В Приграничье царила поздняя осень. Большая часть листвы уже давно облетела, и лишь самые стойкие листочки все еще колыхались на ветках под порывами пронизывающего осеннего ветра. Был погожий солнечный денек, но лучи дневного светила, озаряющие практически голые кроны деревьев и играющие бликами на водной глади многочисленных озер, речушек и ручьев, уже едва ли могли кого-то согреть. До конца текущего цикла оставалось всего лишь двадцать дней, а это означало, что наступало самое холодное время. Природа словно впала в спячку. Уже не слышно было пения птиц, звери предпочитали отсиживаться в уютных норах, да и разумные существа не прочь были провести побольше времени в своих теплых домах. Но бывали и исключения. Вопреки всему, бодрящий осенний холодок как будто придавал энергии некоторым людям и заставлял их искать приключений на свою… м-м-м… голову с удвоенной силой.
Элай, который неплохо знал окрестности Эрксилла, уверенно вел свой маленький отряд по поросшим редким лесом холмам по направлению к реке, берущей свое начало где-то на севере. Дальше он планировал следовать вдоль ее течения. Во-первых, это было удобно — не заблудишься, вода в шаговой доступности и легче добывать пропитание охотой и рыболовством. А во-вторых — не исключено, что и пропавшая группа следовала таким же маршрутом, руководствуясь теми же соображениями. Может, удастся найти их следы? Эл очень рассчитывал в этом на их скаута.
А у их скаута тем временем были совсем другие планы, более кровожадные. Нет, конечно, она не забыла об их эксклюзивном задании, но сейчас ее больше волновал вопрос о собственном профессиональном росте. Чиара хотела наконец попробовать себя в роли охотника на монстров.
— Элай, — начала она. — Я артефакт использовала. В силе — сто сорок теперь. Хочу тоже драться. Можно?
Танк произвел в уме несложные математические действия и присвистнул. Это что же за характеристика у нее была со значением восемьсот, на нулевом-то уровне? Да как такое вообще возможно??? Элай дорого бы дал за информацию о том, что же скрывается в прошлом девушки и какие еще сюрпризы она им преподнесет. Но что-то подсказывало ему, что вряд ли она захочет поделиться, и он решил отложить этот вопрос на будущее. А по поводу ее текущего пожелания…
— Принципиальных возражений у меня нет, — ответил Элай. — Но есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, тебе требуется подходящее оружие. Стилет неплох для Арены, но для монстров нужен меч или топор, чтобы сохранять дистанцию и при этом суметь разрубить корпус твари. Уязвимых мест у них гораздо меньше, чем у нас, так что зачастую приходится лупить со всей дури, как наш Рон. Меч мы тебе купим, когда попадем в какой-либо населенный пункт, а пока — вот, держи, — и танк протянул девушке свой кинжал. — По размеру для тебя как раз что-то вроде короткого меча будет, и по весу должно подойти.
Чиара благодарно кивнула, принимая клинок.
— Ну и во-вторых, соответствующего опыта у тебя нет. Поэтому во время боя слушай меня или Рона, нападай только на одиночных монстров и если возникнут проблемы — не молчи, хорошо? Ну и, понятное дело, будем тебя тренировать. Теперь, когда твой показатель силы превышает сотню, тебе уже есть смысл заниматься со мной. Расскажу про атакующие приемы и буду учить пробивать защиту. Устраивает тебя такой план?
— Да. Спасибо, — быстро ответила Чиара, не привыкшая к тому, что халявные тренировки сами идут в руки.
— Не за что, — отмахнулся Эл. — Это пойдет на пользу всей группе, так что…
— Эй, Элай! — догнал их Рон, жующий оставшееся с завтрака тыблоко. — Ты зачем отдал ей свой ножик? Она же его в руках не удержит.
— Удержит, она теперь сильная, — не вдаваясь в подробности, ответил танк.
— Да ну-у? — недоверчиво протянул Рон. — Сейчас проверим. Чиа, а ну-ка стукни меня.
Чиара пожала плечами и от души лягнула не ожидавшего подобного парня пяткой в солнечное сплетение. Ей тоже было интересно проверить себя в действии, а раз он сам предложил… Прием оказался довольно эффективным — Рон согнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть.
— Чиа, чего это ты? Он что, с тобой тыблоком не поделился? — поинтересовалась подошедшая Алварика. — Так ему и надо, жадине — мог бы и дать откусить разок.
Тэм нахмурился. Он сразу же понял по последствиям нанесенного удара, какую именно характеристику предпочла увеличить его подруга, и теперь размышлял над тем, случайно ли ей удалось попасть в нервный узел или таково и было ее намерение? «Нет, наверное, все же не случайно, — решил он. — И скорее всего, здесь не обошлось без Рики. Оборотни ведь не любят металлы и часто предпочитают сражаться без оружия, так что наверняка она и Чиа научила паре приемов».
— Вот видишь, — похлопал между тем Элай по спине приходящего в себя Рона. — Так что теперь малышка тоже будет охотиться на монстров, а ты за ней
