Свирель [Инеш Райтер] (fb2) читать онлайн

Инеш Райтер Посох в руках, свирель за пазухой Часть 2 Свирель

Глава 1

— Мы должны это прекратить.

У высокого стрельчатого окна, спиной ко мне, стояла женская фигура. Легкий ветер осторожно перебирал пшеничные пряди ее длинных волос. Он свивал их в изящными кольцами, прятал в шелковых складках белоснежного одеяния.

— Не сможем. Ты же знаешь, они просто так не угомонятся, — ответил ей мужской голос. Мой голос.

Небрежно взмахнув кистью, я отметила, как сквозь деревянный пол проклюнулись тонкие лозы. С каждым мгновением они поднимались все выше, крепли, свиваясь замысловатым плетением, и вскоре передо мной стоял круглый низкий столик. Моя рука опустилась, поставив на него высокий бокал, на дне которого находились остатки янтарной жидкости. Луч солнца вспыхнул в ней золотой искрой, и только тогда я ощутила во рту терпковатую, нежно-ягодную горечь.

Я откинулась на спинку кресла и прошлась взглядом по комнате.

Светло-кремовые деревянные стены были покрыты резьбой, словно вытканными узорами ажурных кружев.

Вся мебель, как и столик, состояла из переплетений ветвей. Круглая кровать под высоким балдахином из длинных кистей глициний, узорчатый будуарный столик со множеством шкафчиков и даже кресло, в котором я сидела, все они произрастали прямо из пола.

По одной из стен вились сочно-зеленые ленты плюща на котором набухали разноцветные бутоны: розовые, голубые, белые. Они раскрывались яркими всполохами, и тут же осыпались. Их место занимали другие, чтобы так же пропасть. Нежные лепестки кружились, медленно тая, и исчезали, едва касаясь пола, отчего казалось, что по стене струится бесконечный цветочный водопад. Пахло сандалом и молодой листвой.

Захотелось встать, подойти ближе к этому водопаду, рассмотреть его, ведь я никогда не видела ничего подобного, но тело не подчинялось мне, словно оно принадлежало другому.

Вместо этого я отметила, как мои пальцы скользнули по чаше бокала. Тонкокостная и по своему изящная кисть с длинными пальцами принадлежала мужчине.

— Не угомонятся, — вздох девушки у окна опустился на плечи тяжелым облаком.

Я посмотрела на ее силуэт и почувствовала, как в груди разлилась чужая нежность.

Мои ладони опустились на подлокотники, я медленно поднялась. Тихий шелест одежд заглушил шаги, когда я подошла к девушке и встала за ее спиной. Осторожно прошлась подушечками пальцев по ее плечам, чувствуя под ними гладкий шелк платья. Прикоснулась губами к волосам, вдыхая нежно-сладкий аромат ночных роз. Шепнула в пшеничные волны:

— Прости, я ничего не могу сделать.

— Можешь, — ответила она, задумчиво теребя тонкими пальцами золотые звенья цепочки. — Лиши их преимуществ, — она обернулась. Солнце вспыхнуло за ее спиной на мгновение ослепило меня, заставило зажмурится. — Только ты и способен на это…

Я открыла глаза, пытаясь разглядеть лицо девушки, но оно уже подернулось дымкой и растаяло.

Очертания комнаты дрогнули, поплыли тающим маревом. Пол под ногами качнулся. Я неловко взмахнула руками, силясь за что-то ухватиться, но они прошли сквозь серый туман. Призрачные стены поплыли, сжимая вокруг меня жерло бешеного водоворота, за стеной которого стояла беспросветная тьма. Вслед за ними истончался и растворялся пол.

Когда воронка схлопнулась я погрузилась во мрак.

* * *

Барабанные перепонки взорвались от сонма криков.

Звон клинков тонул в хрусте раздробленных костей, влажных звуках вспарываемой плоти и утробном рычании.

Запах крови, вместе с вонью вывороченных внутренностей обжег мою гортань, тягучей каплей сполз в желудок, вызвав приступ тошноты.

С трудом удерживая в горле кислый ком, я едва успела увернуться от пролетевшего мимо разорванного тела. Темно-бордовые капли крови попали на мое лицо. Я прикоснулась к ним, пальцы прошлись по щеке, оставляя размазанный липкий след, который огнем въедался в кожу. Сквозь спертую вонь мертвых тел воздух едва проникал в легкие. Каждый вздох казался мучением.

Я подняла голову и оглянулась. Время замедлилось.

Люди. Орки. Эльфы.

Они лежали горами изломанных тел — скрюченные, лишенные конечностей и голов. Их кишки валялись в чавкающей грязи слизкими червями, среди которых копошились хитиновые панцири. Клубы чернильного дыма ползли над землей тугими узлами рыхлых змей, вбирая в алчное нутро стоны и крики агоний. В багряных лужах, которые уже не принимала земля, зернами граната бились огненные сполохи.

Орки. Эльфы. Люди.

Они исступленно метались среди дымных змей, стараясь добраться до глоток друг друга. Окровавленными комьями катались по земле, с треском давя черепа и кости сородичей, не разделяя друзей и врагов. Между ними, черными молниями спин, сновали твари, влажная шесть липла к их впалым бокам, а грязно-желтые клыки с хрустом вспарывали плоть. Сизым маревом бесшумно скользили бесплотные духи, вырывая сердца, которые с глухим стуком замирали навсегда в их туманных ладонях.

Эльфы. Люди. Орки.

Они захлебывались собственной кровью, заглатывали боль, упивались безумием. Ненависть рвала не хуже когтей и мечей. Она кислотой въедалась в кожу, чтобы проникнуть в глубь души и там выжечь все остальные чувства.

Прибой сражающихся тел то чуть затихал, то поднимался вновь, перекатываясь гигантской волной, над которой пеной билась яростная злоба. Сталкивая тех, кто находился в нем, лбами и зубами, мечами и когтями, душами и сердцами.

Звон оружия, стоны и хрипы, рычание ярости, крики боли раздирали небеса. Они падали вниз серыми, опаленными лоскутами.

Кровавая грязь смешивалась с небом, словно нити последних агоний прочно сшивали их в единое целое. И уже было не понятно, где заканчивается одно и начинается другое.

Здесь никто не хотел и не стремился выжить.

Казалось, здесь хотелось одного — убивать.

Я стояла посреди этого безумия, судорожно сжимая кулаки. Чувствуя бессилие, захлебываясь собственной злостью и сожалением. Тот, в теле которого я была, ничего не мог сделать. Обида осколками лезвий царапала вены, вонзалась иглами в сердце, заставляла до боли стискивать зубы. Яд ненависти вместе с чужой кровью впитывался в кожу, обжигая огнем.

Где-то вдалеке мелькали далекие росчерки молний и едва слышно плыла тихая мелодия свирели.

Они не остановятся. Все зашло слишком далеко. Был только один выход.

И он должен попробовать.

Должен!

Иначе все будет уничтожено по воле свихнувшихся безумцев.

Мир качнулся, выбив почву из под ног. Я упала на четвереньки, мои ладони погрузились в багровую грязь.

Должен! Пока не поздно.

Я сжала кулаки, чувствуя как между пальцев пролезают земляные слизни.

Должен!

Грязь с чавканьем разверзлась и поглотила меня. Кровавым туманом она пробралась внутрь, выдавила из легких воздух. Сознание, что отчаянно пыталось не провалится в пропасть, забилось затухающей свечей, пока окончательно не померкло.

* * *

— Вор!

От бешенного нечеловеческого рева я вздрогнула и открыла глаза.

Я находилась в длинном туннеле, вокруг только древесные стены и вязкая, как плотный туман тишина.

В крови бурлило ликование. Он сделал это! Я сделала!

Я почувствовала тепло в ладони и посмотрела на руку которая держала витой посох. Старый знакомый. Но было еще что-то, что находилось под рубахой, заткнутое за ремень штанов.

В моих пальцах появилось знакомое покалывание.

— Где ты?! — гневный крик пронесся по коридору, эхом разрывая тишину в клочья.

Я сделала глубокий вдох, а затем сорвалась с места.

Затаенный страх, который клубком прятался под сердцем, расправил крылья.

Не разбирая дороги, я мчалась по деревянным лабиринтам коридоров. Мимо мелькали переходы и ниши с молчаливыми статуями. Звук моих шагов был едва слышен, словно дерево стен глушило их, не желая выдавать меня. Даже полумрак коридоров был на моей стороне. Он окутывал мою фигуру своим серым плащом, превращая ее в размытую тень.

Я остановилась перевести дыхание. Приставила посох к стене и запустила руку за пазуху, а затем достала тонкую, гладкую трубку — свирель. Улыбнулась, проворачивая ее в руках.

Теперь уж они угомонятся.

Чужая ярость прокатилась волной, пытаясь сбить с ног. Я торопливо сунула свирель за ремень и, подхватив посох, вновь понеслась коридорами. Сердце бешено колотилось о ребра, сбивая дыхание.

— Сюда! — из тьмы ниши вынырнула тонкая рука. — Они у тебя? Давай их.

Я почувствовала сладкий аромат ночных роз, который так любил… любила когда-то, но сейчас он душил трупной вонью.

— Нет, — я отступила, наблюдая как из темноты, окружая меня, медленно выползают щупальца розового тумана. — Я был внизу. Видел.

— Что ты там видел? — в таком родном голосе прозвучало недовольство.

— Куда важнее, что я там не увидел. Ты такая же как они, — я сделала еще шаг назад, не позволяя шупальцам коснуться себя. — И так же безумна.

— Зачем? Ну вот зачем ты спустился? — тихий голос шелком скользнул по коже. — А хочешь, мы сделаем это вместе? Только подумай, вся сила, вся власть будет сосредоточена в наших руках. И вера, которая приблизит нас к Творцу, — в голосе, что звучал из тени, появилось нетерпеливое раздражение. — Или предпочитаешь вернуть их владельцам?

Я наткнулась спиной на стену коридора. В груди разлился яд отчаяния. Тот, в чьем теле я была, отчаянно искал выход. Он мог вернуться, упасть на колени, покаяться, рассказать правду и, возможно, ему бы даже поверили. Непутевому, жалкому, тому, кто до сих пор не решался выбрать сторону. Но он знал, что это не остановит огонь ненависти, полыхающей внизу.

Громоподобный рык заставил содрогнуться стены. Я посмотрела направо. Туда, где полумрак медленно уступал место тьме, в которой раздался мерный стук копыт. Тихий шелест одежд послышался слева, в проходе появились тонкие лучи света.

Те, кто меня ищут, уже тут, рядом. Они знают, что мне не уйти.

Розовые щупальца опали, так и не коснувшись меня.

— Ну, же? — рука требовательно качнулась.

Волна злости затопила меня. Тот, в чьем теле я была, принял решение.

Моя ладонь прикоснулась к холодному дереву стены, с пальцев сорвались короткие импульсы.

Я твердо посмотрела в глубину темного прохода.

— Они не достанутся никому.

Дерево послушно расступилось, открывая проход. Через плечо я бросила в него взгляд, туда, где далеко внизу парили кучерявые лиловые облака. Крепче сжала посох, чувствуя неожиданную поддержку.

— Остановись! — шепот во тьме стал змеиным шипением.

Я зло улыбнулась:

— Посмотрим, как ты справишься без них.

И прыгнула вниз.

В спину стилетом ударил крик:

— Будь ты проклят, Лиалас!

В груди птицей билось ликование.

Что ж, это не самый худший выбор. Мир получил свой шанс.

Пронзив завесу облаков, я парила, купаясь в ярких лучах солнца. Старый друг — ветер скользил рядом, игриво колыша края одежд, и тихонько насвистывал шаловливую мелодию. Он был согласен с моим выбором. Как и солнце, которое подкралось ближе, и одобрительно гладило теплыми ладонями мою взлохмаченную макушку.

Я знаю. Я права.

От осознания этого мне стало весело. Из груди вырвался озорной смех. Я взвилась вверх, пытаясь обнять солнце.

В голове прогремело два голоса:

— Предатель!

Мой смех оборвался. Небо потемнело, словно там, наверху, кто-то опрокинул чернильницу. По нему медленно расползалась темная клякса, поглощая свет.

— Отныне, ты — никто.

Сила, которая держала меня в воздухе исчезла. Я камнем полетела вниз, отчаянно пытаясь ухватиться за дымчатые ладони облаков. Они отползали в стороны, опасаясь прийти на помощь.

— Забытый…

Ветер, что недавно был другом, словно взбесившийся пес, рычал в ушах, заглушая стук сердца.

— Одинокий…

Оранжевое солнце превратилось в точку.

— Проклятый…

Твердь и небеса кружились в диком танце, меняясь местами. Это вращение сжимало грудь, не давая вобрать воздух. Сквозь сдавленное горло я попыталась протолкнуть крик, но он умер на моих губах. Устав бороться, скрюченными пальцами я подтянула посох ближе к груди. Сознание сжалось пульсирующей каплей в ожидании неизбежного…

Агония.

Удар.

Тьма.

* * *

Я открыла глаза и села, втягивая рывками холодный, но такой сладкий воздух.

Сердце бешено колотилось. В ушах до сих пор свистел ветер. А тело чувствовало себя так, словно оно разбилось на куски.

Пытаясь унять охватившую меня дрожь, я несколько раз медленно вздохнула. «Это сон. Всего лишь сон», — сказала себе, сжимая край одеяла.

Но почему все казалось таким реальным?

И боль, которая пульсировала в моем теле. И железистый вкус крови на языке. И удушающий, тяжелый запах цветов.

Это сон.

Странный. Непонятный. Пугающий до жути.

Казалось, что все это было со мной и не со мной одновременно. Словно кто-то впустил меня в свое сознание.

А может, и правда впустил?

Когда вдоль дороги на глаза стали попадаться красноватые камни, у меня появилось странное ощущение. Это не была паника или страх, скорее опустошение. Словно жизнь потеряла смысл.

Я слегка поежилась и огляделась.

Казалось, тут умирает степь. Трава, что еще утром играла зелеными волнами, как-то незаметно сошла на нет, став редкими клочьями шерсти на спине лишайного кота. Над ней стоял сухой, тяжелый воздух и каждый шаг поднимал миллиарды пылинок, которые оседали на языке песчаным, землистым вкусом. Среди этой гнетущей пустоты по земле, крупными бусинами разорванного ожерелья, были рассыпаны бордовые камни. Затухающее солнце скользило лучами по валунам кровавыми бороздами.

Картина угнетала.

Как-то резко все осунулись. Ррр недовольно хмурилась, сосредоточенно смотря вперед, Пелагий пугливо оглядывался по сторонам, вечная полуулыбка Лунга слезла с его лица. Только Арвен не изменился, то ли это место не цепляло его, то ли пессимизм является его нормальным состоянием. Даже в настроении Мишша появились обреченные нотки.

Я нагнала Лунга, который ехал чуть впереди, вместе мы поравнялись с магом.

— Ты, конечно, можешь загнать лошадей, но мы не пройдем Кровавую долину до заката, — крикнул ему наемник. — Им нужен отдых.

Не отвечая, Арвен свернул с тропы и остановил коня. Его сапоги выбили пыль из жухлой травы.

— Хорошо. Заночуем здесь.

Вслед за Арвеном мы отошли дальше от дороги и спрятались за огромным валуном, который торчал из земли приземистым, разжиревшим великаном. Молча разбили лагерь, а затем так же, в тишине, устроились на ночлег.

В темноте стало еще хуже. Кособокие глыбы напоминали готовых к броску притаившихся монстров. И даже тушка Мишша, который устроился между двух камней казалась жертвенным агнцем.

Я завернулась в одеяло, крепко зажмурила глаза и плотнее придвинулась к широкой спине орчанки. Ощущение человеческого тепла успокаивало, погружая в сон.

Я узнала этот сон. Именно он вот уже несколько ночевок пытался прорваться в мое сознание, оставляя после себя лишь приторно-сладкий запах. Подняв голову, я заглянула в черное небо. Где, по словам Ррр, раскинулись ветви Сердарриса, мирового дерева, в ветвях которого живут боги. Вспомнила девушку, так отчаянно жаждущую власти и тихо выругалась.

— Кошмары? — озабоченно поинтересовалась Ррр, когда я растерла лицо влажными ладонями. Сердце все еще бешено колотилось.

— Не мудрено, мне тоже не спится, — Ррр приподнялась на локте, огляделась кругом. — Говорят здесь и была она, Великая битва. Орки, люди, эльфы и твари, много тварей. Сколько их всех полегло, никому не известно. Кровь текла рекой, да так, что камни, впитав ее, так и остались красными.

Я оглянулась на монолиты, замершие мрачными фигурами. В голове всплыло чавкающее месиво под ногами, вкус крови, оседающий на языке, и жажда убийства, что выжигала все остальные чувства. А еще запах манящий и отталкивающий одновременно, который отныне всегда будет напоминать мне о трупах.

— Даже реальность тут настолько тонка, что отголоски чужой боли способны пробраться в сознание, — продолжила орчанка. — Некоторые, рискнувшие заночевать здесь, сходили с ума.

— Потому что своего ума не было, — рядом раздался голос Лунга. — Люди слишком много значения придают прошлому, цепляясь за разложившихся призраков.

— Считаешь, что стоит забыть о былом?

— Ррр, — в голосе наемника скользнула усталость, — о произошедшем здесь мы знаем только из старых песен да сказочных мифов. Но, вполне возможно, врут и те, и другие.

Из темноты вынырнула фигура Арвена.

— Кому-то не спится?

— Нашим лайрам, — Лунг подошел к нему. — Отдохни, пожалуй, заменю тебя, — он дружески похлопал мага по плечу и скрылся в темноте.

Арвен занял его место. Я повернулась к нему:

— Ты тоже думаешь, что стоит забыть о прошлом?

— Какая разница, — глухо проговорил он. — Все равно не осталось никого, кто знает правду, а боги бережно хранят свои тайны.

Я вновь вспомнила сон.

Кто-то точно знает ответ. Кто-то, кто может быть еще бродит по тверди: забытый, одинокий, проклятый. Для которого я — единственный шанс открыть правду и восстановить справедливость. И дело уже не в моем возвращении. Чужая обида жгла душу, вгрызаясь в нее кислотными каплями.

«Справедливость нужна даже богам».

Я посмотрела на темную фигуру метаморфа. Показалось, что он наблюдает за мной.

«Мишш, обещаю, я найду твоего хозяина и мы восстановим его доброе имя».

Метаморф дернул ушами, соглашаясь и в моей груди разлилось чувство благодарности. Я опустила руку на посох, который лежал рядом. Прошлась пальцами по плетению лоз.

Только очень хотелось бы знать, что же такое ты мне подкинул, Лиалас?

Глава 2

Вскоре на горизонте проступила громада города. Чем ближе мы подъезжали к нему, тем четче можно было разглядеть шпили башен, за которые цеплялись лиловые бока облаков.

Издали город казался неприступным. Он находился на берегу реки, настолько широкой, что с холма, на котором мы стояли, не было видно противоположного берега.

Камень, цвета бронзы, из которого были сложены городские стены, напоминал глухую оправу, в которую был заключен сверкающий кристалл турмалина. Подобно ему город играл всемозвожными красками от розового до темно коричневого, от изумрудной зелени до прозрачной голубизны. Только с одной стороны каменную оправу нарушала высокая арка, пропуская через себя сверкающую ленту другой, более узкой реки, но, судя по снующим по ней корабликам, вполне судоходной. Под городскими стенами, конфетными фантиками были раскиданы разномастные домишки пригорода.

Ррр остановилась рядом со мной, посмотрела вдаль.

— Стенбрин — город тысячи фонтанов.

Так вот она какая — столица. Город, где находились — Владетель, который попытался избавиться от родственника, загадочный глава ордена любвеобильных монахов, озабоченный перекройкой мира, и древний шаман орков, ожидающий своенравную внучку. Надеюсь, в этом человеческом муравейнике найдется место и моему забытому богу. Ну, а в каком еще месте, люди настолько не обращают внимания друг на друга?

На первой же станции Лунг посоветовал нам продать лошадей, заявляя, что больше они не понадобятся. Мы же не собираемся въезжать в город при полном параде? Ррр слегка заартачилась, но уступила ему. В итоге у нас остался один Мишш, груженный всеми пожитками. Потому что, во-первых, я бы и так его никому не отдала, а во-вторых, только полный идиот сможет продать метаморфа вопреки его желанию.

Вслед за Лунгом мы прошли пригород и свернули на едва заметную тропу, которая привела нас к крутому склону заросшего оврага. На его дне, скрытое тенью нависающих деревьев, виднелось жерло огромной трубы. Сквозь проржавевшие прутья решетки вытекал тонкий ручеек неопределенного цвета. Судя по запаху гнили и нечистот перед нами был городской коллектор.

Я заглянула во тьму трубы, внутри которой можно было стоять в полный рост даже орчанке, и брезгливо наморщила нос:

— А другого пути нет?

— Пожалуй, я все-таки через ворота, — лицо эльфа скривилось, видимо наши эмоции совпали. Он развернулся намереваясь уйти.

В отличие от нас, Ррр даже глазом не моргнула, то ли у нее нюха не было, в чем я сильно сомневалась, то ли желудок крепкий.

— Стоять, — орочья рука ухватила ворот камзола Пелагия, — если уж ввязался в нашу компанию, будь добр дойти до конца. Или правду говорят, что изнеженные эльфы хороши только в постели?

Эльф резко развернулся к орчанке и бросил пристальный взгляд в глубину ее бронелифчика.

— Лайра, если вы меня после этого, — эльф махнул тонкой рукой в сторону темного жерла, — в нее пустите, можем проверить.

Ничуть не смутившись, орчанка хлопнула эльфа по спине.

— Договорились.

Лицо остроухого удивленно вытянулось, похоже он не ожидал такого ответа. Он так долго штурмовал крепость, а оказывается, нужно было всего лишь постучать в калитку. На лице эльфа расплылась довольная улыбка.

Вот сколько кота не гони, а он все равно к колбасе лезет. И я сейчас не о эльфе, потому что Ррр уже мечтательно облапывала глазами его фигуру.

— Можем к воротам вернуться, — Лунг пожал плечами. — Только представиться не забудьте, а то вдруг не все заметят, что с нами восставший из мертвых маг. Хотя, если Арвен готов довериться своему аншефу…

— Не готов, — резко ответил маг, заглянув внутрь трубы. — Здесь магический заслон. Разве что крыйса пропустит.

— Знаю, — кивнул наемник, — я бы не предложил этот проход, не будь с нами Иины.

Все обернулись ко мне. А что я? Испуганно сглотнула и затравленно посмотрела на лица, полные надежды.

— Вы же не серьезно?

— Почему нет, — неожиданно Арвен поддержал бредовое предложение наемника. — С твоей способностью для нас открыт любой путь. Я в тебя верю.

Зато я не верю. Ни в свои способности, ни в желание соваться в клоаку.

Твою мать!

Ну почему у меня все через… коллектор. Я хочу принца, карету и бусики. В тщетном поиске сочувствия мой взгляд пробежался по лицам. А фигушки! Максимум, на что могу рассчитывать — это бусики, и то, радует, что не посмертно. Надеюсь.

— Мииш все равно здесь не пройдет, — я попыталась воспользоваться последним шансом. Оглянулась в поиске поддержки, но парнокопытного метаморфа и след простыл, только в стороне на истоптанной траве сиротливо лежала наша поклажа. Куда же делся этот предатель?

— Давай, — ухмыльнулся мне наемник, — я в тебя тоже верю. Не люблю, знаешь ли, от стражников бегать. К тому же, — он покосился на щуплую фигуру эльфа, — кое-кто вообще далеко не убежит. Ножки короткие.

— Зато задница красивая, — огрызнулся Пелагий.

Вот тут я бы поспорила. Они оба явно проигрывали орчанке.

Кто-то ухватился сзади за мою штанину и стал быстро карабкаться по ней. Я взвизгнула, завертелась волчком, пытаясь разглядеть неожиданного агрессора. Цепкие лапки взбирались по одежде, но замерли, едва достигнув плеча. Затаив дыхание, я повернула голову… И встретилась взглядом с черными бусинами глаз огромного крыса, во лбу которого торчал маленький рог.

— Мииш?

— Рыг-н-н.

Вздрогнув от медвежьего рыка, я едва не сбросила вредное животное. Вот как он это делает? Габариты меняются, а голос нет. Интересно, будь он человеком, тоже бы рычал?

— Твою мать, Мииш! Так и концы отдать можно, — я пригладила пальцем жесткую шерсть и позволила хвосту обвить запястье. — Хочешь сказать, что и ты веришь в меня?

Крыс усиленно закивал.

Ну вот и что теперь делать, если все против тебя, вернее — за. Ладно, попробуем.

Я расслабилась, прикрыла глаза, пытаясь почувствовать каждого из друзей. Вот Арвен, внутри которого бьется темный огонь, он не жжет, он холодный и спокойный. Вот Ррр, она как дерево, высокое, сильное, что крепко держится корнями за землю, но тем не менее всегда тянется к солнцу. Лунг, переменчивый, словно ветер, может быть легким бризом или бешеным ураганом. И Пелагий, звонкий, как музыка, которая хрустальным ключом бьется в его груди. А на моем плече всеми цветами радуги переливался Мииш. Мысленно я потянулась к нему и над нашими головами на мгновенье вспыхнул пестрый зонт и тут же осыпался цветными искрами.

Я открыла глаза.

— Ну, получилось? — сощурившись, Ррр заглядывала мне в лицо.

— Вроде, да.

— Вот и проверим, — Лунг вскрыл замок на прутьях и приглашающе распахнул решетку.

Тьма неохотно расступилась, пропуская нас вперед. В руке Арвена вспыхнул язычок пламени, такой-же возник и над ладонью эльфа.

Когда липкий кисель магического заслона закончился, мы оказались в огромном рукотворном тоннеле.

Я шла по коридору за спиной мага. Свет пламени в его руке разгонял душную темноту.

Ну что сказать? В коллекторе холодно, мокро и хочется рвануть обратно.

Виды поражали своей однообразностью: либо камень в плесени, либо плесень на камне. Впрочем, любители футуризма найдут в этом некую прелесть, пытаясь отыскать сакральный смысл в замысловатых узорах.

Спертый зловонный воздух заставлял дышать через раз, и желательно не носом. Только побывав здесь, я смогла по достоинству оценить аромат луговых трав, ванильный запах выпечки и потное амбре сапог орчанки.

О каменный бортик прохода бились сточные воды. Их тихий всплеск навевал мысли о кровожадных крокодилах или других представителях местной фауны, знакомство с которыми не входило в мои планы.

Чтобы как-то отвлечься от мрачного вида, я размышляла о посохе.

В последнее время он мне казался живым. Почему бы и нет? Вот у героев часто бывают говорящие мечи, что болтают без умолку. Они даже сражаются как бы сами. А у меня — посох. Конечно, оружие из него так себе. Все же огреть палкой для меня куда легче, чем ткнуть железкой. Хотя помог же он мне с кайлотом? Без него я бы точно не справилась.

Да и боязно бегать с мечом, когда обращаться с ним не умеешь. Не факт, что сам не порежешься. Это только в книгах герои учатся им владеть за каких-то пару страниц, на деле все гораздо сложнее, нуднее и нервотрепнее. Эх, не быть мне великим воителем, значит, буду пока пофи… пацифистом.

Да и зачем с мечом бегать, когда рядом есть те, на кого можно свалить роль телохранителей.

Неугомонный Мишш топтался по плечам, щекоча хвостом шею. Я передернула ими и оглянулась. В едва слышном звуке журчащей воды послышался нарастающий шорох, который усиливался, и вскоре он уже раздавался над головой, словно кто-то там вверху теребил мешок сухого гороха. Я вжала голову в плечи, не рискуя поднять ее. Мало ли какая гадость там ползает? Меньше знаешь — шаг равнее.

«Тем более никто не обращает на это внимания, и я не буду», — подумала я, и тут же почувствовала, как что-то шлепнулось на шею. Зацарапало по одежде. Мииш утробно зарычал. Я взвизгнула, дернулась, так размахивая руками, что едва не скинула метаморфа в сточные воды.

Раздался сочный хруст. Это что-то, скользнуло по спине, рухнуло на пол. Я выпустила посох из рук. Со стуком, в котором был слышен смачный шлепок он упал на каменный пол.

— А-а-а-а-а! — забыв обо всем на свете, я бросилась к Арвену.

В следующую секунду мой дикий вопль подхватил эльф. Он подпрыгнул и замер, оказавшись в стальных объятьях орчанки. Та слегка опешила, но не разомкнула рук и, судя по ее довольному лицу, я бы сказала, что ей это даже понравилось.

— Может, все-таки дойдем до постельки? — громким, почти шепотом, спросила Ррр у пепельной макушки.

Я умолкла, перехватила ладонь мага с огнем и наклонилась, присматриваясь. На полу, придавленная посохом, лежала тридцатисантиметровая, надкушенная сколопендра. Ее черные суставчатые лапки все еще подергивались, тихо поскребывая по камню. Меня передернуло. Я посмотрела на плечо, где сидел Мииш, который чудом не сорвался после всех моих кульбитов. Крысиная морда довольно скалилась, мол, глянь какой я молодец, конфетку дашь?

Рядом раздался еще один шлепок. И еще. Я испуганно вжалась спиной в мага. Он обхватил меня за талию, притянул еще ближе. Задрав голову, приподнял ладонь с огнем повыше.

Потолок шевелился. С тихим скрежетом хитина, по каменному своду перекатывались волны сколопендр. Глянцевые пластины спин ловили отблески огня, отражая его багряными всполохами. Иногда из этого потока, срывалось нерасторопное насекомое, шлепалось об пол, но тут же вновь, споро перебирая конечностями, взбиралось по стене, чтобы продолжить движение.

Расширенными от страха и омерзения глазами я наблюдала за этой рекой.

— Это всего лишь слапсы, — рядом встал Лунг, разглядывая потолок. — Они безобидные, — он повернулся в мою сторону, улыбнулся. — Или ты как и наш друг боишься насекомых?

Насекомых — нет. Но не таких же?!

Наемник поднял посох, носком сапога спихнул тело сколопендры в сточный канал. Смердящие воды подхватили его и унесли в неизвестном направлении.

Я облегченно выдохнула, но тут же вновь подпрыгнула, почувствовав легкое прикосновение чужих губ на шее. Мишш на моем плече угрожающе рыкнул в сторону мага. Я вырвалась из его объятий.

— Арвен, твою мать!

В ответ на мой возмущенный вопль, эта зараза лишь хитро улыбнулась.

Что же они все меня пугают: то сколопендра, то маг сговорились что ли?

Злясь на себя, я подошла к наемнику, схватилась за посох.

— Почему ты не бросишь эту палку? — Лунг удержал его.

— Не твое дело, — раздраженно я вырвала посох из его руки.

Во взгляде наемника промелькнула насмешка, которая заставила меня настороженно задуматься. Точно сговорились. Все. И этот тоже.

— Мне больше интересно, — Арвен вгляделся во тьму коридора за нашими спинами, — что заставило слапсов покинуть свои убежища?

Лунг в ответ лишь пожал плечами и побрел вновь по трубе, мы — за ним.

Не знаю, сколько мы так брели, переходы сменялись переходами. Я приспособилась не обращать внимания на шорохи и вонь. Глаза привыкли к полутьме. На плечи навалилась усталость. Хотелось уже остановится и передохнуть, сесть, не обращая внимания на грязные камни. Я с трудом переставляла ноги, завистливо разглядывая бодрую орчанку.

Внезапно тишину нарушил странный звук: то ли всхрип, то ли оборванный рык. Арвен замер, развернулся к тьме за нашими спинами.

— Здесь водится что-то покрупнее слапсов? — прошептала я, прячась за его спину.

Между моих лопаток возникло тягучее чувство опасности. Мерный стук капель отсчитывал мгновенья, пока я, щурясь, вглядывалась в глубину коридора. Показалось, что тьма подернулась легким движением. На него отозвался посох, пронзив ладонь мелкими разрядами. Перебирая коготками, по моим жилам проскользнул страх.

— Бежим! — крикнула орчанка и дернула меня за руку, увлекая за собой.

Мое сердце колотилось о грудь, грозя выпрыгнуть. Чавкающий звук шагов отдавался в тишине торопливой мелодией. Где-то за нашими спинами гналась смазанным силуэтом тень, и, казалось, что ее полный ненависти взгляд направлен на меня.

Я запнулась и рухнула на колени. Легкие горели, мышцы сводило предательской слабостью.

— Не могу, — прошептала я, хватая ртом воздух.

Арвен подхватил меня, помог подняться. В его взгляде появилась обеспокоенность, которая тут же сменилась решительностью. Он развернулся, пошел навстречу настигающей тени, не оглядываясь, бросил через плечо спокойным голосом:

— Уходите.

Едва взглянув на меня, Лунг качнул головой и нагнал мага. Его бодрый голос пронзил полутьму:

— И все развлечение оставить тебе?

Ррр посмотрела им вслед, а затем, потянула меня за собой, но остановилась и достала меч.

— Да пошли вы все к Арлазгурну! — она развернулась. — Эй! Уступите место лайре!

Я потопталась на месте, бежать не было смысла. Пелагий, который рванул было вперед, вернулся, а затем встал рядом со мной. Огонь в его ладони вспыхнул ярче, освещая пространство.

Тень остановилась на границе полумрака. Замерла, словно раздумывая. А затем медленно вышла на свет. Цокот когтей заставил испуганно сжаться мое сердце, вздрагивая от каждого удара.

Вначале показалось, что это кайлот, но тварь, что находилась перед нами, была куда опасней. Раза в три крупнее. Крысиная морда с оскалом, усыпанным двумя рядами острых клыков. Хребет с торчащими шипами и скорпионий хвост с костяным копьевидным наконечником.

Мииш на моем плече сжал когти, пронзая ими ткань и глухо зарычал.

— Свисток! — воскликнул Пелагий, сунул мне в руку свой огонь и кинулся к сумкам.

Не отдавая себе отчета, я подхватила пламя, высоко подняла его над головой, отчего оно вспыхнуло с новой силой.

Словно насмехаясь над нами, тварь сделала шаг вперед, костяной хвост, хлестнул по стене, выбив каменную крошку. Кайлот распахнул пасть, с которой сорвалась вязкая слюна и тяжелой каплей разбилась о камни. Вместе с ней, заглушая вонь, туннелем пронесся убойный трупный смрад. Тварь утробно взревела и сделала бросок.

И вот тут я увидела, чего стоит черный маг.

Чернильные ленты вырвались из пальцев Арвена. Копьями они рванули к твари. Расщепляясь в полете на сотни жгутов, они охватили черное тело тугими петлями. Когтистые лапы твари неестественно вывернулись, заскребли по шкуре, пытаясь сорвать дымные удавки. Но с каждым разом тех становилось больше. Они туже стягивали тело. С чавканьем лопнула толстая шкура, капли черной крови брызнули на позеленевшие камни. В открытые прорехи ринулись новые плети. Смоляными червями они вгрызались в багровую плоть с хрустом ломая кости. Вой твари перешел на визг, от которого закладывало уши.

Увлекаемая плетьми магии, тварь взвилась под потолок. Агония безумия бросала ее из стороны в сторону безвольной куклой, с грохотом ударяя о плесневые камни. Ошметки раздираемой плоти вместе с черной кровью стекали по стенам, падая в зловонный ручей.

Арвен дернул кистью, черные плети сжались, разрывая тварь на части.

Когда ее остатки рухнули, преградив поток, Арвен спокойно обернулся.

В тишине раздался гулкий звук — это костяной свисток выпал из рук Пелагия и, несколько раз подпрыгнув на камнях, с мерзким хлюпом нырнул в зловонную реку. А потом эльфа вырвало.

Арвен опасно сузил глаза. Когда приступ прошел, Пелагий извиняюще развел руками.

— Хм… — Лунг подошел к магу, отсекая его от эльфа, — напомни, чтобы в следующий раз я надел на тебя два айхрана. Так, на всякий случай.

Ррр с раздражением вогнала меч в ножны.

— И какого Арлазгурна мы тут стояли? — она обернулась в мою сторону. Ее глаза изумленно округлились. — А это что?!

Я проследила за ее взглядом и лишь теперь осознала, что в моей ладони билось пламя. Нет, там полыхала нефтяная вышка!

— Ой! — испуганно вскрикнула я.

Пламя в моей руке погасло.

Но тут же тоннель вновь осветил огонь, который вспыхнул над ладонью Арвена. Во взгляде мага было удовлетворение, словно он застал меня у холодильника, ночью, с куском торта под мышкой, не смотря на то, что я вроде как обещала не есть после шести. И, похоже, он намеревался строго наказать за это. Кажется, темнота меня пугала куда меньше. Я попыталась спрятаться за посохом, желая стать былинкой, словно это бы помогло.

Арвен подошел ближе, отодвинул мое тонкое укрытие. Ну вот, началось.

— Иина, это что сейчас было?

Мииш на моем плече зарычал, обнажая зубы.

Я шикнула на него, не хватает еще, чтобы они с магом сцепились. Видела, чем это может закончится. А метаморф мне живым нужен.

— Ты тварь завалил. Это было так круто-о-о, — я предпочла прикинуться идиоткой.

Лучший способ отвлечь мужчину, это восхититься им. Лесть любят все. Скажи мужчине, что он крут, и можно вить из него веревки. Но данный индивидуум, видимо, не нуждался в дополнительном восхищении. Судя по выдержке, его крутизна и так зашкаливала. Арвен лишь слегка скривился и приподнял бровь.

Мне стало стыдно. Да, как-то неудобно получилось. Я уткнулась взглядом в носки своих сапог, даже Мишш затих, спрятавшись под моими волосами.

— Заметил, — над ухом раздался терпеливо-вкрадчивый голос Арвена. — Я сейчас о другом спрашиваю.

Твою мать! Да что ж он ко мне пристал. Понятия не имею, почему в моей ладони горел огонь. Нашел время для выяснения обстоятельств. Тут, между прочим, темно, страшно и труп валяется.

Я затравленно сглотнула, нужно было срочно найти объяснение. Мой взгляд упал на эльфа, который успел юркнуть за спину орчанки.

— Это Пелагий виноват, — я указала пальцем в его сторону. — Сунул мне в руки огонь, мне казалось, он его поддерживает.

— Я вобще-то помочь хотел… — закатил глаза эльф, выглядывая из-за спины орчанки, — свисток искал…

— Молодец, помог! — Ррр хлопнула его между лопаток, так что он покачнулся, а затем вытянула шею и заглянула в вонючие воды. — Может, еще поможешь и нырнешь за ним?

Эльфа передернуло.

— Я, правда, случайно, — дрожащим голосом проблеял он и попятился от орчанки.

Арвен даже не посмотрел в его сторону, продолжая сверлить меня задумчивым взглядом.

Лун насмешливо хмыкнул. Ррр, подбоченившись, повернулась к наемнику.

— А ты что такой довольный?

Наемник стоял, опираясь плечом о грязную стену, и улыбался.

— Кажется, у нас появился новый маг?

Вот ничего этого прохвоста не берет. Стоит, скалится, будто все так и должно было случиться. Захотелось размазать по стене эту наглую рожу.

— Не понимаю, — тихо произнес Арвен, продолжая всматриваться в мое лицо, — в ней по-прежнему нет магии.

— Подтверждаю. — кивнула Ррр, — Как ты это сделала?

Я закусила губу. Вот и что мне ответить?

Мииш топтался по моему плечу, перебирая лапами, словно только ждал приказа порвать всех в клочья. Успокаивая, я накрыла его ладонью. Не хватало еще, чтобы он стал конем или медведем. В этом случае меня либо раздавит, либо отбросит в вонючий поток. А у меня сегодня не банное настроение.

— Да откуда я знаю! — зло вскрикнула я. — Мне сунули пламя в руку. Я взяла. Почему-то подумала, что вам важен свет, наверное, испугалась за вас. Думаете, я разбираюсь в этой вашей магии?

— Повторить сможешь? — Арвен заглянул мне в глаза.

Ага. Щаз-з-з. Только достану из памяти пару книжных заклинаний, которых не знаю. Ну нет во мне магии. Нет. Сами же сказали.

— А может, сначала выйдем на свежий воздух? — робко я попыталась уйти от ответа.

Арвен сложил руки на груди.

— Сейчас.

Обреченно вздохнув, я закашлялась, выплевывая мерзкий вонючий воздух. Не отстанет же? Пришлось приставить к стене посох и опустить на пол Мииша. Крыс ловко взобрался по нему и застыл в позе змеи готовой к броску, мол только троньте хозяйское добро — пожалеете!

Я развернулась к Арвену, протянула раскрытую ладонь, зажмурилась и…

Ничего не произошло.

— Плохо стараешься, — Арвен обошел меня, прижался грудью к спине и подхватил руку. — Сосредоточь тепло на ладони.

Сосредоточишься тут. Один нагло лыбится, другая сверлит взглядом в ожидании чуда, третий дышит в затылок, так что меня мурашит. Хорошо хоть эльф занят оттиранием пятен со своего камзола, единственный адекватный человек в этой дыре.

— Не о том думаешь, — над ухом прозвучал голос мага.

Я закрыла глаза и попыталась выкинуть всех из головы — получилось же у меня как-то с немагией. Попробуем теперь наоборот. Все в себя. Тем более, мне же удалось как-то расплавить оковы Арвена? Я вспомнила, как по венам струились жгучие потоки огня, а затем постаралась вызвать это ощущение. В теле появилось тепло, словно в венах вспыхнули тонкие огненные ручейки.

Уже не обращая внимания на вонь, глубоко вздохнула, собирая их в груди, а затем направила тепло в ладонь…

Снова ничего. Ожидаемо.

Открыв глаза, я выдернула ладонь из руки Арвена.

— Не маг я, и точка.

Со своего насеста метаморф презрительно фыркнул в сторону мага.

— Арвен, — Лунг лениво отлип от стены, — оставь Иину в покое. Ну не маг она, — он обошел меня и, склоняясь к уху, шепнул: — По крайней мере, не сейчас.

— И никогда не буду, — так же тихо ответила я, злобно посмотрев на него.

Наемник хитро подмигнул.

— Как знать, — а затем повернулся и, не спеша, пошел в глубь коридора коллектора, бросив через плечо: — Так и будете скорбеть по дохлому монстру? Или идем дальше?

Я вздохнула, закашлялась, выругалась и подхватила посох, орчанка — эльфа за шкирку, Арвен — свою крутизну. И все мы дружно поспешили вслед за Лунгом.

На одном из поворотов я поравнялась с Арвеном:

— Скажи, то что ты сделал, все маги так могут?

— Нет, — резко ответил он, словно вбил гвоздь одним ударом.

И все?

А как же: «Нет, это у меня вышло случайно» или «Нет, лишь я такой уникальный», ну на крайний случай «Нет, но большинство могут». Определенно меня бесило его спокойствие.

— Значит ты особенный?

— Я опасный, — Арвен умолк, а затем добавил тихим голосом: — Обычно до такого не доходит.

От удивления я даже замерла на месте и переглянулась с Мишшем.

То есть он сейчас извиняется что ли?! За то, что жизни спас или за то, что мы наблюдали умерщвление монстра? Если уж выбирать между вывороченными кишками и вывороченным желудком, я предпочту последнее.

— Хотя теперь все изменилось, — Арвен повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом. — Мне есть кого защищать.

В моей груди защемило. Появилось ощущение, что он говорил обо мне. Я отвела взгляд, не желая признавать очевидное. Может, он все-таки о Ррр говорил? Ну а что? Она у нас довольно ценная личность. Да и родственники за нее любому пасть порвут. Я мельком взглянула на орчанку.

Она шла рядом с эльфом, костеря его на все лады. Что, мол, в следующий раз даже пусть не пытается помогать. Что его помощь больше на вредительство похожа. И что он вообще должен был бежать подальше, ухватив меня в охапку. Потому как ему, с его полтора метра с плюмажем, в хорошей драке делать нечего. И что его мозги соответствуют его росту, да и находятся в другом месте.

Пелагий насупившись, помалкивал.

Хм… Тут от нее защищать нужно, а не ее.

Наконец Лунг, который шел впереди, остановился:

— Выходим здесь.

Каменные выступы на стене поднимались вверх к круглой лепешке железного люка. Ррр поднялась первой, легко поддела ее плечом, и в коллектор упал светлый столб, разгоняя мрак.

Щурясь от дневного света, мы выбрались на поверхность. Она встретила нас пыльным запахом разгоряченных камней, детскими криками и недовольным рычанием пса, который настороженно следил за нами, обороняя лысый маслак.

Глава 3

Грязные, вонючие и уставшие мы вышли на маленькую площадь.

Я бы даже сказала микроскопическую. Потому что основную ее часть занимала глубокая чаша фонтана. В центре которого стоял каменный столб. Из него, в разные стороны, били тонкие струи. Никаких изысков. Все просто и лаконично. Но неоновыевсполохи в водяных брызгах наполняли его волшебством.

Эльф со стоном бросился к воде и принялся неистово тереть руки. На своем пути он едва не сбил высокую лайру, похожую на палку сухой колбасы, такую же длинную и сморщенную. Она стояла у бортика чаши и о чем-то непринужденно болтала с другой лайрой, рядом с которой на бортике фонтана стояла корзина с влажным бельем.

Женщины неодобрительно посмотрели на эльфа, тот повернулся к ним и улыбнулся. Мелькнувшее на их лицах недовольство мгновенно растаяло, уступив место восхищению. Эльф вернулся к своему занятию. Из груди лайры с бельем вырвался разочарованный вздох.

Затем эта парочка взглядами дружно ощупала нас, оценила и равнодушно отвернулась, вынеся вердикт: оборванцы обыкновенные.

— И что теперь? Каков план? — спросил Лунг, растирая влажными ладонями шею. — Будем прятаться по подворотням?

— Есть вариант лучше. — рассеянно ответил Арвен.

Подставив ладони под струи фонтана, он внимательно прислушивался к чужому разговору.

— Страх-то какой! Говорят Стенбринский монстр совсем осмелел, — лайра с корзиной приложила к груди пухлые пальцы — Вчера еще троих нашли. Но мне кажется, их намного больше. Опасно стало на улицу по ночам выходить. Правду говорят Ледарис отвернулся от нас.

— Куда тебе-то в ночь? — скрестив руки на груди, ответила ей собеседница. — Ты ж не девка продажная по темноте гулять. Ночами только шваль бродит да богачи развлекаются. Давно приструнить их нужно было.

— Ой страсти какие? И куда власти смотрят?

— Властям не до этого. Они меж собой грызутся, хуже монстров. Владетель-то наш, говорят, совсем рехнулся. Окружил себя стражей, да храмовниками, словно боится чего. Раньше он таким не был, а как дядя его, старший Дерлус, помер так и началось.

На этих словах я заметила как Арвен напрягся. Его руки, которые он мыл, замерли. Арвен посмотрел на орчанку. В его глазах застыл немой вопрос. Худая лайра продолжила:

— Подозреваю все это из-за ублюдка, сынка его.

— Это тот который помер еще раньше? — удивилась лайра с корзиной.

— Ты в это веришь? Подумай сама. Темный, и просто так помер? Он же хотел брата извести, вот и вернулся за ним в посмертии. Думается мне, что это он управляет тварью.

— А люди что ему сделали?

— Да кто их, темных, поймет?

Кажется, эти женщины говорили о Арвене, не подозревая, что он собственной персоной стоит за их спинами. Я мельком посмотрела на мага, его взгляд был направлен в одну точку, а окаменевшее лицо не выражало эмоций.

Пухлая лайра всплеснула руками:

— Вот говорила тебе — к храмовникам идти нужно. Любвеобильные монахи обещают, что только Ларайя нас способна защитить.

— Да что с нее толку. Я скорей приму Арлазгурна, если он избавит город от твари.

— Лайры, — перебила собеседниц Ррр, — не подскажите, как давно умер Вард Дерлус?

Те умолкли, а затем презрительно осмотрели орчанку с ног до головы. Да уж, это не миловидный эльф. Лицо, колбасной лайры, недовольно скривилось. Видимо, она намеревалась оставить вопрос без ответа, но ее взгляд наткнулся на рукоять клеймора и улыбку Ррр, из разряда тех, что не принимала возражений.

— Уже как неделю, — нехотя, словно делая одолжение, произнесла она.

Вард Дерлус… Это же отец Арвена?

Услышав ответ, Арвен прикрыл глаза. Его кулаки непроизвольно сжались, между побелевших пальцев просочились дымные нити тьмы. Лунг прикоснулся к плечу мага, а затем, когда Арвен открыл глаза, слегка качнул головой: «Не стоит». Темные нити развеялись, так и не набрав силу.

— Благодарю, — ответила лайре Ррр, а затем улыбнулась еще шире.

Колбасную лайру передернуло, она отвела взгляд и злобно прошипела: «Понаехали…»

— Я слышу, — осуждающе погрозила ей пальцем орчанка и развернулась к нам. Та досадно поджала губы.

Мы переглянулись. На лице эльфа застыло сочувствие, он хотел было подойти к магу, но Ррр остановила его, впрочем Арвен этого даже не заметил.

— Идемте, — бросил он мертвым голосом и направился в глубь узкой улочки.

Обходя прохожих, Арвен стремительно шел вперед. Он вел нас переплетениями улочек, которые затемняли нависающие вторые этажи. Я едва поспевала, стараясь не потерять из вида его спину, прямую, как фонарный столб.

Где-то плакал ребенок, вкладывая боль обиды во всю глубину надсадного крика. Он терялся в гуле равнодушных улиц, заполненных визгом ребятни, криками работников и постукиванием деревянных колес о камни мостовой.

На одном из поворотов Арвен приостановился, оглянулся, но как только мы нагнали его, развернулся и вновь пошел прочь, стараясь держаться на расстоянии. Он не сказал ни слова. Его лицо напоминало восковую маску — безжизненную и непроницаемую. Казалось, новость не тронула его, и только растерянный взгляд, в котором билась неприкрытая горечь, выдавал чувства, что полосовали внутри его душу.

Я прибавила шаг и нагнала Арвена.

— Мне жаль.

Он сдержанно кивнул, а затем бросил едва слышно:

— Не сейчас, — и прибавил шаг, с каждым ударом каблука вколачивая в дорожные камни боль утраты.

Я растерянно посмотрела ему в след. Рядом остановилась Ррр.

— Дай ему осознать это.

Тяжело вздохнув, я продолжила путь. Самое сложное — чувствовать свою беспомощность, когда ни слова, ни жесты не имеют значения, потому что не способны погасить зудящую чужую боль.

Пройдя сквозь городские лабиринты мы свернули на широкую улицу с каменной мостовой, По обе стороны мощеной дороги тянулись добротные особняки. Нет, это не были дворцы, скорее дома, что вольно или невольно копировали дворцовый стиль, соперничая в великолепии, словно девицы на выданье. Конечно, среди них попадались здания и попроще, возможно их хозяева были не настолько богаты, либо же просто не хотели кичиться своим капиталом. Вокруг каждого дома располагались сады с аккуратными лужайками, которые просматривались сквозь прутья ажурных заборов. Иногда из распахнутых ворот выезжали богато украшенные кареты, либо одиночные всадники, чьи лошади ничуть не уступали им в напыщенности.

И пока я крутила головой рассматривая замысловатую архитектуру, Арвен остановился у одного из участков.

В буйстве неухоженной зелени стоял обшарпанный особняк.

Вероятно, много лет назад он поражал своим великолепием и утонченной архитектурой, но время и нерадивые хозяева превратили его в обычный обветшалый дом, отчего он казался бедным родственником, допущенным в этот пышный круг из жалости.

Маг прикоснулся к железу забора, затянутого плющом, и толкнул ворота. Звук несмазанных петель неприятно резанул воздух. Уверенно Арвен прошел по дороге, которая вела к высокому крыльцу. Поднялся по щербатым ступеням и ударил в дверь. Затем еще раз, и еще.

Через минуту дверь распахнулась.

На пороге стоял сухой старик с абсолютно белоснежными волосами.

— Лейр Арвен? — удивленно прошептал он.

Маг бесцеремонно отодвинул его, вошел в дом. Мы — следом.

Изнутри дом не казался таким уж заброшенным, но, тем не менее, производил довольно гнетущее впечатление. В нем не было жизни. Стены, лишенные каких-бы то ни было украшений, лаконичная мебель, плотные шторы на окнах — все это наводило мысли о берлоге. Словно здесь обитал ворчливый, угрюмый, нелюдимый тип.

Вслед за Арвеном, мы прошли в полутемную гостиную. Слегка припадая на одну ногу, беловолосый старик довольно ловко обогнал нас и принялся торопливо раздвигать шторы, поднимая пыльные облака.

— Стайр, оставь, — Арвен устало опустился в одно из кресел. — Ты еще не опустошил мои запасы?

— Как можно, лейр. — тот, кого назвали Стайром попятился к двери. — Сейчас все будет. Я, правда, уже и не надеялся увидеть вас. Сами понимаете — слухи.

От витающей в воздухе пыли у меня зачесался нос, я чихнула. Звук разбил тишину и вынудил нас сбросить тягостное оцепенение.

— Как-то скромненько для тебя, — Пелагий придержал штору, рассматривая сад сквозь грязное окно.

Комната действительно была скромненькой. Да в норе Экхарда было поуютней. Круглый стол и пара диванчиков с обивкой болотного цвета, были небрежно отодвинуты в сторону, освобождая центр с потемневшим паркетом на котором виднелись затертые меловые разводы. Полукругом, спиной к черному зеву камина, стояло три кресла. В одном из них сидел Арвен, другое заняла Ррр, оперев о спинку меч, в третье забралась я. Кресла были холодными и неудобными. Налет пыли и запустения, говорил о том, что это место большую часть пустовало, чем было жилым.

— Чей это дом? — спросил Лунг, рисуя пальцем зигзаги на пыльной каминной полке.

— Мой, — не поворачивая головы, бросил маг. — Купил через подставных лиц для подобного случая.

— И кто о нем знает?

— Теперь вы.

Послышался тихий скрип, в комнату вошел старик с подносом в руках, на котором стояла бутылка и пять одинаковых бокалов на короткой ножке. Он осторожно поставил его на стол, откупорил бутылку и разлил вино, затем разнес бокалы между нами.

Когда он подошел ко мне, метаморф, сидящий на моем плече, взъерошился и показал зубы. Стайр неодобрительно качнул головой, но ничего не сказал.

Арвен взял в руки свой бокал. Я заметила как побелели костяшки его пальцев сжимая тонкий хрусталь чаши, показалось еще чуть и хрупкое стекло лопнет. Кажется он это понял, поэтому тут же расслабил руку.

Ррр встала с кресла, приподняла свой бокал.

— Пусть сады Ледариса будут добры к Лигварду Вард Дерлусу, — она сделала большой глоток.

Ее жест повторили остальные.

Арвен залпом выпил весь бокал, поднялся рывком, подошел к столу, ухватил за горлышко бутылку, бросил в нашу сторону:

— Располагайтесь.

Мне показалось его слегка качнуло. Странно, он не мог быть настолько пьян. Но может усталость, вкупе с новостью сделали свое дело.

— Со всеми вопросами обращайтесь к Стайру. Меня не беспокоить, — он направился к выходу.

Я ощутила горечь, что засела в его груди, захотелось нагнать его, обнять, и я уже собиралась сделать это, но Пелагий опередил меня вопросом:

— Арвен, я могу…

В дверях маг обернулся:

— Полезешь. Убью, — он вышел из комнаты.

Ррр поставила недопитый бокал на стол, посмотрела вслед Арвену, а затем произнесла в пустоту:

— И как теперь искать свирель будем? — она развернулась к слуге. — Эй, любезнейший! А еда в этом доме имеется?

Седой слуга, который, ничуть не смущаясь, рассматривал нас внимательным сосредоточенным взглядом, пожал плечами.

— Что-то найдем. Лейр не предупредил, что придет с гостями. Он вообще никогда не предупреждает.

— А давайте-ка искать вместе, — орчанка подхватила старика под руку, чем вызвала на его лице легкое недоумение, и потащила к дверям, — Но сначала, было бы неплохо помытся…

Вслед за Стайром мы поднялись на второй этаж, где он развел нас по комнатам, которых оказалось довольно много. Все они были запущенными и мрачными, представляя из себя убежище для пауков и пыли. И лишь мебель, накрытая покрывалами говорила о том, что когда-то здесь кипела жизнь.

Мне досталась небольшая, с выцветшими обоями в розовый цветочек, видимо, раньше ее хозяйкой была девушка. Солнце брезгливо заглянуло в комнату, когда я отдернула шторы на окнах. При виде паутины, ажурно оплетающей углы, я тоскливо вздохнула. Кажется тут нужен хороший веник.

Стайр покосился на меня, а затем распахнул окно, что-то прошептал под нос и вышел из комнаты. Порыв ветра прошелся по помещению выдувая наружу тонкие нити вместе с их создателями и пыль. Мило. Только чище не стало. Я хмыкнула, если нам предстоит задержаться тут подольше, без тряпки с ведром хорошего порядка не навести. А вы говорите магия!

Но сейчас заниматься этим у меня желания не было.

Поэтому я просто сорвала покрывала с мебели, среди которой обнаружилась кровать, будуарный столик, тахта и пара миленьких кресел с розовой обивкой. А еще шкаф, большой, с кучей полок, как и положено лайрам, но абсолютно пустой. Видимо женские тряпки здесь не держали.

Пока я разглядывала шкаф в дверях вновь появился Стайр.

— Лейр Арвен прислал меня помочь вам.

Прихрамывая, он проводил меня в ванную, наполнил ее водой, оставил мне полотенце и удалился.

А когда я, смыв вонь коллектора, расслабленная и довольная, вышла из ванной то заметила на кровати чистую одежду: рубашку, штаны и удлиненный жилет, судя по всему все мужское. Я поднесла к лицу рубашку и вдохнула, ожидая чего угодно, но за ароматом лаванды прятался едва уловимый запах Арвена. В груди приятно защемило.

Мишш, который носился по кровати, остановился, посмотрел на меня. Я почувствовала его недоумение и пожала плечами. А что еще могла ответить? Что меня начинает тянуть к магу, от которого мне нужно держаться подальше?

В дверь постучали, из-за нее раздался голос дворецкого:

— Лайра, вас ожидают в столовой.

Я быстро накинула рубашку, покрепче подвязала штаны, чтобы ненароком не потерять их, и побежала вниз.

Глава 4

Мииш выглянул из-за серебряного бока кувшина, подобрался к моей тарелке, нагло обнюхал содержимое, а затем потянул на себя ломоть буженины. Я вырвала у него кусок и получила в ответ несчастный, голодный взгляд, пробивающий на жалость. Пришлось делиться, хотя это был уже третий, честно уворованный им ломоть.

Над столом мрачным пологом стояла тишина, которую нарушал лишь приглушенный стук столовых приборов.

Настроение было препаршивым. Липкое ощущение тоски давило на грудь, навевая грустные мысли. Даже Лунг сидел мрачнее главбуха за годовым отчетом. Что уж говорить о эльфе, на лице которого лежала печать мировой скорби. Арвена за столом не было.

— Это не дело, — Ррр ударила ладонью по столу, вызвав возмущенный звон тарелок. — Так он себя в гроб загонит, и нас заодно.

— Знаю, — Пелагий скривился, — но не рискну подойти к нему. Помощь он не примет.

— И я пас. — поднял ладони наемник. — Даже мне сейчас тошно. Вот думаю, Ррр, почему тебя-то не цепляет?

— Шкура толстая, — орчанка встала. — Пожалуй, поднимусь. Хоть поесть заставлю, а то, кажется, кроме алкоголя в его брюхо больше ничего не попадало.

В голосе Ррр была решимость, словно она собиралась войти в клетку с монстром. Я представила, как она силком пытается накормить Арвена с ложечки, и меня передернуло. Он такого не позволит, а она не примет возражений — все закончится плохо.

Нужен другой вариант. Положив приборы на тарелку, я подняла на нее глаза:

— А можно я попробую?

Ррр внимательно посмотрела на меня, переглянулась с эльфом, тот слегка качнул головой, соглашаясь с выдвинутым предложением. Орчанка опустилась на место и задумчиво поскребла шею:

— Возможно, это лучший вариант. По крайней мере, тебе он ничего не сделает. Эй, любезнейший! — крикнула она в сторону открытых дверей, — Сообразите что-нибудь.

— Пока не нужно, — я поднялась со стула, — для начала я просто поговорю с ним.

— Давай, — ответил мне Лунг, удерживая готового броситься за мной Мишша, — но если что — я рядом!

«Рядом он, — думала я поднимаясь по лестнице, медленно переставляя ноги, — И чем ты поможешь? Ты даже с духом справится не мог, куда уж тебе тягаться с Арвеном?»

Я замерла у дверей комнаты, за которой скрывался маг. Оттуда не доносилось ни звука, но в моей груди появилось тяжелые нотки горечи и бессильной обиды. Осторожно я прикоснулась к ручке, в душу закралась неуверенность. А если, и правда, убьет? Он же сказал никому не соваться. Я тряхнула головой. Да нет. Додумался же он отправить ко мне слугу, значит, не все так плохо. К тому же, если он начнет швыряться магией, я единственная, кому это ничем не грозит, а он сможет выплеснуть свою боль.

Прикусив губу, я собралась духом, тихонько толкнула дверь и неуверенно проскользнула в дверной проем.

В комнате стоял мрачный полумрак.

Я сощурилась, пытаясь приглядется к силуэту кресла развернутого к окну. Мягкий свет луны едва проникал в узкую щель раскрытых штор и падал на его спинку застывшей серебрянной прядью.

Из глубины кресла послышался голос Арвена, в котором прозвучала усталость:

— Стайр, проваливай к Арлазгурну.

Похоже на душе нашего мага действительно скребли кошки.

Игнорируя пожелание, я ногой закрыла дверь. Вместе с ее хлопком из-за спинки кресла вывалилась рука мага, в которой он сжимал бутылку и расслабленно свесилась через подлокотник.

Я подошла ближе. Арвен полулежал в кресле, закрыв глаза. Я склонилась над ним и вынула бутылку из его пальцев. В нос ударил запах пота, канализации и вина. По-видимому, он даже еще не мылся. Сколько же он выпил, что позволил себе такое? Я укоризненно вздохнула. Маг разлепил глаза. Мутный взгляд скользнул по мне.

— Уйди, морок.

Сейчас Арвен напоминал тряпичную куклу: потрепанную, безвольную, брошенную. Мне стало страшно. Неужели это тот Арвен, который всегда держал себя в руках, выбешивая до раздражения? Я все понимаю. Мы не вечны и смерть, как правило, не присылает уведомлений. Ему ли не знать? Но довести себя до такого?

Я зло пнула его по ноге, а затем спохватилась: утешительница нашлась. Твою мать! Да я еще хуже Ррр!

— Так и будешь сидеть? Грязный и вонючий? Где тут у тебя ванна?

Арвен, не открывая глаз, неопределенно махнул рукой куда-то в угол. Озабоченно я проследила, как его рука вновь безвольно упала на подлокотник.

Нет, в таком состоянии его оставлять нельзя. Но начнем мы, пожалуй, с ванны.

Натыкаясь на мебель, я принялась искать туалетную комнату. Как же у них тут свет включается, не видно же ни зги. Чертыхаясь про себя, действуя почти наощупь, я нашла какую-то дверь и как только распахнула ее, за ней вспыхнул свет.

У противоположной стены стояла ванна, весьма похожая на наши: медное корыто на низких гнутых ножках, правда, размером побольше, в ней и орчанка могла бы разместиться с комфортом. В комнате, куда Стайр определил меня, была такая же, только чуть меньше. С водопроводом я уже была знакома — один рычажной кран и все.

Пока ванна наполнялась, я думала, как подогреть воду. Мне-то ее грел Стайр. Но потом решила, что холодненькая будет куда полезней для пьяного организма, в случае чего, сам намагичит.

Оставив открытой дверь, чтобы впустить в комнату хоть немного света, я вернулась за Арвеном, ухватила его за грудки и потянула, поднимая.

— Подъем, идем купаться.

Арвен пошатываясь, поднялся. Я залезла ему под руку, позволяя приобнять себя. Он недоверчиво заглянул мне в глаза, его качнуло.

Уперев ладонь ему в грудь, я придержала его на месте:

— Не торопись. Давай помогу тебе.

Он кивнул и прикрыл глаза, позволяя увлечь его за собой.

Вести куда-то пьяного мужчину, это как с ребенком возится. Тут главное ласка, и аккуратные, но нежные тычки в бок для поддержания нужного направления. Остановились мы только, когда ноги мага уперлись о край ванны.

Я стянула с Арвена рубаху и отбросила ее в угол. Она шмякнулась об пол грязно-серой кляксой.

— А дальше? — его глаза были прикрыты, казалось, он даже не замечает меня.

— Что дальше? — удивленно, я подняла голову, посмотрев на мага.

— Предлагаешь мыться в штанах? — спросил он по-прежнему не открывая глаз.

— Думаю, сам как-то справишься.

— Ты обещала помочь.

Арвен бросил на меня пьяно-плутоватый взгляд, а затем попытался обнять. Уворачиваясь, я поднырнула под его руку и, честное слово, совершенно случайно толкнула его так, что он не удержался и рухнул в ванную, подняв фонтан брызг. Голова мага звонко ударилась о край.

Твою мать… Кажется я мага замочила, в смысле убила. С опаской я заглянула внутрь медного корыта. Оттуда, на меня с укором посмотрели фиолетовые глаза, на удивление практически трезвые.

— Больно. И вода холодная.

— Ну прости, — я развела руками. — Так получилось, — попятилась, отступая к двери. — Теперь, думаю, сам разберешься.

Я резко развернулась и рванула из комнаты.

— Ну, хотя бы спинку потри, — бросил Арвен в догонку.

Фигушки, я уже не слышу. Выскочила из комнаты и привалилась спиной к двери, выравнивая дыхание. Первая часть плана выполнена, осталось накормить его.

Позволив магу отмокать в гордом одиночестве, я спустилась в столовую. У ее дверей меня уже ждал Стайр с заполненным подносом.

Поднимаясь по лестнице за дворецким, я спросила:

— Лейр Стайр, как давно вы знаете лейра Арвена?

— С детства, — не оборачиваясь ответил он. — Еще его батюшка приставил меня к нему.

Я понимающе кивнула, наверняка юного недопринца нужно было охранять и оберегать как зеницу ока, тем более темного.

Мы вошли в комнату. Повинуясь жесту дворецкого на стенах вспыхнули бра, выполненные в виде плоских кругов.

Теперь в комнате горел свет, который позволял рассмотреть широкую кровать, шкаф в углу и ширму рядом с ним, бюро с десятком запертых ящиков у одной из стен, а так же пресловутое кресло. Нашелся и низкий столик, на который Стайр опустил поднос. Когда он удалился, я подтянула стол ближе, расположив между креслом и кроватью. Выгребла из под кресла бутылки и уже думала было тихо уйти, но тут дверь ванной комнаты распахнулась.

На пороге стоял Арвен. Обнаженный до пояса, в белых подштанниках, которые подчеркивали его крепкие бедра. Худощавый, с тугим, подтянутым прессом и развитыми плечами. Он достал из шкафа белую батистовую рубашку и надел ее. Она тут же прилипла к его влажной спине. Мокрые волосы легли темными змейками до лопаток. Не то чтобы он годился в модели, но я нервно сглотнула и отвела взгляд.

Арвен недовольно поморщился, щелкнул пальцами — яркое освещение стало мягким и приглушенным. Он сел в кресло. В его руке вновь появилась бутылка. Ну где он берет их? У него там пространственный карман что ли?

Арвен брезгливо посмотрел на тарелки и сделал глоток из бутылки. Я нависла над ним.

— Послушай, я сочувствую тебе, но горе, это не повод морить себя голодом. Не думаю, что твоему отцу это бы понравилось.

— Да, — тихо произнес он и прикрыл глаза. — Ему всегда что-то не нравилось. То слишком горяч, то слишком неопытен. Хорошо, оставь.

Нет уж. Не для того я его в ванну макала, чтобы он вернулся в пьяное состояние.

— Я прослежу, — грозно сказала я, указав на стол. — Вначале еда, и лишь потом можешь напиваться дальше, — а затем выхватила бутылку из его рук.

Он поднял на меня уставшие впалые глаза.

— Иина, тебе говорили, что ты не выносима?

— Случалось.

Арвен со вздохом пододвинул тарелку, положил в рот тонкий пласт буженины и принялся лениво жевать. Я обошла кресло и плюхнулась на кровать, продолжая наблюдать за ним. Он выглядел потерянным: поникшие плечи, ленивые скупые движения и задумчивый блуждающий взгляд, который старательно избегал меня. Думаю, он рассчитывал на помощь отца, но теперь его не стало.

— Расскажи об отце, — я сделала большой глоток из бутылки и тут же закашлялась.

Арвен ухмыльнулся.

— Это варалийское, бьет не хуже орочьего пилта.

— Переживу, — я отмахнулась, чувствуя сухость первого глотка. Надеюсь. Зато ему меньше достанется. — Так каким был твой отец? Ты любил его?

— Можно и так сказать, — Арвен грустно улыбнулся, — Больше уважал. Он всегда поддерживал меня. Защищал, но и требовал много. Лучшие учителя, лучшие маги. И тренировки… бесконечные, безумные, на грани возможностей.

— Это он к тебе Стайра приставил? Для защиты?

— Не для этого, — он вздохнул, отодвигая тарелку.

Я пододвинула ее обратно.

— А для чего?

Арвен посмотрел на меня исподлобья:

— Для назидания.

Я недоуменно приподняла бровь.

— Стайр появился в нашем доме как мой учитель по фехтованию, — продолжил Арвен, заметив немой вопрос в моих глазах. — он был одним из лучших мечников империи. Тогда я был еще мальчишкой. Как-то он разозлил меня и я, в сердцах, решил сломать ему ногу. — Арвен задумался, а затем продолжил после паузы. — Это должно было быть простеньким заклинанием, которое на время вывело бы его из строя. Но он едва не умер. Лучшие лекари империи не смогли полностью восстановить ногу. С тех пор он хромает. Отец уговорил Стайра остаться при мне, хотя мог обеспечить ему безбедное существование. Сам не знаю почему, он согласился. Возможно, чтобы служить вечным напоминанием, что может случится если я потеряю контроль. Отец любил повторять, что однажды на мои плечи ляжет тяжелый выбор, и я должен быть готов поступить правильно.

Так вот откуда эта скрытая неуверенность.

Легко потерять веру в себя, когда на каждой ступени с одной стороны требуют большего, а с другой — навешивают цепи ответственности. Интересно, хоть иногда он был по настоящему свободен?

Теперь надзор пропал и, возможно, он впервые сам по себе.

— Что твой отец имел ввиду, говоря это?

— Если бы я знал, — тихо произнес маг.

Он с грустью взглянул на бутылку в моих руках. Я вновь сделала пару глотков, намекая, что ему ничего не светит.

Опора. Вот что сейчас не хватает ему.

— Ты намерен вернуть свое имя? — спросила, вглядываясь в его осунувшееся лицо.

— Не уверен. Возможно мне лучше оставаться мертвым.

— А кто обещал мне защиту?

Подлый ход, но нужно же его как-то растормошить. Он удивленно посмотрел на меня.

— Лунг это сделает лучше.

Возможно. А ему нужна цель.

— Слово Дерлусов уже ничего не значит?

Я в очередной раз приложилась к бутылке и умудрилась пролила (пролить?) часть вина на рубаху. Арвен подался вперед, но остановил себя. Я принялась оттирать кроваво-красные капли, еще больше размазывая пятна.

— Это в отца ты такой… сдержанный? — что-то меня пробило на любопытство. В голове появилась легкость. Отличное вино. Такой приятный вкус: терпкость вишни с легким оттенком шоколада.

— Нет, — Арвен горько улыбнулся. — А что? Я слишком сдержан?

— Ага, — еще глоточек. Не удивительно, что Арвен выпил его столько, пожалуй, потребую себе пару бутылочек. Потом. Когда эту допью. Я хихикнула. — Видел бы ты иногда свой настороженный взгляд. У меня от него мурашки по коже.

— Так уж мурашки? — Арвен поднялся, подсел ближе. Перехватил мою руку с бутылкой, отобрал ее, поставил на стол, и прикоснулся губами к запястью. — Такие?

От мимолетного теплого прикосновения по моему телу прошла волна дрожи. Я подняла на Арвена удивленный взгляд. Твою мать! Вот зачем он это сделал? Сердце ускорило ритм, пытаясь пробить грудную клетку. Новый поцелуй заставил сделать глубокий вздох. Другой рукой я прикоснулась к его груди намереваясь оттолкнуть, но вместо этого ладонь скользнула вверх, к его плечу, зарываясь в мокрые пряди. Голова кружилась, и я уже не знала отчего: то ли вино было виновато, то ли близость Арвена.

Он наклонился, прикоснулся губами к моей шее, тихо выдохнул:

— Останься со мной.

Его шепот нырнул за ворот рубашки невесомым пером и, легкой щекоткой, прошелся по позвоночнику. Я прикрыла глаза, вдыхая его мускусный запах. Каждая клетка моего тела желала крикнуть: «Да».

— Нет, — разум ответил быстрее.

Руки, словно приняв самостоятельное решение, слегка оттолкнули его, Арвен перехватил запястья. Он отстранился, заглянул мне в глаза.

— Не нужно, — я высвободила руки из его ладоней, — давай не будем делать то, о чем пожалеем оба.

В его глазах мелькнуло разочарование. Наверняка в моих глазах тоже, поэтому я торопливо отвела взгляд. Он не понимает, если сейчас сдамся, то когда уйду будет больнее. Всем. И мне тоже.

Я схватила со стола бутылку, вцепившись в нее дрожащими пальцами и сделала глоток не ощущая крепости.

Арвен встал, подошел к окну и распахнул шторы, впуская в комнату любопытный лунный свет. Я приподнялась, намереваясь уйти, но он развернулся ко мне:

— Предлагаю пить и говорить. Ты — ничего не знаешь обо мне. Я — о тебе.

Эта идея мне понравилась куда больше. Я села на место.

— Предлагаешь узнать друг друга лучше? Почему бы и нет? — я вновь приложилась к бутылке. — Но ты будешь есть, а я пить.

Он улыбнулся:

— Договорились.

Разбудило меня мокрое прикосновение к щеке. Я сонно махнула рукой, пробормотала:

— Арвен, мы же договаривались…

— Ргн-н-н.

Медвежий рык прозвучал взведенным будильником. Я подпрыгнула и испуганно закрутила головой. На подушке сидел крыс, Арвена нигде не было. В черных бусинах глаз метаморфа читался немой вопрос.

— Что? — спросила я, пытаясь пригладить спутанные волосы. — Ничего не было. Мы пили. И разговаривали.

А потом еще пили. Вернее я.

Кажется, я успела приговорить еще одну бутылку прежде чем рухнула на кровать и уснула. Стыдно-то как!

Я попыталась вспомнить вчерашнюю ночь. Маг оказался хорошим собеседником: умным, внимательным, с чувством юмора. А еще он красивый. Не мужчина — мечта! Воображение услужливо подбросило пару эротических картинок, которым не суждено сбыться. Я застонала и уткнулась носом в подушку. Ну как можно от такого отказаться?

Мишш прикоснулся к моим волосам, успокаивая. Я подняла голову, посмотрела на него:

— Только не вздумай сплетничать об этом с Ррр. Она же мне плешь проест.

Кое-как приведя себя в порядок я вернулась в свою комнату, где смогла переодеться, а затем отправилась бродить по дому.

Ррр с Лунгом нашлись в гостинной.

Ничуть не смущаясь, наемник вывалил на полированную столешницу свой арсенал, состоящий из метательных ножей и арбалетных болтов. С другой стороны стола сидела орчанка. Она крутила в руке металлический дротик, сантиметров двадцать длиной с утолщением на одном конце, которое заканчивалось трехгранным наконечником. Рядом с ней на столе стояла кружка с местным аналогом чая.

— Говоришь, он бьет не хуже болтов? — спросила Ррр Лунга, прикидывая в руке вес дротика.

Наемник кивнул:

— С твоей силой и броню пробить можно.

— Чем это вы тут занимаетесь? — я подтянула стул, села рядом с Ррр и сделала большой глоток из кружки. Пересохшая гортань впитала влагу, словно пустынные пески.

— Да так, балуемся, — Ррр взмахнула рукой. Металлический дротик, пролетев мимо меня с глухим стуком вонзился в каминную доску, где уже торчал его собрат.

Я непроизвольно икнула, снова отпила из кружки. Недоуменно посмотрела на орчанку.

— Арвен убьет вас, — поставив кружку на стол, я собрала волосы в пучок и закрепила их коротким арбалетным болтом, подхваченным со стола.

— Переживем, — парировала Ррр, принимая новый дротик из рук Лунга. — Кстати, как он?

— Не знаю, — я отклонилась, позволяя ей прицелиться. — Его нет.

Третий дротик вонзился аккурат посередине первых двух. Ррр хитро посмотрела на меня:

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею ввиду.

— Ррр, как тебе не стыдно, у человека горе, а ты… — я осуждающе посмотрела на нее. — Мы просто разговаривали. А вы чем занимались?

— Я — спал, — Лунг лениво почесал грудь сквозь тонкую ткань черной рубашки. — В полном одиночестве, — он томно вздохнул, — и даже поговорить было не с кем. — А вот нашей воительнице вряд ли удалось поспать. Она всю ночь успокаивала расшатанные нервы эльфа. Наверное тоже… разговаривали.

— Между прочим, — подбоченясь, Ррр повернулась в его сторону, — Мы говорили о музыке. Но грубым, — с нажимом произнесла Ррр, заметив ехидную усмешку Лунга, — лишенным понятия прекрасного, людям, этого не понять.

Наемник сжал губы трубочкой и утвердительно кивнул, подмигивая мне.

Глава 5

Арвен

От темных каменных стен родового склепа веяло холодом. Он ознобом пробирался под одежду, притупляя скорбь. Тишина, царившая здесь, была практически осязаемой и настолько тяжелой, что приходилось проталкиваться сквозь нее. Глухой шорох неторопливых шагов по каменным ступеням, звучал вызовом этому мрачному царству мертвых, которое стерегли призраки прошлого.

Я прошел по коридору мимо арок, с полустертыми именами — за каждым своя история, своя боль и свои амбиции, теперь все они покоились под пылью забвения.

Тут лежали Вард Ресы: короли, аркканцлеры, генералы. Те, кто ушли сами или с чьей-то помощью. Одних я помнил, других не знал. Все они нашли приют здесь, несмотря на распри и споры, мирясь с соседством друг друга. Но меня никогда не допустят в этот круг — разбавленная кровь не пустит. Как-то я спросил у отца кем была моя мать, он промолчал и ушел от ответа. Впрочем, любые другие попытки добраться до истины заканчивались ничем. Казалось, что моей матери вообще не существовало в этом мире.

Наконец я нашел то, что искал.

Простая каменная плита с выбитым именем «Лигвард Вард Дерлус», на которой лежал подвявший букет белоснежных лирей.

Он любил их. Это всегда выглядело странно.

Мне было тринадцать, когда отец привел меня в лучшее кафе столицы, где миловидные девушки в накрахмаленных передниках, разносили подносы с дымящимся напитком. Аромат какао со специями заглушал нежный, бархатный запах лирей, которые росли на клумбах, разбитых по периметру открытой террасы. Я искренне не понимал, что мы здесь делали, куда пришли после погребения Лилайры Айрин, супруги Владетеля Рудгарда второго.

Отец заказал нам по чашке шоколада и долго пил его маленькими глотками, не сводя взгляда с цветов. Тогда он, сдержанный и жесткий дома, стал вдруг каким-то мягким и беззащитным, словно отбросил маску, которую носил все время.

Ни до, ни после я никогда больше не видел его таким.

А вечером он закрылся в своем кабинете и напился.

Со временем, до меня дошли слухи, что отец был тайно влюблен в Лилайру. Возможно. Иначе чем еще можно объяснить, что каждый год в день ее смерти, он приходил в это кафе и выпивал чашку горячего шоколада, наблюдая за белоснежными лирейниками.

Горько улыбаясь, я провел пальцем по потемневшим стеблям. Тьма пробежала по побегам. Поникшие листья расправились, белые бутоны, став серыми, подняли головы. Между стеблей я заметил картонный край. Отодвинул в сторону букет и поднес к глазам карточку.

«Мы всегда будем ждать тебя. Где бы ты не был».

Странное послание, для того, кто мертв. Почерк показался знакомым: Карнак Ви Рей, старый друг отца, которого я знал с детства.

Ви Рей был последним, кто приходил ко мне, прежде чем я оказался в караване райсов. Единственный, кто пытался помочь. Один из тех, кому мог бы довериться. Возможно ли, что он не поверил в мою смерть?

В груди неожиданно кольнуло, по спине прошелся легкий озноб, что не имел отношение к могильному холоду. Я оглянутся. На мгновенье показалось, что за мной наблюдают. Листок выскользнул из пальцев, уступив место тьме.

Я стоял вглядываясь в темноту перехода, вслушиваясь в биение своего сердца. Но воздух под каменными сводами был неподвижен. Похоже, действительно показалось.

Борясь с желанием толкнуть плиту саркофага, ударил ладонью по гладкому камню, отпуская тьму на волю. Я могу поднять тело, но никогда не смогу вернуть душу.

«Мы всегда будем ждать тебя. Где бы ты не был».

Пустое обещание. Из-за грани невозможно вернуться.

Наклонился и поднял карточку, вновь посмотрел на витые буквы.

Знал ли Ви Рей о слабости моего отца? Конечно. Знал ли он, что мне известно о ней? Безусловно.

Я задумчиво покрутил прямоугольник в пальцах. Очень уж это послание похоже на приглашение. Или ловушку. Я вновь прикоснулся к цветам. Годовщина смерти Лилайры послезавтра. Что ж, проверим.

Возвращаться пришлось окружными путями. Слежки не было, но чувство неприятного холода между лопаток осталось.

В дом я вошел через черный ход и уже собрался было подняться по лестнице, как за спиной раздался голос Иины:

— Арвен? Где ты был?

Я обернулся. Она стояла, уперев руки в бока. Из волос, небрежно собранных в пучок, торчал арбалетный болт. Святой Ледарис, ну кто бы еще додумался до такого? Несколько тонких прядей лежали на ее груди, теряясь в разрезе рубахи.

— Не думаю, что должен отчитываться, — я подошел ближе и провел пальцем по ее ключице, забрасывая непослушные пряди за за спину.

Она наклонила голову, сбрасывая с плеча мою руку. Тупой конец болта, едва не чиркнул мне по подбородку, вынуждая отшатнуться.

Захотелось выдернуть этот болт, что бы позволить ее волосам вырваться на свободу и зарыться в них носом.

Вчерашней ночью я едва не потерял контроль, подпустив ее слишком близко. Она оказалась умней, когда оттолкнула меня. Возможно стоило настоять, быть менее… сдержанным, ведь чувствовал, что ее так же тянуло ко мне. Но вместо этого я упустил шанс. И, лишь когда она уснула, позволил себе прикоснуться губами к ее щеке.

Иина насупилась, недовольно посмотрела на меня. В ее карих глазах появились янтарные искры. Странно, не замечал этого ранее. Я наклонился ближе, пытаясь присмотреться к ним. В ответ она хмыкнула и вздернула подбородок.

Ее дыхание обожгло кожу. Сердце ускорило бег. Мой взгляд скользнул по ее губам. Я поймал себя на мысли, что еще чуть и приникну к ним поцелуем. Арлазгурн возьми!

Я резко отступил и развернулся к дверям гостинной.

— Думаю, мне должен, — в проеме возникла фигура орчанки. — По крайней мере, до тех пор пока не вернешь долг. Теперь ты единственный путь к свирели. Поэтому будь добр отчитываться за свои действия.

— Неужели? — я скептически выгнул бровь, стараясь унять стук сердца, и попытался обойти ее. Реликвия орков сейчас меня волновала меньше всего.

Ррр сделала шаг вперед, прижимая меня своей необъятной грудью к дверному косяку.

— Я не шучу.

Да что же она так прицепилась к этому куску старой кости? Нужно было оставить ее в клетке, шуму бы меньше было.

— Был на могиле отца. Или не имею на это право? — раздраженно бросил в ответ.

Ррр отступила, пропуская вперед.

— Идиот. Скорее всего тебя там ждали.

Не оборачиваясь на ее слова, я прошел в комнату. Поморщился, заметив три дротика, которые торчали в каминной доске. Выдернул один из них и, перекатывая его в пальцах, сел в кресло. За мной вошла Иина. Сложив руки на груди, она оперлась о стену и посмотрела на меня исподлобья, словно разделяла опасения орчанки.

Я вздохнул.

— Прекрати. Там никого не было. Жизнь трупа дает свои преимущества, — я достал из кармана карточку, наколол ее на дротик и запустил дротик в стол. Лунг перехватил его. — Но похоже, меня приглашают на встречу. Возможно, тот, кто прислал приглашение, может что-то знать о свирели.

Лунг снял с дротика картонный прямоугольник, повертел в руках:

— Ты не пойдешь один. Я с тобой.

— И я, — Ррр встала рядом с наемником.

Я посмотрел на орчанку:

— Ррр, разве ты не собиралась на встречу с дедом?

Она набрала в грудь воздуха, а затем вдруг выдохнула и сощурившись посмотрела на меня:

— Кажется ты сказал, что этот человек может знать о свирели?

Я кивнул. Она продолжила:

— Значит дедуля подождет пару дней. Идти к нему с пустыми руками не имеет смысла.

Вот и как можно отговорить ее от этой авантюры? Я раздраженно бросил:

— А давайте уже все пойдем. И желательно с парадного входа.

— Хорошая идея, — насмешливо произнесла Иина. — Я прикрою тебя от магии, Лунг снимет соглядателей, А Ррр порубит в капусту тех, кто устоит перед эльфом.

Мне пришлось невольно скривился. Ну вот кто ее учил планы составлять?

— Взять Иину с собой неплохая мысль. — Лунг задумался и неосознанно почесал кинжалом макушку. — Особенно после того, как в Лиасроуде мы все глупо попались. Насколько ты доверяешь этому человеку?

Еще несколько месяцев назад сказал бы, что безоговорочно, но теперь… То, что происходило давало больше вопросов, чем ответов.

— Достаточно сильно, что бы рискнуть открыться перед ним, но не достаточно сильно, что бы подставить шею.

— Это хорошо, — кивнул наемник.

— А мне нравится план Иины. — Ррр прошлась по комнате и остановилась рядом со мной. — Только его нужно чуть доработать. Ты же не собираешься идти туда в открытую?

Я поднял на нее глаза:

— Нет, конечно. Воспользуюсь личиной.

Иина хмыкнула:

— А разве именно этого от тебя не ждут?

Да, она права. Если ждут именно меня, значит там будет хороший маг, который легко считывает проявления магии. Заметив мое кислое лицо, она удовлетворенно кивнула и хитро улыбнулась:

— Воспользуемся гримом.

Я скривился:

— Слишком просто.

Она вздохнула:

— Иногда чем проще, тем лучше. Вы привыкли опираться на костыли магии, сами не замечая этого. Попробуй удивить. А уж твою магию я прикрою.

— В этом есть смысл. — кивнул Лунг. — Значит нам нужен грим.

— Грим? — в комнату, позевывая, вошел Пелагий. — Была у меня как-то одна актриса… Магией владела посредственно, но играла… божественно, особенно ей удавались постельные сцены.

Я заметил, как Ррр сощурилась и метнула в эльфа недовольный взгляд, кажется кому-то вскоре достанется. И поделом, его язык никто не тянул. Я поднялся, хлопнул его по плечу.

— Значит ты находишь грим, а заодно, — мой взгляд скользнул по фигуре Иины, — подходящую одежду. Размер знаешь?

— А то! Не слепой. — эльф смерил Иину взглядом и довольно ухмыльнулся, вызывая у меня приступ ревности. — Мы идем в театр?

Инна возмущенно открыла рот, но затем захлопнула его. Я остановился рядом с ней, вновь посмотрел ей в глаза и, не оборачиваясь, бросил эльфу:

— Мы устраиваем театр!

А затем, выдернул из пучка волос Иины арбалетный болт, позволив им рассыпаться по плечам мягкими прядями. Она недовольно вскрикнула, но я уже выходил из комнаты, сжав в ладони короткое древко и пытаясь сдержать глупую улыбку.

Мимо прошмыгнул Мииш, недовольно сверкнув в мою сторону глазами.

Глава 6

Иина

— А капризничать можно?

— Нет.

— Ну хоть чуть-чуть?

— Нет.

— Я первый раз в жизни гуляю с таким импозантным мужчиной, а даже покапризничать не могу?

Высокий, седой лейр которого я держала под локоток, недоуменно посмотрел на меня. Улыбнувшись в ответ, я промурлыкала:

— Дорогой, лоб не морщи сильно, а то морщины отвалятся.

— Лайра, ведите себя тихо, — шикнул Арвен. — Не привлекайте внимания.

Я недовольно поморщилась;

— Я и так привлекаю внимание. У меня грудь из декольте вываливается.

Черт бы побрал этого Пелагия! Судя по всему одежду он подбирал явно по своему вкусу. И теперь моя грудь с каждым шагом пыталась выпрыгнуть из пышных оборок. Никогда еще не чувствовала себя более идиотски.

Арвену-то что? Идет рядом с высоко поднятой головой. Костюм, цвета темной ели, туфли с серебряными пряжками, белоснежные кружева рукавов. Принц да и только. Ему лишь пузико соорудили и то он жаловался, что оно мешается.

А попробовал бы в этих платьях походить. Ноги путаются в длинных юбках. Сверху задувает, а снизу парилка. Туфли жмут. Голову ломит от обилия шпилек. Да еще приходится прикрывать рукой ридикюль на поясе, потому что неугомонный Мииш, все время пытается высунуть из негосвою любопытную морду.

Так еще и капризничать нельзя.

«Дорогой забытый бог, если ты еще жив, помоги нам выбраться из этой передряги», — взмолилась я своей потеряшке, семеня каблучками по брусчатке парковой дорожки. В последнее время я часто вспоминала его. Ну еще бы! Арлазгурну я не доверяла, а Ледарис казался равнодушной сволочью.

Идея, которая два дня назад казалось гениальной, теперь попахивала тухлым авантюризмом.

Когда план, озвученный мной был окончательно разработан и одобрен, мы стали основательно готовится к нему: Арвен шептался с Лунгом, Ррр с Пелагием просиживала в своей комнате, я, вместе с Мишшем, облазив дом сверху до низу, путалась у всех под ногами.

По приказу Арвена молчаливый Стайр сгонял на рынок и в заброшенном сарае, гордо именовавшемся конюшней, у нас появилась четверка лошадей вместе с добротной коляской.

Так что в день Х нам не пришлось топать ножками, а добираться до места с комфортом.

Сидя на удобном кожаном диванчике, под мерный цокот копыт, я крутила головой по сторонам с интересом разглядывая городские пейзажи. Ведь сейчас мы не пробирались узкими улочками подворотен, а неспешно катили по центральным улицам города.

Теперь стало понятно почему Стенбрин называют городом тысячи фонтанов. Они были везде — на каждой площади и в каждой подворотне. Большие и маленькие, скульптурные и лаконичные, одиночные, каскадные, многоярусные.

Как объяснил Арвен, чем больше вокруг воды, тем больше магии может черпать каждый житель. А учитывая, что город стоит на излучине рукавов полноводных рек, количество магии в нем зашкаливало.

И я видела ее. Она парила в воздухе едва заметными неоновыми искрами. Вспыхивала бриллиантами в высоких прическах, искрилась на плечах атласных камзолов, превращала любое здание, даже самое захудалое, в сияющий дворец.

По чистеньким тротуарам неспешно прогуливались люди, Уличные торговцы, разодетые, словно фарфоровые куколки, приманивали посетителей к своим лоткам не криками, а чарующими улыбками.

Улицы утопали в деревьях всевозможных форм и цветов листвы: от ярко-зеленой, до красновато-коричневой. Цветы. Много цветов: в широкий клумбах и маленьких вазонах, стоящих у входах в здания.

Все это пестрело сочными красками и было похоже, что жизнь в Сенбрине напоминает бесконечный яркий праздник.

Только нам было не до него.

Естественно, на встречу мы пошли в полном составе. Арвен, конечно, возмущался для проформы, но кто его будет слушать, когда кровь будоражит азарт опасности. Ради этого похода Ррр даже решилась расстаться со своим любимым бронелифчиком и нацепить нелепое платье, сшитое, по-моему, из штор комнаты Пелагия.

И вот теперь, выждав оговоренное время после ухода нашей сладкой парочки, я не спеша поднималась на высокую террасу уютного кафе, снова изображая невесть кого, под руку с брюзгливым господином.

Кафе было действительно милым и по словам Арвена, о-о-очень дорогим, потому что относилось к редким заведениям, где подавали настоящий кофий.

Здание, воздушной архитектуры, скромно пряталась в глубине городского парка, окруженное фонтанами и зарослями кустов, усыпанных белоснежными цветами, похожих на лилии.

За круглыми столиками, что стояли на большой открытой террасе, сидели люди: роскошно одетые лайры и подтянутые, холеные лейры. Между ними сновали девушки в накрахмаленных передниках ловко разнося подносы с хрупкими чашечками. В воздухе витали ароматы специй, запах какао и сладость цветущих лилий. Звучала легкая ненавязчивая мелодия, что практически не скрывала тихий, неспешный гомон разговоров.

Арвен остановился в проходе и обежал террасу взглядом ищейки.

За одним из столов восседала странная пара — орчанка и эльф.

Ррр в нежно голубом платье с бахромой, которое сидело на ней куда хуже, чем на корове амуниция, медленно потягивала напиток, держа двумя пальцами хрупкую чашечку, кажущуюся в ее руках наперстком.

Пелагий был, как всегда, великолепен, в щегольском костюме синего цвета, украшенного серебряной вышивкой. Лента такого же цвета перевязывала его пепельные волосы. Я заметила восхищенные взгляды некоторый лайр, которые они бросали в сторону нашего ушастика. В ответ он щедро раздавал улыбки.

Свободных столиков не было.

Повиснув на руке мага я прижалась к нему ближе и прошептала в ключицу:

— Точно тебя ждут?

Арвен так же тихо ответил:

— Он уже здесь.

Я проследила за его взглядом направленном на довольно красивого мужчину лет пятидесяти. Подтянутый, с мягкими чертами лица и коротким каре светло русых волос. Такие нравятся женщинам в любом возрасте. Сдержанная элегантность и мелкие детали, такие как золотые пряжки на туфлях, булавка с драгоценными камнями в галстуке, а также холеные кисти его рук, говорили о богатстве.

Одной рукой мужчина подпирал подбородок, наблюдая за людьми, которые прогуливались по парковым дорожкам, пальцы другой медленно описывали полукруг по краю блюдца, на котором стояла маленькая чашечка.

Арвен перехватил взгляд Ррр и чуть кивнул ей.

— Это невозможно терпеть! — голос орчанки грохнул отбойным молотком.

Лица присутствующих развернулись в ее сторону. Лишь несколько человек внушительных пропорций, которые сидели по периметру столика нашего будушего визави даже ухом не повели. Вот не поверю, что мужики не любопытны.

— Но дорогая… — громко попытался возразить орчанке эльф, провоцируя еще больший крик.

К ним бросились официантки, надеясь загасить скандал в зародыше. Огибая их, Арвен провел меня к столу с задумчивым мужчиной и мягко спросил его:

— Позволите?

Холеный мужчина, который также, вполоборота, наблюдал за скандальной парой, повернулся. Его внимательный взгляд пробежался по нам и застыл, встретившись с глазами Арвена. Он слегка изменился в лице, похоже он узнал его.

— Прошу, — мужчина взмахнул рукой, — боюсь я ждал только одного собеседника.

Краем глаза я заметила, что один из не любопытных поднялся со стула. Тот остановил его.

— Не страшно, — Арвен подхватил неожиданно освободившейся стул и предложил его мне, оставляя охранника стоять осиной в поле. Сам сел рядом. — Зачем вы хотели меня видеть, Ви Рей?

— Предлагаешь говорить об этом при посторонних? — мужчина впился в меня взглядом, словно пытался раздеть до костей.

— Меня устраивает, — Арвен откинулся на спинку и скрестил на груди руки, но я-то заметила, как забегали его глаза, оглядывая окресности. — Но, если вы против…

— Не горячись, — успокоил его собеседник, — Как скажешь. Не хочешь представить лайру?

— Думаю не стоит.

По моему телу прошлось легкое покалывание, кажется он пытается прощупать меня магией.

Я вспомнила слова Арвена, сказанные у входа в парк: «Если это будет аркканцлер Карнак Ви Рей, то постарайся не делать глупостей. Он очень умен и осторожен. А еще он сильный маг».

Какие глупости? Я скромно опустила глаза, а затем, затаив дыхание, вновь ухватилась сознанием на кристалл, подаренный Арвеном, как тогда при встрече с монахами: «Пусть он увидит только его. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста» и… мне, похоже, опять повезло. Не найдя ничего интересного, Карнак отвел от меня разочарованный взгляд, развернулся к Арвену.

— Рад, что ты жив. — Он наклонился ближе к магу. — Твой отец тоже верил в это. Что с тобой случилось?

Арвен проигнорировал вопрос.

— Ближе к делу.

Появилась официантка. Она поставила на столешницу две маленькие чашечки и блюдце с пирожным в виде распустившийся розы. Я пригубила горячий напиток. Смесь какао с кофе и тонкая нотка молока, мягкая, но не приторная. Довольно вкусно.

Аркканцлер нервно оглянулся. Наш столик накрыла серая органза — «Полог тишины». Умно. Да не очень. Едва органза коснулась меня, серое марево поползло прожженными дырами. Бедолага явно ничего не понял обо мне и не обратил на это внимания.

А скандал друзей тем временем набирал обороты, перетягивая внимание от нас на себя. Тот, кого назвали Карнаком, еще раз взглянул на них и придвинулся ближе к Арвену.

— Владетель, кажется, лишился рассудка, — он вздохнул, — Ты должен повлиять на ситуацию. Все началось вскоре после твоего ареста. Сначала мне показалось, что он решил бросить собакам кость, подписав бумаги. Думал, когда он успокоится, все вернется на свое место. Ведь не в первый раз.

Я заинтересованно посмотрела на мага: то есть, не в первый раз? Оказывается Арвен у нас уголовник со стажем. А таким милым казался.

Ви Рей тем не менее продолжил:

— Но тут всплыла история с покушением. А все нити вели к тебе. Появились сведенья, что ты готовил переворот, желая завладеть венцом Владетеля, — аркканцлер сделал паузу, ожидая ответных слов, но маг молчал. — Тебе известно, что в твоем доме нашли переписку с Валларийским герцогом, где в случае свержения Рудгарда тебе обещают всяческую поддержку. В самой Валларии неспокойно, герцог Фердес Витор Риаро проводит военные сборы. По окраинам Арлдаса ходят странные слухи о приходе нового бога. Город негодует, появление Стенбринского монстра, наводит страх и ужас. Вар Груберт в каждом видит врага, кажется, безумие передалось и ему. Рудгард совсем взбесился и стал чистить приближенных.

— Небольшая чистка там не помешает, — хмыкнул Арвен.

— Даже если это твой отец?

Арвен нехорошо прищурился, расцепил замок рук и, положив ладонь на стол, наклонился к собеседнику:

— Что вы имеете ввиду?

— Подозреваю, что он умер не своей смертью.

Ладонь Арвена, лежащая на столе сжалась в кулак.

— Есть доказательства?

— Только догадки.

Ви Рей умолк. Арвен сделал глубокий вдох и расслабил руку.

— Я думаю, — вновь заговорил аркканцлер, — что стараясь укрепить власть, Владетель связался с тьмой. Поползли слухи, что он продал душу Арлазгурну и готовит темное войско. Это могло очень не понравится твоему отцу. Ты знаешь, как он относился к тьме.

Арвен кивнул и горько ухмыльнулся в ответ.

Забавно. Похоже, имея темного сына, тот был ярым приверженцем света. Не от того-ли гонял бедолагу в хвост и гриву, приучая к контролю?

Карнак сцепил пальцы замком и, положив на них подбородок, озабоченно посмотрел на мага:

— Люди стали задавать вопросы, почему монстр все еще не пойман? Не потому ли, что он является порождением темных планов Владетеля?

Ну, да. Видели мы этого монстра. Лежит хладным трупиком в потоке зловонной воды. А что, если он не один? А если их армия? Похоже у изготовителя костяных свистков большие планы. Твою мать! Арвенов на всех не напасешься.

— Правда, есть еще одна версия его появления. Говорят он вызван тобой. Но я сомневаюсь, слишком хорошо тебя знаю. Грядут перемены, Арвен. И мне они не нравятся.

Арвен откинулся на спинку.

— Почему вы рассказываете мне это?

— Я верю тебе. как верил твоему отцу. Сейчас ты — единственная надежда. Возможно тебе удастся образумить Рудгарда.

— Это после того, как он желал уложить меня в литриловый гроб?

Ядовитая горечь, которая скользнула в словах мага, заставила меня поднять голову.

В гроб? Это что получается, айхран на все тело? Насколько же нужно боятся человека, чтобы решиться сотворить с ним такое?

Ви Рей покачал головой:

— Не знал об этом. Если уж до такого дошло… — аркканцлер жестом призвал Арвена склониться к нему ближе. Я едва смогла разобрать тихий шепот. — Ты должен занять его место.

Арвен дернулся как от удара:

— Не могу, вы же знаете. Возможно Варн Тиры…

— Они мертвы, тварь постаралась, — Ви Рей схватил мага за рукав не позволив отстраниться. — Я поддержу тебя. Мы поддержим. Времена меняются. Лучше бастард на троне Владетеля, чем безумец, способный развязать войну, — он отпустил рукав и выжидательно замер.

Арвен молчал, подперев подбородок рукой он уставился в одну точку. Наконец он посмотрел на аркканцлера:

— Что вам известно о костяной свирели?

В глазах аркканцлера промелькнул страх.

— Ты знаешь о ней? Арвен, поверь, я изначально был против этого плана, но Верховный настоял. Он страшный человек, даже Владетель не смеет спорить с ним.

— Это он отправил отца к оркам?

Ви Рей обреченно кивнул.

— Лигвард думал, что это единственный способ спасти тебя.

Я лопатками почувствовала чей-то недобрый взгляд. Некто пытался пробраться в мою голову и навеять марево. Кажется у нас появился третий игрок. Стараясь не привлекать внимания, я сжала Арвену колено под столом, предупреждая о еще одном наблюдателе. Он накрыл мою руку ладонью, говоря, что понял.

— И еще, — Ви Рей протянул Арвену смятый конверт.

Он принял его, а затем спрятал во внутренний карман. Я отметила, как на мгновенье дрогнуло лицо мага, когда он увидел на письме мелкий, аккуратный почерк отправителя.

Видимо Ви Рей тоже заметил это, потому что в его голосе появилась грусть:

— Он не хотел, что бы ты его получил, просил отдать его только в крайнем случае. А на словах…

Ви Рей не успел договорить, как внезапный удар, развернув, сбросил его со стула. Арвен ухватил меня за руку и повалил на пол, одновременно опрокидывая стол на манер щита.

Где-то далеко взревела Ррр. Со звоном разлетелись на куски хрупкие чашечки. Моментально рядом возникло двое парней. Один из них принялся что-то шептать, сплетая вокруг нас мелкую сеть, которая никак не получалась. Вокруг суетились люди. Арвен повернулся к Ви Рею, который лежал на боку не шевелясь, из-под его тела растекалась алое пятно крови. Он повернул аркканцлера на спину — в его плече торчал арбалетный болт, но сам он был жив.

— Сделай выбор, — прохрипел Карнак…

— Молчите, — шикнул на него маг.

А затем вырвал болт из плеча и сунул его мне в руки. Зажимая пальцами рану, Арвен выпустил тонкие нити тьмы. Они проникли внутрь, стягивая края. Ви Рей застонал.

— Кто? — спросил Арвен.

— Вар Груберт, — прошептал Ви Рей, а затем ухватил руку мага. — Не доверяй ему. Он лжет.

Раздался женский крик. Я обернулась. Рядом с нами орала пышнотелая лайра, которая не сводила взгляда с окровавленной стрелы в моих руках. Арвен забрал ее и спрятал в одном из своих карманов.

Раскидывая охранников аркканцлера к нам прорвалась Ррр, она ухватила меня и поволокла к дверям кафе, которые предусмотрительно распахнул Пелаий. Я чуть замешкалась, но подскочивший Арвен втолкнул меня внутрь и захлопнул дверь.

Посетители, которые сидели в здании, застыли, испуганно рассматривая нас. Пелагий улыбнулся, выпуская золотые нити.

— Все в порядке. Но, предлагаю покинуть здание.

Люди в зале недоуменно переглянулись, не спеша вставать с мест.

Ридикюль на моем поясе задергался, вслед за ним колыхнулась юбка. Тут же в зале раздался жуткий медвежий рев.

— Ргн-н-н!

Наступила тишина. нарушаемая мерными шлепками кофия, капли которого разбивались об пол, вытекая из опрокинутых чашек.

— Грн! — уже лениво, без энтузиазма донеслось из-под моей юбки.

— А-а-а!

Сбивая нас с ног, подгоняемые паникой, лайры кинулись наружу, за ними едва поспевали лейры. Орчанка посторонилась, пропуская посетителей.

Арвен выглянул в окно. Я последовала его примеру.

Терраса была пуста. Раненого Ви Рея ниде не было видно, видимо его нелюбопытные друзья уже успели утащить начальника. Лишь сквозь высокие кусты лилий, были заметны группки людей, которые подкрадывались ближе. Кажется незримый соглядатай решился вступить в игру.

— Люди Вар Груберта, — прошептал Арвен.

— Опять твои друзья? — Ррр насмешливо подняла бровь, срывая юбку, под которой оказались штаны и пара длинных кинжалов, закрепленных на бедрах.

— Не важно.

— Может выпустить тьму? — спросила я мага.

— Чтобы здесь все разнести?

Да. Как бы это не выход.

А люди некого Вар Груберта подбирались все ближе и ближе. Вот было бы забавно, если бы вдруг, между нами, встала стена. Ну, как мыльный пузырь, чтоб они не могли зайти? Они такие с разбега прыг — а их рикошетом обратно в кусты, как в фильмах. Жаль что жизнь, это не кино.

Перебираясь по платью Мииш взобрался на мое плечо. Откуда-то появился эльф.

— Путь через кухню свободен, — он махнул рукой, предлагая следовать за собой.

Снаружи раздались крики. Ррр, которая шла последней, обернулась:

— Там твоих друзей от двери отбросило. Твое дело?

Арвен слегка пожал плечами и вошел на кухню.

Здесь витал плотный запах шоколада и бисквитов. Я невольно сглотнула слюну. Ведь так и не попробовала пирожное, которое сейчас валялось на полу.

Повара метались по кухне не обращая внимания на то, что творилось за дверями их маленького мира. И мы вполне могли бы пройти незамеченными, если бы не Мииш. Учуяв запах еды, метаморф спрыгнул с плеча и рванул к ближайшей «розе».

— Крийс! — вопль пухлой поварихи заложил уши. Мииш гордо развернулся к ней и уже набрал в свою щуплую грудь воздух для победного рыка. — Во-о-он!

Чугунная сковорода обрушилась на голову метаморфа, я едва успела выхватить его из-под второго удара и запихнуть обратно в ридикюль. Дома проведу с ним разъяснительную беседу об опасностях, подстерегающих на чужих кухнях. Сейчас не до этого.

Вы когда-нибудь бежали сквозь помещение с колюще-режущими предметами? Да еще полное магии? Непередаваемое ощущение. Огненные разряды вспыхивали над нашими головами. Вперемешку со сковородками и ножами, мимо нас летели фрукты и ошметки теста. Слава Арлазгурну, что Арвен прикрыл щитом, иначе за дверь мы бы выбежали вполне сформировавшимися колобками, хоть в печь клади.

Наконец мы выскочили на улицу. Поднимая пыль, с крыши спрыгнул Лунг.

— Живы? — он снял с моей прически несколько мелких ягод. — Сюда.

И рванул в сторону, призывая следовать за собой. Я заметила, как из-за угла показались люди, принадлежность которых к органам не вызывала сомнений.

— Стрелка видел? — набирая темп спросил Арвен.

— Ушел, — бросил в ответ Лунг.

На максимальной скорости мы промчали через парк, выскочили на рыночную площадь полную народа. Протискиваясь между прилавками, невзирая на возмущенные крики толпы, мы мчались вперед стараясь оторваться от подозрительных личностей за нашими спинами. Конечно, подозрительными они считали нас, но сути это не меняло. Безумная игра в кошки-мышки могла закончится чем угодно.

Глава 7

Следуя за Лунгом, мы промчались по переулкам, петляя словно нашкодившие коты. В бешеном темпе мелькали стены и фонтаны, аллеи и переходы. Я жадно глотала воздух, мечтая, чтобы этот забег окончился. С такой скоростью даже от кайлота бегать не приходилось.

И когда я уже была готова рухнуть на колени, Лунг внезапно остановился у неприметной калитки.

— Тут точно искать не будут.

Я с надеждой посмотрела на высокую каменную стену, за которой буйствовала зелень. Что бы там ни было, для меня это была возможность просто отдышаться.

Пелагий достал отмычки и, спустя минуту, мы оказались в зарослях ухоженных кустов за которыми виднелась белоснежная стена, что уходила вверх громадой монументального здания. Высокие, стрельчатые окна неодобрительно наблюдали за нами бликами витражей.

— И где это мы? — я пробежалась взглядом по иглам шпилей, которые пронизывали голубое небо.

— Храм Ниилины заступницы и дочерей ее. — Тихо шикнула на меня Ррр.

Как мило. А я только вчера задумывалась: «Не посетить ли и мне в Стенбрине культовые сооружения на предмет древних свитков?» А тут удача сама заползла в руки. Пытаясь выровнять дыхание, я нашла в себе силы плотоядно улыбнуться:

— Ну, раз уж мы здесь, может заглянем в библиотеку?

— Тебе приключений не хватает? — в голосе Арвена послышалась издевка.

— Заткнитесь все, — зашипел Лунг и дернул меня за руку, увлекая на траву.

Да что ж меня сегодня валяют все кому не попадя?

Я попыталась выругаться, но Арвен закрыл мне рот ладонью. Совсем мужики обнаглели! Не имея возможности ничего сказать, я попыталась прожечь его взглядом. Видимо он все все-таки проникся раскаяньем, потому что убрал ладонь с моих губ и жестом указал на фигуру, которая появилась из-за кустов.

Бритоголовый тип в красных шароварах. Накачанный с широкой, сосредоточенный рожей, на нем бы отлично сидел черный пиджак, скрывающий кобуру, а в довесок, темные очки. Лунг кивнул в другую сторону, где между кустов прохаживался брат-близнец бритоголового типа. Явно парочка телохранителей. Интересно, где прячется хозяин охраняемого тела?

Ответа не пришлось долго ждать. На тропинке из белоснежного гравия появилась две фигуры.

Один — старик в красной сутане. Среднего роста, худощавый, с головой похожей на яйцо. Его жидкие, седые волосы были зачесаны назад и лежали на плечах прядями тощих пиявок. Он шел неторопливо, устремив вперед скучающий, рассеянный взгляд. То, что старик принадлежал к храмовникам, не вызывало сомнений, а вот второй был куда интереснее.

На полголовы ниже своего собеседника, слегка полноватый, он производил впечатление этакого увальня. Небольшое брюшко и застегнутый наглухо костюм, делали его похожим на беременного диктатора. Добродушное лицо, нос картошкой и пухлые губы. Он мог бы показаться простаком, если бы не взгляд его проницательных глаз, который сосредоточенно шарил по сторонам.

В отличие от храмовника, который выхаживал по тропинке босиком, этот носил туфли с золотыми пряжками. Да и костюм, который хоть и сидел на нем нелепо, был сшит из дорогой ткани, похожей на плотный шелк. А то, с каким достоинством он держался, говорило, что человек был явно не из простых прихожан.

Он что-то тихо говорил собеседнику, тот кивал не пытаясь поддержать разговор.

Ррр развернулась к Арвену и одними губами произнесла:

— Вар Груберт.

Маг кивнул.

Так вот он какой аншеф, начальник Арвена. Человек, приславший убийц, что сейчас прочесывают улицы пытаясь отыскать нас. Удачненько мы зашли!

Наконец эти двое остановились у ступеней широкой лестницы, которая вела к дверям в здание. Из них выскочил запыханный малый, подскочил к Вар Груберту, что-то шепнул ему на ушко. На его лице промелькнула обеспокоенность и тут же пропала. Аншеф бросил старику несколько слов, слегка поклонился, а затем пошел прочь. Подозреваю ему не понравилось полученное сообщение. Ну, еще бы! Ведь те, кого он пытался схватить, ушли и сейчас наблюдали из-за кустов за его недовольной физиономией.

Храмовник, проводил Ван Груберта долгим, рыбьим взглядом, а затем подозвал телохранителей и поднялся по лестнице.

Арвен кивнул в сторону удаляющейся спины:

— Это тот самый Верховный?

— Не знаю, — пискнул Пелагий, — я его никогда не видел.

Выждав еще некоторое время, Арвен приподнялся.

— Ждите здесь. — шепнул он. — особенно ты.

И, ткнув в меня пальцем, исчез в кустах. Вместе с ним пропал Лунг. А вскоре я заметила, как в дверь храма, проскользнули две тени.

Ну, вот, эти двое уж точно мои свитки искать не будут. Я чуть поерзала, устраиваясь поудобней и прикрыла глаза. Если уж сидеть в томительном бездействии, так уж с комфортом, наслаждаясь шумом ветра, трелями птиц, музыкой свирели.

Музыкой? Я открыла глаза.

Нежная, тягучая мелодия, мягкими волнами пробираясь в душу, то чуть затихая, то играя громче.

Я прислушалась.

— Не знала, что в храмах играют на свирели.

— Что? — Пелагий, который пальчиком чертил узоры по предплечью орчанки, недоуменно обернулся.

— Музыка, говорю красивая. Вы что? Не слышите ее?

Ррр переглянулась с эльфом, а затем посмотрела на меня непонимающим взглядом.

— Иина, здесь только мелкие кровопийцы противно пищат. — Она махнула рукой разгоняя мошкару.

Ну как же нет?! Я ведь слышу!

Пелагий неодобрительно покачал головой, словно я несу чушь и вернулся к прерванному занятию.

Понятно. На фоне нервного стресса у меня начались галлюцинации. Конечно, я же девочка, а у всех девочек такое иногда случается. Вот и до меня наконец-то добралось.

Но звук был таким явным. А мелодия такой знакомой… Я подхватила пару нот, мысленно протянула их. Музыка стала чуть слышной. О как! Появилось чувство, что кто-то принюхивается ко мне. Вскоре напев сменил тональность и заиграл чуть веселей. Я опять мысленно подхватила мелодию. Та умолкла.

Твою мать! С галлюцинациями мне еще заигрывать не приходилось. Я прислушалась к себе — тишина. Ну и хорошо.

Тот час мое внимание привлек тихий шелест гравия. Я осторожно выглянула из-за кустов. На тропинке появилось три человека. Среди них выделялся тип в простом черном камзоле, под мышкой он держал длинный деревянный узкий футляр.

В моей груди потеплело, в ладонях появилось покалывание, словно где-то поблизости находился мой посох. Тонкий звук свирели взорвался внутри моей головы, пытаясь привлечь внимание, будто крик о помощи. Я подалась вперед, впиваясь взглядом в футляр. То, что находилось там, требовательно тянуло к себе.

Ррр ухватила меня за плечи, оттянула назад, зашипела в ухо:

— С ума сошла?

Человек в черном остановился и я узнала его. Этот кривоносый тип был в храме Лиасроуда, когда начался пожар. Судя по всему, Ррр так же узнала его, вроде он был одним из ее пленителей.

— Ну сволочь, держись, — зашипела она.

Орчанка выхватила кинжалы и, перепрыгнув через кусты, в перекате, вскочила на ноги.

Кривоносый сделал шаг назад, уходя под прикрытие подельников. Быстрым и отточенным движением Ррр черкнула по горлу одному сопровождающему, в другого метнула кинжал. Кривоносый поднял руку, из его пальцев в сторону орчанки, вырвалось ледяное копье, которое тут же разлетелось хрустальными осколками.

Это что-то новенькое, таких фокусов я еще не видела.

Мужчина метнул взгляд в нашу сторону. Я пригнула голову и только тут заметила Пелагия, который что-то шептал не отводя глаз от орчанки. Этой заминки оказалось достаточно, чтобы она добралась до кривоносого и нанесла ему удар в лицо. Тот рухнул на тропинку.

Деревянный футляр выпал из его рук. От удара крышка раскрылась и по траве покатился кожаный ролл, обмотанный бечевкой.

Я подобрала юбки, упала на четвереньки и поползла к нему. Мелодия, которая билась у меня в голове заглушала звуки ударов, крики, топот. Сверток манил, звал, заставлял забыть об опасности. На карачках я подкралась к нему, подтянула ближе.

Мелодия в голове затихла. Очень хотелось развязать бечевку, что бы узнать, что же там внутри. но сейчас было не место и не время. Пришлось запихнуть сверток в декольте. Конечно не удобненько, но зато при мне.

И тут я осознала, что вокруг стоит тишина. Нет, конечно же среди деревьев была слышна птичья трель, а в траве стрекот насекомых, но звук боя, который фоном звучал до этого, стих. Я осторожно выглянула из-за куста и обомлела.

Видимо звуки сражения привлекли внимание храмовников и сейчас лестница была заполнена людьми в красных одеждах, вокруг которых летала золотая взвесь. Они окаменели, словно кто-то нажал кнопку «пауза», заставив их замереть в нелепых позах, и с восхищением смотрели на эльфа. Тот стоял рядом с Ррр, руки разведены в сторону, глаза прикрыты, на лице выражение глубокого блаженства. Эльфийское обаяние в действии.

Я пробралась к орчанке, схватила за руку и потянула ее за собой.

— Где эта тварь? — очнувшаяся от чар Ррр, окинула взглядом застывших людей.

Кривоносый нашелся на вершине. Судя по его перекошенному злобой лицу, он изо всех сил пытался противостоять эльфу и, возможно, вскорости у него бы это получилось.

Но тут дверь храма распахнулась. На крыльцо вышел беловолосый старик. Он окинул пространство и остановился на мне. Пустой безжизненный взгляд вдруг приобрел плотность, словно хищник узрел долгожданную добычу.

Я отшатнулась. Показалось, что мою грудь стянуло стальными кольцами не позволяя сделать вдох. Тяжелый взгляд, шорохом многоножек, проник внутрь и сжал в призрачных когтистых лапах мое сердце. Оно бешенно заколотилось пытаясь вырваться, но давление лишь усилилось. По телу прошелся ледяной озноб. Так на меня даже Арвен не действовал.

Загадочный старик дернул уголками губ и золотая пелена спала. Восхищение во взглядах застывших людей сменилось злобой.

Старик посмотрел на эльфа, торжествующе улыбнулся.

Пелагий виновато развел руками, извиняюще посмотрел на него:

— Ну попробовать-то стоило.

На садом взлетел разьяренный вопль. Храмовники бросились к нам.

Твою Мать! Они же затопчут нас!

Я затравленно попятилась. У меня даже посоха нет, Мииш в отключке да и где наши мужики, когда они так нужны?

Но не успели храмовники броситься на нас, как из-под земли взвились темные щупальца. Они разбросали людей, сбив их с ног.

Меня дернули за руку, я испуганно взвизгнула и оглянулась. За спиной стояли наши потеряшки.

— Уходим. — бросил Арвен, не сводя взгляда со странного старика и протащил сквозь кусты к калитке. Выскочив на улицу, он что-то прошептал и дверное полотно вросло в каменную стену, блокируя проем.

А потом был новый забег, до дрожащих ног, до игл в легких.

Вернусь домой, пойду на беговую дорожку, иначе так и сдохнуть можно. Два забега на один день, это слишком. Подгоняло только одно — цепкий взгляд, который впивался в мое сердце.

— Ну и кто додумался ввязаться в драку? — спросил Лунг, едва мы ввалились в столовую.

Пелагий в измождении рухнул на один из стульев, приложил руку ко лбу и указал на орчанку. Она злобно рыкнула в его сторону, усаживаясь на соседний стул. Ох чую, кому-то вскоре достанется по первое число.

— Ты совсем ополоумела?! — Арвен навис над столешницей, которая разделяла его с Ррр. — Понимаешь, что теперь на нас объявят охоту?

Я обошла кругом орчанку, предпочитая оказаться от злобного Арвена как можно дальше. Опустилась на свободный стул и вытащила из ридикюля Мишша.

Ррр лениво зевнула, закинула ноги на стол, хмыкнула:

— Можно подумать, ты до сих пор не чувствовал себя дичью.

Арвен засопел, а она продолжила:

— Сам почему рванул за храмовником? Узнал что-то интересное?

— Ну как сказать, — Лунг устроился на стуле, отвечая вместо Арвена томным низким голосом: — Важная информация: храмовники носят белые подштанники. Не знаю что это даст, но…

Арвен недовольно скривился:

— То есть тьму ты не почувствовал?

— Тьму? — удивленно переспросил Пелагий, подавшись вперед, — Это в храме-то?

— Не совсем. — маг развернулся к нему, — Тьмой тянуло из его подвалов. След был едва заметен, но он был.

Ррр сняла ноги со стола и задумчиво насупилась.

Я слушала их вполуха, тыкая пальцем в мягкое пузо крыса. Метаморф не подавал признаки жизни. Странно. Ну не верю я, что его можно зашибить одним ударом сковородки.

— А сам храмовник не показался подозрительным? — спросил Пелагий.

— Он маг, — ответил Арвен, наблюдая за моими манипуляциями. — И настолько силен, что…

— Может соперничать с Владетелем? — сощурившись, Лунг посмотрел в его сторону.

Арвен сдержанно кивнул.

— Но я не пойму, в чем его сила. Кажется тьмы в ней столько же сколько и света. Думаю он и есть тот загадочный Верховный, который грозит миру новым богом.

В дверях показался Стайр:

— Ужин скоро будет.

При виде дворецкого у меня возникла идея. Я посмотрела на Стайра умоляющим взглядом.

— А можно немного сыра… или буженинки, но сейчас?

Готова спорить, что при этих словах крыс чуть дернул усами.

Стайр бросил недовольный взгляд в сторону Арвена, словно я попросила конфетку, пытаясь перебить себе аппетит перед обедом. Тот хмыкнул, кивнул и дворецкий исчез в дверях.

— А все-таки интересно, что же это за бог? — орчанка проводила взглядом дворецкого, повернулась к магу. — Что сказал Ви Рей?

— Намекнул, что ваш Владетель балуется темной магией а некий Ван Груберт его оберегает, — ответила я вместо Арвена, а затем прикусила язык, поймав его недовольный взгляд. Пришлось срочно сделать озабоченное лицо и вернуться к реанимации крыса.

— Твой аншеф? — удивился Пелагий, взглянув на мага.

— Темная волшеба и Владетель, — задумчиво потянул Лунг, рассматривая потолок. — Владетель и аншеф. Аншеф и храмовники. Храмовники и темная волшеба, — он резко облокотился на стол и обвел нас торжествующим взглядом. — А круг-то замкнулся!

— Это лишь слухи, — недовольно бросил Арвен. — Они требуют проверки.

Ну, не знаю. Даже то, что они появились, уже настораживает. Хотя, это не мое дело. Пусть сами разбираются. Я Владетеля не знаю, встречаться с ним не планирую. У меня вон Мииш в обмороке.

Вернулся Стайр. Он поставил на стол тарелку с ломтиками сыра и буженины.

Я взяла ломтик сыра и поднесла к черному носу крыса. Когтистые лапки тут же вцепились в него. Хитрый гаденыш не смог долго притворяться. Я попыталась отобрать тонкую пластину. Не тут то было. Симулянт ожил и впился в нее зубами. Я облегченно выдохнула и разжала пальцы.

Как только тревога за Мишша отпустила, я почувствовала жгучее желание скрыться в своей комнате, чтобы там, в тишине, развернуть тонкий сверток, спрятанный под одеждой, и заглянуть внутрь него.

— …шла? — голос орчанки пробился сквозь мои мысли.

Я подняла голову:

— Что?

— Ты что-то забрала из футляра кривоносого. Я видела, — пронзительный взгляд Ррр, прилип ко мне репяхом.

Я растерялась не зная что ответить, Сдавать свою находку не хотелось.

— Иина, ты взяла вещь кривоносого? — Арвен требовательно протянул ко мне руку. — Давай сюда. Где эта вещь?

Я отстранилась от него подальше. Где, где? В декольте. Но я вам ее не отдам. Потому что у вас прав на нее нет — она не звала вас.

Мишш прекратил жевать и покосился на мага.

Может соврать, что ничего не брала? Но уверенный тон орчанки и заинтересованные взгляды остальных, говорили что они не поверят этой лжи.

Я скрестила руки на груди и насупилась:

— Не дам.

Вот! Пусть только попробуют потянуть ко мне руки, враз прикажу Мишшу откусить их по плечики.

Словно услышав меня, метаморф бросил сыр, взлетел на плечо и зарычал в сторону остальных, оскалив зубы. Пока тихонько, настороженно, скорее предупреждая, чем нападая. Я попыталась встать из-за стола, но Лунг, который неожиданно, оказался за моей спиной, надавил мне на плечи и усадил обратно. И как только крыс не грызанул его?

— Лайра, мы еще не договорили, — тихий шепот, прозвучал шелестом змеинной кожи.

— Иина, послушай, — в голосе Арвена появились властные нотки. — Люди, которым это принадлежит — опасны. И вполне возможно, что на нем…

— Нет в нем никакой опасности, — я нервно перебила мага. — Я это чувствую, понимаешь?

— Ну, если Иина чувствует, — засмеялся Лунг и склонился к моему плечу. Его волосы скользнули по моей щеке, вызывая неприятные мурашки. Над ухом вновь прозвучал ехидный голос, — значит точно все в порядке. Ведь она у нас великий маг, который справится с любым проклятьем.

Тварь зеленоглазая! Захотелось стукнуть его. Больно. И похоже ни одной мне, потому что Арвен осуждающе посмотрел на на наемника, но промолчал.

Я же, набрала в грудь воздуха, осклабилась в ответ.

— Магия на меня не действует. Помнишь?

— На тебя нет, — Лунг выпрямился, — а вот если Ррр с Пелагием начнут харкать кровью, то это будет их проблема.

Твою мать!

Это я решила что сверток безопасен, но что я понимаю в магии? Ничего. Обидно будет, если Лунг прав! А тут рядом — специалист, который в случае чего сможет защитить всех.

— Хорошо, — с обреченным вздохом я достала из декольте сверток.

Под удивленными взглядами друзей я положила его на стол и пододвинула Арвену. Он присмотрелся к нему, нахмурился, а затем пробормотал под нос:

— Ничего не чувствую.

А то! Я же говорила! То-то смотрю все испугались призрачного проклятья. Пелагий из любопытства, вон даже на стол чуть не лег.

Маг снял бечевку и осторожно развернул края кожи.

— Арлазгурн возьми! — изумленным воплем Ррр можно было дробить камни.

На темной коже лежала белоснежная свирель.

— Как это возможно? — орчанка протянула руку, намереваясь взять ее.

То, что произошло дальше удивило даже меня.

Мииш сорвался с моего плеча, одним прыжком преодолев расстояние до свирели и едва не вцепился зубами в руку орчанки. Хорошо, что та успела вовремя отдернуть ее. Метаморф встал над свирелью, столовую заполнил его угрожающий медвежий рык.

Стайр, который который появился в дверях с подносом, выронил его и встал в боевую стойку. Тарелки с слетели с подноса и осколочными каплями прогрохотали по плитам пола.

— Все в порядке, — успокоил его Арвен.

Стайр расслабился и принялся молча собирать осколки.

— Это костяная свирель, — сказал маг, когда дворецкий удалился, — реликвия, что так жаждала вернуть Ррр.

— Это наша вещь, — мрачно произнесла орчанка, неприязненно смотря на метаморфа.

— Похоже уже нет, — довольно хохотнул Лунг.

Да чтоб его кайлоты порвали!

За кожаный край я подтянула к себе сверток.

Подхватила на руки готового к превращению метаморфа и, успокаивая его, погладила жесткую шерстку. А затем прикоснулась к свирели, проведя пальцем по выбеленной гладкой кости. Ррр ревниво следила за моей рукой.

— Почему ты решила взять сверток? — сухо спросил Арвен.

Я вновь погладила инструмент, чувствуя живое тепло. Вот как можно объяснить, что свирель сама позвал меня? Я же говорила, что слышу музыку, а они галлюцинации, галлюцинации.

— Она пела, — ответила, не надеясь, что они поймут меня.

Арвен переглянулся с Ррр:

— Больше тебе ничего не «пело»?

Я чуть помялась решая, стоит ли открывать правду, но в конце концов решилась.

— Мой посох.

Лунг резко сорвался с места и метнулся наверх, похоже грабить мою комнату собирается.

Да что происходит? Почему у меня вновь возникло забытое чувство, словно я нахожусь под колпаком? Хорошо, что теперь у меня есть Мишш, в случае чего отбиваться будем вместе.

Вскоре наемник принес посох. Арвен выхватил его из рук Лунга и тщательно осмотрел его, словно видел впервые. Я едва удержала метаморфа, готового прыгнуть на мага.

Арвен передал посох орчанке.

— Что думаешь?

Ррр также принялась вертеть его в руках, приглядываясь к каждому миллиметру.

— Ничего не понимаю. Но это точно не дерево.

Посох перекочевал в руки эльфа.

Я злобно наблюдала за их манипуляциями. Казалось, что сейчас это досматривают меня, так как просто физически ощущала чужие руки на своем теле.

Лунг, который не принимал в этом участия, ободряюще подмигнул:

— Не бойся не отберут.

Ррр подняла голову:

— Ты нашла его в старом храме?

Я пожала плечами.

— Скорей уж он сам нашел. Можно сказать, рухнул к моими ногам. Мииш свидетель.

— Метаморф был рядом?

Я кивнула. Ррр, положила посох на стол, задумчиво пожевала губу, а затем хлопнула по столешнице.

— Забирай посох и свирель. Мы идем к моему деду.

Растерянно я уставилась на нее. Вот так? Без ужина?

Но в глазах Ррр светилась такая решимость, словно от моего визита зависела судьба мира. Вот тут уже мне стало интересно.

Посох, метаморф, свирель — все это казалось звеньями одной цепи, которые вели к забытому богу, словно хлебные крошки. И если их путь идет через орков, то почему бы не пойти туда?

— Ррр, — охладил ее пыл Арвен. — я не отпущу Иину с тобой.

В голосе мага скользнули нотки обеспокоенности. Мило. Это он так обо мне заботится?

— Уйди с дороги, — бросила ему орчанка, — она не твоя собственность.

— Арвен, правда, — я поднялась из-за стола, — я пойду. Должен же кто-то отдать твой долг, раз уж векселя в моих руках.

— К тому же, — подал голос Лунг, — встреча с Великим Эээ в любом случае пойдет Иине на пользу. Она ведь ищет забытого бога, а кто-как не он, лучше знает богов?

Арвен тяжело посмотрел на наемника, словно тот только что огрел его поролоновой дубинкой: вроде не больно, но обидно и ощутимо. Он втянул через зубы воздух.

— Хорошо. Но я иду с вами.

Ррр вопросительно подняла бровь: «С чего бы?»

— Не люблю когда мои долги отдают другие, — ответил ей маг. — К тому же, у меня то же есть вопросы к твоему деду.

— Кхм…

Мы обернулись на голос Стайра.

— Лейры, лайры, не думаю что бродить по ночам хорошая идея. — он стоял в дверях с новым подносом полным посуды. — Стенбринский монстр выходит на охоту. Поэтому в городе объявлен комендантский час.

Ррр недовольно фыркнула, хотя быстро сменила гнев на милость.

— Ладно, одну ночь без свирели дед переживет, — она строго посмотрела на меня. — Но я сплю в твоей комнате! И никаких полуночных разговоров с темными магами!

Глава 8

Арвен

Мне не спалось.

Я смотрел на бумажные листы заполненные знакомым почерком и не хотел верить написанному. Иначе придется признать, что вся моя жизнь была лишь насмешкой судьбы.

Схватив один из листов, я попытался отыскать следы подлога. Но все было настоящим: и бумага на которой любил писать отец, теплая и гладкая, и его почерк с характерными особенностями. Но главное — чернила, в которых были капли его крови.

Он сам когда-то предложил использовать ее для особо важных писем. По его словам, так я всегда смогу определить их достоверность. Словно знал, что это понадобится.

Значит, все правда.

Я торопливо запихнул листы обратно в конверт, положил его в ящик бюро, а затем запечатал магией. Теперь кому-то другому будет невозможно его открыть. Опустив голову, я оперся руками о столешницу. Если бы так же можно было запечатать мою память. Может и прав был Рудгард, намереваясь заключить меня в литрилл?

Не хватало воздуха, дышать было тяжело, словно грудь стянули стальные обручи.

В бессилье, я сжал кулаки и постарался забыть о письме. Нужно отвлечься. Сейчас лучше подумать о тьме в подвалах храма и мертвом кайлоте в коллекторе.

Тряхнув головой, изгоняя из нее навязчивые мысли, я вынул из бюро карту города, по памяти поставил точки, в местах нападений, о которых мне известно. Слишком уж они были раскинуты по городу, но в центре круга очерченного ими стоял храм Ниилины. «Во имя любви ко всему живому» — лозунг любвеобильных монахов. Еще одна нить, ведущая к храму, где властвовал загадочный Верховный. Предположение Лунга, которое через Ван Груберта, связывало Владетеля и храм.

Ван Груберт, мой аншеф, еще один старый друг.

Я вспомнил его безэмоциональное лицо во время моего ареста. Знал ли он о том, что меня ждет? Ви Рей предупредил, чтобы я не доверял ему.

Их было четверо: больше чем соратники, практически друзья, если дружба может существовать в таком месте как двор. Владетель Рудгард второй, его брат — Лигвард Вард Дерлус, Винтар Ван Груберт и Карнак Ви Рей. Они действовали сплоченной командой, поддерживая и направляя друг друга, безудержно работая наблаго империи.

Когда Рудгард второй умер, а его место занял Рудгард третий, казалось ничего не изменилось. Оставшиеся трое все так же оставались близки. Что же у них произошло?

Проигнорировав предупреждение Стайра, я оделся, опечатал дверь своей комнаты магией и выскользнул из дома. А затем направился к храму «Ниилины и дочерей ее».

Это даже хорошо, что в городе комендантский час. Скорей всего от нас ждут, что мы забьемся в нору. Значит у меня больше шансов пробраться в храм. А его подвалы следует проверить, прежде чем выдвигать обвинение Вар Груберту.

Я перелез через забор и нырнул в кусты, растущие вокруг величественного здания. Присмотрелся к стенам, выискивая лазейку, через которую можно было бы проникнуть внутрь. Но безрезультатно. Они казались неприступными.

— А как же помощь друга? — голос Лунга за спиной вынудил меня вздрогнуть.

Чуть повернув голову в его сторону, я прошептал:

— Что ты здесь делаешь? — и развеял тьму, готовую сорваться с пальцев.

— Знал, что ты сюда сунешься, вот и пришел на подмогу, — он устроился рядом со мной. — Ведь если видящий берет след — будет гнать до конца, пока не получит ответы на вопросы, а моя задача, сделать так чтобы он не свернул себе шею, — наемник кивнул в сторону храма. — Уже решил, как попадешь в него?

Сереющие в ночи стены казались неприступными, массивные двери не имели щелей, а окна, затянутые витражами, хмуро глядели на нежелательных гостей. Задачка была не из легких.

Где-то в глубине цокольного этажа зажегся свет. В просвете окна показалась русая макушка каго-то монаха. Он подошел к нему и приоткрыл створку. До нас донесся грохот, монах обернулся что-то затараторил, а затем исчез, видимо увлеченный другими делами, так и не закрыв окно. Свет потух.

Лунг довольно улыбнулся. Кажется проблемма с проникновением в храм была решена.

— Лунг, почему ты стал наемником? — спросил я, давая время нашему неожиданному помощнику уйти как можно дальше.

— А чем еще заняться если твой уровень близок к нулю, — прошептал тот и, сливаясь с тенью деревьев, покрался к храму.

Я последовал за ним, стараясь ступать тихо, чтобы ненароком не потревожить благовейную тишину, царящую в храмовом парке.

Проникнув внутрь здания, мы оказались в каморке, заваленной швабрами и метлами. На вбитых в стену крюках висели грязно-коричневые балахоны. Я снял один из них, встряхнул, прикидывая размер.

— Поэтому ты никогда не пользуешься магией? Не хватает резерва? — не оборачиваясь спросил, особо не надеясь на ответ.

— Нет.

Я бросил пыльную хламиду Лунгу и удивленно посмотрел на него.

— Я ей не пользуюсь, потому что она делает меня слабым, — продолжил он натягивая ее на себя. — Иногда добрым словом и парой арбалетов можно достичь куда большего.

Наемник хитро подмигнул, а затем принялся разравнивать складки одеяния, как озабоченная внешним видом лайра, ожидая пока, в свою очередь, оденусь я.

Затем он отворил дверь кладовки выглянул в коридор.

— Путь свободен.

Я остановил Лунга, хлопнув по плечу:

— Инструмент забыл, — и сунул в его ладонь швабру.

— А себе? — он оглянулся, подхватил метлу, стоящую в углу, ткнул ее мне в руку, затем критически оглядел, хмыкнул и добавил в другую побитое жизнью ведро. — Вот теперь то, что надо.

Мы вынырнули в полутемный коридор.

От каменных стен тянуло прохладой. Под тихое шипение огня, в свете факелов танцевали подрагивающие тени.

Натянув капюшоны поглубже и смиренно склонив головы мы проходили мимо редких монахов, которые не обращали на нас внимания. Это радовало.

Коридоры, лестницы, двери и отстраненные лица — все сливалось в единый размытый штрих. Шорох одежд, треск редких факелов, звуки шагов вязли в липкой тишине, словно мухи в паутине, замирая под каменными сводами.

Оставаясь незамеченными, мы спустились по лестницам вниз, пока не оказались на развилке. Коридор, который уходил в право был хорошо освещен, я почувствовал в нем едва слышный сладковатый аромат ночной розы. Левый же терялся в темноте, но именно из него тянулись тонкие нити тьмы, которые звали за собой.

— Ну так куда? — Лунг покрутился закидывая швабру на плечо. — Там светло и приятненько пахнет, а там, — он заглянул во тьму, — мрачненько и опасностью несет.

В глубине темного коридора раздался глухой звук шагов.

Мы прильнули к стене. по обеим сторонам от прохода. Я собрал тьму на ладони. Лунг замахал руками, призывая меня развеять ее. В ответ я вопросительно вскинул бровь. Он поднес палец к губам и хитро улыбнулся.

Когда из прохода появился храмовник в черном балахоне, Лунг выставил швабру, подставив ему подножку. Тот запнулся, едва не упав лицом вниз. Наемник подскочил к нему сзади, ударил в основание затылка и аккуратно положил на пол, бросил рядом остальные инструменты.

— Ну вот, очнется, подумает сам виноват. И пойдет искать нерадивых уборщиков. А вы магия, магия…

Я хмыкнул. Да, это гораздо лучше, чем оставлять явный след в виде трупа.

Мы прошмыгнули в темный проход. Холод, царивший здесь, пах сыростью, навевая состояние обреченности.

— А хотя знаешь, я ей пользуюсь, — шепот наемника прополз по моим плечам суетливым слапсом.

— Чем? — я обернулся, сбрасывая неприятное ощущение.

— Магией. Например, сейчас я прекрасно вижу в темноте твою задницу.

Я едва видел лицо Лунга, но по его тону понял, что он опять улыбается. Бесшабашность наемника раздражала, казалось, он все готов превратить в игру, только в этой ставкой, могли быть наши жизни.

Коридор закончился тупиком. Я прикоснулся к стене перекрывающей проход, памятуя храмовника, вышедшего из коридора.

— Где-то должен быть рычаг…

Мы принялись шарить ладонями по стенам. От грубой кладки несло холодом, раствор, скрепляющей ее, скатывался под пальцами влажной крошкой.

— Этот? — Лунг надавил на один из камней.

Стена преграждающая вход бесшумно отползла в сторону.

— Сиятельные лейры вперед, — он склонился передо мной в приглашающем полупоклоне. Шут.

Из глубины мрачного подземелья тянуло затхлостью. А еще тьмой. Тягучей, плотной, вязкой словно болотная жижа, что обнимает прохладой, выдавливая из груди воздух.

Коридор сменился лестницей, по которой мы спустились еще ниже. Я даже не предполагал, что в подвалы храма так глубоки. Вновь коридор. Воздух наполнился влагой.

Тьма тянула вперед, и чем ближе мы подходили к ней, тем явственнее чувствовалась исходящая от нее опасность. Эта тьма не была другом, она прятала смерть.

Наконец, в глубине, мелькнул луч света. Впереди послышались приглушенные звуки: лязг металла, рычание, людская речь.

Мы припали к стене и, сквозь арочный проход, заглянули в зал залитый светом.

Просторное помещение заполняли странные механизмы, стеллажи с ящиками, столы с пузатыми колбами, и клетки, внутри которых сидели ощерившиеся кайлоты. Между всего этого сновали люди в черных балахонах.

Стараясь оставаться незамеченными, мы прокрались вдоль нагромождений ближе к центру зала. Где, между двух телохранителей, находился беловолосый храмовник. В окружении громил его худощавая фигура в ярко-красном одеянии казалась незыблемым монолитом излучающим уверенность, полную скрытой силы. Он презрительно смотрел на человека, который стоял перед ним, припав на одно колено.

— Он ушел.

Хотя голова говорившего была опущена — я узнал его.

— Верховный, простите, мы не смогли встать на след, даже светлые не смогли. — голос Фергуна Варн Мудса дрожал от страха. — Они не почуяли ни одного из них. Словно кто-то сокрыл их.

Верховный обвел зал задумчивым взглядом. Его шепот прозвучал шелестом лезвия о оселок.

— Это все она… — он вновь посмотрел на Варн Мудса, так и не рискнувшего поднять голову: — Подними людей. Переверни все. У Дерлуса где-то должна быть нора. Найди ее. И если найдешь… Дерлуса не трогать. А вот женщину, рядом с ним…

— Привести к вам? — Варн Мудс вскинул голову.

— Убей. Без магии. Она тебе не поможет.

Я внутренне напрягся, чувствуя, как в груди стягивается тугой узел беспокойства, и оно не относилось к моей жизни. Ходить под топором мне не привыкать, но почему они хотят убить Иину? Чем она опасна для них?

Варн Мудс поднялся, кивнул и пропал в лабиринтах столов. К храмовнику подошел человек в черном камзоле. Я невольно улыбнулся: он-то и раньше не блистал красотой, но теперь, благодаря стараниям Ррр, его кривой нос был свернут еще больше, а на скуле расплылся багровый кровоподтек.

Черной тенью он встал за плечом храмовника.

— Думаете он найдет ее? — спросил он храмовника.

— Нет, конечно, — ответил тот, провожая взглядом Мудса, — только паники наведет. Что и нужно.

— Монахи из Лисьего лога, которых мы смогли разбудить сообщили что видели посох у Дерлуса.

— Не-е-ет, — задумчиво потянул храмовник, — он не сможет с ним справится. Это все она, та которую не вижу. Думаю и свирель у нее. Эти двое всегда будут тянуться друг к другу. Не нравится мне появление этой неизвестной. Словно кто-то желает помешать нам, вставляя палки в колеса.

Я повернулся к Лунгу, он пожал плечами, говоря, что не понимает, о чем тот говорит.

Храмовник развернулся к собеседнику, его лицо исказилось. В голосе Верховного появилась властная жесткость:

— Ты найдешь ее. А вместе с ней свирель. По твоей вине мы упустили ее. И посох. А если не нет — легкой смерти не жди.

Даже я почувствовал страх человека в черном. Страх насекомого, которого в любой момент может раздавить сжимающийся кулак.

Кривоносый припал на одно колено.

Лицо храмовника разгладилось, на нем появилась гадкая улыбка.

— И… — он хмыкнул, — с рожей своей что-то сделай, смотреть противно.

Верховный развернулся и, в сопровождении телохранителей, направился к группе монахов в черных рясах, ожидающих у клеток.

Я почувствовал легкий тычок в ребра. Обернулся.

«Темные» — одними губами, беззвучно, произнес Лунг.

Я кивнул в ответ.

Еще мальчишки, наверняка из тех, кого взял под свое крыло Экхард. Поверх черных одеяний на их шеях висели шнурки с белесыми свистками. Значит все-таки мой учитель приложил руку к созданию этих инструментов. Но сам ли он об этом догадался?

Они расступились и перед Верховным появилась клетка с сидящей в ней тварью. Точно такой же, какую мне пришлось убить в коллекторе, измененная, словно искусственно выведенная, куда крупнее и опаснее обычного кайлота.

Храмовник подошел к клетке, опустился так, что его лицо оказалось на одном уровне с мордой твари. Та, оскалившись, зарычала. Он поймал взгляд твари, протянул сквозь решетку свою руку. Кайлот вначале испуганно отшатнулся, но затем жадно втянул ноздрями воздух и осторожно подошел ближе. Ладонь Верховного коснулась оскаленной морды, тварь замерла не пытаясь отвести взгляд. Храмовник что-то зашептал.

Я не понимал, что происходит. Казалось этот странный старик разговаривал с тварью, а она слушала.

Когда Верховный наконец убрал руку, кайлот остался сидеть спокойно. Темный, который стоял рядом, распахнул клетку и тварь вышла наружу. Монах нервно схватился за свисток. Но тварь не обратила на него внимания. словно зачарованная, она подошла к Верховному.

Послышался скрежет механизмов, часть каменной стены медленно отползла в сторону открывая широкий проход, сквозь который ворвался запах сточных вод и тихое журчание. Кайлот, в сопровождении Верховного покорно подошел к нему. Чуть помялся, перебирая лапами и, повинуясь незримому приказу, бросился в темноту.

— Куда на этот раз? — осторожно поинтересовался кривоносый.

— Верхний город. — ухмыльнулся тот. — Слишком там спокойно.

— Владетелю это понравится, — в голосе кривоносого промелькнули довольные нотки.

Они развернулись и пошли к выходу из зала.

Вновь заскрежетали механизмы, закрывая проход.

Лавируя между ящиков, мы прокрались к узкой щели каменной двери и едва успели протиснуться сквозь нее, прежде чем она закрылась окончательно.

— И что теперь? — Лунг встал рядом вглядываясь в темный тоннель коллектора.

— А теперь мы пойдем за тварью.

Я бежал по темному следу, а в голове роились мысли.

Нужно спрятать Иину. Отправить ее с Ррр к оркам, подальше, на север. Пусть там ищет своего бога, пока не разберусь, что здесь происходит. Хотя, если уж они смогли выкрасть свирель, то смогут добраться до нее и там. Ведь чем-то же она им мешает? Возможно будет куда безопасней оставить ее здесь, под моей защитой?

В то, что смогут найти мою нору, слабо верилось. Слишком уж хорошо спрятал концы. Даже отец не знал о ее существовании. А там, глядишь, я совсем разберусь. Но если нет, то самому придется просить убежище у орков.

Ореол тьмы, который тянулся наверх указал место, где тварь покинула коллектор. Странно, раньше я так не мог чувствовать тварей, эта же была накачана тьмой, словно переполненный бурдюк. Похоже Экхард вывел новую, более усовершенствованную породу, но он же сделал ее более уязвимой для таких как мы.

Лунг вскарабкался по лестнице к открытому люку, я последовал за ним.

— А как же «Сиятельные лейры вперед»? — съязвил, принимая его протянутую руку.

— Не в этом случае, — весело ответил он, закрывая за нами крышку люка, которая валялась рядом, видимо выбитая головой твари.

Мы вновь помчались по туманному следу, который то петлял по пустынным улицам, то нырял в подворотни. Но как бы не спешили, мы опоздали.

Вдалеке раздались отчаянные крики а затем все смолкло и над улицей разнесся торжествующий, раскатистый рык. Мы бросились вперед. Не добегая до нужного дома, я увидел, как черная тень перемахнула забор и скрылась в ночи.

Послышался ритмичный топот бегущих ног и резкие выкрики команд. Похоже городская стража уже здесь. Я хотел бросится за тварью.

Лунг удержал меня.

— Не поможешь, только себя выдашь. Нет смысла залечивать язвы, если знаешь причину болезни.

Он прав. Убив одного кайлота, проблемы не решить. Я с досады скрипнул зубами. Хуже нет наказания, чем быть наблюдателем, чувствуя свое бессилие.

Молча, я наблюдал, как доблестная стража выбивала ворота, как она хлынула во двор и как, спустя мгновение, оттуда выскочил один из них, совсем юный мальчишка, а затем согнулся пополам, выворачивая желудок.

— Знаешь чей это дом? — спросил Лунг.

— Вард Найсы, младшая ветвь. Они состоят с нами в родстве. Очень далеком. — слова растворялись горечью на моем языке, — И не имели права претендовать на престол.

Он, кивком головы показал, что нужно уходить и утянул меня в тень.

— Ну что? — спросил Лунг, когда мы оказались на безопасном расстоянии. — Все еще веришь Владетелю?

Я промолчал. Верить, что брат связался с тьмой не хотелось.

Глава 9

Иина

Мне снился Арвен.

Он лежал в литриновом гробу, а я смотрела на него сверху, будто парила над ним.

Видела его пустой, безжизненный взгляд, направленный сквозь меня туда, где за моей спиной в голубом небе, проплывали лиловые хлопья облаков. Видела его непроницаемое бледное лицо. Его руки, скрещенные на груди.

Но я знала, что он жив.

Потому что прежде, чем опустилась серебряная крышка, я заметила, как дрогнули его пальцы, как расширились его зрачки, как он сжал желваки, сдерживая стон, готовый вырваться наружу.

Послышалось тихое шипение, и края гроба соединились став единым целым. А затем он рухнул вниз, в чернильную темноту каменной норы.

И мне показалось, что из этой тьмы донесся глухой, полный отчаянной боли, крик мага.

Я дернулась и проснулась.

В комнате было темно, рядом тихо сопела Ррр. Выдохнув, я успокоилась. Твою мать! Приснится же такое!

Обнимая подушку, устроилась поудобнее. Появилось жгучее ощущение сожаления, словно я могла изменить судьбу Арвена, но не сделала этого. Будто действительно что-то могу. Я вновь попыталась заснуть — сон не шел. Мысли все время возвращались к Арвену.

Рядом сонно заворочалась Ррр. Я, напевая, осторожно похлопала ее по плечу:

Ррр засопела, а я, раздумывая, вновь уставилась в темноту.

Письмо, которое Арвен получил, было от его отца. Уверена в этом. И скорей всего он уже прочел его.

Интересно, что там написано? Новые наставления или чистосердечные признания? В выражение любви верилось мало. Как бы Арвен не взялся за старое, пытаясь залить горе вином. Утром нам нужно быть у орков, сомневаюсь, что деду Ррр понравится маг с перегаром, еще подумает что у них вся семья неблагополучная: один — вор, другой — алкоголик.

Надо бы проследить за магом.

Я осторожно поднялась с кровати, на цыпочках прошла комнату.

— Ты куда? — сонный голос Ррр застал меня у двери.

— Водички попить, — ответила я ей. — Спи давай!

Она приподняла голову, посмотрела на Мишша, который дрых рядом с кожаным свертком, положив на него свою морду. Кивнула и тут же снова уснула.

Я выскользнула в коридор, прокралась к комнате Арвена. Прислушалась — неужели он все-таки спит? Переминаясь с ноги на ногу, я растерянно потопталась на месте и вдруг заметила, что двери его комнаты покрыты тонким маревом.

Он запечатал их магией? Зачем? Его нет или он нам настолько не доверяет? Невольно я улыбнулась: наивный, когда же он поймет, что мне нипочем все уловки!

Дернула дверную ручку и прошмыгнула в комнату.

Здесь царил полумрак, единственным источником света был ночник, который горел желтоватым светом у изголовья кровати.

Арвена нигде не было. Только на постели сиротливо лежал небрежно брошенный камзол цвета темной ели.

Я взяла его в руки, поднесла к лицу, вдохнула терпкий мускусный запах, чувствуя, как внутри разливается трепетная дрожь. Вспомнила горячие губы Арвена на моем запястье.

Иина у тебя был такой шанс, а ты как всегда все упустила.

Со вздохом, я положила камзол на место, проведя напоследок ладонью по гладкой ткани, представляя, как напрягаются мышцы под темным атласом, когда Арвен плетет свои заклинания и уже хотела было уйти, но вдруг вспомнила…

Письмо…

Я спохватилась и судорожно ощупала камзол, пытаясь отыскать его. Камзол был пуст. Конечно, Арвен же не дурак, он точно прочел письмо и уже перепрятал в другое место.

Куда он мог положить его? Я бегло осмотрела комнату. Надеюсь он не параноик, и у него нет потайного сейфа? Мой взгляд упал бюро: ну, а вдруг?

Я подошла к столу и стала судорожно дергать ящички. Наконец над одним я заметила дымку серого марева, практически невидимую в темноте. Ага, все-таки он параноик, но не совсем.

Ухватив за колечко ручки, я дернула ящик, он не поддался. Ну тут-то мы плавали, знаем. Опыт взлома айхрана не прошел даром. Я поддела ногтями фасад ящичка и, рискуя их сломать, дернула на себя. Ящик чуть приоткрылся, серое марево опало разорванным шифоном. Я открыла его полностью — внутри лежало знакомое письмо.

Схватив конверт, я поднесла его к свету, страшась только одного — что не смогу прочесть. Но первые строки развеяли мои сомнения.

«Арвен, мой сын.

Надеюсь я еще могу тебя так называть, хоть Ледарис свидетель, тайна которую хочу раскрыть тебе, должна была умереть вместе со мной».

Ага! Значит я была права — это действительно письмо Арвену от отца.

Снедаемая любопытством, я подхватила ночник, а затем забралась с ногами в кресло, в котором еще недавно пил Арвен. Мысленно поблагодарила Арзазгурна, что хоть тут он не подкачал и дал мне возможность узнать тайну мага.

Укол некстати проснувшейся совести заставил меня задуматься: конечно же, читать чужие письма нехорошо. Пришлось ее успокоить: все так твердят, но кто так поступает? Тем более, когда перед глазами стоит призрак заживо похороненного мага.

Я отмахнулась от совести и погрузилась в чтение.

«Арвен, мой сын.

Надеюсь я еще могу тебя так называть, хоть Ледарис свидетель, тайна которую хочу раскрыть тебе, должна была умереть вместе со мной. Впервые я отдаю твою жизнь в твои руки. И молю только об одном, что ты сделаешь правильный выбор.

В ночь, когда ты родился бушевала гроза, такая сильная, что во дворце Владетеля дрожали стекла…»

* * *

Тридцать один год назад.

Лиловые росчерки молний рвали темное небо клочьями. Плети дождя хлестали по оконным рамам, те слегка подрагивали, едва сдерживая напор струй.

Владетель Рудгард второй нервно мерил шагами комнату. Обычно собранный и строгий, сейчас он напоминал всклоченного гуся. Полы белоснежного камзола хлопали на поворотах, словно он был готов в любой момент сорваться и умчаться туда, где за дверями женских покоев кричала измученная Лилайра Айлин.

— Да сядь уже, — небрежно бросил Лигвард Вард Дерлус, родной брат Владетеля. Он откинулся на спинку софы, прикрыл глаза и едва заметно покачал ногой закинутой на ногу.

— Я на тебя посмотрю, когда будешь ждать первенца. — Владетель опустился рядом. — Надеюсь, это мальчик.

Лигвард открыл глаза, посмотрел на брата:

— Так и будет, — а затем развернулся к окну.

Сцепив зубы, он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь чтобы брат не заметил этого вздоха.

Гроза набирала силу, бушуя в своем безумии. Потоки воды стекали по стеклам плотной стеной, отгораживая дворец от остального мира.

Лигвард думал, что сердце уже давно отболело, зажило и покрылось коркой. Но с каждым ударом грома, старые коросты осыпались, открывая кровоточащие раны. И он ненавидел себя за то, что отпустил, ненавидел брата за то, что забрал, ненавидел гром за то, ему никак не удавалось заглушить крики женщины, которую он тоже ненавидел за то, что любил.

Шорох рядом сказал, что брат поднялся, и в комнате снова раздались его нервные шаги. Он подошел к окну. Спина Рудгарда закрыла от Лигварда мокрое, чернеющее небо. Брат заложил за нее руки и произнес, наблюдая за молниями:

— А помнишь, в детстве, кормилица рассказывала, что такие грозы случаются, когда темная Армсташ покидает свою пещеру и навещает твердь. И если кому-то удается увидеть ее лик и не испугаться, того она одарит безмерной силой, что никогда не даст ему покоя.

— Ну значит, — Лигвард поднялся и встал за спиной Владетеля, — твоему сыну повезло, что во дворце есть плотные шторы.

Рудгард скептически поднял бровь.

— Большой, а в сказки веришь, — голос брата заставил его улыбнуться.

— Да, — тихо произнес Владетель, — влюбленные мужчины бывают суеверны.

Новый удар грома, заставил мужчин вздрогнуть. Тонкое стекло окна задребезжало и, не будь оно замешано на магии, уже давно бы осыпалось осколками.

В тишине, которая внезапно навалилась, раздался детский плач.

Дверь, ведущая в соседние покои открылась, из нее выскочила молоденькая служанка. Рудгард резко развернулся и, оттолкнув девушку, влетел в опочивальню Лилайры.

— Смотри, Лигвард! — радостный крик Владетеля пригласил брата в комнату.

Тот осторожно вошел, оглядывая душное помещение с плотно закрытыми шторами, бросил мимолетный взгляд на женщину в кровати, женщину, что могла стать его, и остановился на Владетеле, в руках которого лежал маленький, слабо шевелящийся, комочек.

— Знакомься, Рудгард третий, — счастливо улыбаясь, брат показал ему младенца.

Женщина на кровати вновь закричала. Повитухи забегали вокруг нее. Кто-то выхватил наследника из рук Владетеля и вытолкал его с братом за дверь.

— Поздравляю, братец, кажется у тебя двойня, — беззлобно произнес Лигвард озираясь на плотно закрытые двери.

Рудгарду всегда везло: в любви, во власти, даже тут ему повезло.

— Двойня… — лицо брата вытянулось. рассеянный взгляд забегал по комнате. — Но, это же… — грозовые тучи промелькнули в глазах Владетеля. В голосе появились громовое рычание: — Ему лучше родиться девочкой.

Крик за дверью достиг апогея и оборвался.

Больше всего сейчас Лигварду хотелось сбежать отсюда, запереться в своих покоях и сидеть в темноте, чтобы не видеть чужого счастья.

Дверь открылась и молчаливая служанка, пряча глаза, впустила нас внутрь.

— Ну и где она?

— Поздравляем, — в голосе повитух была слышна дрожь, — у вас еще один наследник.

Рудгард склонился над кроваткой, его лицо растерянно вытянулось. По отблескам голубых глаз Лигвард заметил, что брат испугался. Он подошел ближе и заглянул в колыбель.

На белых простынях лежали два младенца. Оба мальчики.

Один кривил мордашку, издавая тихий мяукающий звук, шаря вокруг пустым взглядом голубых глаз.

Второй лежал молча и, казалось, внимательно рассматривал окружающий мир темными, практически чернильными глазами. Но страшным было то, что в глубине младенца притаилась маленькая, но не менее опасная тьма.

Удар грома и струи дождя с грохотом распахнули закрытые окна. Ветер бесстыдно ворвался внутрь. Он отбросил в стороны тяжелые шторы, прошелся по спинам мужчин мокрым холодом, а затем исчез, нырнув в открытую дверь.

Женщины бросились закрывать распахнутые створки. Но прежде, чем они зашторили окна, Лигвард увидел как в глазах младенцев блеснули молнии, освещая глубину дара.

Это же заметил и Владетель. Он со страхом взглянул на второго сына.

— Этого не может быть.

Сила младенцев была равна и безмерна, словно воды Окраинного океана. Вместе они могли бы сотрясти небеса, но окажись по разные стороны, они бы уничтожили мир.

— Божественные близнецы…

Рудгард взглянул на Лилайру, которая лежала без сознания, утопая в ворохе подушек.

— Она видела второго ребенка? Ну? — его озлобленный взгляд прошелся по испуганным лицам повитух. — Отвечайте?

— Нет, Ваше Величество. Она потеряла сознание прежде…

— Хорошо.

Рудгард подхватил младенца, внутри которого жила тьма и выскочил из комнаты. Лигвард поспешил следом за ним.

— Что ты задумал?

Владетель небрежно положил младенца на стол.

— Арлазгурново отродье, — в его руке блеснул нож для бумаг. — В нашем роду никогда не было темных. Не будет и в этот раз.

Он нанес удар и Лигвард едва успел перехватить руку. Лезвие лишь скользнуло по щеке младенца, оставив глубокий порез. На удивление тот не закричал, скорее затих, испуганно сжавшись в комочек, словно хотел спрятаться.

— Собираешься стать детоубийцей? — брат вырвал нож из руки Владетеля и отбросил в сторону.

Рудгард оттолкнул брата.

— Мы должны избавится от него. Я не позволю разрушить страну, по глупой прихоти богов, — голос Владетеля был спокоен, в нем звучала сталь, но Лигвард заметил, как нервно сжимаются и разжимаются кулаки брата. — Помнишь, что случилось, когда Божественные близнецы родились в последний раз?

Лигвард помнил.

Тогда, три сотни лет назад, цветущий край стал Выжженными землями, а когда-то могучее государство Айдан, распалось на Сурдж и Аль-Харид. В борьбе за власть братья уничтожили все.

Он поднял глаза на брата:

— А что ты скажешь Айлин?

— Она о нем не вспомнит, — твердость в голосе старшего брата говорила, что он уже принял решение и менять его не намерен. — Никто не вспомнит.

Да, если Владетель хотел, он мог вложить в голову человека любую мысль, самому Лигварду было далеко до такой силы. Впервые он задумался, а точно ли Айлин полюбила Владетеля сама, или это было его желанием?

Лигвард покосился на ребенка:

— Отдай его мне. Я сам с ним разберусь.

— Ты сделаешь это для меня? — в глазах брата скользнуло облегчение. — Забирай!

Лигвард подхватил ребенка на руки и прижал к груди. Прежде чем выйти из комнаты, он бросил взгляд на брата, в надежде, что тот передумает.

Но тот, уже открыл дверь в покои Лилайры:

— Лайры…

За его спиной захлопнулись тяжелые створки, отсекая второго сына от семьи, в которой он был рожден.

Пути назад не было.

Лигвард торопливо шагал по темным коридорам, прижимая к груди хрупкое тельце. Младенец спал, не подозревая о своей участи. Рана на его щеке медленно затягивалась — тьма любит своих чад. Лигвард остановился и вгляделся в его лицо, пытаясь найти знакомые черты.

Этот ребенок должен быть его. Он бы никогда не сделал того, на что решился брат. Лигвард, оперся спиной о стену, чувствуя затылком холод камня.

Он думал о том, почему Айлин все-таки выбрала его брата.

Неужели она оказалась такой, как все, и просто позарилась на венец Владетеля? Или ее все-таки околдовали?

Он готов был сделать ей предложение. Бархатный футляр, в котором пряталось кольцо с бриллиантом, достойным Лилайры, терпеливо ждал своего часа в кармане его камзола, когда она появилась на террасе.

Сияющая, словно весеннее солнце, в платье из дарейского шелка, которое охватывало ее фигуру, позволяя воображению скользить по волнам мягких изгибов ее тела. В золоте ее пшеничных волос, каплями росы, сверкали хрустальные бусины.

В тот день Лигвард не видел ничего: ни людей, сидящих вокруг, ни цветущих лирейников, ни снующих рядом разносчиц. Видел только ее миндалевидные глаза, из которых на него смотрело ночное небо.

Он поднялся, встречая ее. Она замерла перед ним. Сапфировые серьги в ее чуть заостренных ушах, вспыхнули льдистыми искрами.

«Прости» — прошептала она, — «Между нами произошла ошибка. Я никогда не любила тебя».

Затем она ушла. А он опустился на стул и долго сидел, вдыхая пьянящий аромат лирейников, сжимая в кармане заветный футляр.

Он готов был на многое, что бы забыть этот день. Выпивка, женщины, игры — ничего не приносило облегчения.

Время не лечит, оно только покрывает боль налетом ржавчины, а ковырни ее, и она вновь проступает наружу стальным блеском.

Лигвард сжал младенца в руках. Теперь он мог отомстить, убив ее ребенка. Но будет ли это местью?

Он ударился головой о камень и рассмеялся.

Нет. Он не хотел убивать его. Не мог.

В голубоватых глазах Лигварда появилась решимость, такая же, что пылала в глазах его брата.

Мальчик будет жить. Это и будет его, Лигварда, местью.

Он выскользнул из дворца, прикрывая полой плаща спящие дитя. Приказал подать коня.

— Лигвард!

Окрик заставил его испуганно оглянуться. У подножья лестницы стояли его приятели.

— Говорят у Владетеля сын? — громко спросил его Винтар Ван Груберт.

— Да.

— Так куда ты бежишь, — радостно прокричал Карнак Ви Рей, — Идем праздновать!

— Начинайте без меня, Скоро присоединюсь к вам.

Придерживая младенца, Лигвард вскочил в седло.

— Эй, а что у тебя там? — крикнул Ван Рес в спину друга, но тот не услышал.

Он гнал коня увозя от дворца того, кто должен был умереть.

* * *

«Я спрятал тебя в отдаленной деревне. Нашел кормилицу и приставил к вам своего старого ординарца, которому мог доверять. Издали наблюдал за тобой, решая, как поступить дальше.

Ты был моей тайной, моим оружием, моей болью.

Возможно ты так бы и жил тихой, спокойной жизнью, если бы ни один случай. Деревенские мальчишки, чем-то обидели тебя, и ты выпустил тьму, покалечив их. Конечно мне удалось все замять, но я понял, что твоя сила со временем будет только расти и однажды, если ты не сможешь с ней справится, приведет к гибели.

Тогда я решил забрать тебя.

В нашем обществе все находятся на виду. Ребенок, попавший в неожиданную милость сильных сего, стал бы целью сплетен и пересудов. Но у меня было решение, которое позволяло тебе занять пусть не свое место, но достаточно близкое к нему. Оставалось получить разрешение Владетеля. Поэтому к престолу я тебя привел без предупреждения, зная, что Рудгард не будет устраивать скандал на людях.

Конечно же, он обо всем догадался. И меня ждал долгий разговор за закрытыми дверями. Это был второй бой за твою жизнь, который ты провел, играя с братом в соседней комнате.

Рудгард обвинял меня в предательстве, требуя убить тебя тотчас. Но мне все-таки удалось уговорить его оставить тебе жизнь, поклявшись, что никогда не позволю пойти против брата.

Тебе скинули год, сделав младше наследника.

Ваша схожесть была заметна, только когда вы стояли рядом, ее легко было списать на родственные связи. А с возрастом, она стала меньше. Конечно, свою роль сыграли и ваши внешние различия в цвете волос и глаз.

Так появился Арвен Варн Рес Дерлус, мой незаконнорожденный сын.

Приставка Рес не давала тебе права на престол. И то, чего боялся Владетель, никогда не должно было произойти.

Я нанял лучших учителей, лучших магов, которые занимались с тобой. Попытался сделать все, что было в моих силах, чтобы ты мог контролировать тьму и привил уважение к престолу.

Ты действительно стал мне сыном. Сыном, от любимой женщины, которая никогда не была моей. Я гордился тобой. Радовался успехам, горевал над неудачами и тщательно следил за тем, как растет твоя сила. Не знаю почему, Боги решили наказать именно тебя, вложив в душу тьму.

Отныне ты знаешь правду.

Я передаю это письмо человеку, которому так же могу доверять и надеюсь он поможет принять верное решение. Помни: спокойствие Арлдаса зависит от тебя.

Все еще твой отец.

Лигвард Вард Дерлус».

Я растерянно опустила на колени страницы, усыпанные мелким почерком.

Это что получается? Выходит Арвен у нас не недоприц, а принц, самый настоящий.

Твою мать! Это я удачно попала! Весь комплект в сборе: орки, эльфы, принцы и боги с амнезией. Драконов не хватает. Я мысленно шлепнула себя по губам, еще накаркаю.

Я откинула голову на спинку кресла и, раздумывая, закрыла глаза.

Интересно, как теперь поступит Арвен? Какой титул будет возвращать?

— Похоже, я должен тебя убить, — прозвучал его голос над моей головой. Я вздрогнула и открыла глаза.

Страницы письма соскользнули с моих колен, разлетаясь лепестками по полу. Я быстро протараторила:

— Я никому не скажу.

Арвен хмыкнул:

— Почему я тебе не верю? — он оперся на спинку кресла и склонился ниже. Его горячее дыхание обожгло мою шею. — Ведь только убив, тебя можно заставить замолчать.

— Ну зачем такие крайности? — я настороженно отодвинулась от него. Полумрак и близость Арвена дразнили. Мою кожу замурашило. Я сжала край сиденья и протараторила первое что пришло на ум: — Можно еще язык отрезать.

— Не искушай! — он резко распрямился.

Я выдохнула. Озираясь на Арвена, слезла с кресла и, присев, принялась собирать бумажные листы.

Он молча наблюдал за мной. Я просто физически ощущала его странный, задумчивый взгляд. И мне не нравилась эта повисшая тишина. Может, правда, раздумывает, как прибить? Хотя, он уже проверял на мне смертельные заклятье. И ничего. Ну, разве что, голыми руками придушит.

Невольно я покосилась на его руки, скрещенные на груди. Не-е-ет. Он же не идиот в конце концов? Тут рядом спит Ррр, и Лунг, и Пелагий.

— Не думал, что у тебя хватит наглости ввалиться в мою комнату, — произнес он усталым голосом.

— А я полна сюрпризов, — буркнула ему в ответ не поднимая головы.

— Заметил, — вздохнул он и тут же добавил: — Иина, тебя не учили, что читать чужие письма плохо?

Собрав страницы, я поднялась, кивнула:

— Учили. А еще учили, что информация лишней не бывает.

— Даже если она способна убить? — уголок его губ дернулся вверх.

Я проигнорировала вопрос и протянула ему бумаги.

— Что собираешься делать с этим письмом?

— Ничего.

Даже так!

То есть, после стольких лет пренебрежений и оскорблений, когда появляется шанс заткнуть всех злопыхателей и получить титул, дающий право на настоящую власть, ты отказываешься от него?

— Арвен, ты внимательно читал? — я напряженно следила за его лицом. Может хоть глаз дернется? Но нет, оно было бесстрастным. — Уверен? Давай я тебе объясню, так сказать для чайников. То, что здесь написано значит…

— Это ничего не значит! — Арвен выхватил бумаги, бросил их на стол.

Тонкие листы вспыхнули. Пламя поглотило их мгновенно. Вскоре там остались лишь крупные искореженные пепельные хлопья.

Твою мать! Я ожидала чего угодно, но не этого! Он собственными руками уничтожил свое право на власть. То ли идиот, то ли бессеребренник, то ли все вместе!

Я насупилась.

— И что теперь? Забудешь об этом? Думаешь поможет? Такие вещи всегда вылезают наружу, — ткнула пальцем в грудь мага. — Ты знаешь правду, а теперь ее знаю и я.

Он перехватил мою руку, больно сжал запястье. Я посмотрела в глаза Арвена и увидела в них растерянное отчаяние, будто он нашел проклятый клад и не знает, что с ним делать. Мне стало даже жалко его. Арвен ослабил хватку, я торопливо выдернула руку и обошла его окаменевшую фигуру.

Уже в дверях я обернулась, бросила в его спину:

— В любом случае, решать тебе. И, кстати, если соберешься убивать меня — постарайся не разбудить Ррр.

А затем, вышла, захлопнув за собой дверь.

Арвен

Да, решать мне.

Я подошел к столу. Протянул руку к пеплу, по нему пробежали искры. Хрупкие, черные хлопья зашевелились, восстанавливаясь, и вскоре на столе лежали листы со знакомым почерком.

Какой я должен сделать выбор, отец?

Разве у меня он есть? Почему-то мне кажется, что ты определил его сам. Сделав из меня вечного пса, что хранит основу престола?

Даже моя жизнь была твоим выбором. Может быть, Рудгард второй был прав, и нужно было убить меня в детстве?

Принц, что должен умереть, ничуть не лучше бастарда, живущего в презрении.

Каждый вдох отдавался болью в моей груи. Показалось, что горло стянул ошейник, словно хозяйская рука дернула незримый поводок, напоминая о месте.

Мое место в тени престола.

Ты отлично справился с дрессурой, отец. Появление еще одного наследника принесет раздор в империю и будет только на руку врагам. Я не готов разменять власть на чужие судьбы.

Я вновь спрятал письмо в ящик. Нервно прошел по комнате, опустился на кровать и откинулся на спину.

Возможно ли, что Ви Рей знал о моем происхождении, когда предлагал занять место Владетеля?

Как ни крути, заявить о своих правах, это отличная возможность навсегда выкинуть ненавистную приставку Рес из имени. Дать пощечину всем, кто шептался за моей спиной, отомстить за смешки и издевки, ответить унижением на унижение. Подняться так высоко, куда другим не дотянуться.

И, может быть, тогда Иина будет благосклонна, ведь каждая лайра мечтает о принце? Одеть Венец Лилайры, купаться в роскоши и блистать на балах. Только как-то они забывают, что в довесок к титулу и власти часто идет лесть, зависть и злоба, которая может стать ядом в бокале.

Вспомнилось, как Иина, тыкала пальцем в крийсинное пузо Мииша. Я ухмыльнулся. Вот у кого нет проблем с выбором. Кажется, она даже рада плыть по течению.

Я не буду претендовать на престол. И никто не должен узнать о моих правах. Но нужно увидеться с братом и поговорить с ним.

Брат.

Теперь это слово звучало по-другому.

Глава 10

Иина

Проснулась я в обеспокоенном настроении.

Вдруг уже умерла? Но не найдя ножа в спине, облегченно выдохнула. Похоже, не так страшны темные маги, как хотят казаться.

К оркам мы отправились все вместе, кроме Лунга. Тот сказал, что останется в доме под присмотром Стайра, чтобы отоспаться после напряженной ночи, пока мы опять никуда не вляпались.

Интересно, чем это он ночью занимался? Ведь и Арвен тоже где-то бродил. А ничего, держиться молодцом, если не замечать темных кругов под глазами. Они делали его похожим на недовольное умертвие, и судя по взглядам, которые маг бросал в мою сторону, он все-еще раздумывал о варианте с ножом.

Ради этого путешествия Мишш вновь стал конем, введя дворецкого в полный ступор, но когда Стайр смог-таки взять себя в руки, он стал куда уважительнее коситься на меня.

Преодолев полосу препятствий из праздных горожан, узких улочек и темных подворотен, мы приблизились к городскому пустырю, на котором находился временный стан орков.

По словам Ррр на этом открытом пространстве часто останавливались караваны купцов во время крупных ярмарок, гастролирующие артисты раскидывали свои балаганы и происходили народные гуляния. В этот раз его отдали под временный стан орков.

Мы сошли с лошадей. Арвен помог мне спуститься с Мишша. Тот тряхнул головой и сдулся, исчезнув в траве, а вскоре я почувствовала, как по моему плечу вновь засеменили цепкие лапки крыса. Кажется, с каждым разом превращение метаморфа происходит все быстрее.

Небольшие шатры на два-три человека располагались кругом, в центре которого стояла яранга, покрытая войлоком. Рядом паслись кони и тяжелые неповоротливые яки.

Между шатров сновали орки, но, заметив нас, они побросали свои дела и подтянулись ближе. Каждый, как на подбор: высок, широкоплеч, с огромными мощными кулаками, такими раз ударит — больше не поднимешься.

Под их внимательными взглядами мы шли за Ррр. Она кивала одним, радостно улыбалась другим, собирая в ответ сдержанные приветствия. И хотя я заметила, как Арвен напряженно следил за серо-голубыми лицами, никто не пытался нас задержать.

Наконец, мы остановились у входа в ярангу, который закрывал полог, больше похожий на ковер со сложным геометрическим узором в сине-голубых тонах. Два крепких война, больше похожих на медведей, которые стояли по бокам прохода смерили нас недовольными взглядами.

— Кого это принесло? — из яранги появилась крупная фигура.

— Вот как дам в ухо, сразу узнаешь, — беззлобно огрызнулась в ответ Ррр.

— Долго же ты шла, — хохотнул Бба или Ппа? Я все время их путаю.

Братишка Ррр сдержанно кивнул мне и брезгливо поморщился, осматривая наших мужчин.

— Это кто? — спросил он сестру.

— Арвен Ван Рес Дерлус, — представился маг.

— Ты ж вроде сдох? — ничуть не смущаясь, удивился орк.

Арвен устало закатил глаза.

— А он тварь живучая, — ответила за мага орчанка. — Но рваться проверять это я бы тебе, Ппа, не советовала.

Он скептически хмыкнул, наверняка прикидывая в уме, как бы половчей свернуть Арвену шею.

— А второй?

— Пелагий Ван Лацвик — обворожительно улыбнулся эльф.

Похоже эльфийское обаяние дало сбой, потому что Ппа снисходительно посмотрел на него сверху вниз и ехидно спросил Ррр:

— Опять бездомных зверюшек собираешь? — а затем повернулся ко мне: — Она с детства домой всякую гадость тянула.

Ррр недобро сузила глаза и шумно втянула носом воздух. Похоже кто-то сегодня получит взбучку. Я прикоснулась к ее руке, успокаивая, а затем подмигнула Ппа:

— Значит не удивительно, что мы встретились. Ведь я здесь единственная, по настоящему, бездомная зверушка.

— Ладно, — Ппа улыбнулся сестре, — иди, дед ждет тебя. А они остануться, — и хлопнулэльфа по плечу, — Не боись, детей не едим.

Пелагий накрыл его руку своей.

— Есть варианты поинтересней? — и томно выдохнул, ощупывая взглядом фигуру орка.

Ппа вздрогнул, торопливо убрал руку.

Ррр расхохоталась.

— Идиот непуганый, — затем успокоилась, добавила тоном не терпящим возражений: — Иина идет со мной.

Ррр отодвинула вначале брата, а затем полог, пропуская меня вперед. Мииш на моем плече нервно заерзал, но посох в руках упорно молчал, намекая, что опасности нет.

Арвен двинулся следом за нами, однако перед ним встал орк и отрицательно помотал головой. Из-за полога раздался громкий и неожиданно сильный старческий голос:

— Пропусти. Пусть и этот идет. Я хочу заглянуть в его глаза.

Ррр обернулась и с опаской посмотрела на Пелагия, похоже он останется один на растерзание, но тот лишь взмахнул ей кистью, мол, все нормально.

Не смотря на солнечный день, внутри яранги царила полутьма, с ней едва справлялся тусклый свет шарообразных светильников, которые висели под потолком хороводом маленьких солнц. Напротив входа, у противоположного края, находилось возвышение, устланное толстым войлоком, на нем — огромный ворох шкур. Вдоль стен стояли высокие трехногие чаши. Из них, подрагивая, тянулись тонкие струйки сизого дыма и зависали вверху спиральными галактиками.

Пахло жженой полынью и можжевельником.

Ррр вплотную подошла к возвышению, склонилась над мохнатым ворохом:

— Дед? Я пришла.

Шкуры зашевелились, из них появился орк. Меховые покровы скользнули с его плеч водяными струями.

— Мы нашли… — начала было Ррр, но дед, жестом, приказал ей замолчать.

Опираясь на искривленный посох, кряхтя, он медленно спустился с подиума.

Скрюченный и сгорбленный этот старый орк едва доставал ей до груди, даже я со своим ростом чувствовала себя рядом с ним великаншей. Его лицо покрывали морщины, особенно много их было вокруг глаз. Потемневшая грязно-серая кожа. Блеклые волосы, цвета пыльной розы казались выгорели на солнце, были затянуты в жидкий хвост, перехваченный пестрыми лентами в нескольких местах.

Он ткнул своей палкой в грудь Ррр, недовольно сморщился:

— Заставила же ты меня волноваться.

Разноцветные камни и маленькие склянки, которые свешивались с конца его посоха на тонких шнурках, печально звякнули.

Вот это я понимаю посох шамана! Я разочарованно покосилась на свой — ничего примечательного, даже не знаю, что насторожило в нем Ррр.

— Эээ. — представила орчанка своего деда. — Как его еще называют, Великий Эээ, шаман северных орков.

Не обращая на нее внимания Эээ приблизился к нам и обошел Арвена кругом.

— Мдадший Дерлус… Так вот ты каков…

Арвен молчал. Уставившись в одну точку, он терпеливо ждал когда орк закончит свой обход. Затем тот подошел ко мне. Я затаила дыхание. Мишш, потянулся к орку, принюхался, а затем чихнул. Он снисходительно улыбнулся.

— Это Иина, — подала голос Ррр.

В меня вонзился внимательный взгляд выцветших сапфиров.

— Сними то, что на твоей шее, — произнес старик. В скрипучем голосе прозвучал приказ.

Я инстинктивно прикрыла кристал ладонью и сделала шаг назад. Старый орк пугал меня, было в нем нечто такое… настораживающее, словно передо мной был провал, затянутый туманом: может ничего страшного, а может, и глубина в километры.

— Снимай не бойся, здесь тебе ничего не грозит.

Ища поддержки, я обеспокоенно посмотрела на орчанку, та едва заметно кивнула — я послушно стянула со шнурок с кристальной каплей.

Эээ удовлетворенно крякнул, затем развернулся и вновь взобрался на подиум. Сел, скрестив ноги.

— Ну и какие новости вы принесли мне?

Ррр мотнула мне головой, указывая на деда. Я достала из поясной сумки сверток и положила его перед орком.

Мишш утробно зарычал, едва старик протянул к свертку руку, а затем прыгнул к нему с моего плеча. Но не успел приземлиться — орк перехватил его в полете.

— Не балуй, — строго произнес он, заглядывая в крысиную морду.

Боевой настрой Мишша сник. Я почувствовала растерянность метаморфа, казалось, он что-то увидел в глазах старика, и когда Эээ опустил его на шкуры, метаморф выжидательно замер рядом со свертком в позе столбика.

Эээ аккуратно развернул кожу, прошелся пальцем по гладкой кости свирели.

— Кто ее нашел? — спросил не поднимая головы.

— Иина, — ответила Ррр.

— Как?

Я пожала плечами.

— Она пела.

— Пела… — задумчиво повторил Эээ и поднял на меня глаза.

Арвен подошел чуть ближе.

— Для чего нужна костяная свирель?

Орк перевел взгляд на мага.

— А сам что думаешь?

— Я не знаю. Но нам попадались костяные свистки, которые управляли тварями.

Эээ вопросительно посмотрел на внучку. Она кивнула.

— Есть такие. Мне даже приходилось один из них держать в руках. Они издают свист, слышимый лишь тварями. По словам Иины, это какой-то лакхов звук.

— Ультразвук, — шепотом поправила ее я.

— Ультразвук, говоришь? — старик посмотрел на меня с прищуром. И как только услышал? — Интересно, — Ээ повернулся к Арвену: — Думаешь эта свирель такая же? Хочешь проверить? — он протянул свирель магу. — Давай.

Арвен взял инструмент и с затаенной надеждой обернулся в мою сторону.

Ну, конечно! Я ведь здесь единственная тварь, которая чувствует этот странный звук. Похоже ставить на мне эксперименты уже входит у него в привычку.

Заметив, как я зло сощурилась, Арвен пожал плечами и приложил свирель к губам, дунул — тишина.

Свирель не издала ни звука. Даже я ничего не почувствовала.

— Ну как? Такая же? — с вызовом в голосе, поинтересовалась Ррр у меня.

Я отрицательно махнула головой и поймала разочарованный взгляд Арвена. Кажется, бедолага расстроился. Поделом ему! Мало того, что его отец спер не свою вещь, так Арвен еще пытался на пострадавших чужих кайлотов навесить.

Арвен вернул свирель орку:

— Похоже я ошибался. — он склонился в поклоне. — Примите мои искренние извинения и за моего отца, и за мои подозрения. Но не сочтите наглостью с моей стороны, позвольте все-таки спросить, для кого предназначена эта свирель? Как давно она у вас? И кто ее создал?

— Столько вопросов… — снисходительно улыбнулся Эээ, — Но к сожалению, молодой Дерлус, у меня нет для тебя ответов. А если они тебе нужны, то спроси об этом лайру, что явилась к нам вместе с твоим отцом.

— Лайру? — удивленно переспросил Арвен. Я заметила, как он подобрался словно ищейка в стойке. — Вы видели ее? Описать сможете?

Старый орк чуть наклонился к нему:

— Если ты ее встретишь, младший Дерлус, то узнаешь. Ей невозможно противиться. Но бойся этой встречи, она может принести тебе смерть.

— Вы думаете, это под ее влиянием отец выкрал свирель? Я не поверю, что он пошел на преступление добровольно.

— Не знаю, — пожал плечами старик. — Одно из двух: либо он был слишком самонадеян, либо его ввели в заблуждение. Теперь уходи. — орк перевел взгляд на меня. — А вас, лайра, я попрошу остаться.

На этих словах я вздрогнула и растерянно посмотрела на Арвена.

— Позвольте остаться с ней, — твердо произнес он.

В глазах старого шамана промелькнули грозовые тучи.

— Иди, — голосом орка можно было дробить камни. — Ты узнал, что хотел, позволь мне сделать то же самое.

К Арвену подскочила Ррр и принялась выталкивать его к наружу.

— Иди, иди, ничего с ней не случится.

— Ррр, если…

Мягкий шорох полога отсек их от меня.

Я неуверенно потопталась на месте и крепче вцепилась в посох. Оставаться один на один с Эээ было страшно. Успокаивало лишь то, что метаморф спокойно сидел рядом с ним не выказывая никакой озабоченности. Это было немного странно, ведь он Арвена переносил куда хуже.

— Так, значит, свирель тебе пела? — взгляд орка царапнул меня.

Мишш подкрался ближе к Эээ, положил лапу ему на колено, мол не пугай хозяйку. Шаман вздохнул, его взгляд потеплел. Он пригладил шерсть метаморфа, а затем, похлопыванием, предложил мне устроится рядом.

Я присела на край возвышения, примостив посох между колен.

— Когда-то очень давно, — начал Эээ пристально наблюдая за моим лицом, — когда меня не было и в помине, как и моего деда, и деда моего деда. Орки нашли в снегах человека. Он лежал изломанной, окровавленной льдиной, Но сквозь обледенелую кожу они почувствовали, что в нем еще теплилась жизнь. Орки принесли его в свой стан и, без особой надежды, принялись выхаживать. Ничего не помогало. Однако, когда шаман занес нож, чтобы освободить человека от мучений. Он перехватил занесенную руку и открыл глаза. Видно что-то держало его в этом мире, не давая уйти за грань. С этого дня человек пошел на поправку. Он выздоровел и орки приняли его в свою орду. Он принял наши обычаи и долго жил по нашим законам. Потом он ушел. Но перед уходом оставил нашим предкам это, — ладонь орка коснулась свирели, — и попросил хранить ее. А еще он сказал, что однажды за ней кто-то придет и мы должны будем отдать свирель. Мой предок спросил: «Как мы узнаем этого кого-то?» — «Он будет другой». «Как он найдет нас?» — «Свирель сама позовет его».

В моей голове мелькнули чужие воспоминания. Отчаянная решимость. Свист ледяного ветра в ушах. Удар. Агония. И тьма, которая поглотила сознание.

— Как звали этого человека? — осипшим голосом спросила я.

— Мы называли его Лли, тот кто не хотел умирать.

Лли. Лиалас.

Я задумчиво прикусила губу.

Есть у меня подозрение, что их человек и мой бог одно и тоже лицо.

Как долго могут жить боги? Бесконечно. Что для них пара сотен лет — мгновения не заслуживающие внимания. Значит ли это, что Лиалас еще жив и остался ли он до сих пор богом? Возможно.

— У него была только свирель? — настороженно спросила я.

Эээ в ответ улыбнулся, обнажая пожелтевшие клыки, и указал взглядом на мой посох:

— Нет. Он забрал с собой Волосяной посох.

Волосяной? Комок удивления застрял у меня горле.

Я взяла найденный посох в руки и тщательно присмотрелась к нему. Тонкие лозы из которых он состоял, действительно были похожи на волосы, заплетенные в косу. Я почувствовала живое тепло. Легкое покалывание пронзило кожу, пробежало волной по венам и растворилось в груди мягким разрядом.

Нет, это невозможно!

Я вздрогнула и едва не выронила посох. Но Эээ не дал ему упасть, перехватив его, он положил посох рядом со свирелью.

— Волос и кость. Две части одной сущности.

Мне показалось, что они были рады друг другу, словно разлученные в детстве братья. Даже Мишш одобрительно закивал увидев их вместе.

— Погодите, — я закрутила головой, все еще не веря услышанному, — Вы хотите сказать, что когда-то, ЭТО было человеком?

— Не совсем. Когда творец ушел то оставил каждому из братьев подарок — частичку себя. Арлазгурн получил возможность творить тела, Ледарис — вдыхал в них душу. Две части одного целого, которые дополняют друг друга.

Да вы издеваетесь! То есть прямо натуральную часть себя?

Сказанное не умещалось в моей голове, словно я пыталась впихнуть куб в круглое отверстие.

Хотя чему я удивляюсь? Мишш ведь тоже часть бога. Видимо у них тут принято собой разбрасываться. Сбивая углы, кубическая мысль, со скрипом, вошла в отверстие.

Итак, передо мной лежали дары творца.

Так вот что получается украл Лиалас! Вот почему его прокляли! Он лишил богов силы дарованной творцом — силы создавать новых существ!

Я вспомнила слова Пелагия о кайлотах: «Темные порождения Арлазгурна, существа без души». Вспомнила озлобленные души без тел, которые вырывали сердца на поле великой битвы.

Все верно. То, что было даром надежды, превратилось в оружие: неправильное, извращенное, создающее изломанных сущностей, наполненных злобой и отчаянием. Оружие, которое могло погубить весь мир. И война эта прекратилась только потому, что с исчезновением даров божественные идиоты поняли — они рискуют совсем остаться без верующих.

Твою мать! Это для меня уж слишком!

Найти забытого бога, еще куда не шло. Но быть хозяйкой даров творца, которые ищут все: от храмовников до богов, это как оказаться между молотом и наковальней — больше смахивает на самоубийство.

Я со страхом посмотрела на Эээ:

— Надеюсь вы заберете их?

Миишь, нервно дернулся, посмотрел на меня с осуждением. Спутанный клубок его чувств проник в мое сознание — там было недовольство, разочарование и надежда, что мои слова были шуткой.

Кажется, того же мнения был старый орк, потому что он покачал головой.

— Нет. Теперь они твои.

— И что прикажете с ними делать? — растерянно я посмотрела на орка, чувствуя, что меня загоняют в угол, из которого будет сложно выбраться.

— Не знаю, — орк развел руками. — Они выбрали тебя.

Я вздохнула. А мне-то что от этого?

Ну ладно посох, он помог справится с тварью и вывел Арвена из транса. При отсутствии магии, самой бы мне это вряд-ли удалось. Хотя чаще он был простой палкой. Но что делать со свирелью? Я же своей музыкой могу только головную боль вызвать.

Видя мою растерянность Эээ продолжил:

— Никто другой не сможет с ними справится, — он погладил по макушке кивающего с умным видом Мишша. — Ведь даже твой темный друг не смог.

— Думаете я смогу?

— А ты попробуй! — хитро улыбнулся старик и подал мне свирель.

Я поднесла ее к губам, осторожно дунула.

Теплое дыхание скользнуло вглубь костной трубки. Яранга наполнилась кристально-тонким звуком. В моей голове возникла мелодия. Она, дрожью, пронзила нервы и сосредоточилась на кончиках пальцев. Будто строгий репетитор она расставила их и, подчиняясь ее указке, мои пальцы вспорхнули над инструментом. Мелодия вырвалась на свободу.

В чистом, нежном напеве слышалась грусть и радость, боль и счастье и многое, многое другое. Словно все чувства смешали в одну субстанцию, чтобы выкристаллизовать из нее самую суть. Она взывала к чему-то.

И вскоре ей ответили.

В начале я услышала рядом одиночную скрипучую ноту. Взглянув на источник звука я заметила, как в груди старого орка разгорелся маленький огонек. А затем, нот стало больше, они доносились из-за стен, звучали над городским пустырем и тянулись из глубин городских улиц.

Эти звуки выместили из моей головы напев свирели — теперь там играл оркестр. Его звучание становилось громче. Оно стучало пульсом в висках и, казалось, что в нем я различала голоса, которые жаловались, молили, просили и благодарили. Этот сном шевелящихся мыслей сводил с ума.

Я испугалась, что не выдержу и оборвала мелодию.

Старый Эээ все это время молчал, наблюдая за мной напряженным, цепким взглядом.

Осторожно положив свирель, я встала. Нервно прошла по яранге туда-сюда. Затем остановилась перед орком, на лице которого неожиданно появилась довольная улыбка, спросила:

— Это что?! Души?

Подозреваю, в этот момент мои глаза были похожи на десертные тарелки.

— Не знаю. — Эээ пожал плечами, — мне не приходилось слышать ее музыки.

То есть, ее слышала только я?

«Мишш?» — я мысленно надавила на метаморфа, этот хитрец уж точно должен что-то знать. Он довольно подбоченился и кивнул, подтверждая мое предположение.

Словно пришибленная подушкой, я жадно глотала воздух.

Это было странно.

Я чувствовала всех. Каждого, кто откликнулся на музыку свирели. Знала, что могла повелевать любому, и никто не посмел бы мне возразить.

Так вот зачем свирель нужна храмовникам! Что там они говорили? «Когда двое сольются в едином порыве — мир рухнет». Посох и свирель. Не эти ли двое должны встретиться? Совсем не обязательно речь могла идти о людях. Имея такие инструменты можно действительно разнести мир по кусочкам, а затем собрать его заново. Ведь они еще упоминали приход нового бога.

Твою мать!

Прав был Лиалас, когда спрятал дары от всех. Эти вещи не должны попасть к ним. Как и к богам. Кто их, этих богов знает, еще устроят вторую мировую войну. Мне вида первой хватило.

Одобрение прошлось теплой волной по телу. Только непонятно от кого, то ли от Мииша, который преданно смотрел мне в глаза, то ли от самих даров творца, будь они неладны.

— Почему они всплыли именно сейчас? — произнесла я вслух, задавая вопрос скорее себе.

Тем не менее Эээ ответил:

— Возможно в мире что-то произошло.

Ага, или кто-то. Я, например. Ну, а может, забытый бог решил вылезти из норы и вернуть спрятанное. Как бы то ни было, мне жизненно важно найти этого типа, а затем вытрясти из него душу, если, конечно, она у него есть.

— Что вы посоветуете?

— Иди за своим сердцем. Наблюдай, думай, взвешивай и решай. Ведь даже…

— Знаю, знаю, — я зло перебила орка, — маленький камешек способен изменить ход колеса.

— Ты больше походишь на палку. — насмешливо произнес Эээ.

В раздумьях, я вышла из яранги.

Мишш на моем плече сидел тихо, давая время переварить услышанное. Но я ощущала его растрепанные чувства ребенка, который отыскав спрятанный подарок, искренне надеется, что он предназначен для него.

Арвен ждал меня в компании Ррр и ее братишки. Он стоял скрестив руки на груди, всем видом показывая, что его ничуть не смущает недовольный, настороженный взгляд Ппа.

— Охраняешь? — спросила я орка.

— Смотрю, как бы еще чего не спер, — небрежно ответил он. — А то ходят всякие, а потом артефакты пропадают.

Арвен пренебрежительно фыркнул, но больше никак не отреагировал.

— Тебя дед хочет видеть, — я обратилась к Ррр.

Она кивнула, бросила:

— Без меня не уходить! — и скрылась за пологом.

— Чихвостить будет? — спросил Ппа, провожая орчанку взглядом.

Я пожала плечами. Кажется Эээ не был настроен на скандал, наоборот он был в приподнятом настроении, словно всучив мне дары, скинул со своих плеч гору.

— Точно чихвостить, — довольно улыбнулся орк. — Они как с дедом встречаются, ругаются почем зря, любо-дорого слушать.

Из яранги донесся громогласный рык Ррр:

— Дед, твою мать! Я давно вылезла из люльки!

— Пойдемте, — Ппа хмыкнул, — у деда хорошее настроение, так что это надолго.

Я покрутила головой:

— А где Пелагий?

— Развлекается, — Арвен указал в сторону, где спиной к нам стояла толпа орков. Периодически оттуда доносились азартные выкрики.

— Развлекается? — удивилась я, прислушиваясь к возгласам.

— И не только он, — кивнул Ппа. — Бба решил на слабо поддеть вашего эльфа, что завалит его за пять минут.

— И что, — я возмущенно посмотрела на Арвена, — Ррр позволила это?

Он слегка улыбнулся:

— Она сказала: раз сам влез — пусть сам выкручивается.

Я ужаснулась, представив как орк сворачивает круассаном эльфа. О чем только Ррр думала? И Арвен хорош, не смог остановить. Теперь Бба прихлопнет Пелагия, как тапок таракашку.

— Он же убьет его! — выкрикнула я и помчалась к толпе.

В центре импровизированного круга, двустворчатым шкафом, стоял Бба. Он впустую молотил воздух руками и ногами, словно створками, в тщетной надежде прибить мельтещащую вокруг него надоедливую моль. Именно ей казался мелкий, щуплый Пелагий на фоне внушительных габаритов орка.

Пудовые кулаки Бба рассекали воздух, его лицо было серьезно-сосредоточенным, он гневно раздувал ноздри, пытаясь достать противника. Но это у него не получалось. Вредной бабочкой, эльф постоянно уходил из-под удара и, судя по его довольному лицу, действительно казалось, что он развлекается.

— Похоже, это было сказано не Пелагию, — задумчиво проговорил Арвен.

— А он верткий, — сказала я, наблюдая за эльфом.

— Конечно. Почему, думаешь, ему еще ноги не повыдергивали? Лазить по чужим спальням, это ж какую ловкость нужно иметь!

— Может все-таки остановить их?

— Ой, да ничего страшного, — махнул рукой Ппа. — Скоро самим надоест.

И правда, движения Бба стали более ленивыми, похоже ему действительно надоело гоняться за вредным насекомым, и он был бы рад, если б тот оставил его в покое. Но сдаваться первому не хотелось.

— Эй! — голос Ррр прозвучал звуком гонга, означающим конец раунда. — Заканчивайте там!

— Как скажешь Ришечка! — выкрикнул Пелагий.

Подпрыгнув, он пролетел над головой Бба и слегка коснулся его затылка.

Орк замер, на его лице появилась довольная улыбка.

— Это что? — озабоченно спросил Ппа, когда эльф подошел к нам.

— Двойная порция счастья — небрежно ответил Пелагий, — он думает, что выиграл. Только, тс-с-с, не трогайте его, не стоит расстраивать твоего братишку.

Домой мы вернулись за полночь. Оказывается вырваться от орков голодными и трезвыми очень сложно, особенно, когда в твоей команде уже есть один орк. И это было хорошо, потому что Арвен постоянно косился на мой посох, пытаясь задать вопросы, отвечать на которые не хотелось.

Оказавшись в нашем особняке, я сослалась на усталость и быстро юркнула в свою комнату, пресекая расспросы Арвена в зародыше.

Вскоре ко мне присоединилась Ррр.

— Отныне — без меня никуда, — пробормотала она, устраиваясь рядом на кровати.

Похоже дед что-то рассказал ей, и я подумала о том, что если хочу выбраться невредимой из передряги с дарами, мне придется взять пару уроков верткости у эльфа.

Глава 11

— Значит, это правда, — Ррр, скрестив руки на груди, закинула ноги на угол стола. — Владетель собирает темную армию.

— И запугивает ей собственный народ, — подтвердил Лунг, который стоял за плечом Арвена, опираясь на подоконник.

В последнее время казалось, что наемник взял на себя роль негласного телохранителя мага, потому как редко упускал его из виду, словно ревнивый любовник. Только вот непонятно, почему к оркам с нами не пошел?

Все утро я пряталась от Арвена по углам, избегая разговора, который висел над нами переспевшим яблоком.

И я бы продолжила скрываться, если бы Ррр не потащила меня после завтрака на импровизированное совещание, где Лунг озвучил результат ночной вылазки.

Комната, в которой мы находились, скорее всего раньше была рабочим кабинетом. На это намекали стол, стоящий перед окном, статусные, но полупустые шкафы, подернутые паутиной и кисловато-нудный запах деловитости, который не выветрился со временем, а въелся в грязно-зеленые обои с золотым тиснением. Возможно, при прежних хозяевах, люди трепетали входя сюда, мне же хотелось зевать от скуки.

Поэтому я сидела на стуле, покачивая ногой, лениво наблюдая, как Пелагий бесцельно бродил от шкафа к шкафу, рассматривая корешки забытых книг, будто пес на выгуле. Он делал вид, что разговор его не касается, но я заметила как он исподтишка, задумчиво поглядывал на Арвена.

Тот сидел за столом, сцепив кисти в замок. Задумчивый, строгий, серьезный, разве что короны на макушке не хватает.

Арвен недовольно посмотрел сначала на ноги, закинутые на столешницу, а потом на орчанку и тяжело вздохнул. Та напрочь проигнорировала его взгляд.

— Зачем он это делает? — в голосе Ррр прорезалось изумление.

— Не знаю, — Арвен качнул головой. — Первые нападения кайлотов были несколько месяцев назад в нижнем городе. Возможно тогда ими только учились управлять. Сейчас тварям указывают цели. Вард Найсы, Варн Тиры и даже Вар Кенты — все они погибли от их зубов.

При перечислении Арвеном фамилий Арлдаской знати, Пелагий резко затормозил и обернулся, словно его подозвали свистом.

Арвен продолжил:

— Кажется, что Рудгард убирает претендентов на престол, заодно сея панику в городе. Хотя не ясно, зачем ему это нужно. Возможно он просто хочет отвлечь от них внимание. Ведь где лучше всего прятать трупы?

— На кладбище, — я попыталась блеснуть остроумием.

— Верно, — бросил маг, не оборачиваясь на меня.

Он вообще избегал смотреть в мою сторону. То ли обиделся, что до этого я игнорировала его, то ли еще злился за без спроса прочитанное письмо. Хотя я извинилась, вроде.

— Не верно превращать город в кладбище, — рыкнула орчанка и ударила кулаком о подлокотник кресла. Мебель натужно крякнула, но устояла. — Похоже твой друг прав, и Владетель сошел с ума.

В комнате зависла тишина, под музыку которой, в солнечном свете, на пол оседала мелкая труха, выбитая из кресла.

— Не думаю, — оборвал ее Пелагий. Он чуть помялся на месте и, приняв какое-то решение, подошел к ближе. — Мне кажется Рудгард третий хочет стать богом.

Ррр подняла брови и ошарашенно посмотрела на него. Выражение лиц остальных не сильно отличалось. Только Лунг не выглядел удивленным. Мне даже показалось, что его губы едва заметно дрогнули в улыбке, хотя этот тип и на смертном одре улыбаться будет.

А предположение интересное. Это же какую наглость нужно иметь, чтобы объявить себя богом? Сама идея-то неплохая. Можно творить, что хочешь. И кто посмеет возразить? Быть Владетелем это слишком мелковато. Размах не тот. Помнится Экхард говорил, что они планируют изменить весь мир. Чем не божеские замашки?

— Это только мое предположение, — Пелагий извиняюще развел руки. — Иначе с чего бы храмовники стали помогать ему?

— Это безумие. — голос орчанки дрожал от возмущения.

— Что отличает богов от людей? — развернулся в ее сторону Пелагий, — Только сила. А что способно увеличить силу? Вера. Объявив себя богом, сила Владетеля будет расти, и чем больше людей будут верить в него, тем он будет сильнее. Даже вера в свои силы способна творить чудеса. А уж если в тебя верят тысячи, миллионы… Возможно перевернуть мир. Старые боги давно не появлялись. Так почему бы не занять их место? Кто откажется от власти, если есть возможность взять ее?

Я знаю такого. Сидит вон. Дуется.

— К тому же, — эльф достал из кармана знакомый свиток и остановился у стола.

Заметив закинутые ноги Ррр он строго посмотрел на нее. Она неожиданно смутилась и медленно убрала их со столешницы.

Да, ладно! Она не испугалась взгляда мага, но стушевалась при эльфе? Такими темпами он ее и без магии мурчать заставит.

Пелагий дернул за край свитка. Кожаный пергамент развернулся с тихим шелестом.

— У Рудгарда есть все шансы. Мы знаем, что одним из далеких предков Арвена, как и Владетеля был первородный орк, — палец эльфа прочертил по свитку черту. — он был полубогом. Но, в отличие от Арвена, мать владетеля Лилайра Айлин была из рода Вард Ландриеров, который ведет свое начало от первородных эльфов, в роду которых хватало полубогов, — палец прошелся по другой цепочке имен. — Как видите, все условия соблюдены. Слияние двух сильных родов дало очень высокий магический потенциал. Настолько высокий, что я даже не возьмусь судить о нем.

Все сгрудились над столом и уставились на свиток, словно кроме эльфа кто-то еще мог что-то понять.

Я задумчиво прикусила губу. Получается, что если Рудгард третий может претендовать на роль бога, то Арвен…

Ошеломленно, я прикрыла ладонью рот, чтобы мысли не вырвались вслух, подняла голову и тут же столкнулась с потемневшим взглядом Арвена. Из него на меня опасливо смотрела тьма.

Ну, все. Теперь точно убьет, чтобы не проговорилась. Хотя это важно. Если Владетель так силен, то Арвен единственный равный по силе, кто может противостоять ему. Не потому ли Ви Рей предлагал занять его место?

Я состроила бровки домиком, пытаясь заставить мага сознаться, а в ответ получила лишь легкое отрицательное покачивание головы. Похоже упрямства в этой темномагической личности куда больше, чем силы.

— А какую роль тогда играют кайлоты? — голос орчанки прервал наш немой поединок. Я отвела взгляд.

Пелагий пожал плечами:

— Думаю с одной стороны он исключает конкурентов, ведь у судьбы бывают странные повороты. А с другой — страх всегда заставляет искать защитника. В будущем, усмирив кайлотов и подчинив их себе, Владетель докажет этим свою божественность.

Понятно. Сначала создай монстра, потом с успехом одержи над ним победу и все, ты — герой! Ну или бог. Варианты зависят от степени наглости. Прием избитый, но действенный.

Я снова посмотрела на Арвена.

Интересно, что он решит? Так и будет отмалчиваться, прячась в этой дыре? Или рискнет выйти на открытый протест? Черт, да я даже готова помочь ему. А что? Знакомый Владетель мне не помешает: открытые двери, море информации, да все секретные службы будут рыть землю в поисках моего потеряшки.

— Для начала, я должен встретиться с Владетелем и поговорить с ним, — произнес Арвен, уставясь мертвым взглядом в никуда.

Поговорить?! Спокойствие мага выбешивало. За ним идет охота, его пытались убить, а он разговаривать собирается? Еще бы на чай с печеньками Владетеля пригласил.

Я посмотрела на Лунга, надеясь, что он отговорит Арвена от этой бредовой идеи. Но, вопреки моим ожиданиям, наемник поддержал его:

— Ну, если хочешь, для начала можно и поговорить.

— Арвен, — произнесла я елейным голоском, — кажется, по приказу Владетеля, тебя пытались засунуть в литриловый гроб?

Глаза Ррр округлились, Пелагий испуганно вздрогнул. Арвен скрипнул зубами.

Конечно, это семейные дела, в которые я не имела права вмешиваться, но очень уж хотелось вывести мага из равновесия, подпортив ему настроение. А заодно и его нерадивому охраннику, который следил за мной вызывающим взглядом.

— Разве не для того, Лунг, ты вез его в каменоломни? — я довольно улыбнулась ему в ответ.

Бедолага поперхнулся, не ожидая от меня подлости, затравленно покосился на Арвена.

— Что-о-о? — Ррр взревела так, что пауки по углам комнаты рухнули в обморок. Она тяжело взглянула на Арвена: — Рудгард хотел похоронить тебя заживо? — перевела свирепый взгляд на Лунга. — И ты знал об этом?

Наемник отскочил, увеличив расстояние между собой и очанкой, поднял пустые ладони:

— Это была лишь работа!

Угрожающему рычанию орчанки Мишш бы позавидовал.

— Ррр, успокойся, — Арвен почему-то посмотрел на меня, его взгляд обещал большую порку. Ага, щаз, я знаю, чем тебя шантажировать! — Мы с Лунгом уже уладили этот вопрос.

— И после этого ты собираешься просто разговаривать со своим братцем? — она навалилась на стол, приблизив лицо к магу. — Ты хоть понимаешь, что литриновый гроб, это — вечность на грани жизни и смерти?

— Я знаю, — голос мага был глух, словно он уже находился в стальном гробу.

— Арвен, — на грани шепота произнес Пелагий, говоря что он шокирован не меньше Ррр. — это лишнее доказательство, что Владетель не в себе. Подобные наказания не использовали более ста лет. Чем ты так разозлил его?

— Да какая разница! — орчанка в сердцах хлопнула ладонями по столу и стала мерить шагами комнату. — Он совсем из ума выжил! А ты еще разговаривать с ним собираешься! Я бы не тратила время на разговоры, а просто запихнула бы его самого в гроб!

— Есть еще вариант, — осторожно, словно боясь нас спугнуть, произнес Лунг.

Арвен непонимающе развернулся к нему.

— Я знаю, что предложил тебе Ви Рей, — голос наемника был серьезен, как никогда. — Умею читать по губам. Ты не думал согласиться на его предложение?

— И что же он предложил? Свергнуть Владетеля? — хохотнула Ррр, довольная шуткой, но тут же осеклась, нарвавшись на стальной взгляд Арвена. До нее дошло что шутка оказалась правдой. Она испуганно посмотрела на Лунга: — Он не может.

— Может, — ляпнула я, а затем прикусила язык, съежившись под взглядом мага. — Ну, просто он сильный, — торопливо, я принялась нести всякую чушь, — И могучий. Он в одиночку справился с кайлотом.

— Иина, Владетель это не кайлот. Он…

— Владетель, — вздохнул эльф, — могущественный и непогрешимый. И нет никого способного сравниться с ним. Даже если он выжил из ума…

— Рудгард, которого я знал не такой, — голос Арвена звучал каменной тяжестью, — что-то произошло с ним. И пока я во всем не разберусь, не буду ничего замышлять против Владетеля. Поэтому мне так нужен этот разговор. — в глазах Арвена промелькнула затаенная боль и только я догадывалась о ее причине. — Но, Рудгард не станет говорить. Только если надавить на него и не дать другого выбора. Я не прошу вашей помощи, разберусь сам.

— Арвен, ты не сможешь к нему приблизится, — Пелагий сел на место орчанки. — Тебя схватят.

Маг промолчал, сверля взглядом пол перед столом.

В гнетущей тишине было слышно, как очнувшиеся пауки споро перебирают лапками, прячась под шкаф и то, как в головах присутствующих, квадратными колесами, ворочались неудобные мысли. В этот момент каждый определял степень своего безумия.

Лунг задрал голову и почесал под подбородком. Наблюдая за тем, как его пальцы несколько раз шкрябнули по шее, я поймала себя на сумасбродной мысли.

— Давайте украдем Владетеля! — кажется, теперь я смогла удивить даже Арвена, потому что его глаза стали напоминать две плошки, до каемки заполненных черничным вареньем. — Ну раз Арвен не может приблизится к нему, сделаем так, чтобы Владетель приблизился к Арвену.

— Нас убьют, — неуверенно проблеял Пелагий, озираясь на орчанку.

По тому как в ее глазах вспыхнули заинтересованные огоньки, я поняла, что мои семена упали на благодатную почву.

— Рискованно, — растягивая слово, Ррр прикусила нижнюю губу, — Рудгард действительно очень сильный маг. Его убить-то не просто. А похитить — и вовсе безнадежно.

— Ну-у-у… — так же медленно протянула я в ответ. — Почему нет? У нас есть Арвен, который знает его привычки и среду обитания. У нас есть Ррр, которая уложит любого стражника и наверняка сможет найти доступ во дворец. Ведь внучка Великого Эээ, это что-то значит? Есть Пелагий, способный заморочить любого человека, даже если он не человек. И есть Лунг, что без мыла пролезет в любую… — я запнулась, наткнувшись на сощурено-вопрошающий взгляд наемника, — щель. А так же я, которой плевать на возможности Владетеля, протестировано Арвеном, — я развела руки. — Как видите, все шансы на успех.

— А она права, — Лунг с посмотрел на меня ласково-шершавым взглядом, словно видел впервые.

Я слегка поежилась, по лопаткам прошелся робкий холодок.

— Ты никуда не пойдешь, — в глазах Арвена появились знакомые льдинки. — Похищение Владетеля грозит смертью. Это слишком опасно.

Опасно?

Мне захотелось рассмеяться. Опасно быть хозяйкой даров творца, когда на них идет охота, а ты не знаешь охотников в лицо. Рудгард связан с храмовниками, именно туда несли свирель. Не для него ли? Я бы то же с удовольствием задала пару вопросов Владетелю. Например, кто рассказал ему о свирели? И что он знает о посохе? Мне до чертиков надоели тайны и недосказанности.

— А что? — я с вызовом вздернула подбородок. — Есть другие предложения? Кто-то еще, кроме меня, сможет спокойно подойти к Владетелю?

Арвен шумно выдохнул. На его скулах ходили желваки.

Я победно посмотрела на него. Молчишь? Вот то-то же! У тебя нет другого выхода, кроме как позволить мне ввязаться в авантюру.

— Нас, правда, убьют. — пробормотал эльф, уставившись в потолок. — Отдадут на растерзание кайлотам…

Его тихое бормотание проигнорировали.

— Ну хорошо, — Ррр было не до наших разборок с Арвеном и уж точно не до бормотания эльфа. Вдохновленная, она уже строила план. — Предположим, мы проникнем во дворец и нейтрализуем охрану, останется только Владетель. Иина пройдет сквозь его силу и что? Стулом пристукнет?

Банально, Ррр. У меня и сил-то таких нет. Владетеля стулом по голове, додуматься же до такого!

— Нам нужен айхран. Такой же, как был на Арвене, — кажется сегодня я решила добить всех. — С ним он станет обычным человеком, ведь так?

Орчанка криво ухмыльнулась:

— И где мы такой возьмем?

На столешницу, со звоном, лег серебряный обруч. Вот теперь я удивленно сглотнула. Однако.

— Что? — Лунг оглядел нас, — Когда я предлагал одеть на Арвена два, то не шутил.

— Где ты его взял? — сощурив глаза, Арвен покосился в его сторону, пытаясь скрыть раздражение.

Наемник, кажется, даже не заметил этого. Он присел на край стола.

— Я бы мог сказать, что долгое время вынашивал коварный план нового пленения Дерлуса, но все проще, — Лунг весело рассмеялся. — Перед тем, как мы бросились спасать Ррр, я заглянул к другу и опустошил тайник. Подумал лишним не будет. Не считаете же вы, что у меня нет друзей?

— Надеюсь, друг был не в красном балахоне? — иронично спросил Арвен.

— Как можно? В то время я не доверял тебе. А сейчас — да. Цени!

— Нас точно убьют, — громко произнес Пелагий, не сводя взгляда с серебряного ошейника. — Отрубят головы, отдадут на растерзание кайлотам и зальют останки раскаленным литирилом.

Ррр наконец-то повернулась к нему:

— Ты вот, совсем не помогаешь! Я не поняла ты как? С нами?

— Я с вами и так уж по горло, — эльф грустно выдохнул и обратился к Арвену. — Как будем Владетеля брать?

Разработка плана по захвату Владетеля напоминала эпическую битву людей против орков. Ну, то есть Ррр нападала, Арвен, при поддержке Лунга оборонялся. Пелагий с истинной эльфийской мудростью, пытался примирить всех, но его периодически посылали то к Ледарису, то к Арлазгурну. И чем чаще его посылали, тем больше золотых искр вспыхивало в его глазах.

Я даже отодвинулась подальше, ожидая взрыва. Он наступил после того, как Лунг предложил одеть эльфа женщиной, чтобы тот соблазнил Владетеля.

— Хватит! — фейерверк золотых искр разлетелся по комнате. — Арвен как бы тебе это не нравилось, но кроме Иины никто не сможет подойти к Владетелю. Тебе придется ее отпустить. А что касается вас, лейр Лунг, может вы сами возьмете на себя роль соблазнителя?

Наемник хихикнул, по-женски прикрыв губы ладошкой и томно выгнулся. Как заправский стриптезер он медленно стянул рубашку, обнажив торс. Его пальцы шаловливо прошлись от груди к затылку и взметнулись вверх, вскидывая копну волос.

Я довольно улыбнулась и подняла большие пальцы вверх. У Ррр отвисла челюсть.

— Пелагий, прекрати, иначе тебе самому придется отдуваться всю ночь, — остановил эльфа Арвен, намекая на реакцию Ррр, но смотрел он почему-то на меня.

А я что? Меня эротические кошмары не мучают.

Лунг резко остановился, а затем громко выругался. Он поднял с пола рубаху, но, поймав мой одобрительный взгляд, горделиво бросил ее на стол. И тут же получил ей в лицо от Арвена.

Надо же, какой щепетильный. То есть ему можно, голую меня разглядывать, а мне даже полуголых мужиков не дают.

Бурча, Лунг оделся.

Еще после часа препираний план был готов.

Под прикрытием визита орков меня проводят во дворец. Где я встречусь с Пелагием, у которого, оказывается, есть там свои контакты, он-то и проведет меня к покоям Владетеля, а заодно отвлечет охрану.

По словам Арвена, крыло Владетеля, представляет собой сплошной магический кокон, где даже муха не пролетит без его внимания. Лишь несколько приближенных имеют доступ туда. Поэтому проникать в покои мне придется одной, дождаться подходящего момента и надеть на Владетеля айхран.

Именно эта часть не нравилась Арвену больше всего. Он даже порывался пойти со мной, но его дружно зафукали, потому как, если он попадется, зачем нам вообще будет нужен этот Владетель. Но, в качестве прикрытия, мне разрешили взять Мииша.

Затем, как только Владетель лишится возможности контролировать кокон, Лунг проникнет в комнату и поможет доставить его к Арвену.

Все просто и без изысков, как глазунья холостяка. Желание Владетеля в плане не учитывалось.

Я выскочила из комнаты одной из первых, вбежала в свою и, захлопнув дверь, привалилась к ней спиной.

Твою ма-а-ать! Куда я влезла! Мало мне даров творца, так я еще и в похищении учавствую. Матерею на глазах! И главное, сама предложила, за язык никто не дергал!

Хихикая, опустилась на корточки.

Чертово попаданство! Кажется, в мою кровь попал вирус авантюризма и напрочь смел иммунитет благоразумия.

Под ложечкой засосало.

Додуматься же до такого — украсть Владетеля! На словах-то красиво выходит, а на деле, сомневаюсь, что вообще смогу к нему подойти.

В плечевых суставах неприятно заныло, позвоночник потянуло — я почувствовала себя висящей на дыбе. Если не получится, может меня это и ждет. «Хотя в случае провала, мне есть чем поторговаться», — подумала я и покосилась на шкаф, в недрах которого лежал сверток со свирелью.

А если воспользоваться ей? Удалось же мне как-то почувствовать души, может и приказать им смогу? Тогда Владетель сам пойдет в наши ручки как миленький.

Я подошла к шкафу, распахнула дверцы и скинула со свертка дрыхнувшего на нем Мишша. Сонный метаморф лениво рыкнул.

— А мы решили Владетеля украсть! — наигранно-радостно я сообщила ему, пытаясь казаться смелее, чем была.

Мишш икнул и окончательно проснулся. Покосился на посох, который уже по привычке я держала у изголовья кровати. Легче мне когда он рядом что-ли?

— И мне нужна твоя помощь, чтобы надеть на него айхран, — добавила я. Крыс довольно закивал, соглашаясь, кажется, вирусом авантюризма здесь болеют даже метаморфы. — А еще, думаю, может, попробовать воспользоваться этим.

Помахав свертком перед носом метаморфа, я потянула за завязки.

— Угэрн-н-н! — возмущенно взревел Мишш.

Свирель выскользнула из моих рук, глухо ударилась об пол и закатилась под кровать.

— Твою мать, Мишш! — я опустилась на корточки, заглядывая под нее.

В глубине, окутанный пыльной шубой, виднелся белый край свирели. Я недовольно поморщилась и посмотрела на крыса:

— Что? Нельзя?

Мишш помотал головой.

— Тогда какой от нее прок, если даже воспользоваться ей не могу. — недовольно пробурчала я.

Протянула руку, пытаясь дотянуться до свирели, но размер кровати не позволял. Придется лезть под нее. Лежа на пузе я вползла в пыльную вселенную.

Когда мои пальцы коснулись свирели, раздался настойчивый стук в дверь. Инстинктивно подняв голову, я стукнулась об основание кровати и выругалась: кого еще там принесло?

Вместо ответа дверь распахнулась — я увидела, как в комнате появились мужские сапоги. Мишш, молнией, нырнул под кровать, а затем уселся рядом со свирелью. Ну почему я сразу не додумалась послать за ней этого гаденыша?

— Милые ножки, — голос Арвена похоже обращался к моим ляжкам.

Я вновь выругалась. Захотелось целиком вползти под кровать, чтобы затеряться в пыли. Нельзя показывать ему свирель, он ведь думает, что она осталась у орков. А то начнутся вопросы: почему, да отчего?

— Не хорошо врываться к приличной девушке без приглашения, — пробухтела я из-под кровати, мысленно приказывая Мишшу закрыть телом инструмент и сидеть тихо.

Арвен заглянул под кровать, кончики его волос коснулись пола.

— А разве приличные девушки врываются в чужие комнаты и читают письма, не предназначенные для них?

— Любопытство приличности не помеха, — чихнув, ответила я.

— Может, помочь? — спросил он.

— Сама справлюсь, — буркнула ему в ответ, а затем, змейкой, поерзала назад.

Когда моя голова покинулаподкроватный мир, перед лицом возникла ладонь Арвена. Опираясь на нее, я поднялась и заметила в его другой руке посох.

Сделав вид, что мне все равно, я принялась неторопливо, тщательно отряхивать пыль с колен, локтей, живота. Арвен терпеливо ждал, когда я закончу.

— Что там делает Мишш? — спросил он, желая привлечь к себе внимание.

— Живет. Он крыс или кто? — я недовольно фыркнула, игнорируя возмущенное урчание из-под кровати. А вот сам виноват.

— Почему Эээ вернул тебе посох? — спросил Арвен.

Ну все, началось.

— Он не принадлежит ему.

— А кому?

— Спроси у Мишша, кажется, он знает его настоящего хозяина. — я потянула к посоху руку, но Арвен отодвинул его.

— Это посох забытого бога? Поэтому его ищут храмовники?

Я сощурилась:

— А они ищут?

Он кивнул:

— Наравне со свирелью.

Я промолчала, появилась мысль, что с помощью даров творца Рудгард хочет доказать свою божественность. Только не понятно, почему Арвен не чувствует силы посоха, впрочем он и от свирели не смог добиться звука. Так как же это сделает Владетель? Или они предназначаются не ему?

— Ты должна избавится от него, — твердо произнес Арвен и было непонятно, о чем он беспокоится больше — о посохе или обо мне.

Мне все-таки удалось выхватить посох из его рук.

— Нет, — стараясь не смотреть на мага, я обошла его, поставила посох на место. Развернулась и тут же ойкнула, уткнувшись носом в широкую грудь.

— Нет? — во взгляде Арвена появились холодные льдинки.

— Нет! — стараясь не обращать внимания на него, я насупилась. — Сейчас он мой.

Арвен протянул ко мне руку, я инстинктивно отпрянула, но он лишь снял пыльную паутинку с моего плеча, а затем дунул на свои пальцы. Я проследила за ее полетом, а когда вновь посмотрела на Арвена — в его взгляде не было льда.

— Ты все равно сделаешь по-своему? — тихо спросил он, — Почему?

Я кивнула.

— Разве у тебя такого не бывало, когда чувствуешь, что это твое. Просто чувствуешь, без объяснения причин и какой-то логики?

В голосе Арвена появилась грусть.

— Бывало.

— Ну, вот, — я неожиданно смутилась, — значит ты знаешь, что с такими вещами так просто не расстаются.

— Знаю, — выдохнул он и словно обмяк. Чуть помолчал, а когда вновь заговорил в его голосе появились бархатные кошачьи нотки: — Хочешь, покажу тебе город?

Город… А почему нет? С тех пор как попала сюда, я то и делаю, что бегу за кем-то, либо убегаю от кого-то.

— Можно? Боюсь, Ррр это не понравится.

Арвен склонился ближе, его дыхание щекотнуло мое ухо:

— А зачем ее спрашивать? Я принц или кто?

Шепот скользнул по шее и нырнул за ворот моей рубахи вызывая трепет.

Арвен прикоснулся к моему предплечью, прошелся по руке, спускаясь ниже к ладони и нежно сжал ее. От его прикосновения сердце в моей груди ускорило ритм, и я в ответ сжала его кисть.

— Идем, — он потянул меня за руку, приглашая следовать за собой. — К тому же, для дворца тебе нужна новая одежда.

— Только чур без вываливающейся груди! — я остановилась, слегка дернув его к себе.

— Как скажешь, — улыбаясь ответил он. — Сегодня решать тебе, — и прикоснулся губами к моему виску в легком поцелуе.

Глава 12

Как только мы покинули ворота усадьбы, мне повсюду чудились колючие взгляды, направленные в спину. Каждый раз я воровато оглядывалась в поисках мрачных ряс либо подельников кривоносого. Хотя понимала: если бы за нами действительно кто-то следил, то я б узнала об этом последней, примерно перед смертью. И только, свернув на маленькую улочку с редкими прохожими, я облегченно выдохнула. Арвен же был спокоен, как анестезиолог перед операцией.

— Тебе не опасно ходить вот так, открыто? — вполголоса поинтересовалась я у него.

— Те, кому нужно, и так знают, что я жив. А другим — все равно. Люди редко обращают внимания на мелькающие лица.

Арвен остановился у пурпурной двери небольшого магазинчика. Рядом с ней стояла огромная кадка, из нее тянулись лозы усыпанные резными крупными листьями лаймового цвета. Вверху лозы расходились на две стороны, оплетая лиственным кружевом обналичник двери и раму стеклянной витрины, в которой находились две лайры. Казалось, они о чем-то перешептывались, косясь в нашу сторону лукавыми взглядами, словно будуарные кумушки. Я неодобрительно посмотрела на них, но только присмотревшись, признала в них манекены. Неизвестный мастер так достоверно смог передать выражения лиц юных сплетниц, что издали они казались живыми.

Внутри магазинчик был куда просторнее, чем выглядел снаружи.

Здесь витал аромат цветущей сирени, и было по уличному солнечно: свет будто проходил сквозь светло-серые перламутровые стены. По ним с потолка спускались тонкие лианы плюща, усыпанные мелкими цветами, похожими на орхидеи. То тут, то там стояли безголовые манекены, демонстрируя лучшие фасоны швейного искусства.

К нам тут же подскочили улыбчивые лайры. Они были точной копией сплетниц, стоящих в витрине. Я подавила желание выглянуть на улицу и проверить наличие манекенов.

Тараторя что-то на модельерском, наши проводницы в мир моды принялись расхваливать Арвену фасоны платьев, словно подбирали наряд ему.

Платья были прекрасны, спору нет — струящиеся бархатным водопадом либо парящие облаками оборок и кружев. Вполне возможно они подходили для нашей вылазки во дворец, но абсолютно не подходили для поставленных целей. Единственное, что я могла бы в них сделать — это позволить Владетелю заблудиться в объемных юбках.

— Арвен, я в этом похищать Владетеля не буду, — шепнула я на ухо магу.

— Лайра желает посмотреть одежду для ристалок, — Арвен остановил непрерывный щебет.

Госпожи атласных лент умолкли, критически осмотрели меня, а затем кивнули. Одна из них гостеприимно указала в сторону примерочных. По пути я вцепилась в локоть мага, ожидая подвоха.

— Ристалок? Это вообще кто?

— Лайры, которые предпочитают носить мужскую одежду. Тебя ведь устраивает то, что носит Ррр? — он накрыл мою ладонь своей и мило улыбнулся. — Все будет хорошо. Доверься мне, — а затем распахнул двери примерочной, приглашая внутрь.

Ага, как же! Под ложечкой появился неприятный холодок — как-то слишком мило он улыбнулся.

Вскоре думать об этом стало некогда. В примерочную впорхнула другая лайра, и на свет появились различные бриджи, рубашки, жилеты и камзолы всевозможных расцветок. Мелькнула даже пара бронелифчиков, которые я сразу отбросила, не желая создавать конкуренцию орчанке. Ее выдающиеся достоинства в сухую били мои слабые аргументы.

Не понимая ничего в этом ворохе вещей, я безропотно отдала себя в руки плательных фей, и они быстро подобрали мне три комплекта.

Выходной костюм: бриджи из тонкой ткани, чулки с туфлями, батистовую рубашку, темно-синий жилет с золотом вышивки и камзол в пару к нему. А также два дорожных костюма из более добротной ткани, где камзол заменялся удобной удлиненной курткой, а туфли сапогами.

Я облегченно выдохнула, теперь с чистой совестью хоть по болотам лазь — магов мочить, хоть во дворец иди — Владетеля похищать. Когда все было примеряно, упаковано и унесено, я заметила, что моя старая одежда исчезла, а в руках девушки появилось платье фиалкового цвета.

— Лейр очень просил примерить его, — озорная улыбка девушки недвусмысленно намекала на то, что ее хозяйка вступила в сговор с черным магом.

Вот гад! Чувствовала же, что без подвоха не обойдется! Я зло сощурила глаза: нечестно играете, лейр Дерлус. Говорил же, что решать мне. И что делать? Закатить истерику, выставив себя идиоткой?

«Нет, это не метод», — подумала я и прикоснулась к ткани. Она была мягкой и нежной, словно подшерсток котенка, невесомой, как тепло летнего вечера и приятной, как объятия любимого человека. Я пропустила ее сквозь пальцы, наслаждаясь ощущением.

Твою мать, делайте, что хотите. В любой момент можно сказать, что где-то жмет, где-то чешется, да и вообще фасон не подходит.

Получив мое согласие, повелительницы кружев и кринолина принялись порхать вокруг меня. Сначала надели стеганную атласную юбку, которая легла на бедрах пышными устойчивыми складками, затем затянули корсет. Зная об особенностях этого пыточного инструмента, я попыталась вдохнуть побольше воздуха, но хрупкие пальцы модных палачей, одним рывком шнуровки, смогли выбить его из легких. Затем пришла очередь платья: облегающий лиф, узкий рукав на три четверти и пышная юбка, по краю которой шла широкая кайма серебряной вышивки, с растительным орнаментом. Сверху на платье надели жакет с удлиненной баской, на два тона темнее, чем цвет платья. Но он не казался мрачным, потому что весь был расшит таким же узором, как и кайма юбки.

Я посмотрела на себя в зеркало и удовлетворенно хмыкнула. Неожиданно, но костюм мне понравился. Это было куда лучше бесстыдных нарядов, добытых Пелагием. С такой милой лайрой и по городу прогуляться не зазорно. Впечатление портили только всклоченные волосы, кое-как затянутые в хвост.

— Вы прелестны, — рядом со мной, заглядывая в зеркало, встала одна из лайр.

Ну еще бы, она сказала бы что угодно, только бы лейр выложил за покупки круглую сумму.

— Боюсь, мне некуда это надеть. — я несколько мгновений повертелась перед зеркалом: когда еще будет возможность примерить такую красоту? А затем обратилась к юной лайре: — Может, вы все же вернете мою одежду?

— Не отказывайтесь. Поверьте, я видела многих мужчин, которые сидели на этих диванах: самовлюбленных, жадных, равнодушных, щедрых, и с легкостью могу сказать к какому типу относится ваш — к влюбленному.

Я подняла бровь. Эх, ничего вы не знаете о наших отношениях. Девушка продолжила:

— Может, вы этого не видите. Но сделайте своему мужчине приятное — примите его подарок.

Я вновь посмотрела в зеркало. Нет, мне не было жалко старого тряпья, скорее, дело было в упрямстве. А может в эгоизме. Зная, что нам все равно придется расстаться, вдруг захотелось, чтобы Арвен запомнил меня не растрепанной девицей с посохом, а вот такой вот милой девушкой.

— Скажите, а вы случайно, не сможете помочь с этим? — я дернула ленту, рассыпая волосы по плечам.

Лайра радостно кивнула и вскоре в комнате появилась еще одна девушка. Сквозь переплетение кос торчали милые острые ушки. Маленькая и хрупкая, словно былинка, задрав голову, она кругом обошла меня, достала из угла пуф, и предложила сесть на него. Разглядывая со всех сторон мои волосы, она неодобрительно покачала головой, совсем как куколки, которых ставят на приборную панель автомобилей. А потом с ловкостью парикмахера ее руки взлетели над моей головой.

Перед тем, как покинуть примерочную, я критически осмотрела себя в зеркало, придраться было не к чему — из него на меня смотрела настоящая лайра.

Арвен сидел на одном из диванчиков, что-то неторопливо попивая из маленькой чашечки. Увидев меня, он отставил ее и поднялся. Его взгляд медленно прошелся от кончиков моих туфель до макушки.

Обычно в книгах на таких моментах герой восхищенно замирает, сраженный красотой героини. Но то ли красота героини, то есть моя, не дотягивала до нужного уровня, то ли герою было все равно, Арвен не замер. Скорей, сдержанно кивнул и вопросительно вскинул бровь, ожидая моей реакции.

Даже обидно как-то стало. Не знаю, на что он рассчитывал, нарядив меня в платье, но скандалом я его не обрадую. В этот раз попробуем нечто другое.

Я невинно взмахнула ресницами и кинулась Арвену на шею.

— Спасибо, милый! — чмокнула его в щеку.

Вопреки ожиданиям, он сориентировался быстро: Арвен обнял меня за талию и притянул к себе настолько близко, что я почувствовала каждую пуговицу его камзола.

— Всегда готов услужить лайре, — в его взгляде зажглись веселые огоньки.

Кровь прилила к моему лицу. Я ощутила холод его ладоней даже сквозь ткань платья.

Я смотрела в его глаза, осознавая, что попала в собственную ловушку. Тяжело было дышать и я не могла понять почему: то ли корсет слишком давил, то ли ощущение, что меня затягивает в фиолетовую бездну.

— Ваши покупки.

Нехотя Арвен разомкнул руки, и я смогла наконец-то выбраться из его объятий. Сердце гулко стучало в моей груди. Я сжала ладони и отвела взгляд. Только бы он не заметил моего волнения. У нашей истории нет шансов на счастливый конец, так зачем же питать тщетные надежды?

Арвен подошел к столу с коробками. Делая вид, что расправляю складки, я мстительно покосилась на пирамиду коробок. Интересно, как он все это будет тащить? Но, на мое удивление, он оставил их на месте.

— А-а-а…? — я проследила взглядом за коробками исчезающими в подсобке.

— Не переживай, позже все заберет Стайр, — подойдя ближе, прошептал Арвен, не упуская возможности зарыться носом в мои волосы.

Выйдя из магазина, я мельком взглянула на манекены в витрине, теперь они не перешептывались, а одобрительно смотрели на меня склонив головы. Причем, готова спорить, одна из фальшивых лайр хитро подмигнула Арвену.

Ну вот, дожили! Даже куклы ему глазки строят, одна я, как дура недотрогу.

Впрочем, он не обратил на это внимания. Арвен с поклоном предложил мне руку, я подхватила ее под локоть, и мы вышли на широкую улицу, лавируя между такими же неспешно гуляющими парами.

— Арвен, ты неисправимый лгун. Знаешь об этом?

— Знаю, — ответил он, улыбаясь, продолжая смотреть на дорогу.

— И как я должна тебе верить?

— Никак, — он остановился и повернулся ко мне. — Но, может быть, тебе очень этого хочется?

Да я сама не знаю чего мне хочется!

Близость Арвена дразнила, вызывая желание прикоснуться к нему, раствориться в его запахе. Я прикусила губу, стараясь унять эмоции, и невольно напряглась. Он накрыл мою руку своей ладонью, а потом тихо произнес:

— Ведь с некоторыми вещами так просто не расстаются?

Я отвела взгляд, сделав вид, что не заметила вопроса. Ответить было нечего. Я терялась в своих чувствах. Хотелось сказать да и нет одновременно. Потому что, какой бы выбор я не сделала, меня ждала неизвестность, которая могла бы стать, как волшебным приключением, так и самым большим разочарованием. Второго я боялась куда больше. Еще не известно, как поведет себя Арвен, вернув свой титул. С некоторыми вещами так просто не расстаются, а к некоторым вообще не приближаются.

Мы пошли по аллее, затененной высокими деревьями. Их ветви сплетались между собой образовывая изумрудный тоннель. С его свода, словно сталактиты, свешивались длинные кисти розовых цветов. Запах ненавязчивой свежести лимона разгонял грустные мысли и поднимал настроение. Зеленый тоннель закончился широким проспектом, по которому сновали экипажи.

Арвен поднял руку, подзывая возницу открытой коляски.

— Набережная, — небрежно бросил он, когда мы уселись на маленькие, бархатные диванчики.

Возница тронул поводья.

Я вертела головой, рассматривая мелькающие здания. Сложно было определить, к какому стилю они относились. Здесь смешалось все. Вот милый дворец, в стиле барокко, похожий на домик принцессы, а вот нечто, напоминающее мрачный вампирский замок, но почему-то утопающий в сочной яркой зелени. Были и строгие формы, слепленные из кубиков глухих стен и широких окон. Казалось, жители Стенбрина строили свои дома, руководствуясь только собственным вкусом и размером кошелька.

Вскоре мы свернули на еще один проспект. Дома здесь находились на одной стороне, другую занимала парковая полоса живописно-корявых деревьев, похожих на увеличенные бонсаи. Я почувствовала запах разогретой солнцем воды и заметила, как между деревьев мелькнула лента реки.

Коляска остановилась. Арвен подал мне руку, помогая выбраться из экипажа.

Пройдя сквозь парк, мы оказались на набережной с каменным парапетом, настолько просторной, что по ней могли бы свободно разъезжать экипажи. Я подбежала к ограждению. Передо мной простиралась река настолько широкая, что ее второй берег терялся на горизонте.

— Это Деея — дочь Ларейны, одной из трех полноводных рек мира, — Арвен встал рядом.

Ничего себе река! Если Деея так широка, то какова же Ларейна?

Вода была темной, как чуть разведенные чернила, и, на первый взгляд, могла показаться мрачной, но неоновые всполохи, мелькающие в глубине, делали ее похожей на жидкий темно-синий авантюрин.

По водяной глади ближе к берегу скользили маленькие суденышки, а где-то вдалеке, словно кашалоты, неторопливо проплывали большие, неповоротливые суда.

— Пойдем, я покажу тебе старый форт. Тебе понравится.

Арвен неспешно повел меня вдоль реки. Мы шли болтая ни о чем. Мимо так же неторопливо прогуливались лайры и лейры, проносились дети и степенно прохаживались пожилые пары. Над набережной стоял тихий гомон, и если закрыть глаза, то можно представить, что я находилась в каком-нибудь приморском городке нашего мира, не хватало только криков: «Горячая кукуруза!»

Впереди появилась громада башни. Темно-серые стены были увиты красноватым плющом. От нее веяло старостью и мощью, мне даже показалось, что сейчас я услышу массивную канонаду пушек.

Я остановилась, рассматривая ее.

— Когда-то, — сказал Арвен, — она была одним из важных узлов обороны города. Но теперь тут смотровая площадка с кофийтерием наверху.

Он потянул меня внутрь. Мы ступили на круглую платформу, с кованным ограждением, что располагалась внутри прозрачной трубы, и спустя несколько минут оказались наверху.

На открытой крыше находилось кафе с круглыми столиками, за которыми могли расположиться максимум три человека.

Мы сели друг напротив друга. И пока Арвен подзывал официанта, я рассматривала окружающий вид.

Он был великолепен.

Как объяснил Арвен, башня стояла на излучине и ее основание омывалось водами двух рек. Потому что в сторону от Деейи, прорезая город, текла еще одна река. Она была гораздо уже, а ее воды были унизаны арками мостов, словно рука цыганки, браслетами. В центре излучины виднелся поросший деревьями остров.

К нам подошел молодой парень с простоватым, но довольно милым лицом. Он положил перед нами меню, Арвен, не заглядывая в него, сделал заказ. И спустя некоторое время перед нами на столе появились два высоких бокала и прозрачные креманки с воздушно-слоистым содержимым, слегка запеченным сверху, а также вытянутая темно-зеленая бутылка. Официант разлил по бокалам прозрачный напиток, в котором кружились пузырьки бирюзового цвета.

Я приподняла бокал, предлагая тост:

— За удачное решение нашей проблемы! — и пригубила напиток. На вкус он был пряно-цветочный, довольно легкий и освежающий, как молодое игристое вино.

Арвен также сделал глоток, опустил бокал и пристально посмотрел на меня:

— Я не хочу, чтобы ты встречалась с Владетелем. Если он увидит твои возможности, то постарается заполучить тебя.

Вот успокоил! Мне и так боязно, а он еще больше пугает. Я прикрылась лживой бравадой:

— Чего ты боишься? Он и пикнуть не успеет, как Лунг скрутит его. К тому же, что он мне сделает? Ты ведь уже пытался — не получилось.

— Я не пытался свернуть тебе шею руками.

А это да! Боюсь, против такого приема моя немагия бессильна. Мне захотелось успокоить Арвена, да и себя заодно:

— Не думаю, что Владетель опустится до того, чтобы кидаться на безоружную девушку с голыми руками.

Он хмыкнул:

— Советуешь ему воспользоваться кинжалом?

— Арвен, вали к Арлазгурну! — вскрикнула я, желая сохранить хорошую мину при плохой игре. — Чего ты хочешь? Все равно кроме меня с ним никто не справится.

Арвен склонился ближе и твердо спросил:

— Что мне сделать, чтобы ты отказалась?

Я ковырнула ложкой содержимое креманки, оно проломилось с тихим хрустом.

— Вернуть домой.

— Прости, это не в моих силах, — он накрыл мою ладонь своей. — Но я могу сделать этот мир твоим домом.

Я попыталась выдернуть руку, но Арвен только сильнее сжал ее.

Его прикосновение было нежным и твердым, таким же, как взгляд, на дне которого выжидательно затаилась тьма. В ней не было страсти, сжигающей душу, скорее решимость, готовая закрыть от невзгод. Это была ни настойчивость, ни мольба, лишь приглашение, протянутая рука, принять которую мне не хватало смелости.

Прикусив губу, я посмотрела вдаль, туда, где вдоль острова по темным водам белым пером скользил одинокий парус.

Спасая меня от ответа, рядом раздался знакомый голос:

— Позволите?

Глава 13

Не дожидаясь ответа за наш столик подсел Лунг.

Арвен неохотно убрал свою ладонь. Лунг ухмыльнулся, но сделал вид что не заметил этого.

— Иина, ты великолепна, — мурлыкнул он и запечатлел поцелуй на тыльной стороне моей ладони. — Всего-то пара часов с нашим магом, и ты превратилась в восхитительную лайру.

Чувствуя смятение, я медленно убрала руку из его ладони.

Лунг, который подсел за наш столик был не то, что красив, он был чертовски красив. Впервые на моей памяти наемник сменил вид опасного убийцы и предстал в виде очаровательного лейра. Нет, особо в нем ничего не поменялось, кроме одежды. Те же черты лица, тот же цвет волос, но что-то было не так, словно передо мной сейчас сидела квинтэссенция всех женских желаний.

— Что ты здесь делаешь, Лунг? — Арвен просверлил недовольным взглядом наемника.

Тот лениво потянулся и огляделся в поисках официанта, словно не заметил неприязненности мага.

— Вас ищу. Там Ррр гоняет Мишша, грязной метелкой, отчитывая, что дал Иине уйти.

— Она не должна перед ней отчитываться, — резко ответил за меня Арвен. В его голосе послышались ревнивые нотки.

— Не должна, — голос Лунга прозвучал крадущимся котом. — Поэтому пора ей определится со своим выбором. — он подлил мне вина, протянул бокал.

Я машинально взяла его и, растворяясь в зеленом шаловливом взгляде, сделала глоток. Этот взгляд обещал тайну, приключения и опасность. Все то, к чему так тянет прикоснуться, рискуя однажды свернуть шею.

Рядом раздался хруст проломленной корочки десерта. Арвен смотрел на Лунга, сжимая ложечку с таким видом, словно она была горлом наемника.

Лунг отодвинулся от меня.

— Впрочем найти вас оказалось довольно легко. Куда еще лейр может привести девушку, как не сюда? — он взмахнул рукой. — Разве не для того, чтобы похвастаться местом своих побед?

Недоумевая, я повернулась к магу:

— Арвен, о чем он?

Появившийся официант вновь наполнил наши бокалы, включая тот, что принес для Лунга. Арвен вновь вколотил ложку в десерт, а затем набрал в грудь воздуха, но не успел ничего ответить как наемник его опередил:

— Ну, раз наш друг молчит, придется хвастаться его победами мне. Достопочтенная лайра, взгляните сюда, — с интонацией опытного экскурсовода, Лунг указал на зеленое пятно посреди реки. — Перед вами Остров основателя — самое загадочное место во всем Стенбрине.

Я проследила за рукой.

Остров находился практически в центре излучины. Ощетинившись острыми, зелено-серыми кронами деревьев, он походил на спину ежа, который зарылся в воды, словно в ворох прошлогодних листьев. С правого края над деревьями возвышался искривленный зуб покосившейся башни. Снующие по рекам суденышки старались обходить его.

— Именно здесь наш маг нажил себе большее количество врагов, — наемник отсалютовал бокалом Арвену, затем отпил половину и расслабленно откинулся на стуле, будто его ничуть не пугали зло сощуренные глаза мага.

Арвен оставил в покое ложку.

— Лунг, прекрати. Думаю, Иине это не интересно.

— Но почему? — испытывающе я посмотрела на мага. Да мне интересно все что его касается, включая цвет нижних юбок его бабушки, только он ничего не рассказывает. Приходится пользоваться альтернативными вариантами. — Можно поподробнее. — и засунула в рот ложку своего десерта и тут же довольно улыбнулась, на моем языке растворился сливочно сладковатый вкус с искрами приятной кислинки.

Наемник кивнул.

— Начнем с истории, — начал он, наблюдая за Арвеном поверх бокала, — Однажды на этом острове остановился маг, который пришел с севера.

На этих словах я перестала жевать. Маг с севера, говорите? Так и захотелось спросить: случаем, не тот, что свалился в стан орков? Почему у меня создается ощущение, что уши Лиаласа в этом мире торчат из каждых кустов?

Заметив мой неподдельный интерес Лунг продолжил:

— За одну ночь он построил башню и поселился в ней. Тогда еще и города-то не было, мир только начал отходить от большой войны. Маг отгородился ото всех, не позволяя никому ступить на остров.

— Почему именно этот остров? — спросила я с набитым ртом.

— Магия, — перебил Лунга Арвен и указал мне глазами на вино. — На островах особенно сильно чувствуешь силу. Именно поэтому цитадель магов находится на Грозовом острове, посреди внутреннего моря.

Я отпила из бокала. Вкус десерта прекрасно сочетался с легким напитком.

— Так вот, — Лунг вернул мое внимание к себе. — вначале маг сторонился людей, но затем он предложил им помощь и защиту. Так на этих берегах вырос город. А спустя какое-то время маг перестал появляться. Долго жители города не смели приблизится к острову. Первым это сделал Кингрин Безрассудный, Владетель окрестных земель. Кажется он был твоим предком, Арвен? — не дожидаясь ответа мага, Лунг продолжил. — Остров оказался пуст. Маг пропал, исчез, растворился в темных водах. Но, вот что удивительно, посреди острова, рядом с башней мага находится ровная круглая площадка, обнесенная широким литриловым кольцом. В те времена, еще не знали о свойствах литрила блокировать магию. Для чего была нужна эта площадка магу, неизвестно. Предполагают, для магических экспериментов. Потому что магия, которая творится там, не может покинуть пределы кольца. Высокородные лейры быстро углядели в ней свой смысл, и с тех пор все магические дуэли проводят только там. Проводили. Кажется Рудгард, взойдя на престол, отменил подобные игрища? Арвен был частым гостем на этой арене.

— Ты участвовал в дуэлях? — облизав ложку, я заинтересованно посмотрела на Арвена. Оказывается он у нас не только сиделец со стажем, но еще и задира.

Он пренебрежительно хмыкнул:

— Всегда встречаются те, кто желает попробовать тебя на зуб.

— Да, ладно, — Лунг отпил из бокала, — не скромничай. Ни одного проигрыша, если я не ошибаюсь? Впервые ты туда попал, кажется лет в пятнадцать?

Арвен молчал и, скрестив руки на груди, сверлил наемника пронзительным взглядом.

— Об этом тогда весь Стенбрин гудел. — Лунг наклонился ко мне ближе и громко зашептал на ушко, не сводя с мага взгляда. — Представляешь, наш Арвен влюбился. Его избранница, Анель Вард Ойри, отвечала взаимностью, но ее папаша метил в тести к Рудгарду и бастард никак не входил в его планы.

Я заметила как на мгновение изменился взгляд мага, похоже ему было неприятно вспоминать эту историю. Знал бы этот папаша, кем является Арвен на самом деле, вцепился бы в него как клещ в шею туриста.

— Не смотря на запреты, влюбленные все-таки встречались тайком, — наемник продолжил полосовать душу мага, — пока их не застукал на горячем брат Анель, светлый маг третей степени. Он вызвал Арвена на дуэль, надеясь прихлопнуть мальчишку, а вместо этого ему самому пришлось ползать по арене, словно дворовой пес. Скандал был знатный. После этого Арвена упекли в Грозовую Академию, а Анель, кажется, выдали замуж, — Лунг отстранился от меня и улыбнулся в лицо мага. — Кстати, у вас там только поцелуйчики были или все серьезно? Мне же любопытно.

Арвен и бровью не повел, все так же сидел на стуле скрестив руки. Только бокал перед ним пошел трещинами и лопнул с тихим звоном. Выскочивший официант споро заменил все, убрав осколки.

— Откуда ты это знаешь? — голос Арвена звучал льдистым холодом.

— Ну так мне заказали тебя, — ответил Лунг, продолжая улыбаться, — А я предпочитаю все знать о своих целях.

В воздухе повисло напряжение. Казалось, эти двое стояли по краям обрыва, а между ними был натянут незримый канат и ни один из них не решался на последний рывок, чтобы сбросить противника в пропасть.

Я почувствовала себя неуютно. Нужно было разрядить обстановку.

— А у тебя? Была любовная история? — спросила я Лунга, сделав вид что не замечаю скрещенных взглядов. — Не поверю, что тебя не коснулось это чувство.

— У меня? — встрепенулся Лунг и насмешка в его глазах чуть поблекла словно ее подернуло окисью времени. — Была. И поверь, Арвен гораздо удачливее меня. Его хотя бы не пытались убить. Мне повезло куда меньше. Хорошо, удача была на моей стороне, и я смог выжить. А теперь бессовестно этим пользуюсь, — он довольно потянулся и подмигнул двум лайрам сидящим невдалеке, они притворно смутились и принялись перешептываться. Не сводя с них взгляда Лунг продолжил: — Любовь не всегда такая, какой мы хотим ее видеть. И лучше бы с ней совсем не встречаться.

Он молча допил свое вино. Я сделала так же.

Угасающее солнце медленно погружало город в полумрак. От реки потянуло сырым холодом. То тут, то там над улицами вспыхивали гирлянды магических светильников.

Арвен поднялся и протянул мне руку:

— Пора возвращаться.

— Пожалуй, я еще задержусь, — Лунг послал лайрам воздушный поцелуй, которые уже ничуть не смущаясь, строили наемнику глазки.

Арвен сдержанно кивнул ему и повел меня к лифту.

— Ты еще хоть раз встречался с ней? — спросила я его, когда мы вновь ступили на камни набережной. — С той девушкой?

— Нет, — сухо бросил маг. — Я не хочу об этом говорить.

До дома мы добрались в полной тишине.

Там нас встретила злая, как голодный кайлот Ррр. Но Пелагий, поймав состояние Арвена, успокоил ее.

С недовольным бурчанием орчанка помогла мне стянуть платье, я забралась в прохладную постель. Говорить не хотелось. Ррр еще немного позудела над ухом и ушла, оставив меня одну.

Бедный Арвен. У него забрали все: родителей, право на власть и даже любовь. Как бы то ни было, я украду для него Владетеля. Он восстановит свое имя, встретит новую любовь, а может отыщет старую и никто не посмеет отказать ему. А потом я уйду.

Грудь медленно разъедала пустота, за которой царапала сердце невесть откуда появившаяся грусть.

Лунг

Я захлопнул за собой дверь крытого экипажа и опустился на диванчик. Мягкие рессоры дрогнули, принимая вес. Блеклый свет луны проник сквозь узкую щель штор и, отточенным лезвием, упал на ноги человека, сидящего напротив. Его лицо пряталось в густой тени, но мне не нужен был свет, чтобы знать кто это.

— Ты долго не выходил на связь, — недовольный голос из темноты, вызвал на моих губах легкую улыбку.

— Прошу простить, — пришлось склонить голову, чтобы спрятать ее, — предпочел не рисковать.

— Думал, ты сменил сторону, — раздражение в его голосе забавляло. Он действительно считал, что мог указывать мне.

Опираясь на стену экипажа, я закинул ногу на ногу, отзеркаливая позу собеседника. В этот раз я не стал скрывать улыбку:

— Не имею привычки подводить своих работодателей. Не судите обо мне по своим недостаткам.

Человек в тени хмыкнул и подался вперед, позволив свету упасть на кончик носа блеклым пятном.

— Дерзкий, — его глаза недовольно сощурились.

Аура власти, которая исходила от него, была способна захлестнуть любого, но не меня. Наблюдать за ним было интересно. Уверенный в своей силе, он не допускал и мысли, что кто-то сможет противится ему, пытаясь переиграть.

— Вы довольны результатом? — пришлось добавить в голос нотку раболепия. Ссориться с нанимателем до срока истечения контракта дурной тон.

— Вполне.

За окном раздался стук копыт. Собеседник умолк и торопливо поспешил спрятаться в тень, словно крийс при первых лучах света. Мимо проехал экипаж.

Когда грохот колес затих вдалеке, он спросил:

— Но ты не говоришь, где находится Дерлус?

— Всему свое время. Вы наняли присматривать за ним, я этим и занимаюсь. Ваши люди уже совершили ошибку, едва не испортив все.

— Да, слишком ретивые. Они были наказаны.

— Это Ваша проблема. Теперь Дерлус настороже и привести его будет гораздо сложнее.

Где-то рядом завыл пес, отдавая на откуп свою душу луне. Во тьме послышался глубокий вдох.

— Те, кот рядом с ним, они могут помешать?

— Не думаю. Орчанка Ррр, внучка Великого Эээ. Эльф Пелагий, аферист, но довольно сильный белый. Сами по себе они не представляют особых проблем.

— А женщина? Ты умолчал о женщине, — я заметил дрожь раздражения в его голосе.

— Она не опасна. Пока, не опасна.

— Верховный хочет, чтобы ты убил ее.

Я пожал плечами и небрежно бросил в ответ:

— Хорошо, — зря надеялся, что на нее не обратят внимания. — Можно узнать, чем она провинилась?

— Верховный считает, что она может помешать нашему плану. В ее руках костяная свирель и волосяной посох. Эти вещи нужно вернуть.

— Она отдала свирель оркам.

— Уверен? — голос в тени насмешливо дрогнул, — Думаешь она настолько глупа, что откажется от власти?

— Наоборот, она достаточно умна. Я проверю.

Тень кивнула.

— Позвольте предложить, — я чуть склонился к тени, — Верховный считает, что она помешает его плану, но, думаю, у вас есть свой? Оставьте ее в живых. Возможно, она станет вашим оружием против него? Прислушайтесь к моему совету: не плодите врагов там, где можно найти друга. Привлеките ее на свою сторону.

Собеседник умолк. Его пальцы на колене отстучали незатейливый ритм. Готов спорить, что в эту минуту он просчитывал возможные варианты. А зная то, как он любит использовать людей, можно было предугадать ответ.

— Она согласиться?

— Я умею быть очень убедительным.

— Хорошо. Что-то еще?

— Дерлус собирается похитить Владетеля. Надеюсь, вы не будете ему мешать?

— Напротив, это даже нам на руку. Возможно все разрешится куда раньше. Это все?

Соглашаясь, я склонил голову.

— Хорошо, — он протянул мне плоский футляр. Приняв его, я заглянул внутрь, там находилось переговорное устройство. — Я хочу знать о каждом его шаге. Но, если ты обманываешь меня, — голос говорившего перешел на свистящий шепот, — то я сделаю так, что ты будешь радоваться своей смерти.

Пришлось изобразить покорность. Старый недоумок уже одной ногой в могиле, но пока не понимает этого.

Собеседник взмахнул рукой, показывая, что разговор окончен. Я почтительно склонил голову, но остался на месте.

— Ну? — нервно спросил он. — Что тебе еще нужно?

Я сдержанно улыбнулся ему. Каждый раз удивляюсь, вроде богачи, а ведут себя, как последние скряги.

— Ах, да, — спохватился он.

Из тени вылетел кошелек, который я перехватил и спрятал за пазуху. Удовлетворенно кивнул в ответ.

— Благодарю. — а затем покинул экипаж.

Ступив на мостовую, я выдохнул тухлый воздух предательства и с шумом втянул освежающую прохладу ночи.

Возница неодобрительно зыркнул в мою сторону из-под полей шляпы. Я смог разглядеть сплющенный нос, загнутый вниз ястребиным клювом — все-таки удар Ррр не прошел даром. Довольно отсалютовал старому знакомому, он же в ответ презрительно фыркнул, а затем тронул коней.

Когда экипаж скрылся из виду. Я достал из-за пазухи кошель, подбросил его в руках и, улыбаясь, рассыпал на дорогу монеты. Серебро, лунной чешуей, покатилось по камням.

Я подмигнул хозяйке ночи. Кому-то завтра повезет.

Глава 14

Изначально план похищения Владетеля был простым. Только кто ж знал, что все пойдет Миишу под хвост? Разве что сам Мииш.

С первым пунктом мы справились на ура. Ну в смысле, уговорить Великого Эээ на авантюру не стоило труда, достаточно было лишь упомянуть мое имя. Поэтому в назначенное время я вместе с отрядом орков стояла у белоснежных ступеней дворца.

Четырехэтажное здание не блистало резьбой, позолотой или вычурной лепниной, оно было простым, но величественным, этакий изящный вкус древности, за крепкими стенами которой скрывается сила.

Под кряхтение Эээ, мы поднялись по лестнице и оказались в огромном зале, где с успехом мог бы разместиться теннисный корт. Могучие фигуры Бба и Ппа казались мелочью на фоне колонн, поддерживающих свод.

При виде гвардейцев, которые встретили нас, старый Эээ включил функцию брюзжащего старика и всю дорогу, жалуясь на сквозняки и молодежь, оттягивал внимание на себя, поэтому незаметно отстать и «потеряться» было не сложно.

Причем потерятся в прямом смысле.

Не смотря на внешнюю простоту, здание внутри пестрело наигранным великолепием, и в один момент мелькающее перед глазами обилие стилей и цветов начинало раздражать, словно кто-то накидал в блендер осколки эпох и забыл включить его.

Даже имея в голове примерный план дворца, я бродила по нему, как по лабиринту из статуй, напольных ваз и доспехов. Встреча с последними вообще напоминала игру в наперстки: попробуй угадай, есть там внутри человек или нет? А если и есть, то он делает морду кирпичом и не реагирует на вопросы.

Ничуть не лучше молчаливые лакеи, которые спешили по залам озабоченными тараканами и, при встрече, окатывали неприязненными взглядами, мол, ходят тут всякие, а потом канделябры пропадают.

Трогать ничего нельзя. Не потому, что не хочется, а потому что страшно. Может, вон тот, милый диванчик, любимое место отдыха Владетеля, и за его несанкционированное использование могут оттяпать руки, примерно по шею.

Глаза слепило от обилия окон, зеркал и хрусталя, в котором золотыми искрами, вспыхивают заплутавшие солнечные зайчики. Они мелькали везде: в камнях ожерелий, на тонких шеях расфуфыренных лайр, в перстнях на холеных пальцах лейров. Кстати, придворные, это отдельный вид человечества — пироженка с толченым стеклом, выглядят красиво, но есть не хочется. Возможно Арвен прав, что не слишком рвется занять свое место, видеть эти приторные морды каждый день, еще то удовольствие.

Ну а вишенкой на торте являлась аура брезгливой помпезности, которая заставляет чувствовать себя неуютно, словно корова в церкви на отпевании первосвященника.

В поисках покоев Владетеля я поднялась на второй этаж и оказалась в длинном, словно гоночный трек, зале на стенах которого висело, казалось, тысяча картин.

Не спеша я пошла вдоль него, с интересом рассматривая незнакомые лица на портретах. Короли, воины и богато одетые лайры сменялись видами замков и волшебными пейзажами. Уже под конец галереи мое внимание привлекла одна из картин, разделенная тонкими рамами на три части.

В лучших традициях Босха по монументальному полотну были разбросаны многочисленные персонажи между которыми находились психоделичные фигуры зверей, птиц, непонятных растений.

В центре основной картины возвышалось дерево. Его крона уходила ввысь и простиралась на две другие части.

Под ее ветвями, на левой картине, шла бойня. Люди, эльфы, орки — все они с перекошенными от злобы лицами, самозабвенно резали глотки друг друга. От фигур вверх тянулись тонкие нити, которые заканчивались в руках двух мужчин, похожих словно зеркальные отражения. Они стояли на ветвях и, торжествующе смотрели друг на друга, отчего казалось, что происходящее внизу было лишь демонстрацией их силы.

За ними, выглядывая из листвы, наблюдал еще один человек. Он сидел на толстой ветке чуть выше, рядом с полуголой блондинистой девицей, и, лаская ее грудь, злобно смотрел на кукловодов.

Центральная картина представляла собой пустошь, которая раскинулась у подножия гигантского ствола, где измученные люди ползали на коленях, протягивая руки к небу, туда, где в основании ветвей стояли близнецы. Но эти двое не замечали людей, их внимание было сосредоточенно на изломанной фигуре, летящей вниз. Присмотревшись, я узнала в ней любителя подсматривать.

Этот же тип был героем и третьей картины, находящейся справа. Он сидел в центре и на его коленях сидела разнузданная, темноволосая девица с задранным подолом. Выражение ее лица не оставляло сомнений в происходящем процессе. Одной рукой мужчина держал у рта бутылку и, судя по пустым сосудам валяющимся вокруг, она у него была не первой. Другой — перерезал горло человека, стоящего перед ним на коленях.

Впрочем поведение остальных персонажей данной картины было не лучше. Боюсь рядом с этим Содом и Гоморра стояли бы в сторонке, скромно потупив глазки.

Я присмотрелась к герою всех трех частей, в нем было нечто знакомое, так иногда смотришь на киноактеров, понимая, что где-то видел этих людей живьем.

— Любуетесь?

Я вздрогнула и оглянулась — за моей спиной стоял человек. Слегка полноватая фигура, добрая, отеческая улыбка, руки сложенные за спиной — Вар Груберт, аншеф Арвена.

Мне вдруг стало неуютно, словно по позвоночнику пробежали колючие мурашки. Ну, все, смазывайте тапки вазелином и скользим отсюда. В глубоком кармане затих Мииш, притворяясь мертвым.

— Это «Падение» Умила Нимла, — Вар Груберт подошел ближе, не сводя с картины взгляда. — Он был безумен, но не менее гениален. Сам он утверждал, что сюжет ему нашептали боги. Увлекаетесь искусством?

Я растерянно кивнула, пытаясь проглотить комок страха, застрявший в горле.

— Похвальное стремление лайры, да еще такой, что выбрала нелегкий путь ристалки. Вы ведь с орками пришли? — собеседник обернулся, посмотрел мне прямо в глаза.

Примерно так инквизиторы разглядывали претенденток в ведьмы: оценивая, взвешивая и подсчитывая в уме примерное количество вязанок хвороста для возможного аутодафе. У меня вспотели ладони.

Твою мать! Я же не сделала ничего плохого! «Пока не сделала», — услужливо подтвердил мозг. Я приказала ему заткнуться и вымучила из себя улыбку.

— Вы правы, — я склонила в ответ голову, как учил Арвен.

Надеюсь, что сейчас этот милый мужчина предложит проводить меня к оркам, а не в какое-то тихое место для разговора по душам. Вернее, о душе одной конкретной лайры.

Спасением стало лицо Пелагия, возникшее за спиной аншефа.

— Позвольте вас проводить к ним? — не замечая эльфа, Вар Груберт предложил руку.

Пришлось выдать порцию ложного смущения и чуть замешкаться.

— Благодарю вас, но лайра со мной, — голос Пелагия был приторно-сладким, сразу видно, что в этом месте он чувствовал себя, как кот в рыбном отделе.

Я торопливо подхватила его под предложенный локоток. Аншеф извиняюще улыбнулся и опустил руку, на безымянном пальце на мгновенье вспыхнула бордовая капля перстня.

— Мы знакомы? — взгляд мужчины вцепился в эльфа. — Я не заметил вас среди орков?

— Ну, это, скорее, мой недостаток, — тот склонил голову в ответ. — Такому как я, легко затеряться среди могучих спин.

Я почувствовала, как напряглась рука Пелагия, и накрыла ее своей ладонью. Только без магии. Кто его знает, что на уме у этого подозрительного типа.

Аншеф улыбнулся, кивнул:

— Надеюсь, вы больше не позволите заблудиться лайре. Дворец может быть и красив, но в то же время крайне опасен, — он развернулся и пошел в другую сторону.

Когда мы отошли от картинной галереи подальше, эльф выдохнул.

— А ведь он теперь нас запомнит. Давай скорей, не хочется лишний раз попадаться ему на глаза.

Он споро провел меня коридорами, переходами, лестницами и остановился в одном из коридоров, в дальнем конце которого виднелись монументальные фигуры то ли людей, то ли статуй.

— Это здесь.

Я выжидающе посмотрела на него.

Ну, и? Мое дело маленькое, мышкой прошмыгнуть мимо, а он пусть сам с ними разбирается.

Где-то рядом послышался звонкий женский смех, в коридоре появилась стайка щебечущих лайр.

Пелагий прижал меня к стене и стал нежно целовать шею.

Почему шею? Ну, куда достал.

— Ты хоть лицо счастливей сделай, а то скажут, что я хватку потерял. Не порть мне репутацию, — прошептал он в мою ключицу.

Я хихикнула и попыталась сделать восторженное лицо. Видимо, получилось плохо, потому что от стаи щебетуний отделилась одна из девушек и застыла разглядывая нас.

— Пелагий?

Эльф остановился, его глаз дернулся, кадык сделал нервный скачок. Он медленно обернулся.

Нервно похлопывая сложенным веером по своей ладошке, на него смотрела миловидная девушка. Хрупкая, словно ребенок. Она сверлила эльфа недовольным васильковым взглядом, сжав пухлые губки сердечком.

— Ты посмел явиться сюда? После того, как бросил меня?

Эльф раскинул руки.

— Эделия, дорогая, я не смог перенести нашу разлуку. Одна только мысль, что ты согреваешь постель Владетеля, рвала мне сердце.

— Правда? — в анимешных глазах скользнуло недоверие.

— Правда.

Черт возьми, это было сказано так проникновенно, что, не знай я эльфа с другой стороны, сама бы ему поверила.

Он подошел к девушке и впился в ее губы поцелуем. О-о-очень долгим. Я успела почувствовать себя лишней в этом коридоре с витаюшими феромонами. Когда поцелуй закончился, девушка нежно провела ладонью по пепельным волосам эльфа.

— Вот теперь верю. Но почему так долго? — ее пальцы схватили несчастного за ухо. — Не мог раньше явится? И почему с тобой эта… это…

Пелагий недовольно скривился, но, освободив многострадальное ухо, прикоснулся к маленьким пальчикам губами.

— Дорогая, это государственная тайна, — томно проворковал Пелагий. Глаза девушки вспыхнули любопытством, лучше крючка придумать было невозможно. — Но тебе я ее раскрою. Дело в том, что это… — он заговорчески приблизился к высокой прическе и очень громко шепнул, — парень.

Опа! Вот так меня еще не унижали. Мне кажется, даже Мииш в моем кармане сейчас покатился со смеху.

— Ты уверен? — Эделия скользнула по мне недоверчивым взглядом.

Я поплотнее запахнулась в камзол, втянула живот и попыталась раздвинуть предплечья. Ну не ломать же легенду, кто его знает, что на уме у остроухого.

— Еще как! Ты только на рост посмотри, ты где таких лайр видела? Владетель сам приказал отвести ее, тьфу, его в свои покои.

— Не может быть, — девушка прикрыла маленькой ладошкой губы. — Он дал ему допуск? — Эльф многозначительно подмигнул. — Так вот почему он давно не зовет меня.

— Но, видишь ли, нас несколько смущает присутствие стражей. Негоже им знать о предпочтениях Владетеля. А то вдруг слухи пойдут нехорошие, — Пелагий обвел пальцем обнаженное плечико Эделии, она согласно закивала. Кажется, я точно знаю, кто будет их источником. — Их бы отвлечь как-то. Помоги нам и тогда… — эльф склонился к уху собеседницы, что-то зашептал. Она захихикала и покрылась краской.

— Проказник, — девушка шлепнула веером по груди эльфа. — Ну, смотри, если через час ты не появишься в моей комнате, я пойду к Владетелю.

— Моя Лилайра! Я ваш навеки.

Ухватив Пелагия под руку, девушка направилась к гвардейцам. Я засеменила следом.

Двое бравых ребят в начищенных до блеска кирасах возвышались у дверей, могучими башнями. С лишённых эмоций лиц на нас смотрели внимательные глаза.

Как только мы достаточно приблизились они сделали шаг вперед, закрывая проход.

— Лайра Эйлин, вас не велено пускать.

— Что-о-о?! — от визга лайры заложило уши. И, судя по скривившимся лицам стражников, не только у меня. Откуда только в маленьком теле такая сила? — Да как вы смеете?!

— У нас приказ Владетеля.

— Да вы знаете, кто я?! — она ударила веером одного из стражников. — Знаете, что вам за это будет?

— Дорогая, — Пелагий сделал вид, что пытается ее успокоить. — Они не виноваты…

— Не виноваты?! — визг Эделии достиг ультразвука, да ей бы в опере цены не было. — Они бессовестно врут, оскорбляют меня, унижают. Вы вообще знаете, кто мой отец? Я пожалуюсь Владетелю! Нет, я натравлю на вас Вар Груберта!

В коридоре появилась едва заметная золотая взвесь, а в глазах стражников — затаенный страх. Эльф потихоньку делал свое дело, внося смятение в вышколенные умы.

— Да я прикажу вас выпороть! Да вы у меня будите…

Она резко замолчала, схватилась за грудь и рухнула на руки одного из гвардейцев. Тот подхватил ее, его взгляд задержался в глубоком декольте. Эделия резко открыла глаза и шлепнула его по лбу.

— Мне плохо, умираю… — она вновь обмякла в его руках.

— Помогите, лайре плохо! — истерически завизжал Пелагий, еще больше распространяя панику. — Что вы стоите? Ее нужно отнести в покои!

В этой какофонии звуков и воплей я тихо стояла у стены. Никто не обращал внимания на мою скромную фигуру, словно меня и не существовало вовсе. Дождавшись, когда паника достигла апогея, я бочком обошла доблестную стражу и проскользнула в покои Владетеля.

Крики за дверью еще чуть пошумели и стали затихать: то ли у лайры Эделии устали голосовые связки, то ли гвардейцы все-таки поволокли ее в комнату.

Я слегка пожалела эльфа. Дама с таким великолепным сопрано, способна голосом, словно бензопилой, нашинковать слайсами мозг. А ведь дома Пелагия ждал еще кузнечный бас Ррр.

Из кармана выскользнул любопытный Мииш, шлепнулся об пол и рванул исследовать анфиладу комнат.

Обставлены покои Владетеля были весьма по-спартански.

Никаких вазочек и статуэток, разве что несколько картин на стенах. В этом они с Арвеном были весьма похожи.

Я прошлась по комнатам: шторы, диванчики, столики, пальма в углу и снова столики, диванчики, шторы. Еще черные зевы каминов, кресла, в которых с комфортом могла бы разместиться орчанка. Кожано-древесный запах власти со скрытыми терпкими нотками одиночества.

Может быть, тут и жил Владетель, но здесь не было человека.

Необъятный стол, в беспорядке заваленный документами. Перо, небрежно брошенное на недописанную страницу, под острым стержнем которого растеклась уродливая клякса. И ворох мятых бумаг в углу. Я подхватила одну из них, разгладила:

«На основе показаний свидетелей в придорожном лесу отрядом егерей было обнаружено место сожжения экипажа. Судя по остаткам железных деталей и остаточного флера магии, экипаж мог быть тем транспортом, на котором объект покинул место заключения.

На месте сожжения человеческих останков обнаружено не было. В связи с этим можно предположить, что объект покинул экипаж и далее скрылся в неизвестном направлении».

Тихий рык Мииша в дверях привлек внимание, говоря, что маленький разведчик нашел искомое. Я смяла листок, закинула его к остальным и поспешила за метаморфом.

А вот и спальня.

Кровать, где таких, как лайра Эделия, две штуки можно уложить, да потом еще и играть с ними в салки. Тахта у стены, рядом с которым стоял столик, несколько стульев, ширма в углу со сценами охоты.

И-и-и? Твою мать, где мне прятаться?

Мииш деловито полез под кровать, пошуршал там, а затем, видимо удовлетворенный осмотром, вылез наружу, приглашая следовать за собой.

Я приподняла край покрывала, заглянула в темноту: залежей пыли и дохлых пауков не наблюдалось. Ну да, это же кровать Владетеля, а не мое ложе в доме Арвена. В любом случае других вариантов не было. Надеюсь, Владетель не параноик и не проверяет перед сном наличие монстров под кроватью. Да и на монстра я не тяну, так, мелочь какая-то.

Я подхватила с тахты диванную подушку — если уж приходится тут ждать хозяина, то предпочитаю это делать с комфортом — и полезла вслед за метаморфом. Забравшись в самый дальний угол, чуть поерзала, устраиваясь поудобней, обняла звереныша. Теплое тельце согревало грудь, успокаивало. Минуты вязким киселем медленно сползали по часам ожидания. Тишина убаюкивала, я сама не заметила, как погрузилась в сон.

Проснулась я от шебуршания Мииша. Резко подорвалась, ударилась о что-то головой и с ойконьем вновь упала на подушку. Шебуршание затихло.

Я взглянула на странный потолок, огляделась. Сон как рукой сняло. Вспомнилось, кто я, где я и какого черта здесь делаю. К тому же, как оказалось, шебуршал совсем не Мииш.

Я оцепенела и притихла. По комнате ходил человек.

Неторопливые шаги то покидали комнату, то возвращались вновь. Приглушенный свет магических светильников позволил рассмотреть, как у кровати остановились ноги в войлочных тапочках, украшенных вышивкой, примерно сорок пятого размера. Я представила их обладателя, с такой тушей будет трудновато справиться. Кровать скрипнула, тапочки лишились своих хозяев. Послышался звук шуршащих покрывал, на комнату опустилась темнота.

Воздух, который до этого я со страхом удерживала в груди, облегченно покинул легкие. Хорошо, что Владетель предпочел сегодня спать в одиночестве, а то диких пляскок по мягкому полигону я бы не вынесла. Теперь осталось дождаться мерного сопения и можно вылезать.

Оно не заставило себя ждать. Видимо, совесть Владетеля была чиста, потому что сопел он, как ребенок. Интересно, а как храпят Владетели? Точно же не как свинюшки, чуть похрюкивая, это им по рангу не положено. Скорее всего, как благородные львы: рычат, вводя храпом своих врагов в ступор. Надо как-то Арвена подслушать, есть у меня подозрение, что этот тип толком даже храпеть не умеет. Размышляя, я выждала еще немного и, наконец, решила покинуть свою подкроватную нору.

Но, едва придвинулась к выходу, почувствовала, как кто-то схватил меня за лодыжку и бесцеремонно выволок наружу. Я заорала, вцепившись руками в подушку, будто это могло спасти. Внезапно вспыхнул свет, меня на мгновение ослепило. Затем тряхнуло, ударило об пол и тут же на меня уселась тяжелая фигура. Я попыталась ее пнуть, впрочем, без особого результата. С визгом, что сделал бы честь лайре Эделии, я остервенело размахивала по сторонам подушкой. Послышался треск разорванной ткани, и воздух взорвался пушистыми перьями.

— Апчхи! — из перьевого облака донесся громогласный бас.

«Ага! Надеюсь у тебя аллергия», — довольно подумала и тут же чихнула сама.

Неожиданно чужая рука сдавила мое горло. Я захрипела, а затем обмякла, перестав сопротивляться, давление уменьшилось. Несколько секунд мы не двигались, ожидая когда осядет пух.

— Кто ты такая?

— Ваше величество? — испуганно пискнула я.

Черты Владетеля действительно напоминали четы Арвена: тот же нос правильной формы, те же четко очерченные губы. Отличались глаза. Если у одного брата они были темны, как ночные омуты, то в других стояла голубизна летнего неба. И волосы: абсолютно черные у мага против золотых, цвета спелой пшеницы у Владетеля. Они были затянуты в небрежный хвост и, его конец сейчас едва касался моей груди.

Несомненно мужчина был красив, этакой благородной красотой, что заставляет томно замирать женские сердца, но сейчас, в ореоле перьев, которые торчали из взлохмаченной шевелюры он больше напоминал петуха, правда, весьма опасного.

Занесенный кинжал над моей головой недвусмысленно намекал на предстоящие неприятности. Вот говорят же, что близнецам приходят в голову одинаковые мысли.

— Как ты сюда вошла? — он дунул, отгоняя особо нахальное перо, которое пыталось опуститься ему на нос. — Кто провел? — в голубых глазах сверкала ярость, так небо темнеет перед началом грозы.

— Сейчас… — я сделала несколько пассов рукой, намекая что мне не хватает воздуха, и скосила глаза туда, где из-под кровати на нас смотрел невозмутимый Мииш.

«Ну, помоги же!» — мысленно взмолилась ему. Тут хозяйке угрожают, а он занял место в первом ряду и наблюдает. Метаморф моргнул и скрылся в подкроватной темноте.

— Ну? — Владетель ослабил хватку, его рука переместилась на мою грудь, придавив к полу.

— Только не нервничайте… — сухо прошептала я ему в ответ, а затем, неожиданно улыбнулась. — Дело в том… у вас медведь за спиной.

Глаза Владетеля недоверчиво сузились. Видимо, он решил, что я от страха умом тронулась — гроза в них спала, уступив место недоумению. Похоже он впервые слышал такое дурацкое оправдание.

Зря он не обернулся, иначе он бы увидел Мииша во всей его красе. Четыре метра ярости и страха. Полтора центнера шерсти. Когти, перед которыми кинжал Владетеля казался зубочисткой. И пасть, способная растрощить человеческую голову.

— Ргн-н-н!

Зрачки Владетеля расширились, в глубине них вспыхнули золотые искры. Магичить собираемся? А фигушки!

Одним махом я рассекла магию, как кто-то недавно мою подушку. В голубизне глаз Владетеля мелькнуло изумление, но по-настоящему осознать его не успел. Резкий удар медвежьей лапы отправил несчастного в ближний полет с последующим глубоким нокаутом.

Откашливаясь, я поднялась, одобрительно похлопала Мииша по загривку и подошла к Владетелю. Что ни говорите, а женскому эго всегда приятненько, когда у его ног лежит мужчина, особенно такой!

— Ргнн, — рыкнул метаморф, что в переводе с медвежьего означало: «Хватит пялится, дура, айхран надевай», и он был прав.

Но сначала нужно было проверить состояние объекта. Сердцебиение в груди показало, что объект жив, я удовлетворенно кивнула и защелкнула на его шее айхран.

Из любопытства, я посмотрела на магию Владетеля. Если в груди Арвена была темная бездна, то у его брата был провал залитый светом. Теперь понятно, почему с ним трудно справится, така сила способна подмять всех. «Кроме меня», — довольно промелькнуло в моей голове. Я поднялась:

— Нужно уходить. Есть подозрение, что сюда сейчас сбегуться все кому не лень, твой рык наверняка был слышен во всем дворце.

И точно, в глубине коридора раздался нервный стук — кажется кто-то уже ломится. Я выглянула туда, но тут же присела от внезапного взрыва. Мимо пролетела дверь, сорванная с петель. Коридор быстро заполняли человеческие фигуры. Пришлось торопливо нырнуть обратно и заблокировать дверь комнаты стулом.

— Мииш, валим отсюда! Быстро!

Я подскочила к окну и распахнула створки. Лунг, изображая паука, висел где-то далеко внизу. Не было времени его ждать. В голове защелкали мысли: Владетель — тяжелый — без сознания — почти спит — как ребенок. Озарение вспыхнуло электрической лампочкой. Я ухватилась за плотную ткань штор, дернула.

— Мииш….

Два рывка когтистой лапы, и на мохнатом теле метаморфа вскоре красовался корявенький слинг. Слава подружкам-мамочкам, что безуспешно пытались заманить меня в свою секту.

В дверь забарабанили. Я почувствовала, как за ней собирается магия, пришлось сосредоточиться и развеять ее. Тем временем Мииш почти запихал Владетеля в мягкую колыбель, пришлось только слегка его поправить. Все-таки замечательно, когда твой план понимают с полумысли.

Я взобралась на загривок медведя, вцепилась мертвой хваткой в шерсть. Он довольно посмотрел на меня и прыгнул в распахнутое окно. За спиной раздался звук бьющихся стекол, кажется зад метаморфа, не пройдя в оконный проем, снес несколько соседних рам.

Мой безумный крик:

— Твою ма-а-а-ать! — диким воплем прозвучал в ночной тишине дворцового парка.

Глава 15

Свежий воздух, шелест листвы и бутылка напитка, похожего на сидр — отличная компания для одинокой девушки после долгой трудовой ночи. Владетеля воровать — это вам не крестиком вышивать. Тут наглость нужна и немного удачи. Ну, ладно, наличие мохнатого метаморфа тоже сыграло свою роль.

Именно поэтому сейчас он грыз вкусняшки, честно украденные для него с кухни. Заслужил.

Я довольно растянулась на запущенной лужайке заднего двора в окружении одичавшего сада. В прорехи заросших крон было видно, как по небу неторопливо проплывают лиловые облака. Солнечные лучи щекотали кожу теплом, заставляя меня довольно щуриться.

Итак, Владетель был пленен, заперт в подвале и сейчас буянил почем зря, кроя нехорошими словами меня, всех медведей и стены старого особняка. Даже Арвен не решался подходить к нему, дожидаясь спада гнева.

Арвен…

Когда вчера вечером он увидел меня на пороге с медведем, беременным Владетелем, то потерял дар речи. Нет, думаю сказать то он хотел очень многое, но чем хорошо иметь дело с благородными — они стесняются выражаться при лайрах. В отличие от неблагородных орчанок, которые ничего не стесняются, причем делают это так виртуозно, что несчастный Мииш предпочел вновь трансформироваться до размеров крыса и юркнуть в глубину холла. Так что тащить бессознательного Владетеля в подвал ей пришлось самой.

А тут выяснилось, что Пелагий еще не вернулся. В общем я простила ее вспышку красноречия и отправилась на кухню. Оказывается, охота за Владетелем вызывает зверский аппетит. Там меня и нагнал маг:

— Рассказывай.

Я шлепнула кусок холодного запеченного мяса на ломоть хлеба и, периодически чавкая, приступила к повествованию. Вскоре к нам присоединились Ррр, а так же всклоченный, но сияющий улыбкой, словно луна в полнолуние, Лунг.

— Ты понимаешь, что поступила опрометчиво, позволив Рудгарду увидеть себя? — спросил Арвен. — Теперь он не забудет и будет тебя искать.

Ну вот, как всегда, я в одиночку сделала всю работу, а он опять недоволен.

— Вам нужен был Владетель? Вы получили его, как это было сделано уже не имеет значения. Выволочку будите устраивать завтра.

Я раздраженно бросила недоеденный бутерброд на блюдо. Злая, поднялась из-за стола и, проходя мимо Лунга, заметила, как он ободряюще подмигнул мне и сжал кулак, выражая поддержку, мол я с тобой, ничего не бойся, только свистни. Приятно, что хоть кто-то не ругается.

Поймав в коридоре полусонного Стайра, который никак не отваживался лечь в кровать, пока хозяин и его гости бродили по дому, я заставила его приготовить ванну.

Куда и нырнула, как только в коридорах стало тихо. Теплая вода ласково приняла меня в свои объятья, растворяя напряжение дня и дворцовую пыль. Томная нега разлилась по венам расслабляя скрюченные мышцы. Я довольно зажмурила глаза, словно кот под полуденными лучами солнца, с наслождением потянулась и ушла с головой под воду. Что ни говори, а ванна, это лучшее изобретение человечества.

Блеклый свет луны жидким серебром струился сквозь приоткрытое окно, растворяясь в золотистом сиянии магического светильника, отчего комната казалась залитой мягкой карамелью.

— Иина, — из-за двери послышался голос мага.

Я вынырнула, проводя руками по волосам, чтобы отжать их. Опять порция нотаций.

— Арвен, проваливай к Арлазгурну, — устало крикнула ему в ответ, свесив через край ванны руку.

Он не ушел, вместо этого я услышала, как он оперся о дверь. Надо же какой вредный. В тишине вновь раздался его голос:

— Бери Ррр, Пелагия и уходите.

— Куда? — с кончиков пальцев сорвались капли воды и разбились бусинами об пол. Говорить не хотелось. Безнадежно испорченное настроение требовало покоя и бокальчик чего-то расслабляющего.

— К оркам, к эльфам, да хоть к самому Арлазгурну! — Арвен замолчал, а затем произнес тихим голосом: — Владетеля ищут и, если его найдут здесь, вам будет грозить обвинение в измене и смерть. Тебе особенно.

Сказанное не испугало. Наоборот, навалилось томной апатией.

Я вылезла из ванны, все равно ведь не даст полежать спокойно. Вода, лаская, скользнула по моей обнаженной коже, не желая отпускать.

— А раньше тебя это не смущало?

— Я отговаривал, — голос мага стал еще тише. — Но разве тебя это остановило? Надежда была только на одно — Рудгард не должен был увидеть тебя.

Выскользнув из облачка пара, я прошлепала босыми ногами к шкафу с полотенцами, подхватила одно из них и стала вытираться.

— А ты?

Он не ответил. Ушел что ли? Я вновь покосилась на ванну раздумывая, может вернуться? Тишина за дверью напрягала. К черту все! Завернувшись в полотенце, я решительно распахнула дверь ванной и увидела спину мага.

Арвен покачнулся, но удержался на ногах, обернулся. Тревожность в его глазах сменилась пристальным вниманием. Его взгляд пушистым мехом скользнул по моей фигуре, от кончиков пальцев на ногах до макушки и остановился на моем лице. Только тут я поняла, в каком виде нахожусь и крепче вцепилась в полотенце.

Маг сделал шаг ко мне. Я вдохнула его запах — в груди разлилось мягкое тепло, вызвав неистовый трепет сердца.

Медленно, словно боясь спугнуть, он поднял руку и осторожно провел по моим волосам, убирая мокрые пряди с плеча. Ошеломленная его близостью, я прикрыла глаза, пытаясь выровнять свое дыхание.

По моему плечу скользнуло невесомое тепло ладони — не прикосновение, только его ощущение, так чувствуется жар раскаленных камней знойным днем.

Я набралась смелости и открыла глаза, ладонь Арвена замерла у моей щеки.

— Что будет с тобой? — раздраженно бросила я, пытаясь скрыть охватившее меня смятение.

Темный взгляд его фиолетовых глаз затягивал в омут, туда, где на дне зазывно-ласково мурчала тьма.

Арвен прикоснулся к моей щеке, медленно стирая мокрую дорожку.

— Со мной ничего не будет. Помнишь, я его брат? — Арвен улыбнулся, но улыбка вышла какой-то невеселой, похоже, он и сам в это не верил.

Я накрыла его ладонь своею, скользнула вдоль его пальцев и отняла ее от лица.

— Мы уйдем вместе. Сколько у нас времени?

Арвен переплел наши пальцы. Теперь он стоял вплотную ко мне. Моя рука, удерживающая полотенце, упиралась в его грудь.

— Сутки, — ответил он чуть осипшим голосом, — может, чуть больше. Все-таки ты скрыла его след.

Всего лишь сутки…

С одной стороны мне безумно хотелось прикоснуться своими губами к его губам, ощутить как темные пряди его волос проскользнут сквозь мои пальцы и прижаться к его груди. Но с другой, что-то останавливало меня, возможно здравый смысл, будь он неладен. Не хотелось потом ночами грызть подушку.

Видимо Арвен почувствовал мои сомнения, потому что наклонился чуть ниже. Я не отрываясь смотрела на ложбинку его губ, переживая битву чувств с разумом.

Мы из разных миров. Мы идем разными дорогами. И нас не ждет общий счастливый конец. Лучше сейчас отступить.

— Хорошо, — я отвела взгляд от лица Арвена в надежде, что он не заметил моего волнения. — Значит разберемся с этим завтра, вернее уже сегодня, но позже.

Я осторожно освободила свою руку и отступила на шаг.

В его взгляде мелькнуло разочарование и тут же камнем ушло на дно фиолетовой бездны.

— Да, — Арвен замолчал. Казалось он хотел еще что-то сказать, но его слова увязли в пелене недосказанности, которая стояла между нами.

Не давая им выбраться, я демонстративно зевнула, прикрывая рот ладонью, моля бога о том, чтобы маг не заметил мои дрожащие пальцы.

— Ну, хорошо, — голос Арвена шорохом растворился в полумраке, — отдыхай.

Он развернулся и вышел из комнаты. Я так и осталась стоять, удерживая рукой полотенце, готовое упасть к его ногам.

Потом вернулся Плагий, и из комнаты орчанки всю оставшуюся ночь раздавались странные звуки, то ли ругались они там, то ли мирились, хотя, впрочем, у них одно ничем не отличается от другого. И я безумно завидовала им. Уснула я только под утро.

А, проснувшись, сразу сбежала в заросший сад, чтобы поразмышлять в одиночестве. Арвен не шел из моей головы. Как-то незаметно его проблемы выступили для меня на первый план. То ли скрытый альтруизм не давал покоя, то ли маг стал настолько близок, что ради него я решила сунуть голову в петлю.

Твою мать!

Признаться в этом было страшно даже самой себе. В историю Золушки я не верила, слишком она похожа на сказку, а любая сказка заканчивается рано или поздно. И не всегда хорошо.

Я тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Пора вернуться к своим баранам, тьфу, богам.

Поиски Лиаласа зашли в тупик. и если бы не дары, которые находились в комнате, я бы с удовольствием бросила это дело.

— Мииш, скажи, — я повернула голову и посмотрела на метаморфа с хрустом уплетающего ванильный корж, — что происходит с богом, если в него не верят? — он перестал жевать, я уловила его недоумение. — Тот перестает быть богом?

Показалось, что Мииш в ответ пожал плечами, а затем вновь вернулся к коржу. Я отобрала его и подняла выше. А нечего отвлекаться на еду, когда хозяйка спрашивает.

— Нет, ну серьезно? Если все дело в вере, то Лиалас сейчас должен быть очень слаб.

Мииш недовольно фыркнул, словно сейчас ему придется объяснять прописные истины, ткнул в меня лапой и попытался отобрать корж обратно.

— Согласна, — я разжала пальцы — крыс вернул законную добычу, — Предположим, сейчас я в него верю. И орки в него верили, пускай даже не осознавая этого. И есть у меня подозрение, что основатель тоже он. Значит он собирает хлебные крошки веры? Получается какая-никакая сила у него все-таки есть. Но почему тогда он не воспользовался дарами? Одна сыгранная мелодия и толпы почитателей уже у ног. Что же на самом деле ему нужно? — я села, обхватив колени руками.

— Кому нужно? — рядом рухнул Лунг.

Откуда только взялся этот гаденыш, разве что ужом сквозь траву прополз. Эта его способность появляется из ниоткуда просто пугала.

— Лунг, иди к Арлазгурну, — беззлобно огрызнулась я.

— Пробовал, — он откинулся назад, заложив руки за голову, — не принимает.

Я хмыкнула. Странно. Да ему в Арлазгурновой братии цены бы не было. В этот раз он был в своем стиле — утонченный лейр исчез, а рядом со мной сидел хитрый, скользкий тип себе на уме.

Хотя, возможно, и от него будет польза. Я развернулась к Лунгу:

— Что происходит с богом, если в него не верят?

— Он умирает, — бросил наемник, разглядывая облака.

Как все серьезно оказывается. То есть, заставив людей забыть о Лиаласе, боги обрекли его на смерть. Не божественный пантеон, а милый серпентарий.

«А кто собственно сказал, что Лиалас не собирался пользоваться дарами?» — от осенившей меня мысли я широко распахнула глаза. Передо мной, как наяву, встал странный храмовник с пустым взглядом и мое сердце, как тогда, вновь сжал ледяной кулак. Он знал, куда смотреть. Если предположить, что храмовник и Лиалас одно и то же лицо, тогда не возникает вопросов как орден любвеобильных монахов узнал о дарах творца.

Зачем тогда Лиаласу Рудгард?

Месть. Вполне возможно, это то, что движет забытым богом.

Его прокляли, хотели убить… Не имея достаточно сил, он хочет создать молодого бога и сместить на него людскую веру. А когда старые боги ослабнут, придет время мести Лиаласа и Граин-Трее ждет новый, измененный мир.

Я зябко передернула плечами и уткнулась взглядом в разлапистый куст над которым кружили бабочки. Они жили одним днем не задумываясь ни богах, ни о последствиях их разборок. Счастливые, им-то головы ломать не нужно, как поступить со слетевшим с катушек богом.

Сколько смертей понадобится для смены порядка? Он ведь уже начал, выпустив кайлотов. Но почему другие боги не вмешиваются?

— Скажи, — я вновь посмотрела на наемника, — если Владетель объявит себя богом не появится ли какой-то настоящий бог и не накостыляет ли ему по шее?

Лунг рассмеялся:

— Я бы посмотрел на это. Но нет. Боги давно не вмешиваются в мирские дела. Возможно, им нет дела до них. Думаешь для чего появились метаморфы? Они всегда предпочитали действовать чужими руками, но всегда в своих интересах.

Я же говорю — серпентарий, клубок могущественных змей.

Теперь понятно для чего Арлазгурн отправил меня искать Лиаласа. Зачем бить свои копыта о твердь, если можно найти наивную дурочку, которая сделает всю работу? А если у нее получится, то он прискачет во главе кавалерии и спасет мир. Или порадуется его развалинам, ведь он, кажется, сидит на оборотной стороне?

— Забавно у вас здесь, — в полголоса прошептала я. — Каждый пытается достать из костра угли чужими руками.

— В вашем мире не так?

Я встрепенулась и удивленно посмотрела на наемника, который лежал на траве щурясь от солнечных лучей. Спокойное дыхание мерно поднимало его грудь, ничем не выдавая ни волнения, ни заинтересованности.

Кажется о том, что я из другого мира, знали только маг с орчанкой? Хотя, может, я сама случайно сболтнула и не заметила?

— Откуда знаешь?

Лунг распахнул глаза в которых искрилась насмешка, жуликовато улыбнулся:

— Ну, вот и попалась! Я предполагал нечто такое, но доказательств у меня не было. Оборотный мир?

Хорошо, что дальше он не заглядывает, а то объяснять пришлось бы долго.

— Почти. Мир без магии.

— Да ладно? Правда? — он повернулся в мою сторону, приподнимаясь на локте. — Почему же тогда пылал твой факел? А то как ты рвешь магию, словно ткань? Это по-твоему что? Думаю в тебе есть магия, но иная. Пока ты не осознаешь ее и не примешь — не научишься пользоваться.

— Арвен пытался научить.

— Арвен — идиот, видит лишь то, к чему привык. Лучник не сделает из человека мечника. Инструменты разные. Твою магию ему не понять, — он вновь лег на спину.

— А ты, значит, видишь больше?

— У меня кругозор широкий.

Пышный куст каких-то шарообразных цветов, что рос рядом, одобрительно качнул головой, поддерживая слова наемника. Тихий голос свирели, теплым ветром, радостно взлохматил мою макушку, нежно погладил по щеке и затерялся в шуме травы.

Другая магия. Да что этот наемник понимает в ней. Он и магией-то никогда не пользуется, хотя я видела ее — странную, словно рваное покрывало.

До сих пор я так и не смогла определится с моим отношением к Лунгу. С одной стороны, мне нравилась его бесшабашность, легкость отношения к жизни. Он был милым, обаятельным и пушистым. Но с другой, под налетом пушистости сидел змей, готовый ужалить. Этакий плохой мальчик, который часто нравится хорошим девочкам.

Но я-то не хорошая девочка и озорной улыбкой меня не проймешь.

С чего-то на сытого Мииша напал приступ игривости. Непоседливый крыс носился по траве, по моим ногам, по телу лежащего наемника. Зарывался в его раскинутые волосы, отчего те напоминали клубок шевелящихся змей. Когда из клубка раздался возмущенный рык, я потянулась за метаморфом, намереваясь выпутать звереныша.

Неожиданно для меня Лунг обхватил мои плечи руками. Притянул меня ближе, практически уронив на свою грудь. И поцеловал требовательно, но нежно.

Я попыталась вырваться, но он лишь сильнее прижал меня, не разрывая поцелуя. Растерянное возмущение внутри меня превратилось в задорную злость.

Значит пользуемся силой? Я подалась навстречу Лунгу. Потом нежно провела ладонью по его груди, чувствуя под тканью рубашки упругие мышцы. Он ослабил хватку, а вместе с ней бдительность, это позволило мне замахнуться и, со смачным звоном, припечатать Лунга ладонью в лоб, разорвав наш поцелуй.

Он посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло притворное возмущение.

— Еще раз так сделаешь, убью, — я многозначительно улыбнулась наемнику.

Он хитро улыбнулся в ответ:

— Справишься?

— Постараюсь.

Не сводя с меня иронического взгляда, Лунг разомкнул объятья. Я поднялась, опираясь на его грудь, и принялась отряхиваться. Злости не было, только раздражение. По сути, он не сделал ничего плохого, просто хотелось поцелуя другого мужчины, поцелуя в котором я отказывала себе сама.

Мииш пулей влетел на мое плечо, недовольно, словно обиженный ребенок, рыкнул в сторону наемника. Не обращая внимания на него, Лунг поднялся вслед за мной, ухватил за руку.

— Я хочу чтобы ты была на моей стороне, — в его глазах не было обычной насмешки.

— А разве мы не на одной стороне?

— Ты права, — он выпустил руку. — Если ничего не получится с Арвеном — я всегда буду рад тебе.

Ну зачем же шипами по сердцу. Самой и так тошно. Вздохнув, я развернулась и пошла к дому.

Арвен

Впервые мне хотелось убить.

Не потому, что так требовали обстоятельства. А потому, что тьма рвала душу, требуя крови. Оконная рама под моей ладонью пошла трещинами. Я убрал руку, опасаясь разрушить ее. Сжал кулак, удерживая рвущуюся наружу злость.

Они целовались.

Тот, кого я мог бы назвать другом, и женщина, которую хотел назвать своей.

Тьма бесновалась внутри, рвя сердце. Оно кровоточило, истекая ядом ревности. Эта ревность отравляла разум. Заставляла жадно втягивать воздух в тщетной надежде заглушить боль, пылающую внутри.

Они. Целовались.

То, что она не позволила мне, она разрешила ему.

Плохо сдерживаемая ярость прошла судорогой по мышцам. Хотелось схватить Лунга за горло и медленно сжимать, наблюдая, как по капле жизнь покидает его тело. Тьма подначивала, предлагая выпустить ее. Уговаривала решиться. Шептала, что как только мы разберемся с соперником, она подчинит ее тело, заставив стать моей.

Я закрыл глаза, сцепив зубы. Так темные и превращаются в монстров, позволяя тьме прорваться наружу — прислушиваясь к ее шепоту.

Звук открывающейся двери вынудил меня отвести взгляд от целующейся парочки.

— Лейр…

— Стайр, проваливай, — рявкнул я в ответ, не скрывая раздражения.

Видимо, что-то мелькнуло в моем взгляде, потому что он торопливо прикрыл дверь, но не ушел.

— Владетель… Он успокоился.

— Хорошо. Сейчас буду.

Я вновь посмотрел в окно. Они стояли рядом и беседовали. Лунг держал Иину за руку. Желчь ревности в крови разъедала вены.

Не в силах на это смотреть, я отвернулся. На глаза попался один из стульев. Я потянул к нему плеть тьмы — стул рассыпался черной трухой. Легче не стало.

Мертвое должно оставаться мертвым. А я должен быть мертв еще с рождения.

Она сделала свой выбор. Теперь пришла очередь моего.

Глава 16

Иина

На лестнице я столкнулась с Арвеном.

Он отрешенно прошелся по мне взглядом и посторонился, пропуская. На мгоновенье показалось, что что-то неуловимое изменилось в нем, но я не придала этому значения. Мало ли, может, кошмары мучали, может, совесть.

Мииш недовольно фыркнул в его сторону и, спустившись с моего плеча, юркнул наверх.

— Ну, что? — спросила я Арвена. — Владетель успокоился? Будем разговаривать?

— Иди в комнату, — небрежно бросил горьким, словно пережаренный сухарь голосом, обходя меня.

Что-то не поняла? Я схватилась за рукав его рубашки.

— Арвен…

Он посмотрел на мою руку, поднял взгляд. Там безумствовала ледяная буря. Острые края снежинок царапали душу, а затем, осыпались мертвым крошевом, подобно ужалившей пчеле.

— Иди. В комнату, — спокойно до дрожи приказал он.

Я разжала пальцы, выпуская тонкую ткань. Арвен отвернулся и стал спускаться в подвал.

Да что с ним происходит? Власть вскружила голову? Уже венец на уши давит?

Раздраженно я ворвалась в комнату и едва не споткнулась о метаморфа, который бросился мне под ноги.

— Твою мать! Мииш, там Арвен злой как черт, неизвестно что с ним творится, меня с собой не взял, а ты еще под ногами путаешься, — я подхватила крыса на руки. — А мне нужно знать, что задумал Владетель. Ты ведь понимаешь?

Метаморф закивал головой.

Только как это сделать? Шальная мысль закралась в голову безумным тараканом. Другая магия, говорите?

Скрестив ноги я опустилась на пол, поднесла к лицу мохнатую морду.

— Я должна все видеть и слышать.

В голове возник образ таракашки, маленького с длинными усиками и тонкими цепкими лапками.

Мииш посмотрел на меня, чернота его взгляда расширилась, увлекая вглубь. Показалось, что я проваливаюсь в темную ртутную бездну. Омут чужого сознания закружил водоворотом, растворяя ощущения тела, пока во тьме не осталось ничего, кроме зыбкого сгустка растерянных мыслей. Я ощущала себя в невесомости, понятия верх и низ перестали существовать.

Где-то вдалеке вспыхнул оранжевый огонек, словно свет маяка. Я попыталась потянуться к нему, но тело не ощущало движения. Свет приблизился ко мне сам. Он нежно охватил меня лучами-ладонями и привлек к себе. Обнял.

Темнота отступила. Вспышки чужих мыслей, словно фейерверк, заполнили пространство: «Ты должен охранять» — «Да, хозяин», «До конца» — «Да, хозяин». «Я могу не вернуться» — «Да, хозяин».

В этих сумбурных вспышках я попыталась разглядеть лицо того, кто словно призрак мелькал серым пятном за яркими вспышками воспоминаний. Но смазанный образ уплывал, стоило чуть внимательней присмотреться к нему.

«Хозяин!» Боль. Страх. Отчаяние.

«Хозяин!» Безысходность. Тишина. Уныние.

«Хозяин!» Одиночество. Удивление. Радость. «Хозяйка?!»

А затем все взорвалось, осыпалось сверкающим дождем. Увлекло ливнем, окутав сверкающими потоками.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мир потерял краски.

Он стал безумно огромен, я ощутила себя крошкой на покрывале вселенной. В гигантских силуэтах едва угадывались знакомые очертания.

Я испуганно попятилась и рухнула, запутавшись в собственных ногах. Шести ногах. Подскочила. Передернула плечами, чувствуя, как между ними перещелкнули хитиновые надкрылья. В поле зрения мелькнули какие-то трубы обтянутые черной тканью, я осторожно взобралась на них и поняла, что нахожусь на коленях статуи девушки с мертвым, остекленевшим взглядом. Моей статуи.

«Ми-и-иш, ты крут!», — теплая, ласковая волна чужих чувств омыла сознание, — «Реально крут!» — хотелось радостно завизжать и затискать моего пушистого помощника. — «А теперь, рванули к Арвену. Только давай этим телом будешь управлять ты, а то я как-то в лапках путаюсь».

Полная восторженного самодовольства волна чуть потеснила меня, будто усаживая в кресло дорогого авто. Перед глазами мелькнул паркет, и я поняла, что маленький таракан ввинтился в узкую щель. Огибая пыль и мусор мы неслись по темному треку, ныряя из щели в щель, пробежали по потолку, игнорируя промелькнувшую красную макушку Ррр, пока не оказались в запертой комнате подвала, где друг против друга стояли Владетель и Темный маг.

— Так вот, что ты обо мне думаешь, считаешь, что я настолько безумен? — Владетель твердо посмотрел в глаза брата.

Арвен

Я захлопнул за спиной дверь, остановился, не рискуя пройти дальше. В свете тусклого светильника кладовка напоминала поле боя. Потертый диванчик был опрокинут, как и столик. Кувшин с водой, который мы оставили на нем, также пал жертвой гнева. Его черепки сейчас лежали у подножья одной из стен, а по самой стене тянулись вниз мокрые потеки. Под потолком стояло пыльное облако, в котором испуганно металась потревоженная моль. В воздухе витал запах пыли, затхлости и злости.

Рудгард всегда был несдержан. Он выходил из себя мгновенно, круша все что попадалось ему под руку. Но, нужно отдать ему должное, довольно быстро сам справлялся с подобной злостью и никогда не принимал решения сгоряча.

Поэтому, усмирив свой нрав, сейчас он равнодушно стоял, опираясь о стену, пребывая в мрачном ожидании. Лишь слегка вскинутая бровь выдала его удивление, когда он увидел, кто вошел в комнату, но все же, не двинулся с места.

Даже сейчас, стоя передо мной босым и растрепанным, в сорочке на выпуск, в ошейнике, он был опасен. Сжатый, словно взведенная пружина, он ждал малейшего шанса дотянуться до меня.

— Все-таки решился, — голос Владетеля был ровным, но я чувствовал, как клокочет в его груди скрытая ярость. — Ну давай.

Он застыл ожидая от меня действий. Я видел, как на его скулах, едва подергивались желваки, и представлял каких усилий стоило ему сдерживаться, чтобы не вцепится мне в глотку.

— Хочу поговорить, — тьма откликнулась на мой зов, собираясь в ладонях.

Я мог бы победить его и на кулаках, но не хотел опускаться до этого. Целый, бессознательный Владетель, куда лучше избитого и окончательно озлобленного.

— Интересно, — Рудгард не двинулся с места, казалось бы, лениво наблюдая за мной. — О чем может разговаривать палач и жертва? — он слегка поддался вперед, скрещивая руки на груди. — Ну, давай поговорим. Когда ты решил убить меня? Когда узнал, что можешь претендовать на престол? Тогда возник план занять мое место? — в синеве глаз плескалась запертая мощь. — Не ожидал от тебя такого, Арвен. Ты подло предпочел действовать за моей спиной. И, когда ничего не получилось, сбежал. А теперь, значит, вернулся закончить начатое?

Слова брата вызвали смятение в моей голове. То, что говорил он не складывалось в мою картину. Словно смотрим мы на одно и то же, а видим разное.

Получается, он узнал о тайне нашего рождения куда раньше меня. В этом случае, предположение, что это я устроил заговор с целью сбросить его с престола, вполне обоснованно. Но почему он решил, что я сбежал?

— Я не сбегал, Ваше величество. Это по вашему приказу меня арестовали и собирались заключить в литриловый гроб.

— Ложь. — Рудгард нервно дернул уголками губ. — Арестовали — да, но я не отдавал приказа о твоем заключении в литрил. Это ты, не дав шанса разобраться во всем, сбежал из-под стражи, лишь подтвердив подозрения. И мне бы очень хотелось узнать имена твоих сообщников, — горечь в его голосе истекала ядом. — Надеюсь ты удовлетворишь мое желание перед смертью?

А ведь он не врет, и действительно верит, что я хочу убить его. Оставался вопрос: сам решил, или кто-то вложил эту мысль в его голову? Похоже раньше он не желал моей смерти, сейчас такой уверенности не было.

Теперь, что бы я не сказал, Рудгард не поверит мне, если почувствует хоть малейшую угрозу, поэтому пришлось развеять тьму и дать ему возможность увидеть пустые ладони. Я подошел ближе, встав на расстоянии удара. Он хмыкнул и остался на месте. Словно бойцовские псы мы принюхивались друг к другу, решая стоит ли нападать.

— Я не планировал заговор. — я посмотрел в его глаза, надеясь, что он почувствует правду, — и у меня нет сообщников.

— А как же лайра, что наградила меня этим? — Рудгард прикоснулся к краю айхрана.

— Тогда не было. Да и сейчас, это скорее услуга с ее стороны.

— Что же ты для нее сделал, раз она рискнула пойти на похищение Владетеля?

Я сам отдал бы многое, чтобы понять, почему Иина решила помочь мне.

— Кстати, не подскажешь, как она смогла незамеченной проникнуть в мои покои?

Раскрывать чужую тайну я не собирался, поэтому лишь отрицательно покачал головой и спросил:

— Тайна нашегорождения, как вы узнали о ней? Вам рассказал Лигвард?

— Что? Твой отец? — Рудгард мотнул головой, — Нет. Наш дядя, — он выделил это слово, делая на нем ударение, — молчал. Мне пришлось даже воспользоваться угрозами. Можешь гордиться собой, он до последнего не хотел рассказывать о тебе.

— Поэтому вы его убили?

Лицо Рудгарда вытянулось, похоже к смерти моего отца он не имеет отношения. Все наши предположения рушились песчаными замками.

— Нет. Он всегда был опорой престолу, в заговоре не было следов его участия, хотя кое-кто старался убедить меня в обратном. В конце концов, я не кровожаден, он мой родственник и максимум, что грозило бы ему — ссылка. Погоди, — Владетель напрягся. Запертая ярость прорвалась в его взгляд. Я подавил искушение вновь вызвать тьму, — ты думаешь, что его убили по моему приказу? — Он опасно сощурил глаза, — Сколько же грехов ты готов на меня повесить? В чем еще обвиняешь?

— Ответьте, кто вам рассказал о нашем происхождении.

— Письмо. — Рудгард прикоснулся затылком к стене, — На моем столе оказалось письмо, написанное почерком отца, где он рассказывает о тебе, а в конце было дополнение, где он рекомендовал избавится от тебя.

— Вы поверили, что письмо написал ваш… наш отец? — я медленно произнес это слово, словно пытался распробовать его.

Он хмыкнул:

— И восстал из гроба, после стольких лет чтобы подбросить его? Не смеши. Но, информацию в любом случае, нужно было проверить. Я отдал приказ арестовать тебя до окончания проверки. Думал, пока растрясу стариков, станет ясно насколько ты опасен. Да и Ван Губерт жаловался, говорил ты решил угробить себя работой. Так что это была твоя возможность выспаться, ведь не впервые?

— Спасибо, — буркнул я, — камера была весьма удобной.

— Ну, вот видишь, — он не почувствовал сарказма в моем голосе. Либо хорошо играет, либо он действительно не знал в каких условиях меня содержали. — Но пока я пытался разобраться, по дворцу поползли слухи, а ты сбежал.

Я смотрел на брата и не улавливал в его словах лжи, как не искал ее. Непонятное чувство в гуди говорило, что он не врет. Не знаю, что: пресловутая братская связь или нечто другое, но я ему верил.

У меня был последний вопрос:

— Для чего отец выкрал костяную свирель у орков?

Рудгард замешкался и отвел взгляд… Я молчал, требовательно ожидая ответа. Наконец, он вновь посмотрел на меня.

— Это оружие. Для защиты.

— От кого?

— От тебя, — повысив голос, выплеснул он. И добавил более тихо: — Как ты узнал о ней?

— Она была в моих руках. Свирель бесполезна.

— Странно. Верховный уверял, что она способна усмирить любую мятущуюся душу.

Он хотел усмирить мою душу? Зачем? Я уже и так похоронил ее на дне бездны, и только один человек смог растревожить ее. Но, к сожалению, ему она оказалась не нужна.

Сложив руки за спиной, я сжал кулаки. Сейчас это не важно.

— Верховный? Вы доверяете ему?

В голосе Рудгарда появилась подозрительность:

— Слишком много вопросов. Я тебе дал достаточно ответов. Но сам пока не получил ни одного. Так в чем ты меня обвиняешь?

Я прошелся по комнате, рискуя попасть под удар. Рудгард не двигался, лишь внимательно следил, выжидая. Видимо, ему самому было интересно, чем закончится наше противостояние. Он также вел себя в детстве, если удавалось погасить первоначальный гнев — замирал, изучая противника. Сейчас он изучал меня.

Размышляя, стоит ли открыть ему правду, я мерил комнату шагами. Жгучее ощущение, что мной манипулировали не покидало мысли. Впрочем не только мной. Я посмотрел на Рудгарда — он терпеливо ждал ответов, не пытаясь торопить меня.

Наконец, я решился.

Рудгард слушал внимательно, не перебивая, а когда я закончил, рассмеялся.

— Так вот, что ты обо мне думаешь, считаешь, что я настолько безумен? — Эмоции брата были настолько естественны, что у меня закралась мысль, будто он действительно не понимал, о чем я говорю. — Мне никогда в жизни не приходило мысли стать богом. И на поимку кайлотов приказано было бросить все силы, но безрезультатно. Они всегда выскальзывали, словно личинки сквозь пальцы. Честно говоря, я думал это твои происки. Ведь кто еще может управлять темными тварями, если не темный?

— Тварями управляют храмовники, ваш Верховный в частности. У меня есть свидетель, готовый это подтвердить. И, предполагаю, что истинные причины их появления — устранение возможных претендентов на престол. Они вырезают всю ветвь. Если это не ваших рук дело, возможно кто-то готовит смену династии.

Рудгард отлип от стены, не обращая на меня внимания, прошел мимо, задумчиво постоял на одном месте и вернулся обратно.

— Кому это может быть выгодно?

— Претендентов хватает. Но найти истинного виновника будет сложно. Я готов помочь в этом.

Рудгард смерил меня многозначительным взглядом. Он все еще не доверял мне и пытался найти подвох в словах. Затем, словно приняв какое-то решение, слегка кивнул головой.

— Прежде, чем мы станем союзниками, давай определимся с нашим положением. Ты знаешь, что значит быть Божественными близнецами?

Я боялся этого вопроса. Ждал и боялся.

Глубина нашей силы равна. Я никогда не опускался на дно своей. Представляю, какая бездна находится в его груди. Он ведь тоже боиться ее выпускать, особенно, после гибели Барханда, маленького прибрежного селнения на берегах Ларейны, когда стало ясно, что все его жители работали на райясов. Тогда там пришлось убить всех, ведь то, что осталось после вспышки его гнева сложно было назвать людьми. Даже дышать они без него не могли.

Рождение Божественных близнецов никогда не заканчивалось добром. Страшно представить, что произойдет, пойди мы друг против друга. Наше существование уже само по себе опасность.

— Я не буду претендовать на престол. Никогда. Даю слово.

— Теперь этого мало. Нас уже пытаются стравить. Не будь этого украшения — он вновь прикоснулся к обручу — я бы уже набросился на тебя, ты — отразил удар и что бы произошло?

Перед глазами промелькнул пылающий Стенбрин, Искореженные пламенем трупы на улицах, крики, запах жженой плоти и раскаленный воздух, который пеплом врывается в легкие.

Рудгард почувствовал мое состояние:

— Даже если сейчас этого не случится, где гарантии, что не произойдет в будущем? Возможную гибель империи можно остановить, только если один из нас будет мертв.

Он прав.

Тьма в груди яростно заворочалась. Она была недовольна мыслью, промелькнувшей в голове. Требовала убить брата прямо сейчас, пока тот без сил, и проблема будет решена. Возможность подняться на вершину пьянила. Только кто согласится встать за спиной монстра?

Владетель молча наблюдал за борьбой, которая происходила в моей душе и молчал. Он понимал, что сейчас находится на волосок от смерти, отдав решение в мои руки. Я почувствовал дрожь в пальцах. Тьма, смолой, заполнила вены. Один удар и все. «Давай!» — кричала она.

Нет. Я до хруста сжал кулаки. Рудгард был нужен, его ждали великие свершения, за ним пойдут люди, а я был никем. И никто не ждал меня в этом мире. Даже женщина, которую я любил.

Люблю.

Слово лопнуло на языке ягодой жимолости, по гортани разлился терпко-горьковатый вкус. Я проглотил его вместе со жгучей болью и вновь увидел поцелуй Иины и Лунга.

Тьма поняла, что проиграла. Она обреченно затихла.

— Когда все закончится, — моя гортань неохотно затолкала в глубь щемящий ком, — я сам отправлюсь в Кхерские каменоломни и добровольно лягу в литриновый гроб.

— Ты сделаешь это? — Рудгард недоверчиво покосился на меня.

Все правильно, я и сам не хотел в это верить. Оброненное неосторожно слово, требовало подтверждения. Меня пугало, что в последний момент мне не хватит смелости, чтобы сделать этот шаг.

Я выпустил тьму, резанул темным лезвием по ладони. Порез быстро заполнился кровью.

Владетель молча наблюдал за моими действиями и, когда я протянул ему окровавленную ладонь, в ответ протянул свою. Еще один взмах темного лезвия — кровавое рукопожатие соединило наши руки.

— Клянусь никогда не претендовать на престол и добровольно заключить себя в литрилл, — произнес сухим, лишенным эмоций голосом. — Только, — я крепче ухватил ладонь Владетеля, — девушка, что пленила вас. Вы не будете преследовать ее, наоборот поможете. Она не имеет ко всему этому отношения. Она ищет какого-то забытого бога, обещайте, что поможете ей.

Прости Иина, из меня получился плохой защитник. Но, хоть так смогу помочь, и тебе уже не придется прятаться.

— Слишком большую цену, ты готов заплатить за ее услугу. — Рудгард внимательно посмотрел мне в глаза. — Уверен, что она стоит того?

Я не ответил. Я был не в чем не уверен.

— Согласны или нет?

— Принимаю клятву. Даю слово Владетеля, что помогу ей.

На мгновенье багровый свет, вспыхнувший между нашими ладонями озарил старую кладовку. А когда мы разомкнули руки, порезы затянулись. Теперь пути назад не было.

— Ну раз уж мы достигли соглашения, — в голосе Рудгарда не было радости, скорее облегчение, будто только что он сбросил камень с плеч, — было бы неплохо снять это украшение, знаешь ли, дышать тяжело. И выпусти меня отсюда.

— Пока не могу. Должен обговорить это с остальными.

Он улыбнулся:

— Значит, сообщники все же есть? Тогда хоть сапоги дай, а то ноги замерзли. И вина, — он перевернул и поставил диванчик на ножки, уселся на него, — и мебель бы приличную. И вообще как-то плохо вы подготовились к моему похищению.

Я хотел было уйти, но неожиданно вспомнил еще кое о чем.

— Ваше величество, вы что-то знаете о лайре, которая сопровождала отца… — я запнулся — Лигварда к оркам?

— Не помню, — Рудгард задумался. — Возможно, я не заметил ее.

— Говорят, ее нельзя не заметить. Увидев раз — не забыть никогда.

Брат покачал головой.

— Такую я бы не пропустил. Она имеет какое-то значение?

— Не знаю, — я вздохнул и взялся за дверную ручку.

— А хотя, — бросил он мне в спину, — Верховный обещал дать своего человека, возможно, это она.

— Возможно, — тихо прошептал я, а затем толкнул дверь.

В коридоре меня ждала Ррр. Уперев руки в бока, она прожгла меня взглядом свирепой воительницы.

— Ну?

— Все нормально. Мы достигли соглашения.

— С этим убивцем? Арвен, ты меня удивляешь. — она развела руками.

Я и сам себя удивлял. Но не сознаваться же ей в истинных причинах.

Как-то внезапно накатила усталость. Моя жизнь, словно обезумевший конь, неслась к пропасти, не пытаясь свернуть в сторону. Захотелось, чтобы все это быстрее закончилось.

— Арвен! — орчанка сбросила с меня оцепенение. — Так о чем вы там договорились?

— Потом, — не оборачиваясь, бросил ей в ответ и стал подниматься по ступеням.

— Ладно, — буркнула она. Крикнула в спину: — Эй, пришли Лунга на смену! А то торчу тут с утра, изображая из себя тюремщика. Даже пожрать нормально нельзя.

Раздумывая, как мне теперь вести себя с наемником, я остановился у двери его комнаты. Из-за нее послышался голос Лунга — он с кем-то тихо говорил.

— Пока нет… Он еще не сообщал о своих планах… — я с трудом разбирал слова, собеседника же, вовсе не было слышно. — Сейчас он с ним… Не уверен, что он сделает это, но как только что-то определится я сообщу… Лучше держите своих людей наготове.

В комнате наступила тишина. Я отступил назад, ожидая, что откроется дверь. Но никто не вышел. Подождав еще немного, я постучал.

— Да!

Лунг находился один. Он полулежал в кресле, задумчиво рассматривая потолок. и лениво жонглировал кинжалом. Тонкое лезвие в его руках подпрыгивало стальной рыбкой.

— Арвен, ты? — Лунг повернул в мою сторону голову. — Как там Владетель? Вы еще не поубивали друг друга?

— Как видишь, — я небрежно бросил ему в ответ, подавляя желание схватить его грудки и трясти до тех пор пока улыбка не спадает с его лица. — Смени Ррр, ей уже надоело.

— Конечно, — довольный Лунг отправил кинжал в ножны. — не ей же одной хвалится, что Владетеля стерегла.

Мы вышли. Я подождал, пока фигура наемника скроется в глубине лестничного пролета и вернулся в его комнату.

Пробежался взглядом по окнам с полузадернутыми шторами, по смятой кровати, задержался на стоящем рядом с ней стуле. На его спинке висела перевязь с метательными ножами, колчан с арбалетными болтами и ремень с мечом в ножнах. На сиденье лежал короткий арбалет. Я тяжело вздохнул и приступил к обыску.

Глава 17

Иина

Когда сознание вернулось в родное тело, появилось чувство, что меня прополоскали в стиральной машинке, выжали и выплюнули дохлой тряпкой. Голова кружилась, слегка подташнивало. Пытаясь восстановить контроль над телом, я жадно глотала воздух, проклиная глупость Арвена.

Как только руки и ноги стали более или менее слушаться, я встала на четвереньки и наткнулась на обеспокоенный взгляд метаморфа.

— Это всегда так? — спросила у него, получив в ответ робкие извинения. — Мишш, ты крут, но обещай мне, что пользоваться этим будем лишь в крайнем случае. — я поднялась чувствуя дрожь в ногах и, пошатываясь, побрела к двери. — А сейчас мне нужно найти одного безумного темного мага и накостылять ему по шее.

Грудь разрывало от злости. Да как он посмел?! То, что Рудгард не собирался стать богом расстроило, теперь продуманный пазл рассыпался на разрозненные элементы. Но это же не повод хоронить себя в гробу!

Бурля от злости, я ввалилась в комнату мага. Арвена не было.

В его поисках я сунулась в подвал — там находился Лунг. На лестнице нарвалась на Ррр, которая спросила, не видела ли я Пелагия. Ответила, что нет и взамен поинтересовалась, где Арвен? «У себя должен быть» — ответила она, пожав плечами. В этот момент мне показалось, что я услышала хлопок двери его комнаты.

Я пулей помчалась наверх, где столкнулась с эльфом, чересчур уж задумчивым и сосредоточенным. Пронеслась мимо, послав его к орчанке.

Дернула за ручку двери — заперто, кажется, в этот раз Арвен воспользовался обыкновенным замком. Так не честно!

— Арвен! — я ударила в дверь. — Открывай, поговорить хочу!

В ответ — тишина.

То, что он задумал, смахивало на безумие, что-то раньше я не замечала за ним тягу к самоубийству. Нужно было отговорить его как можно скорее, пока он не утвердился в своем решении.

— Арвен, твою мать, открывай! Я знаю, что ты там!

И опять тишина. Нет, так просто я не уйду. Я остервенело заколотила кулаками по двери.

Наконец, она распахнулась. Арвен холодно посмотрел на меня, слишком спокойно, как для будущего покойника. На мгновенье в его взгляде мелькнуло сожаление. Или мне показалось это?

— Собери остальных, — бросил он, обходя меня и направляясь к лестнице.

— Я тебе что? Мажордом? — крикнула я в его спину, но он даже не обернулся. Не нравилось мне его настроение, ох не нравилось.

Второй забег по дому прошелся куда легче — я вернулась в свое нормальное состояние.

Вскоре наша компания собралась в гостинной.

Арвен нервно мерил центр комнаты шагами, выписывая квадрат. Лунг развалился в кресле, упираясь спиной в один подлокотник, закинув ногу на другой. Ррр сидела на стуле, как всегда, по-свойски, забросив ноги на стол. Пелагий занял место у двери, опираясь одним плечом о стену.

Я умостилась на одном из диванчиков и настороженно следила за магом. Зачем он собрал нас? Интересно он собирается рассказать о договоре или, как всегда, умолчит о самом важном?

— Мы отпустим Владетеля. — Арвен остановился и пристально посмотрел на Лунга.

Ну вот началось. Я подперла подбородок сжатым кулаком. Пусть только попробует промолчать.

— С какого… — довольно резво Ррр подскочила со стула, едва не опрокинув его.

— Арлазгурна или перепуга? — небрежно бросил Лунг в ее сторону, покачивая ногой.

Арвен продолжил:

— К нападением кайлотов он не имеет никакого отношения.

— Он так сказал? — Лунг фыркнул. — И ты поверил ему?

— У меня есть для этого причина. Мы заключили соглашение.

Соглашение он все-таки упомянул. Теперь посмотрим хватит ли у него смелости огласить предмет договора.

— Я бы не спешил доверять Рудгарду. — наемник как-то подобрался, с него слетела напускная ленность. — Доверие в наше время штука тонкая, если слишком надеяться на эту нить, рискуешь сорваться в пропасть.

— Ты прав. — сухо ответил Арвен.

Что-то мне не понравился тон, каким было это произнесено. На это обратила внимание не только я, потому что Лунг снял ногу с подлокотника и, опираясь локтями о колени, исподлобья посмотрел на мага.

— Я часто бываю прав.

Казалось, воздух между ними приобрел осязаемую плотность. Не понимая, что происходит, я отодвинула выволочку Арвена на задний план, похоже, для нее сейчас не место.

— Но прежде, чем мы вернемся к вопросу о доверии, нужно обсудить еще кое-что, — Арвен подошел к столу и жестом подозвал Лунга.

Тот замешкался, пожал плечами, но проследовал за ним. Я подалась вперед и, любопытствуя, вытянула шею. Арвен положил на стол болт с бурыми пятнами.

— Что скажешь?

Такой же болт я держала в руках когда кто-то пытался убить Ви Рея на нашей встрече.

— А что сказать? — заложив руки за спину Лунг присмотрелся к стреле. — Стандартное оружие. Даже клейма мастера нет.

Ррр схватила болт, повертела его в руках.

— Ну да, клейма нет.

— Этим болтом подстрелили Ви Рея, — Арвен не сводил взгляда с наемника. — Так получилось, что я унес с собой.

Лунг задумался:

— Если ты хочешь по нему выйти на след убийцы — ничего не получится, — он самодовольно хмыкнул, — Такие болты могут быть у кого угодно.

Арвен кивнул, забрал болт у орчанки, а затем положил на стол.

Я посмотрела на мага. Лицо Арвена напоминало пластиковую маску, живыми казались только глаза, которые пристально следили за Лунгом.

Что-то было не так. Не спроста же он притащил этот болт именно сейчас.

— Также я подумал вначале. — ответил Арвен. — Но потом, мне показалось, что похожий болт я не только где-то видел, но даже держал его в руках, — он полез во внутренний карман и достал из него еще один болт, только абсолютно чистый без каких либо следов крови. Положил его на стол, а затем придвинул к первому. Они были похожи как братья-близнецы. — Этот болт я достал из волос Иины. Она использовала его как шпильку, — он повернулся ко мне. — Кажется, ты взяла его из арсенала Лунга?

Ну да, было такое и что это доказывает?

Я взмахнула рукой:

— Ну извини. Что под руку попалось, то и использовала.

Арвен вновь повернулся к Лунгу:

— Интересно то, что у них одинаковый размер, одинаковое расположение центра тяжести и даже шаг спиральной насечки один и тот же.

Лунг, продолжая улыбаться, мягко отступил чуть подальше от мага, бросил взгляд на дверь. За его спиной Пелагий сместился в сторону, перекрывая выход из комнаты. Подозрительно.

— Позволь поинтересоваться, — Арвен, словно не заметил этого и не сдвинулся с места, продолжая сверлить наемника взглядом, — Если не ошибаюсь, твои арбалеты сделаны на заказ? Как и болты к ним?

— Хочешь сказать, что это я пытался убить Ви Рея? — голос Лунга опустился до змеиного шипения.

Ррр дернулась, но Арвен жестом приказал ей оставаться на месте.

— Арвен, — в голосе орчанки появились вкрадчивые нотки, — Лунг на нашей стороне. Возможно, это какое-то недоразумение. Общение с Владетелем не пошло тебе на пользу. Ты пытаешься искать врагов там где их нет.

Лунг оглянулся на эльфа — на лице того была решимость очкарика готового дать отпор хулигану. Наемник ухмыльнулся и отступил к окну.

— Я знаю, что в Ви Рея стрелял Лунг. — продолжая следить за ним, ответил Ррр Арвен. — И не только потому, что болты схожи. Пелагий нашел на них, следы четырех человек. Один довольно затертый и старый, скорей всего мастер, изготовивший их. А вот три следа свежие — мой, Иины и твой. — маг прожег взглядом наемника, — И, если ты не прикасался к болту которым ранили Ви Рея, то как на нем мог оказаться твой след?

Ррр выгнула бровь дугой, предлагая Лунгу ответить. Но он продолжал молчать, скользя по нашим лицам насмешливым, пренебрежительным взглядом, словно все это было какой-то глупой игрой, и он уже раскусил ее правила.

— Я не мог понять, почему ты не сбежал? — Арвен скрестил руки на груди. — Ведь возможность была. Ты исчезал, но каждый раз возвращался. Значит, тебе нужно было оставаться с нами. Вначале я предположил, что это из-за Иины. Ты ведь имел на нее планы?

Это да, планы он на меня точно имел, о чем неоднократно намекал. Но, так же прекрасно знал, что они без шансов.

Арвен сделал паузу, давая возможность оправдаться наемнику. Тот все так же молчал, наблюдая за магом, словно змея готовая к броску.

Выждав еще немного Арвен продолжил:

— А сегодня я услышал твой разговор в комнате, где кроме тебя, никого не было.

— Что ты хочешь сказать? — удивилась Ррр.

— Я порылся в его комнате и нашел это, — Арвен разомкнул руки и, не глядя, бросил в сторону орчанки какой-то предмет. Она поймала его, выругалась, а затем бросила на стол круглую каменную пластину.

— Это что? — я принялась рассматривать ее.

— Устройство связи, — бросил маг через плечо. — Лунг, кто был собеседником с той стороны?

Ладони Арвена окутались тьмой.

Пелагий сделал скользящий шаг в сторону наемника, к нему потянулся протуберанец золотого тумана. Лунг дернулся и замер — его глаза остекленели, тело расслабилось, на лице появилось глуповатое выражение. Кажется, Пелагий смог заворожить его своей магией.

Ррр облегченно выдохнула. Похоже, ей не хотелось, чтобы кто-то пострадал, слишко уж серьезно был настроен Арвен. Так намного лучше. Возможно, когда Лунг очнется и придет в себя, мы во всем разберемся.

Но, как только Арвен подошел к наемнику, тот неожиданно сбросил оцепенение, резко бросился к магу и, ухватив того за грудки, швырнул в сторону эльфа. Два тела с грохотом упали на пол.

Одним прыжком Лунг оказался у подоконника. Обернулся и посмотрел на мага который уже стоял на ногах.

— Арвен, запомни, тяжело обмануть судьбу. Ее можно только обыграть.

Затем он жуликовато подмигнул нам с Ррр и выпрыгнул в окно.

Вслед ему метнулись плети тьмы выпущенные Арвеном.

Звук бьющихся стекол смешался с криком. Поминая Арлазгурна, Ррр выскочила из комнаты — за ней остальные. Я бросилась к окну — внизу на земле, лежало тело Лунга. Твою-ю-ю ма-а-ать, Арвен…

Когда до холла добралась я, Лунга уже внесли внутрь и положили на паркет. Подбежав к нему, я опустилась на колени, убрала с застывшего лица пегую прядь. Даже сейчас казалось, что он улыбается.

Что-то неуловимое оборвалось в моей груди. Он не мог вот так, по глупому умереть. Это всего лишь шутка. Сейчас откроет глаза и обзовет Авена мазилой или еще что похуже. Мозг отказывался верить в происходящее.

— Лунг, — я затрясла его за плечо.

Игнорируя меня, Ррр прикоснулась к его груди, а затем со злостью взглянула на Арвена.

— Он мертв, — процедила она сквозь зубы. — Ты даже не дал ему шанса оправдаться.

— У него был этот шанс, — ответил ей маг бесцветным голосом. — Если тебе будет легче, я не хотел его убивать, но не мог дать уйти.

В этот момент Арвен как-то сочувствующе посмотрел на меня, словно извинялся он не перед орчанкой, а передо мной. Я прикоснулась к руке Ррр, выражая сочувствие, прекрасно осознавая, что больше ничего не могу сделать. В ее глазах стояла боль.

Все это было нереально, неправильно. Лунг помогал нам, охранял Арвена и вдруг, оказался предателем? «Будь на моей стороне». Твою мать, если бы я обратила внимание на эти слова, поговорила бы с ним, может, он был бы жив. Вдруг его заставили, шантажировали? Верить в то, что Лунг сменил сторону не хотелось. Но, почему он не оправдывался, не объяснил все? Ведь Арвен действительно этого ждал до последнего.

Меня раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, сожаление по загубленной жизни, с другой, злость на Лунга за то, что он предпочел умереть, но сохранить свою тайну. Ну почему этот гаденыш был упрям до конца…

За нашими спинами возник дворецкий.

— Стайр, — обратился к нему Арвен. — Отнести тело в ледник. Позже я сам разберусь с ним.

Арвен поднял меня за плечи, давая возможность дворецкому подойти к телу.

— Не дом, а недоразумение. — чуть слышно пробормотал Стайр, подхватывая наемника за подмышки. — То тюрьма, то мертвецкая.

Ррр зыркнула в сторону Арвена:

— Ты и в посмертии не оставишь его в покое?

— Ррр, солнышко, — Пелагий попытался приобнять ее, — Лунг сам виноват.

Орчанка отпихнула эльфа, вырвала тело наемника из рук Стайра:

— Я сама, — и, удерживая на руках Лунга, пошла вслед за дворецким, не оборачиваясь бросила Арвену: — утром я ухожу.

Пелагий тяжело вздохнул, провожая ее взглядом, встал рядом с магом.

— Она успокоится. Поймет, что у тебя не было выбора.

— Слишком часто у меня нет выбора, — прошептал Арвен, а затем развернулся и пошел к лестнице.

Я посмотрела в его спину.

Выбора? О чем это? Он только что убил человека, который, пусть временно, был ему другом. События, о которых я почти забыла, обожгли огнем: владетель, клятва, гроб. Ну, нет! Я не позволю сделать тебе еще одну глупость!

Глава 18

Арвен

Я едва закрыл дверь, как она вновь резко распахнулась — в проеме стояла Иина.

— Тебе не хватает одной смерти?

Она толкнула меня в грудь, заставив отступить в глубь комнаты. Ее взгляд ожег холодом. Я отстранился, не желая смотреть ей в глаза. Ведь я убил человека, которого она любила, и знал, что заслуживаю презрения. Но выносить этот взгляд было слишком больно.

— Решил покончить еще и с собой? — она схватила меня за рукав, вынуждая обернуться.

Что?

— Ты мерзкий трусливый тип! — ее голос дрожал от ярости. — Владетель манипулирует тобой, а ты и рад сунуть голову в петлю.

Смысл сказанного медленно пробрался сквозь трясину мыслей, а когда я осознал его, то удивленно посмотрел на нее:

— Откуда?..

Иина отпустила рукав и уперла руки в бока, недовольно сузив глаза.

Ей все известно!

Не понятно как, но она все знала: и о договоре, и о клятве. И, кажется, ее злость совсем не относилась к смерти Лунга.

— Кто-то не только читает чужие письма, но и подслушивает чужие разговоры? — я заложил руки за спину, пытаясь скрыть от нее дрожащие пальцы и навис над ней заглядывая в глаза. Мне показалось, что я смотрю в два провала, таких же темных, как бездна спящая в моей груди.

— И совсем не жалеет об этом, — в ее голосе звучал вызов. — Твою мать! Если бы я знала, что ты собираешься похоронить себя заживо, то не сняла бы с тебя цепи. Не понимаю, кто из вас больший псих, ты — что предложил такое, или ваш Владетель — что согласился.

Она злилась на меня. Но почему?

В груди вспыхнула робкая надежда, которую я постарался заглушить — теперь она уже не имела значения. Бессилие выплеснулось в тихую досаду. Возможно я слишком поторопился, но сейчас ничего уже не изменить.

Стараясь казаться спокойным, я до боли сжал руки. Не желая, чтобы она увидела мое волнение, я улыбнулся:

— Все не так страшно, как кажется.

— Правда? — что-то неуловимо в ней изменилось. Неожиданно, пальцы Иины скользнули по моей груди, медленно коснулись плеч, нырнули в пряди волос и надавили на затылок, заставляя склонить голову. Она привстала на цыпочки, ее дыхание обожгло шею, поднялось выше, легким пером, коснулось мочки уха. — Не так страшно, как кажется? — шепот прошелся по коже вызывая озноб. — Всего лишь вечность в одиночестве, в темноте, когда голоса в голове становятся невыносимы, доводя до безумия. Сколько выдержишь и не сойдешь с ума?

Ее слова, змеей проникали под кожу свиваясь кольцами вокруг сердца. Я задержал дыхание. Мне было не важно, что она говорила. я просто хотел слушать ее голос, не желая спугнуть эту сладкую муку. Мои руки легли на ее талию.

Она резко отстранилась, разорвав объятья, и отступила. Твердо посмотрела на меня:

— Хочешь стать безумцем? Не боишься? — змея ее слов ужалила в сердце.

Она права. Боялся.

До спертого дыхания, до дрожи в коленях, до дикого крика, который так и не решался выпустить наружу.

Пришлось приложить усилие, чтобы мой голос звучал ровно:

— Зато я буду безопасен.

— Ты — да. А Владетель?

— У меня не было выбора. Знаешь на что способны Божественные близнецы? Каждый раз это кровь, чьи-то жизни и мертвая земля.

Тьма в груди неистово бесновалась, требуя изменить решение. Я сцепил зубы, пытаясь усмирить ее. Выбор был. Я мог убить Рудгарда. Но не сделал его.

Раздражение Иины утихло, но я видел, как оно билось внутри нее искрами потухшего костра. Ее плечи опустились, словно я только что взвалил на них свою ношу. Она задумчиво подошла к окну, посмотрела на затухающее солнце. Тихо произнесла:

— Ты говорил, что тебе не нужен престол.

Я встал за ее спиной. Медленно провел ладонями вдоль ее рук не решаясь прикоснуться.

— Сейчас нет. Но кто знает, что произойдет в будущем. Я могу измениться. Мной могут воспользоваться. Рудгард прав, если мы хотим сохранить этот мир — кто-то один должен умереть.

— Но почему ты? — она резко развернулась и уткнулась лицом в мою грудь. Я замер. — Почему не он?

— Он — Владетель, а я — никто. К тому же, и так уже мертв.

Я осторожно обнял ее.

— Так не должно быть. Это не правильно. У тебя должен быть шанс, — она подняла на меня глаза, в глубине которых плескалась боль. Я крепче прижал ее к себе. — Значит, все оказалось зря? — прошептала она.

Если бы я только знал другой способ, если бы только была возможность обойти клятву…

— Ну, почему? — я хотел забрать ее боль, чтобы навсегда похоронить вместе с собой. — Теперь мне есть о чем мечтать, находясь во тьме.

Мягкий свет гаснущего солнца окутал нас покрывалом.

Я держал ее в кольце своих рук, чувствуя теплое дыхание. Владетель, боги, заговорщики — все потеряло значение. Была только она и неистовый стук сердца в моей груди.

— А, знаешь, — в голосе Иины скользнуло злорадное ожесточение, — я не сниму айхран с вашего Владетеля. Раз он такой умный, пусть как-нибудь сам выкручивается.

— Не говори так, — я провел ладонью по ее волосам, перебирая пряди, вдохнул их запах. — Если ты все слышала, то знаешь, что он не станет преследовать тебя. Наоборот, поможет в поисках твоего бога. Он многое может, двери всех храмов и библиотек будут открыты для тебя. Ты получишь любую поддержку.

— Да пусть он катится к черту! — она отпихнула меня. Снова. Нервно прошлась по комнате: — Только не так… У нас еще есть время… Мы что-то придумаем. — Иина остановилась передо мной и посмотрела в глаза: — А если ты только попробуешь пойти на поводу Владетеля…

— То что?

— Ничего! — в ее взгляде вспыхнул огонь — такой же, как и в ночь нашего знакомства. Его сила обожгла меня. Магия, которой не должно быть…

Иина развернулась — я ухватил ее за локоть. Она фыркнула, попыталась сбросить руку.

Если сейчас позволю ей уйти, то вновь упущу шанс. Может, последний…

Я рывком притянул Иину к себе и коснулся ее губ, внутренне готовясь к отпору.

Она замерла, упираясь рукой мне в грудь, но не оттолкнула. Я подхватил ее за талию, прижал ближе. Вдохнул ее запах: волнительно-пьянящий, как свежий ветер над степью. Моя настойчивость сменилась мягкостью. Ее рука плавно скользнула по моей груди и сжала плечо.

Мир растворился в тишине.

Я вбирал огонь с ее губ в надежде, что, когда придет время, он удержит меня от безумия. Даст возможность продержаться как можно дольше.

— Никогда, — выдохнула она, прервав поцелуй, — никогда не вздумай лечь в стальную тюрьму добровольно.

Я провел ладонью по ее, натянутой, точно струна, спине, задержался между лопаток.

— Обещаю, — шепнул на ухо. Слова лжи легко легли на язык: — Мы найдем выход. Только… Я должен быть уверен… Я должен знать… что у меня есть причина не делать этого.

Иина нежно провела кончиками пальцев по моей щеке.

— У тебя есть причина, — затем обвила руками шею и сама прильнула к губам.

Я поддался ей навстречу, зарываясь пальцами в ее волосы, придержал голову, крепче прижал к себе. Все, что до этого жгло внутри, отпустило.

— Нужно освободить Владетеля, — тихо произнес я в ее макушку, не желая отпускать.

— Ну, не знаю. Может стоит подумать? — Иина подняла лицо, лукаво улыбнулась.

— Все будет хорошо, — я прикоснулся губами к ее лбу. — Обещаю, мы со всем разберемся, — и погладил ее по волосам.

«Ты разберешься», — подумал я.

— Ладно, веди своего Владетеля, — она поцеловала меня, а затем выскользнула за дверь.

Иина

Я вошла в свою комнату и остолбенела.

— Какого…

В кресле сидел человек.

Затухающее солнце рассыпало последние лучи, окрашивая небо за окном в цвет золотистой охры. Темный силуэт на его фоне смотрелся вырезанной, картонной фигурой. Человек повернул голову и поднял руку, с зажатым в ней арбалетом, направляя его мне в грудь.

Я сдавленно сглотнула, не в силах крикнуть. Страх паучьими лапами сжал сердце, не давая ему выпрыгнуть из груди. Сквозь полумрак я посмотрела в глаза того, чье бездыханное тело сейчас должно было лежать в леднике.

— Дверь закрой. Здесь у стен есть уши, — скрытая угроза в голосе говорившего прозвучала беззлобным рыком, так пес возвращает в стадо отбившуюся овцу.

Похоже убивать меня он все-таки не собирается. По крайней мере, пока.

Я захлопнула дверь и услышала, как за спиной щелкнул замок. Этот звук заставил меня вздрогнуть. Пути назад не было.

Затравленно я мельком пробежалась взглядом по комнате в поисках Мииша, маленький помощник сейчас бы не помешал, но того нигде не было видно. Мысленно позвала метаморфа — безответно. Испуг, ледяной иглой, коснулся моей груди. Что же с ним случилось?

— Давай, — Лунг качнул арбалетом, указывая на пустое кресло, стоящее напротив, — не стесняйся. Разговор может быть долгим.

На негнущихся ногах я прошла к креслу и опустилась в него. Наконечник арбалетного болта проследил за мной.

— Так о чем Арвен договорился с Владетелем? — ласковый голос Лунга, волной холода, прошелся по позвоночнику.

Я оторвала взгляд от болта, посмотрела в глаза противника.

И это его я жалела несколько часов назад? Этого мерзкого, скользкого типа, который без зазрения совести сейчас тыкал в меня арбалетом?

— О, прости, — он довольно оскалился, заметив замешательство на моем лице. — Понимаю, отвлекает, — положил арбалет на низкий столик, стоящий между нами, — Так легче?

Я кивнула.

Первоначальный страх отступил, уступив место злости, которая бурлила внутри зарождающимся вулканом.

Он предал нас. Сотрудничал с врагами. Он посмел угрожать мне оружием, хотя еще утром целовал. На сколько же он готов опуститься?

Я медленно втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы. Сейчас лучше не перечить, со всем соглашаться, попытаться добраться до посоха, а вот затем…

Но главное — понять что ему от меня нужно, ведь не просто так он восстал из мертвых. И ни за что не сметь бояться.

Я твердо посмотрела Лунгу в глаза:

— Как ты выжил?

— Ррр не говорила, что у меня феноменальная живучесть? Уж она-то не раз могла убедится в этом. — Лунг расслабленно закинул ногу на ногу. Я скептически подняла бровь. Он рассмеялся. — Боги любят играть в странные игры. Разве тебе самой не удалось выжить чудом?

В этот момент я пожалела, что маг не добил его окончательно. Ярость, кипящая внутри, добавила нужные нотки в голос, и я спросила дрожащим тоном, кивая на арбалет:

— Собираешься воспользоваться им?

Он обворожительно улыбнулся:

— Зависит от тебя.

Приятно, что от меня хоть что-то зависит.

Но где же Мииш? Почему он не отвечает? Я посмотрела на посох, который стоял за спинкой кресла наемника. Мне бы только добраться до него.

Лунг заметил мой плотоядный взгляд.

— Готов дать тебе шанс, — он переставил посох ближе, прошелся по нему ладонью, словно лаская. — Возьми, если сможешь.

Гад, ведь знает, что не смогу. Да он меня скрутит, едва я только привстану. А может, ему это и нужно? Иначе зачем подначивает меня? Слишком это подозрительно.

Я не попыталась сдвинуться с места, равнодушно передернула плечами и лишь незаметно сжала кулаки. Ничего, подождем. Личность я терпеливая, пнуть труп всегда успею.

Лунг удовлетворенно хмыкнул и поставил посох на место.

— Кстати, спасибо, что подобрала его. Жаль, конечно, но мне придется забрать посох с собой, впрочем, как и это. — он достал из-за пазухи свирель, прокрутил в пальцах и спрятал на место. — Презабавные вещицы не находишь? Думаешь, смогла бы справится с ними? — Его взгляд подзуживал меня, пытаясь вывести из равновесия. — Ты ведь все равно хотела от них избавиться, так что считай, я делаю тебе услугу.

Откуда он знал, что я хотела? И очень интересно, откуда ему известно о дарах творца?

Солнечный свет в комнате отступал, проигрывая битву теням. В их беззвучном движении я тщетно пыталась услышать своего метаморфа.

Похоже Лунгу надоела игра в одни ворота, и он решил сменить тему.

— Так чем там закончился разговор Арвена с братом? Готов поспорить наш маг согласился уступить Владетелю. Ну как? Ты согласна с его решением? Или у него уже появилась причина жить? — Лунг наклонился вперед, внимательно присматриваясь ко мне.

Не знаю, что он увидел, возможно, заметил, как я вздрогнула или услышал, как бешено забилось сердце в моей груди, но он довольно кивнул и откинулся назад:

— Это хорошо. Меня не устраивает маг, готовый умереть. Мне нужен маг, который хочет жить.

Значит, все это ради Арвена? Но то, что он нужен им живым — уже радует. Я поняла, что отмолчаться не удастся.

— И зачем он тебе? Или ты не один?

Наемник посмотрел на меня, приподняв уголки губ. Это была не улыбка, скорее подобие ее, полное ехидства и торжества.

— Все-то тебе нужно знать. Вот согласилась бы на мое предложение — узнала. — мягкий бархат его голоса скользнул по коже, вызывая мурашки. Лунг явно забавлялся.

Постороннему свидетелю со стороны могло показаться, что в комнате, двое ведут милую задушевную беседу, только вместо чашечек чая на столе лежал взведенный арбалет.

Я пыталась сохранять спокойствие, хотя безумно хотелось расцарапать улыбающуюся рожу напротив. Пришлось сильнее вогнать ногти в ладони, чтобы не сделать глупость.

— Интересно, как у вас оплачивается предательство? Достаточно хорошо?

— Понятия не имею. Я работаю ради цели.

— А, так ты из этих… — я покрутила пальцем у виска, — сектанутых?

Он удивленно приподнял бровь.

— О, нет. Но мне нужен живой и очень, очень злой маг, — он хитро подмигнул, — Как думаешь, он сильно разозлиться, если я убью тебя?

Сердце ухнуло в район пяток. Шутит или проверяет мою реакцию?

Разозлится ли Арвен узнав о моей смерти? Да не то слово! Он снесет вас всех с лица земли! Всех!

В голове возникли картины искореженных трупов былой войны. Не этого ли они добиваются? Экхард говорил о новом мире. По утверждению некоторых фанатиков, новое можно построить только на развалинах старого. Твою мать!

Так вот чего они добиваются! Заставив схлестнуться Арвена со своим братом, они развяжут войну, которая на гребне вынесет их наверх.

Злость в венах вспыхнула пожаром. Удерживая ее, я попыталась успокоится и отрывисто спросила:

— Есть другие варианты?

Улыбка сошла с лица Лунга, он полез в карман, а затем достал от туда и положил на стол айхран. Да сколько их у него?

— Одень его на Арвена, — в зеленых глазах наемника уже не было насмешки, так смотрят на хрупкий лед, решая выдержит ли он: неуверенно и с затаенной надеждой. — Ему все равно не уйти, — голос Лунга стал спокойным до дрожи. — Не стоит надеятся на его тьму. Он, конечно, силен, но те силы, что брошены на его поимку, куда сильнее. Они просто сметут вас, не оставляя никого в живых: ни тебя, ни Ррр, ни остроухого, а возможно и пол квартала народа. Предлагаю подумать о невинных людях. Мне не нужны лишние жертвы. Но, может, ты готова взять на себя ответственность за чужие смерти?

То, каким тоном произнес свою речь Лунг, заставило меня ему поверить. Я смотрела на серебряный обруч, который лежал на столе, а мозг испуганно метался, пытаясь найти выход.

Отдать Арвена в руки его врагов, после того, как утверждала, что он мне нужен? И как он будет смотреть на меня? Но Ррр? Пелагий? И все остальные? Разменять одну жизнь на несколько чужих. Чего стоит такой обмен? Я попробовала представить, что бы сказал Арвен? Да согласился бы. Он и так пытается это сделать, разменяв свою жизнь на спокойствие людей.

Я подняла затравленный взгляд на Лунга. Он ждал моего ответа и был серьезен как никогда. Теперь он не прятался за маской шутника. Игры закончились.

— Арвен останется жив?

— Не могу гарантировать, но обещаю сделать все возможное для этого. — заметив, как я замешкалась, он продолжил. — Если поможешь мне, у него будет гораздо больше шансов.

Я смотрела в змеиные глаза и думала, что, скорее всего, он врет. Но разве у меня был другой выбор?

— Как ты можешь быть уверен, что я не расскажу о нашей встрече Арвену, когда уйдешь?

— Ну ты же не рассказала ему о дарах творца? Значит, умеешь хранить тайны. А это тайна. — Лунг подмигнул мне и вновь принялся лыбиться. Похоже, он уже знал мой ответ. — Главное, думай о том, что в твоих руках шанс, от которого зависит его жизнь и свобода. И еще — ты не должна снимать айхран с Владетеля.

Я горько хмыкнула. Плен или смерть — такой себе шанс. Но с другой стороны, он будет жить. Как и все остальные.

— Хорошо. Я согласна.

— Отлично. — Лунг поднялся с кресла и подхватил посох. — Держи айхран при себе. Ты почувствуешь, когда будет нужно пустить его в ход.

Я рассеянно кивнула и прикоснулась пальцами к обручу, на котором замерли последние лучи солнца. Лунг подошел к открытому окну.

Мииш так и не отзывался.

Глава 19

Из мрачных размышлений меня вырвал стук в дверь.

— Лайра Иина, вас ждут внизу.

— Сейчас буду!

Я бросила взгляд в распахнутое окно. Ворвавшийся ветер приподнял занавеску и медленно опустил ее.

«Словно саван на мою голову», — промелькнуло в мыслях. Меня передернуло от такого сравнения. Прочь пораженческое настроение. Выкрутимся. Я запихнула айхран за край штанов, затем накинула на плечи камзол, чтобы скрыть его.

Путь вниз казался бесконечно долгим. Будто это могло оттянуть момент встречи с Арвеном. Слова Лунга не шли из головы. Черт бы побрал этого наемника!

В гостиной горел свет. Сумерки за окном оплели дом. Казалось, мир сжался до размера одной комнаты. В ней, опираясь одной рукой на стол,спиной ко мне, стоял маг. Я нерешительно застыла в дверях, подавляя дикое желание сбежать. Спрятанный под одеждой айхран жег спину холодом. В ушах прошелестело: «Готова взять на себя ответственность за чужие смерти?»

Твою мать!

Я и за свою-то жизнь боюсь брать ответственность, а тут чужие. Появилось чувство обреченности, словно тону в паутине, из которой можно выбраться, только раздавив паука. Я проглотила липкий ком, подступивший к горлу, провела вспотевшими ладонями по бедрам и вошла в комнату.

— Где остальные? — буркнула, стараясь не смотреть на мага.

— Кто? — Арвен обернулся, открывая моему взгляду Владетеля, сидящего за столом. — Здесь кроме нас никого нет.

Он пронзительно посмотрел на меня. Я прикусила язык, надеясь, что мою оплошность не заметили. Зря надеялась.

— Арвен, что же ты не согласовал план с лайрой? Так она всю банду выдаст, — Владетель медленно поднялся, отодвинул в сторону мага и стремительно подошел ко мне.

Я попятилась, а затем попыталась сделать неуклюжий реверанс, уткнувшись взглядом в пол. Почему-то, изначально не испытывая страха перед Арвеном, я вдруг стала робеть перед его братом. Но не потому, что боялась его силы, просто не хотелось зазря дергать льва за усы. Кто его знает, может, он обидчивый.

Владетель приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, голубые, словно небесные колодцы. Вдохнула его запах, сильный, уверенный, властный. Прикосновение его пальцев было теплым, в отличие от касаний Арвена.

Мое сердце томно забилось. Нет, ну хорош! Интересно, а некрасивых мальчиков тут сбрасывают со скалы, чтобы генофонд не портили? Иначе, как еще объяснить такое количество красавчиков в этом мире?

— И чем же эта лайра так зацепила тебя? — задумчиво протянул Рудгард, поворачивая мою голову из стороны в сторону, словно находился на смотринах.

Арвен не ответил. Молчала и я, напоминая себе о львиной морде, ощущая тянущее чувство опасности.

— Как же вам удалось проникнуть в мои покои, лайра? — продолжил Владетель удерживая мой подбородок, — И откуда в них появился медведь?

Так я и сказала! Не понял — твоя проблема.

— Молчите? — пальцы Рудгарда сжались, причиняя боль. — А если прикажу загнать иглы вам под ногти, скажите?

— Рудгард! — резко окликнул его Арвен. Но тот даже не обернулся.

— Тогда, конечно, скажу, — я постаралась улыбнуться. Вот гад, только и может, что угрожать, а сам сейчас немощен, словно котенок. Ну ладно, шею свернуть он мне может, но кто ему даст. — Только знаете, очень неудобно изуродованными пальцами снимать ошейник. И в этом случае вам придется самим с ним разбираться. Справитесь? Не знаю, как это делается, но, надеюсь, будет больно.

Владетель хмыкнул и отпустил мой подбородок.

— Теперь понимаю. — он взглянул в сторону Арвена и обратился ко мне. — Не бойтесь. Вам ничего не грозит.

Я выдохнула. Тянущее чувство отступило.

Конечно, не грозит. У вас договор. Так что, пока я в полной безопасности. Но память у меня хорошая.

— А теперь, будьте так добры, снять с меня айхран.

Рудгард прошел вперед, предлагая мне последовать за ним, опустился в одно из кресел и замер в ожидании.

Я замялась: нельзя снимать этот айхран. В обморок что-ли хлопнуться? А потом свалю все на его очарование.

Мельком взглянув на пол, я вызвала у себя легкую волну дрожи. Но не успела воплотить свой план в жизнь, как почувствовала что на мои плечи легли ладони Арвена.

— Не бойся, — шепнул он мне на ухо, похоже, подумал, что меня трясет от страха. — С тобой ничего не случится.

— А с тобой? — я повернулась к нему, взглянула в его лицо.

Он опустил руки и, поймав мои ладони, сжал их.

— Я же пообещал, что решу свою проблему, — в его взгляде читалась уверенность.

Ты, может быть, — да, а как мне решить свою? Захотелось, чтобы он сгреб меня в объятья и увел отсюда далеко-далеко, где не будет ни храмовников, ни богов, ни владетелей.

— Где вы там? — голос Рутгарда заставил вспомнить, что в комнате мы не одни.

Костеря на все лады Лунга, стараясь потянуть время, я нарочито медленно, подошла к Владетелю и уже почти прикоснулась к айхрану, как в тишине раздался голос.

— Дерлус!

Мы дружно вздрогнули, ошарашенно переглянулись.

Вначале показалось, будто к нам обратилось приведение, потому как кроме нас в комнате никого не было. Но, присмотревшись, я поняла, что звук шел со стороны стола, где мерцало пресловутое переговорное устройство.

Владетель вскочил, оттолкнул меня. Я облегченно выдохнула, если Лунгу нужно Его величество в айхране, то его шефы проявились очень вовремя.

— Мы знаем, что Владетель — твой пленник. — бирюзовая пластина в центре пульсировала с каждым словом. — Мы не хотим неоправданных жертв, предлагаем сдаться.

Арвен с Рудгардом переглянулись.

— Кажется, за тобой. Хотя я думал, что у нас больше времени. — Арвен нависнул над устройством. — Я согласен.

— Ничего не предпринимать, — Владетель склонился рядом. — Я вскоре выйду.

— Ваше величество? — голос как-то странно дрогнул, словно человек на том конце удивился такому повороту. — Вы в порядке?

— В полном, — Рудгард посмотрел на меня, — А скоро буду совсем в порядке.

Пластина погасла.

— Лайра? — уже не возвращаясь в кресло, Владетель подошел ко мне.

У меня похолодели руки. И что теперь? Сбежать из комнаты? Если Лунг сейчас не объявится, то сам пусть разбирается с освободившимся Владетелем.

Я почувствовала, как в груди зарождалась паника, приподнимая волоски на теле. Это ощущение… Я знаю его.

— Лайра! — требовательный голос Рудгаарда выдернул меня из раздумий.

В коридоре раздался поспешный топот. Так мог нестись только Мииш в медвежьем обличье или взбешенная орчанка.

Я не успела оглянуться, как толчок в спину швырнул меня на Владетеля. Мы оба рухнули на пол.

— Арвен! — крик Ррр резанул по ушам, — Дом окружен!

Владетель бесцеремонно спихнул меня в сторону, выбираясь из-под моего тела.

— Простите, вашество, — ничуть не смущаясь, орчанка торопливо вздернула нас за шкирки, ставя на ноги.

— Это мои люди, — раздраженно бросил Рудгард, возмущенный таким обращением.

— Это кайлоты! — в комнату влетел взъерошенный Пелагий и принялся блокировать дверь стулом.

В подтверждение его слов до нас долетел протяжный вой, который раздался под стенами дома.

— Ваши люди?! — яростно рыкнула Ррр в сторону Владетеля.

В этот момент оконные рамы взорвались — в комнату ворвалось три гибких тела. Пространство наполнилось трупной вонью.

Пелагий заверещал. Пытаясь удержать рвотный позыв, я закрыла нос и резко опустилась на корточки. Мимо пронеслись черные плети Арвена. Нечеловеческий вопль боли пронзил уши.

Комнату заволокло золотой взвесью Пелагия, но это не остановило тварей. Захлебываясь злобой, они кинулись на нас.

Мое сердце ухнуло в пятки. Я сжалась в ожидании неизбежного. Но тут же вздрогнула — рядом со мной, с влажным шлепком, рухнула отрубленная лапа. Подняв голову, я увидела Владетеля, держащего один из коротких мечей Ррр. Он кивнул Арвену, в руках которого также появился меч с узким лезвием. Тот ответил ему, и они оба бросились на тварей.

Я заметила, как один из черных хвостов полоснул по спине Владетеля, отбросив его в сторону. Тот ударился о стену и сполз по ней прямо под лапы другому кайлоту. Зверь прижал Рудгарда к полу — по комнате раздался торжествующий рык.

— Ррр! — крикнул Арвен, — Рудгард!

Орчанка бросилась к твари, которая удерживала Владетеля.

Арвен рывком поднял меня, задвинул за спину и тут же полоснул мечем по мелькнувшему хвосту. Металл скользнул по костяной игле, не причинив вреда.

Раздался грохот. Дверь комнаты осыпалась трухой, в проеме мелькнули серые балахоны. Арвен, продолжая сдерживать тварь, не глядя, метнул туда сгусток тьмы. Послышались крики.

Пелагий развернулся к двери, но его магия наткнулась на невидимую стену, за которой стояли монахи. Они ударили по эльфу разноцветными туманными плетями. Он схватился за голову и закричал.

А затем, в дверной проем, словно толпа спецназовцев, ворвались люди в черной одежде. Кое у кого я заметила шнурки с костяными свистками. Комната стала напоминать банку сардин.

Крики, рык, грохот падающих тел, звон металла — все смешалось в единую какофонию звуков.

Оставаясь за спиной Арвена, я окинула взглядом поле боя.

Вот из комнаты выволокли бессознательного Пелагия со сверкающим обручем на шее. Вот, повинуясь свисту, отступила тварь, освобождая Владетеля. Ему заломили руки, оттащили в сторону. Вот на Ррр бросился один из кайлотов. Она увернулась от него, но хвостовая игла другого пропорола ей плечо. Орчанка выронила меч, припадая на колени. В ее грудь ударил тупой арбалетный болт, опрокидывая ее навзничь. В ту же минуту к ней метнулись несколько человек. На Ррр посыпался град ударов.

Черная плеть Арвена сбила с ног нападающих. Они кубарем покатились по комнате. Но их место тут же заняли другие.

— Хватит! — заорала я.

Неожиданно все замерли, словно услышали мой крик. Один из нападающих представил к горлу орчанки меч и посмотрел на меня. Я узнала кривоносого.

Твою ма-а-ать.

Нащупав за пазухой айхран, я встала за спиной Арвена. Холод металла обжигал пальцы до костей. Презрение к себе жгло не меньше.

Нападающие отступили, будто давая себе передышку. Но я знала, что эта пауза предназначена мне.

Кривоносый убрал меч от шеи Ррр, ее оплели цепями и выволокли из комнаты. А затем, он поднес к губам свисток. Уцелевшие твари бросились на Арвена. Он перехватил их в воздухе. Черные плети пронзили их тела. Комната наполнилась визгом.

Я приблизилась к Арвену.

— Прости, — прошептала сквозь сжатые зубы, чувствуя, как в груди разверзается пропасть.

— Что? — он не обернулся.

Превозмогая желание сбежать, я достала айхран и разомкнула кольцо.

— Прости, — прошептала вновь в его спину.

А затем защелкнула обруч на шее мага.

Темные плети пропали. Кайлоты рухнули на пол и, скуля, отползли в сторону хозяев.

Арвен обернулся. Я попятилась в сторону двери, желая спрятаться от пронизывающего взгляда, который царапал ледяными иглами душу.

Люди в черном окружили мага, не рискуя приблизится к нему. Я отошла за их спины, будто они смогут защитить меня от Арвена.

Время увязло в зловещей тишине. Даже раненые кайлоты перестали скулить, жадно втягивая ноздрями прохладный ночной воздух.

Казалось, все чего-то ждали. Или кого-то. Я опустила взгляд в пол, терзаясь муками совести.

В коридоре раздались шаги, словно тиканье часовых стрелок, они неторопливо отсчитывали мгновения тишины. Звук шагов замер рядом со мной.

Я увидела туфли с золотыми пряжками. Над ухом раздался довольный голос:

— Лайра, благодарю за помощь.

Подняв взгляд я посмотрела на говорившего. Рядом со мной стоял Карнак Ви Рей, аркканцлер Его Величества. Он кивнул кому-то в сторону и сложил руки за спиной. На его указательном пальце блеснул кроваво-крастный камень массивного перстня.

К нам подтащили Владетеля, который уже пришел в себя.

— Ты?! — Рудгард попытался дернутся, но его остановили ударом в живот. — Да я тебя… — прохрипел он, когда смог разогнуться, но договорить не успел, его рот заткнули кляпом.

Губы Ви Рея тронула снисходительная улыбка.

— Не нужно лишних слов, ваше величество, — а затем, он торжествующе посмотрел на Арвена. — Думаю, объяснять ситуацию не стоит? Надеюсь, ты не будешь делать глупости? Калечить тебя не входит в мои планы. Как и остальных, разве что ты меня вынудишь к этому.

Арвен молчал. Он поднял руку, направляя свой меч на Ви Рея, а затем разжал кисть. Клинок ударился об пол с гулким звоном. Во взгляде мага, сосредоточенном на старом друге, читалось холодное пренебрежение. Внешне он казался спокойным, как скала в бушующий шторм, но частое дыхание его груди, выдавало борьбу эмоций кипящих в ней.

Молчал Арвен и тогда, когда повинуясь жесту Ви Рея, к нему приблизились люди с литриновыми кандалами. В этот момент он посмотрел на меня и, не сопротивляясь, позволил сковать себя. Даже, когда ему вставили кляп, выражение его лица не изменилось.

В моей груди похолодело. Захотелось, чтобы он накричал на меня, влепил пощечину. Сделал что угодно, лишь бы из его взгляда пропало это горькое выражение сочувствия, словно цепи надевали на меня, а не на него. Мое сердце сжалось в комок. Я вонзила ногти в ладони и прикрыла глаза, пропуская сквозь себя эту горечь. Он презирал меня. Пусть. Но так хотя бы у него будет шанс выжить.

На глазах Арвена Карнак взял меня под локоток, будто старый приятель, и холодно улыбнулся ему.

Арвена подхватили под руки, а затем под присмотром кривоносого вывели из комнаты вместе с Владетелем. В глазах Рудгарда плескалось беспомощная ярость, он все время порывался что-то сказать, но выходило лишь бессвязное мычание. Арвен неодобрительно поглядывал в сторону брата, словно общение с заговорщиками считал ниже своего достоинства.

Когда мы вышли из дома, я заметила, что обоих братьев запихнули в карету без окон, будто скот на убой. С помощью Ви Рея я забралась в другой экипаж, куда более удобный, чем приготовили братьям. Просвистел кнут и экипаж тронулся.

Внутри, на одном из диванчиков, сидел Лунг, в руке он держал посох. Мой посох.

Я молча зыркнула на наемника и опустилась рядом с ним. Он не обратил на меня никакого внимания, его взгляд был сосредоточен на Ви Рее, который устроился напротив.

— Вам не стоило идти туда.

Аркканцлер проигнорировал это замечание, ответив вопросом:

— Предметы, где они?

Лунг достал из-за пазухи свирель и вместе с посохом передал ее аркканцлеру. Разыгрывая напускное равнодушие, стараясь не реагировать на их зов, я демонстративно повернулась к окну.

Ви Рей присмотрелся к посоху, прокрутил его в ладони, скользя пальцами по светлому плетению, и обратился ко мне:

— Лайра Иина, что в нем необычного?

Лунг, словно невзначай, слегка толкнул меня коленом. Я обернулась:

— Ничего, — и посмотрела на наемника. Тот продолжал наблюдать за аркканцлером, едва улыбаясь. — Совсем ничего. Это просто палка, — я вновь уставилась в темное окно, не желая видеть их довольные рожи.

— Ну-ну, — Ви Рей положил дары творца рядом с собой. — Верховный разберется, — он откинулся на спинку, закинул ногу на ногу и бросил в сторону Лунга, — А ты был прав, она оказалась полезной.

Я мысленно послала их обоих к Арлазгурну под килт.

Глава 20

Карета остановились в тени деревьев где-то на краю города.

Лунг помог мне выбраться из экипажа и повел по едва заметной тропе, которая привела нас к небольшой пристани. Сокрытая зарослями, вначале она показалась мне заброшенной, но, когда мы подошли ближе к воде, в лунном свете я увидела ленту плавучего пирса и двухмачтовую шхуну, стоящую у него.

Аккуратно поддерживая меня, наемник помог взобраться на палубу, и исчез, оставив в одиночестве. Правда, ненадолго. Вскоре на палубе появился аркканцлер. Он подошел к борту и, заложив руки за спину, посмотрел на берег, тускло освещенный магическими огнями. Я проследила за его взглядом. Там, под усиленной охраной людей в черном и храмовников, к пирсу вели братьев.

При виде скованного Арвена с кляпом у меня сжалось сердце. Твердой поступью он вступил на пирс, не обращая внимание на конвоиров, держащих его под руки. Покорный взгляд смотрел в одну точку.

Я внутренне сжалась и глубоко втянула холодный водянистый воздух. То, что раньше казалось верным решением, теперь отдавало гниющей подлостью.

Видимо, так думал и Арвен когда, проходя по палубе, скользнул по мне равнодушным взглядом, словно я была пустым местом. Владетель был более красноречив, в его глазах я увидела не только иглы под ногтями, но и нечто похуже. Например, отсеченную голову на плахе. Меня передернуло. Повинуясь рывкам конвоиров, братья спустились в трюм.

Затем на борт завели кайлотов. Ни Ррр, ни Пелагия не было видно.

Я развернулась к Ви Рею:

— Где остальные?

— В безопасности, — аркканцлер проследил взглядом за братьями и самодовольно посмотрел на меня. — За ними присматривают мои люди. Их не тронут. Когда все закончится, внучка Великого Эээ будет хорошим рычагом давления.

Раздался громкий крик одного из матросов и корабль отчалил. Огни на берегу погасли.

В свете фонарей, укрепленных на мачтах, арканцлер казался каменным изваянием — холодным и непоколебимым.

Вглядываясь в его холеное лицо, я пыталась понять, почему он пошел на предательство Владетеля, ведь у него было все: и власть, и богатство. Неужели этого недостаточно?

— Что вы собираетесь сделать с Ар… Ван Дерлусом и Владетелем? — осторожно спросила я, не надеясь на ответ.

— Ничего, — ответил Ви Рей. — Они сами все сделают, исполнив предназначение.

В моем животе стал собираться колючий комок страха. Я попыталась скрыть его за отчаянной бравадой.

— Вы настолько смелы, что думаете контролировать Божественных близнецов?

Он посмотрел на меня, в его взгляде появился интерес, словно увидел попугая, рекламирующего стихи:

— Вы знаете? Тем лучше. Лунг говорил, что вы достаточно умны.

— Какой вам от этого прок? Вы же понимаете, что это может привести к войне или сами метите на место Владетеля?

— Почему нет? — он продолжал сверлить меня взглядом. — Я старше, мудрее. А война лишь способ изменить мир. Пинок для зверя, который давно погрузился в спящую ленность.

— Так вы себя благодетелем считаете? — не скрывая своей неприязни, я посмотрела ему в глаза. — Знавала я таких благодетелей, только все они заканчивали плохо. Каждый из них прикрывался красивыми словами, а на деле всем было нужно лишь больше власти, — я вздохнула. — В ней-то они и захлебнулись.

— Вы мне угрожаете? — аркканцлер зло посмотрел на меня.

— Ни в коем случае, моя шкура мне куда дороже, — я подняла открытые ладони. А ведь он уверен в своей правоте, и эта уверенность пугала. Значит, есть нечто, позволяющее ему так думать. — Храмовники. Насколько вы доверяете им? Не боитесь, что их новый бог попросит поделиться властью?

— Боги не вмешиваются в мирское.

Я угукнула.

— И поэтому они через посредников терроризировали город кайлотами, нагоняя страх. Ведь страх — лучший бульон для крепкой веры? — во взгляде аркканцлера промелькнул росчерк стилета, но меня было уже не остановить. — Или их бог не в курсе? Он хоть существует? А может, он не причем и у вас договор с Верховным? Ему вершки, тьфу, души, а вам бренные корешки?

— Лайра! — аркканцлер одернул меня.

Степень раздражительности в его голосе показала, что я подошла к недопустимой грани. Кажется, Ви Рей также одержим новым пришествием. А ведь Арвен считал его умным человеком. Но, похоже, перебор веры даже у разумных людей способен сбить клепки в мозгах. Нужно быть осторожней, такие типы способны на все.

— Нет, но тут я с вами согласна, — с ложным сочувствием я закивала головой. — Кайлоты были хорошей возможностью пошатнуть старую веру, а заодно расчистить для вас путь к престолу. А вот для чего вы подставились под болт Лунга? Надеялись настроить Дерлуса против Владетеля?

Ви Рей улыбнулся, его раздражительность спала, словно я погладила его по шерсти.

— Лунг отличный стрелок и угрозы моей жизни не было. Да и Арвен ведь почти поверил, что Владетель сошел с ума, приказав убить его отца.

— Но Владетель этого не делал? — проникновенно спросила я.

— Конечно. Это сделал я, — голос аркканцлера прозвучал так буднично, словно мы обсуждали раздавленного таракана, хотя на самом деле таракан был передо мной. Мерзкий, отвратительный, лживый.

— Ай-ай-ай, — я покачала головой всматриваясь в темный горизонт, — А я слышала он был вашим другом.

— У власти нет друзей. Могут быть только союзники, а Лигвард, в силу своего рождения не мог стать им.

Ви Рей развернулся и поднес руку к моей груди, я инстинктивно отшатнулась. Но он подхватил пальцами нить, на которой висел кристалл подаренный Арвеном. Потянул за нее, приподнимая граненую каплю, а затем, пронзительно посмотрел мне в глаза.

— Я предлагаю вам стать моим союзником. Вы ведь не отсюда? Верховный опасается вас. И пусть я пока не знаю почему, но разберусь.

А вот это сюрприз. Что-то не припоминаю, когда это я Верховному в кашу плюнула. Увидев задумчивость в моих глазах, Ви Рей продолжил:

— Я помогу вам укрыться от его гнева. С вашим потенциалом и моими возможностями, мы перевернем этот мир.

Затаив дыхание, я зло хмыкнула про себя: песня знакомая — исполнитель другой.

Аркканцлер отпустил кристалл, позволив ему вновь нырнуть в разрез рубахи. Я сжала его сквозь ткань, вспоминая запах Арвена. Он был здесь, рядом, но я не могла до него дотянуться. Сердце отозвалось ноющей пульсацией — маленькая, ненужная слабость. Мои пальцы разжались, отпуская ее вместе с каплей.

Ви Рей отвернулся и вновь заложил руки за спину. Посмотрел в сторону берега, на котором появились огни набережной.

— Можно сейчас не отвечать. Только не советую слишком долго раздумывать. Все изменится завтра.

Я глубоко вздохнула. Значит, завтра.

Это хорошо. Ожидание выматывает и ослабляет решимость. А близость опасности собирает ее в кулак, готовый нанести удар. Надеюсь, Арвену не долго придется носить свое украшение.

Двери пристройки на корме распахнулись, и на палубу выпорхнула нарядно разодетая лайра. Головы снующих по палубе членов экипажа, включая Ви Рея и его людей, мгновенно повернулись в ее сторону.

Невысокая, стройная, с налитой грудью, которая волнительно поднималась в низком вырезе платья при каждом вздохе. Пшеничные волосы легкими волнами очерчивали лицо правильной формы, где идеальным было все: аккуратный, чуть вздернутый носик, пухлые губки и пронзительно-голубые глаза в обрамлении длинных угольно-черных ресниц. Но, не смотря на все очарование и флер женственных флюидов исходящих от нее, это была совершенная красота, при которой взгляду не за что зацепится, холодная и недосягаемая, словно блеск далеких звезд. Правда, кажется, это видела только я, потому что снующие по палубе мужчины стали похожи на слюнявых идиотов.

— Дорогой! — красавица кинулась к Ви Рею.

Тот автоматически втянул живот и расправил плечи, в его глазах промелькнуло раболепное восхищение, а губы растянулись в блаженной улыбке. Похоже, аркканцлер был влюблен по уши.

Не в этом ли причина его предательства? Судя по его взгляду, он готов бросить к ногам возлюбленной весь мир, даже если она его растопчет в конце. Правду говорят, чем старше мужчина, тем он безумней.

— Я соскучилась, — лайра капризно сжала губки и пробежала пальчиками по груди Ви Рея.

Ничуть не смущаясь меня, он обнял ее за талию, притянул ближе. Тихо произнес:

— Потерпи немного. Вскоре наш план осуществится. И обещаю, больше мы не расстанемся никогда, моя Лилайра.

Она довольно улыбнулась, что-то гадючье промелькнуло в этой улыбке. Затем лайра обратила свое внимание на меня. Нахмурилась. Я поежилась, возникло чувство, что на моем лбу зажглась яркая точка лазерного прицела.

— Милый, представь нас, — ее слова прозвучали взведенным курком.

Между моих лопаток пробежали колючие мурашки.

— Лайра Дарая Асмилл, — Ви Рей представил свою возлюбленную. — А это лайра Иина. Она помогла захватить Дерлуса. Она же, приложила руку к похищению Рудгарда. И я надеюсь, что лайра станет нам верным союзником.

— Рада знакомству, — томно, с придыханием, произнесла Дарайя, и посмотрела на меня так, словно намеревалась соблазнить. Не знаю, что она ожидала, но не заметив трепетного восхищения в моих глазах, ее бровь удивленно поползла вверх.

— Взаимно, — не моргнув глазом, солгала я.

— Интересная девочка, — игривость во взгляде лайры сменилась опасной настороженностью, так рассматривали непонятную тварь, решая как с ней поступить.

Девочка? Да у нас разница года два, да и те в мою пользу.

Что-то знакомое промелькнуло в ее глазах — у меня похолодело сердце. Теперь я поняла, что передо мной расчетливый и опасный зверь. Даже если это не она дергает нити. Сожрет Ви Рея и не подавиться. Жаль, что ослепленный своей страстью аркканцлер не осознавал, что им манипулируют.

Показывая напускное радушие, Дарая охватила меня за плечи и трижды соприкоснулась с моими щеками. В конце чуть задержалась чтобы шепнуть на ухо:

— Вздумаешь помешать — убью.

От ее шепота по моему позвоночнику прошелся озноб. Показалось, что из груди вынули все чувства, оставив взамен глыбу льда. Я попыталась заглянуть в ее магию, но ворох мелькающих розовых искр вытолкнул меня.

Дарайя отпрянула и улыбнулась так, что у меня скукожилось нутро, словно ее поцелуи оставили яд на моей коже. Я потерла щеку, стирая их прикосновения.

Она заметила это и рассмеялась, показав ряд ровных, белоснежных зубов, а затем обратилась к Ви Рею:

— Дорогой, так они здесь? — сомодовольная улыбка аркканцлера вызвала у меня оскому. — Мой непобедимый лев!

Ви Рей подхватил руку лайры и, что-то бормоча, принялся покрывать ее поцелуями. Куда только делся надменный, властный тип? Сейчас он напоминал щенка лижущего руку своей хозяйки. В глазах Дарайи на мгновение, промелькнуло омерзение. Думаю, Ви Рея вскоре ожидает большой сюрприз.

— Здесь? — она требовательно повторила свой вопрос.

— Да.

— Я хочу их увидеть, — и вновь капризно надутые губки.

Актрисой она была хорошей. Только для чего нужна эта роль?

Аркканцлер отвлекся на меня:

— Лайра Иина, надеюсь вы не заскучаете в одиночестве? Тем более, что цель нашего путешествия уже близко.

Поддерживая под руку спутницу, он направился к лестнице в трюм. Я от души пожелала, чтобы они оба свернули себе шеи. Дарайя неожиданно обернулась и осуждающе посмотрела на меня.

Не нравится она мне, ох, не нравится.

Арвен

В трюме нас запихнули в карцер, огороженный решеткой. Разведя по разным углам, усадили на грязный пол и, подняв руки над головой, приковали к идущей по стене цепи. А затем конвоиры ушли, повесив на край клетки тусклый светильник. Едва заметная качка превращала тени прутьев в длинных червей, которые пытались обвить наши ноги.

Я взглянул на Владетеля, тот исступленно дергал цепь, пытаясь освободиться. Лязг скорее раздражал, чем приносил какой-то результат. Наконец Рудгард затих, смирившись с бесплодностью своих попыток, и посмотрел на меня. В его глазах плескалась ярость и, если бы сейчас он мог что-либо сделать, боюсь я бы уже скулил у его ног.

Откинувшись на стену, я вперил взгляд в потолок.

Значит Ви Рей… Один из тех, кому я доверял…

Что могло с ним произойти? Почему он изменился? Всегда рассудительный и осторожный он, по какой-то причине, рискнул вступить на скользкий путь. Но в чем выгода? Ведь ему самому никогда не получить престола. Разве что… за ним стоит кто-то другой. Более сильный и опасный враг.

Храмовник. Сможет ли он возвеличить Ви Рея, сделав из него спасителя или преследует свою цель? Беспорядочные мысли метались кругом. Я словно попал в водоворот, и он все глубже затягивал, увлекая на дно.

Шею жгло, будто холодный литрилл раскалился до бела.

Я сжал зубы и невесело ухмыльнулся злой иронии.

Знакомство с Ииной началось с обретения свободы, ее потерей оно и закончилось.

А может нет никакой попаданки и никакого другого мира, а все это изначально план? Хитрый расчет Ви Рея, что бы заполучить нас? В какой момент Иина встала на другую сторону? Интересно, чем он купил ее? Хотя и денег, и власти у него предостаточно. Надеюсь, оплата стоила предательства.

Я погрузился в легкий плеск волн. Кандалы тянули вверх, вонзаясь краями в кисти. Но эта боль была лишь досадной неприятностью по сравнению с той, что рвала в клочья душу.

В памяти всплыл наш поцелуй. Нужно отдать ей должное — она превосходно сыграла свою роль. Я поверил. Попался в эту ловушку, как мальчишка. Да еще поставил под угрозу жизнь Владетеля.

Не имея возможности выругаться вслух, я стукнул затылком о стену.

Хотел бы я еще раз взглянуть в ее глаза. Вытрясти из нее правду. Возможно, ложью было не все. Ведь я слышал, как в моих объятьях отчаянно билось ее сердце, чувствовал ее взволнованное дыхание, видел, как она тянулась ко мне. Пусть сама подтвердит, что все это было игрой. А затем…

Запертая мощь в груди опасливо заворочалась, обещая отмщение. Только бы остаться в живых…

На лестнице, ведущей на палубу, раздались шаги.

— Дорогой ты уверен, что они безопасны? — в тишине прозвучал мелодичный женский голос.

— Конечно, любовь моя.

В световом пятне открытого люка появилась фигура Ви Рея. Пытаясь унять волну ненависти в груди, я посмотрел на старого друга, но тут же удивленно замер, увидев его спутницу.

Мне показалось, что я оказался в садах Ледариса. Незнакомка была прекрасна, как богиня.

Даже здесь, в полутьме трюма, ее волосы отливали золотом, словно светились изнутри и, казалось, я просто физически ощущал бархатистость ее идеальной фарфоровой кожи. Томный, нежный взгляд голубых глаз обволакивал теплом, обещая неземное блаженство. Алые губы притягивали, поднимая в груди волну желания. Такую раз увидишь — не забудешь никогда. Если бы не путы, я бы бросился к ее ногам. Мне показалось, что ради ее улыбки можно предать всех: Владетеля, долг, Иину.

Ее имя отрезвило. Я мотнул головой прогоняя наваждение.

Перед глазами встал старый Эээ: «Если ты ее встретишь, младший Дерлус, то узнаешь. Ей невозможно противиться. Но бойся этой встречи, она может принести тебе смерть».

Я посмотрел на Рудгарда, его взволнованное дыхание говорило, что он был поражен не меньше меня. Если она смогла зацепить и его, какой же была ее сила? Хотел бы я понять природу этой магии. Да, такой сопротивляться не возможно.

Так значит, вот кто стоял за котяными свистками и похищением свирели. Это она, та загадочная лайра, которая была любовницей Вар Горда, человек Верховного, которому отец не мог отказать.

Кажется, теперь я узнал причины измены Ви Рея.

Незнакомка подошла вплотную к решетке. Нежность в ее глазах сменилась торжеством. Довольный взгляд придирчиво прошелся по мне, затем по затихшему Рудгарду, словно она выбирала петуха на ощип.

Уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Они великолепны, — прошептала она, скорее для себя — то, что нужно.

А затем, не говоря ни слова, покинула трюм. Мне показалось, что погасло солнце.

Ви Рей остался, подошел ближе к клетке и оперся предплечьем на стальные прутья.

— Помнишь моего племянника, Райна Вар Горда? — не обращая внимания на мычащего Владетеля, он посмотрел на меня исподлобья. — Того, которого ты отправил на плаху? Ты еще искал его любовницу? Это она, — он умолк, ожидая моей реакции.

Возможно, он хотел увидеть изумление в моих глазах, но пришлось разочаровать его. Я лишь пренебрежительно хмыкнул и загремел цепью, пытаясь устроить поудобнее руки.

— Не удивлен? Знаешь, она сама пришла ко мне, передав приглашение Верховного. Он-то и открыл мне глаза, рассказав о том, кто вы. Божественные близнецы, несущие смерть империи. Бедолага Райн всего лишь пытался защитить ее от таких выродков как вы. Жаль, что я не могу вас убить сейчас. Это бы избавило от многих проблем. Такие как вы не должны существовать. Никому нельзя иметь силу, способную сравниться с богами. Но у Верховного на вас свои планы. Высвобожденная вами энергия должна открыть дорогу новому богу. Великому и милосердному. Он сменит старых богов, которые оставили нас и принесет в мир благоденствие.

Я слушал его и не верил своим ушам. Это насколько же нужно было двинуться умом, чтобы поверить в подобную чушь. Старые боги, новые — им давно уже нет дела до нас, и это к лучшему. Слишком мало верилось, что в старом властолюбце проснулось человеколюбие.

Ви Рей заметил мой скептический взгляд и понял, что я не проникся красивой сказкой. Он заложил руки за спину, а затем, холодно произнес:

— Не надейтесь, что вас быстро найдут. И, хотя Вар Груберт знает, что Владетель похищен Дерлусом, я пустил его по ложному следу.

Ви Рей покинул трюм, оставив меня в раздумьях.

Почему влияние Верховного так велико? Что он обещал Ви Рею? Кто он такой? Откуда взялся? И какую роль во всем этом играет Иина?

Иина

Я оперлась на борт, наблюдая, как в темной воде мелькали тусклые неоновые искры. Ночная тьма пугала неизвестностью. Мимо проплывали суда, откуда слышался тихий гомон и смех. На далеких берегах горели яркие огни, хотелось бы верить, что сегодня город будет спать спокойно, ведь хозяин тварей получил свое.

Только почему же так тошно, что казалось даже луна смотрела на меня с отвращением.

— Скучаешь? — наемник вынырнул из-за спины и встал рядом. — Гляди, скоро будем на месте, — он протянул руку вперед, указывая на темные очертания острова с покосившейся башней.

— Остров основателя, — я задумчиво прошлась пальцами по отполированному ветром и ладонями дереву. — Значит, все должно произойти здесь?

Лунг развернул меня к себе:

— Только не нужно делать глупостей, — неожиданно обнял. Его дыханье теплом коснулось моей шеи, поднялось к мочке уха: — Помни, я — рядом и слежу за тобой.

Продолжая удерживать меня за плечи, он отстранился. В его жуликоватом взгляде черти отплясывали джигу. Я смотрела на этот танец, представляя, что сделаю с ним, когда все закончится. Мои губы невольно дрогнули в злорадной улыбке.

Он хмыкнул:

— Похоже, мы действительно отличная пара. — Лунг щелкнул меня пальцем по кончику носа и скрылся в трюме.

Я вновь вцепилась ладонями в борт.

Корабль обошел остров кругом, скрываясь от города за его очертаниями и причалил к такому же плавучему пирсу, с которого началось наше плавание.

В сопровождении Ви Рея я сошла на берег.

— А где же лайра Дарайя? — я покрутила головой, пытаясь найти в толпе, ступившей на берег, любовницу аркканцлера.

— Она отправится во дворец.

— Греть свежеосвободившийся престол?

Ви Рей неприязненно посмотрел на меня:

— Когда будете работать на меня, вам придется принять свое место и лучше следить за языком. Слишком длинный чреват неприятностями, а они способны сократить жизнь.

Я хмыкнула:

— Не поверите, в последнее время, только об этом и думаю.

Под конвоем по трапу свели братьев, и корабль отчалил. Тут же убрали пирс, со стороны могло показаться, что сюда никогда не приставало судно.

Следуя по тропе, тускло освещенной парящими шарами, мы вышли на поляну, которая была скрыта высокими деревьями. На ней стояло несколько шатров, между ними сновали люди. То тут, то там среди черных одежд мелькали серые балахоны.

Рядом со мной возник неулыбчивый тип с серьезной рожей и указал на один из шатров:

— Прошу.

Я чуть замешкалась, наблюдая, как кривоносый подошел к братьям, деловито проверил кандалы и узлы кляпов. Удовлетворенный осмотром, он кивнул кому-то, и их увели в сторону.

Обреченно вздохнув, я последовала в указанный шатер. За спиной раздавались шаги арканцлера. Тот явно не желал выпускать меня из вида, будто чего-то опасался.

— Простите лайра Иина, это всего лишь маленькая предосторожность, — улыбнулся Ви Рей, когда один из его подручных защелкнул на моей щиколотке браслет, цепь от которого была закреплена вокруг центральной опоры палатки. — Вы еще не дали ответа, и я недостаточно могу доверять вам. Надеюсь, вы войдете в мое положение.

— Конечно, — я потрясла ногой, прислушиваясь к звону, — лояльность друзей часто зависит от привязанности.

— Рад, что мы понимаем друг друга.

Я приторно улыбнулась ему, желая, чтобы у него подскочил сахар в крови. Ви Рей ушел, забрав с собой неулыбчивого типа. Я осталась в одиночестве.

Длина цепи была достаточной, чтобы свободно передвигаться, но только в пределах палатки. Хотя больше раздражала не она, а отдаленный звук молотков. Эшафот что ли они строют? Да нет, вряд-ли. Иначе, зачем им были нужны живые братья?

Я высунула нос наружу и наткнулась на сосредоточенную рожу охранника, видимо, цепи Ви Рею показалось мало.

— Вы не могли бы заткнуть ночных дятлов? Знаете-ли, спать мешают.

В ответ я получила насупившийся взгляд. Кажется, шуток он не понимал. Морда, хоть вместо тарана используй.

Я разочарованно закрыла палатку. Даже если как-то снять цепь, сбежать вряд-ли получится. Это остров — дальше берега не убежишь. Остается одно — наблюдать и ждать подходящего момента.

Потому что, если в плане нет подходящего момента, это не план, а какая-то аксиома с константой.

Глава 21

Утром меня разбудил Лунг.

— Лайра, ваш завтрак, — он протянул миску с кашей и кружку с водой.

Сделав пару глотков воды я пододвинула к себе миску. Война — войной, а обед по расписанию. Кто его знает, когда вновь поесть придется, если придется вообще. Хотя по логике, мне и крошка не должна в горло лезть.

Лунг не стал дожидаться, когда я закончу, опустился передо мной на колено и принялся освобождать ногу. Я пересилила желание перевернуть кашу ему на макушку:

— Что с Арвеном и Рудгардом?

— Оба живы. — ответил Лунг, не поднимая головы. — Не переживай, без тебя не начнут, — он растер мою лодыжку. Какие мы заботливые! Пришлось дернуть конечностью, чтобы сбросить его пальцы. Наемник поднял голову. — К тому же Ви Рей ожидает еще гостей.

Ну конечно, без контроля Верховного представление не состоится. От мысли, что этот тип опять будет ползать по мне пустым взглядом, передернуло, слайсы в коллекторе были и то приятней.

— Готова? — Лунг подал мне руку.

Кивнув, я поднялась.

— Как себя чувствуешь?

— Как вареное яйцо, — мой ответ заставил его вопросительно приподнять бровь. — только еще не решила — всмятку или вкрутую.

Он хохотнул. Я похлопала его по плечу, унимая дрожь в мышцах. Глубоко вздохнула, собрав в кулак решимость, недобро ухмыльнулась и отбросила полог палатки.

На голубом небе разгоралась оранжевое солнце. Его лучи копьями пронзали плотные кроны деревьев, замирая солнечными зайчиками на вытоптанной траве. В лагере царило оживление. Люди метушились озабоченными муравьями, не подозревая, что сами пытаются распалить факел, способный сжечь их.

Тропа привела нас к центру острова, туда, где остатком гнилого зуба возвышалась покинутая башня. Пустоты оконных проемов на ее теле выглядели чернеющими язвами. Да и вся она казалась дряхлой развалиной, усыпанной, будто перхотью, каменной крошкой. Единственным, что было целым — это двор у подножья башни, сквозь щербатые плиты которого пробивались сочные, тонкие стебли травы.

Посреди двора возвышалась круглая каменная площадка около двадцати метров в диаметре. По ее краю шел серебряный бортик. Он, словно оправа, охватывал белесый камень площадки металлическим блеском.

«Арена, — подумала я, щурясь от солнечных бликов, которые вспыхивали по краю круга, — Место, где благородные лейры устраивали дуэли».

Лунг слегка подтолкнул меня в спину. Мы прошли мимо людей, которые затаскивали на сколоченный невысокий помост громоздкое кресло. Так вот чем занимались ночные дятлы. Надо же, как все серьезно, тут ожидали настоящее представление с ВИП местами. Рядом с подиумом я заметила три клетки, в двух из которых сидело по кайлоту. Похоже, что трехлапого все-таки отправили на покой.

У серебряного бортика стоял Ви Рей, наблюдая, как двое подручных вбивали в камень арены металлические штыри с короткими цепями.

— Считаете их баранами? Или надеетесь этим сдержать? — я встала рядом с аркканцлером.

Он не заметил сарказма в моем голосе или не захотел. Когда строишь планы по захвату престола, не обращаешь внимание на зудение насекомых. А зря. Тут главное не ошибиться с видом того, кто зудит: комар или муха цеце.

Ви Рей оглядел меня с ног до головы и взмахом руки отпустил Лунга, тот с поклоном удалился.

— Пожалуй, я приму ваше предложение, — я заложила руки за спину и поморщилась. Бряцание кувалд по штырям, словно иглы вонзалось в уши. — Только у меня два условия, — сделав паузу, я посмотрела на Ви Рея. — Первое — вы защитите меня от Верховного, второе — вы отдадите мне Лунга.

Аркканцдер хмыкнул:

— Зачем он вам?

Я пожала плечами:

— Это личное.

К Ви Рею подошел один из подручных и сообщил, что гости прибыли, тот заторопился:

— Лайра Иина, вынужден покинуть вас. Вскоре вы поймете, что избрали правильную сторону.

А как же! Я зло посмотрела ему вслед, ощущая на кончиках пальцев легкое покалывание.

Рабочие закончили со штырями и покинули арену, пройдя мимо меня. При этом, переступая борт, они кривились так, словно в этот момент их скручивала зубная боль. Я опустилась на корточки и провела ладонью по литриновому кольцу. Для меня он был всего лишь металлом, неестественно холодным в такой солнечный день.

А если попробовать взглянуть на лиитрилл по-другому?

Закрыв глаза, я позволила себе просочиться вглубь него так, как не единожды проделывала это с другими. Стальной обруч был провалом в который, словно в черную дыру, затягивало магию. Интересно, сколько магии он может вместить? Какой у него предел? И возможно ли высвободить магию, запертую в нем? Ви Рей был слишком самонадеян. Хотелось бы знать, что дает ему эту уверенность, ведь даже Арвен боялся себя, а он не из пугливых. К тому же, был еще Владетель. Хватит ли у этого кольца силы сдержать обоих?

Послышались заунывные песнопения, между деревьев мелькнули серые балахоны. Кто бы сомневался.

На плиты двора ступила процессия храмовников.

Люди собрались вокруг нее, образуя живой коридор. Я затесалась между ними в надежде спрятаться в толпе. Но едва показался открытый паланкин с восседающим в нем Верховным, народ, в едином порыве, преклонил колени и опустил головы. Все, кроме меня, замершую одиноким подсолнухом в центре круга примятой пшеницы.

Твою мать!

Монахи, удерживающие паланкин, остановились. Ви Рей, который шел рядом с ним, неодобрительно покачал головой. Ко мне подошел один из его телохранителей и, положив руку на плечо, надавил, пытаясь заставить опустится на колени.

— Склонись перед величием Верховного!

Я передернула плечами, сбрасывая ладонь. А затем с вызовом посмотрела на аркканцлера. Вот еще: если перед всеми на колени падать, бурсит заработать можно. Обещал защитить? Вот и посмотрим, как он сдержит свое обещание.

Верховный опередил его, развернувшись ко мне. В этот раз его взгляд был ласковым, словно прикосновение кошачьих лап, которые в притворной нежности скрывали острые когти.

— Не стоит, — голос храмовника был мягким, как стекловата, — думаю, лайра вскореосознает свою ошибку.

Очень может быть. Но лучше пока постою в неведении.

Паланкин вновь тронулся. Его опустили у подиума. Верховный вылез из него и, опираясь на служак, опустился в одно из кресел, Ви Рей устроился в другом.

Перед Верховным появился кривоносый тип и торжественно вручил ему знакомый до боли посох и продолговатый футляр. Храмовник приподнял крышку ящичка, заглянул внутрь — на его лице расплылась довольная улыбка маньяка. Он положил футляр на колени, поглаживая пальцами деревянную поверхность.

Я услышала манящий зов даров, но лишь тряхнула головой, обрывая связующие нас нити, в бессилье сжимая кулаки. Мне нельзя сейчас отзываться на него.

Балахоны рассыпались, заключая арену в кольцо, за ними рассредоточилась остальная толпа. Свободным оставалось лишь небольшое пространство перед подиумом. Нельзя же закрывать обзор главным режиссерам.

В воздухе стоял запах нагретых солнцем камней, предательства и самодовольства. Причем последние два настолько смердели гнилью, что перебивали тяжелое амбре людского пота.

Толпа расступилась открывая проход, В полной тишине к арене подвели братьев, все также скованных, с кляпами во рту.

Я оглядела людей. Лица одних были сосредоточены, на других играли злорадные улыбки. И ни одного сочувствующего. Не знаю, на что они надеялись, но казалось, что смерть Владетеля принесет им долгожданное облегчение.

Братья не смотрели по сторонам. Твердой походкой они прошли сквозь строй, их вообще не беспокоили люди, которые провожали их со злостью в глазах.

Сосредоточенный взгляд Арвена скользил по лицам, будто он пытался запомнить каждого. Когда он остановился на мне, я беззвучно прошептала: «Прости». Арвен равнодушно отвернулся. Похоже, прощения мне не будет. Я усмехнулась, сдерживая внутри горечь, возможно, это даже к лучшему.

Братьев заставили перешагнуть низкий бортик литрила и развели по разные стороны арены, защелкнув на щиколотках короткие цепи. Теперь они не могли ни уйти с арены, ни приблизиться к друг другу.

— Цепи с примесью литрила. Разорвать можно, но проблематично.

Я обернулась на грубый, царапающий голос — за моим плечом стоял кривоносый. И когда только этот гад появился здесь? Противная рожа злорадно ухмыльнулась. Мало его Рр приласкала. Я равнодушно отвернулась, ощущая на затылке его тяжелый взгляд. Пусть смотрит, лишь бы не лез.

С братьев сняли кандалы. Наемники Ви Рея поспешно отскочили за нитриловый бортик, опасаясь, что те голыми руками свернут им шеи.

Владетель освободился от кляпа, бросив его на пыльный камень.

— Ви Рей, — он посмотрел на аркканцлера, — что за представление? Почему бы тебе просто не убить нас?

Кляп Арвена отправился туда же.

— У него другой план. Я убью тебя, а он, убив меня, станет героем. Ведь не зря же он протаптывал дорожку ведущую ко мне, сделав предателем в глазах других.

Рудгард криво усмехнулся:

— А если я первым убью тебя?

Арвен скрестил на груди руки и криво усмехнулся.

— Кто-бы кого не убил, это ослабит нас и тогда в дело вступят те, что прячутся под балахонами. Но вся империя все равно будет думать, что тебя убил я.

Владетель задумчиво почесал подбородок.

— Ему это удастся?

— Не знаю, — Арвен пожал плечами, — В нашем состоянии тяжело понять потенциалы. Если попробовать прорваться через литриновую границу…

По толпе прошелся тихий ропот, словно шебуршание застуканных на кухне крыс. Видя мелькнувшее сомнение на лицах подельников, Ви Рей поднялся с кресла;

— Довольно, — громко произнес он. — На нашей стороне вся мощь светлой веры. А само ваше существование уже вызов ей. Вы знаете свои роли. Лайра Иина прошу снимите с них айхраны, — Ви Рей приглашающим жестом указал мне на арену.

Наблюдая за братьями, я подошла к литриновому бортику и нерешительно замерла. Если сниму айхраны, они смогут сделать со мной что угодно, ведь только страх остаться в ошейниках навсегда, сдерживал их от расправы. И, если на снисхождение Арвена можно еще надеяться, то пощады от Владетеля не будет.

И где эти защитники, когда они нужны? Ви Рей молчал, а Лунга не было видно.

Толчок кривоносого в спину прервал мои размышления. Я влетела в стальной круг, а когда восстановила равновесие, с затаенным дыханием, подошла к Арвену.

Темный был спокоен. Он свысока посмотрел на меня, и от его взгляда у меня сжалось сердце. В нем было столько горечи, что, казалось, он смирился со своим положением. И эта обреченность пугала больше, чем уверенность аркканцлера в победе. Даже в наше первое знакомство взгляд Арвена не был таким. Твою ма-а-ать, а ведь с него станется, позволить убить себя.

Безумно захотелось обнять его, сказать что я все еще на его стороне, но, чувствуя спиной злорадные взгляды, пришлось отказаться от этой мысли.

— Арвен, позволишь? — помимо воли мой голос дрогнул, я отвела взгляд и протянула руки к его шее.

Он склонил голову, разрешая дотронутся до стального обруча. Сделав вид, что мне не удается отыскать щель замка, я придвинулась ближе, едва не повиснув на шее мага. В моей груди разлилось тепло, пришлось прикусить губу, чтобы сдержать неожиданно накатившую слабость. Я закрыла глаза и прошептала Арвену:

— Не дай себя убить. Продержись как можно дольше.

На мою спину легла его ладонь. Он прижал меня к себе, так крепко, что не удавалось вздохнуть. Мне даже послышался хруст ребер, перед глазами мелькнули осколки костей, пронзающих сердце. Зря я рассчитывала на снисхождение.

Я дернула айхран, размыкая его. Давление на спину пропало. Я открыла глаза и отстранилась, снимая с шеи мага ошейник.

Удивление, мелькнувшее в его взгляде, сменилось настороженным недоверием. Его губы изогнулись в циничной усмешке, он резко оттолкнул меня. Я пошатнулась и отступила, продолжая сжимать в руках разомкнутый обруч. Грудь жгло обидой, если бы он только знал причину моего поступка… Но маг не умел читать мысли.

— Лайра!

От окрика кривоносого айхран выскользнул из моих пальцев и, со звоном, упал к ногам Арвена. Он отпихнул его в сторону и сквозь меня посмотрел на Рудгарда, словно я была пустым местом. Чертов упрямец! Пусть он ненавидит меня, но я надеялась, что все же прислушается к моим словам, хотя бы ради мести.

Стараясь выкинуть Арвена из головы, я повернулась к Владетелю. Меня окатили ненавистным взглядом, в котором отчетливо мелькнул отсекающий голову топор. Вот тут будет сложновато.

Владетель ждал, скрестив руки на груди, будто ими он пытался удержать себя, лишь бы не вцепится раньше времени мне в глотку. Когда я подошла ближе, он презрительно посмотрел на меня.

— Арвен, какая интересная у тебя лайра — услужливая. Оказала услугу тебе, Ви Рею, — тон Рудгарда напоминал глухое рычание. — Может, окажите услугу и мне — свернете себе шею?

— Возможно, — я выдержала его взгляд, — но пока, позвольте снять с вас айхран или предпочитаете оставаться в нем?

Он фыркнул и склонил голову — в сторону полетел еще один обруч. Я стремительно отскочила подальше, радуясь цепи на его ноге, мало ли что? Вдруг он решит, что не нуждается в услуге и самолично поможет в нелегком деле самоубийства?

Уже у литриловго бортика за моей спиной раздался голос Арвена:

— Рудгард, не стоит. Я пробовал.

Его тон заставил меня настороженно оглянуться — ладони Владетеля окутывал плотный свет. Он неохотно погасил его.

Ах вот как, ваше величество, готовы ударить в спину? Не сводя с меня взгляда, Рудгард вызывающе улыбнулся — я также улыбнулась в ответ. Кажется, у меня появился могущественный враг. Ладно, разберемся потом. Главное, чтобы это «потом» было.

Кривоносый ухватил меня за руку и утянул за кольцо храмовников.

— Начинайте! — скомандовал Ви Рей.

Братья не пошевелились. Скрестив руки на груди, они равнодушно оглядывали толпу.

По поверхности арены пробежался ветер, поднимая водоворотами пыль. Тихий шорох песчинок разбавил гнетущую тишину. Над двором острым лезвием стального полумесяца зависло напряжение. Толпа, затаив дыхание, стала похожей на стаю монстров, застывших в ожидании крови. Даже кайлоты замерли, вытянув крысиные морды.

Рудгард посмотрел на небо:

— День-то какой хороший.

— Да-а-а, — потянул Арвен.

— Прямо портить не хочется, — с ладони Рудгарда в сторону подиума сорвался сгусток света и, ударившись о невидимую стену растекся по ней.

Ви Рей нервно заерзал на кресле. Мне его аж жалко стало, приложить столько трудов, чтобы разжечь костер ненависти, а в итоге узнать, что дрова сырые. Он растерянно посмотрел на Верховного.

Тот поднялся с кресла, его глаза раздраженно сощурились.

— Лейрам не хватает мотивации? Что ж… — он пристально посмотрел на братьев и поднял руку.

В сторону арены потянулись багряные щупальца. Разбухшими змеями, они обвили тела братьев, проникая искрящейся взвесью в их глаза.

Лицо Арвена изумленно вытянулось, в нем промелькнул страх, который сменился обжигающей яростью. Он вскинул руку — темная плеть хлестнула по Владетелю. Тот увернулся и с неприкрытой ненавистью посмотрел на брата. В его ладонях вспыхнул свет.

Я сжала кулаки, чувствуя бессилие. Марево. Сейчас каждый из них переживал то, чего не было на самом деле. Не знаю, что там навеяли Арвену, но в такой ярости я видела его впервые.

Но как? Как магия храмовника смогла пройти сквозь литрил? Либо он гораздо сильнее, чем кажется, либо… он такой же, как я!

Я ошарашенно оглянулась. На губах Верховного замерла снисходительная ухмылка. Также улыбался Лунг, когда был уверен в своем превосходстве. Я почувствовала покалывание в пальцах, словно на концах подушечек зарождались молнии, готовые сорваться в любой момент. Безумно захотелось обрушить их на храмовника. Жаль, что не получается к нему подобраться. Я вновь развернулась к арене.

Теперь удар нанес Владетель. Столб света припечатал Арвена к земле. Он упал на четвереньки, с его губ сорвалась и разбилась о камень кровавая капля. Его блуждающий, полный затаенной боли взгляд прошелся по толпе, но застыл, заметив меня. Показалось, что Арвен облегченно выдохнул. С него будто сорвали кровавую пелену. В глазах появилась осмысленность, лицо стало серьезным и сосредоточенным.

Пошатываясь, он поднялся. Владетель ударил вновь, а затем еще и еще. Арвен не сопротивлялся. Падая от каждого удара, он упрямо поднимался, не пытаясь защищаться.

В моей душе жалость боролась со злостью. Все-таки он не внял моей просьбе. Решил геройски умереть? Или делал это назло мне? Чертов упрямец!

Я бросилась вперед, но была остановлена рывком кривоносого. Не обращая внимания на цепкие пальцы, до синяков сжимающие локоть, крикнула без надежды что меня услышат:

— Защищайся, идиот! Ты мне нужен!

Он, все-таки услышал, потому как криво ухмыльнулся в мою сторону.

Вдруг Владетель замер, будто режиссер, управляющий представлением, решил дать актерам передышку, ведь один из них не справлялся с ролью. Похоже Верховного также не устраивало самопожертвование мага. На арене вновь появились багряные змеи. Плотным клубком они охватили Арвена, вгрызаясь в его глазницы. Но, когда они исчезли, взгляд мага не изменился — в этот раз магия не подействовала.

Лицо храмовника перекосилось от злости. Он посмотрел на меня — холодный озноб прошелся по телу до самых пяток. Такого сосредоточения ненависти мне видеть еще не приходилось. Смерть, обещанная Владетелем была милостью, по сравнению с тем, что ждало меня в руках Верховного.

В мое горло уперлось острие кинжала.

— Дерлус, — ядовито бросил Верховный, рассматривая мага, а затем довольно оскалился, — значит, реальность тебе дороже? Умрешь ты — умрет она.

В подтверждении его слов я вскрикнула, чувствуя как сталь прорезала шею. По коже сползла горячая капля. Унимая дрожь, я растерла пальцы о вспотевшие ладони.

Сомневаюсь, что Арвен примет такой шантаж после моего предательства. Комок страха замер в горле, не рискуя провалится внутрь. Ну вот и все! Конец моим приключениям. Это было местами весело, местами страшно, надеюсь, что в конце будет не очень больно. Твою мать, да что же я несу!

Ладони Владетеля окутал свет, он занес руку.

Я закрыла глаза и приготовилась к худшему. Осторожный вдох разбился о лезвие ножа и камнем ухнул вниз.

Воздух разорвал вопль толпы.

Я открыла глаза и посмотрела на арену, где в ореоле опадающей золотой пыли стоял Арвен сжимая в руках темную плеть.

Неожиданно потемнело. Небо стремительно затягивали грязно-лиловые облака. Они недовольно ворчали глухими перекатами, словно внутри каждого ворочался разбуженный не вовремя зверь. Вместе с ними, задрав кверху морды, завыли кайлоты. Предчувствие опасности, холодком, пробежало по коже. Казалось, даже земля испуганно затихла, лишь ветер рвал листву, пытаясь предупредить о нависшей угрозе. Но никто не слушал его. Внимание всех было сосредоточенно на пятачке двадцати метров в диаметре и двух фигурах, прикованных к камню.

Плеть Арвена захлестнула горло брата. Рудгард рассек ее светом, отправив, в свою очередь, сверкающее копье в грудь противника. Тот отбил его.

Повинуясь воле магов, над ареной взметнулись протуберанцы силы. Узкими лентами, они рвались к противникам. Рассекая кожу, они пытались проникнуть в грудь, туда, где у каждого из братьев неистово билось сердце. Безумный танец обманчиво мягких лент завораживал. Какофония криков толпы затихла, уступив место гудению высвобожденной силы.

Темно-светлые росчерки пытались поглотить друг друга. Они свивались тугими канатами. Скручивались. Сплетались между собой. Пока не остался один, который неразрывной пуповиной соединил двух братьев, стоящих в круге.

Сталь у моего горла давно исчезла. Теперь Арвену не нужна была мотивация. Он словно растворился в силе, как и Владетель, принимая ее правила. А она рвалась наружу, требуя свободы.

Вторя биению сердец, пуповина, соединяющая братьев, чуть заметно подрагивала, пропуская сквозь себя всплески магии. Они сталкивались в центре, пульсирующим узлом, похожим на черно-белую опухоль. С каждым мгновением она становилась крупнее, вытягивая из магов все больше и больше силы.

В мерном гуле силы послышался звук потревоженного камертона. Над литриловым бортом знойной рябью, завибрировала призрачная преграда. Высокие ноты проникали в голову, вызывая неприятный зуд. На лицах людей промелькнул испуг. Балахоны затянули заунывную мелодию.

Бурлящий силой узел разросся в гигантскую сферу. По ее поверхности, спиралями, клубились черно-белые разводы. Вбирая в себя все больше силы, она взмыла вверх и, если бы не цепи, которые удерживали братьев на месте, она бы поглотила своих создателей.

Затаив дыхание, я вслушивалась в песню литрилла, которая звучала все тоньше. Низкий распев храмовников вносил диссонанс в эту мелодию. Он казался неправильным и, вместо того чтобы удержать призрачную стену, лишь сильнее раскачивал ее.

Это заметила не только я. Кое-кто из наблюдателей, словно прозрев, стал медленно пятится назад.

Я бросила взгляд на Ви Рея — кажется, до него тоже стало доходить, что происходило что-то не то. Похоже, он сам не ожидал такого результата. В отличие от Верховного, который сидел прикрыв глаза, а на его губах блуждала довольная улыбка.

Полыхающая магией сфера сделала рывок, братьев подбросило, словно из них выдернули жилы. Их тела тут же окутало призрачное пламя. В полыхающей стихии не было видно ни Арвена, ни Владетеля. Там находились два сгустка: непроглядная тьма и слепящий свет. Сила, исходящая от них, выбивала из легких воздух, заставляя вибрировать нервы натянутыми струнами.

Литрилл уже не пел. Его звук поднялся на такую высоту, что едва улавливался ухом. Наконец преграда взорвалась тишиной. Балахоны замолчали и рухнули на колени. Над ареной взметнулся водоворот магии. То, что было заключено в металлическом обруче, хлынуло в сферу, которая стремительно сжималась.

Я вдруг отчетливо поняла, что произойдет, когда напряжение, удерживающие ее поверхность лопнет.

Это будет взрыв сверхновой!

Никто не выживет! Никто!

Ни на этом острове, ни в городе, нигде!

Порывистый ветер срывал с губ испуганных людей крики, трепал изломанные ветви деревьев, которые те протягивали к потемневшему небу.

В груди похолодело, я посмотрела на Верховного. Вцепившись руками в подлокотники, с торжествующей улыбкой он не сводил взгляда с полыхающей сферы.

Аркканцлер что-то прокричал, кинулся к Верховному и рухнул перед ним на колени, моля то ли о помощи, то ли о защите. Тот брезгливо отпихнул Ви Рея ногой, словно надоедливую шавку. Аркканцлер скатился с подиума, прямо к ногам своих людей.

Верховный достал свирель, отбросив футляр в сторону, а затем поднялся, опираясь на посох. Холод в моей груди стал обжигающим жаром. Он не сможет сыграть на ней. Или сможет? Я нервно сжала кулаки. Если сейчас ничего не сделать с миром будет покончено.

За плечом Верховного мелькнуло лицо Лунга. Он подмигнул мне, и над головой храмовника взметнулась рука наемника — раздался хруст пробиваемой кости. Лунг перехватил посох. Тело Верховного рухнуло с подиума — из его темени торчала рукоять стилета. Свирель выпала из омертвевших рук и покатилась по пыльным камням.

Одновременно с этим я ударила кривоносого между ног. Сделав лошадиную морду, он согнулся пополам. В этот момент мне показалось, что я услышала аплодисменты Ррр, думаю она бы гордилась мной. Но торжествовать было некогда.

— Держи! — крикнул Лунг, бросая мне посох.

Я подхватила его. Тело пронзило странное чувство, словно под кожей двигались миллиарды паутинок. Слегка сопротивляясь, не желая покидать насиженных мест, они тянулась из вен, нервов, костей — из каждой клетки тела, будто были изначально вшиты в каждое клеточное ядро. Щекочащим клубком они собирались там, куда когда-то вошла в меня шаровая молния.

В ладонях появилось жгучее покалывание. То, что собиралось внутри требовало выхода. Между моими пальцами и посохом, промелькнули слабые разряды.

Другая магия, говорите?

Волна веселой ярости прокатилась по телу, выметая осторожность и страх.

Я ударила посохом о землю — во все стороны метнулись неоновые змейки молний, жаля укусами людей. Те, кто не успел убежать, посыпались скошенными снопами. Ничего, выживут.

Смазанным движением Лунг переместился ко мне.

— Учимся? — весело крикнул он, сдувая пылинки со свирели в руках. — Молодец! — он развернул меня к арене. — Давай, я в тебя верю.

Полыхающая сфера сжалась до размеров трехметрового яйца, если потянуть еще немного — будет поздно.

Я поудобней перехватила посох: «Верит он в меня, тут бы капелька удачи не помешала». А затем, направила конец посоха в центр сферы. Прямо туда, где за пульсирующей скорлупой, растворялись в объятьях друг друга черно-белые протуберанцы.

С посоха сорвалась молния.

Глава 22

Лунг

Я улыбнулся, бросив взгляд через плечо.

Сила, которую копил все это время, не разочаровала меня, сведя с этой нескладной девицей больше похожей на палку. Зря боялся, что Иина не справится, когда предлагал ей эту авантюру. Но разве у нее был другой выход?

Вчерашний вечер промелькнул в памяти неоновой искрой…

* * *

Двенадцать часов назад.

За окном гасло солнце, уступая свое место бледной луне.

Положив ладонь на подоконник, я исподтишка бросил взгляд на Иину, сидящую в кресле.

Задумчиво она медленно провела пальцем по каемке айхрана. Затем быстрее. Еще быстрее. А потом ее палец нырнул в серебряное кольцо и, ускоряя движение, принялся раскручивать его. Блеск серебра отражался в карих глазах мертвенным холодом.

Мне было даже жаль ее. Немного. Ничего, переживет. Я уже собирался выпрыгнуть в окно, когда сзади раздался хлопок и в спину ударило забытое имя:

— Лиалас!

Я обернулся.

Склонив голову, Иина смотрела на айхран, прижатый к столу ладонью, затем она подняла на меня взгляд, такой же темный, как окружающий нас полумрак и хищно улыбнулась.

— Может, мне стоит позвать Арлазгурна? — в глазах Иины плясала скрытая издевка. В одно мгновенье она из побитой собаки стала псом, готовым рвануть в бой.

Это мне уже нравилось.

— Думаешь, он услышит? — вкрадчиво спросил я ее.

Иина шире улыбнулась.

— Ну вот ты и попался, — ехидство в ее голосе занозой проникло в кожу.

Вспомнил, как сам недавно так же подцепил ее. Что может быть глупее, чем попасться в собственную ловушку?

— Присаживайся, Разговор может быть долгим — она легонько подтолкнула айхран в мою сторону, ухмыльнулась и указала рукой на кресло. — Не хочешь рассказать, зачем тебе на самом деле нужен Арвен? Иначе ведь могу и передумать.

Я сел на предложенное место и заметил как она мельком взглянула на посох в моей руке. Тянет он ее, тянет. Радостное удовлетворение согревало душу: приятно знать, что я в ней не ошибся. Уж думал, придется играть вслепую. Но пока он все еще мой.

Мы синхронно закинули ноги на ноги, откинулись на спинки кресел. Приподняв кончик губ, она торжествующе смотрела на меня и выжидательно молчала. Я попытался скрыть свое ликование за настороженностью:

— Не объяснишь, почему ты назвала меня Лиаласом? Откуда такое предположение?

— Вернемся к началу, — она переплела пальцы на колене. Любопытные тени замерли у нее ног. — В клетке райясов меня не покидала мысль, почему я оказалась именно там? Помня о том, что некто обещал мне помочь, я предположила что Лиалас должен быть где-то рядом. Правда, сперва подумала на Арвена: загадочный пленник и все такое… — она лениво взмахнула кистью. — Тебя не брала в расчет. Тем более, когда ты якобы умер. Но затем, неожиданно воскрес. И явился без единых следов ожогов. Странно, не правда ли?

— Но ведь Ррр… — я попытался сбить ее с мысли.

Она перебила меня.

— Знаю-знаю, феноменально живуч. Я списала все это на вашу магию и выкинула из головы. Потом была библиотека: странный старик, который отдал мне свиток. Как он узнал, что я ищу? Божественное прозрение? Согласна. Может быть, — она чуть склонилась ко мне и подмигнула. — Когда ты сам бог. Во время побега из трактира я сидела за твоей спиной и почувствовала запах гари. Не от меня, от тебя. Откуда он взялся, если тебя не было в храме? Ты довольно быстро нашел Арвена. Я не поверю, что маг не попытался скрыть свой след. Да и вообще, ты всегда находил нас появляясь ниоткуда, словно точно знал, где будем. Если бы Арвен не сознался, что повесил следилку на Ррр, готова спорить, ты бы «случайно» привел нас к ней.

Я довольно хмыкнул: конечно, я знал, где она. Как знал, что на ней висит следилка, и поэтому не видел смысла выдавать себя.

— А еще ты утверждал, что не пользуешься магией. Меня это удивило. Ведь я видела ее. Странную, непонятную. Только край, из-за накинутой на нее вуали. Именно после того, как я прикоснулась к ней, мне приснился сон, хотя нет, скорее твое воспоминание. Кажется, пытаясь прикрыть тебя, я неосмотрительно, позволила проникнуть в мои мысли. Но, буду честной, на тот момент Пелагия подозревала больше.

Иина умолкла, ожидая моей реакции. Ну, что я могу сказать? Все верно. Сам не ожидал такого подарка.

— Это все? — я улыбнулся уголками губ.

— О, нет. — она самодовольно посмотрела на меня. — Еще Мииш. Он как-то странно был всегда к тебе благосклонен. Даже толком не рычал ни разу, кроме того, единственного, когда помог Арвену пленить тебя. И то, рискну предположить, что он сделал это по твоему приказу. Ведь хозяину не перечат? Поэтому Мииш сейчас не отвечает на мой зов?

Я вновь промолчал. Метаморф царапался в сознании, пытаясь прорваться наружу. Совсем распустился, стоило лишь дать чуточку свободы.

Выждав несколько секунд, Иина продолжила.

— А знаешь, что было последней каплей? Картина, которую я увидела во дворце, кажется «Падение» Умила… Лимна?

— Нимла, — я непроизвольно поправил ее.

— Точно. Нимла. — также непроизвольно согласилась она. — Я все думала, кого мне напоминает ее герой? И только сейчас, когда улыбка сползла с твоего лица, поняла — на картине изображен ты.

— А я всегда считал, что художники привирают. Этот к тому же, пил не просыхая.

Она улыбнулась и кивнула:

— Я заметила. Но, похоже, тебе не повезло: все-таки он был гениален. К тому-же ты снова умер. И воскрес. Опять.

Упираясь в подлокотник кресла, я подпер подбородок рукой.

Мое ликование внутри аплодировало ей. Можно было найти сотни возражений, но какой в этом прок, если она была права. К тому же открытые карты только сыграют мне на руку.

— Умница. И что дальше?

— Ты расскажешь правду, а я решу хочу ли помогать. Может, легче сдать тебя со всеми потрохами.

— А может, мне просто убить тебя?

Иина спокойно посмотрела мне в глаза.

Я мысленно похвалил ее, отметив, как за напускным равнодушием настороженно замер маленький зверек, словно крийс, готовый в любой миг стать медведем. А ведь пока она даже не осознает этого.

— Не убьешь, — ее губы растянулись в знакомой улыбке, примерно такую же я видел по утрам, в зеркале. — Я нужна тебе. Когда-то, ты сказал, что вначале не разглядел меня. Логично было предположить, будто шла речь о моей немагии, но, кажется, ты имел ввиду нечто другое. Не так ли?

Да, именно в тот момент я понял, что мне досталось сокровище. Радовало, что дед, отдавая ее мне в качестве долга, этого не заметил.

Мы смотрели друг на друга словно игроки за одним сукном. Она сделала свою ставку и ждала ответного хода. Но дело в том — чтобы я не выбрал, все козыри были в ее руках.

— Хочешь правду?.. — протянул я, скрестив на груди руки. — Ну, что же… Когда-то очень давно мир был молодым и все боги дружно жили одной большой семьей в ветвях Сердарриса.

Только разразился спор между братьями, что важнее: тело или душа. Мир раскололся. Спор перерос в большую войну, которая грозила уничтожить человечество. Но был один молодой бог, наивный, впрочем, как все молодые, имея темную мать и светлого отца, он никак не мог определится со стороной, потому что искренне считал важным и то, и другое.

Примерно тогда он влюбился. Избранница была гораздо старше его, опытней, да к тому же еще и родственницей. Она вскружила ему голову, вложив в нее мысль, что только он может спасти людей. Наивный бог почувствовал себя героем. Ведь чего не сделаешь ради любви? Он украл дары оставленные Творцом, лишив старших богов их основной силы. Но в то же время понял, что любимая имеет на дары свои планы. И они очень не понравились этому богу. Спасая человечество, он решил спрятать их. Его обвинили в воровстве, прокляли, изгнали с Сердарриса и лишили силы, сделав так, что все забыли о нем.

Иина слушала внимательно, не перебивая. Комнату заволокло мраком, но мы не включали свет.

— Почему ты не рассказал никому об этом?

— Мне бы не поверили. Оба моих деда имеют вздорный характер, а я всегда был несносным мальчишкой.

— И что дальше?

— А дальше, меня нашли орки, выходили. Я стал человеком.

— Разве бог может быть человеком?

— Ну, если человек может быть богом, почему бы богу не стать человеком? — я наклонился ближе к Иине и прошептал. — Мы отличаемся от людей только количеством силы, которую дарит вера. Разве Пелагий не об этом говорил? — я вернулся на место. — Пришлось примерить сотни ролей. Кем только мне не приходилось быть: магом, воином, архитектором. Кстати, как тебе храм Лиасроуда? Моя работа.

Она хмыкнула:

— И когда стал наемником?

— Когда понял, что особа, которая желала заполучить божественные дары не отказалась от своих планов. Думаешь Арвен и Рудгард первая попытка уничтожить человечество?

— Были другие?

Я устало вздохнул:

— Были. Но их можно назвать экспериментами. Эти двое имеют все шансы на успех.

— Не проще не позволить им схлестнуться?

— Проще, — я кивнул. — Прямо сейчас могу пойти убить любого. Выбирай, кого не жалко. Только, спустя какое-то время все повторится вновь. Появятся другие. Возможно, они будут сильнее или слабее. Преимуществом богов является время — оно всегда на нашей стороне, а ждать мы умеем. Знаешь, в чем проклятье божественных близнецов? Они обречены повторять судьбу старших богов. Тех — остановил я, этих — придется остановить тебе.

Я пододвинул айхран в сторону Иины. Она даже не взглянула на него. Так и сидела, продолжая сверлить меня взглядом. Я почувствовал опасение, что вот сейчас она испугается, засыпет возражениями и, в конце-концов, пошлет куда подальше. Кому хочется совать голову под топор ради чужого мира? Ведь ему нечего предложить взамен.

Но она спокойно спросила:

— И каким образом? У меня даже магии нет.

Люди. Они верят в магию или не верят, лишь потому, что кто-то что-то сказал. Хотя ни разу, по-настоящему, не пытались отыскать ее в себе. А ведь было бы достаточно просто поверить в себя.

— Помнишь, я говорил тебе про другую магию? Ты, словно алмаз, опущенный в воду: пока не знаешь куда смотреть — его не видно.

Она посмотрела на меня расширенными глазами, в которых плескалось сомнение, оно же послышалось в ее голосе:

— Хочешь сказать сила внутри меня?

Мне захотелось взвыть. Как же тяжело с теми, которые не смотрят дальше своего носа.

— Ты — и есть магия. Думаешь, тебя прикрывал камешек висящий на шее? — я хмыкнул. — Просто ты хотела, чтобы он сработал. Твоя магия уникальна, стоит лишь осознать ее, — я постучал по виску. — У тебя здесь столько сомнений и запретов, что лучший айхран для тебя — ты сама.

Она замешкалась. Согласен, довольно тяжело понять, что жил слепцом, хотя можно было просто открыть глаза.

— Но я ничего не умею.

— Разве? — вот тут я действительно развеселился. — А пылающий факел в твоей руке? Или то, что ты разделалась с духом? А может спросим у Мииша? Почему он впустил тебя? — ее лицо вытянулось — Неужели думала, что смогла слиться с моим метаморфом без моего разрешения?

— Ты…

— Очаровательный и милый? А ты — глупая и упрямая. Как видишь, из нас получится хорошая пара.

Она скрестила руки на груди, возмущенно фыркнула:

— В гробу я видела такую пару.

— В гробу ты увидишь своего Арвена, если не поможешь мне. Бой братьев должен состоятся в любом случае. Арвен сыграет свою роль, выпустив то, что сидит у него в груди. Только так он станет свободным. Да, он лишиться своей силы, но тогда никто не посмеет заключить его в литрилл. Он будет безопасен. Как и Владетель.

Она протянула к обручу руку, но в последний момент отдернула ее:

— Они точно выживут?

— Честно говоря, мне все равно. От тебя будет зависеть.

Иина прикрыла глаза и тихо выдохнула:

— Арвен возненавидит меня.

— Милое знакомство с божественной стороной, не правда ли? — я развел руками и подмигнул ей. — Выбирать тебе — его жизнь или ненависть. — Ты ведь все равно собиралась оставить его? Так какая разница, что он будет чувствовать? Возможно, это даже поможет ему пережить твой уход.

— Тварь, — беззлобно огрызнулась она. Вполне возможно, учитывая все мои грехи. — Что нужно сделать?

Ну, вот и добрались до дела.

— Спровоцировать братьев. А затем ты воспользуешься дарами творца. Ведь ты уже поняла их назначение?

Она кивнула, не задавая лишних вопросов.

Иина мне нравилась все больше и больше. Я даже задумался, а не позволить ли Арвену действительно умереть. И тогда, возможно… Эх, каких бы дел мы наворотили. Я мечтательно прикрыл глаза.

— Эй, — она щелкнула пальцами перед моим лицом, — Ты о чем задумался? Как я воспользуюсь дарами, если ты их забираешь?

Мне пришлось вынырнуть из грез.

— Когда придет время — верну. Тот, кто желает смерти миру, не явится, если не будет уверен в своей победе.

Иина зло сощурила глаза:

— Значит, я — приманка?

Я игриво рассмеялся ей в ответ.

— Нет. Приманка — братья. Ты — мышеловка.

— А мышь тогда кто?

— Не хочу разочаровывать тебя раньше времени. Бывает, что и незнание становится оружием. Но, обещаю, она тебе понравится.

Я встал с кресла и довольно потянулся. Время. У меня его было много, но сейчас оно неслось со скоростью пущенной стрелы, и нужно остановить ее полет.

Подхватив посох, я подошел к окну.

— А ведь тебе не все равно, — бросила Иина в спину.

— Что? — я обернулся.

Она провела пальцем по краю айхрана. Затем подняла голову и посмотрела мне в глаза. Хмыкнула:

— Тебе не все равно, выживет Арвен или нет. Иначе ты не распинался бы передо мной.

Я ухмыльнулся. Люблю проницательных женщин. Не смотря на зависть, темный мне действительно нравился. Было бы жалко потерять такую фигуру. Но я не ответил, пусть думает, как пожелает.

— Так как называть-то тебя: Лунг или Лиалас? — она расслабленно откинулась в кресле.

— Лунг, — я бросил ей, пожав плечами. — Как-то привык к этому имени.

Она кивнула:

— И кто ты сейчас? Бог или человек?

— А разве это имеет значение? — я серьезно посмотрел на нее.

Иина не успела ответить, в дверь постучали. Она обернулась в ее сторону и я, пользуясь моментом, растворился во тьме заросшего сада.

* * *

Запах озона щекотал ноздри.

Зигзаги молний опутывали хрупкую поверхность сферы сетью, с каждым мгновением стискивая ячейки, пока та не покрылась плотным коконом, свитым из искрящихся разрядов.

Иина чуть качнула посохом, будто сбивала с ветки созревший плод. Кокон дернулся сбрасывая питающие его канаты, которые соединяли его с братьями. Они без сознания рухнули на землю. Живыми.

Что же, я не обманул тебя, Иина — ты справилась.

Ветер внезапно стих, словно его и не было. В тишине послышались стоны и тихое шуршание людей, которые начинали приходить в себя. И тут же они изумленно замирали натыкаясь взглядами на парящий над ареной кокон с бурлящей запертой силой внутри. Теперь она была относительно безопасна, но все так же требовала выхода.

— Реши, кто достоин ее, — шепнул я на ухо Иине, заправляя свирель ей за пояс.

Не оборачиваясь, она кивнула. Ее задумчивый взгляд был прикован к кокону. Она разглядывала его, сощурив глаза, взвешивая в уме какое-то решение. Бьющие из посоха молнии, удерживали его, не давая сдвинуться.

Иина лукаво улыбнулась, словно ребенок задумавший шалость. Я насторожился, не предполагая, чего ожидать.

Кокон взорвался фейерверком.

Волна слепящего света сменилась непроглядной тьмой, чтобы разом осыпаться затухающими искрами. Сквозь них проступили очертания странного зверя, размером с коня. Скрытого, словно плащом, дымчатыми крыльями, из-под которых торчал длинный хвост свитый пружиной.

Святой Ледарис! Это что за тварь?

Зверь распахнул крылья, сбрасывая с них сверкающую пыльцу силы, обнажая вытянутое тело с четырьмя мощными лапами, по спине которого шел золотой гребень. Расправил хвост с тонкой кистью на конце. Черные и белые чешуйки, покрывали все его тело. Они отливали сверкающим глянцем и казались несокрушимой броней. Огромная вытянутая голова с костяными наростами, похожими на закрученные рога повернулась в нашу сторону. В Иину уткнулся желтый взгляд огромных глаз с вертикальными зрачками. Зверь ощерился, обнажая пасть полную зубов.

Ничуть не испугавшись, она приложила посох к своему плечу и поднесла к губам свирель — в воздухе разлилась мелодия. Тонкая, невесомая вибрация звала в небеса. В ней звучало едва слышное дрожание солнечных лучей, трепещущая песня ветра, шелест листвы. Она манила, наполняла грудь легкостью, проникала в поры ощущением свободы.

Прислушиваясь к музыке свирели, зверь наклонил голову, а затем моргнул. В его взгляде появилось осмысленное выражение, словно он пробудился ото сна. Зверюга вытянула свою шею к Иине. Она подошла к ней. Протянула раскрытую ладонь. Зверь носом уткнулся в нее, с шумом втянул воздух, а затем, выпустил его двумя облачками пара сквозь широкие ноздри. Иина провела рукой по чешуе вытянутой морды.

— С рождением, малыш.

Малыш? Каким же он будет когда вырастет?

Длинный хвост зверя черкнул по камню арены. Край его кисти прошелся по Арвену, тот даже не пошевелился. Инна прикоснулась щекой к чешуйчатой морде и что-то зашептала, зверь едва заметно качнул головой. Кажется, эта тварь еще и разумна.

Зудящее чувство опасности пришлось по моему хребту, будто под кожей протянули атласную ленту с острыми краями. Я обернулся.

В окружении наемников стоял Ви Рей, бешенно раздувая ноздри. Жив, труков сын, аж жалко стало. Его убийственный взгляд метнулся от тела храмовника, над которым завывали монахи, ко мне. И я подумал, может довести дело до конца?

Ви Рей что-то пробормотал сквозь зубы. Его люди, сжимая оружие, двинулись в мою сторону, никак благодарность за спасенные жизни высказать. Я приготовился к атаке.

Но их опередил очнувшийся не вовремя кривоносый. Он кинулся к клеткам и распахнув двери выпустил на свободу тварей. Повинуясь его свистку, они бросились в нашу сторону, раскидав моих противников. Но остановились у края литринового кольца. Притихнув, словно брошенные щенки, кайлоты тихо заскулили и опустились на землю, не сводя с Иины жалостливого взгляда. Она не замечала их, стояла к ними спиной, продолжая шепотом разговаривать со своим зверем.

Со стороны монахов донесся изумленный крик. Пыльной волной их раскидало в разные стороны. А когда пыль осела предо мной стоял Верховный.

С его лица, залитого кровью, на меня смотрели полные ненависти глаза. Он вывернул руку и схватился за рукоять стилета. Лезвие медленно поползло вверх, неохотно покидая черепную коробку.

Знал же, что не смогу его надолго остановить, хорошо хоть успели силу перенаправить.

— Ты! — взревел он.

В мою сторону полетел брошенный стилет, который я, играючи, перехватил в воздухе.

От ора храмовника непонятный зверь взвился в небо. Пронзив лиловые облака, он спикировал на край башни и замер, наблюдая за ареной. Иина обернулась, вцепилась в посох, переводя испуганный взгляд то на замерших у ее ног кайлотов, то на восставшего храмовника.

Вот теперь начнется самое интересное!

Возбуждение прошлось по моим мышцам легкой дрожью. Я издевательски посмотрел в глаза Верховному, которые стремительно меняли цвет, и с гордостью произнес:

— Я!

Он сжал кулаки, по-девчоночьи топнул ногой и закричал.

Багряная волна чистой магии пронеслась по острову, словно круги по воде от брошенного камня, вновь сбивая людей с ног.

Меня ударило в грудь, отбросив внутрь литринового кольца, прямо на Иину.

Глава 23

Иина

В голове звенело. Я села, потирая ребра, тряхнула головой, разгоняя туман, и в страхе зашарила рукой по поверхности камня, нащупывая посох.

К нам шел храмовник.

Воздух вокруг его фигуры полыхал алым. Старческое лицо оплывало свечным воском. Меня передернуло — зрелище было омерзительным, словно в Верховного плеснули кислотой. Он приближался, с каждым шагом роняя на землю капли стекающей плоти. Сквозь размытые потеки проступало другое лицо. Молодое и… женское. С лицом менялась и фигура: она становилась меньше, тоньше, изящнее. Пропал красный балахон — вместо него на ветру развевались белоснежные шелка. Седые редкие волосы налились золотом, тяжелой волной, упали на плечи.

На поляне зашевелились люди. С тихим стоном они, один за другим, поднимались, словно ожившие зомби. Во взгляде каждого горело слепое почитание. На негнущихся ногах, они подтягивались к бывшему храмовнику, словно стадо баранов к пастуху. За спиной послышалось тихое позвякивание.

Я обернулась и посмотрела на братьев, кажется Арвена с Рудгардом тоже зацепило. Хотя далеко они не ушли, длина цепей не позволяла. Ну, хоть целы, а с остальным разберемся.

Наконец-то посох попал мне под руку. Я вцепилась в него, как в спасительную соломинку. Пара кайлотов, припадая на пузо, подползли ближе ко мне. Словно обычные собаки, они уткнулись под руки, помогая подняться. Я опешила, но приняла помощь. От внезапно подобревших тварей не исходило опасности, сейчас они были куда адекватней некоторых личностей, которые плотным кольцом окружали площадку.

Кайлоты замерли у моих ног. Опираясь на посох, я прикидывая, как буду наносить удар этому… этой… в общем, непонятному умертвию, которое двигалось в нашу сторону, чтобы добить его окончательно. Косясь на кайлотов, Лунг тихо сказал: «Не торопись».

А куда мне торопиться? Теперь я никого не боялась. Ни Владетеля, ни Верховного, ни какую-то Дарайю.

Потому что под маской храмовника оказалась именно она — прекрасный кукловод, который смог обыграть даже Ви Рея. Вот чувствовала, что с ней что-то нечисто.

Дарайя остановилась перед нами.

— Вы! — ее голос дрожал от злости — Вы все, — она указала на нас дрожащим пальцем и сорвалась на крик, — испортили!

Лунг встретил ее шутовским полу поклоном:

— Иина, позволь представить Ларайю — богиню любви.

Я округлила глаза. Твою мать! Эта?! Мелкая пигалица с замашками диктатора? В груди разом выгорели все чувства, оставив внутри сверкающий, холодный кристалл гнева.

Вот еще одного бога мне не хватало для полного комплекта! Так это она пытается уничтожить мир, но какого черта?! Она должна за бабочками в животе следить, песнями соловья и лютиками-цветочками заниматься, а не плодить трупы.

Лунг заметил мое изумление, хмыкнул:

— Не удивляйся, с обратной стороной любви — ненавистью, она тоже неплохо справляется, я бы сказал — виртуозно, — на его словах Ларайя самодовольно сморщила носик, — Ой, только не нужно так кривится, тетушка, злость портит цвет лица. Хотя ты и так уже безнадежно испорчена.

Ларайя сощурила глаза, став похожей на обиженного котенка. И хотя она по-прежнему была божественно красива, но сквозь красоту просвечивало черное нутро. Она брезгливо скривила пухлые губки:

— Не больше тебя. Как был мальчишкой, так и остался. Я просила только одно — принести дары. Ты не справился и разочаровал меня, за что и поплатился, Поэтому, уйди с дороги. — Ларайя встретилась взглядом со мной. — Не знаю, что пообещал тебе Лиалас, но, надеюсь, будешь умнее? Отдай их.

Богиня протянула руку. Я отодвинула посох подальше от загребущих пальчиков. Свирель, за поясом штанов, зашлась внутри головы какофонией звуков, предупреждая об опасности. Будто я сама не понимала, что отдать дары, это как вручить Ларайе ключи от мира.

Пауза затянулась. Она нетерпеливо качнула ладонью и сделала шаг. Кайлоты угрожающе зарычали на нее. Милые песики. Похоже, даже твари понимали, кто здесь настоящая тварь.

Я отрицательно махнула головой:

— Пожалуй, откажусь. Вы мне не нравитесь.

Ларайя сжала ладонь в кулак и опустила руку. Голубой взгляд богини потемнел, словно с его дна взвилось облако грязи. Где-то на задворках сознания промелькнуламысль: это же любовь, она должна править миром, а я ей мешаю. Может, уступить?

Твою мать! Какая любовь?

Если мне не изменяет память, любовь — это совокупность химических и биологических процессов, появление которых вполне объяснимо с точки зрения современной науки и не имеет к божественной стороне никакого отношения. А эта всего лишь пакостная сколопендра. Пусть могущественная и красивая, но все равно сколопендра.

Лицо Ларайи ошарашенно вытянулось, она активно затрясла головой — золото ее волос пошло волнами. Я довольно улыбнулась: еще раз полезешь в мою голову и не такое о себе узнаешь!

— Ты другая. Я никак не могла понять, почему не вижу тебя. А тут вот что. — задумчиво потянула Ларайя и, продолжая сверлить меня взглядом, обратилась к Лунгу. — Где ты нашел это чудо?

— Нравится? — Лунг гордо выпятил грудь. — Подарок.

Вот тут уже я уставилась на бывшего бога со злобным взглядом. Подарок? Это кто же такой щедрый, чтобы чужие жизни раздаривать без спроса?

Ларайя заметила мое возмущение.

— Мне кажется, она против, чтобы ее так называли, — она продолжила с интересом разглядывать меня. — Девочка, ты понимаешь, кто протянул тебе руку и от чего ты отказалась?

Конечно. Я только что нажила еще одного врага способного пустить мою жизнь под откос. Причем, второго за сегодня.

Богиня равнодушно пожала плечами:

— Не хотите отдавать дары добровольно, возьму их с ваших трупов, — затем бросила Лунгу: — Она слишком юна и неопытна, а ты слаб. Вы не сможете помешать мне. — Ларайя сочувственно посмотрела на меня, будто ей и вправду было жаль, наверное, так крокодил смотрел на своих жертв. — Я же предупреждала: вздумаешь мешать — убью.

Околдованные люди, толпой влюбленных зомби, обступили арену плотным кольцом. Я прошлась взглядом по пустым замершим лицам. Если ничего не придумаю, а толпа кинется разом, жить нам осталось минут пять.

Со сколькими справляются кайлоты? Сейчас бы силы Арвена не помешали.

— Арвен, — бросила я магу, надеясь, что от моего голоса он очнется, ведь удалось же мне как-то это раньше.

— Он не услышит, — рассмеялась Ларайя, — Теперь он пуст и не может сопротивляться. Может, раньше ты и смогла достучаться до его разума, но его сердце принадлежит мне. К тому же, бедняга, никак не мог определиться в своих чувствах к тебе. Пришлось сделать выбор за него.

Я обернулась и посмотрела на Арвена: в его глазах горела обжигающая ненависть. Он бросился вперед и попытался схватить меня. Цепь на его ноге опасно звякнула, но она же и удержала его на месте. Кайлоты, в прыжке, развернулись в его сторону.

— Спокойно, Бобики! — прикрикнула я на них, опасаясь за здоровье зачарованного мага, а затем заметила, как с пальцев Лунга сорвалась искра и скрылась в траве серым тельцем.

Нужно тянуть время.

Богиня развернулась к нам спиной, намереваясь покинуть край арены. Зомби оживились и кривясь от боли вступили на литринновый борт.

— Эй, погодите! — крикнула я в спину Ларайе. — А поговорить?

Она подняла раскрытую ладонь, останавливая движение толпы, недоуменно обернулась. Я выдохнула.

— Вам же еще позлорадствовать нужно! Давайте не нарушать традиции. У меня тут как раз несколько вопросов набежало.

Ларайя заинтересованно посмотрела на меня. Приложив руку к груди, я проникновенно произнесла:

— Может вам выговорится нужно? Наверняка, тяжело жить, когда злобные планы обсудить не с кем. А я особо не тороплюсь, могу выслушать. Ну, как-то обидно умирать, не понимая что происходит.

Лунг, придвинулся ближе ко мне и достал оружие, замер в какой-то стойке, словно собирался капусту шинковать. В окружении влюбленных зомби это выглядело красиво, но нелепо. Не обращая на него внимания, я выступила вперед.

— Интересно, — Ларайя улыбнулась, — ну, задавай свои вопросы.

— Для начала — почему? — спросила я.

— Потому что могу, — ответила она, разглядывая меня. — Знаешь, каково это — быть богиней любви? — в ее голосе появилась горечь. — Думаешь, мой путь усыпан благоухающими лирейниками? Я могу многое: создавать и разрушать империи, творить гениев и безумцев, вдохновлять на шедевры и подвиги. Я могу управлять миром, но какой в этом прок, если все поклонение достается отцу, которому нет дела до людей. Нам, младшим богам достаются лишь жалкие крохи веры, да и те приходится делить.

— Значит это банальная месть?

— Месть… — тихо произнесла Ларайя, а затем почти крикнула: — Это не месть! Это лишь желание взять то, чего достоин. Без меня не было бы человечества, так почему я должна прозябать на задворках веры?! Думаешь люди почитают меня? Нет, они только просят: «Лорайя, дай мне большую и чистую любовь! Соедини с любимым!» И что в ответ? Обо мне забывают после первой проведенной ночи! А сколько проклятий летит в мою сторону! Будто это я виновата, что предмет воздыханий оказался не таким как думалось. Мне надоело, — она нервно прошлась по краю арены из стороны в сторону. — Кое-кто даже превратил любовь в товар. Наивные, разве это похоже на то, что предлагаю им я? Люди утратили право на мой дар, теперь пусть попробуют всю силу его другой стороны!

В глазах Ларайи пылал праведный гнев. И кое в чем я была с ней согласна. Но уничтожать мир во имя любви? Это так же глупо, как бороться холодцом против холестерина.

— Я хочу создать новых существ, лишенных пороков, — распиналась дальше богиня, — чистых сердцем, готовых принять любовь. И тогда, по праву создателя, я смогу получить все — почитание, благодарность, веру. Всю веру, которая будет в этом мире.

А вот и правда. На самом деле ее больше заботила власть, которую дает вера. Впрочем как всегда, ничего нового. Но доказывать барану, что ворота не той покраски, себе дороже.

Я не стала спорить:

— Да, редко кто считается с любовью. А почему чужими руками? Неужели богиня так слаба, что нужна помощь смертных?

— Отец не дал бы мне это сделать, — Ларайя вздохнула. — Знаешь какой он зануда? Лиалас подтвердит. Считает, что не вправе вмешиваться. То, что творят люди ему неинтересно. А ими так легко управлять, ведь сердце каждого принадлежит мне.

Я покосилась на Арвена, теперь понятно, как она добралась до него и почему я неподвластна ее чарам. Он принадлежит этому миру, а я — нет.

— Значит, поэтому вам удалось подцепить Ви Рейя? — я кивнула в сторону аркканцлера, который стоял в толпе, не сводя томного взгляда с хрупкой фигурки. Правду говорят: любовь зла, а козлы, то есть козы, этим пользуются.

Она хмыкнула:

— Да. И не только его. Многих. Каждый из которых стал маленьким пунктом в моем плане. Даже лживый папаша твоего мага не смог сопротивляться.

— Его убили по вашему приказу?

— Он разочаровал меня. Я хотела сделать Лигварда своей фигурой, сыграв на чувстве мести, но он воспротивился, узнав что это грозит смертью его сыну. Пришлось решать проблему кардинально.

Я задумалась, похоже, она и сама в себя не верила, раз отеческая любовь пересилила вожделение.

— Но, если вам так нужен был этот бой, зачем тогда собирались заключать Арвена в литрин? Только лишь для того чтобы вызвать ненависть к брату?

— Не только. Нельзя было допустить, чтобы они схлестнулись раньше времени. Слишком уж ценны. К тому же, — Ларайя повернула, голову в сторону Лунга, который, медленно, улиточкой, пытался обойти ее, — кое-кто спрятал дары, а без них все это не имело смысла. Момент настал, лишь когда дары оказались в моих руках. Но этот кое-кто вновь помешал!

Богиня, в одно мгновенье, оказалась рядом с Лунгом, прикоснулась к его груди. Он покачнулся и упал на четвереньки, заходясь кровавым кашлем. Я дернулась было в его сторону, но Лунг едва заметно качнул головой останавливая меня.

Опять не торопится? Чего он добивается? Она же убьет его.

Я заметила, как задрожали его руки, а лоб покрыли бисеринки пота. Он мог потягаться с любым из людей, но был не в силах справится с богиней.

Шурша одеждами, Ларайя присела рядом с Лунгом. Приподняла за подбородок его голову и потянула вверх, заставляя бывшего бога сесть на колени. А затем поцеловала его в губы. Осторожно, нежно, словно неопытного любовника.

Когда поцелуй закончился, она посмотрела в его глаза:

— Кажется, ты забыл, что твое сердце также принадлежит мне? — Ларайя слизала остатки крови со своих губ. — Знаешь, сколько сил и времени я потратила, пытаясь вывести этих двоих? — она кивнула в сторону братьев. — Тысячелетия отбора, сотни попыток. Подлоги, навеянные чувства.

«Ну, прямо не богиня любви, а богиня селекции», — фыркнула я, взглянув на братьев. Они стояли молча, не двигаясь, словно игрушечные фигурки: идеальные, красивые, пустые.

Ларайя провела пальцами по щеке Лунга.

— И вот, когда на свет рождаются те, кто может бросить вызов богам, появляешься ты и все портишь. Ну зачем вылез? Даже сдохнуть нормально не можешь. Неужели все еще надеешься со мной справится?

Лунг сжал кулаки, глухо выдохнул:

— Я попытаюсь.

— Ргы-ы-Ы-ЫН! — над двором пронесся медвежий рык.

Задние ряды зомби взлетели вверх лопающимся попкорном. Над головами передних мелькнула знакомая морда — Мииш.

Так вот чего ждал Лунг! Мое сердце сделало радостный кульбит. Уж с ним то Ларайе будет не просто справится!

Через арену в полет отправился Ви Рей. Злорадствуя, я проследила за мелькнувшим телом — поделом ему. Удары когтистой лапы скашивали замершие фигурки, словно спелые колосья. Кто-то пытался отмахиваться, сопротивляясь, кто-то — нет, но это не останавливало могучую тушу.

Ларайя резко поднялась, обернулась к Мишшу. Ее фигура утонула в багряном мареве.

Увидев цель, наш боевой медведь взвился, словно заправская кобра и сделал прыжок, намереваясь рухнуть на хрупкую фигурку. Но, не долетая до нее, вспыхнул багряными искрами, которые затухая осыпались на камни арены.

У меня перехватило дыхание. В горле застрял комок боли.

Эта гадина убила Мииша!

Я до скрежета сжала зубы. Ненависть жгла огнем вены.

Ларайя рассмеялась, обращаясь к Лунгу:

— Твой метаморф так же слаб как и ты, — она обернулась, ее взгляд прижал к земле бывшего бога. — Вот так и умрешь. На коленях.

Плечи Лунга поникли. Он обреченно опустил голову и закрыл глаза.

Он что?! Сдавался?

Нет! Меня это не устраивало!

Злость поднялась волной, выталкивая сомнения. Кайлоты уловили мое состояние, их яростное рычание подлило масло в огонь полыхающий в груди. Я почувствовала, как мышцы скрутило электрическим разрядом и крепче сжала посох.

Она убила Мииша! И ответит за все: за МОЕГО метаморфа, за Арвена, за Лунга!

С вершины посоха сорвалась молния, ударив в грудь богини. Она отлетела и рухнула на камни двора, влюбленные зомби не успели подхватить ее тельце.

— Даже так? — ядовито спросила она, когда смогла подняться.

— И не только! — дерзко ответила я, прикасаясь губами к свирели.

Мелодия была нежной и мягкой, как прикосновение пера, как шелест степных трав, как тихое журчание воды. Она успокаивала мятущиеся души, обещая мир.

Влюбленные зомби застыли, прислушиваясь к музыке. Кайлоты задрали головы и благодарно посмотрели на меня. В груди каждого разгоралась маленькая искра. Они развернулись и бросились к богине.

Ларайя выбросила руки вперед, растопырив пальцы — багряные копья пронзили темные тела и мои твари рухнули на камни, подгребая лапами жухлую траву. Под их телами растеклись черные лужи крови.

Звон лопнувших цепей хлестнул по ушам. Я почувствовала движение сзади, но не успела оглянуться, как свирель выхватили из моих рук. Оттолкнули, вырывая посох. Передо мной мелькнуло лицо Рудгарда. Я отлетела на несколько шагов, прямо в объятия Арвена. Он схватил меня сзади, до хруста ребер сжимая грудь. Я попыталась было дернуться, но он грубо тряхнул меня, выжимая остатки воздуха. Понимая, что мне не вырваться, я затихла.

На лице Ларайи медленно расплылась та самая гадючья улыбка.

Теперь она получит дары творца и сможет осуществить свой план. Пусть не сейчас, но как сказал Лунг — время всегда играет на руку богам.

Закрыв глаза, я прикусила губу: прости мой забытый бог, кажется, я не справилась. Разочарование разъедало душу. Она таяла весенним снегом, оголяя грязные прогалины пустоты. Поколения романтиков мечтали умереть во имя любви, но почему это сомнительное везение досталось мне? Сейчас как никогда было нужно чудо.

На нас упала широкая тень. Над головой раздались глухие хлопки крыльев, поднимая в воздух взвесь пыли. Я вымученно улыбнулась: кажется, появилась кавалерия. Между нашей троицей и богиней прочертила линию струя пламени. Ларайя изумленно взглянула на небо.

— Это кто? — озадаченный голос богини пролился бальзамом на мою душу, возрождая надежду на реванш.

— Дракон, — сипло, прошептала я, затем с силой втянула в себя воздух и произнесла громче: — Мой дракон! Способный превратить остров в выжженную пустыню.

Злость билась в моей груди безумным пламенем, толкая на глупость. Хотелось раздавить эту гадину любой ценой.

Одна мысль.

И огненная мощь прольется на блондинистую макушку пылающей карой.

— А мир? — в голосе богини появилась заинтересованность.

Одно слово.

И остров превратится в огненную гиену. Откуда она не сможет выбраться.

Прядь черных волос скользнула по моей щеке. Знакомый запах коснулся обаяния, отрезвил, успокоил, напомнил о цели. Я сделала несколько вздохов. Собиралась спасти Арвена, а вместо этого хочу убить его вместе с собой. Красиво, но глупо.

Я посмотрела на Ларайю, унимая бушующую ярость.

Мягче нужно быть, нежнее. Хороший охотник не ломится через лес, размахивая топором, хороший охотник мягко ступает, чувствуя дрожь тетивы.

— Может, и мир, — я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно. — Но вам с драконом без меня не справится.

— Дракон… — задумчиво протянула богиня. В ее глазах появились багряные отблески злорадства. Похоже, она не желает ждать новую пару близнецов. — Предлагаю объединиться.

Ларая взмахнула кистью, Арвен разомкнул объятья. Я наконец-то вдохнула полной грудью. А затем забрала из рук Рудгарда дары, Ларайя промолчала, не сводя взгляда с дракона, словно не заметила этого.

— Мы можем вместе создать новых людей — честных, открытых, с верой, пылающей в сердцах, — мечтательно произнесла она. — Построить новый мир, где не будет боли, страха, разочарования. Где не нужно будет боятся. Где все будет подчинено только одному закону — любви.

Звучит красиво. Я посмотрела на Арвена, вспомнила, что ему пришлось пережить. Видимо, она уловила мой взгляд.

Арвен опустился на колено, заставив меня вздрогнуть.

— Где, твой маг будет носить тебя на руках. — продолжила богиня. — Или, хочешь, перед тобой склонится Владетель — Рутгард преклонил колени рядом с братом. — Он уже не сможет угрожать тебе. А может, ты предпочитаешь моего непутевого племянника. Я готова уступить тебе его, — Лунг поднял голову, вперив в меня пустой взгляд, — Только представь: личный бог на побегушках.

Она умолкла, ожидая моего ответа. Картинка, нарисованная ей, выглядела заманчиво, если забыть, что от нее несло сладковатым запахом смерти. К тому же Арвен в роли марионетки терял свою привлекательность. Владетель мне и даром был не нужен. А Лунг без свой ехидной улыбки напоминал дохлую рыбину.

Но зачем расстраивать человека, тьфу, богиню. Она тут старается, рисуя мне радужные картинки, не хватает только скачущих единорожков.

— Как же остальные боги? — я задумчиво потерла подбородок. — Они позволят сделать это? Ими вы тоже можете управлять?

Она хмыкнула. Видимо, подумала, что мое согласие — дело решенное.

— С младшими я справлюсь. А старшие…Они не меньше подвержены страстям. И хотя Арлазгугн горяч, как кипящая лава, а отец спокоен, как холодные воды, но задень их — они уничтожат друг друга. Случайное слово здесь, ложное обвинение там. И вот уже взыгравшая гордость, а вместе с ней скрытая зависть прорывается наружу, выливаясь в ненависть. А уж заставить полыхать костер ненависти мне не трудно. Им некогда будет смотреть за людьми, они будут заняты обвинениями друг друга.

— Так было в прошлый раз?

— Да. Их было так легко поддеть, затеяв спор, что важнее — тело или душа. Пытаясь доказать свою правоту, они едва не разорвали мир в клочья. И, как видишь, никто даже не подумал обвинить в случившемся меня.

Ларайя аж светилась от самодовольства. Я едва сдержала желание наброситься на нее. Точно сколопендра — ядовитая, верткая, мерзкая.

— Наконец-то! — в стороне раздался знакомый голос.

Мы с Ларайей синхронно повернули головы. Лунг поднялся с колен и, отряхивая их, подмигнул мне:

— Думал, ты не догадаешься вытянуть это из нее.

— Ну, ты гаденыш! — возмущенно вырвалось у меня.

Глаза Ларайи округлились, став похожими на два озера. Ее челюсть рухнула вниз, открыв взгляду ряд ровных, но острых зубов.

— Как? — глотая гласную букву, она жадно схватила воздух. — Как ты смог? Ты слаб.

Лунг извиняюще развел руки.

— Похоже, не настолько, — он ехидно улыбнулся. Я чертовски была рада вновь увидеть эту улыбку. — Дорогая тетушка, чтобы твоя магия подействовала, нужно хоть чуть-чуть верить в любовь, ну или хотя бы в ненависть. А я за столько времени смог выжечь оба этих чувства.

Ларайя побагровела и сжала кулаки:

— Да я тебя… Вас…

Лунг крикнул в никуда:

— Надеюсь, вы все слышали?

Я огляделась. Это он кому? Влюбленным зомби?

Воздух приобрел плотность. Он стал вязким, словно застывающее желе, и с трудом проникал в легкие. Ветер притих, он не пропал, но замер. Так же замерли лиловые облака, остановив свой бег. Даже листва на деревьях замерла.

Словно кто-то остановил время, сделав моментальное фото.

Глава 24

Люди, за краем литринового круга застыли. Это выглядело еще страшнее, чем когда они были влюбленными зомби. В тех хотя бы теплилась жизнь, а эти, были мертвы, словно картонные фигуры. То же происходило с братьями. Остекленевшие взгляды, позы пластиковых манекенов. На арену опустилась тишина, настолько мертвая, что я отчетливо слышала пульсацию крови в своих венах.

Лицо Ларайи исказилось ужасом. Она растерянно озиралась по сторонам, будто ища кого-то.

Да что происходит?

Над головой раздались суматошные хлопки, похоже даже мой дракончик испугался. Он нелепо спикировал вниз и попытался скрыться за моей спиной. От суетных взмахов его крыльев Арвен с братом завалились на бок. Я пригляделась к ним — у каждого в глубине груди теплились едва заметные огоньки. Уже хорошо, оба живы.

Реальность за пределами арены стала плотной и мутной, будто ее разбавили молоком. В этом тумане фигуры людей стали смазанными силуэтами. Казалось, что мы находимся внутри банки, только почему-то ее содержимое было разлито снаружи.

Я заозиралась по сторонам, ожидая новых пакостей. Страх в груди сплетался с любопытством.

Лунг расслабленно стоял рядом, словно ничего необычного не происходило. Я пробежалась пальцами по посоху. Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления.

Молочная поверхность стенок пошла рябью, и из нее выступили две фигуры.

Одну я узнала сразу: килт, полированные рога и такие же блестящие копыта. Накаченный торс возбуждал наготой. И лицо, полное дикого мужества, в обрамлении черных волос — Арлазгурн. Только теперь он был помельче. При большом желании, я вполне могла бы надавать ему по рогам.

Второй, хоть внешне и похож был на него, но казался полной противоположностью. Мягкие, одухотворенные черты лица обрамляли золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу из множества косичек. Длинное, свободное одеяние, похожее на греческую тогу, может, и скрывало фигуру, но больше будоражило фантазию. По видимому, это был Ледарис.

При виде двух старших богов меня охватила дрожь. Сила, исходящая от них давила своей мощью, прибивая к земле. Возникшее желание преклонить колено я придушила в зародыше и, превозмогая зудящую боль в суставах, осталась стоять на ногах.

— Браво, девочка — в тишине хлопки ладоней Арлазгурна прозвучали взрывами. Он посмотрел на Лунга, — Хорошего палладина ты себе затребовал. Знал бы — не отпускал.

Игнорируя темного брата, к Ларейне подошел Ледарис. Во взгляде, полном вселенского сочувствия, промелькнуло осуждение, так обычно смотрят на нашкодившего ребенка, размышляя о наказании.

— Отец, — пролепетала Ларайя.

Она сделала шаг назад, но упала, споткнувшись за внезапно вытянутый драконом хвост. Пыльное облако взвилось над золотыми волосами, покрыв их паутиной. Белые шелка одежд посерели. Ее блеск поник, словно свет фонаря в лучах полуденного солнца, не в силах конкурировать с отцом.

Наблюдая за поверженной богиней, темный хохотнул:

— А я говорил, брат, твой гадюшник еще похуже моего. От моих, хотя бы знаешь, чего ждать.

Словно потеряв к происходящему интерес, Арлазгурн с интересом посмотрел на дракона. Тот спрятал морду за моей спиной, будто это помогло бы укрыться, учитывая его габариты.

Ледарис опустился перед Ларайей и протянул ей руку, предлагая помощь.

— Как ты могла? — в его голосе, обращенном к дочери, не было злости, скорее разочарование.

— Вы сами виноваты! — Сделав вид, что не замечала руки отца, Ларайя поднялась и торопливо стала отряхивать одежды, пытаясь вернуть себе былое величие. — Вы видели, во что они превратились? Жалкие, одержимые властью и жадностью. Они не заслуживают ни моей любви, ни вашего покровительства.

— Это решать не тебе! — вот тут светлый, кажется, разозлился. Даже его темный брат удивленно вскинул бровь. — Но, разбираться будем не здесь. Поговорим на Сердаррисе. Но, — он погрозил богине пальцем, — на ближайшие века тебе нет дороги на твердь.

Ларайя обреченно кивнула и склонила голову, выражая покорность, исподтишка метнув в мою сторону злорадный взгляд.

И все? Это все наказание? Погрозили пальчиком и оставили на пару веков без сладкого?

— Погодите, — я влезла в разговор. На меня посмотрели так, словно мебель решила высказать свое мнение. — То есть Лиаласа за меньшее вы прокляли? Приказали забыть и лишили силы, а Ларайю всего лишь сажаете под домашний арест?

Темный пожал плечами, презрительно фыркнул:

— Если бы я имел на нее права, она бы так просто не отделалась.

Ледарис заступился за дочь:

— Как бы она не была плоха, но без любви мир не может существовать. Если все забудут о ней, это приведет к катастрофе.

С чувством превосходства Ларайя победоносно посмотрела на меня, а затем повернулась спиной, выражая презрение.

Негодование прошлось раскаленным металлом по моим нервам. Нет, она так просто не отделается. Без любви никуда? Согластна. Только она должна быть чистой и непредвзятой. Как говориться, хочешь изменить мир — начни с себя, а если не можешь — прими помощь.

В моих пальцах вновь появилось покалывание, и я что есть силы ударила посохом по блондинистой макушке. С его конца сорвалась молния. На землю упали две Ларайи: одна — золотоволосая блондинка, другая брюнетка. Старшие боги вздрогнули, а затем, с изумлением, уставились на меня, даже Лунг, вроде, удивился.

Опираясь на посох, я выдохнула, выпуская пар.

— Вот теперь можете забрать свою любовь, — мое торжествующее злорадство прорвалось наружу.

Лунг склонился над поверженной богиней, внимательно осмотрел оба ее варианта и хмыкнул:

— Оригинальное решение.

Настороженно косясь, словно ожидая от меня еще какой-то пакости, боги подошли ближе. У их ног лежали две стороны одной сущности — светлая и темная, возвышенная любовь и обжигающая ненависть.

Ледарис наклонился, убрал прядь волос с лица Ларайи-блондинки.

— Она так чиста и невинна.

— Ты на другую посмотри. — Арлазгурн склонился к брюнетке. — Хороша. Я назову ее Яйрал.

— Только держи ее в узде. Как бы больших бед не наделала.

Светлый прикоснулся ко лбу блондинки — ее тело окутал яркий свет, она исчезла. Так же со своей половинкой поступил и темный, только она растворилась во тьме.

Лунг подождал, когда все закончится, а затем сложил руки на груди:

— Надеюсь, с меня сняты обвинения?

Братья испытывающие посмотрели на него.

Лиалас, бывший забытый бог, стоял перед ними высоко запрокинув голову и ехидно ухмылялся. В его взгляде не было затаенного страха, который мелькал в глазах Ларайи, в голосе не слышалось почтения, а в осанке не считывалось скрытое раболепие.

Ему нечего было терять. Он принадлежал обоим мирам и, в тоже время, не принадлежал никому. Его сила не требовала поклонения и заунывных псалмов, не зависила от количества произнесенных молитв и просьб. Его сила содержалась в чистой вере, которую он заслужил сам, в вере в него, как в человека.

Ледарис подошел вплотную к Лунгу.

— Лиалас — бог, который так и не выбрал сторону. Ты мог не вмешиваться, но, рискнул, остановив войну. И сейчас вновь спас мир. Возможно, такие как ты нужны, чтобы хранить хрупкое равновесие, ведь если бы не…

— Давай без пафоса, — перебил брата Арлазгурн, — Любите вы светлые в словесности упражняться. Он все равно их украл. Пусть дары вернет, тогда можно будет говорить о прощениии. А еще, — темный посмотрел на меня, — хочу эту зверушку.

Удивленно вытянув лицо, я возмущенно вскрикнула, но потом поняла, что он смотрел не на меня, а на дракона за моей спиной. Тот угрожающе оскалил зубы в сторону бога. Правильно малыш, к чужим дядям подходить не стоило. Еще научит детеныша плохому, а потом говорить будут, что мама виновата.

— Иина, — повелительным голосом Лунг обратился ко мне и кивнул, предлагая отдать дары.

Мои чувства встали на дыбы. Я отступила, не желая отдавать хозяевам их имущество. Взгляд настороженно метался от одного к другому. Они упустили их, значит, не заслуживали. Да и кто сказал, что боги безгрешны? Они такие же люди, как и мы, только сверхсильные. А если вновь появится тот, кто считает, что вправе перекроить мир? Ведь соблазн велик. Стереть все, чтобы написать новую историю. Только сколько правок выдержит реальность, прежде чем развалиться в клочья?

Из задумчивости меня вывел Лунг, подойдя вплотную, он схватил посох, дернул его.

— Верни. Со старшими не спорят, — а затем, другой рукой, вынул из-за моего пояса свирель.

Во взгляде Лунга печаль смешивалась с извинением, словно, он все понимал, но не видел другого выхода. Я с сожалением разжала пальцы. Он забрал посох, медленно обернулся к богам.

Дракон боднул его головой, сбив с ног, дары упали на камни. Я остановила зверя, повиснув на его шее. Пусть идет, предатель. Тогда он не испугался божественного гнева, почему же сейчас готов услужить.

Перед моим взглядом промелькнули искаженные яростью лица, в нос ударил сладковатый запах разложения, а по телу прошла волна страха, приподнимая волоски. Сердце сжалось, захлебываясь в негодовании. Я словно услышала голос в голове: «Это не должно повторится. Никогда».

Не отдавая себе отчета в происходящем я бросилась к дарам, схватила их, подбросила и скомандовала: «Фас!». Струя пламени ударила в божественные дары. Они вспыхнули, не оставив даже пепельных хлопьев.

Божественные братья остолбенели. Их лица вытянулись, в глазах промелькнула растерянность. Исподтишка, наблюдая за ними, поднялся на ноги Лунг. В уголках его губ мелькнула довольная ухмылка и пропала, словно ничего не было.

Неожиданно мне стало тяжело дышать. Меня вздернули вверх. Я закричала. Тело пронзила боль, словно меня рвали на части. Перед глазами вспыхнули кровавые пятна.

— Забываешься, дед, — сквозь пылающую боль я услышала окрик Лунга. — Она — моя. Ты не имеешь на нее права.

Боль пропала так же внезапно как и появилась, но опускать на землю меня не торопились. Я сфокусировала мутный взгляд на старших богах, стоящих рядом. С тыла к ним подкрадывался дракон.

На плечо Арлазгурна легла рука брата.

— Не горячись. Он прав. Сам ведь позволил забрать ее.

Во взгляде Арлазгурна бушевало адово пламя:

— Она посмела…

— Всего лишь сделать то, на что мы никогда бы не решились. Возможно, это и к лучшему, — светлый вздохнул. — Теперь у нас не будет второго шанса.

Послышалось шипение дракона, он выпустил новую огненную струю — и килт на заднице темного вспыхнул пламенем. Арлазгурн негодующе вскрикнул. Сила, которая держала меня в воздухе пропала. Я ухнула вниз, но была подхвачена сильными руками Лунга. Он, приобнимая за плечи, помог мне встать на ноги, которые дрожали, не желая держать.

Арлазгурн щелчком затушил пылающую юбку. Его взбешенный взгляд метал молнии. Он протянул к дракону когтистую руку, намереваясь ударить, но, вдруг, передумал и неожиданно расслабил кулак.

— Хорошая зверушка.

Дракон, не скрывая неприязни, вытянул губы трубочкой, показывая готовность повторить свой фокус.

Темный подошел к нам с Лунгом, прошелся по мне задумчивым взглядом и бросил Лунгу.

— Твоя, говоришь? — на его губах появилась усмешка. — Ну-ну. Вот и разбирайся с ней сам, — а затем посмотрел мне в глаза: — О возвращении домой можешь забыть.

Я прикусила губу, измученно кивнула. Не самый плохой вариант наказания за утраченные дары. Кажется, количество врагов за сегодня у меня растет в геометрической прогрессии. Твою мать, что ж за день такой удачливый!

Затем Арлазгурн бросил Лунгу:

— Считай, что прощен. Но если сунешься в оборотный мир — я за тебя не отвечаю.

Он повернулся и гордо прошел мимо почтительно склонившего голову Лунга, едва сдерживающего хохот. В опаленном ореоле юбки сверкала голая задница. Обычная, без хвоста.

Глядя на нас Ледарис осуждающе покачал головой, и оба брата переступили литриловый круг, исчезнув.

Лунг зашелся в приступе хохота.

— Так дедулю, еще не унижали! Иина, ты удивляешь меня все больше и больше.

Молочная реальность стала прозрачной. Застывший ветер, получив свободу, словно щенок, радостно принялся трепать листву, в которой прозвучала неуверенная птичья трель. Лишенные влияния Ларейны люди ошарашенно трясли головами не понимая, что происходит. Где-то рядом раздался стон Ви Рея: «Дарайя, любовь моя». И выжил же сволочь. Пара кайлотов за бортом круга подняли морды и жалобно заскулили. Рядом зашевелились братья.

Я бросилась к Арвену. Похлопала его по щекам. Его ресницы мелко задрожали. Жив. Меня отпустило, словно внутри развязался узел, который держал в напряжении с того самого момента, когда я защелкнула айхран на его шее.

Лунг оттащил меня от мага:

— Я сам. Ты со зверюгами своими разберись. Людей же напугают.

Твою мать! Он прав. Мало им разумных кайлотов, так увидят дракона и совсем умом тронутся. Ну почему я не создала оленя, например. Черт бы побрал этих фэнтези-авторов с их фентези-заморочками, когда в голову лезут штампы, подчиняясь законам жанра.

Как спрятать дракона? И куда?

Перед глазами промелькнули величественные горы с густыми лесами и синее небо в просвете коричнево-зеленой листвы. Темные пещеры с мерцающими неоном озерами, изумрудные луга.

— Что это? — удивленно спросила я у Лунга, который перетаскивал Владетеля ближе к брату.

— Что-что? — он небрежно сбросил Рудгарда на камни.

— Картинки в моей голове.

Лунг покрутил головой и ткнул пальцем в кайлотов, не сводящих с меня взглядов.

— Они. Ты подарила им душу — теперь у тебя появилось двое преданных слуг.

— Мне не нужны слуги.

«А вот охранники…»

Удерживая дыхание, я задумчиво подошла к тварям. Все еще слегка их опасаясь, протянула ладони к крысиным мордам. Кайлоты, поднялись и преданно уткнулись в них носом. Я почувствовала каждого из них, будто Мииша, словно они теперь стали моей частью и моей ответственностью.

Втроем мы вернулись к дракону.

— Бобики, — обратилась я к тварям, — этого малыша нужно спрятать как следует и охранять. А ты, — я погладила чешуйчатую шею, — улетай и веди себя прилично. Будь хорошим мальчиком, — и добавила после паузы, — или девочкой, — понимая, что до этого гендерным вопросом я не задавалась. Ничего, вырастет — сам разберется.

Дракончик неуверенно потоптался на месте, жалостливо заскулил, но я замахала руками, прогоняя его. Он взвился в воздух. Бобики синхронно кивнули головами, а затем пронзив толпу, скрылись за деревьями, дракон последовал за ними.

Мое сердце обливалось кровью: матерь дракона называется, а сама прогоняет свое дитя. Но сейчас ему лучше спрятаться, для здоровья полезнее будет.

Я присела рядом с Лунгом, который приложил ладонь сначала к груди Рудгарда, а затем Арвена.

— Он в порядке? — я напряженно всмотрелась в спокойное лицо мага.

— Да что с ним станется? — новоявленный бог фыркнул. — Пуст только. Маг из него теперь никудышный. Очнется, костерить тебя на чем свет будет. Хотя, нет, этот не будет. — Лунг указал на Владетеля, — а этот будет.

— Но ты ведь объяснишь все? — поинтересовалась я у него.

Мне никто не ответил. Я обернулась — на арене нас было трое. Лунг исчез.

Вот гад!

Где-то вдалеке раздались крики, среди которых выделялся знакомый орочий бас:

— Хватайте всех, потом разберемся!

Золотой туман выполз из-под ветвей деревьев, окутывая тех людей, которые пытались скрыться и нерасторопных монахов, все также стоящих на коленях. Они даже не пытались сбежать, все так же продолжая молиться. Представляю какой удар под дых получила их вера в светлое и чистое, если они смогли осознать его. Но вряд ли, такие даже открыв глаза, способны отрицать реальность, предпочитая оправдывать ее надуманными догмами.

Я прикоснулась к щеке Арвена, она была холодна, словно лед. Большим пальцем, я осторожно обвела его губы, превозмогая желание прикоснуться к ним своими губами. Теплое дыхание Арвена тронуло кожу. В моей груди появилось мучительная тоска. Возможно это последний раз когда мы находимся так близко. Я отняла руку от его лица, посмотрела в сторону зарослей. Сжала ладонь.

Последний раз. К черту!

Рывком я склонилась над ним, намереваясь поцеловать, но наткнулась на колючий фиолетовый взгляд.

— Что с Рудгардом? — голос Арвена был отстраненным, словно между нами находилось стылое оконце льда.

Я торопливо отстранилась, чувствуя, как сердце сжалось от обжигающего холода.

— В норме. Все закончилось. Похоже Ррр с Пелагием здесь, скоро вернемся домой и все будет как прежде.

— Уже ничего не будет как прежде, — он равнодушно отвернулся от меня.

Двор у башни заполнили люди и орки. Они вязали тех, кто по глупости не успел скрыться. Хотя, судя по далеким крикам, и те кто успел, тоже далеко не ушли.

Я села на камни рядом с Арвеном, уткнулось лицом в сложенные руки. Дыханье сперло от горечи. Он прав: уже ничего не будет как прежде.

Меня подняли рывком за предплечье, грубо оттащили в сторону. Заломили руки. Чужие спины скрыли от обзора братьев.

Передо мной появился аншеф Арвена — Вар Груберт.

— Лайра Иина, вы арестованы за похищение Владетеля.

Я посмотрела в его равнодушные глаза и горько хмыкнула.

На моих запястьях защелкнулись кандалы.

Глава 25

Иина

В темнице скучно.

Вид пустых каменных стен не внушал оптимизма. Тут серо, холодно и мрачновато. И это, видимо, еще элитный вариант.

Потому что башня, в которую меня заточили, оказалась куда лучше подвального варианта. Постель была довольно приличной, да и мебель в камере не напоминала труху. Даже окно имелось, в которое можно было выглянуть, встав на стул, чтобы наблюдать за лиловыми облаками. Других развлечений в этом месте не предусмотрено, разве что дрессировка пауков. Но они не рвутся общаться, предпочитая зависать под потолком. Хорошо хоть слушают.

Вообще на жизнь грех жаловаться.

Хороший матрас, не ортопедический, но ладно. Нормальная еда. Тишина. Опять же, есть возможность выспаться и подумать о вечном.

Главное, чтобы это вечное не затянулось навечно.

Я растянулась на кровати и, заложив руки за голову, уставилась в потолок с которого свисали паутинные клочья.

Как ни крути, а похоже, у меня завелся покровитель. В Рудгарда верилось слабо, и поэтому я надеялась на визит Арвена, но он не появился. Ни вчера, ни позавчера, ни сегодня. Неопределенность зудела внутри попавшей в западню мухой. Придется расстаться с призрачной надеждой и принять правду: я ему не нужна. Как не нужна и Ррр, про Пелагия вообще молчу. Все про меня забыли. Даже Лунг не явился, хотя точно знаю, что этому гаденышу и стены не помеха. А это значит, что отныне, я сама по себе.

Вот и спасай чужие миры. Ни славы, ни благодарности. Только благоустроенная камера шесть на шесть метров. Я горько улыбнулась сама себе: тоже неплохо, в нашем мире и квартирки поменьше есть.

С тяжелым вздохом я дунула вверх. Тонкие нити вспорхнули от моего дыхания. Теперь я такая же паутинка, жизнь которой полностью зависит от прихоти Владетеля, а у нас с ним, мягко говоря, натянутые отношения.

Из задумчивости меня вывел лязг ключей. Ну хоть кто-то. Но для ужина рановато.

Отказываясь покидать кровать, я лениво приподнялась на локте.

В открытой двери стоял Вар Груберт.

Он-то какого Арлазгурна тут делает? Ах, да, я же государственная преступница. Сердце малодушно затрепетало и стало спускаться к желудку. Чувствуя дрожь я села. Кажется лафа закончилась. Пришло время допросов. Не думала, что по мою душу явится сам «великий инквизитор» и глава Когорты Наказующих.

Он вошел в камеру, за ним показалась могучая фигура Ррр со свертком в руках.

У меня отнялся дар речи:

— Эээ…

— Не экай, — Ррр швырнула в меня сверток. — Одевайся. Это побег.

— Ааа… — я ошарашенно указала на Вар Груберта.

— Не акай! Будешь глазами хлопать или собираться? — рявкнула Ррр и подскочила ко мне.

— Нооо…

В ответ орчанка раздраженно рыкнула так, что пауки предпочли ретироваться в щели. Я тоже слегка струхнула. Появление орчанки в сопровождении аншефа казалось нелогичным и рушило все шаблоны.

— Стоп. — я отклонилась к стене, подозревая ловушку, — Я никуда не пойду, пока вы все не объясните. Ты, — я взглянула на Ррр, — не давала о себе знать три дня. Три! Никак. Нет, понимаю, что у вас там было суматошно весело, но можно было хоть снизу поорать что-то. С голосом-то у тебя все впорядке. А его я вообще боюсь, — мой кивок в сторону аншефа заставил того улыбнуться.

Вар Груберт подошел к столу, опустился на табурет стоящий рядом и подпер рукой подбородок.

— А вы говорили, что она сообразительная. Давайте, объясняйте. Только помните, приказ о ее казни уже лежит на столе Владетеля.

Я встрепенулась:

— Казни?

Твою ж мать! Вот мстительная тварь! Отправить человека на смерть, без суда и следствия?

— Но немного времени у нас есть, — продолжил аншеф, — главное, что бы ваш друг продержал стражу. Кстати, интересный тип, нужно бы ему работу предложить.

— Он продержит. — рявкнула орчанка и уперла руки в бока. — Ну?

Рой вопросов поднялся в моей голове. Своим гудением они вытеснили один, который в эти пять дней интересовал меня больше всего.

— Для начала, как ты оказалась на острове?

— Когда мы с Пелагием связанные очнулись в одной из комнат подвала, знаешь, как я была зла на тебя? Думала разорву при встрече. Практически всю ночь мы провели в бесплодных попытках освободится, а под утро за дверью послышался шум. А когда она распахнулась — на пороге стоял Лунг.

— То есть, тебя не смутил оживший труп? — прервала я ее.

Ррр отмахнулась:

— Да я же говорила, что он феноменально живуч. Меня больше удивит Лунг, который останется мертвым. Он освободил нас, сказал, что это был твой план.

Вот как! Теперь уже план был моим. Интересно, что он еще готов на меня повесить?

— Ты решила поймать заговорщиков на живца. А не посвящала нас в детали, так как подозревала, что кто-то работает на них. Между прочим, это было обидно, — Ррр недовольно надула губы. — Больше не делай так.

Я зло сощурилась:

— А Лунгу я доверилась по причине сногсшибательной харизмы?

Орчанка не заметила сарказма в моем голосе.

— Откуда я знаю? Он вечно возле тебя крутился, В общем, Лунг сказал, что тебе потребуется помощь и рассказал, где тебя найти? Мы с Пелагием помчались к деду, он дал ребят в поддержку. Так мы и оказались на острове.

— Но, по всем законам жанра, чуточку опоздали.

— Какого жанра?

Я отмахнулась:

— Забудь. А как на острове оказались ваши люди? — испытывающе я посмотрела на аншефа, чувствуя, что если и он сейчас назовет имя Лунга я просто взорвусь.

— Нам поступил сигнал от осведомителя, что Владетель находится на острове основателя в окружении заговорщиков.

— И вы не стали разбираться, кто есть кто? — бросила в его сторону орчанка.

— Как бы то ни было, лайра Иина совершила преступление, поэтому должна ответить по закону.

— Плевать я хотела на ваши законы и на вашего Владетеля, — Ррр сдернула меня с кровати, а затем принялась одевать в какой-то балахон, словно маленького ребенка. — Не переживай, сейчас у него дед, который апеллирует пакту Вольных о неподсудности орков светской и храмовой властью.

— Я — орк? — ошарашенно я схватила ее за руки, которыми она натягивала капюшон мне на голову.

Ррр серьезно кивнула:

— С сегодняшнего дня — да! Великий Эээ принял тебя в нашу семью, отныне ты его дочь. Так что, дорогая моя тетушка, поторапливайся.

Я — орк!

Мысленно поставив свои тощие телеса рядом с могучей фигурой орчанки, я зашлась в приступе хохота. Да нас даже в темноте не спутать! Интересно, существуют чахлые орки?

— Лайра Иина, — Груберт резко поднялся. — Если вам так здесь весело, то можете оставаться. До утра.

Мой смех оборвался. Он прав, нужно идти. Ловушка это или не ловушка, решу позже.

Я отдернула балахон и проследовала за орчанкой. Вар Груберт старательно запер за нами дверь. Мы стали спускаться по спиральной лестнице. Я смотрела в спину Груберта, размышляя стоит ли задать ему вопрос, который крутился в моей голове все это время. Наконец я решилась:

— Лейр Вар Рес Дердлус. Что с ним?

Сзади послышался голос Ррр:

— Да что с ним станется? И можешь выкинуть приставку Рес. Теперь он законнорожденный. Представляешь, оказывается, Арвен родной брат Владетеля. При дворе все с ума сходят, гадая, что там за история приключилась.

Я порадовалась за Арвена, наконец он вернул свое место. Надеюсь, братья смогли между собой договориться.

— Его не заключили в литрил?

— С чего? Он уже третий день либо сидит у брата, либо пьет, либо все вместе.

— Лайра! — предупреждающе шикнул на нее Груберт.

Ррр умолкла, но легкое похлопывание по плечу сказало, что мне расскажут все сплетни, как только представиться возможность.

Значит пьет.

На моей памяти Арвеннапивался лишь единожды, когда узнал о смерти отца. Сейчас все живы. Но, возможно, он скорбит об утраченной магии. Мало того, что в его глазах я выгляжу предателем, так у него появился еще один повод ненавидеть меня. Теперь понятно, почему он не приходил.

Я скривилась, словно из меня потянули жилы и поглубже надвинула капюшон, скрывая лицо. Не нужно, чтобы кто-то увидел его скорбное выражение. Арвен имеет право на свои чувства, главное он будет жить, остальное не важно. Но почему же, вспоминая его взгляд, я пытаюсь увидеть в нем пушистые хлопья снега, а не острые льдинки.

Мы спустились на первый этаж. Недалеко от приоткрытой створки дверей стояло трое: два бравых стражника и пепельноволосый эльф. Они дружно склонили головы рассматривая что-то в руках Пелагия. Я хмыкнула, небось похабные картинки показывает, потому что над кучкой раздавался неприличный хохот.

Не отвлекаясь, эльф поднял руку и указал нам на дверь. Стражники даже не подняли головы.

— Талантливый мальчик, — под нос пробурчал Груберт.

Думаю на Пелагия положили глаз, теперь от работы он просто так не отвертится.

Мы вышли на улицу. В глаза ударило солнце. Я подняла к нему лицо: как же чертовски хорошо чувствовать теплые лучи свободы. Но насладиться ими в полной мере мне не дали, потянув в сторону от башни.

Я даже не удивилась, что на пути нам не встретилось ни души. А редкие охранники, прячущиеся за кустами, старательно смотрели в другую сторону. Хотя чему удивлятся, когда побег возглавлял третий человек королевства или уже второй?

Мы шли по узкой тропинке сада. Над кронами деревьев виднелись серые стены дворца. Где-то там, за плотными шторами окон, находился Арвен. Я тяжело вздохнула: теперь, когда его признали, в лайрах, желающих осчастливить его, отбоя не будет.

Ррр остановилась.

— Здесь мы расстанемся. Я — к деду, чтобы в твоем побеге не обвинили нас. Вар Груберт доведет тебя до потайной калитки, там ждут Бба и Ппа, они выведут из города, а уж потом, когда мы с Пелагием нагоним вас, поговорим нормально, — она посмотрела на Груберта и улыбнулась своей знаменитой улыбкой от которой по телу бежали мурашки. — Но, если ты пропадёшь по дороге, я очень, очень расстроюсь.

Я крепко обняла ее, шепнула:

— Спасибо.

Ррр успокаивающе похлопала меня по спине, а затем скрылась в просвете деревьев.

Аншеф неторопливо пошел по усыпанной гравием дорожке. Я шла рядом с ним, чувствуя себя неуютно.

Душу разрывали противоречивые чувства. С одной стороны он вроде бы спасал меня от смерти, но с другой… что-то не верилось, будто Вар Груберт не видел в моем побеге своей выгоды.

Хотя, не зная человека, беспочвенные догадки строили либо идиоты, либо мечтатели. Я не была ни тем, ни другим, поэтому пошла самым банальным путем — спросила.

— Почему вы помогаете мне?

— Лайра Иина — в уставшем голосе Вар Груберта, скользнуло просветление буддийского монаха, — вы создали довольно неприятный прецедент. Согласно договору лейр Арвен должен добровольно заключить себя в литрилл и отказаться от престола. Взамен Владетель обязуется помогать вам.

— Вы знаете о договоре? — удивленно поинтересовалась я.

— Знаю, — Ван Груберт умолк, решая стоит ли посвящать меня в государственные тайны, но потом продолжил. — Лейр Дерлус уже подписал отказ от престола, но возникла проблема со вторым пунктом. Что делать с вами? Если Владетель отпустит вас, то поможет вам, а это в свою очередь значит что Арвен должен лечь в литриловый гроб. Но теперь, когда оба брата оказались в одной лодке, Владетель не желает смерти брату. Наоборот, он поможет удержать власть, а значит, в этом случае, лучшим выходом будет ваше устранение.

Звучит логично. Оба они оказались без магии и, чтобы справится с врагами, которые не будут их делить, придется держаться друг за друга как можно крепче. Жаль только, что в этом случае я оказалась разменной монетой. Думал ли об этом Арвен заключая свой договор?

— Поэтому Владетель приготовил указ о моей казни?

Груберт кивнул.

В тишине я сделала еще несколько шагов.

— Но вообще он убивать меня не хочет? Иначе вас бы тут не было. Значит, сейчас он терпеливо выслушивает орков, только ради того, чтобы вы убрали меня с глаз долой, с Сенбрина вон. А там глядишь, от случайного арбалетного болта еще и не такие умирали.

Вар Груберт хмыкнул:

— Все-таки вы сообразительны. Владетель, как и его брат, не помнят, что случилось на арене. А заговорщики, словно помешанные, бормочут что-то о богах: о девушке сотворившей какого-то зверя, о Верховном, который сменил личину. Бред, конечно. Но что-то их напугало, заставив тронуться умом. Братья чудесным образом лишились силы, избавились от проклятья и не натворили бед. Есть у меня странное чувство, что в происходящем вы сыграли не последнюю роль. — он остановился и развернулся ко мне, — Не поверите, я бы многое отдал, чтобы вырвать из вас правду.

Я так же затормозила, капюшон сполз с моей головы. Налетевший ветер принялся трепать волосы. Подхватив края ткани, я вернула его на место и сощурилась, присматриваясь к магии аншефа, его свет был слегка подернут чернотой. А ведь он такой, он может.

Арвен

Игнорируя недовольный взгляд Рудгарда, я покинул зал заседаний. У меня не было сил терпеть этот балаган. Великий Эээ осуждающе посмотрел мне вслед.

Захлопнув двери я непроизвольно сжал кулаки. В груди, прибоем, билась злость. Они торговались за ее жизнь, и я ничего не мог сделать.

А нужно ли? Ее смерть отменит действие договора и спасет мне жизнь. Но почему же так жжет под сердцем при мысли об этом?

Тихий шепот, волной, прошелся по коридору, я зыркнул на застывших придворных — шепот умолк. Стремительно, не обращая внимания на настороженные взгляды, я прошел к своим покоям. Редкие лайры пытались одарить меня улыбками, но тут же испуганно опускали ресницы, натыкаясь на злой, полный холода взгляд.

Скрытое присутствие соглядатаев Вар Груберта царапало спину. Оно не отпускало ни на минуту. Я чувствовал себя пленником. Зверем, запертым в золотой клетке. Будь моя тьма со мной я бы разнес ее, вырвался на свободу, но призрак былой силы только дразнил, превратившись в злую насмешку.

И я знал, кто в этом виноват.

Иина.

Каждый раз когда я возвращался мыслями на арену, пытаясь понять причины ее поступка, сознание упорно проваливалось в черную дыру. Былое спокойствие крошилось яичной скорлупой.

Она меня предала.

Почему же в противостоянии с Рудгардом я нанес первый удар? Ведь собирался умереть, но не выдержал, когда увидел, как меч Владетеля вспорол ее грудь. Как ее дымящиеся внутренности упали на пыльный камень арены. И почувствовал облегчение, когда понял, что это всего лишь марево, навеянное храмовником. А ее крик: «Ты нужен мне»? Что это? Новый обман?

Я захлопнул дверь комнаты, прикоснулся затылком к прохладному дереву. Сердце рвалось из грудной клетки, пытаясь пробить ее.

Почему капля крови на ее шее вызвала сопротивление? Почему я не дал ей умереть вместе со мной? И почему первое, что я увидел, когда сознание вернулось, были ее испуганные глаза?

Но главное, почему я боялся задать эти вопросы ей?

Спертый воздух комнаты душил.

Нужно было успокоится. Выдохнуть. У нас еще было время, прежде чем Рудгард отдаст ее оркам. В груди боролись противоречивые чувства. Она была в моих руках, я был волен сделать с ней что угодно. Помиловать. Казнить. Только ни тому, ни другому не заполнить пустоту в моей душе.

Я подошел к окну, распахнул его, надеясь что свежий воздух принесет облегчение. Зеленые кроны деревьев издевательски тихо перешептывались, словно знали все ответы.

Вдалеке, рядом с человеком в темном плаще я заметил Вар Груберта. Старый лис в своем репертуаре, опять обрабатывает наивного простака. Порыв ветра сорвал капюшон с головы собеседника. Ветер разметал его каштановые волосы.

В груди неприятно защемило. Я схватился за раму и подался вперед, вглядываясь в ставшую такой знакомой фигуру. Рядом с Грубертом стояла Иина.

Иина

— Что мешает? — притворно-небрежно поинтересовалась я.

— Лейр Арвен. — Вар Груберт продолжил путь. — Он не равнодушен к вам. Это с его подачи с вами так мягко обращались. Владетель не желает иметь врага в лице своего брата. Поэтому, если вам дорога жизнь — исчезните. Если вы погибните, Арвен не простит себе. А так он будет знать, что вы живы, этого ему будет достаточно. Он брат Владетеля, эту ношу придется нести до конца жизни. Уйдите с его пути и, может быть, Владетель действительно пощадит вас.

Все-таки Арвен думал обо мне. Внутри разлилось тепло и тут же развеялось от колючего холода фиолетового взгляда, которым меня одарили на арене. Груберт ошибается, может Арвен когда-то и был неравнодушен, но сейчас он ненавидит меня, иначе пришел бы сам. А его забота — это всего лишь извращенная месть. Способ показать, кто хозяин положения. К тому же я ценный экземпляр, такими не разбрасываются.

Я проглотила щемящий ком, который застрял в горле.

— И что я должна сделать?

— Спрячьтесь у орков, вы же теперь дочь Великого Эээ. Начните заново и никогда, никогда не возвращайтесь в Арлдас.

Груберт остановился у стены высоких плотных кустов, которые очерчивали границы парка. Указал на узкую проплешину.

— Там вас ждет мой человек, он выведет с территории дворца. И, лайра, — в голосе аншефа проскользнул укор, — в следующий раз я не смогу отпустить вас.

Я кивнула:

— Честно. А вы куда лучше, чем казались в начале.

Вар Груберт улыбнулся на удивление мягкой и какой-то по-отечески доброй улыбкой.

— Не обольщайтесь, вы не видели меня в другой обстановке.

Я улыбнулась этому обманчиво мягкому мужчине. Где-то, немного сочувствуя ему. Копаться в чужих душах, еще та работенка.

— Надеюсь не увижу. Знаете ли, у меня аллергия на пытки.

Оставив вытянутое удивленное лицо аншефа за спиной, я ломанулась в заросший проход, но тут же замерла, забыв обо всем.

В двух метрах от меня красовался знакомый пегий затылок. От всей глубины возмущенной души, вкладывая всю силу, я с размаха треснула по нему.

Арвен

Я стремительно шагал по коридорам. При виде меня всполошенные придворные предпочитали отступить с дороги. Даже соглядатаи Вар Груберта, как ни странно, не пытались задержать.

Перед моими глазами маячила фигура в плаще. Это определенно была Иина. Неужели Рудгард решил переиграть сам себя?

Сердце бешено колотилось о ребра.

Он собирался казнить ее, а теперь отпускает? Или это всего лишь трюк? Присутствие рядом с ней Вар Груберта настораживало, от него можно было ожидать чего угодно. И трупа ее не найдут. Под ложечкой неприятно засосало. Хотя мне показалось, что она находилась рядом с ним по своей воле. Неужели она настолько глупа, что доверилась ему?

Я прибавил скорость, выскочил из дворца. В голове возникла схема парка. Южная сторона. Что там? В памяти всплыла старая аллея, которой давно никто не пользуется и заржавевшая калитка. Такая уж заржавевшая? Появилось чувство, словно я пытаюсь ухватить кончик ускользающей нити, на другом конце которой находится осколок моей души.

Распугивая гуляющие парочки, я торопливо спешил по дорожкам, срываясь на бег.

Глава 26

Лунг

Удар по голове заставил меня отпрыгнуть, Но как только я увидел нападавшего, расслабился, почесав затылок. И когда она научилась так беззвучно ходить? Ведь всегда же ломилась, как медведь.

— Иина, ты знаешь, что бить богов чревато для здоровья?

Она хмыкнула, уперла руки в бока, зло посмотрела на меня и недовольно засопела.

— Ты подставил меня. Трижды!

Я выставил вперед открытые ладони, намекая, что готов к мирным переговорам.

— Ты сама сделала выбор. Не моя вина, что он совпадал с моими желаниями. Ничего же страшного не случилось.

— Кроме того, что меня собираются казнить? — ехидно ответила она.

Подойдя ближе, я заглянул ей в глаза. Ее взгляд изменился. В нем появилось нечто неуловимо-опасное, будто ложная роса на листьях хватуницы, тронь — живым не уйти.

— Вот что бы этого не случилось, — назидательно сказал я, — за стенами тебя ждут Бба и Ппа, — а затем, шутя, попытался щелкнуть ее по носу, но едва не получил по руке.

— Так это ты, человек Груберта? — она сощурилась, смерив меня недоверчивым взглядом. — Ви Рей… Вар Груберт… В этом мире есть хоть кто-то, на кого ты не работаешь?

Я задумчиво почесал подбородок:

— Кажется, пара мелких баронств на той стороне материка. Но там спокойно, без меня обойдутся.

— А здесь ты прямо не заменим? — она всплеснула руками. Ее голос стал серьезным: — Почему ты еще не на Сердаррисе? Разве не ради этого затеял месть Ларейне?

— Месть? — недоуменно переспросил я.

— Только не нужно делать идиотское лицо. Будто не причем. — осуждающе бросила Иина и скрестила на груди руки.

Я почувствовал себя неуютно, словно добродушный палач заинтересованно присматривался к моей тушке, решая каким инструментом воспользоваться. Арлазгурн возьми, вместо того чтобы бежать от дворца подальше, она собирается читать мне нотации.

— Знаешь, три дня проведенных в камере располагают к размышлениям. — ее взгляд был спокоен. — Это было твоей игрой с самого начала. Ты вел Арвена, как барана на бойню. Мягко подталкивал, направлял. Это из-за тебя мы оказались в руинах твоего, кстати, храма. Ты привел нас к месту передачи свирели. И мысль похитить владетеля подкинул тоже ты. Ты даже Ррр в это втянул, назначив ей встречу. Эээ ведь был в курсе твоих планов? Иначе с чего бы он отдал свирель мне? Кем мы были для тебя? Кем была я?

Листва зеленой ограды за ее спиной затрепетала, в воздухе запахло грозой. Я отступил, чувствуя в ней нарастающее напряжение, твердо посмотрел ей в глаза.

— Козырем в рукаве, достоинства которого никто не знал.

— Такая уникальная?

Льдистый взгляд Иины напомнил мне нашего общего знакомого.

— Не льсти себе, — небрежно бросил я. — Мне нужно было любое существо, над которым Ларайя не имела бы власти. Ты подошла.

Она задумалась. Воздух вокруг нее наполнился искрящимися каплями магии. На губах появилась злая улыбка.

— Зачем ты ударил меня молнией?

— Не я. Но знаю кто. И в ближайшее время передам ему спасибо. — Иина возмущенно открыла рот и попыталась ударить меня. Я увернулся. — Нужно было разбудить дремавшую силу и это был не плохой вариант.

— Тогда погибли люди! — возмутилась она.

— Но не все? — я развел руками. — Думаешь быть богом просто? Я давал шанс выжить. Не моя вина, если кому-то это не удалось.

Она громко втянула носом воздух. Сжала кулаки. Трава у ее ног пожухла, но она даже не заметила этого. Похоже, неосознанно Иина стала стягивать магию. В темной радужке, вспыхнули искры. Не ожидал, что она приноровится к ней так быстро. Она может стать куда опасней Ларейны. Особенно сейчас, когда не контролирует процесс.

Примирительно улыбаясь, я постарался успокоить ее, ласково произнес:

— Если ты переживаешь о мальчишке, с ним все в порядке. Живет себе припеваючи, иногда рассказывает истории о странной девушке в непонятных одеждах.

— Из-за тебя погиб Мииш! — выкрикнула она.

— Прости, — я почувствовал себя виноватым. — Он выполнил свою роль и был не нужен. Но не переживай. Метаморф часть бога, пока жив бог, его невозможно убить.

Она закрыла глаза, тяжело вздохнула. а когда открыла их, в них были боль и усталость, граничащая с отчаянием.

— Лиалас, ты бог чего?

Ее безжизненный голос насторожил меня. Но не только он. По сути, она впервые обратилась ко мне по истинному имени. И это словно возвело между нами стену. Я почувствовал себя неуютно, будто друг, с которым еще недавно играл, внезапно вырос.

— Того, что всегда дает шанс, — в это раз я был серьезен как никогда, — Я — бог удачи.

Иина грустно хмыкнула:

— Я-то думала почему нам так везет, а, оказывается, нас опекал сам бог удачи, — и добавила упавшим голосом: — Я хочу домой. Это ведь ты выдернул меня из моего мира?

Накопленная ею магия выплеснулась и сейчас висела за ее спиной искрящимся маревом.

Я вздохнул: не я привел тебя сюда, но ты не захочешь поверить в правду. И, натянув напускное равнодушие, попытался отговорить ее:

— Уверена? Ты же слышала, что я слаб. Открывать дороги между мирами могут только старшие боги.

Она невесело рассмеялась:

— Так я тебе и поверила. Ты — пожизненный лгун и манипулятор. Открывай дверь, говорю.

Мне не хотелось ее отпускать. Мы бы столько дел могли провернуть вместе. Я мог бы научить ее всему. Показать все возможности.

— А как же Ррр? Она ведь искать тебя будет? Арвен? — я заметил сомнение мелькнувшее в ее глазах. — Ну же, оставайся. Пересидишь у орков. А затем разберемся, кто кого будет казнить. Если что, сам приведу его к тебе. Не впервой.

Воздух за ее спиной вспыхнул искрами и стал скручиваться воронкой. Значит, что бы я не говорил, она уже приняла решение.

Иина опустила взгляд.

— Это не мой мир. К тому же, так Арвена оставят в покое. Открывай, говорю.

Воронка распахнула свой зев, став сверкающим тоннелем.

Кивком, я указал на него, предлагая Иине обернуться.

— Как скажешь.

Она застыла на краю. Я подошел ближе, встав рядом. В душе еще теплилась надежда, что Иина передумает. Она посмотрела на меня:

— Присмотри за драконом.

Даже зверюга не остановила ее. Соглашаясь, я кивнул.

— Прости, что играл тобой в темную. Мне нельзя было ошибаться. И нет, это была не месть.

— Все равно тебе не верю, — буркнула она, сделав шаг.

Я остался на месте.

Вокруг ее фигуры заклубилась магия. Вскоре она попадет домой, и все для нее станет лишь сном.

Чувствуя внутренний зуд, я улыбнулся: время вновь приступить к своим обязанностям.

— Иина! Держи подарок.

В моей руке возник волосяной посох. Я бросил его ей. Она поймала. Изумленно посмотрела на меня. Ее глаза округлились еще больше, когда она заметила над моей ладонью костяную свирель. Я довольно подмигнул Иине.

— Я украл их. Опять.

Она ухмыльнулась и покачала головой, то ли осуждая, то ли подбадривая.

— Твою…

Ее лицо скрыл вспыхнувший свет, но прежде чем туннель схлопнулся и Иина пропала я сбросил в него маленький сгусток. Облегченно выдохнул: наконец-то, довольно неудобно носить в себе чужого метаморфа. Надеюсь Мишшу там понравится.

Арвен

Вспыхнувший свет резанул по глазам. Я зажмурился, унимая яркие пятна, а когда открыл их, то увидел мужчину стоящего ко мне спиной. Пытаясь сдержать бешеный стук сердца, огляделся в поисках Иины. Ее не было. Грудь пронзила игла страха. Всего лишь мгновенье назад я слышал ее голос.

— Где она?!

Человек обернулся, и я пораженно застыл. Передо мной стоял тот, которого я убил.

Лунг посмотрел мне в глаза, на его губах играла довольная улыбка.

Я подскочил к нему, ударом кулака заехал в лицо. Он упал, завалился на спину. Я ухватил его за грудки, поставил на ноги. Ударил вновь. Удерживая его за одежду на месте, замахнулся снова.

— Хватит! — Лунг перехватил мой кулак.

На меня накатило оцепенение, словно я увяз в невидимой преграде.

— Что ты с ней сделал? — пытаясь бороться с ней, я процедил сквозь зубы.

— Ничего, — Лунг отпустил мой кулак, оцепенение спало. — Она ушла.

Я слегка покачнулся, продолжая сжимать кулаки, опустил руки. Наемник отступил, улыбка спала с его лица. В его глазах появилась грусть. Не отрывая от него взгляда, чувствуя, как в груди поднимается ярость, я сухо спросил:

— Куда?

— Домой. В свой мир.

Мне показалось, что на меня вновь одели айхран. В груди появилась обжигающая пустота. Я расслабил руки, разжимая кисти. Прикрыл глаза и растерянно прошептал:

— Невозможно… — и поднял взгляд на наемника: — Как ты это сделал?

— Не я, — в голосе Лунга звучала грусть. — Я не меньше тебя хотел, чтобы она осталась. Ты бы мог ее уговорить. Она бы послушала. Но тебя не было рядом.

В груди защемило. Он был прав. Я слишком долго прятался, не решаясь выйти из тени и теперь пришло время расплаты. Только сейчас пришло осознание, что сила потерянная мой не стоила и гроша. Я давно уже плыл по течению и готов был пойти ко дну. Все это время меня держал на плаву лишь насмешливый взгляд ее карих глаз. Осознание, что Иины больше нет, окрашивало действительность блеклыми цветами. Таким же, лишенным эмоций голосом, я спросил:

— Почему ты позволил ей уйти?

Лунг невесело улыбнулся. В его улыбке скользила радость со вкусом полыни, будто он прикоснулся к чуду, но так и не смог удержать его. Он слегка пожал плечами:

— Кто я такой, чтобы спорить с волей богини?

Богини? Я застыл не в силах поверить услышанному.

Наемник прошел мимо и ободряюще похлопал по плечу:

— Живи спокойно, друг. Теперь тебя никто не побеспокоит.

Иина

— …мать!

Моя голова взорвалась болью, ударившись о что-то твердое. В глазах вспыхнули фейерверки. Словно через вату в мозг проник смутно знакомый голос.

— Аккуратно поднимай ее. Инна, ты как?

Голова кружилась. Я почувствовала, как чужие руки подхватили меня, подняли, усадили на что-то. Передо мной замаячили глаза со взглядом Бемби.

— С тобой все впорядке? Может, скорую?

Скорую? Откуда тут скорые?

— Лунг, опять твои проделки? — еле ворочая языком, спросила я.

В голове гудело. Окружающие запахи казались чужими. Воздух и тот был каким-то странным на вкус, будто в нем не хватало чего-то важного, но чего, я никак не могла понять.

— Лунг? Это кто? Инна, ты бредишь!

Я разлепила глаза и запрокинула голову. Передо мной стояла Катя, бывшая одноклассница, а за ее спиной высокий парень, кажется Валера. Симпатичный, но до Арвена с братцем ему далеко.

— Купи, купи, купи! — верещало рядом какое-то белокурое чудовище.

Кривясь от визга, что резал по ушам, я осмотрелась: знакомый парк, неспешно гуляющие парочки, кафешка с пластиковыми столиками, над которыми витает запах картошки фри и сваренного кофе. Растерянно оглядела себя. Все как обычно: джинсы, футболка, кроссовки.

Словно я никогда никуда не проваливалась.

А, может, и не проваливалась? А, может, все было бредом ударенной головы?

Я прикоснулась рукой к затылку — он взорвался болью, там наливался знатный шишак. Господи, это же надо так башкой треснуться.

Мой истерический смех, заставил хнычащее чудовище умолкнуть и испуганно посмотреть в мою сторону…

— Инна, — Катя участливо склонилась надо мной, — Может, все-таки скорую? Похоже у тебя сотрясение.

Продолжая улыбаться, я поднялась со стула, повесила на плечо сумку:

— Сомневаюсь. Это другое. И боюсь, Кать, это не лечится. Мне пора.

Но едва я сделала шаг, как чуть не споткнулась о длинную палку, которая подкатилась к моим ногам. Что-то знакомое. Я склонилась над ней.

У ножки стола лежал витой посох, точь-в-точь, как в моем бредовом наваждении. Рядом с ним сидел огромный кот, буро-полосатой расцветки, на лбу которого виднелось идеально круглое белое пятно. Я протянула руку к посоху.

— Мя-я-я! — возмущенно протянул кот и полез под ладонь.

Я прошлась по широкому лбу чувствуя жесткие ворсинки. На душе стало тепло, словно встретила старого друга, которого уже не надеялась увидеть. В груди затрепетало.

Нет, все, что со мной произошло, не было бредом.

Перед глазами промелькнула молния, льдистый взгляд Арвена, В ушах раздался грубоватый смех Ррр. Музыка свирели. Я увидела ярость Ларейны, дракона в опадающем шлейфе магии и зеленый, насмешливый взгляд забытого бога.

Я сжала посох, чувствуя, как внутри зашевелились трепетные паутинки, которые тут же развеялись без следа.

История закончилась, оставив после себя терпко-сладкое послевкусие. Так бывает. Любое приключение имеет свой конец. Но оно станет моей маленькой тайной, напоминанием, что чудеса возможны. Даже когда их и не ждешь.

Улыбаясь, я сгребла кота в охапку и прижала к себе. Он тихо завибрировал, успокаивая мурчанием боль в голове. Я поднялась.

— О, господи, — вскрикнула Катя, указывая на кота, — фу-у-у, брось сейчас же, может, он блохастый. И где ты эту палку взяла?

Игнорируя ее вопрос, я обошла стол, выражая готовность уйти.

— Так, все. Приятно было с вами встретится, но мне домой.

— А как же? — Катя растерянно посмотрела на Валеру, движеньем бровей приказывая ему идти в атаку.

Он криво улыбнулся, неохотно отрывая взгляд от весьма эффектной мамаши скандального чудовища. Не желая слушать лживые заверения, я не дала ему шанса открыть рот.

— Нет, нет. Домой, — кот на моих руках озлобленно зашипел в сторону несостоявшегося жениха. Успокаивая, я погладила его — У меня вот еще кот не кормленный.

— Это что? Твой? — Валера брезгливо сморщился.

Я посмотрела в серые водянистые глаза, на дне которых притаилось чувство собственного превосходства и хорошо скрываемое высокомерие. Растянула губы в ехидной улыбке, благо учитель был хороший.

— Мой. А ты давай, беги за тот столик. Там же еще работы, поле не паханое, главное успей быстро, пока хозяин не вернулся.

Катя попыталась остановить меня.

— Но…

Не слушая ее, я развернулась, удобнее перехватила кота и пошла по парковой дорожке.

Я шла сквозь мягкий свет уличных фонарей. Посох гулко постукивал по камням брусчатки. На моих плечах возлежал огромный кот, его хвост подергивался, вздымая прядки волос. В мою сторону оборачивались люди, кто-то перешептывался, кто усмехался, кто-то указывал пальцем. Но мне было все равно.

Я чувствовала себя Гендальфом, впервые вошедшим в Шир.

— Мииш?

Кот повернул морду и посмотрел на меня черными, словно пуговицы, глазами.

— А давай я тебе кильки куплю. В томате. Такую штуку ты еще не ел, но обещаю, тебе понравится.

— Ргн-н-н, — то ли проурчал, то ли прорычал кот.

Эпилог

Есть два типа людей: одни прикоснувшись к чуду, впадают в уныние, наблюдая за осколками своего мира. Другие, словно получив удар под дых, верят что все возможно.

Я не относилась ни к тем, ни к другим, но чаще стала оглядываться по углам и следить за языком, мало ли что еще сболтнуть можно.

Попаданство как-то вообще неплохо прочищает мозги. То, что раньше казалось ненужным вдруг становится важным, потому как никогда не знаешь, где упадешь.

Записалась в спортзал. А то вдруг еще попаду куда-нибудь, а там сдохну на первом километре. Обидненько будет.

Научилась управляться с иглой. Мало ли какие прорехи штопать придется.

Купила травник и теперь старательно приглядываюсь к каждой былинке. Магия — это хорошо, а антибиотики не везде раздают.

Заучила рецепт сырого пороха. Не знаю, зачем мне это нужно, я же пацифист, но пусть будет. У каждого уважающего себя попаданца он должен от зубов отскакивать, даже если ночью его подушкой шмякнуть.

Купила спортивный арбалет и теперь выгуливаю его по выходным. Хотела пойти на фехтование, но посох оказался ближе, хотя спецов по нему не найти.

Неожиданно полюбила фиолетовый цвет. Теперь у меня из него состоит половина гардероба.

Кстати, килька понравилась Миишу. Он требует ее каждый день, хоть открывай рыболовный промысел в целях экономии.

Но в целом, все было как обычно: дом, работа, дом.

Если бы не один сон…

В темноте висел обнаженный человек.

От раскинутых рук в разные стороны тянулись цепи из серебряного металла, в котором вспыхивали блеклые искры. Скованные щиколотки тянули вниз, отчего тело несчастного казалось натянутой арбалетной тетивой. Впалый живот, как и грудь с проступающими ребрами были расчерчены многочисленными шрамами. Среди них были и совсем свежие, на которых еще держалась корочка запекшийся крови, так и старые, едва заметные, готовые исчезнуть.

Голова человека безвольно спускалась на грудь. Спутанные грязные волосы, непонятного цвета свисали вниз, закрывая лицо.

Казалось, что человек мертв, но едва заметное подрагивание груди говорило, что в этом измученном теле еще теплилась жизнь.

Послышался лязг открываемой двери. Полотно света упало к ногам пленника. Он не пошевелился.

В световом пятне появилась высокая, худая фигура. Ее черные одежды сливались с окружающей тьмой. Сквозь такие же, черные, как смоль волосы, торчали длинные и тонкие, словно иглы, края острых ушей. Похоже это был эльф, но какой-то странный.

Он отошел в сторону. Раздался лязг механизмов, цепи на руках пленника дрогнули. Он спустился вниз и замер, касаясь пальцами ног пола.

Странный эльф неторопливой поступью богомола, приблизилась к скованному человеку. Он провел пальцами по руке пленника оставляя на ней длинные глубокие царапины, которые тут же заполнились кровью. Затем зашел пленнику за спину. На шее пленника захлестнула удавка. Несчастный захрипел, судорожно задергался, а когда затих — удавка ослабила хватку. Несколько секунд ничего не происходило. Потом пленник дернулся и сделал глубокий вдох.

Из-за его спины раздался тихий шелест, словно шуршание змеинной кожи.

— Я ведь могу так долго развлекаться. Зови.

— Нет… — едва слышно прошептал пленник, — … не сможешь…убить…

Удавка вновь затянулась, вгрызаясь в его шею.

— Мне и не нужно, — голос эльфа пробирал до мурашек. — Зови.

Пленник вновь забился в конвульсиях, а когда снова очнулся над его ухом раздался голос мучителя:

— Ты ведь чувствуешь боль?

Дикий крик пронзил тьму, на пол упал окровавленный кусок кожи. Тонкое лезвие, скользя по коже, медленно прошлось по ключице скованного человека, поднялось по руке до локтя, опустилось обратно.

Голос из-за спины блеснул сталью:

— Я освежую тебя до кости, а потом подожду пока ты восстановишься и сделаю это вновь. И вновь. Пока не сойдешь с ума. Думаешь тебя надолго хватит? Зови!

Пленник молчал.

— Ну, что же, приступим…

Скованный человек закрыл глаза, его руки напрягаясь в ожидании неизбежного.

— Энор Краттан…

В дверном проеме раздался новый голос.

— Я занят!

— Это срочно.

Окровавленный нож, полетел в сторону. Низкий голос эльфа прозвучал отступающей грозой:

— Сегодня тебе повезло.

Эльф вышел из комнаты, закрыв дверь.

Пленник вновь оказался во тьме. Он медленно поднял голову. Волосы упали на стороны, приоткрывая его лицо. В оглушительной тишине послышался невесомый шепот:

— Иина…

Я открыла глаза. Резко села. В полумраке комнаты отчетливо просматривалась знакомая мебель. Ни пленника, ни мрачного эльфа не было.

Лунный свет серебром, чертил на моей постели тонкую дорожку. На ее конце сидел кот и озабоченно смотрел мне в лицо. Его почерневшие глаза казались провалами в бездну. Между моих лопаток, сквозняком, прошел страх. Я зажмурилась: перед глазами вновь встал зеленоглазый взгляд, наполненный болью.

Твою мать!

Во что же ты опять вляпался, Лиалас!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог