфере десятилетиями, но никто Великих демонов не убивал сразу после открытия конторы.

— Кстати, Кардэр. Ты же отлично знаешь бизнес охоты на демонов. Кто в городе мог создать фальшивку?

— Я бы думал на самых крупных игроков. Саргедо с его Чёрной Стрелой и Енешен с его Стальным Авангардом. У этих контор больше всего охотников и самые большие контракты. Чёрная Стрела в последнее время немного сдала, много контрактов-отказников, а у Стального Авангарда наоборот подъём. Они забирают себе всех отказников Черной стрелы. Это все я услышал вчера от своего другана. Он частный охотник.

— Информация интересная. С Саргедо я один раз уже пересекался. Думаю, этот человек вполне способен на грязные методы. Правда, если это действительно он, то память у Мирака Саргедо крайне короткая. Он, похоже, забыл, что я знаю про перевоплощение Мока Ранмора в демона.

— Я тебя так скажу, Найт. Самые крутые кланы Анклава считают, что им всё дозволено. У того же Саргедо под две тысячи людей на присяге. Это на уровне того, что считается пределом развития Эмблемы. Ну или близко к нему. Если Саргедо пошёл против тебя, то он опирается на математику. У него под сотню людей с дубликатом Эмблемы Рода, а у тебя-я… — протянул Змей, не знаю ответа. — Два-три человека?…

— Один, — ответил за меня Ник, немного поникши. — По магической силе Род Найта действительно очень сильно уступает Саргедо… А ещё… Найт, ты не думаешь, что Саргедо наймет людей тебя убить? Ты перешёл ему дорогу и знаешь его секрет. В играх для победы часто надо думать, что может сделать оппонент. В дополнении к испорченной репутации конторы «Пустыня» будет очень хорошо смотреться твоё убийство…

— Ник, а ты прямо злой гений! — усмехнулся Змей. — Теперь понятно почему ты постоянно меня обыгрываешь.

К нам в офис зашла молодая девушка в строгой длинной юбке и костюмом сверху. Девушка чувствовала себя очень неловко из-за того, что мы прервали свой разговор и обернулись на неё.

— Я на собеседование, — тихонько пропищала девушка и чуть улыбнулась.

— Босс, — повернулся на меня радостный Ник. — Эта девушка для вакансии секретаря.

Теперь я посмотрел на гостя в нашем офисе несколько иначе. Девчонка красивая, но как будто излишне робкая и нерасторопная. У Ника не так хорошо намётан глаз, чтобы взять на работу хорошего человека. Возможно он подумал только о представительских функциях, мол, секретарша должна быть красивой. Но в любом случае стоит разобраться во всём самому.

— Пройдите в мой кабинет, — я показал рукой на дверь, — Я сейчас подойду. Присаживайтесь за гостевое место.

— Ей хоть восемнадцать лет есть? — спросил Змей, когда девушка ушла. — Девчонка выглядит совсем несмышлёной.

— Милане двадцать, — ответил Ник. — Она просто неловко чувствует себя при вас. Вы, как ни крути, живые легенды среди охотников.

— Ну вообще мне пофиг, — пожал плечами Змей. — Это нашему боссу решать. А я пойду покурю.

— Найт, ты Кардэра не слушай. На собеседовании Милана мне показалась очень усердной. Желания работать у неё вагон! До этого она работала за копейки, так что за нормальную работу будет держаться двумя руками. Это я по себе знаю.

— Ты что, её из жалости хочешь взять?

— Нет! Она действительно будет хорошим секретарём. Выбрать девушку… — Ник чуть замялся. —… ну в смысле работницу это очень сложно. Кандидаток было много и я отобрал только одну.

— Выбирал по красоте?

— Нет! На вакансию много кто откликнулся, но большинство я отсеял с первого взгляда. Особенно я охренел с одной тридцатилетней фифы с длинными ногтями и модной одеждой. Вела себя будто королева! Ещё и удивилась, когда я ответил ей отказом.

— Ладно, поговорю с этой Миланой. А ты займись Розой Гисегао и остальными вопросами по фальшивке. С этим надо разобраться как можно скорее. И, пока это не будет сделано, никаких игр. Твой режим сна точно не помогает концентрации на работе.

— Понял, Найт, — Ник несколько раз кивнул. — Никаких игр. Появление фальшивки я прошляпил. Просто даже не думал, что может прийти удар с такой стороны. Это было неожиданно.

— Да, неожиданно. Поэтому я тебя ни в чём не виню. Но сейчас, Ник, нужна твоя максимальная собранность.

Я прошёл в свой кабинет. Плечи Миланы вздрогнули от легкого испуга и она встала.

— Садись, — махнул я рукой. — И чего так вздрагиваешь?

— Вы очень неожиданно зашли, господин Кинело.

— Знаешь, я со своим помощником Ником, сейчас как раз говорил про неожиданности. Они точно будут возникать по мере работы. Ты с таким справишься? Или опасности и трудности обычно вводит тебя в ступор?

— Только на самое первое время. Я умею быстро взять себя в руки. Занималась боевыми искусствами с младшей школы, так что умею смотреть в глаза страху. Правда, бывает всё равно немного пугаюсь от чего резкого. Вот, как сейчас, — Милана немного опустила голову. Она говорила ровно, но всё же чувствовала, что я настроен против неё. Это на самом деле не так, однако мой голос и вопросы могли быть для неё резкими.

— И каким боевым искусством ты занималась? У него есть название?

— Тапсен. Это искусство из одноименного Анклава Тапсен. Я там выросла.

— Переехала из-за творящейся там разрухи?

— Да, вместе с семьей. Всё моё детство Тапсен был спокойным и безопасным Анклавом, но пять лет назад мой родной город стал сущим адом. Разборки кланов на улицах, бандитизм и пустые полки магазинов. О тотальном голоде в Анклаве вы, возможно, слышали. Мы чудом сбежали от всего этого. Не знаю, подойду ли я вам на роль секретаря, но буду благодарна за любую другую работу. Готова хоть пол мыть. Людям из других Анклавов работу найти сложнее, чем местным…

Теперь я понял, почему Ник говорил, что Милана будет усердной. Она сейчас в отчаянном положении и действительно цепляется за любую работу. Если присмотреться её костюм из старой ткани, но за ним бережно ухаживали из-за чего внешний вид у Миланы безукоризненный.

— Опыт работы на компьютере есть?

— Опыт, сказать честно не очень большой, но я читала много книг как пользоваться компьютером из общественных библиотек. Правда, говорят, некоторые данные там устарели… Но я в любом случае очень быстро учусь!

— Сейчас бумажная работа висит на моём помощнике Нике. Самые главные и важные вопросы останутся на нём, но многое перейдет к тебе. В том числе обработка заявок. Я скажу Нику тебя обучить всему. Работать тебе придётся много. Иногда ты будешь выполнять довольно специфичные задания не от конторы, а от меня лично. Например, сейчас мне нужна квартира. Ник с этим возится уже несколько дней, но так и не нашёл хороший вариант. Спросишь у него о параметрах.

— Да, хорошо! — резво ответила Милана, много раз кивнув. Она буквально светилась от счастья.

— Там ещё есть много вопросов по стройке моего нового дома на полученной недавно земле от Мортерао. Но это дело небыстрое, так что надо найти квартиру.

С учетом моей загруженности, дом мне нужен просто, чтобы поспать. Но спать в гостинице, пусть и хорошей, для главы клана не очень солидно. Хоть возвращайся в квартиру, которую я снимал у Элизы…

— Ты нанята, Милана, но давай без косяков. Будь внимательной в каждом вопросе.

— Да господин Кинело, — девушка встала и раскланялась. — Большое спасибо за оказанное доверие!

— Позови сюда Ника.

Я откинулся на спинке кресла и повернулся к окну. Появление секретарши в офисе это хорошо, но хотелось разобраться с более важными вопросами. А ещё мне вдруг захотелось получше узнать об Анклаве Тапсен. Может разруха там совсем не случайна? Виной ли всему человеческие распри или всё же здесь приложили свою руку демоны?

Раздался стук.

— Входи, Ник.

— Найт, Роза Гисегао готова принять нас хоть сейчас. Кто поедет? Змей высказал желанием этим заняться.

— Пусть он этим и займётся. По фальшивке есть какие-то новости?

— Есть! Все кто в городе делают сайты друг друга знают и я позвонил человеку, который делал сайт нам. Спросил у него, кто мог сделать такую фальшивку и он увидел почерк человека из Стального Авангарда, полазив в коде сайта. В общем, кто наши враги мы теперь с большой вероятностью знаем. А ещё программист помог убить фальшивку в поисковике!

— Что это значит? — спросил я, не совсем понимая Ника.

— Теперь фальшивка на дне поисковой страницы и никто не спутает нас с ними. Программист кинул на них жалобу или что-то типо того. Но кроме интернета есть ещё офлайн реклама. Программист сказал, что перед его домом баннер с рекламой «Пустыни плюс» и там твоё лицо! А ещё в том же районе парень-промоутер раздает визитки от фальшивки. Похоже, нам объявили самую настоящую войну.

— Да, — мрачно кивнул я. — Бесспорно это так. Ник, сейчас Милана заберет часть твоих функций и ты значительно освободишься. Я хочу, чтобы в городе были сожжены все баннеры «Пустыни плюс», а все пацаны-промоутеры получили подзатыльник и пятьдесят мивенов с наказом больше за такую работу не браться.

— Пятьдесят мивенов? Так люди Енешена найду новых шестерок раздавать листовки. Мы разоримся их перекупать.

— А ты скажи, что в следующий раз получат не подзатыльник, а серьезную взбучку без денег. Думаю, такая информация быстро распространится. Все упоминания «Пустыни Плюс» должны быть уничтожены. Возьми на это дело наших свободных охотников. Змей говорил, что мы набрали ещё восьмерых и скоро будут новые.

— Люди есть… — Ник тяжело вздохнул. — Но само дело… Таким я не занимался… Ладно, справлюсь!

* * *

Тот же день. Вечер.

Офис Стального Авангарда. Кабинет директора Тита Брэмса

— Босс, с этой конторой Кинело лучше не связываться! — воскликнул рослый мужик с красным стоячим ирокезом. В узких кругах он был известен как Красный Пёс Арчи. — У них сегодня секретарша появилась и я хотел её завербовать, а она меня ударом ноги ушатала!

— Что сделала? — скривился Тит. — Вырубила тебя? Ты ж здоровый как бык. Надо очень постараться, чтобы тебя уронить.

— Да! В том то и дело, босс! Эта девчонка выглядела хрупкой, но бьёт как конь! Мне очень стыдно признавать, но я ей проиграл. — Арчи с досадой схватился за голову. — В общем не знаю как это выходит у Кинело, но к нему стягиваются какие-то монстры. Взять того же Змея… Вы знаете босс, я готов на любую авантюру, но чуйка мне говорит, что Кинело не тот человек против которого стоит идти. Он же Великого грохнул!

— Повезло. — Тит зло сжал ручку от чего прозрачный пластик хрустнул. Сорокалетнего матёрого охотника задевало то, что его обошёл какой-то университетский сопляк. — Кинело просто очень везучий сукин сын вот и всё. Сколько у него людей? Десять? Двадцать? Это просто смешно по сравнению с тем сколько людей у Енешен. Господин совершенно верно сказал, что мы их легко уничтожим в прямом столкновении.

— А я вот что-то не уверен… — Арчи дотронулся до челюсти, которая всё ещё сильно болела. — Эти ненормальные сжигают все наши баннеры с «Пустыней Плюс». А ещё они перевербовывают наших промоутеров. Человек Кинело ездит по городу и зачищает все точки, где была реклама.

— Да, я уже услышал. И фальшивый сайт они тоже подчистили. Но ничего страшного. — Тит Брэмс ухмыльнулся. — Фальшивка немного им подгадила и это уже хорошо. Теперь надо ударить тяжелой артиллерией.

Глава 22 — База данных

Лучше бы я убивал демонов. Но вместо этого приходится заниматься войной с другой конторой охотников. Эти идиоты вместо того, чтобы объединить усилия и вычистить город от тварей, грызутся между собой.

У меня было меньше людей, чем у них, да и я не хотел использовать охотников для почти бандитских разборок. Тем более они просто работали на контору, без присяги и службы моему клану. В этом плане у врага было преимущество, но всё равно имелись способы им противостоять.

На первый взгляд, перекупать тех, кто раздаёт листовки, и уничтожать рекламу — глупо, но чем меньше знают о них и больше о нас, тем лучше. Да и не все падки на такой шум, многие люди поймут, что этот плюсик в названии неспроста.

Я раздал задания своим людям. Змей займётся работой с перехваченными контрактами, чтобы показать, что мы профи. Ник рекламой, а я же хотел немного подправить пошатнувшуюся репутацию.

Звонок, который прозвучал вскоре после того, как все ушли, был мне на руку.

— Слушаю, Найт Кинело, — спокойно сказал я.

— Господин Гинело, — голос в трубке неприятно высокий и визгливый.

— Кинело, — поправил я.

— Господин Кинело, я помощник господина Рида Каламуна. Он заключил контракт с вашей фирмой Пустыня Плюс, но ваши люди взяли задаток и ушли, отказавшись от работы. И оставили вот этот номер для жалоб.

— Моя фирма «Пустыня», — спокойно и терпеливо сказал я. — Вас обманули, вы обратились не туда, куда нужно.

— Но постойте, — голос смутился. — Это значит… я же нашёл рекламу в интернете… так, а где она, не могу найти в поисковике. Только что же было. Уже и сайт убрали…

На другом конце трубки кто-то начал переговариваться друг с другом. Потом секретарь начал говорить извиняющимся голосом:

— Похоже, произошло недоразумение. Господин Рид Каламун хочет с вами встретиться сегодня, обсудить эту проблему… и настоящий контракт.

— Одну минутку.

Я вышел из кабинета, придерживая трубку. Новенькая девушка, Милана, сидела в кресле, скрестив ноги, и смотрела в экран монитора, как на какую-то диковинную картину. Ник уже ушёл, больше никого не было.

— Ты знаешь, кто такой Рид Каламун? — спросил я.

— Да! — она закивала. — Это владелец целой сети торговых центров и парков развлечений, очень богатый и влиятельный человек.

Ну, тогда, думаю, стоит с ним встретиться. А если он влиятельный и убедится, что «Пустыня Плюс» фальшивка, то это поможет мне в дальнейшем.

— Я приеду, — сказал я в телефон. — Я же буду говорить с ним лично?

— Само собой, господин Кинело.

Я вышел на улицу, где меня уже ждала моя машина. Несколько человек с оружием заняли позиции. Это охрана, не охотники. Командир смены стоял в стороне.

Это мускулистый рыжий мужчина в тёмных очках, лет тридцати пяти, с мощным подбородком. Крепкий малый, Змей его хвалил, хотя и говорил, что больше всего он обожает деньги.

— Наймите ещё людей, — сказал я ему. — Чтобы в каждой смене было ещё несколько человек. Оплата у Ника.

— Разборки с другими конторами, — он усмехнулся, жуя жвачку. — Это выходит за рамки нашего обычного контракта, босс. С другими охотниками мы будем воевать за совсем другие деньги.

— У вас остаётся только охрана, тут ничего не меняется, — осадил я его. — В контракте прописана оборона против любых нападающих, включая охотников и даже демонов. Но охрану нужно усилить сверх того, о чём мы договорились, и тут я готов доплатить за каждого человека.

— Ну, раз вам не нужны боевики для нападения, то так и быть, будем охранять. Но мы можем и больше, — командир смены усмехнулся снова. — Всё упирается в деньги.

— Учту. А пока наймите людей, чтобы никто не смог сюда проникнуть.

— Понял, босс, — он полез в карман за телефоном.

* * *

Офис Рида Каламуна был в центре города. По пути я купил карточку для пополнения баланса телефона на десять мивенов. Я стёр серебристое покрытие монеткой и вводил код в телефон, сидя на заднем сидении.

На крайний случай у меня есть охрана, которая готова заработать больше. Это пригодится, если враги нагло полезут нападать. Но, возможно, Ник прав, они захотят устроить покушение, это проще. Хотя и сложнее, ведь меня ещё надо найти.

Охрана Каламуна, здоровенные парни в чёрных костюмах, пропустила меня без досмотра, но один, самый широкий, проводил меня до лифта. Он постоянно пританцовывал, пока мы поднимались, а когда я добрался до кабинета, охранник бросился в туалет.

Худой помощник, тот самый, с которым я говорил по телефону, сразу проводил меня в кабинет. Хоть кабинет и располагался на вершине одного из небоскрёбов, и вид отсюда должен быть шикарным, окна были закрыты жалюзи. Внутри темно.

Хозяин кабинета, пожилой мужчина в костюме с галстуком-бабочкой, гладил полосатого кота. Они оба посмотрели на меня, когда я вошёл.

— Присаживайтесь, господин Кинело, — очень тихо сказал Рид Каламун. — Я вас ожидал. Мальчишка, — он показал на помощника. — Перепутал, забыл про эти нюансы с названием фирмы, а я не проверил за ним.

— Охотники пришли к вам? — спросил я, усаживаясь в большое мягкое кресло и кладя руки на стол.

Передо мной стоял графин с водой, внутри которого плавала половинка лимона. Вокруг пролито несколько капель. И чего они не пьют обычную воду?

— Да, — Каламун кивнул. — Да и эта тема мне близка. В молодости у меня была фирма охотников. Моя семья богатая, но мне всё не хватало. Я хотел прославиться, да и был хорош в охоте, лучше многих. Но потом я свою фирму распустил.

— А что случилось? — спросил я.

— То, почему я так заинтересовался вами. Мы выслеживали Старика и нашли место, где он спал. Но, увы, — он развёл руками и опустил их вниз. — Ублюдок в шляпе перебил десяток моих лучших людей, а со мной… убивать меня он не захотел, так что взял свою косу и сделал так.

Я не сразу понял, что он сидит не в обычном кресле, а в кресле-коляске. От откатился от стола. Ног у него не было ниже колен. Полосатый кот на его коленях начал недовольно махать хвостом.

— Он сказал, что я до него не дорос, — Каламун горько усмехнулся. — И теперь уже не дорасту. Займись торговлей, парень, так он и сказал. Так что я распустил фирму и занялся другим бизнесом. На нём-то мне и повезло, добился того, чего хотел, только заплатил за это ногами. Но зато я помню, на что готовы охотники, чтобы расправиться с конкурентом.

Я кивнул, а он продолжал:

— Власти города недовольны, — сказал Каламун, возвращаясь к столу. — Но они терпят эти разборки, пока не страдают посторонние. А кроме этого — это способ выпустить пар. Пока фирмы охотников враждуют друг с другом за контракты, влиятельные семьи Анклавы не воюют друг с другом напрямую. Нет смысла. Они ведут свои дела, а охота — дополнительная прибыль, пусть и большая.

— Ваш секретарь говорил о контракте.

— Да. С ним мы и обратились в эту фиктивную фирму, — Каламун отпил воды. — Пришли какие-то грубияны, а потом решили, что могут меня кинуть. Но я всё же не сталдавать делу ход, сначала связался с вами, и это было правильным решением. Осталось только понять, кто это меня кинул. Ну и жарко же здесь.

Этот человек не просто бизнесмен. Всё-таки осталось в нём что-то от охотника, определенный стержень. Наверное, Старик тоже это почуял, но решил развлечься, наблюдая, как талантливый охотник не может заниматься своим делом.

Каламун откатился чуть дальше, к тумбочке у стены, и включил чёрный вентилятор. Вентилятор начал вращаться, гоняя воздух по кабинету.

— У вас есть подозрения? — спросил Каламун. — Кто это вас так невзлюбил? Думаю, это Чёрная Стрела или Стальной Авангард.

— Скорее всего, вторые.

— Понял, — он снова отпил воды. — Кое-кого ждёт неприятный разговор, так что свои деньги я верну. Но этот контракт всё же достанется вам. Он двойной, но только если справитесь с первой частью.

— Что там?

— Недалеко отсюда есть заброшенная старая тюрьма. Я хотел её перестроить и открыть там торговый центр, но там в подвале нашли Узника. Он прогнал работников и лёг на боковую дальше.

— Какой ещё Узник? Песочный?

— Скорее всего. А тут ещё эта новость про Старика и выставку у Мортерао. Вот я и обратился к вам. Если уничтожите демона, мы заключим охранный контракт на время постройки торгового центра. Вдруг там ещё эти твари, ведь тюрьма не работает уже лет двадцать.

— Я жду детали, — сказал я.

Кот спрыгнул с кресла и подошёл ко мне, ткнувшись головой в ногу. Я почесал его за ухом.

— За Узника, — Каламун усмехнулся. — Я заплачу кое-чем другим. И прямо сейчас, авансом. Когда об этом услышали те охотники, сразу отказались. Нет бы мне заподозрить неладное, но я думал, что раз молодые, то не ценят такое сокровище.

— О чём вы?

— Я создал фирму охотников не на пустом месте, — он достал что-то из ящика стола. Не то ключ, не то брелок на цепочке. А, понял. Это карта памяти, видел такие в Университете. — Я купил готовую фирму, а у них была база данных по всем известным демонам в Анклаве.

— Что там?

— Каталог демонов, и что о них известно, — Каламун положил предмет на стол. — Внешний вид и уязвимости. Немного устарело, но я всё равно иногда обновлял данные, вспоминал старую работу… новых же демонов не появляется уже давно, только если кто-то прибудет из пустошей за городом. Но многие из тех, кого встречали в Анклаве, здесь есть. Лучше база только в Прайде, но её не достать ни за какие деньги.

— Информация — это тоже оружие, — сказал я. — Мне это пригодится. Там же есть Узник?

— О, да! — он катнул мне предмет по столу. Я взял цепочку, осторожно смотал вместе с металлической картой и убрал в карман. — Даю вам аванс, потому что вижу перед собой настоящего Найта Кинело. Вы профессионал. Но будьте осторожны. Думаю, Авангард планирует новую гадость.

— Могут.

* * *

Я вернулся в офис. По пути попалось несколько сгоревших баннеров и пожарный расчёт рядом с одним, который они затушили. Но на нём уже ничего не видно. Потом надо выкупить места и повесить свою. А ещё лучше — так наподдать Авангарду, чтобы у него не было возможности гадить мне.

Ник уже вернулся. Он что-то объяснял сидящей рядом Милане, показывая в монитор компьютера.

— Ник, подключи это, — я бросил ему карту, и он её поймал. — Хочу знать, что там есть.

— Найт, тут дело такое, — Ник вставил карту в системный блок. — Приходил один тип, пока меня не было, якобы с контрактом, а сам пытался нанять Милану шпионить за тобой.

— И что? — спросил я.

Милана смутилась, а Ник начал щёлкать мышкой.

— Вот смотри, камера наблюдения записала. Охрана думала, что он хочет предложить контракт, вот и пропустила.

Было тяжело понять по этому чёрно-белому пиксельному изображению, что случилось. Но потом я разглядел, как хрупкая девушка опрокинула здорового мужика так, что он едва не свернул кадку со здоровенным кактусом, стоящую в углу. Потом торопливо убежал.

— Кто это был? — перебил я его.

— Он потребовал, чтобы я всё передавала им, — сказала Милана. — А когда я отказалась, то вот…

Скромняшка всыпала мужику так, что он сбежал. Надо посадить одного охранника сюда, а то они не поняли, что произошло, все дежурили на улице. Ладно, пока обошлось, но если охрана хочет получать деньги, я заставлю их работать лучше.

— Ник, подключил?

— Да, мне надо только скачать программу, чтобы открыть… сколько? — вскричал он, глядя в монитор. — Тысяча мивенов за сраный софт? Идите вы нахрен, скачаю пиратку. Вот.

Через несколько минут он меня позвал.

— Это какая-то база, — показал он мне на какие-то списки и таблицу. — Ты ищешь кого-то особенного?

— Да. Найди Узника.

— Сейчас, вспомню, — Ник похрустел пальцами. — Как же эта команда была.

— Это тебе не в игрушки играть, — заметил я.

— Да всё, вспомнил. Это демон, — Ник сощурил глаза. — Песочный, он умеет…

— Босс, — в открытую дверь залетел взмыленный Змей. — Так такое творится, ты не поверишь. Тебе ещё не звонили?

— Нет, что там?

— Да эта контора долбоящеров, — Змей усмехнулся. — Они… вот, они уже звонят!

Трубка в кармане завибрировала. Я ответил, но отодвинул её подальше, потому что собеседник орал очень громко.

— Кинело! — кричал он. — Где мои люди! Верни мне их!

Глава 23 — Ресторан «Белый Лебедь»

Я совершенно не понимал, кто мне позвонил и каких людей он требует. Хотя нет, одно я понимал — это человек, который мне позвонил из фирмы-фальшивки.

— Назовись, — сказал я, зайдя в свой кабинет. Я сел на кресло и взял телефон поудобнее, но к уху близко не подносил. — Кто ты такой?

— Десять человек! — заорал собеседник ещё громче прежде. Я немного отодвинул трубку от себя. — Они живы⁈ Или ты всех их убил?1

— Не понимаю о чём ты говоришь.

— Прекрасно ты всё понимаешь, — уже тише произнес мужчина, но очень зло. — Я просто хочу знать, они живы или нет. От этого зависит насколько сильным будет наш ответный удар.

Ситуация получалась интересной. Что-то случилось с людьми моего врага и подумали на меня. Это может создать новый виток конфликта. Моя цель уничтожить фальшивку, но проливать из-за этого лишнюю кровь я не хочу. Мне просто надо дать понять Авангарду, что лучше не переходить мне дорогу.

— Ты же из «Пустыни Плюс», верно? — спросил я. Надо было уточнить этот момент, чтобы не было каких-то недоразумений.

— Ну допустим.

— Твоих людей я не трогал. Вы ещё не перешли крайнюю черту, так что и я пока не проливал кровь. Перестаньте заниматься фальшивкой и мешать моей работе. Тогда мы разойдемся мирно. Территория города и его окрестностей огромна. Работа здесь найдется для всех.

— Забавные вещи ты говоришь, Кинело. Залез в бизнес, не спросив ни у кого разрешения и теперь хочешь, чтобы тебя не трогали? Мы с тобой ещё пока по-мягкому обходились, но ты, я вижу, намёков не понимаешь. Мой тебе совет — закрывай свою грёбанную фирму. Про исчезновение своих людей я обязательно узнаю. Если это был ты…

— Я не закрою фирму, Тит Брэмс, — перебил я. — Как я уже сказал, Пустыне и Стальному Авангарду хватит работы в Мортерао. И также предупреждаю: любой удар я верну в тройном размере.

Собеседник некоторое время молчал. Его прежний пыл полностью улетучился. Он не ожидал, что я знаю с кем говорю. Я стрельнул наугад, но промахнуться тут было сложно.

— Кинело, для новичка ты уж больно смышленый, — сказал Тит Брэмс и бросил трубку.

Я немного смутил Брэмс и застал врасплох, но это ещё не значило, что Авангард послушает меня и отступит. Большинство понимают только язык силы. Шанс решить всё диалогом есть, но совсем небольшой.

— Кардэр, зайди ко мне, — сказал я в микрофон интеркома.

Змей вошёл и сразу сел в гостевое кресло. У него за ухом была сигарета. Видно он прямо сейчас собирался идти курить.

— Ну что сказали эти мудаки?

— Мы обменялись взаимными угрозами. Брэмс обвиняет меня в исчезновении десяти своих людей. Что-то знаешь об этом?

— Они в катакомбы залезли. Уже через полчаса связь с ними была потеряна и Авангард поднял все свои каналы, чтобы разобраться в случившемся. Кое-кто позвонил мне насчёт этого, вот я всё и узнал.

— А что они делали в катакомбах? Охота? В каком месте всё произошло?

— Точно не скажу, но вроде район заводов. Могу попробовать уточнить, — Змей усмехнулся. — Думаешь, они к нам под землей лезли?

— Это тоже возможно. Но если всё произошло на окраине города, то значит Авангард занимался охотой. Помимо начавшейся войны с ними, мне теперь интересно, что за демон разобрался сразу с десятью охотниками.

Мой телефон зазвонил. Снова неизвестный номер.

— Кафе «Белый Лебедь», — сказал уверенный властный голос. — Приезжай туда через час, если хочешь уладить дела между Авангардом и Пустыней.

Что-либо ответить я не успел. Собеседник бросил трубку.

— А это кто? — спросил Змей.

— Похоже, Бернард Енешен, — ответил я. — Хочет встречи в Белом Журавле. Предлагает уладить дела между Авангардом и Пустыней.

— А вот это интересно. Что Енешен, что Саргедо очень осторожные ребята, хоть и наглые. Когда пахнет жареным, они обычно дают заднюю. Наверное, с тобой захотят поделить сферы интересов. И вот тут уже вопрос, как много Авангард будет требовать. Когда у меня была фирма, я тоже порой встречался с боссами других контор. С некоторыми я откровенно враждовал, с некоторыми конкурировал, а с некоторыми стал друзьями.

— Кардэр, ты что-то знаешь про кафе «Белый Лебедь»?

— Центр города, нейтральная территория. Проблем быть не должно. Вот если бы он позвал тебя на территорию своего клана, то я бы напрягся. Спокойно могут убить и выставить это как самооборону или ещё как-то.

— Что ж, получается, всё выглядит так будто они готовы договориться. Но это очень странно. Изначально Тит Брэмс разговорил со мной с позиции силы, затем я немного охладил его пыл, а через пару минут звонит его босс и говорит, что готов к встрече.

— Найт, думаешь готовят ловушку? На самом деле убивать тебя это довольно авантюрное дело. Глава Анклава ввёл тебя в высшей свет аристократии и вдобавок ты живая легенда Мортерао. Поднимется большой шум, если тебя убить. Енешен, говорят, будто безумец, но он точно умеет считать на шаг вперёд.

— Может дело не в ловушке, но мне что-то в этом всём не нравится. Но с Бернардом Енешеном я в любом случае поговорю. Лучше решить всё диалогом, а не переубивать друг друга.

— Согласен. Не факт, что получится, но попробовать стоит. Авангард точно не такие отбитые, как те же Всадники, — Змей достал сигарету из-за уха. — Ладно, пойду покурю и после сдаваться в Бюро.

— Ты закончил с контрактом от Розы Гисегао? — спросил я.

— Ну как закончил. Демона я поймал, но сам-то охранный контракт на два месяца.

— А что за демон? Сильный?

— Мелочовка. Может, даже не тот попался. Но старушка уже очень рада. Думаю, съездить сдать демона и снова на ферму Гисегао. Найт, или я тебе нужен для другого?

— Нужен. Но сначала скажи — ты приехал в офис один?

— Со мной Ашна, — Змей почесал затылок. — Я её перевел с контракта Тельгара на контракт Гисегао. Её в район заводов долго добираться, а ферма Гисегао наоборот близко.

— У тебя что с ней роман? — спросил я из-за лёгкого смущения Змея.

— Нет, но я почему-то так и знал, что ты так подумаешь! — воскликнул Кардэр и поднял вверх указательный палец. — Но девчонка она хорошая. Учится очень быстро.

— Надо чтобы Ашна вернулась на ферму одна, а ты как-то незаметно сошёл около Бюро. Вернешься к офису для охраны. Мы закупили много брони и оружия. Имущества здесь на несколько сотен тысяч мивенов, так что удар напрашивается. Но Енешен знает, что на офис лучше не нападать, когда здесь я или ты.

— Понял босс, — Змей кивнул. — Ни одна тварь не подойдет к офису.

* * *

В машине тихо играло радио. Я просил Санри делать громче только, когда объявляли новости, но они уже прошли. Снова рассказывали о величии выставки главы Анклава и немного про устранение завалов у администрации. Эту тему освещали минимально, буквально парой слов, хотя разрушения там огромны.

Когда мы уже подъезжали к «Белому Лебедю», позвонил Змей.

— Слушай, Найт, ты оказался прав. В паре улиц от офиса засел черный тонированный джип с пятью вооруженными до зубов уродами. Автоматы, пулеметы, гранаты — заряжены по полной ребята. Я их нейтрализовал вместе с Миланой.

— Вместе с Миланой? — переспросил я.

— Ага. Забавно получилось. Она вышла до магазина и увидела как я сражаюсь с этими типами. Ничего не спрашивая, она стала помогать. Вырубила одного парня, который пытался сбежать, а потом помогла все связать.

— Вы не ранены?

— Нет. Всех пятерых мы связали. Одного из них я немного допросил. Говорит, что больше машин в засаде нет. Думаю, продолжить допрос, но сначала позвонил тебе.

— Отличная работа, Кардэр. И скажи Милане, что ей будет премия.

— Ага, девчонка заслужила. Найт, а ты в Белый Лебедь поедешь после случившегося?

— Я уже там, — Санри как раз остановил машину. Перед входом в ресторан был большой фонтан с белым лебедем в центре. Выглядело это очень красиво. — После того как ты обезвредил головорезов Енешена, мои переговорные позиции только улучшились.

— Ну как знаешь. Мне бы не очень хотелось вести диалог с человеком, который непосредственно перед переговорами готовит нападение. С другой стороны, теперь ты действительно в лучшем положении.

Перед входом в Белый Лебедь стоял человек в смокинге. Я думал он ко мне подойдет, спросит заказывал ли я столик или просто скажет о свободных, но работник никак на меня не отреагировал. Стоял столбом.

Мешать войти он мне также не стал. Я толкнул стеклянную дверь и вошёл в совершенно пустой ресторан. Здесь было много столов, но только за одним сидел человек. Официантов не было. Этот человек обедал один, пожирая румяную жареную курицу голыми руками.

Да именно «пожирая». Мужчина ел так будто долго голодал. Ну или же курица была такой вкусной, что он даже не думал соблюдать этикет за столом. Дорогой синий костюм ему тоже было не жалко. Обедая так неаккуратно, он точно себя заляпает.

Неужели это и есть Бернард Енешен? Судя по длинным рыжим волосам зачёсанным назад, это так. Как и сказал Змей, мужик выглядит немного безумно. А ещё его бледное лицо сразу почему-то вызывало чувство неприязни. Наверное дело в глазах. Передо мной тот ещё мерзавец.

— Найт, ты приехал, — дружелюбно сказал Бернард, — Проходи сюда.

Я был немного напряжен и стоял на одном месте. Енешен тут словно царь, а я пришёл в его владения. Похоже, ресторан принадлежит ему. Ну или же он очень хорошо знает владельца.

Бернард позвонил в колокольчик и подбежал официант, чтобы убрать большое блюда с жаренной курицей окруженной картошкой. Порция была не на одного, а на пятерых. Енешен вряд ли съел даже половину, но распотрошил он всё блюдо полностью.

Официант принес поднос с двумя тонкими полотенцами и цилиндрической черной бутылкой на конце которой был носик с дозатором. Бернард вытер руки первым полотенцем, прыснул руки чем-то спиртовым из бутылки и основательно вытер руки вторым полотенцем. Резкий запах спирта, полностью перебил вкусный запах жареной курицы.

— Вина или может быть чего-то покрепче? — спросил Енешен, когда я сел напротив. Он был очень расслаблен и хоть он не сказал ничего странного я чувствовал в его голосе нотки безумства.

— Я не хочу ничего пить.

— Боишься отравы? Яд это слишком гнусное оружие. Я таким не пользуюсь.

— Давай ближе к делу, Бернард.

Он ухмыльнулся. Напускное дружелюбие в момент улетучилось. Эта ухмылка была хищной, с чувством превосходства.

— Вино и один бокал, — сказал Енешен и чуть хлопнул в ладони.

Вино тут же принесли. Оно стояло в большой прозрачной чаше со льдом. Официант налил Бернарду красное вино. Тот с наслаждением ему понюхал и сделал небольшой глоток.

— Зря отказался от вина, Найт. Такого ты не выпьешь нигде, — рыжий держал бокал в ладони и немного им размахивал. — Твоя проблема, Найт, что ты слишком наглый парень. Наглость это хорошее качество. Оно часто сильно помогает. Но когда наглость чрезмерна, это губит таких парней как ты.

— И какую же наглость проявил я? Я просто хочу, чтобы моей конторе не мешали. Вот и всё. Вы не мешаете моей работе, а я не мешаю вашей. Договориться нам очень легко.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — резко, громко и очень естественно, как безумец, рассмеялся Енешен. — А ты шутник, Найт. Появление твоей конторы мешает моей конторе. Нам невозможно договориться способом, который предложил ты.

— Невозможно? — я встал со своего места. — Тогда нам не о чём говорить.

— Уверен? — рыжий усмехнулся. Ещё более хищно чем первый раз. — Если ты уйдешь прямо сейчас, то твой офис тут же будет уничтожен.

— Пятью наёмниками в тонированным джипе? Они уже связаны и точно не смогут на кого-то напасть.

Чувство собственного превосходства полностью стёрлось с лица Енешена. На это было чертовски приятно смотреть.

— Что-о-о-о-ож, — протянул Бернард после долгого молчания. Он вздохнул, сделал глоток вина и посмотрел в окно на трёхметрового белого лебедя. — Пустыня и Авангард могут кое-как договориться. У меня есть всего одно условия, взамен на своих людей и уговор, не мешать работе друг друга.

— Бернард, твои люди у меня, так что никаких дополнительных условий.

— Условие не очень большое. Не принимай к себе в охотники людей, которые работали в Авангарде и убери со своего сайта строки об этих чертовых выплатах при ранении или смерти охотника.

На словах о выплатах Енешен был очень разозлен. Теперь я похоже понял, что стало главным триггером действовать против меня — гарантия выплат. Ни у кого в городе такого не было и потому охотники с семьями сильно задумаются быть ли им в Стальном Авангарде или попроситься ко мне.

Возможно даже у них была волна увольнений как раз из-за этого. Недавно на заводе Тельгара погибли мои люди и могла разойтись информация про выплаты. Для Авангарда это стало очень опасным. Они возможно даже бояться не того, что я заберу контракты, а того, что от них уйдут охотники.

Если откажу Енешену в его условии, то полномасштабной клановой войны не избежать. Такой, когда остается кто-то один. Мне это не нужно. Пускай его охотники будут при нём, а я займусь тренировкой новых. Не очень то мне и нужны люди, которые раньше работали на Авангард.

— Хорошо, это приемлемое условие. Уберу с сайта, но выплаты останутся. Твоих людей нанимать не буду.

— Вот и славно, — Бернард встал и протянул мне руку. Он улыбнулся, но в этот раз не зло, а вполне дружелюбно. Или вернее, с подобием дружелюбия.

— Но в таком случае будет моё условие. Я заберу всё оружие и машину, с которым ко мне приехали твои люди в качестве компенсации за неудобства.

— Идёт, — нехотя и не очень довольно выдавил из себя Енешен.

Мы пожали друг другу руки. Договориться всё же получилось. Очень хорошо, что Змей и Милана разобрались с ударной группой Енешена. Уверен, там были профи, но Кардэр справился.

— Найт, последний вопрос перед тем как ты уйдешь. В катакомбах действительно постарался не ты?

— Нет. Я к этому никак не причастен.

* * *

Особняк Мортерао

Играла тихая умиротворяющая музыка рояля. Арс стоял на одном колене перед своим господином, низко склонив голову.

— Теряешь хватку, Арс, — произнес Альфа-демон, не прекращая играть. — Я думал за такой срок ты уже найдешь подрывника, взорвавшего администрацию.

— Простите, господин, — Арс склонил голову ниже. — Вы знаете мой нюх безупречен, но человек или демон, который всё устроил, не оставил даже частички своего запаха. Я продолжаю искать, но сейчас шансов найти подрывника очень мало. Он оказался крайне осторожным.

— Скрывал запах? Эта новость мне не очень нравится. А что случилось с десятью охотками Авангарда в катакомбах под заводами? Арс, ты что-то про это знаешь?

— Этих десятерых убил я. Вы сказали мне следить за Кинело и от администрации Мортерао я дал конторе «Пустыня» задание прочесать катакомбы. Попросил, чтобы на этом деле присутствовал лично Кинело и обещал в награду двести тысяч мивенов. Но меня нагло обманули. Кинело не пришёл, потому что я обратился не в контору «Пустыня», а в контору «Пустыня Плюс». От досады я и убил тех десятерых.

— Арс, всё же ты действительно теряешь хватку. Как же ты мог так сильно ошибиться?

— Я зашёл на фальшивый сайт, — склонив голову ещё ниже прежнего, ответил демон. — В самых современных технологиях я разбираюсь не идеально, поэтому и попался на уловку мошенников из Авангарда. Их люди при моём допросе сказали, что фальшивая контора брала аванс и даже не выезжала на задания контрактов, но тут была слишком большая сумма. Обманщики хотели выполнить контракт добросовестно, но я решил их наказать.

— Какие же люди жалкие существа, — Альери Мортерао усмехнулся. — Они называют демонов изворотливыми, но в действительности у нас куда больше чести. Ход с контрактом для Кинело мне понравился. Отправь его в катакомбы.

— Господин, мне наградить его меткой?

— Нет, пока рано. Посмотри на него в действии. Натрави на него какого-нибудь Песочного и посмотри, как Кинело с ним разберётся. Потом доложишь мне об этом. Если будет что-то необычное, то доклад должен быть мгновенным.

— Господин, Узник подойдет для Кинело в качестве противника?

— О, да, — Альери довольно кивнул. — С этим демоном Найту Кинело будет очень непросто. Узник гораздо опаснее, чем о нём думают люди.

Глава 24 — Меч

Я отправился в офис продолжать работу. На этом разговоре проблемы не заканчивались. Пусть мы заключили перемирие, но не думаю, что это надолго.

В прошлом мире многое было проще, там никто не был против, что я убиваю демонов. Будь это войска шаха, гвардейцы императора или кланы змеепоклонников, пусть они и вели вражду друг с другом, но все были только рады, когда я охотился на тварей. Наоборот, многие даже мне помогали с этим.

Здесь иначе. Я пришёл туда, где всё уже поделено между фирмами охотников и амбициозный новичок всё это им портит. А за каждой фирмой стоит кто-то очень знатный, кто любит деньги и влияние, но ненавидит конкурентов.

Если ударит не Авангард, ударит кто-нибудь другой. Придётся либо самому бить первому, либо захватывать настолько большую долю, что ни у кого не хватит сил со мной соперничать.

В этом есть смысл. Те же Всадники именно сейчас не стали бы связываться со мной, я уже выше их уровнем. У меня больше охотников, чем у них, у меня больше контрактов, у меня даже есть охрана. А скоро всего этого будет больше.

Правда, Всадники вообще из другого Анклава и сейчас их влияние в Мортерао очень ослабло. Но их главный наверняка затаил обиду. А некоторые люди такие же, как демоны — хитрые и опасные твари.

И всё же, история с пропавшими охотниками, которые выполняли контракт вместо меня, настораживала. Если бы это задание взяли мы, то и мы бы оказались в этой засаде.

Ещё одна фирма, которая пытается от меня избавиться? Надо быть осторожнее с катакомбами. Змей говорил, что внутри мало демонов, потому что они опасаются кого-то более опасного, одного из Великих.

Этого Великого я бы тоже был не прочь прикончить, но пока не до него. Надо обезопасить фланги и взять ещё больше контрактов и людей. Это даст мне силу и влияние.

— Босс, — охранник в бронежилете и с рацией на груди подошёл ко мне, едва я вышел из машины. — Какой-то тип вас искал, с оружием, мы его задержали. Но у него только холодное, без огнестрела.

— Кажется, я знаю, кто это. Приведите его ко мне в кабинет.

Кузнец по имени Микст немного задержался с заказом. Пожилой лысый мужчина сменил джинсовый комбинезон на рабочую спецовку, а соломенную шляпу на кепку. Он устало сел напротив, а охранник положил на стол свёрток из чёрной шёлковой ткани.

— Готово, — сказал Микст. — Я сделал.

У него я заказывал меч и нож. Цена была высокой — корона легендарного короля мёртвых из крепости, где жил Старик, пока я его не прибил.

Внутри свертка меч в кожаных ножнах и здоровый нож. Я медленно взял меч за шершавую рукоять и вынул из ножен. А этот лучше, чем был у меня в прошлом мире. Я предпочитал нож, а для особых случаев саблю, но умел владеть и мечом.

Обоюдоострый, широкий, не особо длинный, с глубоким долом на гладком полированном клинке. Гарда полукруглая. Нож — копия меча, только меньше.

— Закалённый и заговорённый, — сказал кузнец. — Неплохо получилось.

— Ого, — в кабинет заглянул Змей. — Закалённый в крови демона?

— Закаливание в крови демонов — это байка для доверчивых покупателей, чтобы продать им подороже, — Микст поморщился. — Хорошее масло даёт результат лучше, да и купить его легче, бери хоть бочками.

— А в прошлый раз ты говорил иначе, — Змей посмотрел на рукояти своих ножей. — Прям рекламировал, что используешь демона для изготовления. Прям втыкаешь в него.

— Ты сам хотел это услышать, — пробурчал Микст. — А желание клиента — закон. Но этому человеку нужно хорошее оружие, а не побрякушка для понтов.

— Эй! — возмутился Змей. — Мне не для понтов!

Я поднялся, всё ещё держа оружие. По моей руке, баланс идеальный, надо только к нему привыкнуть. Нож тоже подходит отлично.

— Вот теперь его бы проверить, — Змей засмеялся.

— Думаю, уже скоро.

Змей недавно отдал мне свою винтовку Прайда, в ней оставалось ещё много выстрелов, плюс у меня были гранаты. Но многие сильные демоны умеют защищаться от пуль, а Старик игнорировал и оружие Прайда. Для таких надёжнее клинок, который я уж точно буду таскать с собой на любое задание. А нож всегда будет при мне.

— Жаль, что Старик уже умер, — Змей взял посмотреть нож. — Срубили бы ему башку.

— А теперь я ухожу, — Микст поднялся. — Ничего лучше я уже не сделаю.

Кузнец ушёл, а я всё ещё осматривал оружие. Думаю, скоро оно пригодится.

— Кстати, Найт, — Змей уселся на кресло, где-то только что сидел Микст. — Я подготовил команды для охоты на Узника и Ловца Душ.

— Какой ещё ловец душ?

— Контракт, один из тех, которые чуть не перехватали плюсанутые. Но там заказчик грамотный, понял, что что-то не так, и нашёл уже нас. Команды готовы.

— Я хотел убить Узника сам.

— Он Песочный, но по базе у него много уязвимостей. Тебе Узник на один перекус. Найт, у тебя же контора бойцов, доверяй им хоть немного. Не будешь же ты сам всех убивать, в одиночку.

Тут он прав, я не могу быть везде и сразу. Моим охотникам тоже надо набираться опыта. Я кивнул Кардэру.

— Есть, босс, — Змей усмехнулся и приложил два пальца к виску. — Будет легко, Ловец Душ не Песочный, а Узник — дневной демон, ночью он слаб, так что за эту ночь обоих и вынесем. Правда, Узника ещё надо найти.

— Понял. Но держи меня в курсе. Пусть отчитываются каждый час.

— Да, босс.

* * *

Гостиницы мне надоели, так что я, пока не обзавёлся собственным жильём, вернулся в съёмную квартиру Элизы. Да и она сама заглянула во время моего возвращения.

— На пары? — спросонья пробормотала она, прикрывая глаза, когда я утром открыл шторы в комнате. — Ещё только четыре ночи.

Солнце ещё не поднялось, но небо уже светлое.

— Пять утра, — сказал я. — Мне надо сделать пару звонков.

Я достал новую трубку с цветным экраном и со второго раза нашёл контакты. Хотелось быть в курсе всего, раз уж у нас столько конкурентов. Рядовые задания по убийству демонов были несложными, но мне хотелось, что всё вообще прошло, как по маслу.

Дежурный сегодня — Змей, ночные команды связываются с ним, а я узнавал все новости от него.

— Змей, какой статус? — сразу спросил я, услышал его заспанный голос.

— Да вроде всё идёт по плану, — он зевнул. — Сколько сейчас время? Да ещё ночь.

— Что контракты на Ловца Душ и Узника? Они отчитываются?

— Ловца Душ парни прихлопнули, — Змей зевнул ещё раз. — Про Узника пока тишина. Звонили час назад, искали его. Наверное, уже грохнули. Ща, я посплю ещё немного…

— Ловец Душ — слабый Песочный, — сказал я. — Узник сильный, а уже утро. В полдень он станет ещё сильнее. Они должны отчитываться каждый час.

— Вот час назад и звонили. Сейчас ещё позвонят, — Змей издал зевок, достойный рёва демона. — Ник — парень ответственный.

— Ты отправил Ника?

— Да он сам просился на дело! Вот я и решил поручить ему Узника. Всё равно, секретарь у нас уже есть, пусть парень тоже постреляет.

— Не надо было отправлять его одного. Узник всё-таки Песочный.

— Да не один же, командир там опытный, вместе с тобой был, когда ты Хозяина Леса грохнул. Да и я дал Нику одну из тех гранат. Так что ничего не случится.

— Свяжись с ними и отзови. Скоро взойдёт солнце, демон станет сильнее. Придём следующей ночью, или я приеду после пар и убью его сам.

— Понял, босс, — голос Змея стал серьёзнее. — Сейчас займусь. Вот и час уже как раз прошёл, пока не звонили.

Я отключился.

— Что-то случилось? — спросила Элиза, потягиваясь под одеялом. — Возвращайся, ещё есть время.

— Пару минут.

Я сам набрал номер Ника, потом командира его группы, потом связного. Все телефоны выключены.

Возможно, проблемы со связью, а возможно, дневной демон, как он был указан в базе, оказался не таким уж и слабым ночью. Думаю, надо съездить самому. По плану, они должны были отчитаться об успехе не позднее шести утра, но моя чуйка говорила, что что-то не так.

— Я съезжу в одно место, — я потянулся за штанами. — Разберусь, потом на пары. А ты спи.

— Ладно, — Элиза зевнула, отвернулась и уснула мгновенно.

* * *

Ржавые ворота тюрьмы были сломаны уже давно, двор зарос крапивой, но в броне она не страшна. Я приехал к зданию уже через полчаса, как пытался дозвониться. Запертый внедорожник группы был припаркован неподалёку, но водителя внутри не было.

Пулевых отверстий и крови тоже. Я поправил шлем, меч и винтовку Прайда, чтобы ничего не болталось и не стучало.

По совету Ника мы недавно купили оборудование для внутренней связи между боевыми группами, да и навороченные шлемы нашей брони поддерживали всё это. Так что для звонка мне даже не пришлось доставать телефон.

— Слушай, у меня не получилось до них дозвониться, — голос Змея настороженный. — Я съезжу в тюрьму…

— Я уже здесь. Но ты приезжай, мало ли что пойдёт не так. И возьми с собой боевую группу, кто под рукой.

— Понял, — он вздохнул. — А ты быстро.

— Просто хочу прибить демона, раз появился повод.

Я отключился и прошёл внутрь тюремного двора. Ржавые сломанные ворота за моей спиной скрипнули.

Глава 25 — Узники

Только вступив на территорию тюрьмы, я сразу почувствовал присутствие демона. Это не из-за моей Проклятой Метки, а просто из-за ауры, что здесь царила. Любой охотник с опытом понял бы о чём я говорю. Демоны будто помечают свои территории. Скорее всего это нужно, чтобы обнаружить непрошенных гостей. Ведь не только охотники чувствуют демона — это работает и в обратную сторону.

Тюрьма была заброшена очень давно. Сквозь асфальт пробиралась не то что трава, а уже целые кустарники. Забор искорёжен, а одна из смотровых башен наполовину обвалилась.

Думаю, даже не надо особой чуйки охотника, чтобы понять — это место опасно. Никто из бродяг окраины не заселил тюрьму, хотя здесь точно можно найти кров над головой. В базе Рида Каламуна описывались случаи, как некоторые пытались здесь жить, а потом находили их трупы в камерах тюрьмы. Об этом на окраине помнили, поэтому обходили тюрьму стороной.

Местного демона называли Узником, потому что он захватывал людей и сажал их за решетку. Считалось, что Узник уже давно мёртв, но люди Калумана наткнулись на него в подвале тюрьмы. Демон тогда не напал и ушёл в спячку, однако позже из подвала он исчез. Сейчас, предположительно, Узник находится в катакомбах под тюрьмой.

Правда, прежде чем идти в катакомбы, мне стоило проверить тюрьму. Если Ник и Томми попались Узнику, он мог засунуть их в клетку.

Я протиснулся через вторые ворота тюрьмы и оказался во внутреннем дворе. Тут настоящий лабиринт из заборов с колючей проволокой, но найти вход в главное здание было легко.

Уже подойдя к нужной двери, я увидел под ногами железную цепь. Не знаю почему, но меня это насторожило. Я отошёл назад и решил зарядить по цепи огненным сгустком.

Чуйка меня не подвела. Цепь взбесилась сразу как только на неё попал огонь. Будто подожженная змея. Не хватало только злого шипения. Только звук, как металл бьётся об асфальт.

Метку на груди немного зажгло. Эта цепь — ловушка демона. Возможно, Ник и Томми попались в такую же. Змей мне не звонил, так что хороших новостей так и нет.

Спустя полминуты, цепь успокоилась и распалась на песок. Надо быть очень осторожным на территории демона. Узник везде расставил ловушки.

Я открыл тяжёлую скрипучую дверь и зашёл внутрь тюрьмы. Посмотрев на пожарный план, я нашёл зону, где располагались камеры. Чтобы туда попасть сначала пришлось пройти столовую.

Тут были перевёрнутые столы и стулья, но в целом беспорядок не такой сильный. Тюрьму будто в один момент все покинули. Интересно что произошло? Всё из-за прорыва демона пятьдесят лет назад? В таком случае странно, почему тюрьму оставили и не стали использовать вновь. Здесь всё уже готовое.

А ещё более странно на месте Каламуна строить здесь торговый центр. Это практически самая окраина города. Правда, и домов здесь настроили много за последние десять лет. Большие, десятиэтажные, стоят одним за одним. Наверное, на этих людей у Каламуна и расчёт.

Я вышел из столовой и через узкий коридор попал в зону с тюремными клетками. Здесь я сразу нашёл то, что искал.

— Найт! — раздался радостный возглас Ника, когда он меня увидел. — Мы попали в ловушку! Побежали за демоном, а потом нас схватили цепи!

Томми и Ник были связаны и оба имели по здоровой шишке на лбу. Похоже, демон их вырубил и притащил сюда.

— Зря Змей вас сюда отправил, — вздохнув, сказал я. — Хорошо, что вы живи.

— Одного демона мы убили! Но с этим… Возникли проблемы… Повезло, что Узник не убил нас сразу, а просто запер.

— Повезло — это не слово. Ладно, как открывается тюрьма? Я не вижу здесь каких-то замков.

— Электрозатвор, — ответил Ник. — Удивительно, но он до сих пор работает. Делали, сука, на совесть…

— Подойдите ко мне.

Руки Томми и Ника были привязаны цепью к туловищу, но их ноги были свободны. Я хотел проверить кое-что. Если демону нравится держать узников, то вряд ли он захочет их отпускать.

— Аргх… — чуть вскрикнул Ник. На его лице была гримаса боли. — Цепь сжалась… Дышать не могу…

Как я и думал. Демон не убил моих людей сразу, но убьёт, если они попытаются сбежать. Обезвредить цепь огнём, как я уже делал, не получится. Поэтому придётся прибегнуть к чёрной Эмблеме.

— Закройте глаза, — сказал я. — И ещё полшага ко мне.

Используя поглощение, я избавил от цепи сначала Ника, а потом Томми. Полностью поглотить металл не вышло. Половина распалась на песок.

Интересно, что будет если выплеснуть эту силу? Мне даже сложно предположить каким будет эффект, но скорее всего я выкину цепь, которая может что-то схватить. Впрочем, это неважно. Главное, что я освободил своих ребят.

— Всё готово. Открывайте глаза.

— Босс, что вы сделали? — удивился здоровяк Томми. — Магия металла?

— Что-то вроде того. Сейчас сюда приедет Змей, и он займется поиском пункта управления. Не хочу от вас отходить. Если демон придёт, то придёт сюда. Кстати, вы его видели?

— Видели, — Ник усмехнулся. — Но не сказать, что получилось сильно рассмотреть. Оба получили по башке и оказались тут.

Я хотел позвонить Змею, но он сам меня набрал. Через десять минут двух пленников наконец получилось освободить, но Узник так и не показался.

Это странно. Я вошёл в его владения, забрал людей из тюрьмы, а демон не сделал абсолютно ничего. Неужели испугался?

— Нику и Томми, смотрю, досталось, — сказал Змей, подойдя в зону тюремных клеток. — Сотряса у вас нет?

— Я в норме, — ответил Ник. — А вот Томми говорил, что его немного тошнит.

— Лучше на всякий случай проверится в больнице, — Кардэр повернулся на меня. — Босс, что дальше? Пойдем искать Узника?

— Да. Надо поквитаться с ним за наших. А Ник и Томми поедут в больницу.

— Кстати, когда я был в пункте управления тюрьмы, мне Милана звонила. Мортерао предлагает нам контракт. Хотят, чтобы мы прочесали катакомбы и убили всех найденных там демонов.

— Что ж, отлично. Два наших контракта удачно совпали. Но осталось главное — найти Узника. Этот демон совсем не так прост как кажется.

Вдруг заорала сирена. Створки открытых тюремных клеток закрылись, а ещё упали два железных заслона на входе.

— Внимание, внимание! — раздался противный писклявый голос по громкоговорителю. — Этот демон совсем не так прост как кажется! Повторяю! Этот демон совсем не так прост как кажется! Оставайтесь в тюрьме для выяснения обстоятельств! А ещё рекомендую не стрелять по железному заслону! Пули имеют свойство отскакивать! Иногда даже в лоб!

Я и Кардэр переглянулись. Демон нам, похоже, попался игривый. И он считает, что мы его новые узники, раз нас получилось закрыть толстой железной заслонкой…

Глава 26 — Игра

В коридоре загорелся свет, прямо над нами. Ржавые колпаки ламп начали раскачиваться. А со старых динамиков сначала посыпалась пыль, а потом раздалась громкая и неприятная музыка. Странная, навевающая какие-то воспоминания в голове Найта, но сам я такую никогда не слышал.

— Как на ярмарке, — сказал Змей, озираясь по сторонам. — Он хочет с нами поиграть.

— Приветствую вас, мои дорогие гости, — снова послышался голос демона. — Рад, что вы пришли посетить меня в моём скромном жилище. Меня называют Узником, но я не всегда был им. Раньше у меня было другое занятия. Я уже очень-очень долго живу здесь. Но не волнуйтесь, я не одинок. У меня есть много друзей, которые с радостью познакомятся с вами.

Сразу же раздался рык, очень громкий. В решётку, которая была напротив камеры Ника и Томми, ударилось что-то массивное с такой силой, что её едва не вышибло. Внутри той камеры находилось что-то большое.

Я вскинул винтовку Прайда и выстрелил одиночным. Оглушительный звук эхом отразился от стен, отдача толкнула меня в плечо, гильза крупнокалиберной пули отлетела на пол. В демоне образовалась большая дыра и он сразу свалился на пол.

— Сто мивенов, — Змей вздохнул. — Ты просто стреляешь деньгами. Мог его зарубить.

— Узнику скучно одному, — сказал я. — И он собрал компанию. Всем осторожно. Парни, у вас есть оружие?

— Куда-то делось, — Ник посмотрел по сторонам. — Но у меня есть Эмблема. И… вон там, в камере, там та крутая граната.

У Томми оружия нет. У Змея винтовка и два кривых ножа, а у меня оружие Прайда, меч и нож. Ещё есть мощная граната, но она закрыта за решёткой. Тратить время на вскрытие замка я не хотел. Вернёмся за ней потом, всё равно она опасна только для одного демона, а не для всех.

— Экономь патроны, — я протянул винтовку Змею.

— Мог и не напоминать, — он усмехнулся и расслабил шарф, открывая татуировку.

— Свою винтовку отдай Томми, Ник, у тебя есть Эмблема. А у меня меч и всё остальное. Идём, надо его отыскать и убить.

— А нам не надо разделиться? — спросил Томми.

— Чтобы он перебил нас по одиночке? Ни за что.

— Вы знаете, почему я запер вас здесь? — с нами снова заговорил Узник. — Потому что вы охотники, а я очень люблю демонов. Они такие интересные и весёлые, а вы такие скучные и однообразные. Вы хотите уничтожить все, что не похоже на вас, — голос стал угрожающим. — Но я не дам вам этого сделать.

— Где ты, тварь? — тихо спросил я. — Ты только оттягиваешь неизбежное.

— Я хочу поиграть с вами в игру. Я задам вам несколько вопросов, и если вы ответите правильно, я подскажу вам, как найти меня. А если вы ответите неправильно, я накажу вас. Не бойтесь, — он захихикал. — Это будет весело. Для меня.

— Змей, этот пульт, который управляет дверьми. Он только в одном месте?

— Он должен дублироваться в кабинете начальника тюрьмы, — охотник почесал щетину на подбородке. — Наверное, этот писклявый ублюдок сидит где-то в одном из этих мест. Я был в комнате охране. Можем проверить её. Если нет, то пойдём к начальнику.

— Первый вопрос! — провозгласил демон. — Первый вопрос: как зовут вашего друга по прозвищу Змей? А — Аси, Б — Бек, В — Кардэр и Гэ — Логофет. Выберите один из вариантов и скажите его вслух.

— Это такая шутка?… — непонимающе спросил Ник.

— Демоны не умеют шутить, у них нет чувства юмора, — сказал я. — Он просто глуп.

— Старик немного умел шутить, — заметил Змей и почесал шею.

— Он выделывался. Кардэр, — объявил я громче. — К чему это всё, тварь?

— О, вы ответили правильно! Какой умный охотник, — раздался звук хлопанья в ладоши. — Но не слишком ли легко было?

Одна из железных заслонок, прикрывающая вход, начала подниматься. За ней чёрный проход. Заманивает нас туда.

— Что там, Змей? — спросил я.

— Основные уровни тюрьмы, — ответил он, почесав затылок. — Ещё больше камер.

— Там могут быть демоны. Надо будет зачистить всё, но сначала найти этого. Дай мне винтовку на минуту.

Я взял оружие Прайда и прицелился во вторую заслонку, всё ещё закрытую. Выстрел из усиленной магией винтовки оставил в куске железа здоровенную дыру. Я бросил туда сгусток пламени, и заслонка разломилась. Обе её половинки грохнулась на пол.

— Дороговато нам это обходится, — Змей вздохнул, а я вернул ему винтовку.

— Нарушаете правила, — неодобрительно сказал демон. — Но я не обижаюсь, давайте продолжим играть.

Мы пошли тем путём, каким я пришёл сюда, выйдя в предыдущий коридор. Я посмотрел по сторонам. Камер наблюдения нет, тюрьма слишком старая. Но демон может чуять людей, даже не зная о моей метке.

Блок Е, корпус смертников, гласила надпись на коридоре.

— Я проходил там, —шепнул Змей. — Там пролом и можно добраться до комнаты охраны через столовую.

— Идём.

— Давайте усложним задачу, — динамики были такими громкими, что от них болели уши. — Какой из демонов самый опасный? А — Метаморф? Бэ — Песочный? Вэ — Великий? И Гэ — Альфа?

Мы медленно шли по грязному полу тёмно-зелёного цвета. Под ногами хрустел мусор. Я куда-то наступил, и в сторону покатился катушка от ниток.

— Великий, — отозвался Ник. — Самый опасный демон — это Великий.

— И это неправильный ответ! Самый опасный — это Альфа!

— Альфа вымерли.

— Наивный молодой дурачок. Знал бы ты, как ошибаешься. Но вы ошиблись. И вот, первое наказание… ждите его, смертники. Смертники идут! Всем пр-р-ропустить их!

Он замолчал. Я огляделся, но никаких демонов в блоке смертников не видел и не чуял, решётки открытые. Только цепи, которые я уже видел, но они прятались от наших фонарей, как живые.

— Уничтожайте их, — велел я.

Метку зажгло, где-то ещё один демон. Мы прошли чуть дальше, и оказались в комнате со сваленными в угол стульями. Посреди же комнаты стоял стул побольше, с подведёнными к нему проводами. И вот в нём-то сидел демон.

Немного напоминающий ту тёмную тварь, которая тогда захватила целый дом с людьми, только покрытый шерстью. Глаза горели красным.

— Знаете, кто восседает на нашей Старушке Искре? — спросил Узник по громкой связи? — Это… эй!

Змей скрипнул зубами и выстрелил из винтовки Прайда. Демон, сидящий в кресле, рассыпался кучей праха, а спинку электрического стула разнесло на куски.

— Вы совсем не хотите играть, — пробормотал Узник. — Мне мало того, что приходится импровизировать, потому что вы идёте не тем путём, так ещё и вы убиваете актёров на моём представлении!

— Меньше говори, демон, — сказал я. — Или я вообще поймаю тебя живым и сдам на опыты учёным. Есть у меня один такой знакомый.

— Эй! — возмутился Узник. — Нормально же играли, вы чего вообще? Следующий вопрос. Сколько лет я сижу в этой тюрьме? Двадцать? Десять? Сто? Пятьдесят.

Я уже не отвечал, он меня утомил. Мы шли через другой блок, похожий на столовую. Комната охраны впереди, кабинет начальника выше. Но мне кажется, что демон может схитрить и оказаться где-то в другом месте.

— Эй, время идёт, — продолжал Узник.

— Не говорите с ним, — сказал я.

В комнате охраны его не было, а пульт вообще был расплавлен кислотой. Вместо кнопок и рычагов какая-то оплавленная дымящаяся жижа зелёного цвета. Возможно, Узник в кабинете начальника тюрьмы. А может быть, где-то ещё, а в кабинете готовит засаду.

— Ну так что? — негодовал демон. — Не хотите со мной играть? Предупреждаю, вы меня не найдёте, пока я вам сам не подскажу, где я.

Я тем временем подозвал Ника.

— Ты сможешь понять, где он находится? — шепнул я.

— А как?

— К каждому замку подведены провода. Должны быть схемы, — я показал на пыльный шкаф у стены. — Не мог же демон сам сделать себе резервное место.

— Слушай, — Ник выпучил глаза. — Если внизу есть генераторы, то там наверняка есть и резервное питание и пульт управления. Вот и, — он показал на схему, висящую на стене комнаты охраны. — Она может быть там, внизу. Включает всё и выключает.

Вполне может быть там. Лучше бы ударить с двух сторон, но он поймёт, что мы разделились, хотя и говорили, что против этого. Придётся рискнуть.

Я отошёл в сторону, расстёгивая ремни нагрудной брони.

— Вы не ответили, — заявил демон. — И вот ваше наказание… вечные цепи для всех вас.

Со всех сторон послышался звук металла. Цепи, как живые, ползли к нам, громко бренча по полу звеньями. Это мелочь.

— Ник, пожги их, — отмахнулся я.

Пока атаки демона больше раздражали, но у него может быть припасено что-нибудь ещё. Ник с боевым криком начал метать пламя по цепям. Стало жарко, завоняло палёными тряпками. Я же тем временем отошёл и снял защиту, которую мне приготовил профессор. Метка снова открыта для чуйки демонов.

— Неужели? — сразу обрадовался демон. — Кажется, я что-то чую. Что-то очень вкусное. Эта игра оказалась лучше, чем я думал.

— Кардэр, Ник, — я говорил очень тихо. — Отправляйтесь в подвал, к генераторам. Он вас не засечёт. А я с Томми в кабинет начальника тюрьмы.

— Там может быть засада, — уверенно сказал Змей.

— Надеюсь на это. Тогда вам будет проще, если он внизу. Если нет, убью его сам.

Змей кивнул и утащил за собой Ника. А я же застегнул ремни брони и дал знак Томми следовать за мной.

— Стреляй по цепям, — сказал я. — Больше и громче, чтобы он слышал, куда мы идём.

— Принято, босс.

Добрались до лестницы и медленно поднялись наверх. Ещё в столовой я заметил круглое окно над залом. Кажется, начальник тюрьмы любил смотреть на заключённых, когда их собирают всех вместе.

Лучшее место, чтобы там спрятаться. И, думаю, именно там демон подготовил мне засаду. Пусть так и остаётся, пусть решит, что умнее меня. Но для засады он наверняка приготовил какого-то заключённого посильнее.

— И последний вопрос, — проговорил Узник, когда мы забрались на второй этаж.

Томми оглядывался по сторонам, целясь из винтовки. Я вытащил меч. Думаю, бой будет серьёзным. Заодно проверю новое оружие.

— Последний вопрос — где я нахожусь? — спросил Узник. — Найдёте меня, и игра закончится. А — кабинет начальника тюрьмы? Бэ — комната охраны? Вэ — библиотека? И Гэ — морг?

Я пинком выбил дверь в кабинет начальника и посмотрел на тварь, которая сидела у него за столом. Сжал меч покрепче, готовясь её прирезать. Томми вскинул винтовку, чтобы прикрыть меня со спины.

— Вы не угадали! — Узник засмеялся через динамики. — На самом деле, я… эй! Вас тут быть не должно.

— Вариант Дэ — в подвале! — через тихий динамик раздался голос Змея. — Вали их Найт, а я займусь этим!

Значит тут в кабинете оказался не тот…

Глава 27 — Зачистка

Я отрубил голову демона, который сидел за столом начальника тюрьмы. Во все стороны брызнула густая бурая кровь. Монстр был антропофорным псом, одетым в серую форму заключенного. В самый последний миг он оскалился и поднял вверх когтистую лапу, но уже было поздно защищаться или атаковать.

— Идём в подвал! — крикнул я Томми, не убирая меч. Черная Эмблема меж тем получила небольшое усиление.

— Да, босс! — ответил охотник, выскакивая вместе со мной в коридор.

Уже собираясь выбегать из кабинета, я прожал на рычаг «открыть все двери». Это на всякий случай, чтобы не войти в тупик.

Узник умён и опасен. Я не хотел даже лишнюю секунду оставлять Ника и Змея с этим демоном. Возможно, они справятся и без меня, но всё же лучше прийти на подмогу.

Вдруг противно заорала сирена. На всю громкость и совершенно не прерываясь. Шлем моей брони подавлял критический уровень шума, но даже так сирена меня оглушала. Томми так и вовсе на секунду остановился из-за резкого шума. Я махнул ему рукой, чтобы он не останавливался.

Выйдя на лестницу в подвал, мы столкнулись с ещё двумя демонами-псами в серой форме. У обоих была заточки, сделанные из зубной щетки. Демоны массивные, но совершенно бестолковые.

Я ударил по руке первого демона, сильно её резанув. Монстр выронил своё оружие и закричал от боли. Но я не останавливался. Выкинув вперед левую ногу, я колющим ударом поразил сердце демона. Затем вытащил оружие и, крутанувшись, ударил по второму демону, который был в некотором замешательстве и отходил назад.

Демон рухнул на лестницу, скатившись по нескольким ступенькам. Удар разрезал грудь монстра, но всё же не был фатальным. Хитрый пёс хотел прикинуться мёртвым, но я это распознал, воткнув и этому демону меч в сердце. Чёрная Эмблема вновь была усилена.

Обернулся на Томми. Тот держал винтовку наготове, но не видел того, что происходило позади.

— Сзади! — рявкнул я, вытаскивая с пояса кинжал.

Демон хотел ударить могучей лапой по голове Томми, но мой кинжал пришёлся прямо в глаз монстра. Из-за шума сирены мы не слышали шагов. На это скорее всего и был расчёт Узника.

Томми несколько раз выстрелил в тушу демона и затем вытащил мой кинжал. Всё это он сделал быстро, совершенно не мешкая.

— Следи за спиной! — громко крикнул я, чтобы перебить звук сирены.

— Понял, босс! — ответил охотник, ещё и вдобавок кивнув. Он передал мне кинжал.

Мы спустились в подвал и тут было ещё трое демонов-псов. Несколько лежали на полу уже поверженные. С ними столкнулись Ник и Змей, которых я пока не видел.

Оружием каждого из троих демонов были полицейские дубинки. Демоны ринулись на нас, но Томми просто расстрелял их из винтовки. Я показал Томми большой палец вверх. Правда, куда идти дальше?

После выхода с лестницы коридор подвала вёл как вправо, так и влево. Чего-то примечательного ни там, ни там не было. Или во всяком случае я этого не увидел. Свет в подвале был тусклым, а некоторые лампочки вообще не горели.

Звук сирены вдруг стих. Томми посмотрел на меня, будто желая услышать что-то на этот счёт, но я просто свернул вправо. Слишком долго выбирать себе путь было нельзя. Надо принимать какое-то решение, хоть и наугад.

— Босс, там цепь! — дёрнув за плечо, крикнул Томми.

— Вижу, — ответил я, остановившись. — Сейчас поджарю.

— Нет, босс, не стоит. Тонкая желтая труба — это газ.

— Газ, — хмыкнул я. — Откуда в заброшенной тюрьме может быть газ?

— А откуда здесь свет? Этот демон очень хитрый. Тут получается двойная ловушка.

Томми говорил верно. Если бы мы не увидели цепь, она бы нас схватила. А если попробовать поджечь ловушку, то тут всё взорвётся.

Но меня даже интересовало другое. Демоны-псы, цепи-ловушки, что будет ещё? По базе Рида Каламуна Узник имеет старое дряхлое тело ночью и молодое тело днём. Обычно, демоны опаснее ночью, но с этим было наоборот, что меня настораживало.

Как назло у нас не было раций связи. Я это понял только, когда наткнулся на подставного демона в кабинете начальника тюрьмы. Всё думал, чего же нам не хватает. Были, конечно, сотовые, но это долго и неудобно.

Сзади прозвучала серия взрывов. Если бы я не знал, как стреляет винтовка Прайда, то подумал бы, что кто-то взорвал динамит.

— Они остались сзади, — разворачиваясь, сказал я Томми.

Оказалось, всё уже было кончено. Когда мы с Томми пришли в насосное отделение, труп Узника разложился на красном сундуке с инструментами. Змей курил, закинув назад винтовку, а перепачканный кровью демонов Ник взбудораженно вдыхал и выдыхал.

— Отличная работа, парни, — сказал я, достав с пояса тряпочку, чтобы протереть шлем. — Я и Томми спешили вам на помощь, но вы справились сами.

— Этот Узник был далеко не слаб, — покачал головой и прицокнул Кардэр. — База Калумана полное дерьмо. А вот винтовка Прайда, — Змей перекинул оружие с плеча. — Дорогая штучка, но свою цену оправдывает! Я хотел справиться со всем одной лишь Матильдой, но не вышло.

— Он был быстрым? — спросил я.

— Ага! Быстрый! Сейчас он усыхает и тело становится старческим, — Кардэр показал рукой на демона. — Но это точно Песочный. Как я уже сказал, не будь винтовки Прайда, всё было бы гораздо сложнее.

— Тогда вопрос на засыпку. Мог ли Узник быстро и бесследно убить десятерых профи из Авангарда?

— Хох… А это… Это интересный вопрос! Профессиональные навыки людей из Авангарда у меня под некоторым сомнением. Но всё же они в большинстве своем хорошие охотники. Если бы на них напал Узник, то они как-нибудь, но отбились бы. Этот уродец умеет придумывать хитрые планы, однако в ближнем бою он не так хорош. У демона был даже лёгкий страх, когда мы нашли его здесь в насосной.

— В таком случае исчезновение людей Авангарда становится очень странным делом, — мрачно произнёс я и подошёл вплотную к Змею. Я щёлкнул пальцами по цевью винтовки. — Всё же я хочу поговорить с человеком, который дал нам это оружие.

— Думаешь, это он их убил? — удивился Кардэр.

— Нет, вряд ли. В катакомбах есть какой-то опасный и неизвестный нам демон.

— Тогда зачем тебе Луццо?

— Хочу знать его мотивы. Может и про демона в катакомбах что-то узнаю.

* * *

— Экзамен автоматом… получи-и-ит, — протянул преподаватель-демонолог, нагоняя интригу. — Найт Кинело! Можете нести сюда зачётку.

Студенты от этого оживились и стали говорить чуть ли не хором. Правда, говорил каждый разное:

— Уже третий экзамен ему автоматом ставят.

— Вот бы мне так!

— Найт, рада за тебя, — тихо и ласково произнесла Кина, но я услышал.

— Да тут всё куплено! — очень возмущенно заявил Рен Вислоу, который держал на меня обиду, но сильно уже не возникал.

Преподаватель чуть хлопнул по столу.

— Хватит. Чего так разгалделись? Мне ещё десять билетов к экзамену добавить?

— Нет!

— Не надо! Нет!

— Тогда не нарушайте дисциплину, — ухмыльнулся преподаватель, почёсывая свою козлиную бородку.

Не думал, что именно этот препод поставит мне зачёт автоматом. Он не любил, когда кто-то куда-то торопится и, как говорили, ставил автомат студентам лишь раз в несколько лет.

Это препод принимал у меня экзамен на лицензию охотника и даже немного пытался валить, но когда я показал фотографию с убитым мной Песочным, то сразу же зачёл мне теорию.

Сейчас же моя фирма и сама может давать лицензии охотникам. Такую, правду, получил только Ник, ведь давая лицензию, фирма отвечает за человека головой. Если вдруг произойдет неправомерное применение оружие, то даже саму фирму могут лишить лицензии.

— Поздравляю со сданным экзаменом, — преподаватель мне улыбнулся и что-то положил в зачётку. Он перешёл на шёпот. — Тут номер человека Прайда. Это мой друг. Хочет с вами связаться.

Глава 28 — Расследование

Я посмотрел на красную карточку из гладкого плотного картона с золотой вязью и выдавленным номером телефона.

— Звонить можно в любое время, — шепнул преподаватель и оглядел класс. — Ну, а теперь начнём жертвоприношение? Кто первый на алтарь науки? Ну же, всего-то пять вопросов… и одна задачка.

Я вышел в тихий коридор. Студентов было мало, все на занятиях, университетский двор тоже пустовал. Водителя я отправил в мастерскую проверить машину. Не думал, что освобожусь рано.

Неспеша вышел через ворота и пошёл по утренней прохладе в сторону ближайшей к универу кофейне. Я давно её заметил, но одному мне было лень туда заходить. Посетителей внутри не было, так что позвоню Прайду оттуда. Интересно, чего это им от меня надо? И почему они воспользовались таким странным способом со мной связаться?

Я вошёл внутрь и сел за стол.

— Принесите мне кофе. Вот то, с молоком. И один сэндвич с тунцом.

— Одну минуточку, — подошедший официант с маленькими усиками мгновенно умчался выполнять заказ.

А дорогое заведение, так что сюда ходили только богатые студенты. Я достал телефон и ввёл номер с карточки. Официант тем временем включал какую-то машину для перемалывания зёрен. Сразу запахло кофе.

Ответили мне почти сразу.

— Найт Кинело, — прозвучал мужской голос в трубке. — Ты быстро, молодец.

— Кто вы? — спросил я.

— Геор Лирк, — представился мой собеседник. — Старший охотник-дознаватель Прайда.

— И зачем я понадобился?

— Здесь я задаю вопросы, так что…

— Я не в очень хорошем настроении, чтобы ругаться, — с раздражением сказал я. — И не понимаю почему должен тратить время на очередную конторку охотников.

— Очередную конторку⁈ — вскричал Геор. — Ты хоть знаешь, что такое Прайд?

— Кучка типов в дорогой броне, которые убивают демонов за огромные деньги. Переоценённые на мой взгляд. Много говорят, но в деле я вас никогда не видел, только видел ваши ценники. Может, вы ничего и не умеете? Только пускать пыль в глаза?

Думал, охотник Прайда начнёт кричать ещё громче, но он захохотал. Официант тем временем принёс мне маленькую кружечку кофе с пенкой и сахарницу.

— А ты мне нравишься, Найт Кинело, — сказал Геор, просмеявшись. — И правда говорят, что ты крутой. Да и обычный парень не смог бы прибить Старика и многих других. Послужной список мощный. Чёрная Мантия, Хозяин Леса, Коллекционер, Ночной Охотник…

— А это ещё кто?

— Песочный, который терроризировал жилой дом. И, конечно же, ложный Мок Ранмор.

— Знали о нём? — я отпил немного кофе.

— Мы много о чём знаем, но не всегда вмешивается. Дело Прайда — не только убивать демонов, но и много чего ещё. Суть не в этом. Я проследил за твоей карьерой от того самого дня, когда ты принёс в бюро дохлого пожирателя помоев. Но с тех пор твоя экипировка улучшилась, уже не обычное ружьё, а другое оружие…

Кажется я начал понимать, к чему он клонит.

— У тебя две винтовки Прайда и Антиохские гранаты, — голос стал пожёстче. — Серийные номера 790312 и 128231, верно?

— Понятия не имею, — абсолютно честно сказал я, номера не запоминал.

— Рискуешь, Кинело. Оружие Прайда в чужих руках может опасно, но… учитывая твою карьеру, Первый Охотник Анклава постановил, что не будет его у тебя забирать.

— Будто я бы его отдал, — я допил кофе. На дне кружки осталась гуща.

— Ха-ха, Кинело, ну ты конечно бесстрашный. Не боишься Прайд?

— Будь я на месте Прайда, — сказал я. — Я бы перебил всех демонов, какие тут только есть, от помойных пожирателей до Старика и прочих ему подобных. Использовал бы для этого все ресурсы. А что вы делаете вместо этого? Большая часть охотников мечтает, как бы избавиться от конкурентов, а Прайд строит из себя крутых, но просто сидит на заднице и ничего не делает. Думаю, ваши ценники как раз от того, что вам хочется, чтобы вас меньше тревожили.

Я даже устал от такого монолога, но Геор и правда меня обозлил. Город кишит демонами, даже сейчас я их чую, они рядом. А я тут пью кофе и общаюсь с каким-то типом. Надо взять меч и прибить хоть одну тварь.

— Знаешь, Кинело, — Геор вздохнул. — Очень многие с тобой согласны. И в Прайде, и в других местах. Кто знает, может быть, однажды будет, как говоришь ты. Перейду к делу. Мы не против, если оружие останется у тебя. Но ты должен сказать, где его взял.

Я молчал. Я купил обе винтовки у Луццо, знакомого оружейника Змея. Взамен Луццо зачем-то просил взорвать здание администрации Мортерао, и взорвал его сам. А ещё он сдал экзамен в Прайд, правда, почему-то там не состоит.

— Не хочешь говорить? — спросил Геор. — Но я догадываюсь, кто. Луццо, верно? Только он мог раздобыть эти винтовки. Я прав?

— Если ты такой догадливый, то зачем тебе я? — я усмехнулся. — Говоришь сам с собой, отвечаешь вместо меня.

— Он один из нас. Вольный охотник Прайда, полевой агент, выслеживающий самые опасные цели. Каждый, кто прошёл экзамен, попадает в Прайд навсегда.

— И к чему ты это говоришь?

— Он псих. Он давно с нами не работает, придумал какие-то небылицы. А ещё торгует оружием. Но он один из нас и ему нужна помощь. Раз он продал тебе оружие, значит, ты ему понравился. И он может выйти с тобой на связь. Дай нам знать, если это произойдёт. Больше не отвлекаю, Кинело. Просто знай, что верить ему нельзя.

В трубке послышались гудки.

* * *

В колонках раздался звук выстрела, а Змей поднял руку в победном жесте и встал из-за компьютера.

— Я тебе сделал, Ник! — с радостью прокричал он.

— Всего 6−5, — отозвался Ник. Его правая висела на перевязи после недавнего боя. — Притом, что я играю одной левой! У тебя преимущество!

— Мы охотники на демонов, у нас всегда должно быть преимущество! Мы своё упускать не должны.

— Кстати, — сидевшая за столом секретаря Милана протянула мне пачку резюме. — Тут, новые соискатели. Господин Кардэр одобрил их для собеседования.

— Ого, — я посмотрел фото на самом верхнем. — Гира решила перейти к нам?

— Она звонила, — отозвался Ник. — Ей надоело сидеть в бюро. Хочет полевой работы, а она же умелый охотник. Очень хочет к нам попасть.

— Её возьму, — я полистал другие листы. — Нам нужны ещё люди. Змей, не забудь о контракте на северной электростанции, помнишь?

— Да, просто ждём ребят, когда подтянутся, — Змей откинулся на спинку стула. — Собирайся, Ник. То, что ты прогуливаешь пары, не даёт тебе права отлынивать от контрактов.

— Поехали, — Ник выключил компьютер.

С тех пор, как фирма «Пустыня плюс» исчезла, контрактов у нас было намного больше, а другие конторы к нам не лезли. Похоже, все решили, что гибель десяти элитных бойцов Авангарда — моих рук дело. Да и я убил много демонов, с которыми никто не мог сладить. Так что дела пока шли в гору.

Зазвонил мой личный мобильный телефон. Я прошёл в кабинет, включил кондиционер, повернув выключатель на стене, и уселся в своё кресло.

— Слушаю, Кинело, — ответил я.

— Говорит начальник службы безопасности дома Мортерао, — раздался уверенный голос. — Арс, если вы забыли.

— Я вас помню. Вы, наверное, звоните по поводу контракта в катакомбах? Я ещё не брался, но думаю, что там проживает очень опасный демон. Мне нужно подготовиться к нему.

— Так вы же выполнили контракт, — неуверенно сказал Арс. — В катакомбах проживал Ловец Душ, а Узник набирал оттуда Волчью Стаю. Я видел снимки, Узник опять устроил среди них команды надзирателей и заключённых. Это уже не первый раз. Но точно в последний.

Он засмеялся, но смех показался мне подозрительным.

— Деньги переведены, — сказал он. — Все опасные демоны обезврежены.

— Я не уверен, что контракт исполнен, — возразил я. — Там, внизу, что-то опасное. Я читал отчёты о гибели десяти охотников Авангарда, они…

— Да, с ними неловко получилось, — перебил меня Арс. — Но это я перепутал фирмы. Теперь же вопрос закрыт, они сами виноваты. Может, они просто сбежали, чтобы вас подставить? Хорошо, что я разобрался какая фирма настоящая, так что теперь обратился по адресу.

— У меня информация, что их убили.

— Может быть, какая теперь разница, — равнодушно сказал он. — Наверное, это Узник. Это его почерк.

— У него не хватит сил, чтобы раздавливать черепа и так проламывать грудные клетки. Это кто-то очень сильный. Я должен выяснить.

— Дело ваше. Но на посещение катакомб нужно получить разрешение, а для этого нужен действующий контракт. Но если мы решим перебить ещё демонов, обратимся к вам, вы показали себя профи. Пока контрактов нет.

Он отключился.

Странный этот Арс, будто отговаривал идти меня вниз. Очень странный. Его имя как у того Арса из истории профессора Андре. Ничего хорошего от этого имени ждать не стоит.

Едва я начал читать резюме, как вошла Милана.

— Шеф, к вам посетитель, — немного удивлённым голосом сказала она. — Он очень хочет поговорить с вами или со Змеем, но господин Кардэр только что уехал с Ником за город.

— А кто это?

— Он назвался Луццо, — произнесла Милана, посмотрев в блокнот. — Говорит, вы его знаете.

Луццо? Подрывник и торговец оружием, которого ищет Прайд? Пришёл ко мне. Зачем? Но скоро узнаю.

— Пусть войдёт, — сказал я.

* * *

Особняк Мортерао, это же время

— Что с лабораторией? — спросил Альери Мортерао.

Арс видел, что Альфа-демон не в духе — пол вокруг него был забрызган кровью. Хозяин не любил менять прислугу, говорил, что её сложно обучать. Но когда они проливают вино на дорогую мебель, Альфа не сдерживался.

Правда, в итоге теперь всё не в вине, а в крови. Потребуется всё менять. Альери устало сел на испорченный диван.

— Перевезли большую часть, — сказал Арс. — И нашего главного… кхм… лаборанта, а также всех подопытных. Но следов всё равно слишком много, мы занимаемся этим. Так что если Прайд захочет туда сунуться, он ничего не найдёт.

— Эта тревога ненадолго, — задумчиво произнёс Альфа. — Скоро всё образуется, а Прайд так ничего и не заметит. И не захочет заметить. А что с той девочкой из Анклава Росвей? Так и сидит в посольстве?

— Уехала на один островной Анклав, даже сменила фамилию. Кажется, она больше не горит желанием продолжать борьбу.

— Тем проще для меня, — Альфа довольно улыбнулся. — Кстати, решил проблему с Кинело?

— Не вышло, — Арс покачал головой. — Узник облажался, а Ловца Душ вообще убили другие охотники из фирмы Кинело. Что хуже, сам Кинело хочет пройти в катакомбы, хотя я сказал ему, что контракт закрыт. Но он хочет найти демона, который напал на Авангард.

— А почему ты не хочешь, чтобы он туда пошёл? Там же будет проще с ним покончить. Да и ты же сам прикончил тех клоунов.

— Он готов к тому, что его ждёт, — Арс нахмурился. — Поэтому внезапно напасть не получится.

— Хм, — Альфа почесал подбородок. — Ты что-то осторожен. Твоя старая охотничья чуйка? Ладно, доверюсь твоему инстинкту. Главное — чтобы он не попал в лаборатории, иначе я буду зол.

— Я хочу натравить на него Паука.

— Запрещаю, — Альфа поднялся и отошёл к окну. — Пусть поработает твоя команда. Для чего-то же мы их создали? Вот пусть и занимаются.

— Понял, хозяин, — Арс поклонился. — Использую их.

Глава 29 — Безумец

— Луццо, не думал, что ты заявишься ко мне сам, — сказал я, осматривая своего гостя. Он был одет в невзрачную серую толстовку и спортивные штаны. На голове кепка. — Присаживайся.

— Прайд с тобой связывался? — настороженно спросил Луццо, так и продолжая стоять на месте.

— Да, я говорил с их человеком. Они хотели разнюхать про оружие и про тебя.

— И что ты им сказал?

— Ничего особенного. Но после этого разговора мне ещё больше захотелось тебя найти. У меня есть пару вопросов. Садись уже.

Луццо сегодня был не в духе. В том оружейном подвале он был расслаблен, а сейчас он крайне серьезен и даже несколько зол.

Мужчина всё же сел за кресло напротив меня. Он будто воспринимал меня врагом. Не удивлюсь, если он пришёл сюда для какой-то разборки. Хотя, возможно, я и не прав.

— Луццо, это же взорвал администрацию? Я хочу понять твои мотивы.

— Я ничего не взрывал, — зло ответил Луццо, смотря на меня стеклянным взглядом. — То что я продаю оружие, ещё не значит, что я буду устраивать теракты.

Он врал. Не сказать, что было нечто выдающее его ложь, но уж больно он был напряжён. Похоже, дело в том, что Луццо не готов мне открыться. Он думает я его сдам.

— Георг Лирк сказал, что ты псих и придумываешь какие-то небылицы, — продолжил я. — Но я тебя психом не считаю. Что-то не так с этим городом. Тут есть сильные демоны, которые умело скрываются от людей. Возможно даже в Мортерао есть безликие.

Луццо рассмеялся. И смеялся он долго со злой усмешкой на губах. Будто я сказал нечто очевидное или наоборот невообразимое.

— Всё-таки они тебя завербовали, — Луццо вскочил с места и поднял толстовку, достав из-под неё пистолет. — Думаю, лучший способ проверить демон ты или нет это выстрелить из хорошей пушки!

Вот тут Луццо я совсем не понял. Я думал, он счёл, что я помогаю Прайду, а он меня за демона принял!

Я встал и материализовал красную Эмблему, создав напротив себя металлический щит. Но это было лишь прикрытие для поглощения черной Эмблемы. Я успел всё сделать в самое последнее мгновение.

Пуля сделала огромную дыру в металлическом щите, а потом её засосало поглощением. Стрелял Луццо из чего-то мощного, явно намереваясь прикончить меня одним выстрелом.

Его пушка оказалась настолько мощной, что мужика даже отбросило к двери кабинета. Да и меня самого импульс удара чуть ли не уронил на ноги, но я устоял.

На шум в кабинет прибежала Милана. Луццо приподнялся хотел выстрелить второй раз, но получил профессиональный удар ногой в голову. Нокаут.

— Спасибо, Милана, — поблагодарил я. — Только вот… — я посмотрел на разорвавшуюся чуть ли не пополам длинную юбку девушки. Такая одежда точно не для таких ударов. — Твоя юбка разорвалась.

— Юбка… — повторила девушка и посмотрела вниз. Её залила краска и она попыталась закрыть всё руками. — Ой…

— Надень штаны от новой формы охотников из ателье. И позови сюда кого-нибудь связать этого дебошира.

— Хорошо! Босс, вы ранены? У вас кровь у виска…

Я дотронулся до правого виска. Там и правда была кровь. Даже не понял, как меня зацепило, но ранение не серьёзное.

— Просто царапина. Не волнуйся.

Томми был в офисе и потому помог связать Луццо. Его связали и оттащили на склад, через дверь внутри офиса. После случившегося отпускать Луццо просто так не хотелось. Его смерть мне не нужна, но нужны ответы.

— Томми, принеси нашатырь из аптечки, — сказал я, внимательно смотря на Луццо. Он мог выкинуть что-то ещё поэтому я был осторожен. Как-никак он сдал экзамен в Прайд. — Хотя уже не надо нашатырь.

Я заметил, как изменилось дыхание Луццо. Он пришёл в сознание, но не показывал этого.

— Оставь нас, Томми.

— Босс, я буду в офисе на всякий случай.

— Хорошо.

Луццо полностью открыл глаза. Понял, что прикидываться вырубленным не получится.

— Не думал, что ты не убьешь меня сразу, — мужчина зло ухмыльнулся. — Хочешь сначала показать меня своему хозяину Альери?

Что он несёт? Его либо слишком сильно ударили, либо…

— Луццо, ты считаешь, что я демон?

— Ага. Будь ты обычным человеком, я бы грохнул тебя в кабинете. Ты, конечно, закрылся магией, но там явно было что-то ещё. Я точно пробил твой щит из металла.

Всё же моя уловка не обманула Луццо. Мне точно не хотелось, чтобы он знал про мою Проклятую Метку. Правда, он подумал совсем в другом ключе. Даже как-то неприятно, что он называет меня демоном. Ведь я всю жизнь с ними борюсь.

Но как мне доказать Луццо, что я не демон? По его логике — доказательство это моя смерть, так что он уже всё для себя решил.

Можно было бы просто сказать себе, что Луццо псих и с ним лучше не возиться, однако меня зацепили слова об Альери. Я хочу докопаться до истины.

— Глава Мортерао — демон? — спросил я.

— Эй, безликий, ты и сам это прекрасно знаешь, — Луццо зло усмехнулся. — Просто убей меня и не тяни.

— Я не безликий. И убивать тебя я не собираюсь. Лучше расскажи мне всё об Альери. У тебя есть доказательства, что он демон?

— Демонюга, думаешь я отдам тебе все свои материалы⁈ Хрен там! Ничего не получишь! Ты меня не проведешь!

— У-у-х, — выдохнул я и покачал головой. — Кажется, мы заходим в тупик. Ладно, главное я уже понял. Ты считаешь Альери демоном и мне надо будет это проверить. Если он действительно демон, то страшно представить сколько всего он мог наворотить. В его руках вся власть над Анклавом. Это даёт возможность скрыть, что угодно. Теперь мне понятно почему начальник службы безопасности Мортерао стал отговаривать меня проверять катакомбы. Там может быть что угодно.

На лице Луццо вместо злости появилось непонимание. Я прямо видел как закрутились шестерёнки в его голове.

— Подожди… — тихо произнёс мужчина. — Ты действительно не безликий?…

— Нет.

— Любой безликий ответил бы также.

— Тоже верно. Безликие очень хорошо умеют интегрироваться в обществе людей. Их даже по анализу крови не выявить.

— Потому что они делают своё тело полностью как людское. Это ограничивает их возможности, но даже в теле человека безликие невероятно сильны. Я тебе верю, Найт Кинело. Нападать больше не буду. Развяжи меня, пожалуйста.

— Ого, даже сказала слово «пожалуйста».

— В моём положении особо выпендриваться не стоит. У меня, конечно, есть козырь в виде татуировки, но она повреждена и срабатывает не всегда.

Я подошёл к стулу Луццо сзади и развязал узел. Томми затянул на совесть. Пришлось даже немного повозиться.

— Спасибо, — поблагодарил меня Луццо, потирая ладонь у запястья. — Извини, что пытался тебя убить. У меня не было сомнений, что ты демон.

— С чего ты вообще сделал такие выводы?

— Моя чуйка подсказала. Ну или паранойя, — Луццо почесал затылок. — Безликие могут занять тело любого человека. Вот я и подумал, что тебя подменили после того, как ты был в гостях у Мортерао. Ты убил Великого демона. А значит от тебя захотят избавиться. Если они не сделали ход сразу, то сделают позже.

— Кто «они»?

— Безликие. Их в Анклаве несколько, я уверен.

— А доказательства этому есть? Луццо, как ты вообще пришёл к такой мысли?

— Чуйка. А ещё я нашёл в катакомбах тайную лабораторию Альери.

— Это уже звучит как аргумент. Что за лаборатории? И почему ты решил, что они принадлежат Альери?

— Там было два человекоподобных демона. Я подслушал их разговор и чуть ли не поплатился за это жизнью. Эти два демона недоумевали, зачем их могущественному господину быть главой Анклава Мортерао. Я это слышал чётко, но Прайд мне не поверил. Нет, людей разобраться с этим они отправили, однако они просто решили, что я псих с буйным воображением. У меня… — Луццо чуть запнулся. — У меня была не самая лучшая репутация в Анклаве. Пару раз я знатно обосрался, из-за чего утратил доверие Прайда. Но сейчас… сейчас ошибки быть не может.

— Луццо, есть идеи как доказать то, что Альери безликий? Я не буду пытаться донести Прайду твою правоту. Если будут доказательства, я убью Альери, даже несмотря на возможные последствия. Тем более после смерти безликого прикинувшегося человеком легко доказать то, что он был демоном.

— Это верно. Но ты ещё попробую убить Альери. Я думаю он очень силен. И в своих лабораториях он придумывал способы, как сделать демонов сильнее, а ещё убивать сильнейших людей.

— Пока рано думать об убийстве Альери. Нужны доказательства, Луццо. Я готов тебе поверить, но, как ты, стрелять в человека из-за одних лишь предположений я не буду.

— Если начнешь копать под них, то тебя убьют, Найт. В катакомбах тебя точно будет кто-то ждать. А доказательства там ты не найдешь. Лаборатория передвижная. Эту неделю Прайд был в городе, так что лабораторию должны были куда-то перевести.

— Даже, если так, я спущусь в катакомбы. Может, получится поймать какого-то демона живьем и допросить. Луццо, но у меня всё же остался один вопрос — зачем ты взрывал администрацию? Альери там просто не было.

— Это моя ошибка. Спутал автомобили. Но если бы Альери пережил взрыв, это бы закрыло последние мои сомнения. Дальше бы я попробовал его убить. Скорее всего от этого я бы погиб сам, но возможно открыл бы глаза Прайду.

Мне не нравилось как действовал Луццо, однако он был принципиальным и упрямым. А ещё ненавидел демонов. Думаю, демоны тоже оставили на нём шрам из-за чего он и хочет их уничтожить.

Луццо опасен, но если он прав, и глава города — демон, то это может быть намного хуже. Я не мог оставить это предположение в стороне, ну никаким образом. А если выясню, что всё это Луццо придумал, я сам его и обезврежу, пока он рядом.

— Луццо, не знаю кто в итоге окажется прав, но я доберусь до истины. Такое оставить я не могу. Луццо, ты пойдешь со мной в катакомбы?

— Ещё спрашиваешь? Конечно!

— А пушки Прайда, какие у тебя остались?

Глава 30 — Театр

— Чего только у меня не осталось, — Луццо поднял глаза к потолку и посмотрел на лампу. — Но… оружие Прайда не бесплатное… Сам же понимаешь, я же оружейный барон. Думаю, я смогу…

— Ничего я покупать у тебя не буду, — отрезал я. — Идём на дело. Если то, что ты говоришь правда, лучше подготовиться ко всему. Так что оружие мне пригодится.

— Да шучу я, шучу. Не такой уж я и барыга. Верни мне только пушку…

Я взял пистолет, который отобрал у него, и вытащил магазин. Патроны необычные. Я передёрнул затвор и поймал вылетевший оттуда увесистый патрон прямо в воздухе.

— Прайд? — спросил я, увидев красную пулю с клеймом в виде львиной головы.

— А то. На такого демона, которым мне казался ты, я пошёл с лучшим. Но у меня есть кое-что ещё.

— Покажешь. А это пока оставлю у себя. Не могу доверять людям, которые взрывают здания и сразу стреляют, даже не пытаясь разобраться.

— В Прайде тебе точно не понравится, — он засмеялся. — Поехали, выделю тебе пару стволов.

Я вызвал Санри, чтобы увёз нас туда, где у Луццо ещё один склад. Похоже, у оружейника-подрывника их достаточно много.

Располагалось это место на заброшенном заводе, очередном из множества разорившихся. То ли всё из-за демонов, то ли что-то другое, неважно. Весь этот Анклав пропитан упадком. Хотя здесь есть и места, которые во всю цветут.

— Тут недавно снимали фильм про войну между Анклавами Рюс и Кайла, — подсказал Санри, когда остановился у полуразрушенного здания администрации завода. — Не смотрели? Чёрные Тигры Герата?

— Нет, — я помотал головой.

— Смотрел, — Луццо поморщился. — Это ремейк, оригинал мне больше нравился.

— Тот древний фильм времён империи? — теперь поморщился уже Санри. — Серьёзно? Да кто сейчас смотрит такое старьё?

— Да там актёры…

— Мы тут не кино приехали обсуждать, — прервал я спор. — За дело.

Руины завода самое то для съёмок какого-то боевика, южная часть разрушена полностью, да ещё кто-то до сих пор не вывез реквизит. В углу стоял чёрный танк без башни. Но при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это замаскированный трактор.

Судя по тому, что немногие уцелевшие здания в западной части сдавались под офисы, демонов тут давно извели. Да и один из офисов — контора Уланы, фирма охотников.

Мне они уже давно не конкуренты. Там семейный подряд из отца и двух сыновей, которые выполняют пару охранных контрактов. Но когда мы проходили мимо, старший сын и отец смотрели с неодобрением, будто думали, что я пришёл забрать их последнюю работу.

— Папа, смотри, — самый младший охотник, парень лет восемнадцати, показал на меня. — Это же Найт Кинело! Он убил Старика! И ещё много кого!

— Без тебя знаю, — пробурчал отец через зубы и бросил окурок мимо урны. — За работу, бестолочи.

Добрались до кирпичных развалин. Луццо постучал кулаком в чёрную дверь. Два раза медленно, три раза быстро, потом ещё три раза, но с очень большим перерывом.

Стальная чёрная дверь отъехала в сторону. На нас смотрел лысый мужик в грязной майке, который держал в руке бутылку тёмного пива.

— Твой компаньон? — спросил я. Я его видел при первой встрече с Луццо.

— Типа того, Найт, типа того. Марко, нам нужны лучшие стволы.

Лысый прошёл внутрь, мы следом. В грязном помещении никогда не убирались, под ногами хрустела бетонная крошка. Зато стволы, которые вылезли из панелей в стене, были в идеальном состоянии. Никакой грязи, всё в масле, будто в оружейном магазине на витрине.

— Откуда ты вообще всё это взял? — я окинул взглядом всё вокруг.

— Эхо войны, — Луццо пожал плечами. — Марко, я сказал лучшее.

Лысый, стоявший у грязной стены, нажал на один из кирпичей, выпиравших наружу. В стене открылась очередная панель.

Винтовка Прайда была мне знакома, как и гранаты. Пистолет — точно такой же, как я отобрал у Луццо. Был ещё дробовик, очень большой, двуствольный, но с трубчатым магазином под обоими стволами и мощным затвором. Похожие были у кочевников-змеепоклонников в моём мире. У таких даже обычный заряд мог серьёзно ранить Песочного. А если тут усиленный магией, то наверняка завалит тварь одним выстрелом.

— Эти девочки у меня давно, — Луццо показал на витрину. — Хотел сбагрить подороже, но раз такое дело, возьмём сейчас. Только понимаешь, что я их потом не продам? Ресурс ограниченный. Выстрелил с десяток раз и всё, на свалку.

— Найдёшь новые.

— Больше негде, а в Прайд я не вернусь. По крайней мере, пока они не извинятся, что не верили мне.

— Куда теперь? — я взял дробовик с витрины и патронаж. Испытать бы пушку заранее, но здесь негде.

— Покажу дорогу.

* * *

Катакомбы шли под городом, но точной карты у меня не было. Не знаю, была ли она у Луццо, но нужное место он знал.

— Старый театр, — показал он на круглое здание, которые мы увидели, пока спускались с шоссе.

— Заброшенный и разорившийся? — я вздохнул. Последнее время я вижу только разруху.

— Не-а, — он засмеялся. — Временно закрыт на ремонт, осенью выступления возобновятся. Но главное, что у него на территории есть очень большой вход в катакомбы, причём такой, что охрана театра про него не знает, и хоть грузовик туда заведи, никто не увидит.

Вот что бывает с миром, когда вместо уничтожения демонов охотники занимаются совсем не тем. Демоны получают власть, могут пользоваться техникой, находить себе базы, да и вообще, ещё немного, и скоро главными тут будут они.

— А ты не собираешься звать свою команду? — спросил Луццо.

— Нет. Вдруг ты врёшь, тогда в опасности буду я один, а не они.

Но я ему не сказал, что при мне жучок. Если я не вернусь, то Змей и Ник найдут моё послание и смогут понять, где я исчез. Пока же я их тревожить не хотел, надо сначала провести разведку. Но броню и шлем взял, без этого давно уже никуда. Правда, на нагруднике столько царапин, что пора бы отдать его на капитальный ремонт.

Санри проехал вдоль стального забора, и мы доехали до пустыря, в центре которого стояли грузовые контейнеры. Многие порыжели от ржавчины.

— Это здесь?

— Да, только с виду это контейнеры, но там ход. А вон смотри!

Луццо показал на деревья. Они росли так густо и сильно, что скрывали от нас здание театра. А рядом с контейнером было множество следов шин. Причём следы очень глубокие, ясно, что это грузовой транспорт.

— И ты спокойно сюда заходил? — спросил я.

— Я сдал экзамены в Прайде, так что могу проникнуть, куда угодно, — похвастался Луццо.

А ещё он не только взрывотехник, но и взломщик, судя по тому, как ловко вскрыл дверь контейнера проволокой.

— После вас, — он сдвинул массивную дверь в сторону, открывая вход.

Камера внутри висела, но она бутафорская, вниз свисали провода. А вот кабель сигнализации Луццо обезвредил сразу.

— Санри, отъедь подальше, — сказал я. — Чтобы не мелькал тут.

— Да, босс, — бывший таксист завёл машину.

Контейнер явно не был обычным. И дело не только в сигнализации, но и в чём-то ещё. Сначала я решил, что это связано с моей чуйкой, но нет, это просто сквозняк. Луццо нажал на скрытую кнопку, и часть пола съехала в сторону, открывая большой проход и ступеньки.

— Вуаля! — Луццо показал туда. — Всё видел там. Вот видишь? Всё правда. Теперь поехали в особняк Мортерао, и отрежем наглому демону голову.

— Это ещёни о чём не говорит, — я снял дробовик Прайда с плеча. — Осмотримся.

Мы шли по длинному коридору. Лампы давно не горели, а провода вообще содраны. Но в шлеме я видел, что там происходит. Следы на полу заметны, и их много. Но они уже покрыты новой пылью. Вдоль стен была нарисована красная поблёкшая полоса.

Шли мы тихо, но я никого не слышал, и даже не чуял. Даже воспользовался силой Метки, хотя и рисковал, но здесь никого не было. Хотя понятно, что демон может скрываться. Впрочем, если он и есть, то точно один, нескольким тварям спрятаться сложнее.

Не говорили, шли в тишине. Только экипировка чуть бренчала. Мимо пробежала крыса, но что у меня, что у Луццо нервы не сдали. Потом встретилась ещё тройка грызунов, и коридор на этом закончился.

В конце было несколько пустых комнат, в которых не было ничего. Никакого следа лаборатории. Луццо нахмурился, потом обошёл всё сам. Ничего.

— Она была здесь, — прошептал он. — Я видел всё собственными глазами.

Вполне вероятно, что он меня обманул. Да и то, что он безумец, было правдой. Но всё-таки, тогда не всё сходилось, особенно с этим Арсом и прочими. Это же катакомбы, здесь полно ходов, ведущих куда-то вдаль под землёй. Может быть, всё унесли куда-то ещё? Или укрыли поблизости.

— Ты тогда где-то прятался, — сказал я. — Где именно.

— В театре, — он хмыкнул.

— Наверху?

— Нет, там есть ещё один.

— Какой ещё театр? И почему молчал?

— А какое это имеет отношение к лаборатории? Это катакомбы, тут чего только нет, от храмов, до убежищ контрабандистов.

— Имеет прямое отношение, — сказал я. — Показывай.

Помещение было рядом, но туда было тяжело протиснуться. Пришлось пролазить в сломанный проход, пригнувшись, и я постоянно цеплялся за стены наплечниками брони.

Но это и правда, тут Луццо не соврал. Зал был сделан в форме амфитеатра, сидения наверху, располагались полукругом вокруг сцены. Всё из камня, всё ещё белого. На одном сидении сидела статуя женщины, которая закрывалась руками от чего-то, будто боялась.

— Это тот псих, — пояснил Луццо. — Скульптор Пальмарес, это он делает эти сраные жуткие статуи.

— Делал, — буркнул я.

Похоже, погибший скульптор был и здесь. В любом случае, это был трудолюбивый человек, потому что его статуи абсолютно везде.

А у ног статуи что-то лежало. Смятая бумага. С учётом, что больше бумаг тут не было, эта выглядела подозрительно.

Я подобрал её рукой в боевой перчатке, и расправил. Салфетка, на которой кто-то набросал короткий текст.:

«Ты же опять забудешь, что я говорил, кретин. Поэтому когда закончите с погрузкой, сам поедешь с водителями и покажешь, куда надо ехать. Новое место находится в…». Обрывается.

Тот, кому это предназначалось, догадался вырвать кусок, где написано место, но саму бумажку выбросил. Говорит ли это о чём-то?

Но помещения большие, а следы глубокие. Если здесь и правда была лаборатория, её могли вывести. И если это было сразу после взрыва… я могу просто поболтать с таксистами. Может быть, хоть кто-то видел колонну грузовиков ночью. Всё хоть какая-то зацепка.

— Больше, мать его, ничего, — Луццо всплеснул руками.

— Мы ещё не закончили, — сказал я. — Сначала нужно…

— Найт Кинело, — раздался громкий женский голос, эхом отражающийся от стен. — Любишь ты совать свой нос в чужие дела.

Кто бы это ни был, говорила она со сцены. Здесь хорошая акустика.

Я медленно повернулся.

На сцене стояла женщина с тёмными волосами, связанными пучком. Она была одета в чёрную форму, смотрела прямо на меня.

А метку зажгло огнём. Она демон, причём сильный. И, возможно, не одна.

— Но я это исправлю, — она подняла правую руку, из которой с лязгом вылезли мощные когти. — Привет тебе от Арса.

Глава 31 — Ещё человек

— Я же говорил Найт! — радостно воскликнул Луццо. — Это их база! Я был прав!!

Луццо орал как сумасшедший, а я не отрываясь следил за врагом. Мы не просто наткнулись на эту демонессу — она нас поджидала. Арс знал, что я пойду в катакомбы и потому мог устроить здесь серьезную засаду.

Я уже давно знаю, что демоны не гнушаться использовать человеческое оружие, так что меня тут может ждать всё — от автоматов и пулеметов до взрывчатки и гранат. Над нами огромная толща камня и земли. Если подземный амфитеатр взорвать, то он обвалится, и я тут сдохну.

— Кто ваш главный? — спросил я, оттесняя рукой Луццо, чтобы он не буянил. — Альери Мортерао?

— Человек, — демонесса усмехнулась. — Какая тебе разница кто главный, если ты сейчас умрешь?

Демонесса резко наклонила корпус и рванула к нам на огромной скорости. Луццо стрелял из винтовки Прайда, а я схватился за меч. Демонесса бежала зигзагами, чтобы не попасть под пули, но даже те, что попадали, будто не наносили урона.

Когда она приблизилась ко мне, то выпустила из рук стальные длинные когти. Я ударил её мечом, а она с легкостью приняла этот удар на когти. Казалось бы, у меня преимущество из-за длины клинка, но демонесса обладала огромной скоростью и силой.

Я скрестил свой меч со стальными когтями несколько раз. При этом ранить врага не получилось, а я сам чуть ли не пропустил контратаку — когти демонессы пролетели в нескольких сантиметрах от моего лица.

Из-за того, что мы сражались в ближнем бою, Луццо не мог стрелять. Он псих, но всё же понимал то, что может меня случайно зацепить. И раз так, я призвал красную Эмблему и выпустил из левой руки поток пламени. Нужно было разорвать дистанцию между мной и противником.

План подействовал. Стоять под огнем демонесса не захотела. Сделав тройное сальто назад, она ушла из-под огня, сразу получив от Луццо из винтовки Прайда. Барыга ещё и успел активировать татуировку. К демонессе побежала зеленая полупрозрачная собака, которая схватила её за ногу.

Демонесса без какого-либо вреда приняла несколько выстрелов, а потом вдруг оружие Прайда вновь стало оружием Прайда. Пуля разворотила демонессе живот и отбросила на каменный пол. Похоже, её магическая защита кончилась. Ухмылка и спокойствие стёрлось с лица демонессы. Она была зла и чувствовала страх.

— Хорошая работа, Рекс! — очень довольно воскликнул Луццо. — Теперь этой…

Договорить Луццо не смог. Я обернулся и увидел как другой демон вытаскивает железные когти из шеи оружейного барона. Собака пропала, а Луццо безжизненно рухнул на пол. Демон, который его убил, смахнул кровь в сторону. На его лице было полное безразличие.

Он, как и демонесса, выглядел полностью как человек. Ублюдок подкрался к нам незаметно и выжидал. Я пару раз бросал взгляд за спину, но его, к сожалению, не заметил.

— Так это ты Найт Кинело, — монотонно, без каких-либо эмоций произнес демон. — Гатара не смогла тебя убить, но она бракованный эксперимент. Я же доведенный до совершенства идеал.

Демон бросился на меня с совершенно безумной скоростью. Гатара была очень быстрой, но это ещё быстрее. Я даже не надеялся защититься мечом, хоть его и выставил вперед. Главная ставка была на защитный покров от черной Эмблемы.

Враг ударил когтями по нагруднику, но магическая защита всё погасила. Взмахом меча я попытался разрубить демона. Противник отскочил и сразу же атаковал снова. Удар пришёлся прямо по шлему.

Быстрый. Невероятно быстрый.

Я понял, что у меня ровно минута, чтобы расправиться с демоном — когда спадет покров, мне конец. Он слишком проворный. Быстрее любого демона с которыми я сражался. Я даже с трудом видел его движения. Он не подкрался к Луццо — он просто его очень быстро настиг.

Пропустив ещё один удар по нагруднику, я обдал демона пламенем. Тот отступил назад, а я убрал меч и направил огонь из правой руки в левую, используя поглощение. Защитный покров спал. Даже один удар этой твари меня разорвёт, так что мне нужно было успеть провести атаку.

Демон сразу заподозрил неладное. За всё время боя на его лице впервые появились эмоции. Он ринулся на меня, а я высвободил пламя, накопленное поглощением. Я собрал не так много, но медлить не мог. Даже лишняя доля секунды могла стать роковой.

Остановить врага получилось всего в метре от себя. Я поджарил уродца до состояния уголька, ещё и добавив огня от красной Эмблемы, когда закончилось накопленное поглощение. Я успокоился только, когда моя Проклятая Метка наполнилась энергией.

Этот демон был чертовски опасен. Бой хоть и вышел коротким, но я ходил по грани. Если бы немного не повезло, я бы погиб.

Но тут была ещё демонесса Гатара. Она так и лежала на том месте куда её отбросило. Я за ней постоянно следил боковым зрением, однако похоже она уже не представляла угрозы. Гатара держалась за раненый живот и медленно умирала.

Демоны так себя не ведут. Они боятся боли и могут умереть, но рана всегда делает демона злее и опаснее, любая рана. А тут… что-то не так. Неужели…

— Вас тут двое? — спросил я, взяв из-за спины винтовку Прайда. — Или мне ждать новых демонов?

— Нас двое, — ответила Гатара слабеющим голосом.

Она могла врать, так что я не расслаблялся. Можно было вообще убить её сразу, но я хотел узнать хоть что-то. Убить этого демона я ещё успею.

— Ты была раньше человеком? — догадался я.

— Да… — Гатара усмехнулась и через силу улыбнулась.

— Что с тобой сделали? Кто сделал тебе демоном?

— Мортерао, кто ещё… И ты его разозлил, Кинело. Мой тебе совет — валить из Анклава пока ещё можешь.

Гатара оказалась на удивление сговорчивой. Даже советы раздаёт. Я подошёл к неё ближе, но не настолько, чтобы она могла резко меня ударить.

— Где лаборатория?

— Её перевезли. Она теперь в той стороне, где Цитадель Короля Мертвых. Это самое тихое во всех катакомбах…

Демонесса говорила с такими интонациями будто бредила. Возможно, так оно и было. Она умирала.

— Сколько у Альери демонов?

— Не так много. Его главные это Арс и Паучиха. А мы экспериментные. Раньше нас было десять. Теперь остались только я и Зидар. Но Зидар мёртв… И я скоро буду тоже…

Глаза Гатары закрылись. Спрашивать что-то ещё бесполезно. Она мертва. Метка налилась энергией, пусть и слабо.

Всё же у неё осталось что-то человеческое, раз Гатара решила мне помочь. Правда, вопросов теперь даже больше чем ответов. Альери Мортерао мой враг, сомнений нет, но как его победить?

Если объявить, что он демон, мне не поверят, также, как не верили Луццо. Если пойти в атаку напрямую, то я нарвусь на гвардию клана Мортерао из десятка опытных магов. Есть ещё лаборатория, но далеко не факт, что её получится связать с главой Мортерао.

В любом случае надо действовать. Пока остановлюсь на лаборатории. Я пошёл не только против сильного демона, но и ещё против самого могущественного клана Анклава. Будет крайне сложно.

Я посмотрел на труп Луццо. Он был готов к такому исходу с самого начала. Мы сражались бок о бок, и я не хотел, чтобы его здесь жрали крысы. Я предал его тело и тело Гатары огню, прежде чем уйти из подземного амфитеатра.

С собой забрал винтовку Луццо. Оставлять такое ценное оружие было нельзя. Оно поможет мне победить Альери. Думаю, Луццо был бы этому только рад.

Когда я пришёл к машине, Санри был чрезвычайно нервным. Впервые я увидел его курящим. Он стоял у машины и чуть ли не дрожала.

— Что случилось, Санри? — спросил я, остановившись в паре шагов от парня.

Он вздрогнул. На меня он смотрел будто на какое-то чудовище.

— Господин Кинело, это же ошибка?… — нервно улыбаясь, спросил Санри. — Я не верю, что это сделали вы.

— Сделал что?

— Подорвали администрацию Мортера. По радио сейчас объявили, что это сделали вы…

Вот оно что. Мортерао сделал свой ход гораздо раньше, чем я ожидал. Похоже, он как-то узнал о том, что его приспешники мертвы.

— Нет, Санри это был не я. По радио ошиблись.

— Ошиблись? — переспросил парень, Он прекрасно меня слышал, но был так ошарашен, что не мог нормально воспринимать информацию. — Господин Кинело вы объявлены в розыск. Только лишь за информацию о вашем местонахождении платят тысячу мивенов…

— Ну и что, Санри, ты хочешь сообщить обо мне?

— Нет-нет! Просто…

— Санри, глава Мортерао демон, который умело скрывает свою сущность. И сейчас он пользуется своей властью, чтобы меня уничтожить. Но я обязательно дам ему бой.

* * *

Центр Анклава Мортерао. Офис фирмы Авангард

— Сегодня здесь собрались лучшие люди города, — Тит Брэмс широко улыбался, встречая гостей.

— Этот сброд? — последний из гостей, крепкий пятидесятилетний мужик с короткой седеющей стрижкой, с презрением посмотрел на остальных и сел у окна. — Тут одни любители. Чего ты нас здесь собрал?

Это Анат Лунно, глава одной из самых крупных фирм охотников на демонов, называемые Тиграми из Лавиша. Аната побаивались, но всё же с годами фирма утрачивала свои позиции.

Сегодня в главном офисе Авангарда собрались представители большинства фирм охотников города.

— Да, — Мок Ранмор, сидящий рядом с минибаром, повернулся к остальным. — Чего мы тут? У тебя никак День Рождения, Тит?

— Мы собрались здесь, потому что главы семей, которые владеют нашими фирмами, озабочены падением доходов, — отчеканил Тит. — И причина этому всего один человек, студент, который за месяц с лишним нашинковал кучу-кучу жутких демонов. Думаю, это задело всех нас.

— И не говори, — Ли Грейнд, пожилой новый глава восстановленной фирмы Всадников, тягостно вздохнул. — Эта молодёжь вечно торопится. На демонов надо охотиться неспеша, иначе сгоришь на работе. Один демон в год — это хороший темп, а остальное набираешь охранными контрактами. А что молодые? А молодые убивают по демону в неделю. И мало того, что сгоришь… ведь вдруг, — он оглядел всех. — Вдруг демоны закончатся?

Он поёжился, представив это.

— И тут появляется Найт Кинело, — добавил Мок Ранмор. — Мои клиенты уходят к нему, а новых охотников почти нет, все хотят работать у него. А те, кто приходит, всё же требует гарантии лечения и пенсии? Эти придурки хотят, чтобы я им платил, пока они лежат раненые или вообще сдохли? Так ещё и мелкие фирмы, — он глянул на других. — Тоже стали платить охотникам дополнительные выплаты.

— У нас хороший шанс, — объявил Тит. — Кинело сейчас вне закона. Мы можем вполне спокойно и легально от него отделаться. И, думаю, нам не надо ждать, пока за него возьмётся сам Анклав. Вдруг, какая-то ошибка, и всё рассосётся? Лучше доделать всё самим. Он нас оскорбил, мои лучшие люди сгинули по его вине.

— Знаете что, — один из молодых гостей поднялся и посмотрел на Тита. — Я немного общался с Ником, помощником Кинело, да и сам посмотрел, как работает их фирма. У меня своя контора, но я хотя бы знаю, что Кинело интересует только убийство демонов, а не то, как отобрать у нас контракты. Он не посылает своих головорезов с битами пугать наших детей или ломать умелым охотникам ноги, как делаете вы.

— А ещё, — добавил другой. — Он иногда передаёт контракты, за которые ему некогда взяться, другим небольшим, но надёжным фирмам, вроде моей, которые справятся с работой. Он хорошо делает своё дело, и люди сами идут к нему. Знаете, я надеюсь, вся эта история со взрывом — чушь, и скоро пройдёт. Лучше работать с Кинело, чем с вами. Он точно не будет нам угрожать и мешать. И не против кооперации.

— Да! — поддержали его другие главы маленьких фирм.

Тит нахмурился. Он думал, что небольшие фирмы наоборот, поддержат его, и не придётся рисковать собственными людьми. Но просчитался.

— Ну и придурки же вы, — Анат Лунно засмеялся. — Поэтому вы и не достигнете больших высот. На этом рынке нужно работать иначе.

Главы небольших фирм пошли на выход, пока не осталось только несколько человек. Представители Авангарда, Чёрной Стрелы, Всадников и Тигров.

— Ну и чего ожидать от этих любителей? — Мок Ранмор пожал плечами. — Надо браться профессионалам.

— Верно, — Тит кивнул. — История со взрывом мутная, и мне очень не хочется, чтобы Кинело вышел сухим из воды. Предлагаю нам покончить с ним раз и навсегда.

— Объединится? — Анат усмехнулся. — Только ради одного дела. Где он, известно?

— Я слежу за его помощником, — сказал Тит. — Которого зовут Ник. Думаю, вскоре они встретятся.

Глава 32 — Львы, тигры, медведи и демоны. И паук

Я бы мог скрыться в пустыне, но как уходить от врага в центре огромного города, где у каждого телефон, где невозможно остаться одному? С другой стороны, здесь так много людей, что они даже не замечают живущих рядом демонов. Если не буду привлекать к себе внимания, они меня не найдут.

Но сначала придётся избавиться от машины, её знают.

— Санри, — сказал я водителю, когда он свернул на перекрёстке. — Останови здесь. Сам проедь пару кварталов, оставь машину, забери из неё свои вещи и брось.

— Б-бросить? — удивился он.

— Да. Возможно, за ней будут следить, а я не хочу, чтобы ты пострадал. Выполняй.

— А с вами всё будет хорошо?

— Когда всё закончится, я тебя найду. Хорошие водители всегда нужны.

Я вылез наружу прямо на улице, обвешанный оружием. Открыл багажник, забрал дробовик Прайда, повесил себе на плече обе винтовки, пистолет Луццо за пояс, туда же заткнул меч, а все оставшиеся гранаты скидал в сумку.

Забавно, но я так не привлекал особо много внимания. Охотников в городе всегда было много. Хотя, подозреваю, что искать будут именно Найта Кинело, охотника. Придётся немного сменить внешний вид.

Около места, где я сошёл, было здание, от которого уцелела только наружная стена. Судя по щиту, его должно были снести, а потом строить здесь торговый центр. Фирма моего клиента, Рида Каламуна, но людей ещё не было, работы не начинались.

Я пролез под лентой и прошёл внутрь, держа в руке телефон. Его тоже надо выбросить, по нему могут отследить. Зато пригодился бы пейджер. Такой есть у Ника, а ещё был у Арны, демонессы, которая притворялась человеком. Единственный демон, которого я оставил в живых. Её пейджер лежал где-то у меня дома.

Я позвонил, но не Нику, а в компанию, которая обслуживала пейджеры.

— Передайте абоненту 1523621286, — отчеканил я. — Нужно встретиться там, где мы увидели самую первую тварь. Возьми только одного, самого надёжного.

— Сообщение записано, — отозвалась по телефону приветливая девушка.

Я отключился, выключил телефон, размахнулся и швырнул его как можно дальше. Ник должен догадаться, что я имел в виду. Место, где мы раньше с ним снимали комнату, и где я подстрелил первого демона в этом мире.

Огляделся вокруг. Следов демонов нет, обычный дом, предназначенный под снос. Прошёл чуть дальше, нашёл кучу кирпичей и там спрятал броню, оружие, меч, при мне теперь только нож и пистолет.

Под бронёй из одежды у меня были только лёгкие штаны и чёрная водолазка. Стоило бы поменять, так никто не ходит. Наличные при мне были, я в таком виде зашёл в недорогой магазин на соседней улочки, и купил там белую футболку с шортами, кепку, а ещё кеды и толстовку, чтобы под ней спрятать оружие.

Посмотрел на себя в зеркало. Обычный парень-студент, не особо богатый, таких вокруг целая куча. Конечно, профессионалов эта маскировка не обманет, но те, кто ищет матёрого охотника, пройдут мимо меня.

Я вышел на улицу. Внимания вообще не привлекал, сегодня хорошая погода и вокруг толпа людей. Я спокойно пошёл дальше на автобусную остановку, думая, что никто меня не узнает.

Я ошибся.

— Найт! — раздался уже подзабытый голос.

Вот же дрянь, нашли. Я повернулся на звук, готовясь достать нож. Пистолет подойдёт лучше, но не хотелось зацепить какого-нибудь прохожего.

Та, кто кричала, быстра шла ко мне.

— Ты чего тут делаешь, демон? — тихо спросил я.

— А мог бы сказать «Рад тебя видеть, Арна. Давно не виделись», — светловолосая девушка в светлом летнем платье засмеялась.

— Я оставил тебя в живых с кучей условий. Одно из них — уехать отсюда.

— Я не нарушала твои условия, — торопливо сказала она. — Я просто приехала рассчитаться с долгами. У меня же много тут знакомых, кто мне помогал. И тебе приехала вернуть деньги.

Демон протянула мне несколько синих купюр. Проходящие мимо люди косились на нас.

— Нельзя брать вещи у демона, — я скрестил руки.

— Ты и не берёшь, ты мне их занимал на шаурму. А ещё ты спас мою сестру, но я не знаю, как отблагодарить за это. Так что возьми пока деньги.

Я убрал купюры в карман толстовки. Арна подчиняет чужой разум, но только если другой человек добровольно отдаст ей свою вещь. Для этого её использовал Мок Ранмор, вернее, демон в его обличии. Хотя настоящий Мок Ранмор был ненамного лучше демонов.

— А теперь проваливай, — сказал я. — У тебя время до заката.

— Злюка, — она поджала губки. — Ладно, я всё равно… осторожно!

Прямо на тротуар влетел большой чёрный внедорожник, едва не сбив парня в жёлтой футболке, который успел отскочить в последнюю секунду. Второй внедорожник показался с другой стороны и сбил мусорную урну. По тротуару полетели пустые банки из-под пива и газировки.

Это гвардия Мортерао, судя по чёрной и красной форме, поверх который были надеты бронированные нагрудники. На головах чёрные каски. Этих людей я совсем не хотел убивать. Но они служат демону, и выбора у меня не было.

Двери открылись, оттуда показались гвардейцы и нацелили на меня оружие. Я приготовился призвать Эмблему Ночи.

— Точно, — шепнула Арна. — Я же слышала новости. Но думала…

— Найт Кинело, — прокричал их командир в красном берете вместо шлема. Лицо у мускулистого мужика так покрыто шрамами, будто кто-то засунул его в мясорубку. — На колени и руки за голову! Немедленно, или мы откроем огонь!

Толпа вокруг разбегалась, чтобы их не задели шальные пули, если кто-то будет стрелять. А вид у гвардейцев решительный, так что стрелять они точно будут. Без боя не обойтись.

Арна шагнула назад, а в этот момент по тротуару быстро ехал третий внедорожник. Демонесса перегородила ему дорогу. Шины завизжали.

Бам! Арну аж подбросило, с её левой ноги слетела босоножка. Удар сильный, но даже слабенького демона таким не убить.

Вот только я единственный, кто знает, что она демон.

Арна картинно упала на тротуарную, раскинув руки в обе стороны. Гвардейцы замерли, а их старший начал орать на водителя:

— Ты что натворил, идиот! Не видел её, дубина?

Пистолеты и автоматы всё ещё были нацелены на меня, но командир бросился к Арне.

— Мне плохо, — пролепетала она жалостливый голосом. — У вас есть бинт? Я медик, я смогу сама…

— Сейчас, — командир полез в сумочку на поясе, достал оттуда бинт и сунул его Арне.

Попался. Даже глаза помутнели. Демонесса взяла его под свой контроль.

— Прогони их, — шепнула Арна.

— Куда ты ехал⁈ — снова заорал он на водителя. — И вообще, вы куда все смотрите? Это же не Кинело! Совсем слепые? Даже не похож!

— Вы мою девушку сбили! — подыграл я. — Чуть не убили её!

Гвардейцы начали переглядываться между собой. Они точно искали охотника и террориста, а тут обычный студент с пострадавшей по их вине девушкой. Командир взял Арну на руки.

— Все вон из машины! — рявкнул он. — Я сам её увезу. А вы идите и ищите его!

— Есть!

Гвардейцы смерили меня взглядом, но приказ есть приказ, они расселись по оставшимся машинам. Командир положил Арну на заднее сидение.

— Что дальше, госпожа? — прошептал он с глупой улыбкой.

— Я покажу дорогу, — я сел на переднее сидение. — Арна, придержи его, мне потом надо будет ехать за город.

— Без проблем, — она потёрла лодыжку, задрав юбку повыше. — А вообще-то, это всё равно больно.

— Ты же демон.

— Это не значит, что мне не больно, — она снова надулась, потом захихикала. — Ну, как я? Поверил? Пойду в актрисы.

— План хороший, и ты мне помогла. Будем считать, что должок ты вернула.

Теперь я поехал на машине, которую никто не остановит.

Уже через несколько минут мы доехали до нужного дома. Из окна второго этажа высунулся одноглазый дед с ружьём, презрительно хмыкнул и задёрнул шторы. А во дворе, недалеко от того места, где я застрелил Пожирателя Помоев, стоял внедорожник моей фирмы.

Возле него курил Змей. Увидев гвардейскую машину, он потянулся за пистолетом, потом хмыкнул, увидев меня. Из внедорожника выглянул Ник. Оба в броне, только шлемы сняты.

— О, привет, Арна! — он помахал ей рукой. — Давно не виделись!

— Что происходит? — спросил Змей, потирая шею под шарфом. — Почему во всех новостях говорят о том, что ты взорвал здание в городе, а ты сам едешь на машине гвардии? Ещё и с такой обворожительной красоткой? — он подмигнул Арне.

— Она демон, — сказал я. — Гвардейский офицер у неё под контролем разума. А ещё Альери Мортерао — тоже демон, только высокого ранга. Он превращает людей в демонов для какой-то цели. И мы должны его остановить.

Змей приоткрыл рот. Да и остальные удивились, кроме офицера гвардии, который не отрываясь, смотрел на Арну взглядом, полного обожания.

— Найт, а это точно? — с опаской спросил Ник. — Просто всё это как-то неожиданно и…

— Точно. Я знаю, где лаборатория. Нужно нанести туда визит. Поехали, — я ненадолго задумался. — Вы же со мной, парни?

— Конечно!

— Берите все пушки, что есть.

Вернулись за спрятанным оружием и бронёй, на машине гвардии Мортерао я могу быть везде без подозрений. Фирма сегодня не открывалась, а Ник обзвонил охотников, чтобы сидели тихо. Придётся сегодня остаться без контрактов, но любого моего человека могли схватить для допроса.

По пути рассказал всё, что выяснил.

— Катакомбы? — Змей задумался. Шея с татуировкой у него, похоже, постоянно зудела, и он её постоянно потирал. — Не знаю, что там есть. Мы можем просто попытаться войти в катакомбы через цитадель, но… найдём мы это место или нет, я не знаю. Я туда никогда не спускался в том месте.

— Посмотрим прямо там.

Змей покосился на Арну, сидящую на заднем сидении между ним и Ником и постоянно поправляющую платье, но ничего не сказал. А демоницу я взял, чтобы воспользоваться офицером. Пока город перекрыт, на его машине мы можем выехать без подозрений.

На пропускном пункте пришлось пересесть назад, но машину всё равно не досматривали. Доехали старым путём до Цитадели Короля Мёртвых. Там уже вовсю шла работа, учёные, археологи и историки приехали сюда со всего континента. Для них это настоящее открытие.

Контракт заключал с ними не я, а Авангард. Их бойцы дежурили у ворот, одетые в чёрную форму с нарисованной на груди мордой медведя. Мы остановились, чтобы подумать, что делать дальше.

— Капитана пропустят, — сказал я. — Но меня и Змея охотники знают в лицо. Может, попробуем обойти?

— А могу помочь я, — влезла Арна. — Я к ним подойду, что-нибудь попрошу, и они пропустят тебя, как миленькие, а ещё пойдут нас охранять. Верно же, зайчик?

Она ткнула в бок пленённого ей офицера и пощекотала.

— Да госпожа, — покрытый шрамами здоровяк захихикал. — Любой ваш приказ для меня закон.

— Ну и ужас, — Змей поёжился. — Но куда деться. А ещё… а они тут что делают?

Я огляделся. По просёлочной дороге, по которой приехали мы, ехала бронированная чёрная машина без опознавательных знаков. А нет, один был. Морда льва. Вдали ещё две, одинаковые. Здоровые, как танк, и их двигатели гудели так же громко.

— Прайд? — удивился Ник. — Они тут откуда?

Машина поравнялась с нами, тонированное окно из салона опустилось. Сидения внутри были расставлены вдоль борта машины, с каждой стороны сидело по двое здоровяка в мощной броне, и ещё по одному человеку в обычной форме.

Того, кто высунулся из окна, я однажды видел.

— Так это ты, пацан, приехал сюда разбираться? — спросил охотник Прайда, недобро ухмыляясь.

Я видел его раз, возле посольства Анклава Росвей, когда привёз туда спасённую из демонического плена наследницу клана. Прайд должен был её защищать, но вот именно этот хитрец нашёл способ не выполнять обязательства.

Мужчина лет пятидесяти, короткостриженный, со шрамами от когтей на морде, внимательно изучал меня. На его левом глазу была надета кожаная повязка со светящейся красной стекляшкой, правый был целым. На наплечнике чёрной мотоброни, которая постоянно жужжала, был нарисован красный лев.

— Вам тут нечего делать, Прайд, — сказал я. — Вам тут никто не платит, а без денег вы даже не почешетесь.

— Хи-хи-хи, — одноглазый охотник неприятно засмеялся. — Ну ты жжёжь, пацан. Езжай-ка лучше домой. Большие дяди приехали разобраться. Глядишь, всем скоро станет не до тебя.

В окне показался другой охотник, один из тех, кто не носил брони. Мужчина в очках смотрел на меня.

— Мы разговаривали с вами недавно, Найт, я Геор Лирк. Старший охотник-дознаватель Прайда.

— Мы говорили с вами насчёт Луццо.

— Верно. Зря вы нам его не сдали, — мужчина нахмурился. — Тогда бы он выжил. Но всё равно благодаря вам мы теперь знаем, что он был прав. Прайд начинает охоту на территории Анклава. Если Мортерао демон, а он демон, мы его убьём, как только зачистим лабораторию. А с вас, я думаю, скоро снимут обвинения. Езжайте домой и отдохните, дальше мы сами.

— Как вы выследили нас? — спросил я. — Следили за конторой?

— Обычно, я не говорю, но вы упёртый малый. Да, следили. Это татуировка Луццо. Когда он оказался в зоне наших сканеров, мы на него настроились и следили за ним. Вы про такую технику даже не знаете. А потом уже просто, классический хвост. Всё, поехали, парни. Удачи, Найт.

— Пока, пацан, — одноглазый охотник закрыл окно.

Через несколько минут показалось ещё две машины Прайда. Самая первая же подъехала к воротам, охотники Авангарда перекрыли ей проезд. Одноглазый вышел разбираться.

— Сели на хвост, — Ник выдохнул, потом посмотрел на ножки Арны. — А ведь сегодня за мной тоже ходил какой-то мутный тип, с самого утра.

— Не выдумывай, — сказал Змей. — Кому ты вообще сдался?

— Маме, — спокойно сказал Ник. — Раз вы меня не цените.

— Не обижайся, старина, я же…

Одноглазый охотник Прайда взял за шкирки обоих охотников Авангарда и столкнул их лбами. Вскоре машины Прайда заехали внутрь, больше не встречая проблем.

— Это победа, — сказал Змей. — Приехал Прайд и всех спас. Если бы это был фильм или книга, я бы сказал, что это отстойный финал. А это похоже все, кто находится в Анклаве. Подняли всех по тревоге.

— Поехали следом, — приказал я марионетке-гвардейцу. — Не нравится мне это. Не думаю, что всё будет так легко.

Машина тронулась и поехала дальше. Камни зашумели под колёсами.

— Мне тоже это не нравится, — Ник нахмурился. — Что-то будет.

— Никак у нашего Ника появилась чуйка, — Змей потёр татуировку на шее. — А я бы…

Он повернулся и выглянул из машины. Вдали ехала целая колонна, поднимая кучу пыли. Это точно за мной.

— Кажется, это к нашим друзьям, — Змей показал на бойцов Авангарда, которые потирали лбы. — Или… это за тобой, Найт?

— Скроемся внутри, там будет проще, нас не смогут окружить.

Мы заехали в ворота и доехали аж до самого внутреннего дворика. Скелетов уже почти не осталось, всю эту армию давно вывезли и похоронили. Машины Прайда стояли рядом с узкими воротами, никто их не охранял, если не считать стоящей на крыше маленькой турели, которая крутилась по сторонам.

— Оборона периметра, — заявила турель тонким голоском. — Режим ожидания. Нарушитель, пожалуйста, не подходи, или буду стрелять.

— Какая милая, — протянула Арна.

Учёные стояли группками, обсуждая случившееся.

— И как работать в таких условиях? Это же невозможно. То работой, то не работай, то всем уйти, работает Прайд, а ещё они наставили свои пулемёты.

Мы к машине Прайда не подходили, а гвардейца оставили в его внедорожнике. Он не нужен нам в катакомбах. Никого из Прайда здесь не было, они нашли вход. Мы прошли через ворота во внутренний двор, но и здесь, где мы тогда дрались со Стариком, их не было.

Зато двери храма были открыты. Вернее, сорваны с петель.

— Идём туда, — я перехватил винтовку. — Демон, ты остаёшься здесь.

— Ладно, — Арна вздохнула. — Но если будет страшно, я прибегу к вам.

Вторую винтовку отдал Нику, а Змей взял дробовик Прайда. Гранаты разделили поровну.

В храме был опрокинутый алтарь, под которым начинался вход. Охранники в мотоброне легко убрали препятствие и спустились вниз. Коридор не освещён. Я отрегулировал ночное видение в шлеме и спустился первый. Ник следом, Змей последним, он тоже со вздохом напялил шлем.

Мы пошли по тёмному коридору, но пыли в котором не было. Наоборот, он будто был чистый и им регулярно пользовались. Даже стены мыли. Через несколько секунд раздался лёгкий топот босоножек.

— Демон, я же сказал тебе…

— Их там так много Найт, — пожаловалась Арна. — Вдруг, они меня убьют? Они все с оружием и злые. У части на груди медведи…

— Авангард, — подсказал Змей.

—…а у других тигры.

— Хм, Тигры из Лавиша? Клан Вислоу, а командует ими Анат Лунно. Жёсткий мужик, но жадный. Найт, я не думаю, что они приехали в лабораторию. Скорее, они приехали за тобой. Хотят с тобой покончить, пока ты вне закона.

— Возможно, но…

Впереди раздалась короткая очередь, а потом взрыв, из-за которого из щелей на потолке посыпался мусор. Я ускорил шаги. То и дело раздавались выстрелы, но аккуратные.

Группа охотников Прайда была небольшой, но вооружены они до зубов очень опасным оружием. Скоро показались и следы боя. На полу лежал рогатый демон, голова отдельно. Другого, похожего на носорога, взрывов разорвало надвое. Стены были покрыты чёрной мокрой пылью, будто здесь был убит Песочный.

А потом началось интересное. Сразу понятно, что это настоящие лаборатории, обустроенные недавно. Стены облицованы белой плиткой, везде установлены лампы, проведено электричество. Пол залит зелёной жижей и завален битым стеклом и множеством гильз. Арна перепрыгивала через лужи. Вокруг были пустые стеклянные цилиндры, настолько большие, что в них мог поместиться человек. А в некоторых, похоже, помещался. Прайд уничтожал всё, что попадалось.

И если не считать разрушений, всё здесь чистое. Хозяин явно был помешан на чистоте.

— Мать моя, — Ник присвистнул. — Это жестоко. Они и правда делали демонов?

— Угу, — пробурчал я. — Идём.

Стрельба уже ближе. Демонов тут было полно, они что-то защищали, но Прайд прорывался без потерь. Мы шли, переступая через демонов, а за нами следом шёл целый отряд.

Ускорились ещё. И вот, наконец, то, что мы искали. Мы сразу спрятались у входа за один из ящиков. Вот же дрянь. Я сделал знак, чтобы все молчали, и пригнул голову Арны, чтобы не высовывалась.

— Отпусти нас, тварюга! — кричал одноглазый охотник Прайда. Он и один из его коллег запутались в паутине. Остальных охотников почему-то не было.

Это был действительно огромный зал, в котором гудели механизмы непонятного мне происхождения. В дальнем углу горела огромная печь, от которой тянуло такой жарой, будто я был в пустыне.

Посреди зала сидел огромный чёрный паук, покрытый шерстью и шипами. Размером больше танка, впереди два десятка красных глаз. Лап у него намного несколько десятков. Часть копалась в ящиках, часть переключала какие-то рычаги, часть заплетала паутины, через которую пытались выбраться охотника Прайда. А несколько лап отмывали стены.

— Некогда-некогда-некогда! — негодовал паук. Его голос казался женским. — Столько работы, столько работы. Превращу их всех, превращу их всех, только сначала отмою. Больше тупых демонов, хозяин сильнее. Хозяин сильнее, хозяин добрее. Хозяин добрее, значит, я могу заняться своими делами. Могу заняться искусством. А ты! Учись быстрее!

Самое странное было в углу. Там торчал огромный бесформенный белый камень, к которому была прикована бледная дрожащая девушка с молотком и долотом. Одна лапа подгоняла её.

— Быстрее! У меня был один скульптор, но он умер. Ты будешь вместо него! Быстрее.

Судя по виду, это тот самый знаменитый Паук, Великий Демон. Вернее, это Паучиха. Кажется, это именно она занималась экспериментами.

Нас она не заметила. Не замечала и, что одноглазый охотник Прайда смог ослабить паутину, и сейчас рубил остатки ловушки чёрным коротким мечом.

А вот когда в зал влетела целая толпа охотников, у которых на нагрудниках были нарисованы тигры, медведи и стрелы, Паучиха повернулась к ним.

— Новые подопытные? — спросила она. — Вы вовремя. Но вы грязные. Куда по мытому? Идите сюда!

— Нет-нет, — один замотал головой. Он в шлеме, но голос я узнал, это сам Мок Ранмор. — Нам просто нужен Найт Кинело. И мы уйдём.

— А мне нужны подопытные, — Паучиха двинулась к ним, грациозно передвигая лапы.

Охотники начали стрелять без приказа, но Великому Демону хоть бы что.

Кажется, для меня это шанс уничтожить сразу нескольких врагов.

Глава 33 — Последний Великий

Ну что я мог сказать. Вся эта орава охотников явно пришла не для того, чтобы мне помочь. Вместо того, чтобы уничтожать демонов, они хотели убить меня лишь для того, чтобы я не мешал зарабатывать им деньги. Вот же дряни.

— Нам просто нужен Кинело! — Мок Ранмор смотрел, как Паучиха идёт на него. — А не ты. Тебя мы не тронем.

Голос Ранмора под конец дрогнул. Лапы Паучихи передвигались медленно и грациозно. Красные глаза уставились на самого Ранмора. Пули отлетали от её паучьего тела. Из него начали лезть шипы.

— Мать моя, — прошептал Ник. — У меня коленки не держат.

— Змей, Ник, подождите, — сказал я. — Посмотрим, что она умеет.

Раз уж мои враги сами пришли сюда, то оказали мне услугу. Пусть теперь покажут, на что способен Великий Демон, последний из известных оставшихся в этом мире.

— Ненавижу павуков! — одноглазый охотник Прайда рубил паутину коротким мечом. Лицо покраснело от напряжения.

Его спутник, охотник-дознаватель Геор Лирк, наоборот был спокоен. Он высвободил правую руку и вытянул её в сторону. На ней начала появляться коричневая Эмблема Земли, но от которой вниз сыпались искры. Одноглазый посмотрел на него и призвал свою, бело-жёлтую Эмблему металла, усиливая свой клинок.

У них сильные Эмблемы.

— Гресан! — завопила Паучиха.

Зрелище было жутким. Она подтянулась на паутине под потолок, выставила вперёд брюшко и начала острыми лапами сбривать с него шипы. Те, как стрелы, полетели вперёд.

— Ну нахрен! — пара охотников-конкурентов побежала назад, несколько подумали и отправились следом за ними.

Шипы настигали их везде. Но это не просто яд. Любой, в кого они попадали, падали парализованными.

— Да хрен с ним! С этим Кинело! — один из старших охотников с тигром на груди поднял винтовку с подствольником и выпалил в стену. — Уходим!

Бах! С потолка посыпалась оторванная плитка и пыль. Пробивной заряд оставил в тонкой стене дыру. Охотник кинулся туда, но не успел добежать.

— Айтилит! — взревела Паучиха ещё громче.

— Мерзость! — Змей побледнел.

— Ничего хуже быть не может, — Ник сглотнул, по вискам побежал пот.

Паучиха… расправила крылья. Паук с крыльями — это действительно ужасная вещь. Она пролетела под потолком и грохнулась на старшего охотника. Но не раздавила.

— Не подходит, — посетовала Паучиха. — Только на еду!

Лапы схватили охотника, будто обнимали, а мощные жвала пробили броню. Она будто его выпивала, тело съёживалось.

Остальные охотники продолжали бой, но сейчас их интересовало только выживание, а не моё убийство. Десятки винтовок выплёвывали пули, но вреда демону это не приносило.

— Переходим туда! — крикнул я. — Арна, помоги той девушке, — я показал на кусок камня и пленницу рядом с ним. — Змей и Ник, за мной!

Мы сменили позицию на более удачную. Теперь надо понять, как атаковать её.

— Да сейчас я эту гадость… — одноглазый охотник Прайда высвободился от Паутины с помощью своей и чужой Эмблемы. — Я её…

— Погоди! — крикнул его коллега. — Только привлечёшь её внимание. Это же Великий! У меня есть план.

Охотники-враги продолжали стрелять. Паучиха отбросила высохшую оболочку одного старшего охотника и схватила другого. Кажется, это был сам Мок Ранмор. Но в этот раз она замотала его в толстый кокон после того, как ужалила. Пули её будто не брали, просто щёлкали по ней и рикошетили, но я видел, как мерцает вокруг неё покров. Если смогу его погасить, справиться с Великим будет проще.

Но нужно прикрытие. Огонь стихал, уже не все хотели продолжать бой. Но выходов больше не было. Проходы закрыло паутиной.

Паучиха швырнула кокон с высохшим Моком Ранмором в угол. Там лежали другие, у одного явно броня Прайда. А потом прыгнула прямо в толпу. Этих она уже не хватала, а просто раскидывала во все стороны и разрубала твёрдыми как сталь лапами.

Но некоторых залепляла паутиной, чтобы они не могли двинуться. Не просто так, она как-то определяла, кто ей подойдёт. Остальных убивала, как, например, охотника в дорогой броне со знаком всадника на груди. Тоже мои знакомые.

Охотники дрогнули окончательно и начали разбегаться. Их командиров больше нет. Сборище убийц, которые вместо охоты на демонов охотятся на людей. Жалости и помощи не дождутся. Но зато они своим прибытием давали мне время на подготовку.

Демоническая метка на моей груди жглась. Близость Великого заставляла её будто ожить, и прибор не помогал. У меня есть Эмблема огня, а ещё моя Чёрная. Я могу поглощать и отражать заклинания и предметы. Я могу ставить на себя покров, но ненадолго.

А ещё у меня остались способности от Старика и другого демона. Одна холод — другой я не хотел пользоваться и никогда её не проверял. Надеюсь, не придётся и сегодня, портал в измерение демонов и призыв оттуда мелких тварей — самая непредсказуемая вещь на свете.

Паучиха продолжала резвиться, а охотники Прайда что-то готовили. К ним я и подбежал.

— Вали отсюда, Кинело! — рявкнул одноглазый. — Здесь работают профессионалы.

— Так себе из нас профессионалы, — сказал я.

— Да я тебя…

— Не время выделываться, Рупер, — крикнул охотник-дознаватель. — Нужна любая помощь. Ты правильно сделал, что подождал, Кинело, она нажралась и уже не такая подвижная…

Мимо с криком пролетел охотник и врезался в стену.

— Но всё ещё опасная, — закончил Геор. — Если есть Эмблема, лупи в неё! Надо снять покров!

— Ник! — позвал я товарища. — Эмблема!

Мы ударили разом, и результат был лучше, чем пули.

Я швырнул огонь. Мог превратить его в Инферно с помощью Метки, но светить ей перед Прайдом я не хотел. Но если придётся, я ей воспользуюсь.

Спина паука загорелась. Одноглазый Рупер швырнул из своей Эмблемы целое копьё. Ник приложил руки к полу, и снизу вылез вполне недурный шип, который повредил пауку лапу.

Геор поднял обе руки, и прямо перед ним возник шар из земли, камней и притянутой к ним битой плитки лаборатории. Шар пошатнул Паучиху, и она посмотрела на нас.

Змей же пока стоял в стороне, но его Матильда нависала над ним. Питон светился тёмно-синим светом. Прайд этому не удивился, будто даже вообще не заметил.

— Гранаты! — Рупер выхватил свою. — Кидаем разом!

Мы все бросили по одной, оба Охотника, я, Ник и Змей. Стальные шары устремились вперёд, включаясь на ходу. Лезвия, которые вылезали из них, вращались на ходу с жутким свистом. Они пробили покров твари.

— Ложись! — крикнул Геор и нажал кнопку на браслете под рукавом чёрной формы.

Даже через шлем звук взрыва оказался слишком громким. Пять гранат рванули разом. Так они ещё и взрываются? Вот это я не знал.

Паука отбросило к стене. Свет моргнул, большинство ламп погасло. Осколки гранаты срезали несколько захваченных паутиной охотников и повредили машины, стоящие в зале. Из них повалил зелёный пар. Ещё несколько осколков разбили кусок мрамора, но Арна уже увела пленную девушку. Пострадало ещё несколько схваченных паутиной убийц, но за них я не переживал.

Наружный хитин Паучихи треснул, несколько лап оторвалось. Я видел через дыру в теле, как рассыпалось одно ядро. Ещё два.

Паучиха посмотрела на нас уцелевшими глазами, их осталось всего пять.

— Доркха! — прохрипела она и исчезла. Как Старик тогда.

— Не уйдёшь, сучка, — одноглазый охотник вскинул винтовку Прайда. Красная стекляшка на его глазу начала светиться.

Длинная очередь трассирующих крупнокалиберных пуль в полумраке зала, где почти не осталось работающих лап, казалась особо яркой. И они исчезали прямо в воздухе, а во все стороны летел чёрный влажный песок.

А потом раздался резкий хлопок. Паучиха показалась наяву. Из огромных дыр на её теле сыпался чёрный песок, а вместе с ними кусочка жёлтого металла. Второе ядро.

Осталось последнее.

Паучиха вскинула все лапы, глядя на меня.

— Ты? — прохрипела она. — Я знаю, кто ты! И когда я тебя убью, я заполучу силу твоей Метки!

Все оставшиеся у неё шипы полетели в меня. Один разрезал броню на плече, едва не достав плоть, второй отрикошетил.

Я призвал Чёрную Эмблему. Ну же, поглощайтесь. Шипы исчезали прямо передо мной, но я пока её не убирал. А на лицах охотников из Прайда читалось, что они поняли, что происходит.

Но всё равно они напали все разом. Ник швырнул в неё огненные иглы, Змей ударил своим призраком. У охотников были свои татуировки, призрачная кошка и орёл, которые напали на Паука сверху. Потом начали палить из винтовок и дробовиков.

Но урон от огня перестал действовать. Паучиха будто съёжилась, вокруг её тела начал расти блестящий металлический панцирь золотого оттенка, пули его уже не брали. Она использовала последнее ядро по полной.

Всё решится в ближнем бою, как и всегда. Огнестрельное оружие, даже могущественное как у Прайда, не было в силах окончательно прикончить Великого. Раз уж шипы больше не летели, я достал меч.

— Отвлекайте её! — приказал я. — А я пошёл.

Я делал это сотни раз, если не тысячи. Обезумевший от боли и ярости демон всегда несётся вперёд для финального рывка. Будь это мелкая тварь или Великий, вот в этом они похожи. Именно так я тогда убил Великого Демона-Скорпиона в своём мире, и многих-многих других.

Я побежал навстречу, целясь твари в середину морды.

Там должно быть последнее ядро, потому что его ещё не тронули.

Я замахнулся для удара.

Глава 34 — Это же интернет!

Всего один удар. Дорогой меч, выкованный кузнецом по имени Микст, прорезал ничем не защищённый лоб Великого Демона, будто это был бумажный лист. Раздался ещё один хлопок, это погибло третье ядро.

Я отскочил до того, как туша демона сбила меня с ног. Ботинки моей брони шаркнули по грязному полу.

— Нил шео дэйреах фос, — прошептала Паучиха хриплым голосом на своём демоническом языке, рассыпаясь в чёрный песок. — Фхананн до гра мар ата.

Всё, исчезла. Ещё одна сильная тварь погибла. Метка на груди стала успокаиваться и наливаться силой так, будто я вдыхал свежий воздух, находясь в оазисе после изнурительного перехода через пустыню.

Впечатление было настолько сильным, что я не сразу понял, где нахожусь. Паук отдал мне силы, а его ядра демона исчезли. Как и он сам. Убит холодным оружием, поэтому следов не осталось. Так что не заработаю денег, но это уже мелочи.

После этого я бы отдохнул, но Паучиха — не самый опасный противник на сегодня среди всех, с которыми мне ещё предстоит разобраться.

И всё же, когда Метка напиталась силой, мне стало хуже. Будто съел что-то несвежее.

— Найт, дружище, — шепнул Змей. — Я видел, как ты поглотил эти шипы. Избавься от них.

— Нет, — я помотал головой. — Нам пригодится всё, что есть. Вообще всё.

Нужны даже отравленные парализующим ядом шипы. Ничего, продержусь до следующей встречи с очередным демоном.

Я услышал щелчок затвора. Одноглазый охотник перезарядил пистолет и направил его на меня.

— Эмблема Ночи, — сказал он. — Я обязан убить тебя на месте. Таковы правила, пацан.

Охотник покосился на Ника, который направил винтовку прямо ему в глаз. Змей приставил свой кривой нож к горлу прайдовца.

— Вы не понимаете, — начал оправдываться Рупер, но оружие опустил. — Если его превратят в демона, там будет такое… все эти демоны, что нам виделись, будут как котята против здоровой бешеной дворняги! Из тех, у кого есть Метка, появляются другие демоны, более опасные, чем Великие…

— Рупер, отставить! — приказал Геор и ногой поколупался в кучке песка. — Это приказ.

— Мы не можем…

— Мы не можем провалить миссию! — воскликнул он чуть надорванным голосом. — И дело не в деньгах, одноглазая ты бестолочь. Если мы снова потеряем один Анклав, нам будет не до Эмблемы ночи! На кону само существование Прайда. Если все поймут, что у нас под носом был живой Альфа… никаких больше контрактов. Там такое будет…

Они начали препираться, но Рупер убрал пистолет, нахмурившись.

— Вот долбоящеры, — шепнул Змей. — Чтобы прайдовец, да не заикнулся о деньгах.

— У нас есть доказательства, вот эта лаборатория, — продолжил Геор, не обращая на Змея внимания. — Значит, глава Анклава — Альфа. А нас всего двое. Пока другая ударная группа доберётся сюда, пройдёт два дня, а Альфа устроит здесь такое… Мы должно покончить с ним сегодня, но вдвоём мы не сможем. Придётся просить помощи.

Оружие на меня больше никто не направлял. Я проверил меч и убрал его в ножны. Лезвие даже не поцарапалось. Геор повернулся ко мне.

— Найт, нам нужна твоя помощь. Сегодня же мы должны убить Альфу, или всё, Анклаву конец, как и репутации Прайда.

— Что мне с этого? — я пожал плечами.

— Мы возьмём тебя в Прайд! Без экзамена.

— Мне это неинтересно. Я охотник, а не торговец на базаре. Вам нужны торговцы.

Я пошёл к пострадавшему куску мрамора, в который вонзилось несколько шипов. Девушку освободили, она дрожала от страха, а рядом с ней сидела Арна. Цепи больше не сковывали ноги пленницы, но я помнил, что Арна умела владеть отмычкой.

— Она сказала, что я должна делать для него статуи, — бледная светловолосая девушка смотрела на меня. — Пока не научусь, она не отпустит. Я старалась, но не выходило.

— Паук считался богом искусств, — пояснил Змей. — Всё ещё берётся за старое. Зато понятно, откуда по всему городу эти жуткие статуи. Другой ученик Паука.

— Зачем Пауку искусство? — спросил Ник.

— Откуда же я знаю? — Змей развёл руками. — Типа плетёт паутины, вот и… рукоделие что ли, не знаю.

— По мне так это бред.

— Найт, у меня другое предложение, — подал голос Геор. — Которое тебе понравится. Мы закроем глаза на твою Метку! И не укажем это в рапорте.

— Хотите закрывайте, а хотите нет. Ваше дело.

— А ещё мы дадим тебе оружие Прайда, а так же будем его обслуживать и выделять боеприпасы, — продолжил он. — Кроме этого, ты получишь особую лицензию императорского охотника, которая позволит тебе действовать в любом городе, и право пользоваться нашими базами и ресурсами. Я, как старший из выживших охотников Прайда в Анклаве, имею права давать такие предложения.

— Просто аттракцион невиданной щедрости, — одноглазый нахмурился. — Будто он уже состоит в Прайде.

— Можешь убивать демонов столько, сколько найдёшь, — Геор посмотрел мне в глаза. — А с нашими ресурсами ты сможешь поставить это на поток.

— Посмотрим.

Я подошёл к охотникам фирм-конкурентов, которые выжили. Их осталось мало, все они были спутаны паутиной. Но после смерти Паучихи заклятие спадало.

Метку начало жечь. А много шипов я поглотил, они на меня влияли. Но я придержу всё это. Кое-кто получит всё это и даже больше.

— Вы убийцы, ослепшие от жадности, — сказал я. — Но не все из вас. Возможно, кто-то из вас ещё помнит, чем вы должны заниматься. Ваши товарищи тоже могут это помнить.

— Отпустите нас, господин Кинело, — взмолился один.

— Отпущу, но с условием, — я оглядел всех, глядя в глаза. — Вы вернётесь в свои фирмы, и позовёте тех, кто хочет заниматься своей настоящей работой. Кто хочет уничтожать демонов, а не конкурентов. Думаю, такие у вас есть. Позовите их ко мне. Мне пригодится каждый человек сегодня.

— А я тоже хочу пойти с вами, — молодой охотник в броне со стрелой на нагруднике снял шлем и протёр его от паутины. — Мне вообще сказали, что мы идём охотится на демона. Это уже здесь я всё понял.

— Пусть принесут присягу, — подсказал Ник и объявил громче: — Все, кто хочет выбраться отсюда, должны принести присягу Найту!

— Они же уже приносили присягу, — я поискал глазами кокон с Моком Ранмором, но не нашёл.

— Я приносил присягу Ранмору, — сказал тот молодой охотник. — А он собирал свою Эмблему, потому что Эмблема Мирака Саргедо наполнилась до краёв, и не было смысла её увеличивать. А раз он мёртв…

— Ладно, — я кивнул. — Подумаю об этом, принимать присягу так нахрапом тоже нельзя. Пока собирайте людей, как можно больше. Все поедут со мной. Иначе останетесь здесь. Всё понятно?

— Да, господин Кинело!

* * *

— Что может сделать Альфа? — спросил я, когда мы пошли на выход.

— Не знаю, честно, — ответил Геор. — Такое было всего раз, в Анклаве Монтес. В этот раз всё может пойти иначе.

— Никогда не слышал про этот Анклав, — заметил Ник.

— Поэтому и не слышал. Его уничтожили вместе со всеми жителями.

— Сбросили ядрёну бомбу, — одноглазый захихикал. — Ядерную, то есть. Там всё кишело демонами. А ещё… вот же говно!

— Помогите!

Здоровый демон, похожий на рогатую черепаху, схватил за ногу одного из охотников, что были снаружи, раскрутил за ногу и перебросил через крепостную стену. Следом он подхватил учёного и швырнул уже в нас. Пожилой мужчина с растрёпанными седыми волосами с криком пролетел над нами и врезался в стену храма Старика.

Черепаходемон схватил очередную жертву, но всего одного выстрела из винтовки Прайда хватило, чтобы он угомонился. Метка, только что пожравшая силу Паучихи, почти не отреагировало на очередную тварь.

— Похоже, Альфа уже приступил к финальному плану, — проговорил Геор. — Зачистка города. А потом он отправится в другой, если его не остановить.

— Поехали, — я показал на броневик. — Быстрее, каждая секунда на счету.

— Похоже, у нас больше нет водителей, — Рупер показал на пятна крови на стене и лежащие под ними тела.

— Я за рулём! — Змей потёр руки. — Всегда хотел водить машину Прайда. Говорят, крутая.

— Ник, ты за телефон, — распорядился я. — Звони всем, нашим и ненашим, в Бюро и другие фирмы. Нужны все охотники, какие есть. Если в городе демоны, надо их отстреливать и быстро. Охотников полно, пусть все работают. Надо только координировать.

— А мы в особняк? — спросил Геор. — В особняк Мортерао?

— Да. А вдруг он уйдёт?

— Возможно. А возможно, он наоборот…

Зазвонил телефон Ника. Он ответил, потом протянул трубку мне.

— Говорит Арс, — раздался голос на том конце трубки. — Кажется, Найт Кинело, ты оказался слишком любопытным. Жду тебя в особняке Мортерао. Одного.

Я даже не стал говорить. Теперь уже понятно, что Арс — демон. А с демонами я не говорю за редким исключением. И их условия я выполнять не собирался.

— Арна! — позвал я. — Собери всех выживших учёных!

— Я? — удивилась демонесса.

— Больше просить некого. Отойдите подальше, здесь небезопасно. И девушку ту забери с собой.

Отдав распоряжение, я уселся на жёсткое переднее сидение вездехода Прайда. Тут даже скорее броневик. Внутри куча аппаратуры и прочего. Змей оглядел место водителя и щёлкнул пальцами по висящей на зеркале заднего вида ёлочке.

— А неплохо здесь. Интересно, как быстро она гоняет?

— О, спутниковый интернет есть! — обрадовался Ник, глядя на экран компьютера, вмонтированного в спинку кресла. Раздался писк включения.

— Ник, нам не до этого, — сказал я с укором.

— Я просто могу везде понаписать, что город в опасности, и те, кто не умеет драться с демонами, должны оставаться дома. А ещё — что Альери Мортерао на самом деле демон.

— Кто в это поверит? — я вздохнул.

— Это же интернет, Найт. Тут верят во всё, что угодно.

Змей дал по газам. Мы выехали за пределы крепости и рванули в город. А там уже виден дым. Кажется, сейчас это не самое безопасное место для жизни.

Глава 35 — Альфа и омега

— Осторожнее! — крикнул Ник.

— Чего осторожнее? — спросил Змей. — Чего он нам сделает?

Раздался удар. Демона, который поедал кого-то прямо на дороге, разорвало на части усиленным бампером броневика Прайда.

Даже не мог себе представить, как много на самом деле демонов в этом городе. От небольших, вроде Пожирателя помоев, до уродливых метаморфов самого разнообразного вида. От собакоподобных тварей до матёрых хищников размером машину.

На крыше броневика был пулемёт, но управлялся он изнутри с помощью пульта, который мало чем отличался от компьютерной мышки. Я даже не глядя мог понять, что за пульт сел Ник.

— На, гадина! — восторженным голосом завопил он, и птицеподобная тварь рухнула на асфальт, так и не успев схватить убегающую парочку студентов, за которой охотилась.

Проклятая Метка пульсировала, но не так сильно. Она напиталась чужой жизненной энергией, так что вся эта мелочь её не беспокоила. Иногда только по жжению можно было понять, что кто-то опасный находится рядом.

— Это же демон-циркулярка! — Змей показал на Песочного, который стоял на тротуаре. — За него давали сто тысяч! Я думал, он сдох!

Из лап здоровенного демона торчали два зазубренных диска, которые вращались с высокой скоростью. Зашитая пасть урода замерла в вечной ухмылке. Испуганный парень отползал, с ужасом глядя на пилы, которые приближались к нему.

Змей вывернул руль, а демон повернулся к нам.

Бам! Змей включил дворники, чтобы те стёрли чёрный песок с лобового стекла. Демона больше не было. Кажется, бампер машины был зачарован.

— Их слишком много, — сказал я. — Даже если мы убьём Альфу, они-то никуда не денутся и продолжат убивать.

— Как раз-таки его смерть подействует! — Геор оторвался от прибора связи, по которому пытался запросить помощь. — Когда умирает столь сильный демон, другие это чувствуют. И в этот момент у них просыпаются инстинкты и они прячутся, а то и бегут. Убить Мортерао, и всё станет лучше.

Город паниковал, демонов слишком много. Каждая минута, что мы добирались в особняк, уносила жизни людей. В такой ситуации я ещё не был, ведь пустыне всегда были подготовленные ко всему жители. Но большинство из тех, кто находился в городе, не были к такому готовы и погибали.

Всё же, Геор прав. Однажды я видел, как мой учитель, Расум-алим, убил самого Демона Песен, Великого, живущего в пустыне. Тогда другие Песочные, даже сильные, много дней не осмеливались показываться на глаза. А уж более мелкие должны напугаться сильнее.

Тогда надо ехать ещё быстрее.

— А это был Погонщик! — Змей кивнул направо, где Ник только что расстрелял из пулемёта на крыше демона, вооружённого длинный хлыстом из колючей проволоки. Успел до того, как демон чуть не убил девушку на велосипеде. — Двадцать пять тысяч, как за обычного Песочного, но обещали бонус в пять тысяч.

Сбили ещё одного. Похожий на богомола демон почти избежал столкновения, но Геор успел открыть дверь, и мы задели тварюгу.

Но не все из прохожих были лёгкой целью, иначе жертв было бы в разы больше. Городу пригодилось такое обилие вооружённых охотников. Многие занимали позиции и отстреливали любую демоническую тварь, которая показывалась в их поле зрения.

Кроме них, хоть какой-то порядок и защиту гражданских обеспечивала армия, служба безопасности Анклава, гвардия Мортерао и других влиятельных домов. К чести гвардейцев, они сейчас выполняли свой долг, а не подчинялись демону. Да и те из прохожих, у кого были Эмблемы, хоть как-то помогали не превратить здешние улочки в кровавую баню.

Но это только временное решение.

— Найт, — Ник потряс меня за плечо, он наконец-то оставил свою игрушку в покое. — Дозвонился до всех наших, все едут к особняку Мортерао. Гвардия пропускает всех охотников, тебя никто не ищет, не до этого.

— Нам нужно справиться быстрее, — влез Геор. — У императора власти почти нет, но если Анклав так и останется во власти демонов, совет других Анклавов разрешит сбросить здесь бомбу. А они так трясутся за свои жизни, что проголосуют единогласно.

— Не нагнетай, — попросил я.

Меня морозило, шипы Паучихи не очень хорошо на меня влияли. А ещё меня переполняла проклятая энергия, которая будто ждала своего часа. Два убитых Великих, несколько Песочных, включая особо сильных. Я вспоминал, что они умеют и думал, смогу ли я сам повторить их способности?

Кажется, для борьбы с особо опасным противником пригодится всё.

Мы затормозили, увидев впереди несколько броневиков, перегородивших дорогу, среди которых стоял танк. Перед ними лежала целая куча перебитых демонических тварей.

— Это же Найт Кинело! — на нас направили все стволы, какие у них были. — Выходи из машины и бросай оружие, террорист!

Я просто выглянул из окна.

— Альери Мортерао — демон, — сказал я спокойным голосом. — Его раскрыли, поэтому он устроил нашествие демонов. Потом он уедет в другой город, а этот будет уничтожен. Можете меня расстрелять, но только я смогу остановить всё это.

Армейский офицер очень внимательно посмотрел на меня, а потом на чудом сохранившийся баннер фирмы «Пустыня Плюс», который так никто и не снял. Там было моё лицо.

— Проезжайте, — офицер махнул рукой.

Военные переглянулись, но приказ выполнили. Вдалеке уже был виден особняк, возле которого стояло несколько чёрных машин охотников. Они съезжались сюда, чтобы покончить с угрозой.

— А где охрана? — спросил одноглазый.

— Зачем ему охрана? — Геор вздохнул. — Это Альфа. И у него явно в запасе остались козыри.

— Да, — я кивнул. — Арс.

— Арс? — оба охотника Прайда удивились. Одноглазый добавил: — У нас так звали кореша нашего основателя. Ублюдочный сукин сын, с чёрной Эмблемой, который стал демоном. Это же не он?

— Вряд ли, — Геор вздохнул ещё раз. — Давно же это было.

Змей врезался в стальные ворота и снёс их. Обе половинки разлетелись в сторону, ломая ухоженные клумбы и плодовые деревья. Остановились мы прямо у крыльца, возле фонтана со статуями испуганных людей.

Те охотники, что ждали у ворот, въехали следом за ними. Среди них несколько из тех, кто был в лаборатории Паучихи, ещё приехали почти все, кого я нанял. Были люди из других фирм, как крупные, так и мелкие, кто откликнулся на зов помощи.

Я вылез из машины.

— Всем быть осторожными! — громко сказал я. — Внутри особо опасный демон. И…

— Тише, — прошептал кто-то рядом со мной. — Хозяин играет.

Из глубин особняка доносилась музыка пианино. А на крыльце стояли трое. Арс, здоровяк с квадратной челюстью из службы охраны Мортерао, и ещё двое качков, все в одинаковых чёрных штанах и футболках с наплечными кобурами, но без оружия.

При виде на этих качков вспоминал вывезенную лабораторию рядом с театром. Это демоны. Возможно, созданные из людей.

— Я велел тебе приехать одному, — сказал Арс. — А ты ослушался.

— Я не выполняю твои приказы, демон, — я вскинул винтовку. — Он мой!

С невозможно высокой скоростью Арс подбежал ко мне, схватил и перебросил через себя.

На мгновение стало легко, потому что я летел, но вскоре стало больно. Я пролетел через открытые двери поместья, а позади начался бой. Два демона против толпы охотников.

Едва я начал приземляться, как Арс оказался у меня так же быстро и пнул в грудь. Пластина доспеха лопнула, меня отбросило в другое место. Я свернул вазы, врезался в стену, сверху на мой шлем упала картина.

Вдох и выдох. Я ещё цел.

Он снова подбежал, но я встретил его ударом кинжала.

Кинжал отлетел в одну сторону, а я в другую. Арс невозможно быстрый.

Я ударился об пол и прокатился немного. Шлем слетел, а броню сдавило. Арс налетел в очередной раз. Следующий удар окончательно сломал мне нагрудник, а меня отбросило в стену.

— Тише, — произнёс Арс, ни капли не устав. — Сейчас будет красиво.

Музыка становилась громче и быстрее. Я поднялся, терпя боль, и скинул остатки брони. Теперь они мешают. А ещё снял прибор, висящий на груди. Больше нечего скрывать.

Арс медленно улыбнулся.

— Я так и знал, что у тебя Метка. Только как ты смог её скрыть?

— Я тебе покажу, тварь. И предатель.

— А почему это я предатель? — он усмехнулся.

— Ты стал демоном.

— Ты тоже можешь стать им, — Арс улыбнулся ещё гаже. — Нужно только…

Я выпустил все шипы, какие только накопил от Паучихи. Сразу стало легче, намного легче, когда пропитанные магическим ядом куски металла стали покинули Метку.

Несколько вонзилось в Арса, пробив его насквозь. Он удивлённо посмотрел на своё тело.

Винтовка где-то потерялась, пока я летел, так что я выхватил пистолет Луццо.

Бам! Бам! Бам! Пистолет подбрасывало от отдачи.

Обычного Песочного разорвало бы на кусочки. Но Арс отделался только тремя дырочками на футболке. Даже не пробило плоть, его покров силён.

Снаружи слышались звуки боя. Охотники в беде. Если другие демоны такие же живучие и сильные, как Арс, на подмогу они мне не успеют. Кажется, это мне придётся идти туда, чтобы помочь им, когда покончу с Арсом.

Он резко выбросил руку, и в мою сторону полетела чёрная волна, светящаяся изнутри белым. Чёрный огонь! Я выставил свой покров. Бам! Звук, как в колокол, меня оттолкнуло назад. Я проехал по скользкому, недавно вымытому паркету, но сохранил равновесие.

Арс снова подлетел ко мне и ударил кулаком. Покров выдержал, поэтому я не умер. Но меня снова отбросило. Арс полетел на меня…

И закричал, когда его объяла волна усиленного пламени. Я ударил кулаком по полу. Идеально ровную деревянную поверхность испортило множество стальных шипов. Несколько пробило ботинки Арса.

Он усмехнулся и, кажется, начал становиться больше. Футболка натянулась и порвалась, но тело под ней больше не напоминало человеческое. Обычный демон.

— Моё истинное обличие, — сказал он.

— Твой настоящий облик — человеческий. А это — ошибка.

Он ударил своими кулаками друг об друга и рванул на меня так, что паркет под ним лопнул. Я пустил в него металл, отражённый своей же меткой. Помогало его ранить, но огромного демона это не остановило.

Я врезался в лестницу и спиной сломал деревянные перила. Арс выпрямился. Раны зарастали прямо на глазах. На морде застыла усмешка.

Кажется, он сломал мне ребро. Придётся использовать то, что я не хотел.

— Что ещё у тебя есть? Ты…

Его нога скользнула по полу. Он с удивлением посмотрел вниз. Паркет был покрыт изморозью.

Музыка сверху стала играть громче.

— Способность Старика? — он пошёл по льду. — Ничего она не изменит. Скажу по секрету…

Арс близко подлетел ко мне и схватил за горло своими ледяными сильными пальцами.

— Когда я убью тебя, — шепнул он. — Твоя смерть не будет напрасной. Я стану сильнее и сам убью Альфу. Он тогда насмехался надо мной, но зря он думает, что победил. Он… Ты что-то хочешь сказать?

Время для способности, которая меня не радовала.

— Ша терен со иф, — прохрипел я и ощутил желание почистить зубы после этих проклятых слов. — Убейте его, мерзкие твари.

Арс оглянулся и едва успел увернуться от упавшего на него демона.

Под потолком плавно появилась чёрная и плоская дыра, идеально круглая. Портал, которым я не хотел пользоваться, в то измерение, откуда когда-то пришли эти твари, как и в моём мире.

Даже другие демоны пользовались им только в случае опасности. Каждый такой вызов тратит жизненные силы, да и не хотелось делиться добычей с другими.

Два лимоса вцепились Арсу в ноги, но он легко их убил. Следом на него напала тварь, похожая на помесь кошки, черепахи и носорога. Тяжёлая панцирная тварь протаранила Арс в живот, схватила когтистыми лапами и начала его рвать.

Он взял его за голову с одним рогом, и так крепко сдавил, что раздавил.

А из портала вышла ещё одна тварь кроме трёх лимосов. Одетая в белые рваные тряпки, из-под капюшона торчали длинные чёрные волосы. Бывают и такие Песочные. По разбитому полу потекла вода, пахнущая болотом.

— Мир людей? — тварь подняла голову в капюшоне и втянула воздух. — Не думал, что окажусь здесь, та се лам де каркдом.

— Демоны, — произнёс я. — Атакуйте меня!

— С радостью.

— Нет! — вскричал Арс.

Он-то понял, что я хочу сделать. Лимосы повернулись ко мне. Их глаза загорелись красным, и лучики света, которые должны были выпить мою энергию, направились в мою сторону. А болотный Песочный бросил в меня целый веер зелёных ядовитых шипов и воду, больше похожую на кислоту.

Арс раздавил всех троих лимосов и оторвал волосатой твари голову.

А я выставил зеркало, которое теперь было в полной форме, как щит. Всю магию демонов, направленную на меня, я преобразовал и направил на Арса в усиленной форме.

Теперь отбросило уже его. Он врезался в стену и вдребезги разбил стоящие там часы. Ядовитые шипы и кислота оказались очень эффективными против Арса. Он ещё и помог мне разобраться с демонами из портала.

Я выхватил меч и побежал следом. Ослабленный Арс поднял руку, и я её отрубил. Она упала у лестницы, прямо у ног Альери Мортерао. Я не сразу понял, что музыка уже давно стихла, а хозяин особняка смотрел за нами.

— Тебе далеко до альфы, Арс, — спокойно сказал он. — Ты омега. И недостоин. Я нашёл кое-кого получше.

— Хозяин, — прохрипел Арс. — Я хотел…

Мортерао подошёл к Арсу, легко поднял массивное тело и разорвал надвое у пояса, будто Арс был сделан из бумаги. А потом разломил грудную клетку. Оттуда выкатилось одно ядро и обломки от ещё трёх. Не знал, что у Арса есть такое.

— Нужно поговорить Найт, — сказал Альери. — Но через минуту, я ещё не успел закончить партию.

— Нам не о чём говорить, демон.

— Жду тебя наверху, — Альфа просто испарился, будто его здесь не было. Через несколько секунд пианино заиграло снова.

Я прислушался, а потом вышел наружу. Уже тихо, охотники отбились от тварей, хотя им досталось. Змей и Ник живы, большинство других тоже. Одноглазый охотник Прайда со злостью пинал тело одного из демонов Арса.

Но они готовились к чему-то ещё.

— Найт, — на меня посмотрел Геор. — Звонили наши агенты из города. Все эти демонические отродья идут сюда, он их как-то призвал. Будут здесь уже скоро.

— Тогда держите оборону, — скомандовал я. — А я займусь Альфой. Он слишком опасен для вас, а я не смогу драться, если кто-то будет мне мешать.

— Удачи, Найт, — Ник вытер кровь с лица и помахал мне рукой. — Если что, то зови.

— Давай, дружище, — Змей перезарядил винтовку, пока призрачная Матильда подавала ему запасной магазин. — Мы прикроем тебя.

Махнул им на прощание и вернулся в особняк. Переступил через останки Арса и поднялся на второй этаж.

— Найт! — вдруг закричал Ник. — Есть одна идея… нужна всего минута…

— Нет минуты, Ник, — ответил я. — Стой снаружи и постарайся выжить.

Альери Мортерао уже заканчивал играть, его партитура была на последней странице. Тонкие пальцы прошлись по клавишам, выжимая мелодию, и Альфа повернулся ко мне.

— У меня к тебе предложение, Найт. Как насчёт неограниченной силы и власти?

— Я не иду на сделки с демонами, — я перехватил меч поудобнее.

— Арс говорил так же, но я его убедил, — Альери усмехнулся. — А он тоже был упрямым. Думаю, ты более подойдёшь для тех задач, которые должен был сделать Арс. Я могу быть чрезвычайно щедрым.

— Никаких сделок, — повторил я.

— А чего ты упрямишься? — он нахмурил лоб. — Я Альфа, даже Великие боялись меня. А уж ты со мной не справишься. Хочешь убедиться?

Он спокойно подошёл ко мне, держа бокал шампанского.

Я рубанул мечом, но он поймал его прямо за лезвие… и сломал, будто это стекло. А потом ткнул пальцем в плечо. Боль пронзила всю руку аж до кончиков пальцев, я отошёл, роняя меч. Плечо выгнулось под неправильным углом. Сломал мне руку одним касанием.

— Видишь? — он засмеялся. — Или показать ещё?

Он уронил меня на пол, подобрал обломок меча и всадил мне в левое плечо по самую рукоять, прибивая его к полу. Я скрипнул зубами от боли, но не издал ни звука.

Альери посмотрел мне в лицо.

— Вот видишь, — сказал он. — Ни единого шанса.

Глава 36 — Эмблема смерти

Тем временем снаружи особняка

Ник выстрелил из винтовки Прайда в демона, вооружённого огнемётом, торчащим прямо из пасти. Демон лопнул, сжигая остальных тварей, которые стояли рядом.

— Есть! — воскликнул Ник и посмотрел на особняк. — Не нравится мне это затишье, Змей. Надо ему помочь.

— Ты чего, думаешь, что Найт не справится? — Змей швырнул гранату Прайда в демона-осьминога. — И он просил прикрывать ему спину.

Прогремел взрыв, демона разорвало на куски.

— Не нравится мне это, — Ник задумался. — Чуйка это, говоришь? Так это называется?

— Если чуйка, то значит, дело серьёзное, — Змей перезарядил винтовку. — Но смотри, сколько их.

— А необязательно идти туда самим, — сказал Ник, немного подумав. — Есть у меня идея. Но мне нужна твоя помощь, тебя они послушаются.

— А что надо сделать?

— Нужен нож. И спирт, чтобы протереть лезвие.

* * *

Боль в плече затмевала абсолютно всё. Я получал разные ранения и, кажется, эта боль сильнее, чем должна быть. Будто демон использовал какую-то магию мучения.

Альфа действительно сильнейший. Ни один человек не сможет с ним совладать. Но я оставался жив по той причине, что Альери крайне высокомерен и не видел во мне угрозы. Излишняя самоуверенность, это, пожалуй, единственная слабость Альфы.

Боль затмевала всё, но я усиленно думал. Искал варианты, как убить этого монстра. Поглощение и зеркало я уже сегодня использовал. Эти способности восстановятся, но их время ещё не пришло. Открывать портал с демонами второй раз бесполезно, да и я сейчас это даже не могу. Эта способность тоже ещё не восстановилась.

Оставался огонь и металл моей Эмблемы. Это серьезное оружие, но не против Альфы. Тоже самое с оружием Прайда. Чтобы убить Альери, нужно что-то особенное.

— Я не хочу тебя убивать, Найт, — сказал демон спокойным ровным голосом и сделал легкую улыбку. — Ты достоин того, чтобы стать демоном и иметь вечную жизнь. Мне нужна надёжная правая рука взамен Арсу.

Не успокаивается урод. И я знал, что он спрашивает в последний раз. Затем он меня убьёт.

И это очень плохо. Тогда Альери увеличит свою силы и мои труды по убийству демонов будут напрасны. Ну и умирать мне конечно не хотелось. Если умирать, то хотелось бы напоследок забрать жизнь Альери.

— Как давно ты стал главой Мортерао?

— Я жду ответ на мой вопрос, Найт, — немного раздраженно сказал Альери. — Всё остальное подождёт.

Альфа должен быть слаб в форме человека. Нет, он безусловно силён и сейчас, но в форме демона он ещё сильнее.

Если подумать, Эмблема Ночи обладает огромной энергией. Может, есть способ высвободить её разом? Уверен это возможно, но, чую, тогда произойдет магический взрыв. Он убьёт меня и, возможно, убьёт Альери. Надо рисковать!

Вдруг возле меня вспыхнула красная Эмблема. Непроизвольно, я даже не думал пользоваться магией. Причём красная Эмблема не просто материализовалась. Она становилась больше.

Альфа-демон гортанно и зло рассмеялась.

— Людишки, — произнес он. — Какие же вы смешные. Похоже, твой человек убедил какую-то группу дать тебе присягу. Это крайне жалкая попытка помочь тебе. Даже если твоя Эмблема будет на самом пределе лимитов, твоя магия ничего мне не сделает.

Ник. Уверен, это он подговорил людей принести ему присягу. Он ходит с дубликатом моей Эмблемы, так что может принимать чужие присяги. Я сказал Нику не вмешиваться, а он решил помочь мне хоть как-то.

На красной Эмблеме появилась прожилка синего, коричневого и зеленого. Они появлялись одна за другой и я вдруг понял, что собрал в своей красной Эмблеме все базовые стихии.

А что если связать всё это с Эмблемой Ночи? Она преобразовывает магию. Что будет если скрестить две Эмблемы?

Я материализовал черную Эмблему и направил её прямиком на клановую. Образовалось чёрное сияние от которого резало глаза. Будто смотришь на солнце, только темное.

— Не верю своим глазам… — перейдя практически на шёпот произнёс Альери. — Это Эмблема смерти. Мифическая Эмблема, которая не должна существовать.

Я услышал в словах Альфы нотки страха. Его надменность и высокомерность полностью пропали. Он точно опасался этой Эмблемы смерти. Даже отошёл на шаг назад.

И хоть я никогда не управлялся с магией новой Эмблемы, я чувствовал её невероятную мощь. Преобразование магии прошло успешно. Я выставил вперед руки и стал формировать чёрный шар искрящийся черными молниями и испускающим черный туман.

Я не до конца понимал, что буду использовать, но точно знал, что это будет очень разрушительно.

— А вы, демоны, все одинаковые, — сквозь боль, сказал я. — Когда пахнет жареным, ваши рожи становятся очень забавными.

Альфа стал увеличиваться в размерах, а его человеческая форма разрывалась, будто старая чешуя. На меня смотрели змеиные глаза.

Огромная змея росла прямо на глаза и медлить даже секунду было нельзя. Я ударил двумя руками по чёрному шару магии, выпуская всю эту мощь в демона.

Меня откинуло назад со страшной силой, а в глазах резко потемнело.

* * *

Я шёл по горячему песку, чувствуя, как плавятся мои ступни. В горле совершенно пересохло. Мне ужасно хотелось воды, но я всё шёл и шёл, не встречая никого. Это продолжалось очень долго. Я даже будто понимал, что всё это сон, но никак не мог проснуться.

— К нему нельзя, — вдруг услышал я сквозь сон голос Ника. — Кина, как ты вообще сюда проскочила?

— Я принесла Найту бутерброду с рыбой и огурцом. Он их любит.

— Это ты конечно молодец, но непонятно когда он очнётся. Уже третий день как в коме…

Я открыл глаза и приподнялся. На моем лице были какие-то трубки, которые я сразу убрал, а к руке прикреплена капельница.

В голове была какая-то мешанина. Пустыня, битва с Альери и бутерброды с рыбой… Но я быстро выявил самое важное.

— Альери, — произнес я тихо, сильно удивляясь своему слабому голосу. — Он остался жив?

— Найт! — воскликнул Ник. — Не поднимайся ты! Тебя с трудом откачали! А Альери мёртв. Ты его убил огромной белой вспышкой. Зарево было на весь город. Половина особняка от этого обвалилось. Тебе из руин здания доставали…

— Белая вспышка? — переспросил я. — Ничего такого не помню.

— Найт, ты не напрягайся, — ласково сказала Кина. — Всё сейчас хорошо. Ты герой Анклава. Некоторые даже прочат тебя новым главой.

— И ты им будешь! — воскликнул Ник, активно кивая. — Если, конечно, захочешь. Ни у какого другого клана нет такого уважения. Ты легко победишь на выборах.

Я провел ладонью по лбу. Башка соображала плохо. Похоже, я напичкан какими-то лекарствами.

Метка! Я вспомнил о Проклятый Метке и здоровой рукой резко отодвинул больничную одежду на груди.

Я не поверил своим глазам. Проклятой Метки не было! Ни единого следа. И я её больше не чувствовал. Не мог вызывать и использовать её способности. Совершенно точно её больше не было. Убийство Альфа-демона полностью избавило меня от проклятья, мучившего столько лет.

— Найт, что случилось? — тревожно спросила Кина. — Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет, всё отлично, — ответил я переведя взгляд на девушку. Она была сегодня необычайно красивой. Белое платье с синими цветками её очень подходило, — Спасибо, что навестила, Кина. Ты прекрасна.

Девушка покраснела и засмущалась, чуть наклонив вниз голову. Возможно я был излишне прямолинеен, но я просто сказал, что думаю.

— Спасибо Ник, — сказал я, переключив внимание на парня. — Без тебя я бы не справился в битве с Альери.

— Ну надо же быть полезным и подтверждать оказанное мне доверие! — ответил Ник и рассмеялся.

— Какие последние новости? Демонов в городе зачистили?

— Найт, да хватит думать о работе! — Ник развёл руками. — Ты чуть не умер. Сейчас тебе надо отдохнуть, восстановится. Ты возможно не понимаешь, но тебя лекари с того света вытащили. Дела подождут. Всё действительно хорошо. Отдыхай.

— Ладно, — я лег головой на подушку. Мне действительно было как-то тяжело. — Но бутерброд с рыбой я съем.

Кина и Ник засмеялись.

Давно я не чувствовал такой слабости в теле. Вдобавок, рука и ребра сломаны. Лекари хорошо меня подлатали, однако они не боги. На мое восстановление понадобится определенное время.

* * *

Через два дня

Я сидел на больничной скамейке и наслаждался холодными дуновениями ветра. Мои глаза были закрыты, но я почувствовал, как-то сел рядом.

— Ник сказал, что ты рвешься как можно скорее вырваться из больницы, — усмехнулся Змей. — А ещё меня упрекал, когда я пытался отсюда сбежать.

— Мне уже намного лучше, — ответил я. — Торчать в больнице для меня нет смысла. Тем более что есть много разных дел.

— Найт, ты всё же решил баллотироваться на выборы нового главы Анклава?

— Нет, мне это не нужно, — я открыл глаза и посмотрел на двух докторов, разговаривающих в летней беседке. — Я хочу убивать демонов. Этих тварей ещё много. Моя Проклятая Метка пропала, но это не значит, что я оставил цель убить их всех.

— Понял тебя, Найт. Ну и правильно, что не баллотируешься. Всё это отнимет кучу твоих сил. Тебе это просто не надо. Ник уверен в твоей полной победе, но я думаю всё не было бы так легко, — Кардэр чуть скривился. — Эти опросы в интернете далеко не истина. Всё решают знатные кланы, деньги и связи. Пускай грызутся между собой, не надо лезть во всё это дерьмо.

— Как дела в конторе?

— Отлично. Неделю назад из-за Альфы поднялась буря, а теперь затишье. Ты, кстати, в курсе, что Прайд пять лямов отвалил нам за Альери?

— В курсе, — кивнул я. — Ник мне это сказал в первый же день.

— Знаешь, с этими деньгами случилась небольшая проблема. Прайд пока заплатил только миллион. Я вообще удивлен, что они нам платят. Обычно это им все платят, но сейчас они отдают нам свои кровные.

— Прайд заплатит, — уверенно сказал я. — Они серьёзная организация. Но даже если не заплатят, миллион это тоже хорошая сумма.

— Миллион туда, миллион сюда! — воскликнул Кардэр. — Найт, ну ты и даешь!

— Контора расширяется, цифры растут.

— Это точно. Вообще Найт, я вот почему зашёл… — Змей стал чесать затылок. — Я же твоей крови принёс присягу во время битвы с Альери. Ты мне дубликат Эмблемы сделаешь?

— Конечно. Кардэр, но ты будто хотел сказать что-то другое.

— А-а-а-а-а… — протянул охотник. — Ну-у-у-у-у… Милана, мне нравится, наш секретарь. Думаю, пора остепенится, но тут видишь, служебный роман выходит…

— Если у вас всё взаимно, то почему нет, — пожал плечами я.

— Взаимно, взаимно! Правда, с такой женой изменять мне точно не стоит. Она же меня ухерачит!

— А ты уже собираешься ей изменять?

— Нет, конечно! Ну я так гипотетически! — Змей достал сигарету и закурил. — Найт, а у тебя с Киной когда свадьба?

Я повернулся к Кардэру. Об этом знал только Ник и получается он проговорился. Надо будет с ним серьезно поговорить насчёт того, что если я говорю «никто не должен знать», то никто не должен знать.

— Тебе кто это сказал? — спросил я на всякий случай, чтобы не предъявить Нику лишних обвинений.

— Так Кина сама и сказала. Я её встретил, а она прям светится от счастья. Решил спросить в шутку о свадьбе и, оказывается, попал в яблочко. Удивил ты меня, Найт, в этом плане. Думал, полетаешь ещё вольной птицей, за тобой же столько девчонок бегает! Большинству бы от такого голову снесло. А ты хоп и выбрал одну. Видно в Кине есть что-то особенное. Ну, кроме красоты.

— Она искренняя, — ответил я. — И она проявляла ко мне симпатию ещё когда я был никем. Чего не скажешь про знатных девушек, которые хотят быть со мной из-за славы и денег.

— Понял тебя, Найт, — Змей выдохнул дым и как-то грустно вздохнул. — Нам на пенсию с тобой пора. Это был наш самый пик. Больше Великих демонов вроде как и не осталось. Да и второй Альфа вряд ли найдется.

— А мы поищем их Кардэр. Может и найдутся. Но обычных демонов точно ещё много. На пенсию идти рано. Я думаю, демонов нам до конца жизни хватит. Придётся сильно постараться, чтобы истребитьих всех.

Я увидел подходящую к нам Кину. Всё, нахрен эту больницу.

— Кина, поехали в ресторан, — сказал я, поднимаясь со скамейки, — В тот, с аквариумами.

— Хорошо! — девушка радостно мне кивнула.

От её улыбки мне тепло на душе. А ещё она первая кого я увидел в новом мире. Во время комы мне снилась Пустыня и она будто вывела меня оттуда повторно. В этом точно что-то есть, поэтому я и сделал её предложение.

— Найт, знаешь, ты будто стал жизнерадостнее, — сказала Кина, подхватив меня за локоть. — Раньше ты был всегда очень задумчивым и редко улыбался. Теперь же у тебя всегда хорошее настроение.

— Верно-верно, — подтвердил Кардэр, тоже встав со скамейки. — Найт, теперь совсем другой. И причину я знаю. Их даже две.

— Две? — заинтересованно переспросила Кина. — Что ещё за две причины?

— Теперь я без Проклятой Метки, — ответил я. — А ещё я иду в рыбный ресторан.

— А я думал вторая причина это Кина, — засмеялся Змей.

— Да. Вторая причина это Кина. Я просто пошутил.

— Вот! Он даже шутить начал!

Я на прощание махнул Кардэру рукой и повёл Кину к выходу из больницы.

Теперь я без Проклятой Метки. Теперь можно насладится жизнью по полной.

Конец книги. 20 июля 2023 года.

От авторов:

Всем привет!

Спасибо, что были с нами эти два месяца, пока книга писалась. Надеемся, вам понравилось и не было скучно.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/277547

Оглавление

Глава 1 — Три жизни

Глава 2 — Смыться из Анклава

Глава 3 — Контора

Глава 4 — Учёный

Глава 5 — История первого главы Прайда

Глава 6 — Катакомбы поместья Пальмарес

Глава 7 — Ловушка демона

Глава 8 — Покушение

Глава 9 — Убийственная доза

Глава 10 — Оружейник

Глава 11 — Подрывник

Глава 12 — Цитадель Короля Мёртвых

Глава 13 — Демон, который любит смерть

Глава 14 — Три смерти

Глава 15 — Подозрения

Глава 16 — Босс

Глава 17 — Хитрая тварь

Глава 18 — Хозяин Леса

Глава 19 — Пробудитель

Глава 20 — «Пустыня + »

Глава 21 — Война с фальшивкой

Глава 22 — База данных

Глава 23 — Ресторан «Белый Лебедь»

Глава 24 — Меч

Глава 25 — Узники

Глава 26 — Игра

Глава 27 — Зачистка

Глава 28 — Расследование

Глава 29 — Безумец

Глава 30 — Театр

Глава 31 — Ещё человек

Глава 32 — Львы, тигры, медведи и демоны. И паук

Глава 33 — Последний Великий

Глава 34 — Это же интернет!

Глава 35 — Альфа и омега

Глава 36 — Эмблема смерти