Становление Патриарха (СИ) [Rakot] (fb2) читать онлайн

Становление Патриарха

Глава 1

— У-у-уф, — ввалилась в двери припорошенная снегом Линвэль, зябко пряча руки под плащом. — Метель просто жуткая…

— Замёрзла? — спрыгнула со стула Айвел, на одних рефлексах направляясь к печи, чтобы закинуть в неё свежих дров.

— Не представляете как! — пританцовывая на коврике, чтобы стряхнуть снег, и не попадая зубом на зуб, ответила эльфийка. — Этот старый, поросший мхом пень ужасен! Природа везде! Города — тоже часть природы! Как и зима, и холод, и вьюга. Почувствовать Природу можно где угодно, главное — открыться ей! — явно передразнивая наставления престарелого друида, забурчала красавица. — Сам сидит в своей шубе, как медведь, а я помираю! Согрейте меня быстрее! — скинувшая подбитый мехом плащ девушка принялась остервенело потирать руки, укрытые в зимние перчатки.

— Бедная, — тоже встав со своего места, я уже подошёл к лучнице и заключил её в объятья.

Моё тело слабо реагировало на зимний мороз, не испытывая от него никакого дискомфорта, даже если ходить по улице в одной рубашке, но сам холод я вполне ощущал, так что как продрогла Линвэль, почувствовал сразу. Она буквально была ледяной, несмотря на вполне подходящую к погоде одежду.

— Нужна горячая вода в тазике, — оборачиваюсь к полуэльфийке.

— Д-да, гор-рячая, — кутаясь в моё тепло, ещё сильнее застучала зубами Линвэль.

— И почему ты позволяешь ему так над собой измываться? — причитала Айвел, уже ставя на огонь воду. — Тренировалась бы просто стрельбе из лука или с нами книжки читала, этих же друидов не поймёшь! Они все с каким-то прибабахом, — невысокая девушка уже переключилась на заварочный чайник, куда стала засыпать сушёные травки, вроде гвоздики и корня имбиря.

— Ни-ни мог-гу я, — продолжала дрожать уже взятая мной на руки эльфийка, кою я, не снимая с неё сапог, понёс к печке, — г-где я ещё смогу этому научиться? И д-делать всё равно нечего.

— С таким «научиться» дождёшься, что нам придётся нести тебя в храм и оплачивать лечение у жрецов, — Айвел закончила с дозировкой ингредиентов для отвара и потянулась доставать мёд. — Привыкла на Фобосе отогреваться… — в этот момент я как раз присел у печи с девушкой на коленях, хотя, справедливости ради, подразумевалось явно иное «отогревание». — Что за легкомыслие? — даже не глянув на нас, продолжала ворчать Айвел, колдуя над будущим питьём. — Сегодня опять пришла позже! Я воду уже два раза грела, пока тебя ждала. Дождёшься же, отморозишь себе задницу, сидя по полдня в сугробе!

— У меня, между прочим, начало что-то получаться! — фыркнула в ответ нахохлившаяся эльфийка, с которой я только что снял перчатки и стал отогревать холодные пальчики своими ладонями. — Я потому и задерживаюсь, что чувствую себя непф… Апчхи! — жалобно смазала весь гордый ответ красавица, вздрогнув во время чиха всем телом.

— Да-да, я вижу, как неплохо ты себя чувствуешь, на — глотни пока, — рыжеволосая смуглянка протянула моей озябшей зеленоглазке кружку с тёплым вином и специями, что ждала своего часа на печи.

— У-уфу-фуф, — радостно, хоть и с дрожью в руках, потянулась к живительной влаге Линвэль.

Содержимое кружки было употреблено в один присест, и лучница сразу раскраснелась, довольно прикрывая глазки и расслабляясь в моих руках.

— Вот опять сейчас опьянеешь и начнёшь хулиганить, — забрала кружку строгая маленькая полукровка. — Нет бы вовремя приходить, когда я ужин приготовила, и нормально садиться есть…

— Не ворчи-и-и, — умиротворённо ответили с моих коленей. — Я же не ворчу, что пока я там морожу задницу с этим сморщенным старым пнём, ты тут с Фобосом развлекаешься.

— Ты знаешь, что мы не развлекаемся без тебя, — укоризненно посмотрела на неё Айвел. — У нас и свои дела есть вообще-то. Поддерживать всё нужное в доме и обеспечивать свежие продукты не так-то просто, знаешь ли. Да и Фобос ходит на охоты, а это тоже несколько часов по не самым приятным улицам.

— Бука ты, — отмахнулась от отповеди подруги эльфийка и, открыв глазки, подалась выше, чтобы требовательно клюнуть меня в губы, заодно обвивая руками шею.

— Эх, за что мне всё это? — беззлобно вздохнула плутовка, принимаясь стягивать с лучницы сапоги, пока я с готовностью включился в поцелуй.

Ситуация была привычной, так что и ворчала она больше для порядку, да и пусть мы действительно не развлекались полноценно, пока Линвэль училась основам природной магии у обитавшего в городе друида, но нет-нет да несколько поцелуев и игривых объятий за день у нас с Айвел накапливалось как-то сами собой. Ибо ну как не обнять и не приласкать такую милую зеленоглазую милашку, что, несмотря на миниатюрные размеры, имеет вполне себе «ухватистую» грудь и замечательно ложащуюся в руки попку? Тем более когда вы фактически уже добрых полгода (или всего полгода) живёте полноценным гражданским браком?

Плюс так уж вышло, что мы с Айвел действительно проводили довольно много времени вместе. С обучением в Колледже Боевых Магов Сузейла у меня не сложилось — заведение принимало на учёбу только тех, кто однозначно вступал в орден, а ещё, как правило, принадлежал к знати Кормира. Вести же индивидуальные занятия по базовой теории какому-то левому авантюристу, что только-только получил минимальный кредит доверия ордена, желающих среди наставников не нашлось. По крайней мере, за приемлемые для меня деньги. Вот продать учебную литературу без рыночной наценки с нашей рекомендацией там согласились без проблем, как и дать краткую консультацию, как и в какой последовательности что учить. С новыми заклинаниями тоже проблем не встало, за исключением цены.

Пятый Круг был безбожно дорогим даже с учётом денег, что я вынес из логова вампиров, учитывая же, что у меня был ограниченный доступ и чего-то боевого давать мне не собирались, лучше было туда и не смотреть. Вот Четвёртый Круг был более посилен и полезен, подарив мне «Каменную кожу» — чары, что покрывают тело невидимой плёнкой, поглощающей любой кинетический урон, пока не израсходуется вложенный при создании заряд энергии; «Поиск» — заклинание из области прорицания, позволяющее найти существо или предмет по образу или образцу, если те не скрыты магией или не являются артефактами; «Ледяной шторм» — двеомер, обрушивающий с неба на заданную область град крупных осколков льда и студёного ветра; и «Малый Магический Шквал Исаака» — развитие базовых магических стрел, но выпускающее уже от семи до десятка сгустков энергии. К сожалению, даже этот не шибко длинный список съел весь мой заработок с леса Хуллак и чуток лизнул часть заначки, путешествовавшей в моей сумке со времён ухода из логова вампиров. Приобретение же учебников, пусть и отпускаемых без рыночной наценки, вместе со свитками «Молнии», «Рассеивания магии» и «Электросферы» Третьего Круга, а также «Электрической петли Гедли», «Защиты от стрел» и «Шепчущего ветра» из Второго, окончательно превратило меня если не в нищего, то где-то около.

Причём у девочек картина была точно такой же. Линвэль спустила всю свою долю на заказ эльфийского лука с полным комплексом зачарований, от нетленности и защиты от влаги до возможности держать его в натянутом состоянии постоянно без ущерба характеристикам и придания стрелам дополнительного импульса с небольшим магическим зарядом, отчего обычная выпущенная из него стрела приобретает на время полёта свойства зачарованной, а зачарованная бьёт ещё сильнее, чем должна. Айвел же приобрела плащ, обладающий эффектом рассеивания чужого внимания, сокрытия запахов и поддержания для носителя комфортной температуры, который охлаждал тело летом и согревал зимой.

В итоге на жизнь нам ещё оставалось, но точно не на приобретение дополнительного зачарованного снаряжения, да и думать об экономии уже даже не приходилось — оно само напрашивалось. Как и тема новых заработков. Впрочем, неправыми мы себя в данных тратах совсем не ощущали. Девчатам нужны были личные силы по куче причин, от банального желания соответствовать в группе моим возможностям и не чувствовать себя приживалками до стремления иметь возможность действительно контролировать свою жизнь, а не прогибаться под обстоятельства. Для меня же лично тема изучения магии была принципиальной, и пока имелась возможность зацепиться за знания и приобрести в обычной ситуации закрытые для меня учебники и заклинания, этой возможностью следовало пользоваться по полной. Деньги приходят и уходят, как и доброжелательное отношение сильных мира сего, а вот знания и опыт останутся со мной, и тут чем больше — тем лучше. Та же «Электрическая петля Гедли» была слабой и несовершенной предтечей «Молнии», а сама «Молния» объективно уступала в полезности и поражающем эффекте «Электросфере», что была прямым аналогом «Огненного шара», только на другом элементе, но точно так же накрывала неплохую область, поражая на ней всех. Таким образом, зная «Молнию», использовать «Петлю» просто не имело смысла, да и сама «Молния» выигрывала у «Электросферы» только в дальности и, может быть, эффективности против толпы врагов в узком, но длинном коридоре, где вдарить насквозь по одной линии предпочтительнее, чем сплошным кругом, но по ограниченному участку. И тем не менее я взял все три. Почему? А потому, что это родственные заклинания, то есть, «щупая» их структуру методом колдуна, я лучше пойму общие принципы построения такого рода чар и научусь быстрее их осваивать.

И всё же учиться мне опять приходилось самостоятельно. В этом плане Линвэль очень повезло, что среди решивших, как и мы, переждать зиму в городе авантюристов нашлись знающие люди, которые смогли свести её с друидом, что на старости лет как раз и занимался передачей молодым знаний о том, как чувствовать Природу и применять её силу. Сей жрец чистой Природы, как выяснилось, был не шибко великим оратором, но натаскать рейнджера, который уже кое-что смыслит в укрощении норова диких животных и чувстве леса, на парочку базовых природных заклинаний всё же гарантированно мог, чему были надёжные свидетельства. Вот и ходила к нему эльфийка уже добрый месяц, постигая сложную науку единения с миром в расчёте на получение толики мистических сил. А вот Айвел в этом плане не повезло вообще — если у меня хотя бы книжки были, позволяющие закрыть проблемы в общей теории и терминологии, а потом и более качественно с метамагией разобраться, то ей, как разведчику-скрытнику, не проходившему обучение рейнджера, заточенное именно на понимание леса и диких животных, в Сузейле представлялась возможность повысить квалификацию разве что в срезании кошельков, да и то чисто личной практикой. Конечно, была ещё возможность найти учителя фехтования и углубиться в звон железом, но… Во-первых, хороший учитель стоит дорого. Я для себя узнавал, но быстро выяснилось, что дать мне что-то новое во всём городе смогут только Пурпурные Рыцари, причём совсем не начинающие, а эти ребята, как и представители ордена Боевых Магов, дают частные уроки далеко не каждому. Во-вторых же, не с комплекцией и весом Айвел затачиваться на ближний бой. Когда для тебя короткий «строевой» меч — всё равно что для взрослого человека длинный, а весишь ты килограммов сорок с небольшим, это не та база, с которой можно рассчитывать чего-то добиться в прямой сшибке. Зарезать цель внезапным ударом плутовка и так прекрасно умела, но выходить лицом к лицу против противника в полноценной броне, пусть даже кожаной, и с оружием, что априори будет длиннее её собственного, для Айвел, при всей её ловкости, было чистой воды самоубийством. Так что да, искать учителя фехтования девушке было бессмысленно. Сами для себя мы, разумеется, разминаться и позвенеть сталью не брезговали, но только так, для зарядки и общего тонуса. В остальное же время рыжая смуглянка скучала, от тоски взявшись читать мои же книжки по теории магии, развлекая себя и меня обсуждениями прочитанного и разговорами «на тему». Ну и иногда составляла компанию на охоте, хотя и редко. Против самих охот она ничего не имела, но вот обстановка улиц, где ради неё приходится бродить, нечасто была приятной, а Айвел хоть и авантюристка, но всё-таки девушка — ей засранные портовые подворотни и тёмные закутки подле сомнительных притонов были противны. Я от них, кстати, тоже удовольствия не испытывал, но запас крови в фиалах был конечен, а зима — штука длинная.

Впрочем, я отвлёкся, а плутовка между тем уже не только стянула обувь с красавицы-эльфийки, но и проделала тот же трюк со штанами, при полной поддержке раздеваемой, что, впрочем, больше уделяла внимание моим губами, чем тому, что там с ней делает подруга внизу. Далее к нам был подвинут деревянный тазик, куда вскоре была налита подогретая, но ещё не дошедшая до кипения вода, и заботливая, но ворчливая полухафлинг потребовала сажать эту бесстыдницу «в бочку».

— А-а-ах! Как же хорошо-о-о! — даже закусила нижнюю губку Линвэль, оказавшись ссаженной с моих колен прямо на стул, пяточками в источающий пар таз.

— Вот, укройся, — набросила ей на плечи «дежурное» одеяло Айвел. — Сейчас остальная вода дойдёт, и заварю тебе отвар с мёдом.

— Айви, я тебя люблю, — счастливо промурлыкала заворачивающаяся в одеялко девушка.

— Покажи это, прекратив нас пугать, возвращаясь домой сосулькой, — и не думала сбавлять обороты «заботливой мамочки» наша миниатюрная «хранительница очага».

Что, кстати говоря, и нашла нам дом для постоя изначально. Гостиницы, увы, во всех столицах дороговаты, а тут ещё и средневековье, где зимой жизнь во многом замирает, и те же авантюристы, подрабатывающие в Кормире истреблением монстров, или уезжают в более южные области, если имеют там завязки по трудоустройству, или съезжаются в города на зимовку. Мы и сами в столице королевства остались из этих соображений — бегать по зимнему лесу может быть приятно на лыжах часик-два в выходные, но никак не неделями в нём ночуя, без лыж, да ещё и пытаясь охотиться на орков. По метровым сугробам даже мне попрыгать — подвиг, ещё никаких следов не спрячешь, да и тихо подкрасться, когда снег скрипит, много сложнее. В общем, было проще переждать в Сузейле осенние дожди и зимние снегопады, чем устраивать себе и девушкам такие приключения на ровном месте. Из тех же соображений, снять на окраине города небольшой домик в две комнаты, одна из которых совмещала прихожую, кухню и гостиную, а вторая была чисто спальней, нам показалось тоже выгодней, чем продолжать мыкаться в переполненной гостинице с взлетевшими ценами. Готовить и покупать продукты теперь, правда, нужно было самим, дрова добывать — тоже, но это всё равно выходило дешевле и комфортнее, чем на постоялом дворе.

— Может быть, тебе попробовать стать бардом? — вмешался я в дежурную перепалку девушек. — У них вроде бы тоже есть какая-то магия, основанная на музыке и пении. Да и у святилища Милила сейчас каждый день полно бардов, дающих концерты, — данных граждан я сам видел. Пели и играли на музыкальных инструментах они очень неплохо, совмещая почитание покровительствующего бардам Бога Песни с заработком копеечки малой на сытную жизнь этой зимой. Ну и какой-то магической силой некоторые точно обладали.

— Вот уж нет, — сильнее вжала голову в плечи Линвэль. — Это ещё и лютню с собой постоянно таскать, а места и так ни на что нет. И петь надо для души и под настроение, а не делать из этого работу.

— Хм…

— Что? — подозрительно покосилась на мой многозначительный хмык эльфийка.

— Не думай, что я на чём-то настаиваю или подвергаю сомнению твои соображения о том, что тебе лучше, но мне казалось, что по характеру ты бардам подходишь.

— Нет, — вместо подруги ответила мне Айвел, заливая в чашку кипятка. — Лин, конечно, немного непоседливая, но она не из тех, кто бросит всё ради сиюминутного порыва. А чтобы стать хорошим бардом, сумевшим раскрыть суть магии музыки, нужно жить порывами и вдохновением. И даже этого может оказаться мало. Любой менестрель и артист странствующих трупп пытается, но полноценно получается только у некоторых. По-настоящему жить музыкой и балладами тяжело.

— Айви когда-то пыталась, — в свою очередь пояснила за смуглянку эльфийка. — Научиться играть на чём-нибудь — просто, научиться красиво исполнять пару песен — тоже, но для результата нужны страсть и очень особенный склад ума. Иначе бы все с этой магией ходили.

— Понятно… Простите.

— Не за что прощать, — закончив перемешивать мёд в травяном сборе, покачала головой плутовка. — Хорошо, что у меня тогда не получилось, иначе бы путешествовала сейчас с каким-нибудь цирком, — чашка была поднесена Линвэль и осторожно передана, чтобы не обжечь той руки. — Моя нынешняя жизнь мне нравится намного больше.

— Мне тоже, — уже вовсю грея ладошки на горячих глиняных боках, остужающе подышала на пар лучница. — Хоть и приходится сейчас морозиться в сугробе, но я справлюсь. У меня точно начал получаться нужный настрой! Ещё немного, и я точно почувствую то, о чём говорит этот старикан.

— Хорошо, если так, — вернулась к очагу Айвел. — Но ты всё-таки поосторожней.

— Угу-угу, — уже пригубив жидкость, прохмыкала в ответ эльфийка.

— Тебе в кашу топлёного жира со специями добавить или только погреть?

— О? А у вас каша с мясом? Тогда добавь ложечку. Сейчас хочется поострее…

Пока русоволосая «замерзашка» отогревалась и кушала свою долю ужина, я закончил расчёты по усилению заклинания «Луч Негативной Энергии», коими занимался до её прихода. На первый взгляд, всё получилось правильно — нигде я не напутал и успешно воспроизвёл метод, описанный в учебнике для «Луча холода». Это было хорошо. Но вот что опять приходилось работать и осваивать новое именно методом волшебника — уже не очень. Впрочем, я потому и взял «Луч Негативной Энергии», так как это заклинание у меня получалось много проще любого другого атакующего, когда я создавал его собственной силой, без обращения к Пряже Мистры. Понять, как оно устроено для этого метода, тоже когда-то получилось быстрее, чем с аналогами, так что работать с его новой формой для постижения, чего там меняется в структуре, было по-любому предпочтительнее. Хотя, конечно, предварительно стоило ещё опробовать эффективность новой структуры на практике, а там уже будем посмотреть. Тут ведь опять с подробными примерами было негусто. Получше, чем в том издании «Основ Метамагии», что я покупал ещё в Арабеле, да и теория полнее, но всё равно было очевидно, что материал из учебников Колледжа Боевых Магов Сузейла предполагалось осваивать на нормальных уроках с наставником, который объяснит детали и поможет с практикой. У меня же наставника не было, и чтобы переложить имеющийся пример доработки чар с формы поражения типа «луч» на «касание», «конус», «сгусток» и тем более «взрыв», мне ещё предстояло хорошенько поскрипеть мозгами и извести далеко не один лист расчётов под череду проб и ошибок…

Из размышлений меня вывел довольный фырк эльфийки, что закончила уплетать кашку со сладким отваром и явно повеселела, как и предрекала Айвел, настроившись на хулиганства. О последнем факте красноречиво говорила коварная улыбочка в мою сторону, к которой очень скоро присоединились обвившие мою шею нежные руки и жаркий шёпот в ухо, сообщающий, что она ещё не согрелась.

Намёк был более чем понятен, так что вскоре мы переместились в спальню, утащив с собой и совершенно не возражающую, но старательно держащую лицо Айвел… Которая первой же меня и оседлала, но это совсем другая история, и вообще девушки имеют право быть непоследовательными.

* * *

Утро началось для меня с приятного поёрзывания Линвэль, что в поисках более удобной позы развернулась на левый бок и прижалась ко мне попкой, провоцируя только что обнимавшую её за спинку руку обнять кое-что другое. Вслед за ней зашевелилась и Айвел, устроив подле моего правого бока сонные потягушечки. Узрев же, что её подруга повернулась к нам обоим спиной и до сих пор спит, милая полухафлинг лишь потёрла глазик кулачком и, чмокнув меня в губы, тихонько выбралась из кровати, не желая тревожить сон лучницы. Из тех же соображений, взяв вещи, одеваться она пошла в другую комнату. Я же продолжил лежать, ибо мешать хозяйке на кухне — есть грех и злодейство, тем более что распорядок дня у нас давно уже был отлажен и ситуация, когда плутовка выбирается из кровати первой, чтобы приготовить завтрак, была естественной. Вот дрова колоть и покупки таскать с рынка — это ко мне, но сегодня всё и так уже было готово, так что Айвел просто не стоило мешать, да и всё равно в первую очередь она по делам, так сказать, очень личного рода побежит.

Просыпание прекрасной лучницы тоже сопровождалось капелькой сладенького, и тут мне уже можно было шевелиться и скрипеть досками, но дальше парочки поцелуев с оглаживанием эльфийки в особенных местах всё равно ничего не зашло, ведь просыпание это случилось под воздействием одурительных запахов жареного со специями мяса, а организм девушки после бурной ночи весьма нуждался в пополнении сил.

В общем, случилось прекрасное начало прекрасного дня, что сразу после завтрака порадовал густыми серыми тучами, закрывшими весь небосвод. Идеальная обстановка, чтобы прогуляться и поискать, кого бы героически спасти, аки рыцарь в сияющих доспехах.

Не то чтобы я резко стал защитником чести и достоинства всех встречных-поперечных, просто это действительно был лучший вариант охоты, уже хотя бы потому, что не грозил мне никакими проблемами от властей. Сузейл, по средневековым меркам, город большой, народу в нём много. И кто-нибудь где-нибудь всегда нуждается в помощи, попадая порой в крупные, а порой и в смертельные неприятности. Я же обладал возможностью чувствовать эмоции, причём на довольно неплохом расстоянии, что позволяло без проблем определять такие ситуации, даже если они происходят за несколько сотен метров от меня. Человек, которого грабят, насилуют или убивают, он, знаете ли, эмоционален, причём очень характерно эмоционален. Как и потенциальный грабитель-насильник-убийца, уже приступивший к реализации задуманного. Это вам не просто сомнительных личностей по подворотням убивать только потому, что они выглядят сомнительными, в моём случае «неправильно» что-то понять было очень сложно, потому ситуация выходила выгодной. О стопроцентных бандитах никто не будет переживать, их не будут искать, их смерть не станут расследовать. Особенно если они ещё и неместные, каковых в незамерзающем порту слоняется прилично. Сцедить кровь, а тело под пирс, к остальным нерасплатившимся должникам, напоровшимся на нож в кабацкой драке, ограбленным и так далее — там стабильно раз-два в неделю кто-нибудь всплывает.

Короче говоря, завершив все утренние дела с девочками, проводив Линвэль к учителю, а Айвел оставив досыпать недобранное ради приготовления завтрака, я с чистой совестью натянул капюшон поглубже, оправил перчатки и отправился на очередной «променад» по злачным местам столицы королевства.

Честно говоря, далеко не каждая такая моя прогулка достигала успеха. Мало «знать места», нужно ещё и попадать в нужное время, что, по очевидным причинам, далеко не просто, ведь и сами бандиты зачастую понятия не имеют, когда подловят подходящую жертву и попытаются сунуть ей нож под ребро. Пытаться сочинить какую-то закономерность, типа «вот только в порту и только вечером», было глупо, хотя бы потому, что не так много даже откровенных идиотов попрётся вечером шататься в портовые районы, не имея там дел и связей. Так что гулял я хоть и регулярно, но без особой привязки к конкретному времени суток, просто когда были подходящие погода и настроение, а также свободное время, и больше рассчитывал именно на эмпатию.

Тем приятнее для меня где-то через пару часиков прогулки оказалось ощутить, как недалеко от одной тихой торговой улочки кто-то фонит именно теми эмоциями, что я искал.

Поспешив в нужном направлении и завернув в довольно чистую по зимнему времени подворотню, я услышал и характерное пыхтение-сопение с приглушёнными вскриками. Было очень похоже на то, что кого-то куда-то тащат, и этот «кто-то» от подобного не в восторге. И активно сопротивляется. Более того, сопротивляющимся, точнее, сопротивляющейся, была женщина. И это было интересно. Нет, не в том плане, что меня интересовала вся цепочка причинно-следственных связей, что привели к тому, что некая девица сопротивляется потугам себя куда-то тащить, всё-таки тут было не очень далеко до портового района Сузейла, а что-то подобное там происходило частенько, но судя по чувству жизни, эта женщина была раза так в три более насыщенна, чем те, кто её вязали.

Вскоре звуки и «чувство жизни» привели меня в неприметный тупичок, где двое крепких мужчин упаковывали некую девицу. Судя по сдавленному мычанию, кляп в рот ей уже засунули, увы, рассмотреть это я не мог из-за мешка на голове, а сейчас ей скручивали руки. Причём очень интересным методом: сцепив те в замок и стягивая, в первую очередь, пальцы. Я уже знал, что таким образом паковать надлежит волшебников — без мануальной составляющей колдовать сложнее, а если с кляпом, то её и от «вербалки» отрезали. Помимо объёма жизненной энергии и метода упаковки, к картине того, что дамочка является чародейкой, добавлялся и вид её дорожного костюма. Явно недешёвая ткань, отлично пошитые сапоги на меху, на поясе ножны для короткого кинжала, уже пустые, и сам ремень специфический — с множеством миниатюрных сумочек-кармашков, как продают в лавках для магов, чтобы носить ингредиенты под заклинания… В общем, либо этот мир дошёл до секс-косплея и местные портовые «жрицы любви» начали оказывать подобные услуги, либо тут всё-таки заламывают волшебницу. И второе мне казалось всё-таки вероятнее первого, хотя бы потому, что эмоции всех троих не имели и грана фальши: женщина паниковала, хотела жить и отбиться; бандиты злорадствовали, наслаждались «удачным делом», а ещё уже вовсю предвкушали, как и в каких позах будут раскладывать жертву. Так что я… спокойно дождался, пока девицу упакуют и расслабятся, после чего одним рывком оказался за спинами у сих нехороших граждан.

Два коротких удара — и оба тела без сознания. Быстрый обыск с целью снять оружие и кошельки. Так, два коротких меча, кинжалы… О! Вот этот явно принадлежал жертве. Как и один из кошельков. Увесистый причём. Ух, в нём ещё и отдельный под камушки… Блин, девочка, как ты с такими деньгами и без охраны ходишь, если от двух бандитов отбиться неспособна? Хотя ладно, не моё дело. Разбой с грабежом есть, попытка похищения есть, оно и достаточно. Теперь надрез на шее, по-быстрому сцедить кровь, заполнив и убрав зачарованные на сохранение содержимого свежим фиалы, добить второго, а там можно и пленницу освобождать. И вот доблестный герой снимает мешок с головы спасённой леди.

— М-м-м-м! — дёрнулась девушка, видя мои «добрые» глазки.

— Кхм… — а вот я наоборот — на секунду замер при виде её глаз. — Не беспокойся, я не с ними. Просто проходил мимо, услышал звуки борьбы и вмешался. Сейчас я тебя развяжу, так что не делай глупостей, ладно?

— М-м-м… — недовольный зырк, но дёргаться и вправду перестали.

Н-да… Вот не ожидал. Ладно ещё довольно высокий рост, особенно для представительницы эльфийской расы, которой она несомненно являлась, судя по острым ушкам. Но вот тот факт, что её волосы имели цвет расплавленного золота, кожа отливала золотистым загаром, а глаза на симпатичной мордашке сверкали всё тем же расплавленным золотом, меня удивил. Солнечная эльфийка! Ну, или золотая, тут как кому удобнее. Не сказать что этот подвид эльфов совсем не встречался в большом мире, но, насколько я успел узнать, эти ребята являлись, наверное, самым закрытым из эльфийских народов, не особо жалующим чужаков на своих землях, да и сами не особо питали страсть к путешествиям. Тут, конечно, относительно недалеко до эльфийского государства Эвереска, да и лес Шилмистра немногим дальше, и там тоже есть небольшое княжество, где ещё живёт дальняя родня Айвел по матери, но всё же. Даже интересно, с какого перепугу молодая «солнечная» куда-то попёрлась? И ещё более интересно, как это «куда-то» привело её в подворотню к каким-то левым мужикам? Впрочем, не настолько интересно, чтобы влезать в чужие дела, так что просто перережем верёвки и на этом будем прощаться.

— Ну вот и всё, — озвучиваю момент, когда последние путы упали. Девушка тут же принялась избавляться от кляпа.

— У меня всё было под контролем! — недовольно буркнули вместо «привет» и «спасибо».

— Ага, я видел, — соглашаемся и киваем. — В следующий раз, если увижу связываемую по рукам и ногам волшебницу, буду иметь в виду, что у неё «всё под контролем», и пройду дальше. Вот твои кинжал и кошелёк, — протягиваю означенное.

— Умх… Ладно, быть может, твоя помощь и пришлась кстати, — нехотя ответила волшебница, поспешно поднимаясь и неловко, с глубоким внутренним конфузом, принимая поданные вещи. — Т… Так что прими мою благодарность! Эндаэль Наэлграта из Эверески.

— Фобос.

— И?..

— Просто Фобос.

—… Ладно, — установилась неловкая тишина.

— Ну что ж, рад, что ты в порядке. В следующий раз будь осторожнее. Удачи… — и, подхватив трофейные клинки, уже завёрнутые в плащ одного из бандитов, разворачиваясь к выходу из подворотни. Запас крови пополнен, больше тут делать всё равно нечего, а эта волшебница явно не сильно в восторге от моей компании.

— Постой, ты же прикончил тех двоих, так? — она кивнула на пару трупов.

— Только не говори, что осуждаешь смерть своих потенциальных похитителей, — настороженно обернулся я к ней, ловя взгляд золотистых глаз. Вдруг она — хиппи или кто-то в этом вроде? По идее, таких в мире быть не должно, ибо не та тут «экологическая обстановка», вон, даже друиды, что все такие «в гармонии с природой» и «за добро», могут и молнией шарахнуть, и в «боулинг» раскалённым магмовым шаром поиграть с противником своим, но вдруг? Вот будет номер, если она крик поднимет…

— Разумеется нет, но… у них случайно с собой не было никакой книги?

— У тебя что, отобрали твою Книгу Заклинаний?

— Да нет же! — чуть притопнула ножкой девица, явно желая добавить пару непечатных определений в мой адрес. При этом, самое странное, особой враждебности от неё не исходило, скорее, наоборот, лёгкая симпатия. — Но… Эх, значит, всё-таки полный провал, — печальный вздох.

— Эм… не то чтобы мне это было сильно интересно или я хотел влезать в чужие дела, но ты вообще о чём?

— О том, как я оказалась здесь. Во время прогулки по местным магическим лавкам я нашла человека, у которого по чистой случайности оказался экземпляр «Teithy Curu’as» ещё времён правления династии Вишаан! Разумеется, я захотела её купить. Мы договорились встретиться сегодня в той же лавке, чтобы я могла удостовериться в подлинности лично. Он обещал принести книгу, а я деньги!

— У человека? Не владельца магазина? — я с недоумением вскинул бровь.

— Ты не представляешь, что порой случайно откапывают всякие разные авантюристы и за бесценок сбагривают кому попало, не представляя, что на самом деле попало к ним в руки! — вот сейчас обидно стало, да.

— И как же получилось так, что вместо обретения этого тома ты оказалась там, где оказалась?

— Когда я уже шла к нужной лавке, они набросились на меня из-за угла. Вот этот, — девушка указала на один из трупов, — и был тем, с кем я договаривалась!

— Хм… То есть тебя обманули и просто решили ограбить… Но тогда почему ты думаешь, что у них может быть книга?

— Ну, вдруг бы мне повезло и у той истории были хоть какие-то основания? Порой всяческие культы возникали и из-за куда более скромных трактатов, — она вздохнула. — Да, глупая надежда, но… Впрочем, вряд ли ты поймёшь всю ценность даже копии такого трактата.

— Культы? — чем дальше, тем меньше мне всё это нравилось.

— Некоторые магические книги, — начала пояснять девушка, — особенно из древних и по-настоящему могущественных, могут и сами по себе творить чудеса, некоторые даже способны наделить волшебством тех, кто к нему совершенно не предрасположен. Это один из вариантов становления так называемым «колдуном». Колдуны же…

— Я знаю, кто такие колдуны, — прерываю увлёкшуюся эльфийку. Странная она, — сам такой.

— Хм-м… — на меня скосили взгляд с некоторым подозрением, но, вновь увидев мои глаза, мотнули головой. — Ну да, если у тебя в жилах течёт кровь волшебного существа, пусть и разбавленная… — я вот не пойму, в эмоциях какого-то презрения или пренебрежения ко мне у неё нет, но при этом построение фраз, затрагиваемые темы и вот это вот всё так и сочится надменностью. Не на уровне «словно с каким животным разговаривает», но где-то около. Пожалуй, если бы не эмпатия, я бы её послал по очень извилистому маршруту ещё на второй фразе нашей беседы, а так… разговор вызывал странный диссонанс и непонимание.

— Тебе не кажется, что упоминать происхождение собеседника — это не очень вежливо? Особенно если ты знаешь его меньше часа. И особенно если это происхождение — от кого-то не очень светлого и благого, а вы — в подворотне рядом с двумя трупами?

— А? О! Кхм… да, как-то неловко получилось, — она натурально смутилась! Словно… словно до того, как её не ткнули, вообще не понимала, что в этом что-то не так.

— Ты… вообще хоть с кем-то общалась, кто не солнечный эльф и не наёмный работник, что вам служит? — в моей голове забрезжила догадка.

— Н-нет, — неуверенно отозвалась Эндаэль. — Это так заметно?

— Ну, говоря откровенно, стиль твоей речи стоит очень близко к открытому хамству. И любой другой на моём месте уже давно бы плюнул. Ну или проникся сочувствием к этим бандитам, — киваю на трупы.

— Ух… — она аж чуть присела. — Я ничего такого не хотела… Эм, а почему ты тогда так не поступил?

— Потому что я учился у орочьего колдуна, брань в устах которого была не руганью, а просто средством выражения мыслей. По сравнению с ним ты ещё ничего так…

— Ты… ты только что сравнил меня с каким-то дикарским орочьим колдуном и почти поставил между нами знак равенства⁈

— Кхм… давай не будем об этом, я и так чувствую, что наша беседа зашла куда-то не туда. В общем, был рад познакомиться, Эндаэль. Удачи тебе в жизни, прощай, — на этом мы и расстались, как я тогда думал, навсегда. Как выяснилось чуть позже, в своих предположениях я несколько ошибся.

На следующий день, собрав несколько конспектов с вопросами, что я намеревался задать тем волшебникам из Колледжа Боевых Магов, что согласятся на них ответить за денежку малую, что образовалась у меня после продажи трофеев, а также получив напутствие от Айвел, оставшейся на хозяйстве и выдавшей мне список того, что нужно купить на обратном пути в плане продуктов, я направился в представительство, где вновь столкнулся с солнечной эльфийкой, что вела спор с одним из почтенных членов ордена магов. Встреча была в высшей мере неожиданной для обеих сторон, а уж когда пара местных завсегдатаев кивнула мне, как старому знакомому, интерес в глазах девушки и вовсе разгорелся с новой силой. В итоге у нас вновь завязался разговор…

— И что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь учиться, насколько это возможно. И да, добрый день, прекрасная леди, я вновь счастлив лицезреть вас в добром здравии. Ну или как там положено здороваться у вежливых разумных?

— Ургх… да, добрый день, Фобос, — от неё опять полыхнуло неловкостью, но на лице не дрогнул ни один мускул. — Так ты член ордена Боевых Магов Кормира?

— Нет, я авантюрист, как раз из тех типов, что порой случайно откапывают всякое разное и за бесценок сбагривают кому попало, — припомнил я вчерашнюю речь девицы.

— Охо-хо… давай сойдёмся на том, что переговоры — не самая сильная моя сторона. Я и так чувствую себя весьма глупо и неловко. Значит, — поспешила она сойти с темы, — ты в Колледже улучшаешь свои навыки?

— Можно и так сказать, — я пожал плечами. — Хотя скорее это выглядит как приставание ко всем подряд с просьбой объяснить мне то, чего я не понимаю, и периодическая аренда полигона для отработки боевых заклинаний.

— Хм-м… А чего ты не понимаешь? — заинтересовалась девушка.

— Например, вот, — я протянул ей лист с моими вопросами.

— Так… угу… но… — она подняла глаза, — это же элементарно, буквально самые основы волшебства, на уровне чуть выше, чем умение обращаться к Плетению! Как это можно не знать⁈

— Я, быть может, это и знаю, но… не знаю терминов.

— Это не снимает вопроса!

— Слушай, — я вздохнул, краем глаза отмечая, что человек, с которым до этого общалась девушка, очень технично утёк из зоны видимости, — что ты от меня хочешь? Я не шутил, когда говорил, что моим единственным учителем был старый, циничный, матерящий всё, что видит, орк-колдун. Он мог призвать элементаля размером с две кареты, но все его объяснения были на уровне «берёшь вот эту штуку, смешиваешь вот с этой, напрягаешь пупок и орёшь, чтоб оно приходило».

— Ты серьёзно?

— Это я тебе ещё цензурную версию рассказал. В первоисточнике, как правило, фигурируют Груумш, гоблины, отходы жизнедеятельности, пещерные слизни, масса различных животных и очень интересные отношения, физиологические процессы и родственные связи между всеми вышеперечисленными. И его учениками. Как вообще, так и мной в частности, — совершенно честно поведал я.

— И ты смог чему-то у него научиться?

— Ну, Огненные шары у меня получаются неплохими.

— Даже так? — она вскинула бровь. — Хм… ну ладно, в принципе, сейчас у меня нет особых дел, и я могла бы тебе помочь. Будем считать это моей благодарностью за ту помощь вчера.

— Буду весьма признателен, — я не дурак — от такого отказываться. Халявный наставник — это замечательно, это я одобряю! Ну а то, что эта эльфийка порой себя довольно странно ведёт, право слово, по сравнению с Рунгом, любые виденные мной с её стороны несуразности кажутся сущей мелочью.

Правда, нормально позаниматься в здании Колледжа у нас не получилось. Моя новая знакомая не состояла в этом учреждении, а пришла то ли на какие-то переговоры, то ли с каким-то запросом — в подробности волшебница не вдавалась, а я не стал спрашивать детали. Занимать же учебные классы или полигоны, не являясь полноценным членом или «сильно аффилированным» лицом в ордене Боевых Магов Кормира, было… можно. Но за деньги. И пусть я не врал, говоря, что иногда покупаю право потренироваться на местном полигоне, но именно что иногда, да и большая часть такого опыта была в начале месяца, когда я только купил новые заклинания и их осваивал. Сейчас же у меня и запасы наличности уже не те, и времени на занятия неизвестно сколько уйдёт, в общем, я бедный авантюрист и мне жадно. А просить заплатить за себя женщину, что и так предложила мне, де-факто, полноценные уроки магии, которые я бы оплатить у местных не смог… Да я лучше из арбалета Айвел застрелюсь! Так что, как ни забавно, дальше шёл выбор «ко мне или к тебе?». Я, конечно, несколько утрирую, но не сказать что сильно. Просто предложил леди-чародейке провести занятие в ином месте, если, конечно, её не смутит наличие там моих сопартийцев. Эндаэль предложение не смутило, к тому же было очевидно, что приглашать к себе какого-то левого тифлинга-авантюриста девушка не сильно хочет, не важно, по какой причине, а раз так, то вариант у нас был лишь один. Правда, сначала мне нужно было заскочить на рынок.

— Ты просто идёшь и покупаешь продукты на рынке? — удивилась моя спутница.

— Ну да, что в этом такого? Разумеется, можно договориться с лавочниками, чтобы они присылали мальчишек-разносчиков прямо к крыльцу дома, но авантюристы — народ прижимистый, оно, конечно, недорого, но и я не преломлюсь дойти до прилавка мясника или бакалейщика, — тем более что по дороге можно случайно на ситуацию вроде её собственной наткнуться и ещё кого-нибудь спасти, разжившись капелькой крови и парой трофеев, что можно потом продать.

Не то чтобы это было часто и надёжно, как швейцарские часы, но один раз я одну дочку какого-то крестьянина спас от попытки изнасилования. Обошлось, правда, без трупов и крови, хватило и затрещины, ибо до девочки докопались просто по пьяни, но ведь спас же! Доброе дело сделал — карму почистил, можно сказать.

— Ясно, — чему-то кивнула эльфийка. На этом разговор затих, и мы пошли закупаться, а после — направились в наш с девчонками домик, где Айвел как раз шаманила над чугунком, вернее, глиняным горшком того же назначения.

— У нас гости! — предупредил я рыжую полухафлинга.

— М-м-м? О! Ага… Привет! — махнула лапкой плутовка. При этом её эмоции буквально взвыли нечто вроде: «Я тебя посылала за едой для нас всех, а не для тебя одного!!!», и ещё так подозрительно взглядом по верхним достоинствам чародейки, что были очень хорошо заметны и превосходили таковые даже у Линвэль, не говоря о миниатюрной Айвел… — Меня зовут Айвел, — представилась миниатюрная красотка.

— Эндаэль, — коротко кивнула волшебница, пробегая взглядом по убранству домика. И что-то мне подсказывало, что столь «спартанская» обстановка была для неё в новинку.

— Вот! — я передал холщовую сумку нашему штатному кулинару.

— Угу… — девушка туда зарылась. — Так… угу… ага… да, хорошо-о-о… В общем, обед будет готов часа через два…

— Буду иметь в виду. Итак, если тебя не смущает наша скромная обитель, — повернулся я к гостье, — то можно обустроиться для занятия здесь.

— Хм, — девушка скосила взгляд на нашего штатного повара, — думаю, не стоит мешать…

— Хорошо, — соглашаемся и киваем, — тогда сюда, — я указал рукой в сторону оставшейся комнаты. Волшебница прошла и… упёрлась в широкую кровать, рядом с которой были стол и пара стульев.

— Эм… и кто здесь спит? — она моргнула.

— Мы втроём, — я не видел причин что-то скрывать.

— Втро…ём? Э-это… В-вы ведь… э-э-э… оу… кхм… Л-ладно, — наконец взяла она себя в руки. — Я поняла, — весь её вид говорил, что ни разу не «ладно» и вообще «Эндаэль не одобряет», но, взявшись за какое-то дело, волшебница явно намеревалась довести его до конца, а то, что по мере «выполнения» всплывали некоторые «дополнительные факты»… это можно было и потерпеть.

Урок проходил в лучших традициях высших учебных заведений. В том плане, что «забудьте всё, чему вас учили в школе», ну или где-то близко. Эльфийская чародейка натурально хваталась за голову, когда я показал ей свои учебники и поделился некоторыми размышлениями. Не в плане того, что они были ущербны или далеки от правды, а именно с точки зрения незнания терминологии, основополагающих принципов и так далее. С её точки зрения, любой «нормальный волшебник» должен был уметь создавать свитки, варить зелья, изготавливать артефакты (хотя бы простейшие, вроде магических палочек и жезлов), знать пять-семь языков (орочий и гоблинский в этот список, кстати, не входили!), и это мы говорим о «начальном уровне», с которого волшебник может называть себя волшебником. Короче, официально заявляю: солнечные эльфы зажрались! В общем, из всего «среза знаний», что эта милая девушка мне устроила (и за чем принялась наблюдать Айвел, когда разобралась с готовкой), «удовлетворительным» был лишь тот момент, где я научился «чувствовать мистические энергии», да метод призывов был признан странным, но «наверное, так тоже можно». И, как бы, всё.

Потуги в метамагию, невербалку и прочие элементы «высшего пилотажа» были признаны «достойными одобрения за старания, но ничтожными по сути». После чего эта… эта… смесь какой-то «Гермионы Грейнджер» со «сферической принцесской в вакууме» принялась кушать мне мозги чайной ложечкой, начиная с самых основ. Нет, оно, бесспорно, было полезно, эдакое прослушивание занимательного эссе на тему «как я читал чародейский справочник», но всё равно было как-то… ай, ладно, главное, что учит и явно старается, если верить испытываемым чародейкой эмоциям. И тем не менее старт получился резкий во всех отношениях. И ещё было очевидно, что Эндаэль не имела какого-либо опыта в обучении. В том смысле, что ключевой материал подавался прекрасно, просто… помимо него также выдавалась целая пропасть откровенно лишнего, вроде того, когда был придуман такой-то метод, кем, в каких обстоятельствах, кто с этим методом спорил и в чём именно. Оно, может, и интересно в плане общего развития и просвещения, но лично мне глубоко плевать на того же Мелфа, кем он там был и как дошёл до своей знаменитой «Кислотной Стрелы», меня интересовала только конкретно рекомая стрела и возможность превратить её в шар/поток/лужу/конус и так далее. Эти знания тоже были у леди-чародейки… наверное. И она даже была не против ими поделиться… предположительно, но вот исполнение «замыливалось» кучей нафиг не нужных деталей. Но и отмахиваться и торопить, типа «давай ближе к делу», я не мог — не тогда, когда меня взялись подтягивать по собственной инициативе и бесплатно. Так что терпим. Мотаем на несуществующий ус и превозмогаем массу лишних деталей, как бы грустно и печально они ни делали — не спасала даже явно подозревающая меня в желании закрутить интрижку на стороне Айвел, что тоже слушала импровизированную лекцию об «основах плетений» и «функциональных блоках», сдобриваемую историями о «трёх годах исследований и неудачных попыток» (пересказ попыток прилагается) или иных казусах чародейской науки. Вернее, миниатюрная смуглянка скорее подозревала нежданную златокудрую гостью в том, что та хочет меня заполучить и отобрать для каких-то своих целей, подозрения же в мой адрес были скорее «для порядку» и в плане «с чего это он?», что базировалось скорее на моей любви к «сладенькому», которую девушка прекрасно прочувствовала на себе за эти полгода. Но, как уже сказано выше, её потешное Бдение и милая суматоха в эмоциях не спасали меня от грусти студента на мутной лекции обожающего соскочить в сторону от темы препода. Но моральную поддержку я ценил, да. Даже если она не совсем поддержка и не совсем меня.

Прервалась лекция только ближе к вечеру, когда в домик вернулась Линвэль — по-прежнему промёрзшая, голодная и уставшая. Причём в этот раз настолько, что вот вообще никак не среагировала на «новую девицу» в нашем доме, будучи куда более заинтересована в горячей еде, одеялке и «Печечка моя любимая, дай я тебя обниму! Ты одна меня любишь, не то что эти мерзкие сугробы и друиды-снеговики!». Кажется, подобное пренебрежение обидело Эндаэль даже сильнее, чем мог какой-нибудь скандал на тему «что это за кошка драная у нас в доме и чем это вы тут втроём занимаетесь⁈». Правда, обида обидой, а факт оставался фактом — обед был давно, а готовка Айвел оставалась изумительной, так что отужинать с нами девушка вполне согласилась. А там, немного подобрев, нормально познакомилась с лучницей (тоже подобревшей) и договорилась о каком-никаком расписании, всё-таки у всех тут были свои планы и дела, которые стоило учитывать. Вот так вот и началось моё знакомство с остроухой наставницей, местами весьма занудной, местами — заносчивой и откровенно надменной, но в целом весьма приятной молодой эльфийкой.

Между тем входная дверь за ней закрылась, и первое, что сделала Линвэль, это с предвкушающе-коварным видом повисла на мне, заключив шею в кольцо рук.

— Ну, рассказывай! — сказано было с просто до неприличия хитрой улыбочкой и бесчестно проникновенным приёмом «глазки».

— Я ведь уже рассказывал вчера, как помог богатенькой эльфийке, и даже принёс трофейное оружие и немножко денег, — улыбаюсь в ответ, привычно располагая руки на узкой талии.

— Как ты смог убедить её прийти к нам и начать тебя учить магии⁈ — и не подумала отставать эльфийка. — Она ведь — золотая! Их даже придержать дверь не допросишься, когда ты с корзиной пытаешься пройти!

— Это получилось случайно… — вильнул я глазками.

— Ты опять сделал что-то героичное, чем поверг женское сердце? — степенно-понимающим тоном нанесла долгожданный удар во фланг Айвел, что до-о-олго этого сегодня ждала.

— Ты так говоришь, будто я делаю так постоянно, — оправляю ей укоряющий взгляд.

— Но ведь так и есть, — ничуть не смутилась миниатюрная смуглянка, подойдя ближе и приобняв меня лапками, «чтобы не сбежал». — Хотя, возможно, это направлено только на тех, в ком есть эльфийская кровь.

— Да-да-да, — веселясь, поддержала её Линвэль, — мы втроём прекрасно знаем, как кое-кому нравятся девушки с острыми ушками, так что признавайся… — носик лучницы придвинулся совсем близко, почти касаясь моего, а бледно-зелёные глаза та-а-ак смотрели в мои, что… Ну вот, вроде бы влиять на чужой разум тут умею только я, но в данном случае взламывали именно мой мозг, как с мужчинами умеют делать только женщины.

— В чём признаваться? — не спешил, однако, сдавать рубежей я, тем более что… Ну, эй, я же ни в чём не виноват! Я ничего не делал! И даже не думал! Я невиновен!

— Во всё-о-ом…

— Во всём — слишком долго…

— Тогда только про Эндаэль.

— А что я сделал с Эндаэль?

— Вот-вот, что ты сделал с Эндаэль?

— Или что планируешь сделать? — поддакнула рыжая плутовка, тоже активно ловя мой взгляд. Причём, судя по их эмоциям, обе меня вот вообще ни в чём не обвиняли, но дружно настроились попытать и добиться «Истины», ибо с развлечениями у нас не очень, а тут интриги! Расследования! Ещё и мужчинка глазками бегает, как же моментом не воспользоваться?

— Я верен своей команде! — ухожу в несознанку, принимая правила игры. И в «доказательство» своих слов смещаю левую руку несколько ниже талии лучницы, на то место, которое и покруглее, и помягче, а правую перекладываю на аналогичное ему, но уже у плутовки, чтобы «верноподданнически» пожамкать.

— Это не ответ! — ещё больше развеселилась Линвэль.

— Совсем не ответ, — солидно поддержала её Айвел.

— И какой же ответ вы хотите услышать?

— Убедительный! — без малейшего сомнения ответила рейнджер.

— Убеждать можно в разных вещах… — тактично замечаю на это требование.

— А ты убеди в чём-то хорошем! — продолжила азартный нажим русоволосая красавица.

— Просто признайся, что о ней думаешь и что планируешь? — пришла мне на помощь рыжая полукровка, возвращая разговор в более конструктивное и конкретное русло.

— Да ничего, — коротко чмокнув в губы Линвэль, подхватываю под попку Айвел, чтобы повторить манёвр выражения чувств, — это действительно было совершенно внезапно. Вчера я просто ей помог, да и что можно планировать, когда она мало того, что волшебница, — и явно не авантюрист, а потомственная, — так ещё и солнечная эльфийка? А сегодня мы просто встретились в Колледже, когда я пришёл задать пару вопросов по метамагии.

— И она предложила тебе помощь? — всё ещё вися в моих объятьях, ведь на пол я её не ставил, скептически вскинула бровь Айвел.

— Фактически — да, — пожимаю плечами. — Сперва она допыталась, кто я и что тут делаю, потом посмотрела на список моих вопросов, возмутилась тому, как эти элементарные вещи можно не знать, а потом предложила помощь в благодарность за своё спасение.

— Так! — вернула к себе внимание Линвэль. — Пойдём-ка в кровать — там всё расскажешь подробно!

— Боюсь, в кровати с рассказами не задастся… — счёл должным напомнить я ту истину, что была частью нашей жизни уже не первый месяц.

— Ничего, мы справимся, — с хитрой ухмылочкой заверила лучница.

— Будете пытать? — теперь бровь вскидывал я.

— Ещё как! Ты у нас во всём сознаешься!

— Добытые столь насильственными методами признания не могут быть приняты судом, — продолжаю эту игру.

— Смотря кто будет судить, — пообещала быть самым строгим и предвзятым судьёй девушка.

— А-а… Я же лидер нашей группы, да? Я могу наложить вето на разбирательство?

— В этой ситуации — точно нет!

— Да хватит уже, — пихнула подругу в бок Айвел. — Пойдём, расскажешь всё как было с начала. Мне правда интересно, — это уже было обращено ко мне.

— Конечно, — розовые губки зеленоглазой полухафлинга были пойманы новым поцелуем, и, подняв на руки ещё и Линвэль, я потащил девчонок в спальню…

Глава 2

Так и потянулись дни, Эндаэль навещала нас едва ли не ежедневно, да ещё и «зависала» почти на целый день. Мои осторожные расспросы на тему «не слишком ли это её стесняет?» были встречены пренебрежительным фырком. И кое-какой информацией. Молодая волшебница являлась членом некой торговой делегации, что эльфы Эверески отправили в Кормир. Точнее, она была какой-то не слишком близкой, но всё-таки родственницей главы этого «посольства», которую взяли скорее просто «мир посмотреть», чем заниматься непосредственно торговыми отношениями. К тому же насчёт торговых отношений было не всё явно, в том смысле, что, как я успел узнать географию этого мира, государство Эвереска хоть чисто по прямой и находилась к Кормиру несколько ближе, чем Крепость Зентил, но прямая та не особо изобиловала дорогами, да и в целом проходила через кучу естественных природных препятствий, буквально лежа где-то на северо-западе, за горным хребтом Рога Бури и Каменными Землями. Плюс эльфы Эверески вели довольно изолированный образ жизни и мало контактировали с иными государствами. В общем, пусть слова «мы пришли поторговать» могут объяснить всё, но в данном случае я скорее склонялся к мысли, что у эльфов просто какие-то кулуарные дела с властями Кормира, а торговое посольство — это просто прикрытие. Тем не менее меня это мало касалось, для меня существенным был только тот факт, что посольство сие тоже застряло в Сузейле до весны как минимум, ожидая, пока на горных перевалах сойдёт снег. Собственно, скука и «жажда приключений» (в чём Эндаэль не признается и под пыткой) и толкнули девицу на праздные прогулки по городу людей с посещением магических лавок, что по определению не могли предложить ей ничего нового или полезного, в результате которых она и была примечена ушлыми искателями наживы, как «богатенькая дурочка», чуть не оказалась похищена и познакомилась с одним скромным вампиром. Развели её, навесив на уши лапши о случайно попавшем в руки раритете на каком-то старом эльфийском наречии, чуть ли не Селдруине, и даже дали посмотреть на «списанные» оттуда символы, оказавшиеся похожими на настоящие письмена «Хамарфай» — древнего эльфийского алфавита, предшествовавшего Эспруару. По крайней мере, с точки зрения не знающей его девушки, что лишь видела образцы оригинальных символов в вещах учителя, да и то мельком и обрывками. То, что ей могли просто наврать, как «от любви к искусству», так и с куда менее безобидными целями, девушка просто не учла — как я понял по осторожным расспросам, Эндаэль, при всей своей начитанности, была довольно неопытна, чтобы не сказать наивна. Что поделать? Происхождение из очень небедной семьи, обучение и жизнь в обособленном эльфийском анклаве, куда чужаки попадают очень редко, а друг с другом все пусть и шапочно, но знакомы. Она знала, что разумные могут врать, обманывать, вести очень нехороший образ жизни и так далее, но реального опыта столкновений с подобными вещами или не имела совсем, или он был очень ограничен. Во всяком случае, примерно такую картину о нашей новой знакомой я составил по её скомканным ответам, что она нехотя нам давала.

Зато с каким удовольствием волшебница слушала байки от Линвэль и Айвел! Особенно истории наших побед над орками, гоблинами и прочими обитателями леса Хуллак. А те и рады похвастаться, тем более слушатель совсем не искушён и внимает, буквально открыв рот. Ну и понятное дело, что выдавали девочки несколько подретушированные версии наших приключений, без подробностей вроде того, как вырезать стрелы из убитых, чем пахнут усыпанные трупами поляны и что их напарник временами сцеживает себе «красненького» на попить да демонов теневых нет-нет да вызывает ради дела, так что получалось много более задорно и весело, чем в реальности, и куда менее грязно.

Однако не болтовнёй единой, так сказать! Это скорее был отдых и просто «углубление знакомства». Основное же время было посвящено обучению. Точнее, наш рейнджер продолжала ходить на занятия к «этой старой сморщенной кочерыжке» и сидеть под деревом, во время снегопадов превращаясь в натуральный сугроб, а вот мы с Айвел постигали премудрости эльфийского волшебства.

И, чего уж там, в теоретических основах Рунг напрочь проигрывал девушке, более того, только теперь я начал действительно осознавать, каково это — управлять магией, а не просто работать попугаем, что повторяет некий заученный результат по зазубренному шаблону, толком не зная, почему этот результат получается. Эндаэль не владела магическими языками на разговорном уровне, но она могла примерно объяснить языковое значение тех или иных вербальных «блоков-команд» в заклинании, а главное — могла пояснить именно их магический смысл. Те самые « как сочетания конкретных жестов и слов влияют на Плетение, почему они влияют именно так и для чего каждый из них должен стоять именно на своём месте?». Она буквально рассказывала мне логику построения «программ», через которые маг объясняет «умной машинке», то есть Пряже Мистры, чего от неё хочет. Что в заклинаниях за что отвечает, как и где в них задаются параметры итогового воздействия, что принципиально важная часть заклинания, а что — косметическая периферия. Ну и самое главное — как отличить блок, отвечающий за обращение к Плетению, от того, где описывается сам итоговый двеомер заклинания, что нужно сформировать. То есть Эндаэль буквально объясняла, где в массиве заклинания волшебника та область, которая нужна мне, как колдуну, — та придуманная создателем заклинания схема магических линий, тот чертёж-раскраска, что под воздействием запроса к Пряже заполняется энергией магического фона и превращается в структуру, что и даёт интересующий эффект. Да, пока это была лишь чистая теория, которую только предстояло соотнести с чувственными ощущениями магических потоков, но я уже знал, как определить тот кусок графической, мануальной и вербальной схемы заклинания, что представляет из себя нужную мне для воспроизведения собственными силами рабочую часть, и как отделить от неё описательный «мусор», что нужен только для оформления запроса к Плетению.

Ох, всё это довольно сумбурно, очень отдалённо и грубо, но тем не менее лучшей аналогии для объяснений я подобрать не смог. И в свете открывшейся информации мне хотелось плакать, биться головой об стенку и очень грязно ругаться — получив де-факто «сборочный чертёж» заклинания, да ещё и научившись «смотреть комментарии», «легенду» этого «чертежа», я наконец-то начал понимать, что и как нужно делать, чтобы нормально создавать своё, а не пытаться тупо копирнуть уже нарисованное, по ходу тыкаясь наугад в надежде собственными силами повторить «хитрые закорючки, неведомо как, зачем и для чего впихнутые в общий узор». Теперь я пусть пока ещё смутно, но понимал, зачем и для чего «впихнуты закорючки». И это было великолепно! С этим базисом даже тот труд по основам метамагии из Арабела обретал практическое применение и становился действенной инструкцией. Всё ещё скуповатой на детали и пояснения, но с ней уже можно было работать и достигать результатов. Книги же, купленные в Колледже Боевых Магов Кормира, и вовсе резко превратились в добротные и прям вообще понятные с полуслова практические руководства по освоению описанных методов ускорения, усиления, максимизации эффекта или удлинения срока действия заклинаний, равно как и безмолвного или неподвижного их сотворения. С заинтересованным и знающим репетитором перерасчёт имеющихся у меня заклинаний в модифицированную форму превратился в нечто вроде решения домашней работы в школе, исполняемой минут за двадцать… ну, может, подольше, но это в любом случае уже были не пять-шесть часов кипячения мозга с перманентным ощущением, что не уверен в том, что делаешь и так ли его делаешь.

Попытки объяснить мне основы зельеварения и артефакторики на этом фоне были уже не столь выдающимися, да и меня это не сильно привлекало. Во всяком случае, алхимия — стандартные зелья на то и стандартны, что изготавливаются и применяются в расчёте на стандартных разумных. У меня с этим были сложности. В том смысле, что я не был уверен, что дорогой и сложный состав «Эликсира Исцеления», что мог быстро закрыть даже очень глубокие раны и заставить срастись сломанные кости, на меня вообще подействует. В отличие от такого же по размеру фиала крови, а если кровь будет ещё и «сильная»… То же самое было и со многими другими декоктами. «Зелье ночного виденья» — без надобности, боевые стимуляторы, вроде жидкой «Силы Быка» — аналогично исцеляющему эликсиру, мне проще, быстрее (и много дешевле) кинуть нужное заклинание хоть на всю группу. Да, работает несколько меньше по времени, но бесплатно и может быть спокойно наложено повторно сразу после естественного развеивания. Кроме того, для занятий алхимией требовался специальный алхимический стол, что, по сути, представлял собой не самый простой артефакт, буквально эдакую «кухонную плиту», скрещенную с «монтажным столом», на которой всякие скляночки, реторты и кипятильники уже были внешним обвесом, бесполезным без базовой магической начинки в самом столе. И как несложно догадаться, такой штуки у меня не было. И пусть принцип её изготовления не был чем-то секретным — в тех же магических лавках я лично видел в продаже томики, посвящённые тому, как такой стол сделать, со всеми схемами рунических цепочек, что надо вытравить на дереве, и точными чертежами и размерами всего, что надо, но… Деньги. Я — бедный авантюрист и не готов был выбрасывать на ветер кучу золота, чтобы сделать то, что мне не особо нужно и что в любом случае придётся бросать, когда придёт весна.

Касательно же артефактов… Да, это интересно, но, увы, там ситуация была схожа — без того же алхимического стола (а лучше специализированного алтаря) ты нормальный артефакт не сделаешь, да и моя наставница знала лишь теорию и самые-самые основы, то есть ничего выше уровнем, чем загнать в палочку, выточенную из кости какого-нибудь барана (или гоблина, не суть), заклинание уровня «Искры», которой разве что костёр разводить или сигнал подавать, она показать не могла. Палочки же такого рода я и сам умел делать, пусть и явно хуже зная теорию. Так что как-то само собой получилось так, что я сосредоточился именно на «классической» магии. Благо знала там Эндаэль не только основы. Так, например, однажды мне поведали о том, что просто «обращаться к Плетению» — это, конечно, прекрасно и замечательно, однако действительно могущественные волшебники на этом не останавливаются и могут буквально перекроить это Плетение под себя.

— Это… как? — я моргнул.

— Это называется «Мифал», — принялась пояснять девушка, — древнее и могущественное таинство, берущее свои истоки ещё во времена соперничества нашей цивилизации с Нетерильской Империей. По сохранившимся записям, сам принцип, концепция этого явления была почерпнута благодаря исследованиям логовищ различных монстров и чудовищ, начиная от личей и вампиров и заканчивая гнёздами драконов. Древние волшебники заметили, что место проживания особо могущественного существа перенимает некоторые его черты и начинает как бы «излучать» эти черты вовне, усиливать их, а порой и заглушать из этого «вне» что-нибудь. Как правило, вещи противоположного «излучению» спектра. На данный момент, самое известное и большое «логово» — это Подземье с его уникальным фоном, позволяющим, как я читала, усиливать некоторые заклинания тамошних обитателей, но сильно осложняющим и дестабилизирующим другие методы волшебства. Например, достоверно известно, что любые пространственные манипуляции в Подземье сильно затруднены, а телепортация и порталы или и вовсе не работают, или требуют дополнительной долгой и сложной настройки.

— Ага, — как всегда, Эндаэль выдала целую мини-лекцию с кучей исторических моментов и «общей информацией», при этом толком не пояснив суть. Впрочем, я уже был привычен, а потому просто аккуратно направил пояснения девушки в нужную сторону: — то есть мифал — это просто ритуал создания такого «логова»?

— Нет-нет-нет! — возмущённо замотала головой девушка. — Логова монстров — это просто дикая аномалия, созданная силой обитателя, его природой. При этом сам обитатель и владелец логова может быть вообще неразумным зверем! Волшебники моего народа пошли гораздо дальше! Окультурили, облагородили это понятие и довели до совершенства!

— Так что же именно они сделали?

— Они смогли на определённой территории смешать нити Пряжи, где-то чуть перенаправить, где-то подрезать одни и за их счёт подпитать другие, в итоге получаются места, где некоторые направления магии сильно ослаблены или не работают вообще, зато серьёзно усилены другие! Более того, в особо интересных случаях «запрет» может доходить и до определённого вида существ!

— Как «Защита от Зла» или «Хаоса»? — припомнил я базовые защиты, что любой призыватель должен уметь воздвигать в любое время дня и ночи, любом состоянии — и «чтоб никаких свечей в защите, едри тебя отрыжка Груумша, изнасилованная похмельной жабой на осле!»

— Гораздо лучше! — согласилась со мной эльфийская чародейка, при этом не забыв подчеркнуть эпичность достижения её народа. — Упомянутые тобой защиты призваны или сдержать кого-то в круге, или огородить самого заклинателя и, быть может, пару метров вокруг него. К тому же держатся они, даже в ритуальном виде, максимум несколько дней, ну хорошо, неделю-две, если использовать драгоценные камни как накопители. И предназначены эти защиты для очень характерных существ: нежити и демонов. И те, и другие слишком специфичны, а потому легко выделяемы. При создании Мифала же можно задать значительно более тонкое ограничение, на много большей территории, и работать оно будет если не вечно, то очень и очень долго. Например, в Сильвермуне есть Мифал, что не допускает цветных драконов в город и его предместья!

— Эм… а разве Сильвермун основывали солнечные эльфы?

— Конечно, почти все эльфийские города основаны солнечными эльфами! Мы — по природе своей лидеры и основные столпы нашего народа… что бы по этому поводу ни думали всякие там… — вздёрнув носик чуть в сторону, фыркнула златокудрая красавица. Ага, понятно. Вот и ты, знаменитая Гордость Эльфов.

— Кхм… ясно. Два вопроса: что по этому поводу думает Мистра и как эту штуку делать?

— М-м-м… — Эндаэль чуть заёрзала. — Не знаю. На оба твои вопроса. Наш народ не особо религиозен, мы признаём силу Богов и почитаем пантеон Селдарин, но наши боги — они не как у людей, они скорее наши пращуры, а остальные… как бы… — она замялась.

— Понимаю, — когда сам стремишься если не стать Богом, то хотя бы выйти на похожий уровень сил, поклоняться потенциальным конкурентам как-то не особо хочется.

К тому же, откровенно говоря, местные Боги очень… специфические товарищи. Настолько специфические, что атеизм, особенно воинствующий атеизм, в мире мог бы расцвести с небывалой силой. Потому эти специфические товарищи договорились, что ребят, в жизни им не кланявшихся, после смерти будут «заживо» замуровывать в огромную стену, обрекая на вечные муки, вплоть до полного разрушения души. Ещё вроде как есть вариант отправиться к демонам, а там как повезёт — или на обеденный стол, или в ряды самого низшего и расходного мяса, но как оно там происходит, я уже не знаю.

— Что, совсем нет идей? — вернулся я к теме.

— Нет, — она покачала головой, — я только знаю, что создание Мифала — это очень опасный ритуал, что забирает часть жизни проводящих его волшебников, а порой может забрать и всю. Так что это чары Девятого Круга, а быть может, и выше!

— Впечатляет, — сложно тут не впечатляться, с такими вводными.

— Да. Так что нам есть куда стремиться и что осваивать! — гордо вздёрнула носик девушка.

— Согласен. Продолжим?

— Продолжим!

В таком ключе прошли три очень насыщенные недели, во время которых я в полной мере вспомнил то ощущение, что бывает после запойного чтения нескольких книг залпом, когда именно что нет толком пауз на усвоение и переваривание, а ты пихаешь и пихаешь в мозг информацию с жадностью и остервенением дорвавшегося до чего-то интересного человека. Не сказать что я ходил с припухшей головушкой, я вообще был не уверен, что мой нынешний мозг способен испытывать симптомы пресыщения информацией и человеческой усталости от активной работы (мне ведь и спать-то особо не требовалось, то есть архитектурно мозг не нуждался в периодах отдыха), но вот тот букет удовольствия от запойного изучения чего-то интересного и удовлетворения информационного голода я прочувствовал.

А потом, в один из уроков, в дом внезапно влетела Линвэль и огорошила новостью:

— Получилось! — не снимая обуви, счастливая эльфийка налетела на самую близкую жертву. Не успевшая сообразить, что происходит, Айвел была подхвачена и стиснута. — Айви, у меня получилось! Получилось!

Крепко держа рыжеволосую полукровку уткнутой лицом в грудь, ничуть не смущаясь припорошенной снегом одежды, лучница несколько раз крутанулась вокруг своей оси. После чего несчастную и частично дезориентированную плутовку поставили на ноги и накинулись уже на меня, повисая на шее уже сами и страстно чмокая в губы.

— Ага, поздравляю… но что получилось? — осторожно уточнил я, получив свободу уст.

— Магия! Я теперь вот что умею! — и с этими словами наша лучница шепнула что-то себе под нос и стала прозрачной. Ну, не совсем прозрачной, скорее её кожа, одежда и волосы стали сливаться по оттенку и фактуре с окружающими предметами, эдакий вариант хамелеона.

— О! — оценил я. На глаз обнаружить ученицу друида стало действительно гораздо сложнее, но вот её жизненная сила по-прежнему в моём восприятии сияла чётким маяком — то есть от чувств нежити и магического поиска данное заклинание не спасало.

— Я читала об этом, — с привычной менторской интонацией привлекла к себе внимание Эндаэль, — это «Камуфляж» — базовый магический навык рейнджеров и друидов! Не овладев им, невозможно овладеть иными приёмами природной магии и называться полноценным лесным воителем! Раз ты его освоила, значит, тебя можно поздравить с вхождением в число настоящих, полноценных рейнджеров, которые способны напрямую обращаться к силе природы!

— Да! — скинула маскировку Линвэль. — Пусть ты постаралась сказать это так сухо и надменно, как только возможно, но спасибо за поздравления, Энди! Я тоже очень рада, что ты за меня переживала! — и солнечную эльфийку тоже полезли обнимать.

— Ух!.. Да что ты де!.. — попыталась отбиться златовласка. — Ты вся мокрая! Ах! — капельки растаявшего снега явно начали попадать кому-то за шиворот. — И что ещё за Энди? Кто разрешил тебе так меня называть⁈

— Прости-прости, Эндаэль, я просто очень рада, — отпрянула от неё Линвэль, вот вообще не выглядя признающей за собой какую-то вину.

— Было бы с чего, — нахохлилась смущённая гостья, для маскировки данных чувств начавшая спешно стряхивать с одежды капельки воды, — это всего лишь природный аналог простейших чар скрытности. Всё, что я хотела сказать, это что они — просто важный шаг в развитии, но сами по себе совсем не стоят таких восторгов! И вообще, у нас так-то тут урок, на котором я раскрываю куда как более сложные, весомые и полезные вещи!

— Хмф! — прикрыла ротик ладошкой чуть не рассмеявшаяся Линвэль. И тут же гордо вздёрнула носик: — Мои способности — это не какие-то там «чары», а то, что даёт мне сама Природа!

— Иди сними обувь, — пихнула лунную эльфийку пришедшая в себя Айвел. — А я, так и быть, вытру за тобой, в честь праздника.

— И приготовишь пирог⁈ — с живейшим интересом переключилась на неё лучница.

— Приготовлю, куда я денусь, — вздохнула полухафлинг, но больше на публику, так-то она была рада за подругу.

— Ура! — возликовала Линвэль, уже прыгая к порогу на одной ноге, второй стягивая сапог. — Эндаэль, ты же останешься с нами отпраздновать?

— Я… — замялась солнечная эльфийка. — Да, хорошо. Если вы так просите… — всё же не отступила она от своего образа «принцессы».

— Мы очень просим, — улыбнулся я, потому что в данном случае это требовалось уточнить, а то ещё всё-таки сбежит.

Нет, так-то Эндаэль с нами нравилось и было интересно, потому она и зависала у нас так много, но, как я успел понять, дома она привыкла общаться в значительно более формальной манере, где просьбы и предложения не упрощаются до простецких «Останешься с нами?», а звучат примерно так: «Любезная мисс Наэлграта, что вы думаете о том, чтобы составить нам компанию в этот вечер? Просим вас — оставайтесь, мы будем очень рады вашей компании в этот знаковый для нас момент!», и хотя она уже немного попривыкла к тому, что в остальном мире не говорят так много и витиевато в повседневной жизни, но на уровне самоощущения, без привычных «крючков» с чётко обозначенными предложениями и позициями по вопросу, имела тенденцию думать, что этих предложений и позиций нет. То есть вот не сказали ей чётко, что будут ей рады, значит, завуалированно дали понять, что рады не будут и лучше бы ей свалить. Ну вот так она была воспитана и по-другому воспринимать хоть и могла, но со скрипом.

И хорошо, что у меня была эмпатия и я эти моменты смог просечь довольно быстро, ибо сама Эндаэль не спешила разъяснять такие важные мелочи о себе, хоть и имела тенденцию время от времени сбиваться в разговорной речи на эльфийский, когда сильно увлекалась. И вот как раз её диалект эльфийского давал к этому некоторые намёки, пусть не кардинально, но отличаясь от того, которому учили меня Айвел и Линвэль. И куда больше, чем общий язык, выпячивая и раскрывая особенности стиля речи девушки, которые на общем языке выливались, большей частью, именно в надменность и грубость к собеседнику, просто потому что… она банально не привыкла выражать мысли неродным себе языком и, зачастую, ей явно недоставало банального словарного запаса. А вот в оригинале особенности её речи раскрывались именно подробно всё раскладывающей по полочкам витиеватостью, где грубости с пренебрежением уже и не имелось.

Но это так — лирика. Главное, что гордую чародейку уговорили остаться на приготовление пирога и последующие посиделки, а дальше события понеслись вскачь.

Преодолев ключевой рубеж, Линвэль начала стремительно прогрессировать, осваивая базовые приёмы природной магии один за одним. Да, это были вещи, эквивалентные лишь Первому Кругу, притом большей частью даже не столько заклинания, сколько методы самоусиления, буквально приёмы использования магической энергии на самом себе, но это всё равно был прекрасный прогресс, значительно расширяющий тактические возможности лучницы. И глядя на это, Эндаэль начинала жутко ревновать и завидовать. Нет, не самим возможностям и прогрессу, а тому, что она тут, вся такая умница-разумница-отличница, учит, натаскивает, объясняет, а прогресс показывают не её ученики (Айвел ничего не подозревала, но солнечная эльфийка записала в свои ученики и её тоже), а какая-то хулиганка со двора, ещё и берущая уроки у какого-то бомжа! То, что этот бомж — вот ни разу не бомж, а вполне себе солидный друид, не учитывалось, потому как старый, неотёсанный и жалобы на его ужасность девушка от Линвэль слушала уже почти месяц, поэтому бомж! В смысле — бродяга, нищий, грязный, наверняка вечно пьяный, в общем, фу-фу-фу! Аналогично было и с тем, что так-то прогресс у нас был, да ещё какой! Я на свою неожиданную наставницу за малым молиться не начал и уже который день вечерами провожал до элитного квартала, где обитало её посольство, вот с тем самым чувством, когда пылинки хочется сдувать и лишь бы ничего не случилось, а если кто полезет — закопать нахрен прям сквозь промёрзшую брусчатку! Но что такое успехи в сухой теории на фоне успехов в наглядной практике? Даже понимая, что мы хорошо продвигаемся, Эндаэль видела, как Линвэль раз за разом осваивает новые заклинания, и завидовала! В результате и так замотивированный преподаватель превратился просто в зверя, что и сам начал книжки на уроки таскать, чтобы показать и научить…

— Видите? Это графическая формула базового ядра заклинания по простейшему созданию огня Нулевого Круга, — начертив на листе фрагмент узора, что представляет собой всё заклинание, вела очередную лекцию девушка. — Следите очень внимательно! Если вот здесь добавить такие штрихи, — в графическую схему была дорисована пара тонких линий, — а в перечень жестов и слов добавить поправки на исполнение, то цвет пламени изменится на голубой. Теперь используем стандартную формулу усиления заклинания, сместив эти участки, — на бумаге начал проступать новый рисунок, — и внеся дополнительные элементы сюда, сюда и вот сюда… — отточенными движениями завершила рисунок модифицированного заклинания девушка. — Пока понятно?

— Да, ты провела перерасчёт на усиление со сменой цвета, — покладисто кивнул я.

— Это только начало! Самое интересное дальше. Метамагия по смене цвета считается бесполезной, просто усложнением и удлинением чар, не несущим практического смысла, однако если её последовательно соединить с усилением эффекта, а потом модифицировать структуру на смену формы… — Эндаэль уже увлечённо чертила новый рисунок, стремясь проиллюстрировать каждый этап преобразования. — Узнаёшь, на что это похоже? — закончила она, добавив в узор ещё семь элементов.

— Хм-м… — чувствуя её довольство и гордость, я тем не менее не совсем успевал за ходом мысли. — Ты сменила форму воплощения со сгустка на текучесть, как в заклинании «Жир»?

— Верно! — просияла эльфийка. — Но не как в заклинании «Жир» — оно сложнее на целый Круг и включает область, а здесь только текучесть. Посмотри внимательно! Это же просто! Неужели не узнаёшь? — тонкий пальчик наглядно очертил нужную область узора.

— Э… Призыв воды? — не сразу поверил я, узнавая визуальную форму. — Ты внедрила заклинание призыва воды в заклинание призыва огня, но так, чтобы огонь перенял свойства поведения воды⁈

— Совершенно верно! Это пример комбинации двух различных заклинаний в одно. Элементы огня и воды в природе противоположны, но, выраженные в магической формуле, они легко сочетаются в одно целое, если знать и правильно соблюдать этапы модификации. Весь секрет в том, что для этого нужно сочетать три не связанных между собой метода метамагии. Как минимум три. Чем сложнее заклинание, тем больше этапов преобразования нужно провести, чтобы слить их воедино, но методология таких модификаций уже давно изучена, и, в зависимости от Круга заклинаний, их эффектов и задействованных элементов, есть готовые правила с инструкциями.

На последних словах гордая собой девушка нагнулась к своей сумке и извлекла на свет пухлый томик в почтенного вида окованном переплёте.

— И что это? — скосил я взгляд на фолиант.

— Сборник правил смешивания эффектов. Далеко не всё можно «сплести» в гармоничную структуру, здесь прописаны ограничения, условия, а также разобрано несколько примеров.

— Ага… — я ещё раз оценил толщину «книжечки», которой можно было прикончить гоблина, просто уронив её на бедолагу… ну, я немного утрирую, но именно что немного. — Что-то мне подсказывает, что «сплести» можно не «не всё», а очень и очень мало, осторожно и не дыша.

— Ты преувеличиваешь. Здесь просто более подробно расписана теория «слияния плетений», в действительности, ограничений всего несколько: противоположные школы налагать друг на друга кратно сложнее и зачастую бесполезно. Например, «Страх» и «Ужас» из Некромантии бессмысленно добавлять к школе Очарования. Когда твоя задача — подчинить существо или хотя бы сделать так, чтобы оно не обращало на тебя внимания, согласись, глупо при этом накладывать на него чары, от которых оно попытается сбежать или замрёт, боясь вздохнуть лишний раз. А вот добавить к «Огненной Стене» «Защиту от Зла» может быть полезно.

— Ясно, — я не стал акцентировать внимание девушки, что чары, воздействующие на разум, не самые распространённые, мягко говоря. К тому же это мог быть просто пример.

— Так что изучайте, — томик был торжественно водружён на стол, а волшебница незаметно перевела дух.

— Хорошо, правда, для меня это сложновато, — покаялась Айвел.

— Ничего, я в тебя верю! — заверила малышку солнечная эльфийка. И, судя по взгляду, если у бедной плутовки что-то не получится, Эндаэль будет её инструктировать до получения результата. Даже если потребуется девушку связать, привязать к стулу и продолжить учить. Бр-р-р…

Но мотивационная часть на этом закончилась, и нам предложили ознакомиться с литературой и задать какие-либо вопросы, коли те появятся. Разумеется, никто не требовал от нас, чтобы мы вот сразу взяли и разобрались, но, как правило, если что-то непонятно в такого рода магии, оно всплывает на втором-третьем параграфе, до которого мы вполне сможем быстренько дочитать. И, разумеется, это никак не связано с тем, что у нас вскипел травяной отвар, а коварная плутовка перед началом учёбы поставила на подоконник остывать вишнёвый пирог, на который наша наставница нет-нет да поглядывала всё время. И сейчас он остыл. И был готов к употреблению. И манил, испуская шикарные ароматы. В общем, тихонько усмехнувшаяся себе в кулачок Айвел предложила гостье угощаться, пока мы тут книжку читаем, да.

Сама «книжка», как ни странно, особых проблем и сложностей не вызывала, если не считать того, что была написана Эспруаром, то есть эльфийским алфавитом и на диалекте солнечных эльфов. Я понимал, что это — не самый распространённый учебник по «продвинутой метамагии», где от банального «наращивания мощи» и «изменения конструкции» чар перешли к следующему уровню, сопряжению заклинаний, но вот сама механика… по сути, всё то же самое. Да, куда как более сложное, изощрённое и с рядом ограничений, но я не мог сказать, что это что-то концептуально новое. Например, в качестве образца тут повторялся не только пример с созданием текущего огня, что уже разложила Эндаэль, но и расписывали «Сферу Тьмы» из Второго Круга, в структуру которой добавляли «Тишину» из того же Второго Круга, в результате получалась всё та же Сфера, всё ещё относящаяся ко Второму Кругу, пусть и чуть более «долгая» в начитке-плетении, чем изначальный образец, зато не только отрубающая зрение, но и напрочь глушащая все звуки в области своего действия. И накладывать эти два заклинания подряд уже дольше, чем одно модифицированное. Не говоря о «занимаемом месте в ауре». Впрочем, это был пример наиболее удачно сочетаемых плетений, где сами заклинания относились к «соседним» школам «Воплощения» для тьмы и «Иллюзии» для тишины соответственно, с одинаковым «уровнем воздействия» и «границей распространения» в виде сферы. Потому «доработки» общего плетения носили почти косметический характер и не сильно повышали сложность итогового двеомера, обычно же размер модифицированных чар «разрастался» на Уровень, а иногда и не один. Правда, конкретные примеры последнего в книге не приводились, лишь упоминалось, что это очень ситуативные и специфические чары. Тем не менее сам принцип «переплетения» различных заклинаний пусть и был не из простых, но и не представлял собой что-то принципиально новое и запредельное, что, разумеется, не нивелировало ценность предлагаемых знаний.

К тому же, как выяснилось позже, когда Эндаэль разделалась с пирогом, поотвечала на вопросы Айвел, немного поболтала с вернувшейся от друида Линвэль и уже покинула наше общество,в плане подхода колдуна к предлагаемым знаниям у меня были проблемы, обусловленные банальным отсутствием опыта, то есть я мог рассчитать новое заклинание как волшебник, но вот взять и сотворить его как колдун — нет. Требовался всё тот же процесс волшбы, оценки-прочувствования эффекта и только потом повторения собственными силами. Если получится повторить. Да, более основательная теоретическая база помогала, но понять, как и что изменить в собственных прикладываемых усилиях для изменения эффекта чар, я мог только самостоятельно и только на «живом примере». Пусть постепенно «база приёмов» у меня и нарабатывалась, но до «свободного колдовства», в плане изменения чар и придания им нужных свойств на ходу, мне было далеко.

Даже просто «освоение принципов» на деле заняло добрых полтора месяца, что пролетели с какой-то умопомрачительной скоростью! В смысле, вот Эндаэль выдаёт нам тот убийственный фолиант, и я начинаю в нём ковыряться, потом вопросы там, примеры, совместное отрабатывание принципов, а потом р-раз — и уже прошло две недели, девочки беспокоятся за «слишком ушедшего в себя» напарника, а я только-только отлипаю, пусть и с новым Осознанием всяких Великих Истин. Ну или чего-то в этом роде.

Как бы то ни было, но учёба не на шутку увлекла, и простые и понятные «на бумаге» принципы при практическом освоении смогли не раз и не два удивить и озадачить, а уж в ракурсе перекладывания их на базу колдуна… В общем, если бы не помощь Эндаэль, не уверен, что у меня вообще бы что-то вышло, а так… ну, пока получались только простейшие вещи, но начало положено! Однако всё хорошее имеет тенденцию к окончанию. Заканчивалась зима, снег сходил с перевалов, и нашей подруге надлежало скоро отправляться домой. Помимо зимы, заканчивался и запас наших средств, так что нам тоже надлежало отправляться обратно на заработки. И тем не менее эта зимовка дала нам воистину много. И подарила нового друга.

Откровенно говоря, отправиться обратно на восток мы могли ещё пару недель назад, всё-таки дороги освобождаются от снега и просыхают несколько быстрее, чем горные перевалы, но торопиться не особо хотелось. Да и за эти «дополнительные» дни можно было ещё что-то ценное выучить, тем более у столь компетентной наставницы. Нельзя сказать, что мы так уж взялись «дожимать» знаний, скорее наоборот — несколько сбавили обороты, позволяя себе проводить время за «праздным ничегонеделаньем», как недовольно выражалась Эндаэль (правда, дальше лёгкого недовольного фырканья дело не шло, девушке тоже было приятно просто болтать с подругами, гулять по городу и иными способами «отрываться»), но и не прекращали занятия полностью, продолжая подтягивать те моменты, какие было возможно. Те же свободные разговоры на эльфийском сами по себе были очень полезны, как минимум для меня. Но, как бы то ни было, время постепенно утекало, и настал момент, когда мы все были обняты в последний раз и златокудрая волшебница покинула нашу компанию. Мы же дружно отправились в представительство ордена Боевых Магов Кормира — раз настала пора возвращаться к рабочей рутине, то было бы неплохо выбрать какие-нибудь интересные «спецзаказы». Ну и мы получили, что желали, хоть и не совсем так, как ожидали.

— Сейчас у всех только один заказ: сдерживание орков и прочей погани в пределах чащи. Лесная война, — ответил нам представитель ордена, что выступал одновременно и как «приёмщик заказов» у денежных клиентов, и как тот, кто эти самые заказы потом выдаёт «доверенным исполнителям».

— Война? — я вскинул бровь.

— Сами понимаете — расплодившиеся летом гоблиноиды за зиму сжирают все свои запасы, а по весне, как одуревшие, лезут из всех щелей за новой добычей. Тролли, орки и прочая дикарская дрянь ничем не лучше. Сейчас по всему пограничью пойдут попытки грабежей и налётов, — мужчина скривился. — В общем, весь ближайший месяц будут задачи только на разведку участка, диверсии и просто приём ушей, но это у обычных королевских чиновников.

— Что, совсем глухо? — недовольно поджала губки Линвэль.

— Увы, — развёл руками человек, — ценные травы ещё не взошли, полезная живность после зимы не набрала веса и сил, добытые в это время ингредиенты животного происхождения будут, в лучшем случае, среднего качества — может, на какие мелочи в алхимических лавках и сгодятся, но ничего такого, чтобы посылать отряд за конкретным корешком. Вот через месяц — да, нам будет что вам предложить. А сейчас… только если в ходе зачистки орков сможете найти что-нибудь необычное. Порой эти дикари умудряются откопать действительно удивительные вещи.

— Эх, ясно. Ну, спасибо и на этом, — вздохнула рейнджер.

— Ну что, тогда покупаем новую лошадь, запрягаем в наш старый фургон и отправляемся? — поинтересовалась Айвел.

— Можно, в принципе, спросить в караван-сарае, может, кто-то собирается в Грозовой Камень и к этому «кому-то» можно присоединиться, создав свой караван, — немного подумав, выдала эльфийка, — но, признаться, особого смысла в этом я не вижу. А вот проблем, случись чего, на ровном месте обрести…

— Логично, — подвёл итог я.

Вытолкнуть повозку из грязи, если она вдруг капитально завязнет, смогу и я один, ночные караулы для нашей компании тоже не проблема. Лишние же спутники или тем более караван — это лишние глаза, а быть может, и лишний интерес к нашим персонам, тем более в раскладе «две симпатичные девчонки и один с виду книжный червяк». Кое-какая репутация у нас, конечно, уже есть, но, откровенно говоря, именно что «кое-какая», о нас, в лучшем случае, знают. Из серии «ну да, есть такие, ходят в лес — и вроде удачно, разок даж какую-то неведомую хрень завалили». В общем, спутники в таком раскладе пользы не принесут даже гипотетически, а вот вред и лишние нервы могут иметь место быть, ну и зачем тогда? Так что вместо караван-сарая мы дошли до городских конюшен, где, немного поторговавшись, приобрели далеко не самого молодого и сильного коня, но и не доходягу, которому через неделю на бойню — добраться до Грозового Камня хватит, а дальше он и не нужен. К тому же тема экономии бюджета была нам сейчас близка, как никогда. Пояса, конечно, не затягивали и зубы на полку не клали, но всё же. К тому же нам ведь не только лошадь нужно было купить, но и провести «техосмотр» повозки, простоявшей всю зиму на улице, пусть и под навесом, провести мелкий ремонт (или заказать его в том же караван-сарае), пополнить запасы приправ, походного провианта, для нашего четвероногого транспорта, опять же, тоже нужно еды прикупить, своё снаряжение проверить. В общем, так вроде бы и по мелочи, а два десятка золотых взяли и расползлись в неведомом направлении, зато приобрели всё, что было нужно, и со спокойной душой и в привычном формате (девушки на облучке, злой вампир в темноте внутренностей дилижанса) отправились обратно в Грозовой Камень — денежки сами себя не заработают.

Около недели спустя.

— Привет, старик! — радостно махнула рукой Линвэль, заходя с нами в помещение знакомой таверны.

— И тебе привет, девочка, — фыркнул в бороду дворф. — С возвращением. Как перезимовали?

— Неплохо, я теперь почти друид, а Фобос вообще скоро такими темпами архимагом станет!

— Ты меня явно переоцениваешь, — усмехнулся я «сферическому хвастовству авантюриста в вакууме». Ибо да, как тут в таверне не похвастать? Особенно когда благодарный слушатель в виде трактирщика-ветерана уже наливает тебе полную кружку пенного. — Только теорию, считай, и подтянул, так что с уровня «деревенского самоучки» вышел аж на «деревенский самоучка, которому компетентный маг дал пару уроков».

— Никакой ты не друид, просто подучила пару фокусов, — дополнительно приземлила подругу Айвел.

— Ну а сама как? — кружки были выставлены на стойку, и дворф взглянул на нашу рыжую малышку.

— Ну-у-у… — протянула полуэльфка. — Я тоже чуть-чуть подучилась магии, но пока больше в теории.

— Хех, на них обоих что-то приступ скромности напал, — рассмеялась Линвэль, взяв в руку свою кружку. — Ну да и ладно, лучше расскажи, что в городе творится? Что-то народу у тебя маловато, — вокруг действительно особой толпы не наблюдалось.

— Дык все в лесу гоблинов гоняют, уже неделю как, так что вы малёк задержались.

— И что? Уже самые вкусные заказы разобрали? — навострила ушки Айвел.

— Куда там! Хорошо, если за месяц хоть немного погань эту подсократят, да и то… — он махнул рукой. — Скорее уж в лесу нарастёт чего пожрать, и сами пытаться где курятник разорить, а где и барашка стащить перестанут. А сейчас они там все голодные, злые, так что работы валом! К тому же сейчас перевалы в горах от снега освободятся, и оттуда тоже пара-тройка новых племён придёт. Кому жрать совсем нечего али кого с места соседи согнали. Тоже мутить воду начнут — за территории бодаться, в налёты ходить. Тако чё ещё долго тут наш брат потребен будет.

— Сколько мы, однако, в прошлом году пропустили… — покачал я головой.

— Не, в прошлом году нам в такое лезть не стоило — несработанным-то отрядом и не зная местность, — возразила мне Айвел.

— А вот сейчас — можно, — вторила ей подруга. — Ты как, старый, возьмёшь на хранение наш фургон?

— Отчего не взять? — хмыкнул дворф. — Могу и лошадь пристроить, хоть на передержку, хоть на продажу. Ну и комнату сдать.

— Будет очень здорово, спасибо! — улыбнулась трактирщику Линвэль.

— Да чего там, сам сколько раз с вашей стороны стойки был, знаю, сколько головной боли на ровном месте при переезде возникнуть может, а у меня уже давно все, кто надо, в знакомцах. Ваш коник хоть не на колбасу сразу?

— Нет, — отмахнулась эльфийка, — хоть и не первой свежести, но ещё пару лет телегу потаскает точно.

— Д о бро, — кивнул трактирщик. — Тогда вот ваш ключ, ужин, как обычно, после заката будет готов. А я пока гляну, чё там и как. Ежели что, кликайте Пиню, она тут рядом…

— Хм, а он довольно радушен, — заключил я, когда широкая спина дворфа скрылась за дверью.

— А чего ему не быть радушным? — полухафлинг источала довольство всем своим существом. — Нас он знает, себя мы в его глазах успели зарекомендовать нормальными ребятами. Так что всё как надо. Вот если бы мы его как-то раздражали, там ни о какой помощи и речи бы не шло.

— Ну не скажи, — фыркнула Линвэль, отпивая из своей кружки. — Он себе на этой сделке тоже деньжат заработает, а трактирщики — не тот народ, что откажется от дармового заработка. Тем более трактирщики, вышедшие из авантюристов.

— По-моему, ты недооцениваешь принципиальность дворфов, — возразила Айвел.

— Если бы мы его раздражали настолько, что он захотел пойти на принцип, он бы нас и на порог не пустил, — озвучила резонный аргумент лучница.

— Сейчас важнее, что мы делаем дальше, — вклиниваюсь в беседу. — У кого какие идеи?

— Сходим в ратушу, глянем, что они нам могут предложить, — пожала плечами плутовка. — Потом постираемся с дороги и отдохнём, а как вещи просохнут — выдвинемся в лес.

— Ещё можно по рынку пройтись и пополнить припасы, — дополнила Линвэль.

— Звучит как план. Так и поступим, — кивнул я.

Допив пиво и закинув «походные» вещи в номер, мы покинули гостиницу и двинулись на встречу к королевским чиновникам. Представительство королевской власти в Грозовом Камне никак не изменилось за прошедшее время, разве что сейчас здесь чувствовался некий больший аврал, чем обычно. Народ, конечно, не бегал по коридорам с криками «мы все умрём!» или «а-а-а, где мне взять ещё толпу вояк вот прям ща и срочно⁈», но деловитое шебуршание в, скажем так, «психическом поле» мной ощущалось отчётливо.

Чиновники, работающие с авантюристами, действительно были рады нас видеть и, более того, поспешили нагрузить теми самыми «дополнительными заданиями», что мы искали у столичных Боевых Магов. Правда, задача была до банального проста: пойти в разведывательно-диверсионный рейд в западную часть леса; всё, что может быть нами зарезано — резать, что не может — запомнить, где нашли, что из себя представляет, куда намылилось, и доложить. «Квест» стоил сотню золотых и включал в себя патрулирование не меньше двух недель, собственно, за время «в поле» нам и платили, чтобы на наиболее опасном с точки зрения возможных набегов направлении были вооружённые силы, способные эти набеги отразить. Ну и приёмка ушей оставалась по твёрдому курсу. Чиновники явно очень хотели цену снизить, но кто ж тогда пойдёт жизнью рисковать, тем более в самое горячее время, когда голодные дикари как раз наиболее активны и собираются в набеги большими толпами? А потому цена на уши оставалась прежней. Такие вот дела. В общем, разведав ситуацию с заказами, мы подписались на патрулирование-зачистку и отправились обратно в таверну. Выход был запланирован на послезавтра, чтобы постиранные вещи точно успели высохнуть, а мы сами — отдохнуть в комфорте нормального жилья, так что сегодня можно немного расслабиться. Я окинул идущих спереди девушек взглядом, задержав взгляд на местах, где их спины назывались уже несколько иначе. Ну или не очень немного, да.

Глава 3

Следующий месяц выдался для нашей группы довольно денежным, хоть и хлопотным. Нельзя сказать, что орки и гоблины лезли в сторону человеческих земель прям так уж оголтело, но всё же отрядов, явно направлявшихся в налёт для грабежа, хватало. Один там, другой здесь, не очень большие, на три-пять удальцов, и вполне солидные банды голов на тридцать — они все примерно представляли, где у Кормира расположены основные силы, сдерживающие лес Хуллак, так что вместо того, чтобы пробовать штурмовать Грозовой Камень, всё больше пытались просочиться через реку западнее. Кое-кто делал это даже вполне профессионально, но что толку от умения прятаться в складках местности и двигаться по ночам, если за противоположную сторону играет парень, способный буквально чувствовать твою жизнь на расстоянии в пару километров, а ночью видит даже лучше, чем днём? Да и не одни мы были, а мест, где реально можно перебраться через реку и не утопить половину снаряжения, не говоря уже о добыче, не так уж много, и они тоже давно изучены авантюристами. Да и сам лес Хуллак, если уж на то пошло, был далеко не площадью, где открыты все направления. Взять же под контроль ключевые места пересечения троп — не такая уж и великая премудрость для тех, кто в этом понимает. По сути, единственная причина, почему у лесных дикарей всё же были шансы на успешный прорыв, заключалась в малочисленности авантюристов. Длина лесной полосы, которую следовало перекрыть, составляла примерно пятьдесят километров, и на всю эту дистанцию было лишь около сотни наёмников, которые работали далеко не линией, а отдельными группами. Весенний же лес довольно быстро оброс зеленью, да и гоблиноиды прятаться умели, так что в действительности работа была той ещё рулеткой для большинства охотников за ушами, но конкретно наша группа чувствовала себя прекрасно.

Даже напророченная-таки стариком-трактирщиком встреча с лесными троллями не вылилась в проблемы, а лишь обогатила наш «семейный бюджет», разве что тащить с десяток здоровенных и смердящих голов до Грозового Камня было утомительно. Нет, в первый момент оно, конечно, было внезапно и опасливо. Ну, когда небольшая группа источников жизни, пусть и фонящая этой жизнью чуток посильнее среднестатистического орка, но совершенно не дотягивая до того же камбиона, внезапно оказалась семейством до одури уродливых двухметровых хреновин с гипертрофированно выпирающими животами, словно девятый месяц беременности у каждого, но при этом поджарым и даже каким-то истощённо-сухим телосложением вокруг этого живота. Эти тролли не имели ничего общего с образом громадных живых танков, что описывал в своих книгах великий Толкиен, это были пусть и высокие, но тощие твари, покрытые грязью, мхом и лишайниками настолько, что больше ассоциировались с чем-то вроде «лешего», тем паче что кожа у них была ярко-зелёной, а волосы на головах настолько задеревенели от грязи, что выглядели даже не вороньими гнёздами, а просто корягами. Оружия и какой-то одежды существа тоже не имели, передвигаясь по лесу как натуральные животные — принюхиваясь, разрывая массивными, хоть и не слишком длинными когтями лесную подстилку и двигаясь именно в манере вышедшего на охоту дикого хищника, а не разумного существа. Ну и учуяли они нас довольно быстро, несмотря на то, что сами источали тот ещё смрад давно не мытого тела.

Тем не менее пусть для нас встреча и оказалась слегка неожиданной в отрицательном смысле слова, но «Электросфера» прикончила большую часть уродцев ничуть не хуже, чем орков, а те двое, что под неё не попали (и на ком я решил проверить свои силы в ближнем бою), ничего интересного не показали. Да, несмотря на кажущуюся худобу, они оказались заметно физически сильнее, чем орки, и получения ран боялись куда меньше, бросаясь, чтобы порвать и схватить, без оглядки на здоровье, но против меня это было ни о чём. Да и скорость их, прямо скажем, уступала не то что моей, но даже среднестатистическому человеку. Да, рывок-два они ещё могли сделать относительно быстро, но в целом успешно уходить из-под их атак мог любой более-менее опытный боец без всяких суперсил. Хвалёная же регенерация, ну… она была, но явно не той силы, чтобы это что-то решало именно в бою. Мелкими царапинами, призванными измотать через кровопотерю, тролля было не свалить, но полноценную рану за время схватки он зарастить не мог — только после, причём часика за два, не меньше. Возможно, ещё проблемы возникли бы у чистого лучника без достаточно тугого лука и магических стрел с атрибутом огня, но когда лучник работает в паре с мечником, то проблемы уже начинаются у тролля, которому тупо выбьют глаза, а потом и в суставы вгонят бронебойного счастья, после чего мечник уже может делать с ним что хочет. Доказано луком Линвэль и арбалетом Айвел.

Так и жили, потихоньку восполняя финансовые потери этой зимы и подтверждая в Грозовом Камне репутацию крепких профи, пока задания на разведывательно-диверсионные рейды не исчерпали актуальность и им на замену не созрели другие. Всё-таки это первый месяц после зимы голодный, а дальше в лесу и на подножном корму прожить можно, особенно если ты не особо прихотлив в пище, как гоблины и орки.

Тот день ничем не отличался от других. Мы отдыхали в трактире, потягивая вино из прошлогоднего урожая и прикидывая, за что браться следующим: местные алхимики, помимо скупки паучьего яда, предложили три сотни золотых за живую взрослую особь. Деньги были хорошими, но перспектива как-то тащить на своём горбу паука размером минимум с крупного барана (а с учётом длины ног — так и с полноценную корову) нас не радовала. Линвэль совместно с Айвел обдумывала вариант с вручением заказчикам живого яйца или хотя бы свежевылупившегося членистоногого, что тоже был немаленьким, но габаритами не превышал кошку. Основная проблема заключалась в том, что алхимики явно хотели использовать паука для производства яда «на дому», ну и всякой паутины и ещё чего полезного. Производить же это могли именно взрослые особи, и терять несколько месяцев на то, чтобы пленник «дошёл до кондиций», гномам будет банально накладно, не говоря уже о том, что местные лесные пауки, как я слышал, не особо в неволе жили, чего-то им там не хватало, иначе бы у каждого более-менее приличного мастера имелась своя небольшая паучья ферма.

— Что думаешь? — поинтересовалась моим мнением эльфийка.

— Думаю, что даже если нам и получится впихнуть мелкую особь, ребята срежут нам награду наполовину. И это — в лучшем случае.

— Ага, «издержки на выкармливание», «компенсация времени простоя» и ещё тридцать три причины быть сквалыгами, — согласилась со мной Айвел, — но тащить тушу размером с двух меня через половину леса тоже что-то не хочется.

— М-м-м, возьмём количеством? — вяло предлагаю, потягивая свою порцию.

— Это тебе не гоблинские уши, — фыркнула лучница. — В заказе прописан «паук лесной, взрослая особь, одна штука». Больше если и возьмут, то только за «спасибо». И это не говоря о том, что это «больше» придётся тащить.

— Хм-м… Но в заказе ничего не сказано о том, чтобы оно было целым… Главное — живым. Без лапок оно будет живым и не таким уж и габаритным.

— Ну-у… — протянула плутовка, — если наша начинающая Повелительница Природы не будет возражать против «жестокого обращения с животными»…

— Айвел! — возмутилась эльфийка. — Не сравнивай меня с друидами! Даже среди них нет настолько… — тут явно должно было последовать «блаженных», но девушка ограничилась другим термином: — любителей природы. Но такой вариант лучше уточнить у заказчика, а то знаю я эту публику — наверняка попробуют зажать монеты, ссылаясь на «некондиционный товар».

— Ага, — плутовка печально вздохнула и пригубила багровой жидкости из своей кружки. — Хотя… — зырк в мою сторону, — с обаянием Фобоса могут и не решиться.

— А я-то тут при чём? — мне был любопытен ход мыслей в этой очаровательной головке.

— Ты умеешь замечательно улыбаться! — сразу же встала на сторону подруги лучница. — Помнишь случай с той командой из пары здоровяков и дворфа? Которые хотели «эй, крошки, на кой вам этот хлюпик, идите к нам, мы покажем, что могут настоящие мужчины»?

— Это тогда, когда вы вместо того, чтобы просто ответить им «нет», впали в истерику и, ухохатываясь, стекали по столу, пока мне пришлось решать проблему оскорблённых детин?

— Ты же тогда только-только камбиона зарубил! А эти: «хлюпик»! Как мы ещё должны были реагировать? — развеселилась Линвэль.

— Сдержаннее, — остался я твёрд в своих претензиях.

— Да-да, в следующий раз так и сделаем, — покивала эльфийка. — Но ты не можешь отрицать, что твоя добрая улыбка с предложением выйти поговорить — это очень… вдохновляющее зрелище, — добавила Линвэль. — Лично мне нравится! Очень… — последнее было сказано уже мне на ухо горячим шёпотом от расслабившейся и чуть побаловавшейся вином леди, что явно желала продолжить наш «культурный отдых» в номере.

Однако планы пришлось поменять. Ибо к нашему столику подошла некая дамочка, ощущавшаяся довольно насыщенно по части жизненной энергии. Шла она весьма целенаправленно, да ещё и предварительно о чём-то перемолвившись с трактирщиком.

— Фобос, Линвэль и Айвел? — обратилась она к нашей компании.

— Допустим, — с лёгким неудовольствием ответила рейнджер. Вопрос был не столько в некоторой грубости нашей собеседницы — тут это было вполне нормальным и рядовым явлением, сколько в нарушении планов на ближайшее продолжение вечера.

— Отлично. Моё имя Лиззет Кембридж. И я хочу вас нанять, — с ходу начала человеческая женщина.

— Кембридж? — переспросил я, подозревая, что ослышался. В смысле, «Кембридж» — это же некий вуз в Великобритании, люто пафосный притом. Каким боком он здесь?

— О! Вы слышали обо мне? — слегка заинтересовалась леди. — Тем лучше! — и всё, никаких пояснений.

— Эм-м-м… — это сказала Линвэль, но, видит Великая Тьма, мы с Айвел были с ней солидарны.

— Я не слышала. Кто вы такая? — первой опомнилась плутовка.

— Археолог. Один из лучших специалистов по древностям на всём Побережье Мечей! — гордо сообщила Лиззет.

На вид ей было лет двадцать восемь-тридцать. Густая копна тёмно-коричневых волос до подбородка. Фигура, пусть и частично скрытая дорожным плащом и костюмом, более чем привлекательная — мои девочки пусть и были весьма красивы, но из-за своих рас отличались изящностью и некоторой миниатюрностью. Нет, с учётом их роста и общих статей, там всё было очень приятно и гармонично, я, во всяком случае, и не думал жаловаться, но формы этой Лиззет были куда как объёмнее и тоже смотрелись очень гармоничными. Ростом она Линвэль превосходила больше чем на голову, про Айвел и говорить нечего. Что же касалось лица потенциальной нанимательницы… как по мне, в симпатичности оно несколько проигрывало леди с эльфийской кровью, но назвать его некрасивым я не мог, скорее уж наоборот, если не принимать в расчёт застывшую гримасу эдакого надменного пренебрежения.

— Хорошо, — обронил я, параллельно прикидывая, надо ли мне продолжить докапываться до фамилии или мне, в общем-то, пофиг? — Каковы детали найма? — в конце концов принял я решение, что даже если она из моего прошлого мира, мне как-то до лампочки.

— Я хочу, чтобы вы сопроводили меня до одного места в глубине леса, охраняли, пока я провожу кое-какие исследования, а потом сопроводили обратно. Плачу тысячу золотых, — сумма была названа немаленькая. Не сказать что запредельная, но внушающая некоторое уважение.

— Щедро, но я всё ещё жду деталей: куда нужно идти, сколько охранять, ожидаются ли неприятности, — вписываться во что-то слишком эпичное у меня желания не имелось. Во всяком случае, не сейчас.

— У меня есть… — женщина присела за наш стол и махнула Пине, что как раз разносила заказы, чтобы принесла вина, — информация о руинах ближе к центру леса. Я хочу их изучить. Двух-трёх недель мне на это хватит, возможно, получится управиться быстрее. Но соваться так глубоко в чащу без проводников и охраны мне не хочется. Ваша группа мне подходит: у вас достаточно компетентности для разведки леса и в то же время хватает сил уничтожать племена орков, логова гигантских пауков, семейства троллей и даже завалить камбиона.

— Что такого ценного может быть в старых руинах, чтобы за них платили тысячу монет? — с некоторым подозрением осведомилась Айвел.

— Возможно — несколько антикварных вещиц, или старых записей по составлению заклинаний, или артефактов. Возможно — вообще ничего. Ваша задача — только провести меня до места и обеспечить охрану на время раскопок, остальное — моя проблема.

— Там всё и сгнить могло, если это какие-то старые руины, — уточнил я момент. — Да и на раскопки в этом лесу не хватит не то что пары недель, но и пары месяцев — там очень плотные заросли. К тому же нас всего трое, и если провести большую группу рабочих в лес ещё возможно, то обеспечить им надлежащую охрану на такое время мы не сможем.

— Это — тоже моя проблема. Вам нужно охранять только меня, больше никого не будет. Если ничего не найдём, но спокойно вернёмся, вы свои деньги получите. Впрочем, если поход окажется удачным, — нас окинули взглядом, — возможно, будет и премия.

— Хм-м… — мы переглянулись.

С одной стороны, дело попахивало чем-то странным. В голове крутилась мысль о подставе, мол, заведут нас к чёрту на рога, а потом или кинут, оставив отбиваться от какой-нибудь обитающей там хтонической чупакабры, или вообще попробуют принести в жертву этой самой чупакабре. Сказать что-то конкретное по нашей потенциальной заказчице я не мог. Её эмоциональный фон был довольно ровным, с лёгким оттенком пренебрежения, но это было логичным — она явно аристократка или просто весьма богатая особа, а мы — простые наёмники, да ещё и с лидером — тифлингом. Это, конечно, лучше, в плане общественной реакции, чем быть орком, хобгоблином или ещё кем из нежно любимых местной публикой рас, но не так чтобы сильно лучше. Однако на этом всё — ни предвкушения, ни азарта, ни злорадства, направленных на нас, не было даже в зачатке. То есть она или уже воспринимает нас как «отработанное мясо», или реально просто нанимает отряд на конкретную работу, и ничего, кроме выполнения этой работы, её не интересует. Второй случай был абсолютной нормой и стандартом, если же первый… у меня было чем удивить недоброжелателей. Девушки, посредством своей женской телепатии, тоже обменялись мыслями, скосили взгляды на меня и чуть кивнули.

— Полторы тысячи, и мы не задаём вопросов по поводу очень мутных и расплывчатых целей.

— И тысячу вперёд! — вклинилась Линвэль.

— М-м-м… — теперь реакция у Лиззет появились. Её слегка придушила жаба, что вылилось в порцию негатива. Однако это означало, что она действительно нанимала нас для дела, а не принесения в жертву очередному местному Ктулху — если ты всё равно планируешь жертву прикончить, то досадовать на то, что означенная жертва хочет получить от тебя побольше денег, ты не будешь и спокойно пообещаешь всё что нужно — всё равно выживание второй стороны не планируется, но тут была именно досада, что несколько успокаивало. — Тысячу двести. У вас хорошая репутация и впечатляющий послужной список, но вы не единственные, кто может мне помочь.

— Только другие запросят не меньше, — уловив мой кивок, включилась в торг Линвэль, — а то и больше — в глубь леса здесь никто не суётся. Даже за полторы тысячи желающих рискнуть найдётся немного… — и дальше начался аккуратный проезд по ушам на тему «жизнь дорожает, услуги дорожают, да и вообще, что вы хотите с таким заказом?».

В общем, спустя полчаса торга сошлись на тысяче трёхстах золотых, авансе в полтысячи и обещании премии не только если дело выгорит, но и если мы таки наткнёмся на каких-нибудь монстров и героически их превозмогём. Кембридж была явно не в восторге от условий, но, похоже, ей и вправду было очень нужно в центр леса. Ну или с другими командами уже успела пообщаться, и те ей выставили похожую «смету», а скорее — действительно куда большую. Это мы могли себе позволить чувствовать себя в лесу как дома, в принципе, являясь если не «самой толстой жабой в этом болоте», за счёт меня, то уж точно достаточно мощной, чтобы девяносто процентов всех проблем, что могут встать перед обычными авантюристами, для нас были удачей. Нормальные же группы мало того, что не целиком состоят из ребят, способных бесшумно ходить по лесу и видеть в темноте, так ещё и магов почти ни у кого нет, и любая стая волков для них — опасность. Про то, какой для всех тут жутью являются гигантские пауки, я вообще молчу — их ведь без чутья жизни чёрта с два заметишь заранее. А чем глубже в лес, тем их больше. Так что требовать за такие риски они могли очень много. Наша же нанимательница, при всём гоноре, деньги всё-таки считать умела и даже если и располагала более внушительной суммой, пускать её по ветру явно не торопилась. Короче, договорились выходить завтра, а деньгу авансовую отдать на сохранение в ратушу, заодно оформив там факт найма, дабы уже Лиззет могла спать спокойно, не опасаясь, что нанятая охрана её прирежет, ограбит и сделает вид, что никогда не видела. Ну а раз торг был закончен и нюансы улажены, то нам оставалось распрощаться с девушкой и идти «готовиться», чего и ей пожелали. Правда, у нас всё было готово, но отдохнуть не помешает, к тому же, помнится, кто-то шептал мне на ушко и строил глазки…

* * *

Утро выхода встретило нас ясным солнышком, пением птичек и прочей радостью, что для одного скромного вампира радостью как раз не являлась. И пусть я уже успел более-менее к подобному приспособиться, в частности, уже наложив на себя «Защиту от элементов», это не отменяло того факта, что настроение в такой погожий денёк оставляло желать лучшего, даже несмотря на прекрасную ночь.

— Что-то вы какие-то невесёлые, — прокомментировала наше появление в общем зале Кембридж. Вот кто выглядел вполне довольным, так это она.

— Не выспались, — буркнула Линвэль.

А вот выразительно хмыкать в ответ, сопровождая это снисходительной ноткой в эмоциях, не нужно! Ну да, немного увлеклись. Что поделать? Перспектива долгого пути с ночёвками при постороннем лице провоцировала желание, так сказать, полакомиться впрок, ведь в дороге на сладенькое придётся наложить определённые ограничения. Не то чтобы местный социум так же табуировал понятие секса, как мой родной, превращая его едва ли не в смертельный грех и срам, способный опозорить тех, кто им занимается, если их застукают, — тут в этом плане всё было намного проще, и ничем неприличным стоны из соседней палатки или комнаты не являлись, но всё же вести себя при нанимателе так же свободно, как обычно, было неуместно. Да и направлялись мы в глубь леса, где действительно не стоило расслабляться. Вот и отрывались напоследок, взрослые же лю… кхм… разумные.

— Готова к выходу? — сухо закруглила тему Айвел.

— Разумеется, — последовал степенный кивок.

— Хм… что-то не похоже, — скосила взгляд лучница. — Мы идём, получается, где-то на месяц. Понятно, что с едой в летнем лесу проблем не будет, но… — за спиной у женщины была тонкая торба, в которую с трудом бы влезла даже запасная одежда, не говоря уже о той небольшой куче всяких штучек, пребывание без которых в лесу назвать не то что комфортным, но даже хоть сколько-то сносным не получится.

— Сумка с расширением, — хмыкнула археолог, испытывая некоторое наслаждение оттого, что «форсит» столь полезной и не самой распространённой вещью. Ну да, контракт мы оформили в королевской администрации, репутацию имеем, а сумка — не настолько ценный трофей, чтобы из-за неё этой репутации лишаться. В том смысле, что женщина явно не опасалась, что мы её в лесу грабанём и скажем, что «не уследили». А вот немного повыделываться — это да, этого хотелось.

— Ладно, — я вздохнул, глубже натягивая капюшон и поворачиваясь к барной стойке, за которой по утреннему времени сидела девушка-гном. — Пиня, сделаешь завтрак и в дорогу?

— Да, скоро принесу, — махнула рукой обладательница роста ещё меньшего, чем у Айвел, и очень больших глаз.

— Пока несут, позволь краткий опрос и инструктаж, — вернулся я глазами к нанимательнице. — Начнём с того, как у тебя с походной жизнью вообще и передвижением по зарослям в частности…

Разговор затянулся на несколько часов, в ходе которых мы не только позавтракали и вышли из города, но и добрались до опушки леса, более-менее поняв при этом, что из себя представляет наша заказчица. Итак, начать стоит с того, что археолог в этом мире и времени — это даже не пресловутые Индианы Джонсы и Лары Крофт, это куда как суровее. В том смысле, что у нас за окном мир, где даже просто доехать из точки «А» в точку «Б» по проложенному тракту могут далеко не все, спасибо всяким разбойникам, монстрам, варварам и просто каким-нибудь неудачным встречам с представителями местных властей. Археолог же целенаправленно лезет в места забытые и покинутые, те самые, где мало того, что обожают селиться всякие «асоциальные элементы» вроде орков с гоблинами, но и разного рода магических аномалий хватает. Да, зачастую исследователя могут сопровождать едва ли не целые наёмные армии (если у него хватает возможностей и денег для такого, конечно), но тем не менее те товарищи, что выбираются «в поле», обязаны кое-что уметь, иначе их просто сожрут. Разумеется, они далеко не «смерть-машины», но Лиззет вполне уверенно творила заклинания Четвёртого Круга, кое-что знала о ядах и противоядиях, ловушках… ну и, полагаю, ещё некоторые трюки в её рукаве были, о которых она предпочла не распространяться — всё-таки ни о каком полном доверии между нами речи быть не могло. Но в общем и целом — очень и очень неплохо, пусть девица и с гонором, но по лесу ходить умела… приемлемо, однако главное и самое важное и ценное — она понимала, что когда говорят «стоять» — надо стоять, а когда «бежать» — соответственно, надо бежать. Правда, это было высказано в манере «если я вам плачу огромные деньги, чтобы вы защищали мою жизнь в этом лесу, значит, я буду следовать вашим указаниям, в конце концов, в том числе и за них я плачу вам большие деньги». Однако подобная манера никого не смущала — аристократы-с. Да и на Эндаэль мы уже закалились.

В самом лесу, как ни странно, тоже всё прошло гладко, во всяком случае, на опушке, откуда мы начали наш поход в чащу, ну и в ближайшей к ней округе не было не то что орков, но даже их следов — дикарям неплохо ввалили, потому желания «выходить к людям» у них поубавилось. Так что первый привал мы проводили в тишине и покое. Правда, не обошлось без казусов. В том смысле, что дневной отдых прошёл спокойно и просто, но вот с ночным…

—…То есть ночные вахты будет брать на себя Фобос? — вскинула брови исследовательница.

— Да, что-то не так? — я чуть наклонил голову.

— Хм-м… имею ли я что-то против того, чтобы меня ночью охранял тифлинг? — показательно задумалась женщина. — На самом деле — нет, — она усмехнулась. — Но мы ведь и днём движемся, получается, ты вообще не спишь. Насколько я знаю, никакой тифлинг в таком режиме не протянет и трёх дней, а идти нам несколько больше. Я же могу наложить «Защиту от Зла», а твоя подруга, — махнула в сторону Линвэль археолог, — договорится с местным зверьём.

— Я могу не спать куда дольше недели, — пожимаю плечами, — но если ты хочешь тратить лишние силы и накладывать каждый вечер защиту — пожалуйста, — на самом деле, от этой мысли я был не в восторге, но не признавать же прямо? Дело в том, что «Защита от Зла» действует в том числе и на вампиров, в частности — меня. Нет, как объяснить её реагирование на мою персону, я знал, но ощущение от этой штуки не самое приятное.

— Хм-м… — вновь протянула Лиззет, — ладно, вам виднее, — сомнения по этому поводу отразились у неё на лице крупным шрифтом, но озвучивать свои мысли волшебница не стала. Какие мысли? Ну, читать я их не читал, но готов был поспорить, что там мелькали идеи на тему того, что моя «демоническая кровь» получилась особо сильной… или её несколько больше, чем пара капель, полагающихся тифлингу.

На этом беседа увяла, наша нанимательница достала из маленькой сумочки полноценную палатку и принялась обустраиваться. Мы последовали её примеру. Вернее, мои спутницы последовали, а я остался «на страже», предвкушая лишнее время для тренировки в телекинезе или дальнейшем развитии чувства жизни. Тренировки лишними никогда не бывают.

Первые два часа прошли без проблем. Я ощущал жизнь и сознание на добрых пару километров вокруг, причём нельзя было сказать, что это требовало какого-то большого напряжения, как хотя бы ещё полгода назад. Пожалуй, сейчас усилие можно было сравнить просто с необходимостью прислушаться… да, как-то так. Вполне нормально «слышалось» и так, но если сосредоточиться, то получалось дальше, лучше и «отчётливей». Вполне себе неплохая практика, тем более что всё равно заняться толком больше нечем: тренироваться в боевых навыках бессмысленно и шумно, к моим спутницам не попристаёшь — тут и посторонние, и день насыщенный был, с полезными книгами тоже облом — всё, что было, уже прочитано и хранится в «личных вещах» у трактирщика, да и глупо в сырой лес тащить ценные фолианты, кроме Книги Заклинаний, что имеет практическую полезность; а так — хоть какое-то развлечение, к тому же с пользой для дела. Так что занимался я «прослушиванием» местности, замерев на одном месте и изображая из себя деталь интерьера. Была мысль попрактиковаться в «беззвучных заклинаниях», а то и совместить это с неподвижными, но подобная практика потребовала бы слишком большой концентрации внимания, а я тут всё-таки на посту стою, и какой бы спокойной и мирной ни казалась округа, не стоило забывать, что водится тут… всякое. И если со мной у этого «всякого», возможно, действительно будут проблемы, то вот моим спутницам может и не поздоровиться. Так что я честно сторожил покой лагеря, тратя силы на оттачивание телепатических-псионических навыков в рамках наблюдения за округой, не более того.

И вот, где-то около полуночи, я заметил одну странную штуку. Вернее, не так. Я ощутил… «поток внимания». Что-то вроде взгляда, но не совсем, одновременно более «рассеянный», если говорить об ощущении, но и более «весомый»… наверное. Одно это уже настораживало, ибо смотреть таким манером мог только или какой-нибудь хищник, подобравшийся вплотную, или какой-нибудь разумный. Но проблема заключалась в том, что никаких посторонних разумов не ощущалось (если не считать отряд орков-охотников в три клыкастых хари, что расположились в полутора километрах от нас и точно о нас не знали). Но чувство взгляда было. Непонятно. И с каждым мгновением напрягает всё больше. Сконцентрировавшись так, что натурально «забыл дышать», я принялся исследовать ближайшую местность с максимальным вниманием и вскоре выявил источник беспокойства, на который и скосил взгляд, стараясь ничем не выдать факта обнаружения.

Источником же оказалась… мышь. Обычная полевая мышь.

Ага, полевая мышь в лесу.

Нет, быть может, оно и возможно, я не рейнджер и не друид, чтобы всю живность знать едва ли не «поимённо», но основная закавыка заключалась в том, что «поток сознания» ощущался именно через эту мышку. При этом я отчётливо ощущал разум грызуна, точнее, его отсутствие. Это была обычная полевая мышь. Некоторые фокусники дрессируют таких и заставляют проделывать всякие простенькие трюки на потеху детворе и ради пары-тройки медных грошей владельцу живности. А ещё, если подумать, всякие прошаренные друиды и рейнджеры могут использовать подобную животину в качестве своих разведчиков… Та же Линвэль после зимовки как-то раз призналась, что уже могла бы так, обзаведись постоянным питомцем, мы даже обсуждали пару раз, нужно ли оно нам, и если да, то кого лучше приручить: ворона или хорошую собаку-волкодава, что заодно и в бою поможет. В итоге решили, что возможная польза от питомца при текущих возможностях нашей группы не окупает возни с ним, но то наша группа — у нас есть я со встроенным радаром по куче спектров в два километра радиусом, а вот другим разумным питомец-разведчик может быть очень интересен. В том числе и обитателям этого леса. Орки и гоблины, конечно, ребята примитивные, но родился же среди них Рунг? Да и навык ощущения Природы и использования её сил больше интуитивный, чем академический, словом, у ребят, что живут в дикой природе, вполне мог найтись талант…

Размышления и оценка ситуации не отняли много времени. Если за нами кто-то следит, это в любом случае не к добру, а значит, надо принять меры.Правда, с учётом того, что сейчас глазами мыши мог смотреть неизвестный маг, гасить её мгновенно спущенным с руки Лучом Негативной Энергии или броском кинжала было плохой идеей — убить убью, но боевые возможности засвечу, так что… Сделаем вид, что хотим подбросить дров в костёр, пойдём как бы совсем мимо, после чего один быстрый рывок — и разведчик неизвестного противника у меня в руке. Причём я сдержался и не стал показывать ничего запредельного по скорости рывка — пусть лучше нас недооценивают и воспринимают на уровне «ну да, эти наёмники-следопыты по ночам нормально несут службу, а не спят, наплевав на всё», чем подозревают что-то слишком крутое или наличие ещё какого-нибудь засадника-прикрытника. Тем не менее моей скорости вполне хватило, чтобы накрыть грызуна. Ещё секунда — и я бы просто сжал кулак, раздавив чужую зверушку, но…

— Стой! — из своей палатки буквально вывалилась Лиззет.

— Эм? — возглас недоумения вырвался у меня сам собой, ибо… ну вот сидишь, никого не трогаешь, а тут с «боевым кличем» на тебя выпрыгивает, за малым не разламывая палатку, и бежит весьма фигуристая девица, одетая в одну лишь тонкую сорочку. И пусть между нами ничего не было и не планировалось, но, вынужден признать, картина получилась крайне интересной и завлекательной.

— Не делай резких движений и положи Пискви на землю! — мисс Кембридж не особо замечала своего наряда, точнее, отсутствия такового, а вот за мышь в моей руке явно переживала.

— Ладно… — Фобос был послушным вампиром и медленно положил грызуна куда сказали.

— Эй, что у вас там происходит? — из недр второй палатки показалась заспанная и немного недовольная физиономия Айвел. Правда, примечательным было то, что показалась не только она, но и взведённый арбалет — бытие авантюристкой вносило некоторые коррективы в стандартные шаблоны поведения.

— Я бы тоже хотела это узнать… — а вот и Линвэль. Хо, мне показалось или в её тоне мелькнули ревнивые нотки? Хм-м… нет, ревности не чувствуется, значит, просто навеяло при виде выдающихся богатств учёной аристократки, что скрывались лишь за тонкой тканью ночной рубашки…

— Кхм… — несколько смутилась под нашими взглядами археолог.

— Пи! — вторила ей мышь, успев добежать до её стоп.

— Это мой фамильяр, Пискви, — женщина нагнулась, и мышь гордо прыгнула ей в ладонь, — он очень полезен для проникновения в труднодоступные места и осмотра этих самых мест.

— Понятно, — кивнул я, активно шевеля извилинами, вспоминая всё, что знаю о такой штуке, как фамильяры вообще и в реальной жизни этого мира в частности. Не то чтобы художественный концепт «привязанного к магу особыми магическими узами животного» из моего родного мира сильно отличался от реальности, но реальность имела ряд нюансов. В частности, сам ритуал привязки я не знал. — Но зачем он следил за мной? Вернее, — я переформулировал вопрос, — зачем ты следила за мной через его глаза?

— Как будто сам не понимаешь! — недовольно поморщилась аристократка. — Мы друг друга не знаем, репутация у вас, конечно, есть, но… ты на ногах уже сутки. Выглядишь ты смазливо, но совсем не внушительно, а мне вовсе не хочется быть зарезанной (а то и чего похуже) каким-нибудь залётным орком из-за того, что должный меня охранять парень просто взял и уснул.

— В нас не верят, какой ужас, — саркастично буркнула Айвел, убирая арбалет. — Раз никто на нас не нападает, то я дальше спать… — и нырнула обратно в палатку.

— Симпатичный наряд, — хмыкнула лучница и последовала за подругой.

— Тц… — раздосадованно поджала губы Лиззет.

— Значит, это твой фамильяр? — попытался я как-то сгладить неловкую ситуацию.

— Да, — ухватилась за возможность аристократка. Не то чтобы её и в самом деле заботило «сохранение лица» перед всего лишь наёмниками, если верить эмоциям, но доля дискомфорта, которую хотелось сгладить, всё же имелась.

— А почему мышь?

— Я же уже объяснила, — вновь недовольно поджала губы женщина.

— Я понял, просто… ну, я полагал, что женщина, способная выложить круглую сумму за то, чтобы её сопроводили в дремучие заросли, предпочтёт что-то… хм, иное.

— Эх… — вздох, — так-то оно так. На самом деле, изначально я хотела фею. Они куда полезнее, умеют летать и говорить, могут использовать заклинания, вскрывать замки и обезвреживать ловушки, не говоря уже о том, что намного сообразительнее мыши, но… — и замолчала.

— Но? — мне стало ещё более интересно.

О феях этого мира, они же спрайты и ещё несколько названий, я знал не слишком много. Были феи, живущие прямо тут, и вроде как они были просто очень маленькими крылатыми эльфами с не лучшим характером, по крайней мере, если верить слухам, где говорилось, что горло кому-то вскрыть они могут запросто, без всяких сантиментов. И размер тут мало на что влияет — лезвие бритвы, оно, знаете ли, тоже не полуторный меч, однако справляется, так и оружие спрайтов. Ещё были феи, обитающие на Плане Природы, и это, как и все Планары, были уже больше духи, чем материальные существа, а больше я про них ничего и не знал, разве что тот факт, что они уже относились к существам, требующим специализированного ритуала призыва, который на дороге не валяется, как не валяются на дороге методички по призыву ангелов или конкретных демонов. Не говоря уже о том, что ингредиенты для призыва могут стоить немало — «растереть в пыль рубин» для призыва Теневого Демона было вовсе не исключительной практикой, а вполне себе рядовым явлением. Разумеется, там многое зависело от соотношения сил призываемого и призывателя, но всё же…

— Феи… — между тем поморщилась женщина. — Эта мелочь обозвала меня «плохой, злой волшебницей», и на этом наше общение и закончилось.

— Злой волшебницей? — я вскинул бровь.

— Феи… — вновь поморщилась моя собеседница. — Никогда не поймёшь, что у них в голове. В основном они «дружат» со всякими идеалистами-мечтателями.

— А разве стезя археолога не соотносится с таким идеалистом-мечтателем?

— После первой же гробницы с нежитью в своей карьере ты выкидываешь эту глупость из головы, иначе на второй свернёшь себе шею. Идеалисты собирают соратников, что мыслят с ними в одном ключе, а не вербуют наёмников, идеалисты не будут обманом или угрозами отбирать «священный жезл» у племени местных дикарей, хотя тот на самом деле посох древнего мага, который мало того, что стоит целое состояние, так ещё и в кривых руках может принести кучу проблем.

— Сдаётся мне, тут кроется что-то личное… — поддержал я разговор.

— Не важно, — недовольно буркнула волшебница. — В общем, я несколько раз пыталась призвать фею, но первая отказалась со мной работать, вторая это как-то сразу поняла и разговаривать тоже не стала, а дальше на призыв уже никто не откликался. Найти спрайта в нашей реальности слишком сложно, к тому же они не имеют и половины способностей, свойственных планарным родичам. Ещё у меня в руках было описание ритуала призыва и подчинения беса — эти существа рады служить любому, кто сильнее, и даже могут предоставить знания Абиссала, языка Бездны, но так как они демоны, одним своим присутствием закроют возможность легально работать во множестве городов и часть дверей возможных клиентов, да и просто нагадить из, скажем так, любви к искусству могут. А у меня и так хватает забот и проблем, чтобы на ровном месте создавать себе дополнительные.

— И потому ты выбрала мышь?

— Не сказать что выбор был слишком велик, — пожала плечами женщина. — Даже ритуалы призыва феи и беса не так уж просто достать, мне ещё повезло с семейными связями. Найти в продаже живое яйцо псевдодракона не проще, чем готового служить тебе спрайта. Летучие мыши слишком требовательны к условиям содержания, крупного планарного зверя из тех, чьи призывы не требуют больших усилий, я бы просто не смогла тогда к себе привязать, к тому же в моей работе они бесполезны. Как и крупные звери из нашего мира. Так что единственным более-менее подходящим для меня вариантом была или крыса, или змея, или вот мышь. Змей я не люблю, а между крысой и мышкой выбрала то, что поменьше — так удобней.

— Понятно. Спасибо, что утолила моё любопытство.

— Пожалуйста, — аристократка зевнула, прикрыв рот ладошкой, — всё равно нужно было немного прийти в себя и успокоиться после того, как ты чуть не прикончил Пискви.

— Извиняться не буду — нужно было предупреждать, — я пожал плечами.

— Да я и не ожидала, — ещё зевок. — Ладно, что-то мы засиделись, а на завтра ещё много дел. Так что, пожалуй, я пойду к себе.

— Угу, доброй ночи… — и тут я всё-таки не удержался. — И спасибо за замечательное зрелище.

— Ага, пожалуйста, — чинно ответила аристократка, не забыв, впрочем, показать мне неприличный жест.

При этом в эмоциях она искренне веселилась. Не так чтобы сильно — больше там звучало облегчение от осознания целостности фамильяра, чья гибель, как я слышал, как раз больно бьёт по магу через образовавшуюся связь, вплоть до некоторых повреждений ауры. Собственно, главное отличие фамильяра от какой-нибудь призванной для разовой работы твари как раз и заключается в создании духовной связи. Она даёт некоторую силу и интересные способности, но в то же время является слабостью. Фамильяр — это не только помощник, но и уязвимость волшебника. Во всяком случае, именно так описывали это дело в тех книгах, что мне удалось достать. Рунг описывал это дело примерно так же… ну, если переводить с рунговского на нормальный. Однако деталей ни книги, ни старый орк не излагали — в первых не было написано, во втором случае — колдун сам не знал, а потому бранился ещё сильнее обычного. Но, собственно, полагаю, как раз из-за этой уязвимости моя собеседница и пыталась изначально связаться с планарными существами, которые, как известно, бессмертны, да и другие волшебники, как я слышал, тоже предпочитают смотреть в ту сторону. Хотя, слышал я, что и обычных зверушек, привязанных к магу такими узами, можно воскресить, но… видимо, там какие-то сложности, раз дама так распереживалась, что чуть свою палатку не разнесла, спеша меня остановить.

В общем, заметка на память: если появится возможность узнать что-то ещё по теме, то надо пользоваться. А то так-то Лиззет права, и найти методички по призыву подходящих для становления фамильяром существ, равно как и описание самого ритуала привязки, — задача не из лёгких. Я, конечно, прям специально не искал, но за всё время в Кормире ни в одной магической лавке ничего такого не видел, как и в ассортименте, что позволил купить у себя Орден Боевых Магов. Самих магов с фамильярами я, кстати, тоже до сего момента ни разу не видел, что косвенно подтверждало либо чрезмерное количество побочек у такой связи, либо редкость нужных знаний. В любом случае, подумать над тем, чтобы отказаться от своей доли платы в обмен на информацию, можно и даже нужно…

* * *

Рассвет в лесу для нашего отряда начался с традиционно приготовленного мной завтрака, представляющего собой зажаренную над углями птичку. Выступать с предложениями изменения формы оплаты я, само собой, не стал, пусть и хотелось. Тем не менее мы только вошли в лес и контракт ещё был очень далёк от завершения, посему терпеть и не раздражать нанимателя было лучшей тактикой.

Так мы и двинулись дальше, постепенно продвигаясь в чащу. Первым препятствием стали «владения» орков и гоблинов — мы стали находить свежие следы и места стоянок охотничьих отрядов. Впрочем, имея рейнджера и вампира с хорошим чутьём, обойти большую группу или, наоборот, чуть выйти авангардом и по-быстрому грохнуть небольшой патруль или охотничий отряд на три-четыре дикаря было элементарно. Однако в самую чащу, куда нужно было нашей заказчице, оркоиды не заходили. Тролли — возможно, да и то в силу своей тупости, что давала им некоторое бесстрашие, назовём это так, но на них мы не нарывались. А вот на дикого и косматого здоровенного медведя — да. Почему я не почуял эту тварь заранее? Почуял, но… тут и начали всплывать разные «но». Это был «Каменный Медведь», причём старый. И это животное уже не столько живое, сколько элементаль, однако при этом не совсем… Короче, ощущалось оно слабее обычного мишки, что же касалось магии — она сливалась с местным природным фоном, а моё чутье, а также опыт, что ни говори, были ещё недостаточно хороши, чтобы слёту ощущать и понимать столь специфичные нюансы. Да, в будущем я подобную ситуацию прочитаю, опыт получен, но сейчас…

— Молния и Электросфера друг за другом подряд и меньше чем за пять секунд? — удивилась Лиззет тому факту, что одно я сплёл, как колдун, а второе скинул с подвеса, как волшебник, что, впрочем, со стороны было не определить никак. — А ты сильнее, чем я думала…

—… — я просто пожал плечами. Пусть зверушка и была частично элементалем, то ли каменным, то ли природным, магическое электричество действовало на неё так же прекрасно, как и на полностью живое существо. Добавить к этому несколько стрел и арбалетных болтов — и получим ситуацию, где вылезший «познакомиться» мишка упокоился быстрее, чем успел даже как следует рявкнуть, не говоря уже о чём-то большем.

На этом что-то не то что интересное, но и просто запоминающееся закончилось. С навыками Линвэль охотились мы едва ли не «на бегу», Айвел прекрасно готовила подстреленных кроликов и прочую дичь, а защищаемое лицо не творило глупостей, в общем, благодать. Если бы не постепенное нарастание «давления чащи», то вообще можно было бы сказать, что у нас не миссия, а какой-то пикник. И вроде бы это хорошо, но не аукнулось бы это при исследовании руин. К руинам же мы вышли в начале седьмого дня.

Представляли собой сии живописные развалины просто небольшой остов то ли от поместья, то ли вообще от башни. Правда, не ясно, магической или сторожевой.

— Что-то не похоже на то, что это источник… кхм, хоть чего-нибудь… — осторожно заметила эльфийка, разглядывая обломки, почти полностью затянутые мхом.

— «Что-нибудь» находится не наверху, а под землёй, — я отчётливо ощущал снизу несколько десятков сгустков некроэнергии. Были они не сказать что большие и мощные и, по идее, не должны были представлять опасности, но с нежитью мне сталкиваться ещё не доводилось. Поднятые тупым зажравшимся вампиром трупы не в счёт — они не впечатляли, да и упокоились, когда Алехандрос сдох сам. Но здесь силы было однозначно больше.

— Хм, а ты, кажется, разбираешься, — усмехнулась исследовательница. — В общем, разбивайте лагерь, прочёсывайте округу, а мне нужно подготовиться.

— Ладно. Айвел, на тебе минирование подходов, Линвэль — охота. Я на страже… ну и палатки начну ставить.

— Угу, — кивнули девушки, приступая к выполнению поставленных задач.

Наша подопечная тоже времени зря не теряла и, достав из рюкзака несколько увеличительных стёкол, кусочек пожелтевшего от времени пергамента и чернильницу, приступила к волшбе. В первую очередь была разбита самая мелкая и мутная из линз, а женщина, сопровождая свои действия литанией на, как ни странно, совершенно незнакомом для меня языке (в смысле, даже по фонетике не том, на котором звучат известные мне заклинания), ссыпала осколки, что по пути обратились в пыль, в чернильницу. Далее последовал указующий жест в сторону руин, и… поднявшаяся из чернильницы стеклянная пыль принялась рисовать на пергаменте.

Мешать я не стал, зная, что говорить под руку практикующему волшебнику — это риск сбить ему концентрацию и запороть тем самым каст. И пусть материальные компоненты были грошовыми, лишаться их всё равно неприятно, не говоря уже о том, что ты хрен их в лесу достанешь. А меж тем чары закончили действие, и волшебница выдохнула, постаравшись незаметно смахнуть выступивший на висках пот.

— И что это было, если не секрет? — обратился я к ней.

— Ты разве не должен был палатки ставить? — вскинула она бровь. Я в ответ просто кивнул на уже снаряжённое «переносное жильё» — наблюдать и ставить палатки я мог и одновременно.

— Не хочешь рассказывать — так и скажи. Мой вопрос вызван лишь природным любопытством, не более, так что если это секрет, то пусть остаётся твоим секретом.

— Любое заклинание волшебника является его секретом, как можно быть способным использовать заклинания Третьего Круга с мощью и скоростью заслуженного боевого мага, но при этом не понимать таких прописных истин⁈ — непритворно возмутилась Кембридж.

— Так я не прошу тебя меня научить, просто спрашиваю, что оно делает. Я изучал несколько языков, но этого не слышал.

— Это Драконик, вернее, грубая транскрипция с Иохарика — его письменной формы. Используется в магических практиках, и в некоторых особенностях он значительно эффективней классических методов. В частности, драконы — очень древний народ, они, считай, воплощённая История, а потому всё, что относится к изучению прошлого, лучше творить через него — так эффективность выше, — пояснила женщина.

— Я думал, ты предпочтёшь держать это в секрете, нет? — что-то как-то я не могу угнаться за её логикой.

— Учить тебя… во всяком случае, бесплатно, я не собираюсь, но вот описать пару принципов — почему бы и нет? Может быть, заинтересуешься историей…

— Или заклинаниями, которые можно будет поучить «небесплатно»? — хмыкнул я, уже имея пару таких на примете.

— Если у меня будет время… и желание. Пока что нет ни того, ни другого, — торильский аналог Лары Крофт насмешливо фыркнула.

— Ясно-понятно, тогда что делало это заклинание?

— Ну, это личная разработка моего предка, которую я довела до ума. Если упрощать, то оно сочетает в себе «Поиск Предмета», «Определение Ловушек», «Поиск Сокрытого» и даже пару фрагментов из «Знания Легенд»!

— Знание Легенд? Что это? В смысле, я понимаю, что это значит, но… разве это заклинание?

— Это — одно из самых желанных для всех историков и археологов заклинание, — вздохнула Кембридж, — вот только до нас дошли лишь обрывки этого Плетения, скорее всего, изрядно искажённые.

— И почему же?

— Потому, что оно позволяет подключиться к Сфере Разума Мира и получить ответ на свой вопрос. На любой вопрос, от того, есть ли сегодня валяющийся в канаве бродяга, до принципов составления заклинаний Девятого Круга и планов по развитию королевства! — воодушевлённо воскликнула археолог.

— Хм-м, сейчас должно быть какое-то «но»…

— Ну, помимо того, что это заклинание делает то, что не под силу и городу мифических иллитидов в едином порыве, сами эти чары давно утрачены и забыты… ну, или принято так думать. К тому же у них, вроде бы, масса ограничений и куча условий. Но всё равно — мечта, а не заклинание, — женщина вздохнула. — Мой же вариант относится ко Второму Кругу, с учётом комбинирования и объединения — даже к Третьему. Позволяет обнаруживать разного рода тайники, полости, ниши, скрытые двери и прочее. Причём не только те, что есть, но и те, что были когда-то… и, возможно, даже не являлись скрытыми.

— Возможно?

— Слушай, за точностью — тебе к алхимикам, археология же — это наука о возможном! — так, я опять не понимаю полета её мыслей. И не уверен, что хочу понимать.

— Ладно, так удалось что-то выяснить?

— Ну… — она досадливо поморщилась, — есть несколько мест, где, может быть, был вход в подземную часть строения. Нужно будет заняться их расчисткой и изучением…

Предлагать свою помощь я не стал, ибо мы тут наёмники и за такое нам не платили. Но вот посмотреть, как одна фигуристая, но далеко не перекачанная девушка будет заменять собой бригаду рабочих, — это я был готов. И таки посмотрел! В общем, я понял, что мои потуги в телекинезе — это именно потуги и до настоящего мастерства мне пилить и пилить. Да, Лиззет использовала, по сути, только пару заклинаний — «Магическую Руку» и, собственно, «Телекинез», но блин, они были модифицированы до превращения во что-то ювелирное! Поднять кусок земли? Не проблема! Подержать при этом несколько каменных обломков — тоже запросто! Очистить перед этим от всяких корней и брёвен? И это можно! Более того, перед этим Кембридж не стеснялась пройтись по участку земли потоком некроэнергии, чтобы убить и заставить начать разлагаться корни. Это тоже была какая-то модификация «Луча Негативной Энергии», направленная в сторону расфокусировки и увеличения длительности исторжения заряда. Для боя вещь совершенно бесполезная, в лучшем случае, способная «пощипать» и «обжечь» кожу противника, но против простых растений действовало как очень злобный пестицид, при этом не порождая дыма, который вызвали бы огненные заклинания, и проникая вглубь почвы, чего те же огненные заклинания схожего уровня силы не смогли бы сделать, тем самым оставив корневую систему толком не затронутой. Правда, с подобными чарами женщине стоило быть поосторожнее — нежить внизу и так уже явно чуяла живых, а тут им ещё и «вкусненьким» плеснули. Жаль, что предупредить, не вызвав ряда неудобных вопросов, я не мог. Впрочем, пускай. Если же подводить итог — заклинания у девушки были не особо сильными и мощными, но то, как она их переделала и подогнала под себя и ситуацию, поражало. В общем, виден грамотный профессионал, который чётко знает, что и как ему делать и какие инструменты для этого нужны. Тут и правда задумаешься об идее подойти на предмет изучения парочки приёмов — тот же магический телекинез мне бы очень пригодился. Да, псионический вроде как гораздо точнее и у него лучше «обратная связь», но то, что показывала Кембридж, действительно впечатляло.

— Уф, я устала, — наконец выдохнула наша нанимательница, явно исчерпав заготовленный объём подвешенных в ауру заклинаний. — Обед скоро будет готов?

— Через час, — ответил я, потому как Линвэль совсем недавно вернулась с дичью, и раньше её просто не разделают даже в четыре руки.

— Хорошо. Я пока отдохну, восстанавливая запас заклинаний. Как будет готово — позовите, — выдала распоряжение аристократка и бодренько потопала к лагерю. Где, разложив свою палатку, скрылась от наших глаз.

Хитрая. Слова-то, что она будет нашёптывать, готовя новые чары в подвес, я подслушать мог, а вот жесты сквозь ткань не видел, а жесты в таком деле — вещь нужная.

— Ну как? — поинтересовалась у меня уже Линвэль, когда, проводив охраняемую персону до полога её палатки, я остался один и подошёл к месту, где девочки разделывали кабанчика.

— Не удивлюсь, если в боевом плане она на голову лучше Эндаэль, — честно признаю, пожав плечами. — Да и в узких областях явно намного опытнее и искушённее, как маг.

— Ну… первому и правда удивляться не приходится, — отметила Айвел, отвлекаясь от нарезки мяса, — но насчёт искушённости ты уверен? Мы же говорим про Эндаэль.

— Как бы я ни был восхищён качеством магического образования нашей златовласой подруги, как археолог, Лиззет творит что-то невероятное. То, как модифицированы её заклинания, это или гениальность, или работа десятков очень крутых профессионалов, которые точно знают, чего хотят, и делают инструменты для очень узкого применения.

— Скорее всего, тут второе, — фыркнула лучница, бросив короткий взгляд на другой конец лагеря, где стояла палатка Кембридж.

— Уже хочешь заглянуть в её Книгу Заклинаний? — ловя мой взгляд, понимающе улыбнулась Айвел.

— Ещё как, — не стал я отрицать, хоть и вильнув глазками вверх. — Но у нас контракт, поэтому грабёж отменяется — буду вести себя как хороший мальчик и пытаться договориться за счёт своей части оплаты.

— Да-да, мы видим по твоему лицу, как сложно тебе даётся это решение, — тут же поддела меня Линвэль.

— Пф! — прыснула себе под нос плутовка. — Да, мы с тобой, — давя улыбку, присоединилась она к игре подруги. — Понимаю, отказывать себе в грабеже тяжело, но ты потерпи, пс… Пхи-хи-хи! — всё-таки не выдержала она, явно вспомнив собственные заверения в том, что на фоне абсолютного большинства местных наёмников и авантюристов я веду себя как откровенный паладин.

— Грабитель-разбойник, — присоединилась к смеху Линвэль, тоже оценив шутку.

— Да, я буду очень стараться, — покорно киваю на их веселье, ещё и сложив руки перед собой, аки монах, дающий обет.

Но шутки шутками, а по факту сдерживаться и не начинать приставать к нанимательнице раньше времени мне пришлось ещё два дня раскопок. Ну, просто потому, что только дурак начал бы лезть к человеку, когда у того двое суток кряду только ругань на тему «проклятье, и здесь тупик и ничего, ищем в другом месте!» с уст и сыпется, имея соответствующее эмоциональное сопровождение, да ещё сдобренное усталостью от постоянного колдовства. А вот спустя пару дней мы таки нашли что-то вроде двери, ведущей на нижние помещения руин, что изрядно подняло настроение Лиззет.

Правда, с той стороны отчётливо кто-то скрёбся, и я даже мог назвать точное число мертвяков, но это значило лишь то, что настало время отрабатывать свою зарплату и нарабатывать бонусы в глазах работодателя.

— Хм, — соответствующие звуки слышать мог не я один, так что подошедшие на место событий Айвел и Линвэль сразу нахмурились.

— Ну и какая пакость там засела? — Линвэль рефлекторно огладила оперение стрел в колчане. То, кстати, немного отличалось в зависимости от типа стрелы — небольшая хитрость, чтобы можно было быстро и не глядя достать нужный снаряд в горячке боя.

— Думаю, — огладив подбородок, промолвила Кембридж, — материальная нежить. Они любят подобные места.

— Может, ещё и тип определишь? — несмотря на чуть грубоватую форму вопроса, Айвел было действительно интересно.

— Давайте посмотрим… — ничуть не обиделась археолог, начав постукивать указательным пальчиком по подбородку. — Раз оно скребётся, а не затаилось, выжидая, то оно тупое. И материальное. С учётом того, что место старое, но ни о каких выдающихся магах, обитавших в сих местах, я сведений не нашла… м-м-м, низшая нежить. Зомби, скелеты… вряд ли кто-то сильнее.

— Зомби тоже разные бывают, — не мог не отметить я, ведь моё чутьё отчётливо сигнализировало, что нежить за перегородкой не самая слабая… в смысле, я видел слабее.

— Разумеется, — пожала плечами волшебница. — Там вообще может сидеть какой-нибудь лич, который уже понял, что к нему пришли, а потому отправил своих слуг изобразить слабых и тупых, чтобы мы расслабились и беспечно зашли поглубже.

— А вот это звучит уже не очень, — скривилась эльфийка.

— Ты полна оптимизма… — поддержала её плутовка.

— В нашей работе без этого никак, — хмыкнула археолог, — то, что там не должно быть лича, не означает, что его там нет на самом деле.

— Ты меня извини, но лич бы прорыл выход на поверхность, — решаю срезать полёт фантазии леди, а то у неё реально в эмоциях начало крутиться что-то вроде детского желания постоянно повышать ставки в фантазиях и придумывать ещё чего-нибудь кучерявого, просто чтобы придумать.

— У него могло не быть нужных для этого заклинаний, — возразила Лиззет.

— Лич по определению сильнее среднестатистического мага до сотни лет возрастом включительно, а ещё намного опытнее. Это же лич — тот самый крутой маг, который смог обмануть смерть. Даже не имей он нужных заклинаний, придумал бы аналог. Я уже молчу о том, что за сотни лет мог и ногтями прокопать.

— Ладно, хватит болтать, пора ломать дверь и тех, кто за ней! — воскликнула женщина, съезжая с темы.

И начала выламывать препятствие телекинезом. То поддавалась со скрипом, в прямом смысле слова, но поддавалось.

Стоило каменной двери отойти на десяток сантиметров, как в зазор немедленно просунулась полуразложившаяся рука, что попыталась до нас дотянуться. Ага — за десяток метров. Что же, зомби действительно там есть, и с соображалкой у них действительно не очень. Рядом щёлкнула тетива, а в глазнице на миг высунувшего голову мертвяка образовалась стрела. От силы удара тело дёрнулось и завалилось на спину, но шевелиться не перестало. Я также чувствовал, что некроэнергия в его теле ничуть не дестабилизировалась, хотя, чисто теоретически, достаточно сильные повреждения материальной оболочки могли к этому привести. Другое дело, что луку для нанесения таких повреждений нежити явно требовалось иметь или магические стрелы, или посеребрённые, ну или лучник сам должен уметь напитывать их силой, но Линвэль такого ещё не умела.

Меж тем к сдвигающим перегородку чарам подключились и мёртвые холодные руки, и дверь (точнее, её аналог) пошла веселее. Первым порывом было кинуть в открывающуюся щель Огненный шар, но, представив, что по поводу взрывающихся магических гранат — а файербол, по сути, ей и являлся — может сказать госпожа археолог (и точно лишит премии), я передумал и ограничился Электросферой.

Вопреки некоторым опасениям, что электричество, пусть даже магическое, может никак не повредить уже мёртвым организмам, вспышка разрядов, что возникла после влетевшей в проём маленькой шаровой молнии, лихо прикончила около половины ощущаемых мной тварей, просто порвав огоньки некроэнергии в их телах. Правда, на этом сюрпризы не закончились. Среди покойников, как подёргивающихся на земле, так и всё ещё стоящих на ногах, нашлись и иные представители нежити. Те не выглядели особо разложившимися, скорее, наоборот, сухими, поджарыми и, как позже выяснилось, неприлично быстрыми. Ну, по меркам зомби, хотя и обычного человека по скорости такие покойники, пожалуй, превосходили. Ещё из отличительных черт — в отличие от своих «коллег», выделяющиеся мертвецы были облачены в остатки доспехов и вооружены эльфийскими скимитарами. Было их всего трое, причём один успел получить немного бодрящего электричества и «отдыхал» на полу, но вот двое других после того, как преграждавшие им путь своими телами сородичи повалились на землю, резво так рванули, лихо ныряя боком в просвет дверного проёма. Причём, самое неприятное, они попытались рвануть мимо меня и добраться до женского состава нашей экспедиции. Более того, выяснилось, что оружием они владеют вполне сносно и едва ли не лучше меня самого! И если одного я бы всё-таки смог перехватить и сковать боем, то вот двух — уже нет. Впрочем, подобная ситуация уже была у нас отработана, а потому второй мертвец получил стрелу в колено. Ага, и арбалетный болт во второе колено. А там и я, на миг смошенничав с ускорением, снёс голову первому и пошёл добивать подранка. После чего разобраться с полутора десятками зомби, что опять застряли в «норе», было уже несложно.

— Тц, не могли поаккуратнее? — да, именно с этого начала наша нанимательница, когда мы героически устранили угрозу её прекрасной попке и жизни в целом. — На нём же был хауберк, выполненный в соланской манере! А ты его взял и разрубил!

— Ты предпочла бы, чтобы он прошёл мимо меня и насадил вас на свой скимитар? Нет, я верю, что он тоже очень историчен и ценен, но не думаю, что ты бы хотела познакомиться с этой реликвией настолько близко…

— Ох, верно, — она согласилась? — скимитары! — а, не, всё нормально.

— Что это вообще были за твари? — спросила Линвэль.

— Что-то они шустроваты для зомби. Да ещё и драться вроде как умели, — поддержала подругу Айвел.

— Ну, — бережно протирая видавший виды клинок вытащенной из сумки бархатной тряпочкой, начала отвечать Кембридж, — я не эксперт, но, кажется, это были вихты… слабенькие.

— Вихты? — с академическим обозначением нежити у меня было не очень. «Прикладное пособие начинающего некроманта» на полках магических лавок «почему-то» так и не появилось, Рунг в этом плане и вовсе был безнадёжен, а больше так особо ни у кого не спросишь — тема довольно специфична, как ни посмотри.

— В народе их ещё умертвиями зовут, — в очередной раз вздохнув из-за нашей безграмотности, начала отвечать Лиззет — что ни говори, а ей явно нравилось разговаривать на исторические или околоисторические темы. Ну и такого рода знаниями она готова была поделиться, что же касалось того, что при этом она лучилась спесью и превосходством — что поделать, за время пути и раскопок успели уже привыкнуть. А волшебница продолжала: — Это усиленные зомби или что-то в этом роде. Они сильнее, быстрее и немного умнее простых покойников, вернее… не умнее, но у них сохраняются какие-то навыки из тех, что были при жизни. Вроде бы их любят некроманты творить, но деталей я не знаю, — с досадой призналась исследовательница. — Ещё поговаривают, что особо старые или «живущие» на месте силы вихты могут как-то изменяться и чуть ли не превращаться в ещё какой-то вид нежити, который ещё опаснее. Но хватит болтать, пора изучать подземелья! — начальство поделилось мудростью и теперь горело желанием продолжить поход.

Правда, сразу соваться под руины мы не стали. Запечатанный склеп или просто подвал мало того, что долгое время не имел притока воздуха, а потому дышать там было бы сложно в любом случае, а тут ещё и трупы, пусть благодаря магии они и не разложились совсем в труху, но воняли изрядно, так что и так крайне спёртый воздух ещё и трупными миазмами отравлен был. Для вампира не проблема, но остальным приходилось ждать. Собственно, не удивлюсь, если Кембридж и выдала небольшую лекцию именно поэтому, так сказать, не отходя от кассы, а не послала любопытствующего наёмника нафиг или до вечера — всё равно нужно было ждать и как-то убивать время.

Спустя пару часов, за время которых все археологические ценности с трупов были сняты, почищены и снесены в лагерь, мы всё-таки спустились под землю, освещая себе путь светляками. Кстати, как я понял по обмолвкам, эти «крайне ценные образцы древней культуры» (то есть скимитары, элементы брони и какие-то значки, что Лиззет сняла с нежити), если их продать в определённом кругу, потянут на пару тысяч монет. Каждый. Так что да — в такие экспедиции отправляются не только с целью разгадок тайн прошлого.

Между тем, пока мы спускались, наша нанимательница прикипела взором (и очередными сильно переделанными заклинаниями) к кладке, которая чему-то там соответствовала, но, кажется, не совсем — при всём моём любопытстве, сейчас женщину несло в такие дебри, касаться которых мне совсем не хотелось. Да и практического смысла в этом не имелось. Однако не могу не отметить, что вот дальше как раз пошла работа археолога, а не мародёра. Во всяком случае, так казалось на мой неискушённый взгляд. Кембридж что-то там сверяла в своей тетради, колдовала над участками стен и всякими битыми черепками… Мои спутницы уже начинали позёвывать и явно заскучали, а вокруг ни одного мертвяка — даже не разомнёшься. Единственные новые действия — это подстраховка нанимательницы при разборе очередного завала, всё-таки будет глупо, если её прибьёт обрушившийся слой земли. Правда, настроение самой волшебницы, напротив, оставалось приподнятым. И даже когда мы откопали ещё парочку зомби и шестерых скелетов, разобрав завал в одном из крыльев подвала, она ничуть не огорчилась. Я тоже, ведь чуял их заранее и к встрече был готов, однако после уничтожения нежити её нужно было вытащить из подземелья, ибо да, воняет и отравляет, а в том закутке, откуда этот отряд мертвяков выполз, были новые черепки и нужно работать, так что долой «антисанитарию». Вот тогда моё настроение и ухудшилось — тягать гнилые трупы вряд ли кому-то может понравиться. Но результаты исследования «новой области» волшебнице пришлись по душе — очередные новые черепки были добавлены в её трофеи. И даже небольшой бочонок. С вином, вернее, уже давно уксусом, но этот уксус был минимум «тысячелетней выдержки» и, опять же, как предмет коллекции будет более чем востребованной штукой. В связи с чем мгновенно ушёл в её безразмерную сумку.

В итоге, провозившись до самого вечера, мы окончательно выползли из подземелий, только когда нанимательница настолько устала, что уже не разгибалась, плюс опять полностью потратила весь запас заготовленных заклинаний. Впрочем, мне было грешно жаловаться — несмотря на трудности, настроение у Лиззет продолжало пребывать на высоте, став ещё лучше после сытного ужина, ну я и решил к ней подкатить. На предмет обучения.

— Судя по всему, наши находки уже окупили твои затраты на найм? — ловлю взгляд аристократки.

— Ещё нет, их только предстоит продать, но если не случится внезапной смерти парочки моих партнёров и мы отсюда выберемся, то да, — несколько манерно подтвердила Кембридж.

— Тогда как насчёт ещё немного сократить издержки? Я готов отказаться от своей доли оплаты и премии за безопасность в обмен на несколько заклинаний…

— Ха-ха! Ещё бы, — усмехнулась археолог. — Но я точно не буду отговаривать наёмника от идеи сэкономить мне пару монет. Однако что скажет твоя группа о таком сокращении дохода?

— Мы не против, — пожала плечами Линвэль.

— Ага, экономить на заклинаниях для волшебника — это не очень мудро, — кивнула Айвел.

— Тогда без проблем, только учти, семейным вещам я тебя учить не буду, — сразу же предупредила леди-археолог.

— Ты имеешь в виду то поисковое заклинание с частями из «Знания Легенд»?

— Да.

— Без проблем, — не скажу, что «не сильно-то и хотелось», в плане обыска всяких труднодоступных мест оно действительно шикарно, но пока что посещение всяких тайных сокровищниц и заброшенных поселений в наши планы и так не входило, да и общедоступные аналоги пусть и не столь эффективны, но общедоступны же и без проблем могут быть изучены, когда в этом возникнет потребность. К тому же… — В первую очередь меня интересуют заклинания телекинеза, ритуалы призыва и привязка фамильяра.

— М-м-м, — задумчиво огладила подбородок Кембридж. — Хорошо, но я знаю только круги призыва для беса и феи. И, знаешь, ты можешь выкинуть свою премию на ветер и более приятным способом.

— Ты совсем не веришь в таланты Фобоса? — полуэльфке было за меня обидно.

— Я ему уже объясняла, что ходить с бесом в качестве фамильяра, это всё равно что кричать: «Арестуйте меня! Я сумасшедший культист и жгу деревни!», а феи — те ещё капризные дуры, — принялась объяснять аристократка. — В Фобосе однозначно есть «тёмная кровь», что означает, что ни одна фея с ним сотрудничать не будет, и пытаться запугивать её бесполезно — любая фея на самом деле скорее умрёт, чем пойдёт служить тому, кого считает злом. К тому же при ритуале формирования связи фамильяра невозможно как-то что-то скрыть от будущего партнёра или подделать свою ауру — связь должна ложиться на «обнажённую душу», без искажений — иначе ничего просто не сработает.

— Ну, у меня есть пара идей, — подаю голос. Откровенно говоря, фея в качестве фамильяра меня не сказать что сильно привлекала. Во всяком случае, для себя. Про беса и вовсе молчу. А вот той же Линвэль или Айвел такая спутница будет полезна. Особенно если получится расширить арсенал заклинаний «питомца». Плюс мне было интересно узнать сам принцип.

— Будет интересно глянуть, — бросив на меня оценивающий взгляд, ответила Кембридж, — но, думаю, лучше начнём с «Руки Мага» и «Телекинеза».

— Как скажешь. Когда начнём?

— Ну-у… — аристократка оценила мрачность древесных сводов над головой и наши заинтересованные лица. — Ладно, так и быть, лягу сегодня на часик позже… — милостиво дали мне зелёный свет и… действительно начали учить.

Глава 4

В общей сложности у развалин мы провели полторы недели, досконально обследовав и пропылесосив едва ли не каждую щель, закуток и выбоину, а где не пропылесосив, там осмотрев с помощью ручной мышки нашей нанимательницы, плюс эта же мышка порой и доставала разные мелочи из мест, куда было не протиснуться никому из нас, а раскапывать — чревато обвалом. Подвалы неизвестного строения были относительно велики, но всё-таки не являлись огромными лабиринтами и ни в какие пещеры тоже не выходили. Так что месяцами тут ковырять было нечего даже с учётом тщательнейших поисков, разборов завалов, где это было возможно без риска дальнейшего обрушения (вернее, с приемлемым уровнем такого риска), и пары стычек со свежеоткопанными зомби. Возможно, настоящие археологи из моего родного мира взвыли бы на этих словах и обрушили на мою голову пятитомник причин, почему я дурак и тут ещё лет двадцать можно ползать на карачках, откапывая каждый камушек даже не совочком, а кисточкой, но… эй! Задачей нашей экспедиции было набрать ликвидного товара на продажу, а не восстанавливать древнюю культуру ушедшей цивилизации. Тем более ни культура, ни цивилизация, что когда-то владела этим местом, никуда из этого мира не уходили, и я был более чем уверен, что в той же Эвереске, откуда родом Эндаэль, можно найти парочку ребят, что застали время, когда под эти руины только копали фундамент. Да, сами по себе эльфы в этом мире не бессмертны и умирают от старости где-то лет в шестьсот, если в среднем брать, но методов добиться бессмертия тут хватает, так что отдельным личностям ничего не мешает коптить небо и многие тысячи лет. В общем, что можно было разграбить, мы разграбили за полторы недели и собрались в обратный путь.

Трофеев мы набрали порядочно. Настолько порядочно, что Кембридж едва ли не мурлыкала, довольно щурясь, и даже попросила меня понести её сумку — чары облегчения веса, конечно, штука хорошая, но они не убирают вес полностью, а всяких древних железок, уцелевшей посуды, предметов обихода, кусков каменной мозаики и прочих массивных предметов Лиззет набрала прилично. Всё это вылилось в очень хорошее настроение нашей нанимательницы, а уже её хорошее настроение обеспечило мне доступ не только к интересным заклинаниям, что я лицезрел в её исполнении, но и к парочке не потребовавшихся в нашей ситуации, однако могущих быть крайне полезными, вроде «Понимания языка». Причём, что в нём было самым интересным, это именно «письменный перевод». Нет, «классическую форму» с устной речью мне тоже показали, и я даже понял, как там это всё работает!А работали эти чары Третьего Круга просто гениально! Они буквально смещали восприятие цели на ментальный уровень, и она улавливала не столько звуки, сколько мысли, что излагал собеседник. Более того, процесс работал в две стороны, и цель заклинания также могла передавать свои мысли! Однако такое общение действовало только в радиусе слышимости, то есть или звук там как-то участвовал, или местные жители были в этом свято уверены, и оттого оно действительно так работало — точно я понять не мог. Но оно работало. Что же касалось письменной формы, то это было метамагически доработанное плетение, весьма популярное у всяческих библиотекарей, архивистов и прочих персон, работающих со множеством различных текстов. Правда, ограничений у таких чар было куда как больше. Например, они работали только на рукописных текстах, не защищённых магией. И чем старше был текст, тем хуже получался «перевод», вплоть до утраты и искажения смысла. Видимо, «вложенная мысль» со временем со страниц «испарялась», как бы странно это ни звучало.

— А самому так записывать что-то можно? — логично поинтересовался я во время соответствующего урока.

— Нет. Вернее, — Лиззет прикусила губу, — есть ровно один народ, кто практикует такое письмо.

— И кто это?

— Иллитиды, — теперь понятно, почему в эмоциях аристократка стала куда как более смурной. — Их письменность называется «Квалит». Выглядит она как четыре параллельные полосы, каждая полоса имеет разную длину, и в каком месте они ставят разрывы этих полос, понимают только эти осьминогоголовые. И мой тебе совет: если увидишь такие полосы где-либо, даже не пытайся их читать — в самом лучшем случае отделаешься «всего лишь» мигренью на неделю, но многие вообще с ума сходят. И это если ты просто пытаешься воспринимать «Квалит» как текст и просто его читать, а под моим «Пониманием», — археолог кивнула на мою Книгу Заклинаний, куда я уже перенёс нужный узор-схему заклинания в двух видах исполнения, — у тебя мозги сварятся. Буквально.

— Бр-р, — счёл нужным выдать реакцию я, хотя и предполагал, что смогу такую «литературу» пережить без столь неприятных последствий, но ни просвещать о своих предположениях, ни рисковать, проверяя их, у меня желания не имелось. Впрочем, теорию о «вкладывании мыслей» в текст эта информация подтверждала, уж кому как не самым мощным псионикам мира использовать подобный метод?

Но тем не менее наше сидение на месте подошло к концу, и мы двинулись по уже знакомому маршруту в обратную сторону, вновь имея главной проблемой вездесущие кусты, стремящиеся зацепиться за поклажу, да мягкое одеяло мха, устилающее землю и очень любящее провалиться под ногой сразу по щиколотку. Особенно если ты тащишь сумки за себя и «вон за ту девушку». Сам-то по себе вес для меня был несущественен, но продвижение в некоторых ситуациях усложнял. А ещё заставлял хрустеть и чпокать почти при каждом шаге, чем неимоверно позорил мои навыки скаута. Впрочем, последнее волновало только меня…

— Н-да-а-а, хорошо быть полудемоном, — оценила Кембридж мои таланты на почве грузопереноски в конце первого дневного перехода.

— Я не полудемон, — заявляю чистую правду.

— Ага, как скажешь, — легко согласилась леди, — ты просто симпатичный молоденький паренёк, что спокойно десяток часов кряду тащит поклажу, от которой взопрел бы и огр, — и ехидства-то сколько! Ехидства! А ещё — веселья и самодовольства.

—… — Линвэль и Айвел молчали, но очень выразительно, да. Причём, даже будучи телепатом, я вот не был уверен, о чём они сейчас думают. Скорее всего, прикидывают, что может получиться при «смешении» дампира с тифлингом, в смысле, появлении дампира от тифлинга.

— Вера в премию. Она… мотивирует, — тонко намекнул я на толстые обстоятельства.

Дело в том, что леди была настолько довольна результатами похода, что посчитала выданные знания приятными, но не сказать что ценными… в том смысле, что да, от своей доли оговорённого гонорара я отказался, но вот премию по прибытии в Грозовой Камень мне выдать обещали в полной мере.

— Хм-м… — меня окинули оценивающим взглядом, — что же, продолжай в том же духе.

В «том же духе» мы продолжали почти декаду — выбираться гружёными из чащи было несколько сложнее, чем в эту чащу залезать, и даже не столько из-за груза, сколько из-за необходимости обходить возможные неприятности. Быть может, на Кембридж и произвело бы впечатление героическое истребление стаи гигантских пауков или банды хобгоблинов, что «подло встали у нас на пути», но меня вполне устраивал и её нынешний уровень впечатлённости, сражения же — вещь рискованная, особенно когда в группе есть лишний человек, которого надо защищать. Одна внезапная неожиданность, наподобие того не к обеду помянутого камбиона, или трагическая случайность, типа прилетевшей не туда стрелы, и успешная миссия может резко превратиться в проваленную. Чего я ну никак не хотел. К тому же некоторая усталость в группе всё равно накапливалась, и пусть перспектива оказаться в цивилизации, с тёплой ванной, мягкой кроватью и вот всем прочим, — это хороший мотиватор шибче перебирать ногами, но мотивация не всегда побеждает «налитые тяжестью ноги». Тем более когда торопиться объективно некуда.

Но дорогу осилит идущий, вот и наше путешествие было закончено. Заказчица благополучно доставлена в Грозовой Камень, квест закрыт, а праздничный ужин заказан, равно как и ванная комната перед ним. Причём после посещения ратуши и выплаты премии Лиззет настояла, что отмечать удачное завершение дела будем вместе. В общем, смыв дорожную грязь и сменив костюмы, мы оккупировали отдельный номер. Точнее, как «мы»? О его аренде договорилась (и, собственно, арендовала) леди Кембридж. Ибо «культурно отдохнуть» желала без лицезрения «всяких там». Цитата не дословная, но близка к оригинальному тексту. Далее почтенный дворф принёс нам поднос еды едва ли не с него размером, пиво и прочую радость авантюриста на отдыхе. А потом Лиззет достала несколько бутылок дорогого вина и предложила выпить за успех.

В её эмоциях были веселье, оттенки азарта и предвкушения, что, впрочем, мало чем отличались от аналогичных чувств Айвел и Линвэль, что месяц не видели «домашней» еды и вина, а потому жаждали к ним побыстрее приобщиться. Ну, мы и приобщились. Сначала к одной кружке, потом ко второй, а потом… Мои остроухие красавицы осоловело поморгали зелёными глазками и… едва ли не лицами в салат рухнули.

— Какого… — начал было я, но…

— Как я и думала, ты устойчив к ядам и алкоголю. Не беспокойся, они просто спят, — поднялась со своего места аристократка.

— Что происходит? — напрягся я, ибо… да какого чёрта, она просто взяла и траванула моих спутниц, вернее, накачала их снотворным!

— О, ничего такого, — ухмылка на губах женщины стала совсем нехорошей, — просто… я тоже хочу… получить… свою… премию и как следует повеселиться, празднуя возвращение. А они явно будут мешать! — и эта… я вот не знаю, как её после такого называть… просто обошла стол, уселась ко мне на колени и впилась губами в резком поцелуе!

Вот же… отбитая, у меня других слов нет! Не будь я в некотором оху… удивлении от такого манёвра и не чувствуй от неё ни грамма враждебности или негатива, мог ведь и голову оторвать!

— Ты ненормальная! — выдохнул я, когда она оторвалась от моих губ.

— Сложные ситуации требуют нестандартных решений! Я хочу как следует отдохнуть и повеселиться, а твои подружки, даже если бы не возражали, всё равно могли помешать… А теперь перестань уже изображать из себя приличного мальчика и оцени мои сиськи не только голодным взглядом!

— Ну ты и…

— Или ты сейчас мне заявишь, что не пялился на меня в ночнушке и вот тут… — она поёрзала, — в меня упирается рукоять твоего кинжала?

— Ну держись… — мои руки легли на вырез платья волшебницы и грубо стянули ткань вниз, открывая вид на её выдающиеся мягкие холмики…

Ибо какого чёрта? Если эта девица так желает быть трахнутой, что устроила настоящую диверсию со снотворным, то кто я такой, чтобы упираться? К тому же я знаю своих девочек, и они действительно бы не возражали… касательно всего остального, что же, «отработаю» с ними завтра, пока же… требовалось как следует «наказать» одну зарвавшуюся особу…

— Д-да-а-а, продолжай, — довольно прокомментировала Лиззет тот факт, что мои ладони уже взвешивали её верхние богатства, оценивая их мягкость и полноту.

Вскоре одна моя рука скользнула ниже, задирая ей подол и приступив к тщательному исследованию шелковистой кожи ног, в то время как к усилиям второй по изучению высокой груди присоединились мои губы.

Сиськи Лиззет воистину были прекрасны, чуть ли не мгновенно заставив моё лицо утонуть в нежных объятьях, чему сама девушка только способствовала, обняв мою голову и требовательно вжимая в себя. Но она всё же должна была получить наказание, а не послушную игрушку на ночь, так что не прошло и десятка секунд, как её левый сосок был мной чуть прикушен, с замиранием на грани, когда он уже никуда не может деться, но ещё не болит, и я принялся дразнить его вершинку кончиком языка, одновременно оглаживая и теребя второй пальцами правой руки.

Мисс археолог от такого задышала тяжелее и нетерпеливо заёрзала, дополнительно возбуждая меня своей шикарной попкой. Разумеется, не было ни единого шанса на то, что это надолго останется без реакции, и вот я уже отрываюсь от сочных дынек красотки, чтобы поймать её взгляд:

— А ты вкусная, — усмехаюсь, дыша прямо в её губы и одновременно натирая всё более мокрую полосочку ткани, нащупанную под подолом между её ног.

— Не останавливайся, — требует она, подаваясь навстречу моим пальцам и запуская пальчики мне в волосы, чтобы попытаться вернуть мою голову к своей груди.

Впрочем, когда я поймал её губки в новом поцелуе, с ходу применив давно и тщательно отработанную «эльфийскую комбинацию», леди тоже ничуть не возражала. Равно и когда я подхватил её на руки, поднялся со своего места и, вздёрнув на себя, наконец-то располагая руки на шикарной попке, с новой страстью продолжил поцелуй.

Несколько шагов в конец комнаты, где располагалась кровать, и моя прекрасная ноша лежит подо мной, а я продолжаю исследовать её ротик, отвлекаясь только для того, чтобы спуститься языком на шейку и плечи или поцеловать манящие груди, попутно ослабляя руками завязки на её платье и корсете, постепенно стягивая раздражающие своим наличием куски ткани всё ниже и ниже.

Лиззет была совсем не против, страстно отвечая на каждое моё движение. А её руки уже легли на мой пояс и пытались его расстегнуть, но сделать это в текущей позиции было довольно сложно, потому девушка могла лишь скользить кончиками пальцев по моему животу да теребить пряжку.

— Давай же! — нетерпеливо прошептала аристократка, приглашающе раздвигая стройные ножки, с которых даже не успела снять сапоги. В ответ я отбросил наконец-то развязанный корсет и одним движением стянул с неё платье, обнажая до того укрывавшиеся от моего взора бёдра и низ плоского животика.

— Шёлковое бельё? — оцениваю деталь гардероба леди, что была последним препятствием.

— Я подготовилась… — раздражённо отозвалась она, — а теперь переходи уже к делу, я начинаю мёрзнуть!

Оставлять такой вызов я не собирался, а потому быстро избавился от собственных штанов и, чуть сдвинув шёлковую ткань, подхватил госпожу археолога под бёдра, а затем резко потянул их на себя, сразу же погружаясь в девушку до упора.

Довольный выдох оказавшейся довольно узенькой, хоть и совсем не такой, как Линвэль и Айвел, красавицы не успел сорваться с её губ, как те были запечатаны новым поцелуем. Я же начал наращивать темп, по ходу дела исследуя руками уже ничем не прикрытое женское тело и на полную задействуя эмпатию, чтобы выяснить, как и где ей будет приятнее всего.

Чужие волны наслаждения приятным эхом накатывали на моё собственное удовольствие от податливого и в то же время старательно сжимающего меня в нужные моменты нутра. С каждым толчком, что поймали идеальный для неё ритм, извивающаяся подо мной партнёрша изливала на меня всё больше жара и страсти, не стесняясь вскрикивать прямо мне в рот на особо приятных для себя моментах… А также дополнительно ласкать себя снизу, зарываться аккуратными пальчиками мне в волосы или стискивать собственную грудь. Впрочем, и на «эльфийскую комбинацию» она отвечала не менее старательно и охотно, пусть и далеко не так умело, как моя остроухая наставница в этом приёме. Словом, нет ничего удивительного, что уже через десяток минут аристократка вскрикнула особенно сладко и, задрожав всем телом, бурно финишировала, эмоциональным пиком увлекая за собой и меня.

— Хах… — всё ещё переживая яркое послевкусие от разрядки, выдохнула женщина с закрытыми глазами, — если бы я знала раньше… мх… что из полудемонов такие шикарные любовники…

— У меня… много регулярной практики, — я тоже ещё наслаждался последними моментами затухающего оргазма, а тот факт, что буквально в нескольких метрах от нас спали Айвел и Линвэль, только усиливал сладковатую дрожь удовольствия. И дополнительно заводил, требуя сурово наказать виновницу сих «отягчающих обстоятельств».

— Ох, знала бы я раньше… — с нескрываемой ноткой сожаления об упущенных возможностях в голосе и чувствах потянулась на простынях Кембридж.

— Ты говоришь так, словно мы уже закончили, — моя усмешка не предвещала леди ничего хорошего, — но ты усыпила моих девочек, а потому теперь будешь отдуваться за них обеих.

— Так ты не только со следопытше… — начала было женщина, открыв глаза, но… — о-о-ох! — договорить ей не дали мои руки, вновь раздвинувшие ножки и потянувшие красотку на себя.

Жаркое и мокрое лоно вновь приняло меня разом на всю глубину, и, закинув ножки Лиззет себе на плечи, я возобновил ритмичные толчки, наслаждаясь тем, как судорожно и даже суетливо сжимается вокруг меня её нутро.

— П-постой, дай я чуть приду в себя! — взмолилась аристократка, едва восстановив дыхание после такой неожиданности.

— Об этом нужно было думать раньше, — я подхватил Лиззет за спину и буквально вздёрнул на себя, заставляя «сидеть в воздухе спиной вниз», — а раз ты решила побыть плохой девочкой…

*Шлёп*, — моя ладонь звучно соприкоснулась с подтянутой попой любовницы.

— Ойк! — вскрикнула она от неожиданности.

— То не ропщи, получая заслуженное наказание! — и я вновь двинул тазом, входя в звучно хлюпнувшую щёлочку волшебницы.

— М-м-мх! — она попыталась издать возмущённый выдох, но проблема была в том, что ей вполне нравилось всё то, что с ней сейчас происходило, так что наряду с этим самым выдохом она как могла сжимала меня внутри, ещё и чуть-чуть выгнулась, закусывая губку, полностью доверяясь моим рукам и даже не помышляя о попытках вырваться.

Разумеется, за подобную «провокацию» (ведь её вид стал ещё сексуальнее и притягательнее!) её тоже следовало «наказать», а так как я уже полностью изучил все её эрогенные зоны и слабые места, не стоило и сомневаться в том, что жертва пройдёт все приготовленные для неё этапы «воспитательных мер», ибо да! Она лишила меня сладенького с моими девочками и должна это компенсировать!

В итоге «отдуваться» госпоже Кембридж пришлось большую часть ночи. Под конец она окончательно сдалась и просто позволила делать с собой всё, что я пожелаю, желал же я многого. И в разных позах. Так что Лиззет успела и побывать прижатой к стене с закинутой мне на плечо ножкой; и постоять на четвереньках; и побыть наездницей; и быть взятой лёжа лицом в подушку; и покататься на весу спиной ко мне; и… короче, я шёл в отрыв. Впрочем, девушка тоже «кое-чего умела», а потому, когда уставали её нижние губки, она не отказывалась сделать мне приятно верхними, с применением язычка и шикарной груди.

И всё же, как бы ни была тренирована средневековая путешественница-археолог, она оставалось всего лишь человеком, пусть и из магического мира, на неё же насел неутомимый псионик, идеально чувствующий, как и в какой момент доставить ей максимальное наслаждение, так что, честно выдержав марафон до трёх утра, на очередном оргазме она просто отрубилась, провалившись в сон прямо из объятий послевкусия.

Чем, к слову, обломала меня с разрядкой, но… я уже достаточно нырнул в глубины порока, чтобы решить, будто это не очень и важно, так что да, спящая Лиззет тоже была трахнута и наполнена. Жуткая пошлость и грязь, если подумать, но… она сама виновата! Да и чего уж там — сиськи и задница у неё были просто шикарны. От женщины с таким экстерьером не в раз и отстанешь, тем более когда нет усталости.

А вот дальше наступил сложный момент. Кембридж развалилась на единственной кровати и не только не собиралась, но и явно не могла никуда уйти до утра. Мои же девочки спали за столом, и это было не очень хорошо. В теории, их, конечно, можно было взять на ручки, снять новый номер и перенести туда, но, откровенно говоря, пытаться как-то скрыть случившееся я и не думал, а других причин начинать такую суету просто не было. Тем более мы даже не доели, а снятие нового номера нифига не скроет.

В общем, прикинув всё так и эдак, я решил действовать, исходя из парадигмы «будь что будет», после чего взялся подчищать за случившимся в номере развратом. Когда же со всем самым важным в плане чистоты было покончено, а помещение проветрено, я всё-таки взял девчонок на руки и перенёс на свободную часть кровати, где и избавил как от сапог, так и от не самой дышащей одежды. И как-то так в процессе получилось, что я тоже оказался на кровати и тоже не очень одетым, зато с руками на интересных местах милых девушек. Причём самое забавное в этом было то, что я не сделал ничего такого, что не являлось бы давно устоявшейся нормой в наших отношениях с Линвэль и Айвел. Разве что третья обнажённая девушка в кровати из ряда выбивалась, да и то… не сказал бы, что в наши отношения такой поворот событий как-то сильно не вписывался, иначе бы ничего у меня с Кембридж не было — я бы просто на это не пошёл, ибо сиськи и попка-то у неё шикарны, но они на один раз, а мои девчата со мной на годы.

Так или иначе, проснулись мои компаньонки только через пару часов и, оглядев диспозицию, включающую голую и повёрнутую к нам нижними богатствами Лиззет, быстро сложили два и два. И пришли к одинаковому выводу.

— Вот же стерва! — резко приняв сидячее положение, оповестила округу Линвэль, глядя на задницу нашей недавней нанимательницы с непередаваемым выражением шока, негодования и капельки растерянности.

— Поверить не могу, она накачала нас снотворным, чтобы трахнуть Фобоса, — присоединилась к ней Айвел с глазами на пол-лица.

— Кхм… — мне стало чуть-чуть неловко. В смысле, по фактажу всё было так, но вот дальше не сказал бы, что именно я являлся той стороной, которую трахнули.

— Зар-раза, — аж стукнула себя по коленочкам кулачками в приливе чувств эльфийка.

— Но хоть снотворное взяла нормальное, а не бурду какую, иначе сейчас у нас было бы просто чудовищное похмелье, — чуть спокойнее продолжила полукровка, как раз пощупав свою голову.

— Угу, — согласилась с ней подруга, но всё ещё бросая злобные взгляды на спящую нанимательницу. — Ну а ты что скажешь? — повернулись ко мне, хмуря бровки. — Хорошо провёл время, пока мы пребывали в беспамятстве и беспомощности?

— Эм… кхм… — мне пришлось приложить усилие, чтобы не сказать нечто вроде «Да, очень неплохо».

Не потому причём, что мне это чем-то грозило — в мою сторону я не ощущал в эмофоне девочек никакого негатива (в том смысле, что они действительно были возмущены и немного злы, но не из-за факта моей «измены», а из-за самой ситуации с усыплением, где какая-то «мымра» взяла и провела их, как лохушек. Их, уже начавших привыкать чувствовать себя крутыми авантюристами!), просто я чувствовал, что Линвэль хочет увидеть, что мне неловко. Потому что ей было неловко. Но если неловко будет ей одной или даже на пару с Айвел, то это обидно и дискомфортно, а вот если ещё и я глазками начну бегать, то всё не так уж плохо. В общем… я должен был соответствовать.

— Судя по его виду, — оценивающе окинула меня взором Айвел, — очень даже.

— В своё оправдание скажу, что она забралась мне на колени, заткнула рот поцелуем, а потом потребовала схватиться наконец за её сиськи, тыкая бюстом в лицо, — тоже приняв сидячее положение, продолжаю старательно изображать сконфуженного мальчика. Но так… в меру. Чтобы дать девочкам почувствовать со мной общность, но не наводить на мысли из серии «А какого фига этот нахал ещё и строит из себя жертву, когда ему так фартануло⁈».

— Пф! — фыркнула на мой пассаж Линвэль. — Уж представляю!

— Н-да-а-а, — вильнув глазками в таком… вспоминающем что-то ностальгическое жесте, протянула Айвел, — с тобой только так и можно.

Кхм… а вот здесь прям как-то стыдно стало…

— И всё же, — подаюсь ближе к Линвэль, чтобы приподнять её за талию и усадить к себе на колени, после чего тянусь правой рукой к Айвел и притягиваю уже её, размещая у себя под боком, — вы ведь не обиделись? — поочерёдно заглядываю в их глаза, не прекращая обнимать.

— Нашёл, о чём переживать, — тут же чмокнула меня в губы эльфийка. — Ну переспали вы с симпатичной нанимательницей, эка невидаль.

— Угу, — согласилась рыжая плутовка, чуть потянувшись шеей, невербально давая понять, что тоже не против поцелуя. Ну я и поспешил его подарить, поймав аккуратные розовые губки и ощущая, как пальчики девушки нежно скользнули по моему голому торсу. — Раздражает в этом только то, что она нас усыпила. Даже скорее внезапность, с которой всё случилось, — дополнила она, когда наши уста разошлись, хотя и не прекратила меня обнимать и чуточку оглаживать проступающие под кожей мышцы.

— Наглая задница! — в сердцах вновь высказалась Линвэль, кидая через плечо взгляд на означенную часть тела Лиззет, после чего вообще ту шлёпнула. Левой рукой и из неудобного положения, но с чувством!

— Мф… — издала сонный звук Кембридж, не приходя в сознание, и чуточку поёрзала, тем самым вильнув в сторону эльфийки пострадавшим местом.

— Ещё и издевается! — возмутилась и восхитилась красавица у меня на коленях. И потянулась отвесить спящей ещё один шлепок.

— Хм-м… — перехватив руку лучницы, прижимаю девушку к себе и целую в ушко с целью успокоить.

— Что? — вся нахохлилась у меня в объятиях рейнджер, хоть и не пытаясь вырваться. — Она же могла просто пригласить тебя к себе и запереться на несколько часов. Мы бы, понятно, всё поняли, но… мы бы и поняли! — немного путано пояснила она. — А эта стерва… ух! — на мне гневно передёрнули плечиками, показывая, какая она свирепая и вообще!

— Ну… это повод найти что-нибудь, что позволит избежать таких ситуаций в будущем, — примирительно поглаживаю красавицу по левой руке и правой ножке. — Однако вы действительно не имеете ко мне претензий? — переключаю её внимание, заодно стремясь окончательно уточнить и зафиксировать этот момент. — Не подумайте, что я не рад тому факту, что мне не устраивают скандал из-за случившегося, но я не очень хорош в знании некоторых порядков, потому хочу понять.

— Мы вроде бы уже обсуждали это, нет? — поймала мой взгляд Айвел. — Может, какие родовитые аристократы по этому поводу и заморачиваются, но авантюристы — народ простой. Ты получил удовольствие, она получила удовольствие, все счастливы, никто не пострадал. Нас же ты не бросаешь, а остальное не важно.

— Пострадала только наша гордость, — буркнула Линвэль. — Провели, как зелёных новичков, — вновь начала бухтеть она, бросая очередной гневный взгляд на виновницу. Вслед за чем перевела его дальше и прошлась оценивающим взором по столу, остановившись на небольших колбасках и плашке с соусом, что стояла рядом с ними.

Далее были решительное соскакивание с моих колен и кровати в целом, подчёркивающее, как она негодует, шлепки босых ног по полу, и эльфийка плюхнулась за стол, где и взяла колбаску, чтобы, обмакнув ту в соус, впиться в неё зубами.

— Так-то оно так, но… — проводив красавицу взглядом, я перевёл тот на Айвел, которая уходить из-под моего бока отнюдь не спешила, и наконец-то понял, что именно меня беспокоило и как это сформулировать, — я бы сильно разозлился, реши вы развлечься с каким-нибудь залётным типом или симпатичным заказчиком.

— Хе-хе, двойные стандарты и ревность! — расплылась в улыбке гордая рейнджер, салютуя мне колбаской.

— Не беспокойся, — тоже улыбнулась Айвел, источая что-то вроде самодовольства и чувства… не знаю… свершившегося захвата собственности? — Если вдруг случится невероятное, вроде того, что я внезапно без памяти влюблюсь в какого-то другого мужчину и захочу стать его женой, то я об этом скажу.

— Только перед этим ей придётся разлюбить одного парня, в которого она без памяти втюрилась с первого взгляда и уже как пару месяцев планирует, в какой бы храм Селдарина его затащить и как это обставить! — нанесла подлый удар в спину подруги коварная лунная эльфийка.

— Лин! — аж подавилась и вспыхнула густым жаром миниатюрная смуглянка.

— Что? — провокационно ухмыльнулась русоволосая.

— Я тебя прибью! — воинственно поползла на попке к краю кровати плутовка. — Мы вместе это обсуждали, и про эльфийский пантеон предложила ты!

— Да ладно?.. — переспросил я, тем самым стопорнув уже вскочившую на ноги и почти пересёкшую комнату Айвел.

— Ну-у-у… — как ни странно, тут смутились обе.

—… Ты знаешь нашу историю, — первой собралась с духом Линвэль. — И ты знаешь, как мы сошлись. Конечно, мы думали о том, чтобы оформить всё официально.

— Настаивать мы не собирались, это были просто обсуждения возможного, — добавила Айвел.

— И возвращаясь к твоему вопросу… — эльфийка вильнула глазками. — Серьёзно! — тут же резко взглянула она на меня, добавив в голос решимости. — Ты красив, невероятно силён и как мужчина не просто нас устраиваешь, ты — лучший любовник, о каком только можно мечтать! Нужно умом тронуться, чтобы искать себе «приключений» где-нибудь ещё.

— Угу, — кивнула Айвел, — порой даже задумываешься о том, чтобы позвать ещё какую девицу, а то и парочку, дабы было больше времени перевести дух, пока ты будешь заниматься ими.

— Ла-а-адно, — не скажу, что чувствовал в эмоциях девушек какую-нибудь яркую влюблённость в свой адрес, но то, что им со мной комфортно и в сексуальном плане очень хорошо, это было. Всё же я не только на Кембридж эмпатию использовал, я именно на них методику отработал. Да и сейчас девочки были предельно честны… — И в принципе я не против, — сам покинув кровать, сообщаю своё отношение к вскрывшимся фактам их планов. — Только я не слышал, чтобы в Кормире были храмы Селдарина, да и насчёт конкретного Бога надо будет подумать, а то я не уверен, что все они оценят моё происхождение.

— Правда? — хором, хоть и с разной тональностью, переспросили девушки.

— Ну да, это же эльфийский пантеон, а вы сами рассказывали, что боги эльфов, мягко говоря, не очень благосклонны к тёмным расам.

— Нет! Ты про то, что сам не против, это серьёзно? — по какой-то причине не могла до конца поверить Линвэль.

— Конечно. Почему нет? Если я могу официально жениться на вас обеих, какие должны быть причины, чтобы этого не делать? Я, конечно… бабник, — взгляд на Кембридж, — но с вами мне хорошо. Да и нужно умом тронуться, чтобы отказываться от жён, что сами говорят о готовности и желании приглашать тебе в постель новеньких красоток, — вернул я тезис, пусть и в изменённой форме.

— Ха-ха! Подловил!

— Ну всё, теперь мы обречены на постоянный разврат, — притворно вздохнула Айвел, вильнув глазками вправо-вниз и возобновляя движение к столу.

— Да, ещё одна причина не навещать родителей в ближайшие лет тридцать! — поддержала Линвэль, хотя, в отличие от подруги, преувеличена у неё была радость.

— Точно, — солидно кивнула плутовка, утаскивая из-под носа подруги следующую порцию, к которой та уже было примерилась.

— Эй, это была моя колбаска! — возмутилась лучница.

— Уже нет! Ам, — зажевала добычу рыжая.

Они обе хотели съехать со смущающей темы, хоть и не находили её неприятной или пугающей, просто признание выдалось внезапным для всех сторон, даже для эльфийки, с хулиганского порыва которой всё и началось. Словом, теперь девочкам нужно было время на обдумать и свыкнуться.

— Н-да… — это было довольно странное утро. Что мы друг друга устраивали в физическом плане и были друзьями в плане эмоциональном, давно являлось устоявшимся фактом. Другое дело, что до сих пор никто никому в вечной преданности не клялся и ничего не обещал, но… оно, походу, было и не нужно. К тому же если всё, что мне нужно делать для того, чтобы мои девочки не смотрели на других мужчин, это продолжать делать то, что я делаю и так, то вообще грех жаловаться. — Ладно, какие планы на сегодня? — возвращаюсь в реальность из своих мыслей, тоже подойдя к столу.

— Ну, у нас были планы, — серьёзно ответила Айвел, отвлекаясь от борьбы за вкусности.

— Но их нам поломали, — вторила ей Линвэль, зыркнув на кровать, где, несмотря на голоса, всё ещё спала полностью измотанная аристократка.

— Так что… — плутовка начала двигаться в мою сторону.

— Кому-то придётся навёрстывать… — вскочила вслед за ней лучница.

— Потому что мы тоже были без ласки целый месяц… — миниатюрная полухафлинг обвила руками мой торс, прижимаясь всем телом.

— А ты уже приучил нас… — к плечу прижались мягкой грудью.

— Так что…

— Должен теперь о нас позаботиться… — последняя же фраза и вовсе шепталась мне на ухо, в то время как Айвел уже вовсю ласкала пальчиками Фобоса-младшего.

Ну что же, ничего не имею против второго раунда.

* * *

Следующие часы были наполнены отборным развратом, к нашему общему удовольствию, впрочем, мы к подобному привыкли. Разумеется, спящая Лиззет, которую мог разбудить разве что факт занятия любовью на ней самой, да и то это не точно, несколько придавала пикантности, как это раньше было с девочками, но подобной пикантности как раз никто не смущался. Ну а потом «гнусная интриганка» соизволила проснуться. И застать, скажем так, кульминацию.

— Ахам-м-м… — простонала вздёрнутая на меня Айвел, особенно сладко сжимаясь внутри и в полубессознательном от удовольствия состоянии целуя мне кожу на стыке шеи и плеча.

Её стон и разбудил аристократку, пока ослабевшие от оргазма руки судорожно цеплялись за меня, а аккуратная попка в моих ладонях, за которую я и держал девушку, стремилась податься ещё ближе и поёрзать, выжимая из нашей близости ещё немножечко капель наслаждения. Разрядившаяся до того и уже немного отдохнувшая Линвэль только подливала масла в огонь сладкого послевкусия подруги, игриво пробегаясь ноготками по её икрам, бёдрам и спинке, сама не стесняясь чмокнуть плутовку в плечико или прикусить кончик острого ушка.

— О-о-ох, какие виды, — с улыбкой потянулась на кровати леди археолог, ничуть не стесняясь ни собственной наготы, ни того обстоятельства, что тут у нас происходило. — У тебя в предках инкуб, что ли, был?

— Не той, кто накачала нас снотворным и пошла с ним развлекаться, это говорить! — Линвэль попыталась сказать это резко и злобно, но ей было слишком хорошо, чтобы изобразить достаточную злобность, тем более перед Лиззет.

— Как будто я выразила что-то против, м-м-мх-х-х… — ещё раз выгнулась красотка. — Как же я завидую вашему досугу…

— Ты… — с некоторым трудом вернулась к нам Айвел, — не умрёшь от скромности.

— Скромность — это стыдливая обёртка, чтобы оправдать недостатки, — возразила Кембридж. — Я же — красивая и привлекательная женщина, которая не боится использовать своё обаяние, чтобы хорошо проводить время. К тому же зачем ещё нужна молодость? Старой развалиной, на которую ни один мужчина не взглянет и ей самой уже не интересен, я ещё стать успею.

Пока аристократка излагала свою философскую концепцию, призванную оправдать её распущенность, я приподнял плутовку, снимая её со всё ещё более чем готового к бою орудия греха, и нежно поймал розовые губки поцелуем, чтобы аккуратно уложить на кровать как раз к завершению речи Лиззет.

— А-ах-х… — только и смогла сообщить миру Айвел, расслабляясь на простынях и уже совершенно выкинув из головы всякие разговоры со всякими гнусными отравительницами, что валялись рядом.

— Если что, мы только начали, — предупреждаю Кембридж, распрямляясь после укладывания своей зеленоглазой смуглянки, ибо прекращать действительно не собирался.

— О-о, я вижу, — многозначительно закусив губку, вильнула глазками мне чуть ниже пояса девушка. — Но меня ты пока заездил. Нужно освежиться… и что-нибудь съесть, — с этими словами обнажённая аристократка приняла сидячее положение и спустила ножки с края ложа.

— Это что ещё за «пока»? — прищурилась на неё Линвэль, чья попка уже успела оказаться в моей ладони, а изящные руки — заключить в кольцо мою шею.

— Мне всё равно ещё пару дней искать караван до Сузейла, — встав с кровати, продефилировала в сторону своей поклажи Лиззет, — и я не собираюсь отказываться от такого секса!

— А тебе кто-то предлагал⁈ — капнула ядом эльфийка, вновь распалив в душе недавнее возмущение.

— Ой, да бросьте вы, — отмахнулась согнувшаяся над своей сумкой голопопая аристократка. — Судя по тому, что я пережила, его хватит не только на нас троих, но ещё и два раза по столько же. К тому же номер оплатила я! — самодовольно завершила мысль красотка и достала плотный бежевый халат, явно намереваясь оккупировать купальню.

— Пи! — раздался от ног Кембридж неожиданный звук.

— Ох, Пискви, милый, тебя не кормили? Бедненький! — тут же заворковала девушка, поднимая с пола свою мышку-фамильяра. — Давай возьмём этот кусочек сыра и сбежим от этих бесчувственных авантюристов? — сцапала она со стола содержимое одной из мисок. — Да, мой хороший, пойдём, — к сыру присоединилась бутылка вина, и вооружённая таким набором волшебница действительно смылась за дверь.

— Вот гадюка! — уже почти восхищённо прокомментировала исчезновение бывшей нанимательницы Линвэль.

— Зато мы теперь одни, — телекинезом провернув в замочной скважине ключ, прижимаю к себе лунную эльфийку и, заскользив подушечками пальцев по её упругим ягодицам, затыкаю ротик поцелуем.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула с кровати Айвел, пока её подруга активно включилась в игру языков и старательно сжала свои бёдра вокруг Фобоса-младшего, уже начав нежно двигаться туда-сюда. — Вообще, идея с поесть хорошая, так что… — плутовка поднялась и немного вяло, но решительно спрыгнула на пол, — забирайте кровать, а я за стол.

— Угу, — на два голоса промычали мы с Лин, не прерывая «эльфийскую комбинацию», однако же действительно перебираясь на ложе в позиции «вампир и его наездница», после чего разгорячённая рейнджер нащупала мой инструмент, и разврат продолжился с новой силой.

Глава 5

Расстались мы с Лиззет спустя чуть более трёх суток, когда она неведомым путём смогла упасть на хвост отряду Пурпурных Рыцарей, что как раз везли в столицу таможенные сборы от границы с Сембией. Обычно эти ребята хрен бы кого к себе подпустили во время конвоирования столь ценного груза, но она была аристократкой, и не из бедствующих, что с её пробивным характером более чем позволяло открывать многие двери с полпинка.

Признаться, я испытывал довольно странные чувства, когда Лиззет Кембридж в последний раз переступила порог нашего номера, быть может, покидая мою жизнь навсегда. Нет, ни о какой существенной привязанности к этой эксцентричной особе речи не было. Да, валять её на простынях было приятно, как и распускать руки, наслаждаясь изгибами её шикарного тела, не переводя это в горизонтальную плоскость, а просто так — за расслабленной беседой или новой лекцией о новых полезных фокусах, коими девушка оказалась не против поделиться, раз уж мы всё равно поселились в одном номере и так приятно для неё проводили досуг. Однако всё это было не то — не те вещи, что заставляют хотеть остаться вместе. Я и не хотел с ней оставаться надолго, если честно. При всей своей эрудированности, интересных рассказах, умении создавать позитивное настроение и шикарных сиськах, Лиззет вызывала какое-то подспудное… не отторжение, но что-то вроде «повеселились, и хватит». То есть да, как девушка на «курортный роман» она была выше всяких похвал, но в долгосрочной перспективе не привлекала совершенно. И, похоже, прекрасно это понимала. Не знаю, как лучше оформить мои ощущения в слова, но я был рад, что встретил её в своей жизни, и в то же время рад, что она эту жизнь покинула. Странные чувства.

А между тем не успела леди археолог нас покинуть, в очередной раз подколов Линвэль и Айвел утверждением, что завидует их удаче и чтобы не вздумали её потерять по глупости (снисходительно-наставительный тон прилагается), как нас из номера погнала Пиня, с ехидной ухмылочкой до ушей поздравляя с удачным отдыхом, но утверждая, что ей надо убраться в комнате. Прям очень надо, прям именно сейчас, так что кыш-кыш, а самой на уборку плевать — она с реакции тащится, то есть с лиц моих девчонок, да и, чего уж там, моего.

В общем, пришлось идти гулять, ну а потом и возвращаться в рабочий ритм, прикидывая, что, куда и почему, ибо денежек нам, конечно, отсыпали, но денежек много не бывает, особенно когда на кону стоит покупка зачарованной амуниции и заклинаний Пятого Круга. Плюс зачарованная сумочка Лиззет даже меня заставила завидовать и мысленно облизываться, а уж как на её вместимость и удобство смотрели девочки — и говорить нечего. Проблема была в том, что стоят такие тысячи золотых. За одну штуку. И пусть товар не был чем-то совсем уж эксклюзивным, вполне встречаясь даже в обычных магических лавках, не то что в прейскуранте ордена Боевых Магов Кормира, но тысячи золотых есть тысячи золотых. Короче, отдых — это хорошо, но разгоревшийся при виде чужих богатств аппетит подсказывал, что надо бы того — вернуться в лес и вырезать какое-нибудь племя гоблинов. Просто потому, что мы могли, а прошлый год показал, что дело это приносит хорошую прибыль.

Самое забавное, что хоть в прошлом году мы действительно уничтожили целых два племени, этой весной ни я, ни мои девочки о повторении подвига не заикались и вполне комфортно себя чувствовали на более стандартных задачах, а тут… В общем, вот что зависть с людьми делает! Хотя как раз людей среди нас не было… Зато две остроухие красотки подбили вампира пойти воевать орков, чтобы заработать на поход по магазинам и новые сумочки — эльфийское коварство, как оно есть! Сообщать им о таком ракурсе рассмотрения вопроса я, конечно же, не буду, но момент забавный.

Между тем, пусть за срезанные уши беспокойных дикарей и полагалась наиболее стабильная оплата, что при возможности уверенно вырезать целые стойбища превращалась и в наиболее объёмную, терять голову никто из нас не стал. В результате чего мы не только продали королевским чиновникам местоположение руин с описанием ориентиров и провентилировали почву на тему того, как бы получать награду за уничтоженную нежить, но и обзавелись списком заказов от ордена Боевых Магов на ценные травы, что как раз должны были уже дозреть в лесу. Заказы, кстати, были именными, в смысле конкретно под нас сюда и направленными. Ещё от них очень не рекомендовалось отказываться, если хотим сохранить полученный ранее доступ к услугам ордена, но все эти грозные напоминания для нас были пустым звуком, ибо никто отказываться и не собирался, так как и по пути, и платят хорошо.

Вот с нежитью вышел облом. Так-то нам даже поверили, что мы прикончили кучу оживших мертвецов, но… ближайшие к лесу королевские земли нежить не беспокоила и прилегающие к этим землям части леса не населяла, то есть не являлась фактором, мешающим освоению территории. В результате чего никаких официальных «государственных заказов» на неё не было, как не было, соответственно, и расценок за выполненную работу. В принципе, ответственный за зачистку леса чиновник был согласен, что её уничтожение — это тоже важно и очень полезно Кормиру, но правила устанавливал не он и средства он получал под отчётность, а потому… облом. Тем более ни голов, ни других частей тел упокоенных нету, да и вообще мутная это тема с частями тел, ибо мало ли кто ушлый кладбище разорит и припрётся требовать награды? Понятно, что знающий маг подлинность останков определит, но его ещё вызывать надо. В общем, пока в округе нет прям явного нашествия мертвяков, он сделать ничего не может, и, короче, вы, ребята, молодцы, но всё, что могу дать, — это свою благодарность и словечко, что замолвлю по инстанции.

Впрочем, не заказами едиными. Ритуалы, что передала нам госпожа археолог, тоже стоило опробовать. Правда, уже на этом этапе возникли не то чтобы вопросы и разногласия, но сомнения. Не в смысле «верные ритуалы или утка?», а в смысле «нужно ли оно нам?». Фамильяр — оно, конечно, хорошо, но фея… Как ни крути, Лиззет была права — для меня такой напарник заказан. Не ощущаю я себя каким-то прям особенно более добрым существом, чем Кембридж, да и физиологически являюсь монстром, что бы по этому поводу ни говорили девушки. Оно меня не беспокоит, но вот фейка на контакт вряд ли пойдёт. Линвэль, наоборот, идея понравилась, а вот Айвел…

— М-м-м, нет, наверное, я откажусь, — покачала головой плутовка.

— Почему? — удивилась лучница. — Феи намного лучше любого волка или ворона! Они владеют магией, умеют говорить, становиться невидимыми, искать ловушки и вскрывать замки. А ещё они милые и весёлые.

— Я и сама неплохоумею прятаться и вскрывать замки, — фыркнула смуглянка. — К тому же я тебя знаю! Ты не сможешь воздержаться от шуточек на тему того, что я призвала фею, чтобы не быть самой маленькой в нашей команде!

— Эй! — возмутилась лучница. — Кхм… — на личике появилось сконфуженное выражение, иллюстрирующее внезапное осознание, что не может возразить тезису. Разве что… — Но я-то фею призову! — нашла эльфийка контраргумент.

— Вот именно — ты. И это уже не будет иметь ко мне отношения, — убийственно серьёзно констатировала Айвел.

— Точно, это всё будет значить уже твою любовь к миниатюрным подружкам, — с улыбкой включился я.

— А… — набрала было воздуха в грудь для ответа рейнджер, — но… — растерялась. — Вот же! — ух, сколько возмущения и негодования во взгляде!

— Я, кстати, полностью одобряю, миниатюрные подружки — это хорошо, — экспертно покивал я, не забыв сграбастать эту самую миниатюрную и чуть-чуть потискать для, скажем так, поддержания позитивного настроения.

— Вот кто бы сомневался, — закатила глаза лунная эльфийка, но на этом тема как бы и закрылась.

Даже если мы понимали, что Айвел немного лукавит и не только не нуждается в фее, но и несколько сомневается в своих силах — всё-таки волшебство она изучает ещё недолго и каких-либо существенных успехов в чародейских науках пока не имеет. Тут немудрено взять паузу на подтягивание навыков, в конце концов, призыв феи никуда не убежит. Ну или ещё интересного найдём. Я вот, например, был бы не против послушной суккубочки с хорошей фигурой, ибо… ну кто вообще может отказаться от послушной суккубочки с хорошей фигурой⁈ Однако сейчас я такую разве что убить смогу. И дело не в том, что они какие-то особо сильные демоны, наоборот, они вроде как относятся к Младшим демонам, то есть стоят в инфернальной иерархии лишь чуть выше рядового мяса, но они хитрые, изворотливые и в манипуляциях разбираются покруче любого мошенника с Земли, плюс хорошо владеют магией. Как-то взаимовыгодно договориться с такой — заведомо нелепая идея, ибо или обманет, или окажется более сведущей в магии и вывернется. Так что даже с заклинаниями Шестого Круга, если у тебя нет очень специфичных знаний, связываться с суккубой не стоит. Да и не умею я их призывать. Э-э-эх…

— Я не знаю, о чём он сейчас подумал, — экспертно освидетельствовала мой профиль Айвел, — но что-то мне подсказывает, что это не очень прилично…

— И там фигурируют феи? — вскинула бровь подбоченившаяся Линвэль.

— Не исключено… — важно покивала плутовка.

—… Э-эй! — дошёл до меня весь срам того, что они себе навоображали. — На что это вы намекаете⁈

— Хе-хе-хе…

— Хи-хи-хи… — довольно рассмеялись девчонки.

Тем не менее на этом обсуждение было закончено, и наступила пора готовиться к ритуалам — сначала призыва, потом, если всё будет нормально, связи. К счастью, в том ритуале, что передала мне Лиззет, самым сложным был именно узор круга призыва. Вернее, сочетание тех рун и символов, что задавали призыв именно феи с Плана Природы и которые я раньше не знал.

Сам же круг был более-менее стандартным, разве что чертить его требовалось «среди живой природы», то есть в лесу, желательно поглубже в чаще. Но в чаще «чистой» — без болот, поваленного бурелома, старых пней и так далее. Кроме этого требовалось немного ритуальных ингредиентов: мёд, ягоды, орехи и пара бубенцов либо маленький колокольчик. Всё это спокойно можно было купить в городе, а подходящее место было недалеко от опушки.

Сами приготовления тоже не заняли много времени — с помощью моего телекинеза очистить участок земли от лесного сора, выровнять и начертать нужный узор получилось минут за пятнадцать. Вообще, «в идеале» маг-призыватель должен всё делать сам, а потом ещё и проверять-перепроверять, но мы тут фею будем с Плана звать, а не демона из Бездны дёргать за шкирку, так что по мелочи можно было и помочь. Но вот всё было готово, ритуальные предметы разложены в нужных местах — и Линвэль старательно зачитала вербальную формулу вызова.

Ответ последовал почти мгновенно, и во вспышке белого света на поляне появилось действительно очень миниатюрное существо.

Выглядела фея хрестоматийно: ростом чуть больше двадцати сантиметров, на лицо — чистая эльфийка, причём золотая, как Эндаэль, разве что совсем без следов надменности в мимике, волосы светлые и короткие, едва-едва длиной с чёлку, пропорции фигуры — натуральные «песочные часики», аки у куклы «Барби», одета в сплетённые из листиков плюща юбочку и топик, без всякой обуви на ногах. Словом, шикарная девушка, если не считать габаритов. Заканчивали картину двойные полупрозрачные крылышки, напоминающие крылья стрекозы, и голубые глазища, что чуть мерцали в лесном сумраке. В эмоциональном фоне излучала призванная просто какой-то океан Любопытства. Создавалось ощущение, что ей интересно вот вообще всё. Впрочем, если это действительно молодой дух природы, что, быть может, в первый раз попал на Материальный План, то это вполне логично и ожидаемо. Главное, что никакой враждебности замечено от неё не было.

— Привет? — неуверенно поздоровалась рейнджер.

— Привет! — сосредоточила на ней внимание фея. — Это ты позвала меня… — начала было говорить она приятным звонким голосом, но тут направление взгляда голубых глаз будто само собой «съехало» на плошку с мёдом, заставляя крылатую малютку чуть подвиснуть. — М-м-м… зачем? — словно пересилив себя, вернулась фея к Линвэль.

— Я бы хотела, чтобы ты стала моим фамильяром. Ты же знаешь, что это такое? — отчаянно нервничая внутри, перемялась с ноги на ногу эльфийка.

— Фамильяром? Конечно, Тмистис знает! Хм… но ты же друид. Тмистис знает, что друиды любят всяких животных! Со-о-ов, волков, ли-и-исов, пантер, а ещё медведей! Большущих! Пуши-и-истых! — блаженно прищурилась спрайт.

— Ну-у… я всё-таки больше рейнджер, да и в городе бываю часто, куда в городе с волком или медведем? — пожала плечами лучница.

— А нельзя? — хлопнула ресницами фея.

— Нет, они слишком большие, и их боятся.

— Понятно… — глаза призванной вновь скользнули на мисочки с подношениями. — М-м-м… если Тмистис станет твоим фамильяром, мне же можно будет это скушать?

— Да, конечно… — кивнула Линвэль.

— И ты будешь меня кормить вкусными ягодками, орешками, апельсинками, сладким этим… чаем⁈ А ещё Тмистис слышала про такие… эти… булочки с начинкой, вкусные! И конфеты!

— Конечно, буду! И даже пирожные куплю, с кремом, когда будем в столице, — заверила лучница.

— Тогда Тмистис согласна! — важно кивнула фейка. — Ты — хорошая… — а вот на меня немного покосились. Не сказать что враждебно или даже с подозрением, но покосились. То ли из-за того, что я мужчина, то ли природный дух как-то чуяла отголоски моей природы даже сквозь маскировку, а может, всё дело просто в цвете глаз.

— Хм-м… приманили на еду, что-то это мне напоминает, — усмехнулась полухафлинг.

— Айвел! — возмутилась её подруга, у которой важные переговоры, а тут!

— Да, кушать — это хорошо! — солидно покивала призванная.

— Во-от, вы уже мыслите на одной волне, — продолжала прикалываться плутовка.

— В защиту Линвэль скажу, что ты и в самом деле очень вкусно готовишь, — поспешил я подольститься.

—… — О — осуждение. Вот что отображалось на надутом личике госпожи рейнджера.

— Давай-давай быстрее! Читай заклинание, и я буду кушать! — поторопила нас фея, явно уже изнывающая от жажды забраться во все плошечки, а мы тут непонятно чем занимаемся.

— Да, хорошо, — Лин достала острый нож и чуть порезала указательный пальчик, чтобы протянуть руку внутрь круга призыва и коснуться лобика подавшейся навстречу феи.

Далее зазвучал новый речитатив на магическом языке, по мере звучания которого линии ритуального узора наливались светом, а потом весь свет резко перешёл на фею и эльфийку, на пару мгновений окутывая их бледно-зелёным сиянием, и ритуал по созданию связи с фамильяром был завершён.

Счастливая фея тут же бросилась доставать очищенные лесные орешки, чтобы макать их в мёд и прикусывать, а Линвэль замерла, выпустив на лицо потешное выражение осознания успеха и в то же время неверия в свою удачу. Разумеется, взаимодействие новым напарницам ещё отрабатывать и отрабатывать, как и лучше узнавать друг друга, но это уже частности. Основа же была исполнена верно.

Ну что же, это дело не грех и отпраздновать… но после добывания пары-тройки… десятков ушей, ибо работу никто не отменял, и раз уж мы всё равно уже в лесу…

— Ну что, на север или на запад?

— Хм-м-м, — заторможенно отозвалась Линвэль, наблюдая за тем, как её фейка-напарница хомячит угощение.

Зрелище было действительно довольно «залипательным», ибо когда ещё увидишь настоящую «кукольную» фею, которая макает в мёд ягодки и орешки, а потом пытается их кусать, как человек кусал бы какую-нибудь «ромовую бабу», пачкается, облизывается, счастливо жмурится, причмокивает и порхает от одной миски до другой? Плюс было видно, что в миниатюрную обитательницу Плана Природы, по идее, много влезть не должно. Я бы сказал, что и одного орешка ей было бы за глаза, ну, если судить по диаметру талии. Однако так же отчётливо наблюдалось, что эта сластёна идёт на Принцип и Подвиг! Умру, но не сдамся! Все вкусняшки должны быть зохаваны — и никак иначе! Моё! Ням-ням! Вкусно!

Нет, серьёзно, в эмофоне фейки что-то такое и наблюдалось. И да, чувствовать её я мог, более того, по объёму жизненной энергии она превосходила многих людей.

— Предлагаю северо-северо-запад, — наконец вернулась в реальность эльфийка, — там довольно богатые места для охоты и можно не только встретить крупный отряд орков и гоблинов, но и что-то из списка заказов на растения найти.

— Как будто в других местах с охотой плохо, — вздохнула Айвел, тоже наблюдающая за феей, внутренне немного завидуя подруге. — Тут куда ни подайся, кого-нибудь встретим, но на север так на север, — плутовке было без разницы, просто хотелось немного поворчать.

— А куда вы собрались? — вытирая капельку мёда с носика и облизывая пальчики, поинтересовалась фея.

— Мы авантюристы и сейчас помогаем уничтожать в этом лесу всяких монстров и орков с гоблинами, — принялась объяснять Линвэль. — Кстати, знакомься, это мои друзья: Фобос и Айвел. Они со мной в одной команде!

— Вот этот подозрительный! — напустив в голос океан трагической важности, ткнула в мою сторону пальчиком гостья с иного Плана. — У него глаза страшные и одет как ворюга — в капюшоне! Он может попытаться украсть денежки!

— С чего ты взяла? — выпучила глазки эльфийка.

— Тмистис слышала от старших, что такие вот в капюшонах — очень вороватые и подозрительные! Всё время в тёмных углах сидят! И сладкого не любят — злодеи! — судя по интонации, именно последнее являлось главным доказательством гнусной сущности всяких тёмных личностей. При этом в мою сторону негатива не было, фея натурально просто излагала важные с её точки зрения факты, которые полезны и нужны.

— Какое глубокое знание предмета, — не мог не оценить я.

— Кхм… кха… хи… — тщетно пытаясь зажать рот ладошкой, согнулась Айвел.

— Эм… — тоже ощутила некоторую неловкость лунная эльфийка. — Ну… на самом деле, сладенькое он любит… — бегая глазками и с каждым словом ощущая себя всё более сконфуженно, попыталась она меня оправдать.

— Буха-ха-ха-ха! — не выдержала полухафлинг.

— Хватит хохотать! — накинулась на неё Линвэль. — Это ты у нас кошельки срезаешь, между прочим! А Фобос — он просто… сидит… в тёмных углах… — вновь сконфузилась девушка, сама уже не зная, смеяться ей или плакать.

— Да-да, и любит сладенькое, — приторно ухмыляясь, покивала плутовка.

— М-м-м… — наморщила носик фея, неодобрительно глядя на реакцию девчат. — Ну тогда ладно! — на меня последовал зырк общим смыслом «милостиво дам ему шанс».

— Спасибо, — искренне улыбаюсь малютке, правда, лишь губами, не показывая зубы, что, впрочем, для меня давно стало привычкой.

— Но свои ягодки я тебе не дам! Ищи сладенькое в другом месте! — вскинув носик, важно заявили мне.

— Х!.. — вновь зажав себе рот, прыснула Айвел.

— Я буду стараться, обещаю, — покладисто киваю фее, чем вынуждаю несчастную полухафлинга начать хлопать себе по бедру, чтобы сдержать хохот.

— Да ну вас обоих! — красная, как рак, эльфийка в сердцах отвернулась, не зная, куда себя девать.

— Теперь ты знаешь, что я постоянно чувствую, — мстительно поделилась с ней Айвел.

— Клевета! — крик эльфийки был полон подсердечного протеста.

— Хи-хи-хи-хи… — продолжила веселиться смуглокожая малышка, у которой явно был сегодня удачный день.

Так или иначе, внезапное «осложнение» знакомства не помешало нам убрать следы ритуала, пересадить словно месяц голодавшую фею в корзинку с продуктами, в которой и несли с рынка все лакомства, и выдвинуться в путь по привычному маршруту, заодно поясняя новому члену команды за наше житьё-бытьё, а также где здесь и что.

Дальнейшая охота особо не отличалась от десятков тех, что мы уже проводили, разве что в продвижении по лесу Линвэль теперь опиралась не только на свои навыки следопыта, но и на помощь фейки. Как и положено в новом начинании, сначала получалось у неё несколько хуже, чем самостоятельно — вот так с ходу «смотреть глазами фамильяра» — это непросто, да и попытки «почувствовать фейку» отвлекали и сбивали общую концентрацию на движении по лесу, что, соответственно, сказывалось на скорости. Разумеется, при наличии чующего жизнь вампира в группе это не было большой проблемой и на общей эффективности не отражалось, но девушку явно немного огорчало.

Фейка тоже вносила определённые сумбур и суету просто в силу своей природы. Нет, она не была глупой и идиотских поступков не совершала, но не стоило забывать, что пусть она и выглядела как миниатюрная «куколка» с довольно детским, инфантильно-простодушным поведением, она была, по сути, духом. То есть имела очень странные логику и ход мыслей. Впрочем, мы говорим о существе, что де-факто продалось в рабство на неопределённый срок за плошку мёда, пару ягод и обещание время от времени предоставлять ей вкусняшки, так что слово «странный» вряд ли может отразить всю глубину пропасти в разнице мышлений. И если старые и опытные феи чисто в силу своей опытности могли в понимание смертных, так сказать, эмулируя их логику (во всяком случае, если мои знания по существам данного мира похожи на правду…), то вот молодая… Короче, Тмистис своим присутствием не то чтобы напрягала, но как она с подозрением косилась на меня, так я с подозрением косился на неё — чтобы глупость какую из-за недопонимания не учинила.

В остальном же было несложно — зашли поглубже в лес, попутно собирая заказанные корешки-цветочки, там выследили охотничью партию очередного племени и, подкравшись, прикончили двух охотников, потратив на это одну стрелу от эльфийки и один болт от полухафлинга. Третьего я спокойно скрутил, с нашей разницей в силах он не то что не смог дёрнуться, но даже не успел сообразить, что произошло перед тем, как он оказался в положении «мордой в пол».

Далее последовал допрос. Признаться, я не знал, как на такие мои действия отреагирует фейка, но, по первому ощущению, кажется, она не видела в этом ничего предосудительного. И не ясно, то ли из-за того, что в её представлении хороший орк — это мёртвый орк, то ли из-за специфического для духов мышления, в котором целостности плоти уделяется очень мало внимания. К тому же молодой орк оказался парнем понимающим, которому достаточно было только улыбнуться и чуть-чуть надавить, чтобы получить полную и правдивую информацию о составе племени, месте размещения, навыках соплеменников и так далее. Ну а после того, как фонтан красноречия иссяк, я привычно перерезал дикарю глотку и подставил фиал — запасы нужно было пополнить, ибо, пока мы с Лиззет «приключались», с этим имелись известные трудности — разве что куда отдалиться и втихую прирезать. Тоже выход, но тогда это было ещё не особо актуально, а вот сейчас — уже да, запасы показывали дно. Пусть орочья кровь лучше на вкус не стала, но не звериная — и то хлеб. В общем, я привычно заполнил фляжки и привычно отхлебнул, но… не учёл один ма-а-а-аленький нюанс.

— Линвэль… — трагический шёпот феи был настолько проникновенным, что почти заставил дёрнуться, при том, что говорила она на другом конце поляны.

— Что? — недоумённо обернулась к ней эльфийка.

— Беда! Не шуми! Надо бежать! — всё ещё шёпотом, каким только до обморока пугать, заявила фея, реально вынуждая меня бросить всё и переключится на округу, готовясь то ли отряд демонов лоб в лоб встречать, то ли монстриллу какого из природных и не ощущаемых моим чутьём, но заметных фее, ибо фонило от неё нешуточным испугом и серьёзностью.

— Что случилось? — напряглась рейнджер, беря наизготовку лук. Да и Айвел, как я чувствовал, подобралась, начав крутить головой по сторонам.

— Очень опасно! Очень-очень! Бежать, — лучницу схватили за прядку волос и потянули в сторону.

— Погоди! — видимо, тянула крылатая малютка сильно, так что Лин невольно дёрнулась следом и чуть не оступилась. — Что случилось⁈

— Тс-с-с! Он услышит! — сделала страшные глаза Тмистис, прикладывая пальчик к губам.

— Кто? — на два тона тише переспросила уже реально испуганная эльфийка, а я ещё сильнее закрутил головой по сторонам и напряг слух, ибо до сих пор не чувствовал опасности.

— Тот… тот подозрительный тип! — подалась ближе к уху девушки крылатая малютка. — Он вампир! Нам нужно бежать!

—… — признаюсь, мне потребовалось секунд пять, чтобы осознать, что она про меня.

—…Что? — явно повторила мои затруднения эльфийка.

— Этот бледный в капюшоне! Он пил кровь! — накал подсердечной драмы в голосе феи взял новую высоту.

— А?.. — Линвэль не понимала.

— Он пил кровь! Вампир! Злобно-злобный! Опасный! Бежать! — начала теребить её фея, спеша вывести из ступора.

— Ты о Фобосе⁈ — осознала наконец лучница.

— Кровопийца! Со склянками! Коварный!

— Пх! — прыснула в кулак Айвел, отворачиваясь от этой картины.

— Страшный, да! — по-своему поняла её гостья с Плана Природы. — Как комар, тока гигантский! Комар-людоед! Уходить!

— Пху-ху-ху!.. — задрожали плечи плутовки, что отчаянно зажала себе рот. И я… я её понимал. Мне так стыдно ещё никогда не было — меня ещё ни разу не называли комаром-людоедом…

— Не… не беспокойся, — бросив взгляд на подругу, попыталась урезонить фею Линвэль, — это норм…

— Ты не понимаешь! Это вампир же! Злой-злой! Совсем нехороший! Плохой! Он подкрадётся к тебе ночью и сделает очень нехорошо!

— О да-а-а, «нехорошо», — сдавленно донеслось со стороны одной плутовки, — очень нехорошо! Так нехорошо, что кто-то прям весь крич…

— Айви! — возмущённо одёрнули подругу. — Только твоих намёков тут не хватало!

— Тише! Он услышит! — зашикала уже на них обеих фея.

— Кхм, понимаешь, Тмистис, — явно бросила в мою сторону взгляд Лин, но я этого не видел, ибо с момента становления комаром-людоедом прятался во тьме своей ладони, — Фобос — он хороший…

— Хозяйка говорит глупости! Вампиры — они злобные и плохие! Хорошими не бывают, нет-нет!

— Но Фобос хороший…

— Обманул! Притворился! Тмистис знает! Вампиры коварные! Обманут, а потом ночью как набросятся! Надо бежать!

— Ну, про «набросится» она права, — вновь вставила свои пять копеек Айвел, продолжая давить смех.

— Я всё слышу! — всё-таки подаю голос из темноты своей ладони.

— А-а-а! Он слышит! Он сейчас придёт сюда! Быстрее-быстрее! — и паникующая фейка едва ли не на буксир попыталась взять «глупую хозяйку».

— Да погоди ты! Стой! — фея была маленькой, но тянула эльфийку за плащ достаточно сильно, чтобы действительно уронить.

— Н-да, как же это так получилось-то? — вздыхаю, направляясь к красавице-рейнджеру, чтобы поднять с земли.

— У-у-у-у! Н-не подходи! — дёрнулись мне наперерез, и маленькое личико фейки было полно решимости сражаться до конца.

— Кхм, — привлекла к себе внимание Айвел, — Тмистис, не волнуйся. Фобос хороший парень. И он не вампир.

— Не вампир? — с подозрением прищурилась гостья с иного Плана.

— Нет, не вампир, — сварливо подтвердила лучница, поднимаясь с земли.

— Но он пьёт кровь! Хорошие парни не пьют кровь! — привела контраргумент летучая кроха.

— Он, эм… потомок вампиров, дампир. Они могут быть хорошими, но кровь им пить нужно.

— Хм-м… — на меня смотрели с Больши-и-и-им Подозрением. — А глаза⁈ У него страшные глаза! Даже у вампиров таких не бывает!

— Всё дело в том, что по второй линии он тифлинг, — пояснила Айвел.

— Тифл… а-а-а-а, отпрыск вампира и демона! Мы все умрём! Он нас съест! — как ни странно, но, если так подумать и прикинуть количество «хороших ребят» среди тифлингов и полувампиров, я бы не сказал, что фейка «в обычном случае» сильно бы ошиблась. И тут уже не важно, отчего тифлинги и прочие «тёмные» полукровки злые — в наследство от мистического родителя или от жизни в «любящем» обществе.

— Как ни печально, но в её словах, если не знать контекста и всей ситуации, всё логично, — констатировал я.

— Ты не делаешь мою жизнь легче, — с укоризной произнесла Линвэль. Я лишь развёл руками. — Так, Тмистис, успокойся, пожалуйста. Мы знаем Фобоса уже больше двух лет, и он хороший друг. И о том, что он имеет… кхм, «сложное» происхождение, мы тоже в курсе. И нас никто не съел.

— Точно? — с сомнением переспросила фея.

— Точно-точно, — я вот чуял, что Айвел прямо распирало сказать что-то вроде «только как следует распробовал», но плутовка была девочкой приличной. И разумной, потому оставила эту шутку на будущее, не усугубляя ситуацию с феей, за что ей большое спасибо.

— Хм-м-м… — означенная фея вновь перевела на меня полный подозрений взгляд. — Ты же не наложил на них какую-нибудь злую вампирячую магию?

— Нет, — я покачал головой, — если, конечно, ты веришь моим словам.

— Хм-м… — повторила летучая малышка, продолжая пребывать в сложных раздумьях, чуть поджав ножки назад и пяточками в стороны, ещё и кулачки на меня сжала. Эх, милота… но ситуация действительно сложная.

— Я могу доказать, что я хороший.

— Как? — прищурились на меня, но кулачки чуть разжали.

— У меня есть… — лезу в подсумок, — печеньки, — достаю купленные в дорогу у Пини свежие кругляшки. По фактуре они больше напоминали пряники, но продавалось это как печенье. — Предлагаю так: я дам тебе эти вкусные, сладкие, свежие печеньки, а ты забудешь, что я вампир? Ведь злой вампир ни за что бы не дал милой, доброй фее вкусные сладкие печеньки, верно?

— Ну-у… — загрузилась фейка, прикипев взглядом к сладости.

— А ещё я буду покупать тебе ягодки и прочие вкусные лакомства, договорились?

— М-м-м… — глубокая задумчивость феи стала ещё глубже и фундаментальнее. — Хорошо! — угощение быстро сцапали и тут же отлетели за плечико Линвэль. — Но я буду за тобой следить! — выглянув из укрытия, как сова из дупла, грозно постановили мне.

— Как скажешь, — покладисто согласился я, переваривая тот факт, что натурально подкупил чистое невинное создание и зарекомендовал свою «Тёмную Сторону» при помощи печенья. Н-да, чего порой в жизни не случается?

Следующие несколько дней мы провели в лесу, уже привычно найдя и взяв в «осаду» стойбище дикого племени орков. Это нельзя было назвать элементарным процессом, да и мы не особо усердствовали, больше занимаясь слаживанием с новым членом команды, но и никаких неожиданностей нам не встретилось — обычное племя на сотню голов орков с не лучшими оружием и подготовкой, ведущее откровенно полуживотное существование. Сделать они нам что-то могли бы только в том случае, если бы мы совсем уж по-жёсткому затупили, потеряли бдительность, да ещё и разделились так, чтобы я ну никак не мог прийти на помощь девчонкам. Мы же подобным слабоумием не страдали, продолжая работать по каждой охотничьей партии с предельной осторожностью и подготовкой, в том числе и маршрутов отступления. Во-первых, да, показывали фее, как мы действуем и как хотим, чтобы действовала с нами она, а во-вторых, пусть и прошло уже несколько месяцев, но память о Зуркане была свежа в наших сердцах, как и понимание, что такой нежданчик может случиться в любой момент. Так что я страховал девочек, практиковался в боевой магии да следил, чтобы кто не сбежал. Ну и поглядывал на то, как Тмистис применяет чары невидимости. Это был единственный двеомер, которым она владела, причём не умея накладывать его на других, но изюминка состояла в том, что применяла она магию без всяких обращений к Плетению, на своей личной силе, то есть аналогично методу колдуна. И это было интересно.

Сама фея, правда, меня по первому времени несколько дичилась и сторонилась, даже на вечерних посиделках у костра занимая «стратегическую высоту» на дальнем от меня плечике Линвэль, так, чтобы спрятаться за её волосами и выглядывать одним глазком, эдак «следя из скрыта». Тем не менее, не обнаружив ничего особо предосудительного в моём поведении (демонов не призывал, кровавых оргий не устраивал, хозяйку с подругой сожрать не пытался… Да-да, список «предосудительных деяний», которых от меня ждали, мне озвучили), коситься стала меньше. Чуть-чуть. Но всё-таки меньше.

Что ещё о ней можно сказать? Как выяснилось, пусть фея действительно предпочитала сладкое любым другим видам пищи, но от обычной еды, в том числе и мяса, тоже не отказывалась, будучи вполне способна оценить готовку Айвел. Но именно оценить — если за вкусными ягодками она была готова нырять в любой куст в любой момент времени, кроме тех, когда мы сидели в засаде, то тут она кушала только так — за компанию и больше из вежливости. И да, ей было знакомо понятие вежливости, но очень своеобразно. С её точки зрения, было вполне вежливо сказать важные вещи прямо в глаза независимо от того, могут они кого оскорбить или нет, ведь это — важные вещи, утаивать их — плохо, а значит, невежливо и не по-дружески. Иными словами, заявить в глаза вампиру весь список того, в чём его подозреваешь, и рассказать при нём хозяйке, что он — плохой, злобный и надо бежать, — это очень вежливо и по-дружески, в том числе и к вампиру, ведь она говорит важную правду! А ещё не врёт, не замалчивает проблему и не лукавит, то есть она — хорошая, она — молодец, она — умница, а те, кто этого не ценит, — они глупые и плохие.

Как ни парадоксально на этом фоне, но понятие «тактичность» она тоже знала и даже понимала его вполне привычным для нормального человека образом. То есть отвлекать кого-то от дела и спрашивать что-то личное, чего не хотят рассказывать другим, она бы не стала, ведь так делать плохо и некрасиво. Однако… как и в случае с вежливостью, если вопрос касался чего-то важного, то тактичность летела нафиг, ибо… далее цитата: «Ты глупый! Важное потому и важное, что важнее всего другого, которое неважное! Важное надо говорить быстро и сразу, иначе может случиться беда! Большая беда! И виноват будет тот, кто не сказал важное, когда мог! Так делать плохо! Неправильно! Понял ты, глупый вампир⁈».

И да, отучить её называть меня вампиром тоже было сложно, и это было одной из причин, почему мы не особо спешили с зачисткой. Но, так или иначе, новый лук Линвэль, ловушки Айвел и моя магия в конечном итоге привели к закономерному финалу — и племя было вырезано. Заказы на ценные ингредиенты мы выполнили, ушей для пополнения бюджета добыли, запас свежей крови пополнили, так что через декаду с небольшим уже возвращались в Грозовой Камень, намереваясь со спокойной совестью расслабиться и отдохнуть, ну а потом уже можно будет узнать последние новости, поспрашивать о новых «спецзаказах» да пойти на новый заход.

Почти весь день после возвращения ушёл на рутинные дела, от сдачи добычи до пополнения запаса стрел и болтов с расходниками на ловушки и бомбочки Айвел, также пришлось выполнять обещание, данное фее, и убить часа два на посещение всех ларьков со сладостями на рынке. Впрочем, не скажу, что последнее было так уж хлопотно — рынок мы всё равно посещали, и небольшое разнообразие скорее добавило настроения девочкам, что тоже не отказались полакомиться.

Дальше всё тоже шло как обычно: мы сняли номер, заказали праздничный ужин и, имея в виду очевидное продолжение, добыли бутылочку сладкого ликёра, дабы исключить неожиданности от одной особы, что могла принять наш отдых за попытку обеда в исполнении «коварного-коварного» вампира. Когда же осоловевшая от обилия угощений и рюмочки вку-у-у-усного, но крепкого алкоголя Тмистис изволила свернуться клубочком в вазочке с ягодами и была передана на сохранение Пине (чтобы шумом в комнате не разбудили), началась самая приятная часть праздника. И вот, когда Линвэль, уже избавленная от курточки и с расшнурованной рубашкой, сидела у меня на коленях, позволяя изучать её прекрасную шейку поцелуями, а Айвел, как «истинная плутовка», подкралась ко мне сзади и проделывала примерно то же самое с моей шеей и плечами, случилось это…

— Хозяйка, Тмистис принесла ремешки! — немного заплетающимся языком сообщила впорхнувшая в окно фея, таща в руках целую связку различной конской сбруи.

— Мх-х… а? — приоткрыла закрытые в неге глаза лучница. Ну и увидела ту же картину, что и мы с Айвел. — Кхм… э? — только и смогла выдавить эльфийка, судя по эмоциям, явно не зная, как объяснять о «пестиках и тычинках» природному духу, что ведёт себя довольно по-детски.

— Хозяйка и её подруга не должны быть такими беспечными, это опасно! — важно сообщила нам отчётливо пьяная и полусонная фея, тем не менее подтаскивая сбрую к кровати.

— Э-э… ну… эм… Понимаешь, мы с Фобосом давно знакомы и нравимся друг другу…

— Вампиры — очень дикие! Совсем агрессивные! — не слушая лучницу, наставительно подняла пальчик Тмистис, по ходу дела уронив все притащенные ремни, но совсем не обратив на это внимания. — С ними опасно делать детей!

— Кхм… — крякнула за спиной Айвел.

— А при чём тут ремни? — чувствуя, как заполыхала всем телом эльфийка у меня на коленях, не говоря уже о буре эмоций, которыми меня шибануло, решаю переключить внимание гостьи на себя.

— Ты глупый! — надула на меня щёчки фея. — Я же объясняю!

— Что объясняешь?

— Что ты опасный! — мотнула она головой, уронив с золотистых волос несколько сияющих звёздочек пыльцы, однако вот вообще не испытывая в моём отношении ни капли агрессии или иного негатива. — Это в лесу всё было хорошо, потому что природа! И ты ничего не делал! А тут… а вдруг ты не сдержишься и набросишься⁈ Ты дикий вампир! Подозрительный!

— Эм… — я не знал, как на это реагировать. Честно. Вообще не было идей. — И что ты предлагаешь?

— Тебя нужно схватить! Связать! Сковать! Привязать к кровати! — гордо выдала список фея.

— Ы-ы-ы… — Айвел сзади уже не прижималась к моей спине. Сейчас она, уткнувшись носиком в подушку, мелко дрожала, явно пытаясь унять гомерический хохот.

— И для этого ты принесла лошадиную сбрую?

— Да! Ремешки! — счастливо улыбнулась фея. — Тмистис нашла на конюшне! Зловещий-зловещий вампир должен быть надёжно зафиксирован!

— У-у-у!.. *Тук-тук-тук!* — кулачком по подушке — донеслось сзади, пока бедная Линвэль не знала, куда деть лицо.

— Нет, ну, в принципе… если чётко определиться со стоп-словом… — начал было я, ибо… ну… блин! У меня просто не было слов!

— Фобос, молчи! — сдавленно пискнула эльфийка у меня на коленях, зажав лицо ладошками.

— Да-а-а… — явно вторила ей полухафлинг, — набрасываться — это хорошо!

— Айви! — возмутилась лучница.

— В смысле, набрасываться плохо, да! — мигом перековалась Айвел, старательно пытаясь сдержать смешок, но получалось у неё… не очень. Хотя и вынужден признать: вся ситуация действительно отдавала каким-то безумием, от абсурда происходящего действительно тянуло бы смеяться… если бы не тот факт, что настроен я был на совсем другие действия, а потому оно огорчало.

— Только сами его связывайте, — ничего не замечая, постановила фея, — я уже спать хочу, — и, сладко зевнув, полетела к окну.

— Что⁈ — дёрнулась Линвэль. — Ты так просто уйдёшь?

— Надо следить за мисочкой с ягодками — чтобы не украли! — сообщила в ответ её фамильяр и, ещё раз зевнув, выскочила в окно.

— Н-да… — я покачал головой, не забывая огладить всё ещё сидящую на мне красотку, — пьяная фейка предлагает своей хозяйке для того, чтобы развлечься со «зловещим вампиром», сначала того хорошенько связать. К такому меня жизнь не готовила.

— Ага, ещё и ремни притаскивает… — усмехнулась полухафлинг. — Кстати, как я слышала, фамильяры довольно похожи на своих хозяев, так что… что ещё я о тебе не знаю, подруга?

— Что ещё немного — и я свяжу тебя! И отшлёпаю! — Линвэль было очень стыдно.

— М-м-м, ну… в принципе, — задумалась миниатюрная красотка, — если чётко определиться со стоп-словом, я не против попробовать.

— Что⁈ — синхронно вытянулись наши лица под высказанный одновременно вопрос.

— Уи-хи-хи… — вновь уткнулась носиком в подушку плутовка. — Видели бы вы свои лица!

— Знаешь, Лин, я тут подумал…

— Ага, я тоже, — кивнула девушка.

— Ты слева, я справа!

— Эй-эй, чего это вы? У-у-ух! — рызыгравшуюся Айви стоило немного «наказать», тем более ремешки нам уже принесли, так что почему бы и в самом деле не использовать их «для дела»? Мы даже заверим Тмистис, что всё «обезопасили», просто «обезопашена» будет несколько иная особа. Да, звучало как план, но для начала — эти штанишки на Айвел явно лишние. Как и бельё, хе-хе.

Глава 6

Следующее утро началось для меня с возмущённо-укоряющего взгляда маленькой, но о-о-очень суровой Немезиды, которая, видимо, проспавшись, вспомнила, что у нас тут творилось, и сразу назначила виновника. Виновник в моём лице не слишком возражал против молчаливого приговора, ибо… чувствовал, что заслужил его в полной мере, и был этим чисто по-мужски горд, но ни в чём не признавался и вообще всем видом изобразил паиньку, покрепче приобняв за плечики Линвэль и Айвел, посапывавших по бокам от меня, когда надувшая щёчки фея впорхнула в номер и грозно зависла над кроватью.

Увы, моя игра в хорошего мальчика не произвела на высокую инспекцию впечатления, потому фея, с полным негодования тезисом «У-у-у, коварный!» на всю комнату, полезла проверять, не искусал ли я её хозяйку, естественно, ничуть не смущаясь из-за сна последней и того, что для проверки требовалось этот сон потревожить, как минимум закопавшись в волосы, дабы обнажить шейку лучницы. Далее высокая комиссия подвергла обследованию не только шейку (и не только лучницы), но даже когда уже всех растолкала, разбудила и освидетельствовала, убедившись, что никаких непредусмотренных природой отверстий на коже ни у кого не появилось, с позиций «Хозяйка слишком неосторожная! Нельзя так!» ничуть не отступила, самозабвенно взявшись моих девочек воспитывать и осуждать. Те же, хоть и давно привыкли друг к другу, а также совсем недавно имели опыт по совместному отдыху ещё с Лиззет Кембридж, оказались не готовы к столь пристальному рассмотрению со стороны своей личной жизни, тем более когда это рассмотрение (с советами и поучительными примерами) осуществляет крохотная малютка с очень детским стилем речи. Короче, Тмистис всем отомстила, а ещё задоминировала и засмущала, пока авантюристки всё-таки не вспомнили, что я обещал покупать этой мелкой сладости, и не назначили меня крайним в деле спасения их от такого внимания. Пришлось вставать и действительно идти с феей на средневековый шопинг, вернее, до рынка и пекарни, так сказать, задабривая взятками.

К счастью, порция свежей сдобы с вареньем и парным молоком сделала своё дело, и фея подобрела, пойдя на амнистию «залётчицам». Хотя, конечно, строгий выговор с занесением в личное дело главному виновнику снят не был, ибо «У-у-у, коварный!» и вообще вампир. Подозрительный, да.

Тем не менее после отдыха с пьяной фейкой и связанными миленькими плутовками мы вполне спокойно и деловито вновь окунулись в привычную рутину, насколько это понятие соответствует профессии кого-то подозрительно похожего на ведьмака из саги одного именитого польского литератора. Впрочем, сходство было далеко не стопроцентным, и охотились мы не столько на магических тварей и прочих монстров, сколько на вполне разумных и во многом человекоподобных существ, просто диких и желающих владеть той же территорий, на которую претендовали люди. Но суть не в этом, а в том, что общая идея уходить одним в дикую местность, полную опасностей, чтобы кого-то там прикончить и принести его останки в качестве доказательства работы, была на месте. Ну мы и ходили, потихоньку приучая нашу новую подругу к тому, что «стра-а-а-ашный вампир» может и имеет право приобнять на привале кого-то из девчат, даже — «страх-страх-паника-тревога!» — подбираясь губами к шейке и делая с той всякие безусловно предосудительные вещи, от которых жертва пищит, хихикает, а то и вырывается, если угадать самое точное место для щекотки. Приучение шло тяжело. С боями («Не-е-е-ет! Отпусти её, злобный комар!» — и дёрг-дёрг меня за волосы, чтобы оттащить от Линвэль) и потерями (накрылась моя сладкая жизнь в интимной темноте палатки). Но оно шло.

Работа тоже спорилась, кошельки тяжелели, а репутация надёжной команды, что не боится соваться в места, куда и отделение рыцарей с поддержкой егерей и магов не горит желанием влезать (и не просто «соваться», но и успешно возвращаться назад!), постепенно крепла. Опыт боёв у девочек и магических манипуляций у меня тоже потихоньку рос.

Причём особенно прогрессировала Линвэль в своей природной магии, в чём была большая заслуга её фамильяра, которая, как дух с Плана Природы, инстинктивно понимала многие вещи на порядки лучше нас и могла многое подсказать. Пусть подсказки эти получались довольно сумбурными и не всегда понятными с первого раза, но когда постоянно общаешься и получаешь объяснения, то рано или поздно научишься их понимать.

В общем, жизнь, можно сказать, наладилась и обрела размеренность, а малютка с полупрозрачными крылышками прочно вошла в коллектив, регулярно доставляя нам (и свидетелям, когда дело происходило в Грозовом Камне) море позитива. И да, где-то через две недели после предложения меня связать и использовать «надёжно зафиксированным» я Тмистис дожал. Взятки и подкуп в очередной раз доказали, что они надёжные друзья тёмных личностей, равно как и точно выверенная лесть. Не зря! Не зря наши предки придумали дарить девушкам конфеты — они знали, что делают! В общем, фея всё-таки повысила меня со «стр-р-ра-а-ашного злого вампира» аж до «страшного Фобоса», что в сочетании со значением имени «Фобос» заставляло в голове что-то чесаться, но это точно был прогресс, да. Определённо он.

И всё же полностью уйти в «семейные будни» нам не дали.

В тот день мы сдали очередную партию ушей, а также пару голов троллей — подальше в чащу они встречались не сказать что за каждым кустом, но встречались. А ещё являлись достаточно прибыльным трофеем, чтобы их не игнорировать. Гонорар за поход вышел хороший, снаряжение ремонта не требовало, и только запас болтов и стрел стоило пополнить в рабочем порядке. Одним словом, мы уже предвкушали пару дней отдыха, какие себе всегда устраивали после рейда, и собирались было откланяться из ратуши, как вдруг нас попросили задержаться и пригласили в отдельную комнату. И там нас уже ждал знакомый младший мастер ордена Боевых Магов Кормира.

— Добрый вечер, мэтр. Что-то случилось? — обратился я к Ансельмо де Гратти, который почти не изменился с нашей последней встречи. Всё такой же неопределённый возраст около сорока, короткая каштановая бородка «клинышком», магические кольца на руках, ну и меч на поясе поверх совсем не дешёвой магической робы.

Пожалуй, если бы я специально «приглядывался», то определил его «огонёк» жизненной силы ещё на подходе к ратуше. Ну или если бы в ратуше было поменьше народу. Другое дело, что это центр всей городской администрации, где живых существ полно даже вечером, и среди них хватает «ярких», а приглядываться у меня не было никакого резона.

— Приветствую, — кивнул мужчина. — Присаживайтесь, — махнул он рукой в сторону кресел по другую сторону комнаты.

— Итак? — выполнив просьбу, возобновляю разговор. Сам чародей этого делать не спешил, вместо того с долей видимого интереса разглядывая Тмистис, которая уселась на плече Лин и тоже рассматривала его.

— У Ордена есть работа для авантюристов с надёжной репутацией, и я бы хотел предложить её вашей группе, — повернувшись ко мне, начал маг с очевидного, ибо зачем ему ещё сидеть в ратуше? Хотя один момент стоило уточнить.

— Только нашей или предполагаются ещё участники?

— Не переживайте — я знаю, насколько авантюристы не любят срабатываться с другими командами, — усмехнулся человек. — Здесь не та ситуация, когда конфликты характеров и борьба за лидерство допустимы, поэтому работать вы будете только с ограниченным числом членов Ордена.

— Хотите использовать нас для усиления своей группы? — удивился я.

— Вы себя неплохо зарекомендовали, но всё-таки ещё не настолько знамениты и проверены, чтобы полностью доверяться только вашим возможностям, — спокойно подтвердил Ансельмо.

— У-у-у, они нас недооценивают! — возмутилась фея с плеча Линвэль, но быстро умолкла под шик лучницы.

— Так что за работа?

— Сопровождение и охрана доверенного представителя Ордена на… кхм, деловых переговорах. Срок — два месяца. Оплата — три тысячи золотых плюсваши трофеи. Содержание на время контракта за счёт нанимателя, без вычета затрат из награды. Ну и… если всё пройдёт хорошо, мы сможем выйти на новый уровень отношений.

— Хм… — мы с девочками переглянулись.

Вообще, с нынешним уровнем заработка три тысячи уже не были для нас особо внушительной суммой. Это была награда за уничтожение всего трёх сотен орков. Конечно, каждую вылазку мы столько не убивали, но если идти целенаправленно резать какое-то племя, то штук пятьдесят-сто там наберётся легко. Вырезать же племена мы наловчились — там самое сложное было найти и дотопать. Причём если с гоблина уши берут уже подешевле, то с хобгоблина — уже подороже, а с учётом всяких гигантских пауков и троллей, которых мы тоже активно вычищали, денежки и без превозмогания капали стабильно и хорошо.

Другое дело, что три сотни орков — это так-то дохрена, по меркам обычных авантюристов. Это нам сорок трупов за заход сделать — обычный вторник, а для большинства и десять зачуханных гоблинов раз в неделю — уже очень хорошо и мощно. Соответственно, и три тысячи — деньги очень недетские. Трофеи с полусотни наёмников Таргейта при табуне лошадей стоили немногим больше, а ведь там не рвань подзаборная была, а вполне добротно снаряжённые бойцы. Только вот одно дело — обычные мечи да броньки, и совсем другое — магическое снаряжение, на которое мы сейчас и копили и которое (только которое!) нам сейчас и было нужно. Оно же стоило уже совсем других денег.

И это возвращало нас к тому, что там, где у обычного авантюриста — несметное богатство, у нас был просто хороший бонус к будущему походу по магазинам. Это я всё к тому, что визжать от радости названная сумма не заставляла и мозги отрубить никому из нас в принципе не могла. Она была интересна… Но куда интереснее было, а не подпишемся ли мы на что-то такое, после чего нам деньги уже не понадобятся?

— Хотелось бы услышать больше деталей. Два месяца — это долгий срок, и без сведений о том, в каких условиях и где нам придётся работать, мы не можем согласиться.

— Я понимаю, — кивнул волшебник, — но и вы должны понять, что услышанное вами сейчас дальше этой комнаты уйти не должно.

— Разумеется, — вот для этого мы репутацию и нарабатывали.

— Что же… — Ансельмо де Гратти достал из специального крепления на поясе короткую толстую палочку и, замысловато той взмахнув, произнёс несколько слов-ключей для активации артефакта. Я почувствовал, как лёгкий бриз магии прошёл через меня, а потом окружил комнату куполом. Звуки снаружи, что я мог краем уха ощутить, как отрезало. «Сфера Тишины», определил я. Второй Круг, но явно с модификациями, поскольку в «классическом» варианте Сфера глушит вообще все звуки, а не только внешние, я же продолжал слышать дыхание моего собеседника, шебуршание фейки и едва слышное даже для меня поскрипывание кресла под Айвел, что решила чуть-чуть поёрзать, устраиваясь поудобнее. Вскоре это подтвердил и сам чародей, как ни в чём не бывало продолжив повествование: — Вы вряд ли об этом слышали, но раз в пару-тройку лет среди магических сообществ определённого толка проходят своего рода торги. И, в силу специфики данных мероприятий, проводятся они на «нейтральной земле». И инкогнито.

— Звучит как-то… — поёрзала плутовка.

— Согласен, — не знай мы, что де Гратти — представитель крайне уважаемой фракции Кормира, напрямую встроенной в структуру местной власти, я бы мог поклясться, что речь идёт о какой-то подставе и просто «тухлом» деле. Однако говорить «нет» не хотелось, поскольку такой отказ, с высокой долей вероятности, обесценит всё, чего мы уже достигли за полтора года здесь. — Хотелось бы услышать чуть больше конкретики.

— Само собой, — не стал упираться волшебник. — Многие магические практики требуют весьма специфических материалов, начиная от редких пород дерева, что могут произрастать лишь в определённом регионе, или животных — «Пожирателя Разума» непросто добыть и в Андердарке, а кусочек его мозга может быть потребен алхимикам где-нибудь в Амне или вообще Эвереске, — заканчивая просто специфическими артефактами и устройствами, что изготавливаются очень ограниченным количеством мастеров. Это уже сложно даже в вопросах логистики, а ведь есть ещё и политический аспект. Возьмём даже нас. Крепость Зентил уже не первое десятилетие портит нам кровь, отчего мы никак не можем официально взаимодействовать с верхушкой их жречества и магов, но шкуры, клыки и ряд органов обитателей их лесов, предгорий и морских глубин нужны нам для изысканий…

— И вы обращаетесь к посредникам? — понял я, к чему ведёт наш собеседник.

— Всё там несколько сложнее, — он чуть поморщился. — Из-за специфичности ряда материалов им требуются столь же специфические доставка и условия хранения, кто-то предлагает свои «услуги» напрямую…

— То есть это чёрный рынок, — констатировала лучница.

— Верно. По правилам, все участники скрывают свои личности, а приходить большим отрядом запрещено, но участников довольно много, в результате эксцессы более чем возможны. Не на самом мероприятии, как правило, но на обратном пути… или на подходе.

— Хм… — тут нужно было подумать. Дело не «попахивало», как я беспокоился ранее. Очевидно, что у «уважаемых людей» должна быть какая-то нейтральная территория, где они могут обсудить возникшие вопросы и прикупить или продать что-то интересное. Просто «маркетплейс» в фэнтези-мире имел свою специфику. Касательно же данного заказа, он больше походил на проверку — не разболтаем ли и не запорем ли дело? Вполне логично, если взглянуть со стороны. — Допустим. И каковы же реальные шансы на эксцессы?

— В идеале — минимальные. На практике… — волшебник недовольно пожевал губами, — при всех попытках соблюдать секретность, это всё равно встреча людей в диком месте. Встреча людей с большими ценностями. Людей, которые часто могут быть врагами. И не всегда только людей. И если на самом «рынке» устраивать сражения никто не будет, так как на зачинщика набросятся все и для силы, которую он представляет, дорога туда вновь будет закрыта, то вот маршрут до места сбора и обратно… — далее пояснять не требовалось. Не дикие монстры, так друзья-конкуренты. Телепортация же, что может логистику подсократить и обезопасить, тоже не панацея — и владеют ей в мире, как я успел выяснить, очень немногие, и перехватить или заблокировать перемещение возможно, не говоря уже о том, что некоторые реагенты магией переносить нельзя, и не важно, потому, что они от этого могут испортиться, или потому, что они «испортят» чары.

— Довольно откровенно, — заметил я.

— Разумеется, — кивнул де Гратти, — ведь сопровождать, если мы договоримся, вы будете меня. Из всех кандидатов ваша команда мне нравится больше всех. И я заинтересован в том, чтобы вы были хорошо подготовлены.

— С чего такой фавор? — поинтересовалась Айвел. — Не то чтобы мы были против…

— Потому что я представляю, какой уровень умений должен быть, чтобы с вашим снаряжением убить даже молодого и неопытного камбиона. И знаю, что миссия по сопровождению у вас уже была, и заказчица осталась жива, здорова и полностью довольна. Вам ещё не доверяют достаточно, чтобы давать действительно серьёзные задания, провал которых повлечёт серьёзные проблемы для Ордена или страны. Однако для меня и ряда моих коллег очевидно, что простые «прогулки по лесу» вы давно переросли, если вообще изначально не были слишком квалифицированы для них. И при найме между отрядом, который способен убить полудемона «голыми руками», и пусть даже втрое большим, но из обычных «трапперов», я выберу вас, — что же, это похоже на правду.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — Но вы верно отметили вопрос снаряжения. Нам бы не мешало его обновить. Мы планировали сделать это осенью, но в условиях такого найма будет глупо отправляться как есть.

— Не беспокойтесь. Если вы согласитесь, первым делом мы отправимся в Сузейл, где ожидает вторая часть нашей будущей группы. Там же вы сможете приобрести всё необходимое у Ордена.

— Со скидкой? — воодушевлённо улыбнулась волшебнику Линвэль. — Вы же понимаете, что от того, насколько хорошо мы будем снабжены всем необходимым, будет зависеть и ваша безопасность⁈

— Наёмники, — несколько преувеличенно закатил глаза чародей. — Каждое ваше слово будет запомнено и использовано, чтобы растрясти вашу мошну…

Некоторое время спустя, когда мы окончательно «ударили по рукам», получили вексель с авансом и договорились выдвинуться из города через два дня (всё-таки постираться, отдохнуть и решить ряд вопросов было надо — у нас так-то и свой фургончик тут на сохранении стоит, и лошади ещё нет, и с кончившимися стрелами возня далеко не секундная), настало время обсудить случившееся уже в собственном тесном кругу. И первой не утерпела Линвэль:

— Ну что же, — довольно и за малым не облизываясь от предвкушения, потёрла лапки эльфийка, когда мы покинули ратушу, — у нас два дня на сборы, вексель на тысячу золотых и обещание от Ордена Боевых Магов продавать зелья и амуницию со скидкой в треть цены! Вы же понимаете, что это значит?

— Что мы идём кушать? — оживилась одна любительница мёда и ягодок.

— И кушать тоже, — заверила её плутовка, бросая на меня лукавый взгляд.

— У-у-у… — чуть взгрустнула мигом всё понявшая фейка. — Хозяйка опять будет хулиганить! Хозяйка слишком безалаберная! Этот страшный Фобос её когда-нибудь точно закусает совсем!

— То есть от своего любимого сладкого ликёра ты отказываешься? — уточняю, придавая себе максимально невинный вид.

— Тмистис не отказывается! — мигом замотала головой блондинистая малышка. — Тмистис заботится о Хозяйке! Только Тмистис здесь и заботится! А вы все глупые и легкомысленные! Не слушаетесь! Поэтому Тмистис учит, чтобы не рисковали!

— Даже я?

— Нет, — совершенно серьёзно ответила фея. — Ты — подозрительный и опасный, тебя учить не надо. Но ты подслушиваешь! Коварный!

— Ну вот, легкомысленно и безалаберно не слушаетесь её вы, а коварный я, — с улыбкой посетовал я девочкам.

— Всё правильно! — с готовностью покивала Лин. — Ты нас искусил, так что теперь неси ответственность!

— И не думай увиливать, коварный искуситель, — сдерживая смешки, поддакнула за ней Айвел.

—… — перед глазами так и встали картины, где сперва лучница лезет ко мне в объятья с благодарными поцелуями, а потом и миниатюрная плутовка размещается на коленях с ещё более откровенными желаниями… Ну что же, под гнётом неопровержимых аргументов должен констатировать, что я хорош.

— Ты сейчас о нас что-то нехорошее подумал, да? — подозрительно прищурилась Линвэль.

— Я? Нет! С чего ты так решила? — а я думал, что это я в нашей группе телепат…

— У тебя был слишком одухотворённый вид! — оказала поддержку подруге Айвел. — И это подозрительно!

— Угу-угу! — закивала фейка. — Страшный Фобос всегда подозрительный!

—… — мне оставалось только изображать невинную жертву женской тирании и начать излучать укор, мысленно обещая отыграться этой ночью. Тем более Тмистис всё верно поняла — кроме «кушать» у нас явно намечалось отмечание, а это вино, становящиеся очень добрыми и игривыми красавицы, ну и сама фейка точно не сможет остановиться в употреблении сладенького-сладенького ликёра и опять наклюкается, после чего ночь будет полностью наша.

В таком виде мы и добрались до трактира «Знак Грома», где заказали у Пини праздничный стол. Ну и, пока всё готовилось, сели составлять план того, что требуется по снаряжению и подготовке. С учётом полученной награды и имеющихся накоплений, должно было хватить на пару хороших зачарованных рюкзаков с повышенным объёмом и облегчением веса, да ещё и остаться на что-то из артефактной амуниции. Только вот зачарованное оружие у нас уже было, так что на повестке дня стояли варианты увеличения защищённости тела. И определение, кому из нас его больше всего надо защищать. Последний вопрос был особо сложный, ведь так-то боец ближнего боя в нашей группе — я, но я — вампир, которого и так обычное оружие не берёт, да и «Каменную кожу» на себя наложить я всегда мог, вот и спорили, кто из девчонок больше рискует и кому надо думать о зачарованной кольчужке под куртку либо самой куртке, что кольчуге бы не уступала…

Полторы недели спустя.

— Ну вот, мы опять нищие, — вздохнула Линвэль, выйдя из здания Колледжа Боевых Магов Сузейла. Правда, вопреки смыслу фразы, на лице лучницы цвела улыбка, а эмоции пребывали в сплошном розово-мурлыкающем спектре. И было отчего, ведь она красовалась в новеньком кожаном костюме эльфийской работы из Эверески, от сапог, зачарованных на «лёгкий шаг» (то есть штуку, позволяющую даже снег не приминать при ходьбе зимой по сугробам), до куртки и штанов, которые магия делала сравнимыми по прочности с хорошей кольчугой. А так как вещи действительно делали эльфы и для эльфов, то сидело оно на девушке просто изумительно, да и фасон, несмотря на отсутствие явных украшательств, был крайне элегантным.

— Эх… — вторила ей Айвел. И вот её чувства находились в серой зоне недовольства, зависти и тоски. И, увы, всё по той же причине — костюмчик Лин был и впрямь очень хорош, но на полухафлинга комплектов просто не было, да и отдельные вещи… Скажем так, даже на чистокровных хафлингов зачарованная одежда создаётся очень нечасто, просто потому, что у них нет никаких своих городов и государств, где были бы свои гильдии магов и ремесленников, работающие на своих. Мастерам же других рас выгоднее создавать готовые артефакты под размеры себе подобных, банально потому, что так с куда большей вероятностью купят. У Айвел же все параметры и вовсе были нестандартными, и если с обувью ещё можно было найти что-то на женщину-гнома, то штаны и верх уже становились проблемой.

— Не переживай, — ободряюще кладу руку на плечо плутовки. — В следующий раз обязательно сделаем заказ на твои размеры.

— Я не переживаю, — попыталась было уйти в несознанку рыжеволосая зеленоглазка, но, наткнувшись на мой понимающий взгляд с полуулыбкой, сдалась: — Ладно, может быть, чуть-чуть я и расстроена.

— Расстраиваться из-за тряпочек и сшитых кусочков кожи — глупо! — с важным видом поделилась Тмистис, подлетая к ней и в эмоциях тоже фоня желанием утешить. — Вы, громадные, так много придаёте значения этим надевательным штуковинам, что прямо несусветица! Они же такие тесные! И жаркие! И в них кожа не дышит! И ещё возиться много! Глупости это всё.

— Вот придёт зима, и посмотрим, как ты заговоришь, — хмыкнула в ответ Айвел, смерив три листка плюща на теле фейки взглядом и… чуть-чуть всё-таки приободрившись от её потешных поучений.

— Хи-хи, — самодовольно усмехнулась фея. — Зима — часть Природы! Поэтому Тмистис не замёрзнет! А ещё снежок весёлый, и его можно обрушивать с веток вниз на глупых людей, хи-хи!

— И она ещё называет меня коварным злодеем, — спешу внести столь важный факт в протокол.

— Да! — ничуть не смутилась фея. — Потому что ты хитрый, коварный и что-то замышляешь! Я должна за тобой следить, чтобы вовремя разгадать твой план и эти… мотивы, вот!

— Поверь, его мотивы быть с нами предельно ясны, — хмыкнула Линвэль, этак между делом пристраиваясь ко мне с боку в таком… женском «застолбила место».

— Да, тут не надо ничего гадать, — с интонацией, какая бывает у родителей, уставших уже что-то объяснять нерадивому дитяте, поддержала её Айвел. — И следить стоило бы поменьше, — веско добавила она, косясь на фею с немым укором.

— Нет-нет, это… Нет! — замотала головой фея, разбрасывая сияющие искры пыльцы. — Хозяйка и её подруга просто слишком добрые и доверчивые — они не понимают! Но меня так просто не обмануть! Я знаю, что он коварный и злой-злой! Он точно что-то задумал и притворяется!

— Ох уж эти стереотипы и предрассудки, — показательно закатывая глаза, бормочу на эльфийском, дабы случайные слушатели не поняли. — Я так, по-твоему, и в дверь-то без приглашения входить не должен, обязан в ручьях растворяться, а на солнце — вообще гореть.

— Да! Нечестный! Мошенник! Обманул ручейки! И солнышко! Опасный! — с полной готовностью и страстью поддержала тезис крылатая поборница борьбы со злом.

— Эх… — этот бой был заранее обречён на поражение…

— Ладно, давайте закончим с размещением повозки на сохранение, — воззвала к долгу Айвел. — Заказчик дал нам времени до завтра, а мы ещё и провизии в дорогу не купили.

— Угу, заодно опробуем сумки, — улыбнулась Лин, поправляя за спиной зачарованный рюкзак.

— И купим пирожные! Пирожные мне обещали! — не смогла проигнорировать столь важную тему фея.

— Конечно, купим. Самые вкусные, — теперь улыбался и я, — ведь не может злой-злой мошенник покупать самые лучшие сладости милой фее.

— Хи-хи! — прыснула в кулачок эльфийка.

— Умф! — в противовес ей надулась от возмущения Тмистис, но… возражать не стала, вместо этого с оскорблённо-независимым видом вспорхнула вверх и плюхнулась на голову Линвэль, где начала устраиваться, как на стрельбище, в положении лёжа, естественно, с прицелом на меня. Только вот меня было не обмануть надутыми щёчками — в эмоциях спрайт уже предвкушала лакомства и с нетерпением ждала моих попыток её «задобрить».

Понимали это и девчонки, так что не успела ещё фея «окопаться» в волосах хозяйки (от процесса чего последняя с трудом удерживала смех), как Айвел легонько пихнула меня локтем и, отвернувшись от этой картины, так, чтобы Тмистис не видела её лица, одними губами прошептала «коварный». Да-да, с намёком ухмыляясь.

Пришлось смиренно прикрывать глаза, после чего всем видом изображать «положение обязывает».

Тем не менее хоть мы и действительно посетили одну кондитерскую лавку, но в основном дальнейший день выдался весьма хлопотным и полным беготни. Транспорт и всё необходимое де Гратти обещал предоставить сам, но это совсем не значило, что два месяца пути превратятся для нас в лёгкую прогулку, куда и брать-то ничего не надо.

На самом деле, нам ещё весьма повезло, что свои запасы крови я предпочитал постоянно держать полными, а также продолжал применять диаблери раз в две-три недели на ощущаемых чутьём жизни наиболее сильными орках или хобгоблинах. После того камбиона это уже не приносило чувства эйфории и экстаза, что возникали первое время, приятные ощущения всё ещё были, но слабенькие и совсем недолго. Очевидно, мне требовалось выпивать кого-то посильнее, но где взять посильнее среди лесных дикарей? Теоретически, подошли бы тролли, но эти твари так смердели (причём их кровь смердела тоже), что у меня позывы к рвоте от одной мысли их кусать начинались. Всякие животные и пауки тоже были «мимо», просто потому, что это животные: их кровь — дрянь сама по себе, да и пытаться пить гигантских пауков — это уже извращение. В итоге — да, практику я не прекращал, потому что полезный эффект она оказывала, пусть и крохи по нынешним меркам, но суть в том, что благодаря такому подходу мы вообще оказались способны стронуться с места на такой срок, да ещё и туда, где древесные кроны не будут закрывать от солнышка. Будь иначе, пришлось бы отказываться от предложения, а так я уже мог (пусть и без удовольствия, а также тратя весь объём ауры для «подвеса» чар «Защиты от энергии») прогуливаться по солнышку, да и реально пить кровь тянуло уже не так чтобы часто. При полностью ночном образе жизни в лесу мне четырёх унций на две недели хватало, без малейших позывов смочить горло, вот в городе и ситуациях, когда приходилось действовать днём, уже было похуже, но имеющегося запаса, теоретически, на два месяца мне хватало за глаза.

И всё же побегать по лавкам и рынку пришлось, как и поднимать связи с местной «сферой услуг» для авантюристов, которыми мы обзавелись зимой. В итоге все морально и физически вымотались… ну, кроме меня, однако моя бодрость не меняла того факта, что девочки устали. В итоге ничего, кроме сытного ужина и пары поцелуев перед сном, у нас не было… К вящему довольству Тмистис следующим утром. Нет, так-то она всё ещё ворчала, что хозяйка не бережётся и пускает в кроватку всяких подозрительных личностей, но маленькую победу себе однозначно засчитала, хоть и не имела к ней никакого отношения.

Ну а после завтрака и коротких сборов мы наконец-то предстали пред светлыми очами почтенного Ансельмо де Гратти, с которым нас встречали ещё трое магов, что вместо посохов носили мечи, да и по комплекции напоминали больше рыцарей, нежели учёных мужей, максимум физических нагрузок которых — это хождение по лестнице и перенос книг с одной полки на другую.

— Ну что, готовы? — без обиняков и представлений поинтересовался у нас наш подопечный, испытывая лёгкое нетерпение.

— Само собой, — кивнули мы, не выказывая никаких претензий отсутствию церемонии знакомства с остальными спутниками. Лично меня куда больше интересовало, куда идём, в том плане, что конкретный пункт нам так и не называли, что я вежливо и постарался исправить: — Пожелания по маршруту?

— В порт, — совсем не обрадовал, хотя, говоря откровенно, и не удивил маг. — Там мы сядем на корабль, который доставит нас до промежуточной точки маршрута, а вот дальше мы уже сами по себе, — куда именно «дальше», по-прежнему не пояснялось. Оно немного раздражало и разочаровывало, но резоны Ордена я понять мог — «проводник» у нас есть, так зачем попусту сотрясать воздух ценной и потенциально опасной информацией? Средств магического подглядывания и подслушивания существует много. Да, вероятность того, что их против нас применят, невысока, но всё-таки не равна нулю, так и зачем нарываться?

— Хорошо, — киваю, подтверждая, что мы всё услышали. — Выдвигаемся?

— Да, пойдёмте, — чародей отрывисто поправил дорожный плащ и первым направился к дверям.

Его спутники, так и не проронив ни слова (хотя, правды ради, не испытывая к нам никакого негатива или презрения, а просто не видя смысла говорить), двинулись следом, вскоре сформировав с Ансельмо этакий ромбик, где он был на смотрящей вперёд вершине, двое шествовали чуть сзади по бокам, а один замыкал. Уже минуту спустя мы покинули вотчину королевских волшебников, где была назначена встреча, а ещё через полчаса блуждания по людным и шумным, в силу каждодневной утренней суеты, улицам добрались до городского порта.

Запахи солёной воды, свежей и не очень рыбы, гниющих водорослей и сырого дерева тут вытесняли ароматы конского навоза и свежего хлеба из булочных, преимущественно царствовавшие в «приличных» переулках остального города. Скрип снастей, крики чаек, рабочий матерок матросов, уже вовсю вкалывающих на десятках занимающих места у пирсов судов, невольно навевали воспоминания о многолюдных вокзалах моего родного мира, а обилие сомнительного вида личностей, активно слоняющихся вокруг по самым разным делам, невольно заставляло пристальней следить за вещами и придерживать меч.

Корабль между тем нас уже ждал. Оказалась им неприметная купеческая шнява, какими на том же Лунном Море, подле которого я жил целый год, регулярно пользуются как контрабандисты, так и сравнительно мелкие торговцы, чьих капиталов не хватает на более представительные и крупные суда. Орудий на борту видно не было, впрочем, пушки тут вообще неизвестны, а вооружают боевые корабли, как правило, баллистами, да и те имеют не шибко большое значение, так как нанести достаточный для утопления чужого судна урон не могут. Маг на борту — со всех сторон куда более эффективная боевая единица. Ну а вообще, основным методом морских сражений тут является абордаж, так что отсутствие на палубе видимых орудий убийства ещё не значило, что мы будем беззащитной овечкой.

Вскоре мы, под небольшое недовольное бурчание феи (и моё тщательно скрываемое удовольствие), загрузились в трюм, где для пассажиров оказались оборудованы хоть и не особо комфортные, но отдельные каюты. Тем не менее отплытие заняло ещё порядка полутора часов, во время которых удалось узнать, что как минимум один из незнакомых нам пока боевых магов сопровождения владеет заклинанием «Порыв ветра», вернее, его небоевой модификацией, как раз предназначенной для наполнения парусов в морских путешествиях и, как следствие, значительного облегчения маневрирования. Однако наблюдать его применение я всё же не смог, ибо обсуждение, в котором данные чары упоминались, пришло к тому, что не стоит привлекать внимание, демонстрируя на весь порт, что на борту какого-то мелкого торговца, который ни в жизнь не разорится на полноценного мага в экипаж, данный маг внезапно присутствует.

И вот вся обстановка вокруг уже кренится и пошатывается соразмерно тому, как кораблик вскарабкивается на волны и перекладывает паруса, а Тмистис, подозрительно косясь на то приближающийся к ней, то отдаляющийся потолок, решает оперативно приземлиться на плечико Линвэль, откуда чуть не падает из-за качки, после чего с ворчанием подаётся ближе к волосам эльфийки, чтобы держаться за те, как за страховку. К счастью, признаков морской болезни никто из нас не показывал, и всё же плавание обещало пройти не слишком приятно. Средневековый парусный корабль — это средневековый парусный корабль, ни личных душевых с унитазами, ни кондиционеров с электронным освещением в каютах, ни даже лишнего места над головой тут не завезли. И хотя для нас, вернее, для представителей Ордена Боевых Магов Кормира явно подготовили особые условия, трюм оставался трюмом — штукой, что имеет мало общего с комфортом.

Словом, настал тот самый момент, когда сомнения в правильности сделанного выбора начали с новой силой грызть маленькое чёрное сердце одного вампира. Оно ведь вечно так — ты точно знаешь, что отказаться не можешь ни в момент получения предложения, ни после, но всё равно где-нибудь потом обязательно включится рефлексия. Оставалось надеяться, что пробудем мы в пути по морю не слишком долго и что никому не придёт в голову заставлять меня днём торчать на палубе. Свет-то я выдержу, особенно если заранее укутаюсь магией, но настроения это мне точно не прибавит, а в замкнутом пространстве, без развлечений и отвлекающих факторов вроде работы оно и так имеет тенденцию очень сильно падать, вплоть до получения неприятностей. Я же неприятностей не хотел. Ни себе, ни тем более девушкам…

Шесть дней спустя.

— Хозяйка должна поцеловать этого злобного, хитрого интригана! — наседала на Линвэль боевитая фейка, вынуждая нас с Айвел давиться смехом, да и сама Лин не могла сдержать улыбки.

— Ты столько рассказывала, что я не должна с ним целоваться, а теперь готова продать меня за печенье, — тем не менее отбивалась от своего фамильяра она, выкатывая встречную претензию.

— Но сладенького не осталось! — огласила каюту мировой трагедией Тмистис. — А этот злодей не хочет давать печенье, которое припрятал! Дразнится!

— Я не дразнился, — требую соблюдения истины.

— Ты сказал, что будешь давать его только раз в день! Жадина! — надулись на меня.

— Это было ради тебя — если ты съешь всё сразу, то оно совсем кончится, а так у тебя есть запас, который мы растянем на всю дорогу.

— Тмистис не хочет на всю дорогу! — ручки со сжатыми кулачками вдоль боков, пяточки в стороны — и вся такая «фыр-фыр-фыр!» на меня. — Маленькие порции — это жестоко! Тмистис не хочет страдать, зная, что сладенькое ещё есть, но его нельзя кушать! Лучше всё скушать сразу, чтобы не страдать!

— Но тогда ты будешь страдать оттого, что оно совсем кончилось, — возражаю я.

— Нет, не буду! Дай!

— Нет, не дам. Я о тебе забочусь, — мстительно отказал я.

— Хозяйка! Поцелуй его и заставь! — пошла на новый круг фея.

— Фобос — сильный, я не смогу его заставить, — ухмыляясь во все зубки, тоже проявила капельку отмщения за всё хорошее эльфийка.

— Это… Нет! Ты… Нет-нет! Хозяйка не понимает! Фобос — мужчинка! А все мужчинки — глупые и внушаемые! Хозяйка должна его зажать, зацеловать и этим принудить! Чтобы он сдался, так поцеловать! Тогда он станет послушный и всё-всё отдаст! И мы будем ку-у-ушать! — помогая себе активной жестикуляцией, изложила тактический замысел миниатюрная крылатая девушка.

— Как всё точно изложено, — давясь смехом, фыркнула Айвел.

— Да! Тмистис умная! Она знает, как действовать! Хозяйка, ты должна быстрее воплотить План! — произнося «план» явно с большой буквы и с глубоким чувством торжественности момента, закивала спрайт.

— А если не успею? — закусив губу, выдавила из себя лучница.

— Тогда он всё съест! Или потеряет! Или они намокнут и станут невкусными! Или он сделает что-то ещё! Он же опасный — что-то придумает! Обманет!

— Я хоть раз тебя обманывал?

— Обещал давать сладкое, а не даёшь! Злодей! — на меня опять надули щёчки с таким выражением, будто я воплощение всей гнусности вселенной.

— А если дам, стану хорошим?

— Нет! — без паузы решительно мотнула головой фея. — Если сам дашь, значит, у тебя есть какой-то скрытый мотив! Какое-то замысленное коварство! Тебя надо победить и принудить, тока тогда безопасно!

— Ну, тогда ничего не поделаешь, — пожимаю плечами я под сдавленный хрюк Айвел.

— Да, придётся побеждать, — хихикая через слово, согласилась Линвэль.

Однако, к моему большому сожалению, победить меня не успели, более того, даже не начали процесс этого самого побеждения! Почему? Потому, что в этот самый момент нам нанёс визит один из магов — Эмет Брив, если быть точным.

— Простите, что прерываю то, что прерываю, но капитан сказал, что мы скоро доберёмся до места. Собирайтесь. Причаливать там негде — будем высаживаться на лодке.

— Берег! Ягодки! — мгновенно обо всём забыла Тмистис, радостно захлопав в ладошки.

— Э-эх, — капельку разочарованно протянула полухафлинг, досадуя внутри, что представление не успело завершиться.

— Хорошо, — киваю человеку, ибо на внезапный облом мне тоже оставалось только тяжело вздохнуть. — Спасибо, что сообщил.

— Угу, — на этом маг и покинул наше общество, а мы стали собирать вещи. Хотя особо собирать было нечего — походных мелочей у нас немного, а припасы или ремонтные наборы для снаряжения мы и не доставали, ибо зачем?

Вообще, шесть дней на открытой воде оказались не такими уж и противными. То есть я не спорил, что сидение в трюме ощущалось чем-то средним между пребыванием в сыром погребе и тесной подсобке, ещё и в условиях землетрясения, и моим спутницам это комфорта совсем не прибавляло, но лично для меня, первый год в этом мире только по подземельям да землянкам и мыкавшегося, не представлялось чем-то нестерпимо ужасным. К тому же, в отличие от обычных вампиров, воды я не боялся, а солнце в оборудованные в трюме каюты как раз и не проникало. Это не лишало меня ощущения гигантской жаровни, которая где-то там над потолком на голову давит, но было вполне терпимо.

Кроме того, уже на второй день плавания мы всё-таки зацепились языками с королевскими магами, и путь сразу стал веселее. Ясное дело, что представители закрытой военизированной структуры не стали сразу открывать все свои секреты и посвящать в фирменные заклинания, но и просто поболтать «за жизнь» было неплохо. Ну и узнать наших спутников, ведь, вполне возможно, нам с ними в бой идти — и хотелось бы знать, чего в этом самом бою от них ожидать. Боевые маги думали примерно так же, так что на контакт шли охотно… Хотя, возможно, это ещё было как-то связано с тем, что у нас тут две действительно красивые девушки, а они — люди ещё совсем не старые, хоть уже давно и не безусые мальчишки (однако сорок лет — это и для обычного человека ещё не приговор, а для мага тем более). Тот факт, что затащить Линвэль или Айвел в койку на время пути у них не получится, ребята, конечно, понимали, и идей таких изначально не было, но мужчина есть мужчина, и пообщаться с красивой девушкой ему всё равно приятно. Собственно, так мы со всеми и познакомились.

Пришедший нас предупредить Эмет, например, был бастардом какого-то высокого столичного аристократа и дочери мелкого рыцаря, что даже земли своей не имел, хоть и считался благородным. В отпрыске папаша был не сильно заинтересован, тем более что уже имел вполне законных деток, но и совсем на произвол судьбы не оставил, пристроив в очень уважаемую организацию.

Впрочем, больше личностей наших спутников нас интересовали их навыки и таланты, ну и то, чем они могут поделиться на почве магической науки. Поделиться же они могли, как ни странно, довольно многим, тем более что ребята были в курсе того факта, что и мы кое-что в магии понимаем (да и сложно не быть, когда в наших каютах постоянно горели призванные магией светляки, причём один был за авторством Айвел). Вот и решили они уточнить степень этого «кое-чего». Ну а там слово за слово… Нет, никаких великих секретов нам, разумеется, не поведали, фирменных заклинаний не раскрыли, да и «нефирменными» делиться не спешили, однако не заклинаниями едиными держится магия — и мелькали в беседах интересные темы. Например, озвучили пару любопытных моментов по части исполнения чар неподвижно, в смысле, без жестовой составляющей или с сильным сокращением последней. Опять же, ничего секретного, вещи, в принципе, общедоступные и даже мною уже изученные, но в любом деле мало общетеоретически что-то изучить, всегда есть прикладные нюансы, очевидные профессионалам и полностью неведомые новичкам. Здесь же были именно разговоры с профессионалами, которые имели ценность сами по себе, а если помнить, что профессионалы эти — боевые маги (то есть люди, совмещающие в бою чары и владение мечом, а значит, жизненно заинтересованные в навыках ускорения колдовства, ведь в бою накоротке важная каждая секунда), то тем более.

Собственно, «боевой маг» — это не просто волшебник, который профессионально занимается раскидыванием молний и прочих убийственных чар, как артефактор профессионально занимается созданием волшебных вещей. Маг, который специализируется на атакующей магии — это просто маг, и специальными терминами он никак не обозначается, если надо, сам поясняя за свою специализацию. Боевые же маги — это специфические ребята, которые не просто носят мечи и учатся ими владеть (из-за чего уже выделяются своей физической формой на фоне собратьев), но и бой ведут в сочетании с мечом. Если обычный маг — это, условно говоря, хрустальная пушка, которая мощно бьёт на дальнюю дистанцию, но почти беззащитна на ближней, то боевой маг наоборот — в дальних атаках он может быть слабоват, хотя и вполне на них способен (это же вопрос изучения конкретных заклинаний), но главный его упор — именно на ближнюю дистанцию, с соответствующим арсеналом заклинаний. Самоусиление, от банального повышения силы до штуки, позволяющей с гарантией нанести по врагу один запредельно точный и сильный удар; ускорение, как просто реакции, так и самих движений; защитные чары, от банальной Каменной Кожи до ауры кислоты, что будет жечь противника, сунься он с тобой фехтовать; усиление оружия, позволяющее хоть первую попавшуюся палку временно превратить в аналог крутого артефакта, дробящего гранит; ну и чисто атакующий арсенал аналогичный — конусные атаки ближнего боя, воспламеняющие прикосновения и так далее.

Словом, боевой маг — это прямой аналог крутого спецназовца-штурмовика, в то время как обычный ближе к пулемётчику или артиллерийскому расчёту. И так уж получилось, что в силу своих физических кондиций и опыта я был во многом схож с этими ребятами по стилю боя, но если они имели школу, что поколениями оттачивала оптимальное сочетание магии и меча, совершенствовала боевой стиль и вела глубокую теоретическую проработку всего этого, то я учился владеть оружием от банальной безальтернативности, а магию добирал потом где придётся и какую получится, имея, мягко говоря, рваное качество обучения. И на этом фоне я, с одной стороны, понимал рабочие нюансы общей для нас области, то есть мог поддержать разговор достаточно компетентно, но с другой — был тем самым самоучкой, для которого многие очевидные и давно ставшие сами собой разумеющимися в среде получивших полноценное образование людей вещи являются откровением. По типу: мол, научился рисовать дома сам по себе, и вроде неплохо получается, а потом пересёкся с выпускниками художественного вуза, зацепился языками и понял, насколько ты нихрена не знал о том, как надо работать красками. Так и я — вроде бы не позорился и понятные вещи обсуждал, а откровений на голову сыпалось ой-вэй…

В общем, плавание выдалось плодотворным. Ещё бы нас не держали в неведении относительного того, куда мы плывём и что там начинается дальше, но ничто не идеально.

— Мы готовы, — морщась от яркого солнца, радостно навалившегося жгучими гантелями на плечи, сообщаю де Гратти, когда все сборы были завершены и мы поднялись на палубу.

В зоне видимости действительно уже маячила полоса берега без единого следа цивилизации, даже мелкой рыбацкой посудинки, а матросы на парусах как раз с этими парусами управлялись, явно выруливая к месту стоянки под громкие, но малопонятные для несведущего человека команды боцмана.

— У нас есть ещё полчаса, — бросив взгляд на отошедшего при нашем появлении капитана, который, в отличие от магов, имел с нашей группой за эти дни самый минимум контактов (по сути, он общался только с Ансельмо, а нам даже не представился), сообщил маг. — Рекомендую потратить это время на подготовку заклинаний — после схода на берег мы, не останавливаясь, пойдём вперёд.

— Пойдём ночью? — я кивнул в сторону солнца, которое хоть и не клонилось ещё к закату, но первую половину дня перевалило.

— Какое-то время, — пожал плечами наш наниматель. — Фора у нас есть, но лишние задержки ни к чему, и раз мы всё равно отдохнувшие с корабля, то нет причин не двигаться.

— Чары Ночного Зрения?

— Само собой, — кивнув, ответил маг с такой интонацией, будто вообще не понимает смысла вопроса, ведь ответ очевиден. — Или в вашей группе есть с этим проблемы? — испытующий взгляд с долей удивления пробежался по нашим лицами, отдельно задержавшись на острых ушках моих спутниц.

— Проблем нет, хотя я немного удивлён, — признался я честно. — Обычно ночного передвижения боятся больше дневного, считая, что могут не заметить вовремя опасность.

— Такова уж природа людей, — легко пожал плечами маг. — Но потому я и нанял следопытов с эльфийским происхождением, чтобы ночью у нас были хорошие шансы обнаружить опасность раньше, чем она обнаружит нас, — по Айвел и Линвэль ещё раз скользнули взглядом, присовокупив к нему сдержанную ухмылку. — К тому же если днём рядом с нами ещё могут появляться случайные попутчики, которые лишний раз будут доставлять беспокойство одним своим присутствием, ведь мы не сможем наверняка сказать, обычные они путники или подбирающиеся поближе враги, то вот ночью любой «случайный попутчик» как раз случайным быть не сможет никак. Со всеми вытекающими.

— Понятно, — сдержанно кивнул я, про себя отмечая, что в ночном бою, доведись нам всё-таки нарваться, у нас ещё и будет преимущество: вряд ли «засада» будет поголовно состоять из разумных с ночным зрением. — Но всё-таки нам бы хотелось узнать подробности по маршруту — без этого разведывать путь будет сложно.

— Для начала нам потребуется пройти примерно тридцать миль на север, там начнётся лес. На этом промежутке опасность вряд ли встретится — местность достаточно ровная, а пойдём мы не по дорогам. Ваша работа начнётся в лесу, но перед этим нам ещё надо будет найти ориентиры на подступах, тогда и расскажу про маршрут.

— Хорошо, надеюсь, вы знаете, что делать…

— Не беспокойтесь, — поймал мой взгляд маг, — в конце концов, мы платим вам ради увеличения своей безопасности, а не чтобы выкинуть деньги. Будет глупо мешать вам делать вашу работу. Но наше дело тайное, и сообщать его детали следует только в нужное время — от этого тоже зависит наша безопасность.

— Понимаю, — кивнул я и, сделав жест девушкам, отошёл от нанимателя.

Эмоционально он не врал, да и логику его рассуждений я понять мог, так что не будем суетиться и лучше действительно пробежимся по запасённому арсеналу уже готовых подвесов в ауру, а там уже будем посмотреть…

* * *

Высадка прошла без каких-либо трудностей и проблем: погрузились, отчалили, догребли, причалили, вышли на берег, а матросы погребли обратно. Местность, куда нас доставили, была довольно непримечательной — относительно крутой берег, вполне, однако, позволяющий взобраться от песчаного пляжа у кромки воды на гребень, поросший зелёной травкой, кустарником и редкими деревьями. С высоты уже гребня можно было разглядеть не сказал бы что ровную как стол, но вполне пологую местность, укрытую разнотравьем, однако никаких очевидных ориентиров и достопримечательностей лично я увидеть не мог.

Тем не менее наши наниматели вполне уверенно указали направление, так что дальше наша группа сделала именно то, ради чего была нанята — пошла чуть вперёд, разведывая местность, пока маги двигались метрах в ста позади компактной группой.

Дальше… были очень скучные тридцать… ну или почти сорок миль. Пару раз мы пересекали разрезающие местные луга грунтовые дороги, разок видели деревню, окружённую окультуренными полями, но близко к людям не подходили и на колее не задерживались, предпочитая двигаться по «дикой земле». И последней для наших манёвров хватало с избытком. Что неудивительно, если подумать, ведь в этом мире различных захолустий, где не ступала нога человека, эльфа или ещё кого достаточно интеллектуального, чтобы носить штаны, было просто невероятное количество. Что поделать? Даже в моём прежнем мире были «дикие уголки» и всякие «заброшенные руины», хотя население исчислялось миллиардамичеловек, а тут всех обитателей вряд ли больше пяти сотен миллионов наберётся, мир же по своим габаритам от Земли если и отличался, то незначительно. Да и суши тут было больше, плюс Подземье… Короче, оказаться в глуши без признаков цивилизации здесь элементарно: сойди с любой дороги, пройди пару часов вглубь лесов — и всё, добро пожаловать в «заповедные места».

В общем, как бы ни всматривались, мы не встретили никого страшнее местных сусликов и диких лошадей, единственная же наша проблема состояла в траве, никогда не знавшей газонокосилки, налипающих на одежду пыльце с репейником да всякого рода неожиданных кочках, расставленных минёрами-кротами, чтобы всякие мимопроходящие авантюристы под ноги смотреть не забывали. Даже солнце не особо раздражало, так как «Защиту от энергий» я в ауру подвесил в достатке и обновлять на себе мог в любой момент.

Проблемой мог бы стать сам темп перехода, окажись наши спутники обычными кабинетными чародеями, не знающими физической нагрузки больше, чем раз в день подняться по лестнице, но боевые маги Кормира выдерживали марш-бросок более чем стойко, заставляя подозревать себя не только в наличии изначально хорошей физической формы, но и в наложении заклинаний «Сила Быка» и «Медвежья Выносливость». Я, по крайней мере, эти заклинания на Айвел и Линвэль наложил. Не потому, что они были слабо тренированы и не могли сами выдержать заданный тем, просто лишняя трата сил — это лишняя трата сил, что весьма чревато в условиях, когда можешь внезапно встретиться с неизвестным врагом. Я бы их и на Тмистис наложил, но та не далась. Да, потому что я коварный и что-то задумал.

Правда, к вечеру, а ещё больше — уже ночью, когда де Гратти всё же скомандовал привал на перекус и отдых, фейка обнаружила, подтвердила и с ужасом осознала тот факт, что «ягодки» в этой степи мы вряд ли найдём. Отчего стала грустна, печальна и тяжело вздыхала. Но у меня были Печеньки, а значит, Власть. И из «Коварного, Опасного и Подозрительного» я стал «Добрым, Милым и Ну да-а-а-ай». Понятно, что продлилось сие достижение высокой дипломатии ровно до момента, когда была доедена последняя печенька, но настроение поднялось. Смущённо отрицающая всё фея, что прячется в волосах твоей девушки и бурчит, что ничего не было и ты злодей, — это мило, особенно когда ты действительно чувствуешь её смущение и то, как она внутри трусит, что кто-то узнает, как она «продалась Злу», а потому «паника-паника — всё отрицать! У-у-у, коварный!».

Но это, увы, было единственным ненадолго разогнавшим скуку происшествием в пути. Ночная вахта прошла без происшествий, хотя когда на пост заступали маги, амулетов и оберегов на себя они цепляли просто море: от сна, от морока, да и что-то вроде «мёртвой руки» (в смысле, артефакта, срабатывающего при гибели или потере сознания владельцем) тоже имелось. Сразу чувствовался серьёзный подход к возможной встрече с диверсантами, да и от «резких действий» наёмников защищает. Впрочем, тут я был склонен верить Ансельмо, что оно от диверсантов и прочих пластунов-горлохватов — не доверяй нам Орден настолько, чтобы закладываться амулетами, нас бы вообще не нанимали. Так что «дополнительная защита» — это скорее «приятный бонус» или что-то в этом роде. Ну да не суть важно. Следующий день прошёл как и предыдущий — в округе реально не было никого страшнее пресловутых сусликов, и в итоге до опушки леса мы добрались совершенно спокойно, будто на прогулку выбрались. Но вот степь сменилась лесостепью, а потом очень быстро и полноценный лес заявил свои права на данную территорию, и наш наниматель скомандовал привал.

— Нам нужно пройти примерно двадцать миль на северо-северо-запад, а потом перебраться через реку.

— Довольно расплывчатые ориентиры, — покачала головой Линвэль. — Река, конечно, вещь немаленькая, но и лес большой. Это ведь Кормантор?

— Верно, — кивнул один из волшебников.

— Было несложно догадаться, — пробурчала под нос полухафлинг.

И я был с ней молчаливо согласен — из Кормира мы плыли на восток, потом свернули на север, огибая Сембию, а там единственный действительно серьёзный лесной массив — это как раз Корманторский Лес. Место, где века назад располагалась одна из сильнейших эльфийских держав.

— Надеюсь, мы не в руины Миф-Драннора? — уточняю на всякий случай.

Легендарный город эльфов когда-то был столицей этого королевства, и на слуху в среде авантюристов Кормира он значился активнее, чем злосчастный Эльдорадо, разрекламированный кучей фантастических фильмов, на Земле. Реально тех, кто там бы побывал, мы ещё не встречали, зато рассказов о том, как кто-то отправился пошарить по руинам и не вернулся, хватало. Согласно местной историографии, Корманторская держава пала из-за прорыва демонов в тот самый Миф-Драннор, и хотя располагался город вроде как ближе к западной части леса, в то время как мы были у восточной окраины, уточнить момент следовало, ибо если мы всё-таки в него — это уже совсем иной контракт, ну и иное снаряжение, соответственно, там и деньги тоже должны предлагать иные.

— Нет, — покачал головой Ансельмо де Гратти, — хвала всем богам, организаторы не настолько безумны, чтобы устраивать собрание там.

— Да и никто из «гостей» туда бы не сунулся, — хмыкнул один из орденцев-сопровождающих, — оно того просто не стоит.

— Тем не менее, — вернулась к изначальному вопросу Линвэль, — просто «идти в том направлении» — это очень неточное указание. Нам бы не помешал какой-нибудь ориентир, карта или хотя бы примерный рисунок маршрута.

— Карта есть, — успокоил нас де Гратти, вынимая из-за пазухи кожаный тубус. — Она схематична, но вокруг места расставлены специальные магические маячки, не пропустим. Самое важное сейчас — в правильном месте войти в лес, чтобы меньше плутать. Нам нужны два вывороченных дерева, упавшие друг на друга у кромки леса, образуя крест. Мы сейчас должны быть южнее этого места, поэтому пройдём ещё немного на север по краю и найдём его, потом уже в лес, — во время объяснений карта была развёрнута и продемонстрирована нам.

— Хорошо… — кивнул я, подаваясь вместе с девушками к рисунку…

Глава 7

Путь по лесу прошёл легко и без каких-то серьёзных приключений. Бесспорно, Кормантор не был копией Хуллака, — пусть когда-то в древности они и были частью единого лесного массива, — но отличия были скорее положительными, чем отрицательными для путешествия: куда меньше низин и сырости, меньше буреломов и моховых ковров, на которых не знаешь, где нога провалится по самую задницу, даже кустов — и тех встречалось меньше. Древность чащи бесспорно чувствовалась в каждом древесном исполине с полутораметровым в диаметре стволом, но при этом по общему впечатлению Кормантор был более благородным и чистым, что ли? Здесь было ещё далеко до ухоженных парков моей родины, но какое-то неуловимое ощущение, что когда-то эти места были окультурены, а сейчас просто одичали без ухода, не отпускало.

Впрочем, нельзя сказать, что эти факторы сильно помогли в плане скорости передвижения или что приключений совсем не было. Скорее всего, двигайся мы одной своей группой, так бы и получилось, но наши спутники не были опытными лесовиками. Физическая форма физической формой, как и благотворные заклинания, но для того, чтобы ходить по лесу, требуется не только форма, тут ещё и навык нужен. Маги были ребятами боевыми, не роптали и выкладывались по полной, но, с точки зрения эльфа-следопыта, топали, как стадо слонов на выгуле, и собирали каждую вторую кочку, что неизбежно приводило и к лишним затратам сил, и к снижению темпа. И хоть, с одной стороны, это давало нам больше времени на разведку дороги и выбор пути, позволяющего избежать нежелательных встреч с местными хищниками, но с другой — всё-таки задерживало.

Ещё к приключениям можно было отнести заочную встречу с Лесным Поганищем. Точнее, мы его учуяли за пару километров и, посовещавшись с волшебниками, спокойно обошли. Само существо относилось к так называемому классу «Аберраций», то есть «затронутым». Что это означало? Ну, если «по-простому», то Аберрация — это штука, что когда-то была обычным существом с Материального Плана (или сама, или её предок), быть может, волком, кроликом, да хоть и бабочкой или короедом каким, но ей не повезло очутиться в зоне магической аномалии. Результатом контакта существа с этой самой аномалией являются многочисленные мутации, что коверкают сущность жертвы самым причудливым образом.

«Лесное Поганище» — один из самых безобидных вариантов, фактически, это просто лесной мусор, что оказался сплавлен вместе и оживлён случайным порывом «дикой магии» нейтрального или природного аспекта, из-за чего обрёл подобие жизни. Двигается медленно, никаких уникальных магических особенностей не имеет, заклинаниями разбирается быстро и весело, разве что обычной сталью рубить его замаешься. В общем, для нашей компании — совершенно незначительный противник.

Однако, как рассказывали по трактирам старые авантюристы, даже от «нейтральной» аномалии случаются твари много опаснее, например, если такое произойдёт над каким курганом или даже просто парой разодранных тел. Тогда может на свет появиться «Бормочущий ротовик» — тоже «безобидная» и медленная тварь. Только в ней сознание не зарождается, а «восстаёт» из осколков личностей, что в неё сплавились. От этого оно или сразу сходит с ума, или изначально разумом не обладает. Только ползает, бормочет, стонет и пытается сожрать всё, что имеет плоть. Плюс обладает способностью к своеобразному гипнозу жертвы, так как от его бормотания и стонов пронимает до панического паралича даже матёрых рубак, что в жизни своей успели повидать всякого. Как итог — реально может без особого труда сожрать того, кто по всем параметрам легко бы его прикончил.

И это — порождённые нейтральной аномалией монстры. А ведь после прорыва демонов в Миф-Дранноре тут было именно «инфернальное загрязнение», и сколько и какой погани расползлось из руин, никто никогда не считал и вряд ли когда-нибудь подсчитает хоть сколько-нибудь точно. Но к чему я это? А к тому, что объединяло всех этих аберраций ровно одно: единственная польза, которую они могли принести, заключалась в их изучении каким-нибудь химерологом, из серии «а чё, так можно было⁈». В остальном же — совершенно бесполезные твари, связываться с которыми себе дороже, в буквальном смысле. Убивать такого — это затраты времени, а то и ценных реагентов и материалов, если оно старое и отожратое, а трофеев с него — ноль. Если добавить к этому, что шли мы по делу, а не просто гуляли, охотились или чистили округу, то решение обойти зверушку по дуге было более чем логичным.

Искомая «ярмарка» показалась на нашем пути под вечер третьего дня, когда, перебравшись через широкую, глубокую, но не особо быстроводную реку посредством чар прогулки по воде, мы уже планировали разбивать лагерь. Нужные маячки Ансельмо распознал ещё за несколько часов до этого благого момента, но они давали лишь направление, а не точное расстояние, так что однозначно о близости цели мы не знали.

Всё-таки с точными ориентирами в лесу довольно сложно — даже неплохо изученный нами Хуллак несколько раз за сезон меняется, то обрастая зеленью, то осыпаясь рыжей листвой, отчего одни и те же места приобретают совершенно разный облик, а в Корманторе и мы ни разу не были, и наши спутники рейнджерами с двадцатилетним стажем не являлись.

В общем, нужное место открылось внезапно, и да, более всего «тайное место встречи для купли-продажи полусомнительных веществ» напоминало обычную ярмарку. Разумеется, тут не было гвалта и зазывал, чай, серьёзные лю… разумные пришли общаться, а не шантрапа какая, но в остальном — те же шатры и палатки, разве что зачарованные, и те же ходящие между ними потенциальные покупатели, прикидывающие, что и где нужно. Хотя тут у каждого или почти каждого покупателя должна была быть и своя палатка, где он (в смысле, представители его «фракции») уже становился продавцом, но сути это не меняло. Просто торжище несколько более высокого уровня, чем рыночная площадь.

— У-у-у, тут очень опасно! И много злых! — фея, спрятавшись в волосах Линвэль, с оч-чень большим подозрением окидывала округу взглядом из своего «убежища».

И я был склонен согласиться с заключением летучей крохи. Особенно напрягала вон та группа закутанных по самые брови в плащи с капюшонами разумных, что очень уж характерным образом поголовно носили перчатки и максимально закрытую одежду. Даже эмоциями от них фонило как от незабвенного «лорда» Алехандроса, земля ему освящённой стекловатой. Вот точно такие же беспросветные презрение и брезгливость ко всем вокруг, словно деградировавшее вкрай высокоблагородие последних лет Российской Империи носик морщит от необходимости дышать одним воздухом со всякой чернью, хамами и прочим быдлом, за которое держит обычных людей. Только друг к другу у них была небольшая корреляция чувств, и преобладали опаска с настороженностью, но к остальным — вот один в один Миртел к своим миньонам. Вот только от известного мне предводителя банды вампиров ребят отличало полное отсутствие некроэнергии в теле, зато жизненной у них было заметно больше, чем у обычного человека или даже среднестатистического опытного бойца, более того, объём и своего рода «аромат» их жизненной силы наиболее соответствовали тому, что я чувствовал у Линвэль и Эндаэль.

— Тут и дроу бывают? — озвучиваю наметившийся вопрос.

— Дроу⁈ — дёрнулась лучница и, проследив за направлением моего взгляда, рефлекторно потянулась к оружию, хоть и смогла себя одёрнуть волевым усилием.

— Товары из Андердарка пользуются большим спросом на поверхности, — один из боевых магов, по имени Эрхарт, пожал плечами, тоже глянув в нужную сторону. — Впрочем, верно и обратное, а раз так, всегда найдутся желающие получить свою выгоду.

— Эм, а разве дроу… ну, не идут в налёт, чтобы просто разграбить город-другой и забрать себе всё, что они хотят, силой? — поинтересовалась Айвел.

— Да, злые-презлые эльфы из-под земли — очень плохие! — с горячей поддержкой закивала с головы Линвэль её фамильяр. — Девочек убивать любят! Крадут и режут на алтарях! Ещё пауков в волосах носят! Фу!

— Такое случается нечасто и требует или большого и сильного Дома, или союза нескольких Домов, — усмехнулся Ансельмо, кинув снисходительный взгляд на Тмистис. — Первому есть чем заняться и в Подземье, а второе — вещь мало того, что редкая, так ещё и очень ненадёжная. Потому всем значительно удобнее найти торговую группу из отщепенцев, не имеющих отношения к кланам аристократии, и торговать через них, не интересуясь тем, где они получают товары. Хотя, — поправился де Гратти, — это не означает, что нам можно расслабляться или не воспринимать дроу всерьёз.

— Хм-м, — я задумался. Звучало логично, но вопросы оставались, — а разве остальные не будут беспокоиться, что такие группы договорятся с кем-нибудь наверху и получат какое-то преимущество… не знаю, интересные знания, артефакты или ресурсы?

— Возможно, но, насколько я знаю, общество тёмных эльфов крайне иерархично, даже больше, чем Красные Волшебники Тэя, и торговые группы, сколь бы богаты они ни были, у них не могут претендовать на власть, потому как состоят из дроу, которые по той или иной причине вынуждены уйти из основного… хм… правового поля. Грубо говоря, они уже не совсем граждане, а что-то ближе к заклеймённым преступникам, но не преследуются властью, — разъяснил Ансельмо. — Реально изменить положение дел такие смогут только в том случае, если вернутся домой под ручку с Эльминстером или Древним Драконом, которые по непонятной причине воспылают неимоверным желанием помочь этим, — кивок в сторону укутанных в плащи остроухих, — возвыситься. Однако поболтать сможем и потом, пока же нужно найти место и разбить тут наше представительство, — закончил с просвещением маг и устремился по рядам. — В конфликты не вступать, за оружие не хвататься, даже если будут провоцировать. Здесь мы под защитой и в безопасности, — чародей кивнул в сторону непонятных товарищей, что ходили в молочно-белых ливреях и поглядывали по сторонам.

— Хорошо, — дружно закивали мы и пошли за нашим «вождём» устраиваться.

Следующие пять дней были… и напряжёнными, и скучными.

Напряжёнными — потому как тут реально собралась куча до крайности неприятных мразей, от открыто разгуливающих в алых мантиях гладко выбритых ребят, весьма напоминающих стереотипных египетских жрецов из историй про Моисея, однако ни разу не комичных жуликов, а вполне натуральных Красных Волшебников Тэя (тех самых, что открыто практиковали некромантию и самые грязные делишки, от рабства до ритуальных пыток, но заставляли себя уважать по всему континенту), до людей непонятных национальности и государственной принадлежности, в эмоциональном плане, однако, даже более отталкивающих, чем дроу и вышеописанные волшебники. И все эти личности регулярно подходили к нашему шатру, бросали взгляды на моих девочек и источали, в лучшем случае, желание напарить.

Дроу, кстати, тоже подходили и совсем этим не радовали, более того, теперь я, кажется, знаю, что чувствуют маньяки при виде жертвы. Столь яркая агрессия и полное предвкушения желание причинить боль, не говоря уже о куда более грязных чувствах со сладковато-гнилистым привкусом, что нет-нет да фонили от них в сторону Линвэль и Айвел, однозначно заслуживали отсечения головы… нижней. И колокольчиков. А потом сажания на кол, и ещё можно медленное сжигание живьём. Однако начинать потасовки было нельзя, потому приходилось терпеть. И осознавать, что все слухи о ненависти тёмных эльфов к светлым сородичам — это ещё преуменьшение, ведь если такое испытывают «честные торговцы», привыкшие работать с другими расами и мирно вести диалог со светлокожими сородичами (а эльфы и эльфийки тут встречались не только в нашей группе), то чего ждать от «чистых» дроу? Эти-то ещё сдерживались, просто праздно «раздевая взглядом», но руки не распуская и словами не провоцируя, а если какого несдержанного тёмного эльфа встретить? В общем, это было очень напряжно и эмоционально выматывающе, хотя мы и сидели-то только в собственном шатре, обеспечивая охрану, а не шлялись по рынку.

Ну а скука как раз и заключалась в этом самом сидении. Маги постоянно куда-то ходили, что-то доставали из своих зачарованных сумок, что-то, наоборот, в них убирали. Периодически и к нам захаживали гости различного роста, цвета и длины ушей, но мы не делали ничего, кроме несения постовой службы. Один и тот же вид из шатра на одну и ту же поляну между деревьев, без возможности отлучиться, размять ноги и чем-то себя отвлечь, и так пять суток кряду, при том, что лично мне ещё в первые часы стало очевидно, что слова де Гратти о безопасности мероприятия — правда. Я чувствовал эмоции, чувствовал настроения, ощущал внимание именно к нам, и всё это исчерпывающе показывало, что пытаться нападать на нас или ограбить никто не будет, даже дроу такого и в мыслях не держали. В итоге это была очень скучная работа при регулярном выливании на голову пахучих нечистот, которые не причиняли вреда, но бесили. Одно было хорошо — на нас мало кто обращал внимание, мы были просто обслуживающим персоналом, охраной и сторожами, каких на этой поляне в лесу было несколько десятков, если не сотен, потому «нечистоты» чужих эмоций всё же скорее не выливали на голову, а проносили рядом, но эта разница мало избавляла от «запаха».

По той же причине (то есть что мы — обслуживающий персонал, который должен просто сидеть на месте, не суя нос в дела нанимателей) узнать что-то о предполагаемых товарах мы не могли — никто ничего показывать нам не собирался, все были заняты общением с полноценными представителями «уважаемых людей» других стран и фракций. По идее, можно было попробовать наладить отношения с такими же наёмниками или иной «прислугой», но не требовалось много умственных усилий, чтобы отказаться и от этой идеи — травить байки у костра мы могли и в коллективе Ордена Боевых Магов Кормира, а лезть к другим наёмникам, будучи «интеллигентным хлюпиком с парой смазливых девиц», — это провоцировать неприятности. Быть может, не сейчас, но всё же. Я уже молчу о том, что такое могло быть воспринято как попытка вынюхать что-то о товаре и нанимателях, и реакция на такое могла быть очень резкой. И вполне оправданно, если хотите мнение парня, состоявшего в банде грабителей, у которых были подобного рода осведомители. Конечно, помимо откровенно отталкивающих ребят, встречались здесь и группы вроде нашей, по которым и без эмпатии было видно, что они если и не праведники какие, то уж точно представители законопослушной и в целом положительной фракции, которая проблемы «коллегам» создавать не станет, но уж если начали беречься, то стоило быть последовательными, да и тему подозрений в подготовке нападения с целью ограбить, при таких телодвижениях, никто не отменял. Вот встреть мы какого-то хорошего знакомого или родственника, который кому-то из нас безоговорочно доверяет, тут был бы другой разговор, но чего не было, того не было. В общем, оставалось только изображать статуи по распорядку и скучать, немного расслабляясь лишь ночами, да и то полностью жизнь в лагере не прекращалась никогда, так что и ухо востро приходилось держать постоянно.

И вот после нудной «рабочей недели» наконец-то последовала команда «собираться и выдвигаться обратно».

— Ну что же, всё прошло очень неплохо, — де Гратти был весел и радостен, очевидно, его торговые экзерсисы прошли вполне успешно.

— Ещё ничего не кончено, — мрачно напомнил руководителю Эрхарт.

— Само собой, — согласился тот. — Пожалуй, сейчас начнётся самое сложное. Вы готовы?

— Угу, — отозвался я, поглядывая по сторонам.

Что имели в виду наши наниматели, было вполне ясно и понятно. Это шли мы «неизвестно откуда» и с собой у нас было «не ясно что». Но потом у потенциальных противников была почти неделя на то, чтобы выяснить, что и сколько было куплено-продано, понять же, куда мы пойдём, тоже проблем не составит — за ту же неделю установить удалённую слежку не проблема, а там и погоню навести. Другое дело, что народу тут съехалось прилично — и столь же прилично сейчас будет разъезжаться. И тут статистика уже играла за нас — чем больше потенциальных жертв вокруг, тем меньше вероятность, что «повезёт» именно тебе. В общем, мы собрались и спокойно двинулись обратно на юг, что было ожидаемо. Впрочем, бдительности никто снижать не собирался. И уже вскоре это пригодилось.

Грядущие неприятности я учуял заранее, но именно учуял — никакие навыки следопыта и просто существа, уже который год львиную часть жизни проводящего в лесу и выслеживающего разного рода тварей, не помогли заметить засаду. Идеальное зрение, идеальный слух, вся теория и секреты, поведанные Эдгаром, а после него Айвел и Линвэль, — всё оказалось бесполезно. Только чувство жизни и восприятие чужих эмоций позволили выявить противника.

И хотя заметил я засаду за добрых два километра, сменить маршрут возможности не было — слишком уж грамотно те встали. Попробуешь обойти — придётся или в овраг спускаться, открываясь для атаки сверху, или ломиться через такой бурелом, что десять раз догонят и стрелами нашпигуют, пока ты ноги из переплетения ветвей выпутываешь. Но главное — спали я засаду с такого расстояния перед магами, никак не смогу им объяснить метод без того, чтобы раскрыть свою природу. И отговорки про дампира тут точно не помогут, потому как Ансельмо с товарищами всяко компетентнее в вопросе, нежели две молоденькие девчонки, и даже если сразу не сообразят, что как-то крутоват я для полукровки, то дома сто процентов справки наведут, а там по-любому выяснится, что способности мои и для истинного вампира не очень-то характерны. Короче, не мог я заранее скомандовать резкий поворот с намеченного маршрута, да и, на самом деле, мало верил, что такой поворот бы помог, ибо ждали явно нас, что чувствовалось по эмоциональному фокусу, и, не дождавшись, точно пошли бы на преследование, в котором могли и преуспеть, при наличии такой-то хитрой маскировки, а значит, и общих возможностей поболее среднестатистических.

В итоге пришлось ждать, лишь подтвердив те самые факты о бесполезности имеющихся навыков для нормального обнаружения, пока расстояние не сократилось до сотни метров. Врагов было полтора десятка, все весьма насыщенны жизнью, фонят «деловитым сосредоточением» с легчайшей примесью азарта, предвкушения и алчности. А ещё распределены вдоль звериной тропы грамотно — одним ударом не накрыть, даже если бить чем-то мощным и массовым, вроде Огненного Шара или Малого Магического Шквала Исаака. Однако расстояние уже достаточно для «честного» обнаружения, и я коротко показываю жестами, что впереди засада из полутора десятков разумных, спасибо Линвэль за науку «распальцовки» рейнджеров — жесты вышли незаметными и естественными. Мои спутницы дружно чуть склонили головы, подтверждая, что увидели, а вскоре с плеча лучницы слетела фейка, что, фальшиво насвистывая, пошла «изучать округу».

— Опять она за ягодками… — закатила глаза плутовка.

— Ну… фея же, — развела руками эльфийка, что этой фейке посредством их ментальной связи как раз отдала команду предупредить наших сопровождаемых.

Далее мы… спокойно пошли дальше и… прошли мимо засады. Это был самый скользкий момент всего плана. Если «засадники» в себе уверены, то дозор пропускается, чтобы нанести удар по основной части противника, пока тот не ждёт. А вот если уверенности нет, то атакуют как раз дозор, пока те не подняли тревогу. И пусть я не ощущал в эмоциях засадников неуверенности, всё равно несколько напрягся. Но обошлось — нас действительно решили пропустить. Потому, когда мы уже выходили из области, где я ощущал врагов, а боевые маги только входили в неё, я… резко развернулся и одной резкой фразой с фокусирующим жестом спустил «с подвеса» Электросферу. Вторая, сотворённая в момент сброса первой уже методом колдуна, отправилась почти одновременно следом за товаркой, только немного дальше, накрывая следующий участок зарослей. В этот момент Линвэль использовала на другой обочине тропы «укрепление растений» из друидических приёмов. Это даже не заклинание, а так, «общая практика сил Природы», однако она вполне способна ненадолго превратить кусты, где засели супостаты, в аналог проволочного заграждения. А будь девушка поопытнее и посильнее в магии Природы, кустик мог бы стать вообще аналогом «Егозы» или иной интересной штуковиной из видов колючей проволоки. Но и так получилось неплохо.

Мои сверкающие снаряды разорвались широкими полусферами из разрядов молний, подбрасывая несколько гуманоидных фигур в воздух, кого оглушая (видимо, сработали защитные амулеты), а кого и убивая на месте. Колючки же Линвэль чуть задержали ребят с другой стороны, что позволило Айвел ловко прострелить голову одному неудачнику из арбалета и швырнуть в кучку других свою светошумовую бомбочку.

Заметившие врагов и итак предупреждённые феей маги завершили разгром, ударив по толпе цепной молнией, какой-то пакостью на основе некроэнергии, что выглядела как плоский взрыв красной энергии, на миг замерший в воздухе параллельным земле диском с какими-то рунами, и Магическим Шквалом Исаака, пока четвёртый чародей возвёл над всей группой полупрозрачный купол. С учётом того, что мы тоже не стали щёлкать клювом после первой атаки, в итоге незадачливые засадчики сами оказались застигнуты врасплох. Самый главный минус любой западни — если на тебя нападают до того, как нападёшь ты, то есть высокий шанс растеряться и не успеть среагировать. Если ты профи, то успеешь, но… всё равно будет задержка, «брэйн лаг», как сказали бы в моём прошлом мире. Небольшой, но… нам хватило.

— Хм-м, и что это было? — с интересом спросил Ансельмо, подходя к трупам в пострадавших и подпалённых, но на удивление хорошо сохранившихся плащах. Ну, как для плаща, что принял на себя несколько зарядов молнии и магических стрел.

Расцветка у них тоже была своеобразной: на первый взгляд — абсолютно чёрный, даже антрацитовый шёлковый отлив, но чуть шевельнёшь — и ткань начинает пестреть переливами синего, коричневого и красного, а потом вообще, как хамелеон, принимает расцветку окружающей лесной подстилки. И такого я на рынке не видел…

— Ну конечно, — сдвинув капюшон одного из трупов мечом, недовольно сплюнул Кобос дэ Торике, что, как и де Гратти, был отпрыском небогатого, но вполне древнего и уважаемого рода кормирской аристократии, — если ты покупаешь отрезы шёлка Глубинных Прядильщиков у дроу по подозрительно хорошей цене, то жди подвоха!

— Да, но я надеялся, что это будет просто шёлк с молодых пауков, который много хуже держит зачарование, — невесело согласился Ансельмо, глядя на тёмно-серую, почти чёрную кожу остроухого мужчины с резкими чертами лица.

— Это были дроу? — с некоторым удивлением и «запоздалым испугом» спросила эльфийка, тоже во все глаза рассматривая своих подземных собратьев.

— Да, — Эрхарт отдёрнул мечом капюшон плаща с ещё одного трупа, на этот раз показывая нам короткостриженную беловолосую эльфийку с таким же тёмно-серым оттенком кожи.

Надо сказать, что хоть смерть никого не красит, но черты лица у мёртвой дроу были очень даже привлекательны. Полные губки сероватого оттенка, аккуратный носик, идеальная кожа, тонкие белые брови и пушистые белоснежные ресницы… Запоздало кольнуло чувство вины — чисто по-мужски мне было неприятно видеть смерть столь красивой женщины, хотя умом я и понимал, что она далеко не невинная овечка.

— Как-то… не знаю, я ожидала большего? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно изрекла Айвел.

— Тут скорее нам очень повезло с наймом команды сопровождения, — без тени шутки ответил глава магов. — Вон тот, — кивок на труп, что хоть и имел на плечах такой же плащ, как и остальные, но был одет не в доспехи, а в мантию, — или маг, или жрец. И он владел чарами сокрытия. Обитатели Андердарка в магии такого рода лучшие на всём Фаэруне, их заклинания не только скрывают видимый глазу облик, но и глушат звуки, тепло и обманывают магические способы обнаружения. Даже сами дроу, если верить слухам, не всегда могут раскрыть друг друга, даже зная особенности чар и контрзаклинания. Во всяком случае, заклинание «Видеть Невидимое» в моём кольце не сработало. Удайся их засада, мы бы и крякнуть не успели, как получили в горло зачарованный адамантитовый клинок. Наверняка ещё и отравленный.

— Как вы их, кстати, обнаружили? — поинтересовался Эмет Брив.

— Кхм… — девочки скосили взгляды на меня.

— Запах, — соврал я магу, сам невольно прикипев взглядом к венке на шее ближайшего трупа.

Большинство противников погибло от магии, и лишь некоторые — от ран, но запах крови уже наполнил воздух для моего восприятия. Я не был голоден — глотнуть крови из зачарованного фиала у меня возможности были, но этот аромат оказался на удивление приятным. Такого вкусного запаха крови я до сих пор вообще не встречал. С учётом же того, что жизненной энергии в телах дроу было очень много, вопрос, какова их кровь на вкус, образовался сам собой и довольно сильно занял мысли. Как и вопрос, что бы я почувствовал и насколько сильнее стал, примени к ним диаблери. И, честно сказать, было до чёртиков обидно, что из-за наличия свидетелей ни глотнуть, ни сцедить в фиал я их кровь не смогу.

— Как вы видите по моим глазам, я не совсем человек, — продолжаю, поборов секундную слабость. — И там, где мы шли, к запаху леса примешивался и тот, что был мне незнаком. Скорее всего, аромат чего-то из Подземья. Они, как вижу, переоделись, относительно того, в чём ходили по рынку.

— Скрыть всё что можно и проколоться на такой мелочи? Воистину у судьбы прекрасное чувство юмора, — улыбнулся Эрхарт под согласные ухмылки коллег. Что же, похоже, нам поверили, ну а даже если и нет, объяснение сочли более чем приемлемым. В конце концов, мы наёмники и не обязаны делиться своими секретами. Уж точно не бесплатно. И кстати о плате.

— Как договаривались, трофеи наши?

— Да, — с некоторой досадой ответил де Гратти.

— Только будьте поосторожнее, — предупредил Кобос, — эти остроухие ублюдки обожают всякие пакости, чуть зазеваешься — и при обыске поймаешь какую-нибудь ядовитую иглу в руку.

— Да и с их чарами стоит быть осторожнее, — поддержал его Ансельмо.

— А что с ними не так? — плутовка уже изучала взглядом самого низкорослого дроу и явно прикидывала, подойдут ли ей его сапоги или опять облом?

И к слову, тёмная эльфийка, которую мы разглядывали, была несколько ниже ростом, нежели Линвэль и Эндаэль, как, собственно, и остальные дроу на глаз были в среднем миниатюрнее привычных мне эльфов поверхности. Правда, не настолько, чтобы Айвел не приходилось опасаться того самого облома, напротив, думаю, человек без линейки этого бы даже не заметил, но у меня был довольно точный глазомер.

— Основа великолепная, но их искусство зачарования базируется на так называемом Излучении Подземья, или Фаэрзресс, как его называют сами тёмные эльфы, бахвалясь тем, что их артефакты низшим расам не скопировать, — дёрнул щекой наш наниматель и по совместительству — главный переговорщик на недавних торгах. — Это малоизученная энергия, которая существует только в самых глубоких подземельях. Возможно, кто-то ещё из обитающих в Андердарке народов тоже умеет с ней работать, но нам известно только то, что это излучение выветривается из магических вещей при долгом пребывании на поверхности, разрушая не только конструкт заклинания, но и материал-основу. Если попадёт под прямые солнечные лучи, то разрушение будет протекать особенно быстро.

— Это точно?

— Да. В своё время Орден… — маг слегка замялся, — имел из-за этого некоторые издержки.

— Когда мы только начали появляться на этих торгах, нас по-крупному напарили, — куда менее дипломатично расшифровал Эрхарт, заработав слегка неодобрительный взгляд коллеги, из серии «ну что ж ты, блин, контору позоришь?».

— Хм-м… — я окинул взглядом трупы остроухих. Полтора десятка. И все в очень классной, я бы даже сказал — шикарной снаряге. И, судя по чёрному с синеватым отливу, создана эта снаряга явно не из болотного железа, да и сама работа, куда ни глянь, на уровне лучших комплектов Пурпурных Рыцарей, что я видел. — Как насчёт взаимовыгодного сотрудничества?

— О чём конкретно речь? — навострились волшебники.

— Нам нужно три комплекта брони и оружия с максимально хорошими чарами и… — так, тут средняя броня, скорее всего, зачарованная, плюс клинки, плюс маскировка, плюс кинжалы… о, и небольшие арбалеты есть, — двадцать тысяч золотых сверху — и эта чудесная дюжина комплектов брони и оружия из редких материалов станет вашей.

— Но нам придётся снимать все зачарования, а потом ещё и сильно тратиться на наложение чар для вас! Так что, помимо двенадцати комплектов, тут нужно добавить ещё и содержимое их сумок — и тогда мы договоримся! — сразу же включился Ансельмо.

— Позвольте, но один только адамантит здесь окупает любые затраты, а про мастерство кузнецов я вообще молчу — только посмотрите на это плетение у кольчуг и тонкость работы!

— А здесь ещё мифрил! — вклинилась Айвел, демонстрируя ещё одного дроу, с которого скинула плащ, открывая серебристые переливы кольчужной рубашки тройного плетения.

— А ещё они тоже участвовали в торгах! — подхватил уже я. — Вдруг за содержимое сумок можно выручить сразу нам на старость? И нашим внукам… Но из уважения к вам я готов скинуть до пятнадцати тысяч… но с вас тогда пара свитков Шестого Круга.

— Ты не тифлинг! Ты — чистокровный танар’ри! — воскликнул маг. — А то и вовсе баатезу! Ни один честный авантюрист не будет пытаться обобрать своего нанимателя, с которым бился плечом к плечу!

— Так я и не пытаюсь! Я же вам навстречу иду и помочь Ордену хочу, правда, Линвэль, Айвел? — запросил я «подкреплений».

— Да, всё верно! Мы очень честные авантюристы! — включилась плутовка.

— Да, и наш товарищ — не демон, что бы ни говорила о нём Тмистис, — оперативно сцапав свою фею, уже закрыла ей рот пальчиком Линвэль, чтобы не ляпнула чего-нибудь о том, какой я коварный и как мне нельзя доверять, чего волшебники, впрочем, за время пути и так уже наслушались.

Фея на это только возмущённо надулась и задрыгала ножками, ибо, судя по эмоциям, как раз сейчас сдавать меня не собиралась и очень вознегодовала, что хозяйка в ней сомневается, но даже с её нейтрализацией впереди предстоял жаркий торг. И то, что мы торгуемся над ещё тёплыми трупами тёмных эльфов, что сами планировали нас прирезать и обобрать, никого не смущало. Что сказать, да, привык я к жизни авантюриста. Приспособился и начал получать удовольствие. Но долой философские размышления, лучше дожмём этого скрягу!

* * *

Торгами остались недовольны все высокие договаривающиеся стороны, но это было стандартно: все хотят халявы — и побольше. А тут ещё и «кот в мешке», точнее, «коты в мешках» в виде содержимого сумок и рюкзаков нападавших на нас дроу. Репутация у тёмных эльфов в этом мире была такая, что даже все из себя бравые и по-настоящему храбрые Боевые Маги Кормира в один голос «крайне не рекомендовали» пытаться те открыть без наличия нормальной лаборатории и компетентного специалиста, а также жреца, чтобы мог откачать в случае чего.

А всё дело в том, что даже в одежду и доспех дроу могут спрятать отравленную, зачарованную или проклятую иглу (коих мы при обыске обнаружили суммарно восемнадцать!), а в свои сумки с пространственным расширением напихать можно и вовсе такое, о чём в здравом уме и не подумаешь. И вариант, где «неправильное открывание» приведёт просто к уничтожению содержимого, будет самым мягким. Уничтожать ведь можно, например, с помощью «Кислотного Тумана» разных модификаций и свойств. То, что такие чары попутно уничтожат и всех, кто собрался вокруг, полагаю, дополнительно пояснять не требуется.

Так что благородные мужи, не чуждые риску, в этот раз в один голос утверждали, что лучше дотерпеть до Сузейла. Пусть даже и так был риск, что оно рванёт со временем, из-за «выхода в неположенные координаты» или ещё как, но с таким риском все были готовы мириться, да и некоторые варианты защиты имелись. Правда, тут уже хочешь-не хочешь, а народ нужно было брать в долю — за «спасибо» помогать заработать наёмникам чародеи не собирались. Тем более, если организовывать нормальную защиту имущества от «всякого», в том числе и губительного рассеивания энергии Подземья, требовался «стабилизирующий ритуал», в ходе которого должен был использоваться бриллиант. Пусть небольшой, и камень не разрушался… сразу, но мутнел и терял в ценности. Плюс сама по себе подобная услуга стоила немало, а свободных денег у нас не имелось.

В итоге решили следующее: мы получаем снаряжение, как заказывали, скидки в Ордене, десяток тысяч золотых и… половину золота и драгоценных камней, что найдутся в поклаже дроу. Остальное, будь то артефакты, редкие ингредиенты и так далее, Орден у нас выкупит, но тоже со скидкой. Вот поэтому все и были недовольны: магам хотелось халявы, а не просто скидок, нам тоже хотелось халявы, а не отдавать половину потенциальной выручки и сдавать трофеи если не по бросовой цене, то и не по реальной. И пусть в итоге договорённость несла существенные барыши обеим сторонам, но ведь всегда хочется большего, не так ли?

Впрочем, вынужден признать, теряли мы не так чтобы много — Боевые Маги были ребятами приличными и обирать тех, с кем сражались плечом к плечу, не намеревались… ну, совсем уж полностью. Взять то же снаряжение. Учитывая крайне редкие на поверхности материалы и действительно тонкую работу кузнецов, какую даже у дворфов и эльфов не враз увидишь (бородатые коротышки, по всем законам жанра, вполне считались в этом мире отличными ремесленниками и кузнецами, но с навыками и знаниями не рождались, так что действительно хороших мастеров ещё стоило поискать, а эльфийская цивилизация поверхности переживала далеко не лучшие свои дни, и каждый эльф в мифриле отнюдь не щеголял, что прекрасно было видно по той же Линвэль), продать доспехи и оружие дроу можно было бы за баснословные деньги. Но, как уже упоминалось, проблема была в наложенных на вещи чарах — всё снаряжение тёмных эльфов было зачаровано (даже нижнее бельё, что мужское, что женское), но энергия, доминирующая в этих плетениях, потихоньку действительно вымывалась. Не знаю, как это определял бы кто-то другой, но я, взяв какую-то вещь в руки и достаточно сосредоточившись, мог буквально увидеть что-то вроде лёгкого пара, поднимающегося над вещью, будто испаряющаяся с рук влага, только тут была не влага, а именно энергия, истекающая из артефактов. Уходила она по капельке, совсем по чуть-чуть, но за две недели пути, что потребуются до Сузейла от Кормантора, все эти крутые артефакты явно растеряют львиную долю своего заряда, а с учётом слов о разрушении материала-основы, возможно, уже будут годны только на переплавку. Таким образом, реальная цена, казалось бы, великолепных вещей была не так уж и велика — слишком много усилий и затрат на перезачарование даже в идеально свежем виде, а уж после незащищённой транспортировки — тем более. Не факт, что и на себестоимость материалов по весу выйдет, ибо разрушение структуры основы — проржавевший насквозь меч за цену ушедшей на него стали не купят. В итоге, забери мы все трофеи себе, вполне могли и вовсе остаться ни с чем без всякого злого умысла с любой из сторон.

Другое дело, что волшебникам Кормира школа зачарования дроу тоже была интересна, и терять образцы из-за того, что они «протухнут», желания у магов не было.Да и образцов хотелось побольше. Так что пусть они и пытались выбить себе максимум возможного, но и заплатить за этот «максимум» были готовы. Не так чтобы прям от души, но старались не обидеть и, в целом, с этим справились. Ведь подогнать, адаптировать или заменить чары на те, что будут «жить» не только в Подземье, стоило очень прилично даже по одним только реагентам — здесь даже на первый взгляд зачарования были на уровне лучшего, что мог предоставить Орден, а это тысячи золотых за один меч, нам же требовалось перечарить полный обвес на троих и от пяток до макушки, что дорого. То есть, повторюсь, реально дорого. Дроу, как я понял, сильно экономили затраты на артефакторику за счёт этого самого Фаэрзресса, используя свободно разливающиеся вокруг объёмы Излучения Подземья там, где маги поверхности ради тех же эффектов вынуждены были переводить кучу редких реагентов. Таким образом, воспроизведение полного аналога имеющихся чар на трёх комплектах снаряжения для Ордена вставало в изрядную копеечку, обещая неплохо ударить по запасам тех самых реагентов, что на дороге не валяются. И, держа это в уме, уже можно было поверить, что одиннадцать комплектов «полуфабриката» были правдоподобной ценой за запрошенную нами услугу. Да, завышенной, но завышенной в пределах разумного.

Аналогично ситуация обстояла и с содержимым сумок тёмных эльфов. Учитывая назначение всего сборища, откуда мы сейчас двигались, было сильно сомнительно, что в поклаже у дроу обнаружится что-то кроме купленных и выставляемых на продажу материалов, которые сами по себе хоть и ценны, но продавать их нам, кроме всё того же Ордена Боевых Магов Кормира, просто некому, а самим использовать негде. Я сам, хоть и старательно постигаю магическую науку, ни артефактором, ни алхимиком даже в самом общем приближении не являюсь — не мои это пока области, и даже если я сейчас всё брошу и начну в них закапываться, до приемлемого уровня мне пахать ещё годы и годы. В итоге всё как и с доспехами: теоретически — дорогущий товар, а на практике — кому мы в центре леса загоним больше дюжины комплектов тёмноэльфийской снаряги, да ещё и быстро, пока не испортилось? Только всё тем же магам, а они ведь тоже не дураки и понимают, что выбор у нас невелик, ну и на кой им раскошеливаться до донышка? Так что как там пошли на условия не идеальные, но приемлемые, так и тут договорились о «разделе трофеев в сумках» вместо «оплаты услуг по сохранению и вскрытию», что стоили бы максимум пятую часть всех трофеев даже в том случае, если там не окажется ничего ценного — зачарованные рюкзаки ведь сами по себе штука недешёвая.

В общем, пусть нельзя было сказать, что мы сорвали джекпот и купили казино, но, если смотреть беспристрастно, прибыток наш с этого похода был огромным, а расшалившуюся жадность можно было успокоить, предложив рассматривать подобные жесты как «вклад в дальнейшее построение взаимовыгодных отношений». К тому же подобное решение имело и другие выгоды, не столь очевидные.

Для начала, ободрённые тем фактом, что к их жалованию намечаются очень крупные премиальные, маги серьёзно подобрели и разговорились. В том числе были не против поделиться информацией для внутреннего пользования на тему, что вообще их Орден может в плане улучшения снаряжения, а что лучше не заказывать. Обнадёживать нас, что абсолютно все чары на снаряжении получится модифицировать под поверхность или заменить полным аналогом, нас не стали, так что сведения были совсем не бесполезны. Как и выданный расклад по срокам работы, а также почему в одном случае чары накладываются за час, а в другом надо ждать пару недель, и как вообще это происходит. Пусть без раскрытия реальных секретов и конкретных «техпроцессов», но с описанием общего концепта и принципа, когда для достижения определённого эффекта будущий артефакт необходимо поочерёдно погружать в алхимические составы, обрабатывать в специальных печах, давать им время на отдых — и всё это по чёткому таймеру, с наложением своих заклинаний на каждом этапе.

Полезно, знаете ли, расширять кругозор. И вдвойне полезно, а также эффективно это делать, когда общаешься с компетентными людьми, что делятся с тобой реальным, лично наработанным опытом, а не голой, где-то вычитанной теорией.

Ну и на тему новых заклинаний мы тоже разговорились, потому как мне отчётливо не хватало магии Пятого Круга, да и Шестой я, скорее всего, потянуть мог, просто совершенно не имел возможности это проверить. Опять же, меня очень интересовал раздел Некромантии, к которому, в частности, принадлежало наиболее легко давшееся мне из области боевых заклинание «Луч Негативной Энергии». В открытом доступе данный раздел магии находился в крайне ограниченном объёме, но сами чародеи буквально только что использовали нечто из его арсенала, вот я и постарался нащупать варианты приобщиться. Ведь глупо не пытаться изучить то, что тебе даётся лучше всего, если предрасположенность есть, ей надо пользоваться, это элементарная логика. Ну и так как денег у нас по завершении задания обещало очень хорошо прибавиться, а вот тратить их (ну, в таких объёмах) было уже, по сути, некуда, то вариант, как бы, с одной стороны, полностью заплатить нам всё по-честному, но с другой — тут же вернуть столь внушительные суммы себе, отдав вместо них нечто, что, даже будучи проданным, из Ордена не исчезнет, нашёл хороший отклик в сердцах почтенных чародеев. Тем более нам и так обещали после миссии ещё более привилегированный допуск…

Короче, реальность в очередной раз доказала, что спасение жизни — прекрасный способ наладить отношения, а уж если оно ещё и сопряжено с получением материальной выгоды от спасённого, то тем более.

Глава 8

В столице Кормира мы зависли почти на месяц. При всей важности выполненного заказа (и получения второй части вознаграждения), у Ордена он был далеко не единственным и не самым важным. Специалисты же «по нашему вопросу» были товаром штучным, потому пока освободились, пока всё правильно «разобрали», пока рассортировали, пока обсудили наши пожелания, пока эти пожелания реализовали, всё перезачаровав… И это не считая новых торгов уже непосредственно со специалистами, которым предстояло работать над нашим снаряжением и тратить реагенты из хранилищ Ордена, со взаимной попыткой урвать побольше, отдав за это поменьше… Всё это занимало время. Правда, с учётом налаженных взаимоотношений, этот «простой» того стоил: нам выдали более широкий доступ к продукции Ордена, вожделенные скидки и возможность бесплатно пользоваться тренировочными площадками Колледжа Боевых Магов. Ну и оговорённую плату, не считая содержимого сумок убитых тёмных эльфов.

Как результат, один жадный до магии вампир таки дорвался до не самого открытого в королевстве раздела искусства и вскоре освоил ряд новых заклинаний и от корки до корки прочитал один не слишком добротный и хорошо написанный, но любопытный трактатик с теоретическими основами направления.

Слабейшим из новых заклинаний стал «Погребальный звон» — редкие чары Первого Круга, которые наносят точечный урон некроэнергией, но, в отличие от «Луча», действуют тем сильнее, чем сильнее ранена цель, а ещё при использовании нежитью действуют мощнее, чем при создании живым магом, то есть имеют прямую зависимость от наличия в теле создателя некроэнергии.

Далее было «Поднятие скелета» — самые базовые чары именно в реанимирующей области некромантии. И хотя создаваемый ими скелет, соответственно уровню заклинания, был крайне слабым существом, готовым рассыпаться буквально с одного тычка или попадания стрелы в лобешник, но это существо было создано именно чарами, закладывающими в него определённые навыки и шаблоны действий, а не сырым выбросом, как зомби незабвенного «лорда» Алехандроса. Я буквально ощущал в них именно структуру, распределяющуюся на всё тело, а не аморфный огонёк красноватого цвета. То есть нежить была не только послушной создателю, но и достаточно «умной», чтобы выполнять простейшие задачи и не путаться в собственных ногах.

К возможности поднять скелета-слугу также было куплено заклинание «Каменные кости» из Второго Круга, чьи свойства прекрасно описывало само название, в смысле, это были чары, укрепляющие тело нежити, уже затрудняя убить вышеописанного скелета с одного тычка.

Также из Второго Круга удалось достать чары «Смертельной брони», что разворачивали вокруг создателя своего рода ауру негативной энергии, что не вредила ему лично, но вот всем, кто попытается вступить с ним в ближний бой, становилось худо, как если бы их каждые пару-тройку секунд ошпаривали слабеньким «Лучом Негативной Энергии».

Третий Круг некромантии порадовал такой штукой, как «Передача жизни». Вещь эта была специфической и в бою бесполезной, однако, как крайнее средство экстренного спасения товарища в отсутствие зелий и помощи жреца, свою нишу имело. Заклинание напрямую передавало жизненную силу мага выбранной им цели, позволяя зарастить смертельные раны, пусть и ценой значительного ухудшения самочувствия кастующего. В принципе, так можно было и убить себя, вытягивая кого-то с того света, но с учётом общей крепости здоровья боевых магов и тренированности их тел, для них это было приемлемым средством экстренной помощи, пусть и именно экстренной. Но у чистых магов с исцеляющими чарами в этом мире вообще проблемы — как правило, такие чары — прерогатива исключительно божественной магии, потому даже такой калечащий вариант был востребован.

На контрасте же с «Передачей жизни» в том же Третьем Круге шло заклинание «Прикосновение Вампира», принцип работы которого был точно таким же, но наоборот — схватить кого-то и вытянуть из него жизнь для исцеления своих травм. И то, и другое, к слову, работало только прикосновением и никак иначе, потому вытянуть что-то из врага прямо в бою мог рассчитывать только кто-то действительно разбирающийся в рукопашке и умеющий подгадать момент, ведь противник не будет просто ждать, пока ты приведёшь чары в действие и его полапаешь.

Также Третий Круг принёс мне «Взрыв Негативной Энергии», — как и Электросфера, аналог всё того же Огненного Шара, но уже не на молнии, а на некроэнергии, — плюс «Разговор с мёртвыми» — не слишком сложные, относительно «Поднятия скелета», реанимирующие чары, позволяющие допросить труп, у которого ещё не сгнил рот. Ну, если его не защитили от такого допроса магией, что легко делалось тем же самым заклинанием, но исполненным немного иначе.

Ну а последней добычей в этом направлении стал «Поток Негативной Энергии» — по сути, тот же Луч, только мощнее, бьющий конусом и с Пятого Круга. Если убивает, цель автоматически встаёт в виде послушного зомби, но уже тупого, совсем как у Алехандроса, и не очень долговечного. Хотя если для «Поднятия скелета» у Боевых Магов ещё имелись в загашнике старые костяки гоблинов, то убивать на полигоне было некого, так что опробовать данное свойство чар ещё предстояло в полевых условиях.

С некромантией на этом было покончено. Бесспорно, у Ордена ещё были в архивах книги и заклинания куда более интересные, нежели уже выданное (от меня этого и скрывать не стали), но там уже были материалы уровня «Пять шагов к созданию армии мёртвых и превращению в подонка, вырезающего деревни», то есть вещи, когда-то добытые и изученные, но прямо запрещённые к использованию и распространению. И хотя нельзя сказать, что я не понимал или осуждал такой подход кормирских чародеев, но некоторую обиду и капельку разочарования испытал. Ведь все перечисленные выше чары давались мне несоизмеримо легче обычных: всего несколько пробных кастов по классической схеме волшебника — и я уже понимаю… чувствую, как это воспроизводить своими силами! Девять заклинаний подряд, что пошли как по маслу! Буквально сами ложились в руки! Расцветали для чувств и разума легчайшими и яркими откровениями, которые понятны и очевидны… Пусть, по очевидным причинам, я не всё мог применить, но сотворение… Это был кайф. Процесс, полный удовольствия, который совсем не хотелось прерывать.

Увы, всё хорошее когда-нибудь кончается, и сделать с этим было ничего нельзя, другое дело, что на одной некромантии мои приобретения не завершились.

«Воспламенение» из Второго Круга, заставляющее цель, которую коснулся маг, вспыхивать пламенем и гореть заживо; «Пламенное оружие» оттуда же, покрывающее клинок магическим огнём, способным оплавлять вражеские доспехи при попадании; «Зловонное облако» из Третьего, что создаёт на выбранной области аналог слезоточивого газа; «Острое лезвие», повышающее пробивную способность клинка и стойкость заточки при ударах; «Конус кислоты»; «Истинное зрение», «Сфера Неуязвимости» и «Трансформация Тензера»…

Самыми ценными были три последних, что относились аж к Шестому Кругу.

Для обычного волшебника первое было полезно «пониманием сути» того, на что он смотрит: оно позволяло замечать скрытые ниши, личины, миражи, иллюзии, смотреть даже в магической тьме, вроде той, что я «угостил» налётчиков пару лет назад, когда мы только выдвигались в Грозовой Камень. Разумеется, всё было не так просто, и действительно могущественный заклинатель мог обмануть и «Истинное Зрение» кого-то посредственного (насколько посредственным может быть чародей, способный на плетение и удержание чар Шестого Круга). И тем не менее это была очень полезная для разведки вещь… И много более полезная для колдуна уже во всех сферах жизни. Фактически, «Истинное зрение» давало новый даже не уровень, а порядок «видения магии», открывающий небывалую чёткость и возможность «различать нюансы» плетений. По сути, теперь я мог не просто «примерно представить», но воочию увидеть, как выглядит не только основное плетение, но и те изменения, что в него вносятся при помощи метамагии, заметить эффекты, влияние… Не скажу, что «раньше я был слеп, а теперь прозрел», но вот аналогия, что раньше приходилось ковыряться с какой-то мелочью, уткнувшись в неё носом и почти на ощупь, а теперь у меня есть если не профессиональный микроскоп, то точно хорошая лупа, была вполне уместна.

Остальные два заклинания были под стать первому по качеству, но являлись уже чисто утилитарными, скажем так. Они могли прекрасно помочь в бою, а не исследованиях, но их великолепия это не умаляло. Так, «Сфера Неуязвимости» полностью защищала от любых заклинаний до Пятого Круга включительно, что пытаются её миновать. Да, она не пропускала чары в обе стороны, но вполне позволяла колдовать внутри себя. И была подвижна, привязываясь непосредственно к магу. И её можно было «раздуть», усложняя и укрепляя плетение и тем самым позволяя блокировать ещё более мощные заклинания. Опять же, это не панацея, есть способы чары эти обойти или даже пробить, да и от физики оно не защищает, но подавляющее число противников использует стандартные заклинания, да и по магическим ловушкам в этой штуке можно безболезненно гулять.

Вишенкой на торте была «Трансформация». И это были «хлеб, масло и двойной слой икры» для боевого мага. Эти чары накладывали силовой каркас на волшебника, временно усиливая его параметры до уровня едва ли не обожравшегося мухоморами и отпустившего все тормоза матёрого берсерка. Только с дополнительным «силовым полем» брони… которое окутывало и оружие, добавляя магический урон к честной стали. Если быть точным, то магические силовые поля просто разрывали плоть жертвы, нанося повреждения, что не каждым двуручником устроишь, так что если удар достигал цели размером с человека, что не обладала какой-нибудь запредельной живучестью, как те же вампиры, получался гарантированный труп.

Недостатка у этих чар было ровно два. Во-первых, силовой каркас намертво отсекал волшебника от Пряжи Мистры, а потому, пока действие заклинания не прекращалось, никакой другой магии он использовать не мог. Вторым минусом шёл «откат» — тело, пусть и закованное в магию, подвергалось немалым нагрузкам во время активных боевых действий, и если ты «хлюпик», то после окончания действия чар тебе будет паршиво, как и положено нетренированному человеку, что резко, без подготовки принялся за такие нагрузки. Теперь понятно, почему члены Ордена уделяют достаточно внимания тренировкам физических сил? Да, Шестой Круг — это серьёзно, это уже элитные бойцы, но для бытия таковой элитой как раз и следует тренироваться «с юности».

К тому же Ансельмо, после завершения нашего вояжа и «сдачи трофеев» получивший пару новых отметок на свою мантию, поведал, что переданные нам заклинания — это… как бы сказать, нет, не «гражданская», то есть порезанная версия (до такого в этом мире ещё не дошли и, надеюсь, не дойдут), но тем не менее в общем доступе (насколько «общим» может быть доступ для уже доверенных наёмников) есть только «стандартная» версия, а вот «внутренний круг» имеет кое-что поинтереснее, и ограничение на магию там куда как мягче, и…

Короче, чародей закинул удочку на нашу вербовку в плане полноценного вступления в Орден. И пусть оно звучало действительно вкусно и здорово сэкономило бы нам средства, но обязательства, что шли к этим выгодам, всё ещё перевешивали означенные выгоды. К тому же Линвэль с друидическим направлением оно было бесполезно, Айвел же только-только научилась применять Нулевой Круг и взялась за освоение Первого, да и там успехи были скорее бытового уровня, чем позволяющего использование в бою, и о подобных «Трансформации» чарах ей задумываться было рановато, не говоря уже о том, чтобы с её комплекцией лезть в ближний бой.

Но вот томительное ожидание подошло к концу, и мы пришли за нашим новым снаряжением.

— Ва-а-а… — Айвел любовно огладила разложенный на столе комплект тёмноэльфийской брони, что подогнали под её размеры.

Чёрный металл со слабозаметным серебристым отливом выдавал сплав адамантита с мифрилом, что, как нам успели объяснить, был значительно легче чистого адамантита без потери прочности. Сам доспех по принципу изготовления напоминал часто встречающиеся в людских землях бахтерец или юшман, то есть доспех из металлических пластин, соединённых друг с другом при помощи отдельных колец или вставок кольчужного полотна, только имел тканево-кожаную основу с кольчужным и пластинчатым покрытием, максимально эргономично распределённым по поверхности, дабы, с одной стороны, прикрыть все жизненно важные органы, а с другой — не допускать лязга и обеспечивать максимальную подвижность.

Кроме того, эльфийская работа заметно выделялась уже только тем фактом, что буквально каждая пластина имела индивидуальную форму, копируя в ней разве что точно симметричную товарку на другом боку, но не являясь «типовой» бляшкой, как это принято у человеческих кузнецов. Доспех был произведением искусства в той же степени, в которой и защитным снаряжением, но не в ущерб защите, а скорее наоборот, потому как такая проработанность позволяла достигать идеальной подогнанности друг к другу элементов и, как следствие, минимального количества уязвимых мест. А ещё это искусство было направлено на устрашение, создавая чётко уловимый посыл опасности: неведомый творец отчётливо старался сделать так, чтобы вид брони вызывал ассоциации с пауками, прочным хитином и гигантскими жвалами, при этом именно изображений пауков или рисунков паутин на доспехе не было, только ассоциации, вызываемые точным сочетанием элементов.

— Да, пришлось попотеть, но результат того стоил, — усмехнулся в бороду Ансельмо.

— Более чем, — согласился и я, оглядывая пару прямых клинков разной длины в единых ножнах и с одинаково украшенными рукоятями.

Оружие дроу, как и броня, тоже отличалось от типичных мечей поверхности, будучи изящней и экзотичнее. В частности, эта пара по совокупности признаков относилась скорее к классу скимитаров, то есть сабель, нежели мечей, но изгибов при этом не имела, да и по толщине соответствовала именно мечам, которыми можно рубить доспехи, а не, скажем, тоненьким катанам, пригодным только против бездоспешных целей, потому что на всех остальных просто сломается.

Бесспорно, я лично привык больше к классическому мечу, а здесь и иная форма, и само оружие чуть короче, да к тому же ещё и пара, однако… Однако эта пара оказалась самой подходящей для моих роста и комплекции, к тому же просто очень качественной по исполнению. Здесь уже был не сплав, а чистый адамантит, ещё и дополнительно подготовленный для зачарования, вплоть до драгоценных камней в сплавленной в единый монолит с лезвием рукояти. В общем, привыкнуть много проще, чем найти соразмерный аналог. Причём именно найти, потому как это куртку, штаны и сапоги можно было «ушить» под Айвел без существенных потерь в качестве изделия, а вот оружие… Нет, перековать возможно, но у Ордена просто не было кузнецов, что могли бы выполнить из таких материалов меч, что был бы сопоставим по качеству с изделиями подземных оружейников, которые, вполне возможно, оттачивали своё мастерство лет триста. Не к солнечным эльфам Эверески же с подобным запросом обращаться? Мало того, что стоить это будет немерено, так ведь и времени на один путь уйдёт немало. Не говоря уже о том, что совсем не факт, что там кто-то за подобное вообще возьмётся. Так что «переучиться» было однозначно проще.

Другое дело, что хоть один из клинков вполне годился играть роль кинжала, сам я двурукому бою, даже в таком «щадящем» варианте, толком обучен не был. Пара базовых стоек и приёмов — вот и весь мой арсенал, который и не отрабатывался-то толком со времён учёбы в логове вампиров. Даже со щитом я работал лучше… Ну, как лучше? Использовать щит в левой руке для защиты у меня получалось лучше, чем кинжал, и, в общем, всё. И где найти достаточно компетентного «двурукого», я не представлял. Ребята это редкие и на нормальном уровне встречаются в основном у долгоживущих рас, что вполне логично — овладение подобным стилем требует изрядно времени и, крайне желательно, подходящего телосложения, так что подобным «балуются» в основном эльфы всех разновидностей и их полукровки.

Впрочем, прям сразу уметь использовать оба клинка в бою на уровне мастера мне и не требовалось, скорее тут был задел на будущее, потому как текущий стиль боя, когда со свободной руки я могу в любой момент кинуть заклинание, меня более чем устраивал. Но если про второй клинок можно было сказать, что я его взял от жадности и по принципу «не разбивать же пару и не отдавать за просто так?», то вот с комплектом брони ситуация была строго противоположной.

В общей концепции мой доспех мало отличался от комплектов Айвел и Линвэль: такая же тканево-кожаная основа из сочетания чёрного паучьего шёлка и обработанной шкуры какого-то подземного животного; такой же адамантитово-мифриловый сплав, судя по всему, типичный для кузнецов дроу; ну и такое же сочетание пластин и кольчужного плетения, армирующего и прикрывающего там, где надо. Одно только было отличие — моя броня была куда более «тяжёлой», чем у девочек, в том смысле, что на моё снаряжение пошёл «командирский комплект», и пластины в нём образовывали на груди полноценную кирасу «внахлёст», да и бёдра с паховой областью прикрывала «юбка» из достаточно массивных элементов. Броня всё ещё не стесняла движений, но вещи остальных тёмных эльфов превосходила в защищённости заметно. И хоть я и сам по себе был весьма прочным парнем, отказаться от такой роскоши был не в силах, тем более мне и по работе было надо, ведь в нашей группе именно я выступал «основным танком» и тот красный луч камбиона ещё не забыл, так что перспектива облачиться в броню, которая и сама по себе его выдержит, на одних свойствах материалов, не говоря уже о зачарованиях, не могла меня не привлекать.

Вообще, наши партнёры действительно постарались на славу и, взявшись за работу, выполнили её, что называется, с душой. Так что предоставленные нам комплекты снаряжения разве что кофе заваривать не могли, а так — полный комплект, начиная от незагрязняемости и климат-контроля на нижнем белье, заканчивая защитой от всяких кислот и экстремальных температур. Плюс защита от распылённых в воздухе ядов на входящих в комплект полумасках и некоторое увеличение физических характеристик на самой броне, не до уровня «одной рукой заломаю огра», но, будучи девушкой, взрослого и тренированного мужчину в такой броне заломать уже было можно. Ну и, конечно, нельзя было забывать о такой важной вещи, как подгонка по фигуре. Я сам хоть и не широкоплечий бугай, что в эльфийский доспех ни в жизнь не влезет, скорее напротив — выгляжу «книжным мальчиком» не слишком зрелых лет, что делает меня довольно близким к дроу по телосложению, да и девочки подбирали себе наиболее подходящие вещи, но подгонка всё равно требовалась. Особенно Айвел. И её сделали отлично — сидело всё как влитое.

Дополнительным плюсом в репутацию ребят шёл факт того, что трофейные сумки, как и договаривались, «потрошили» прямо при нас, а не как оно часто бывает в конторах, облечённых и не очень властью, когда только ты за порог — и уже как бы пофиг, что тебе обещали, нам лучше знать, и вообще — оказанная услуга уже ничего не стоит. Так нагло кидать нас никто не стал, так что и там мы получили хорошие барыши. Пусть большая часть добычи представляла собой различные травы-коренья-зелья, что раздобыть на Поверхности не особо сложно, и оно здесь пусть и ценно, но далеко не запредельно, а вот в Андердарке это может стоить кошель рубинов, было там немного «нераспроданных остатков» из самого Подземья, и вот в этом орденцы были очень заинтересованы и, даже с учётом скидки, монет (вернее, тех самых рубинов) отсыпали нам прилично. Ну а кое-что сразу, «не отходя от кассы», так сказать, пошло на наше снаряжение. Например, тот самый пресловутый паучий шёлк потребовался для ремонта маскировочных плащей. Да, сами чары маскировки стали несколько хуже, всё-таки создавали их не дроу, но всё равно очень и очень прилично.

Ещё Айвел обзавелась парой миниатюрных тёмноэльфийских арбалетов со всей «сбруей», включая специальные чехлы для болтов, куда можно было залить яд. А дальше — хочешь — извлекаешь болт «чистый», хочешь — чуть довернёшь, и вот он уже «с подарком». Что тут скажешь, дроу знают, умеют и любят в доставку ядов до организмов своих врагов. Ну а из весёлого получился расклад со снаряжением Линвэль, которое было куплено аккурат перед путешествием, а тут резко стало не нужно. Так-то в этом ничего плохого не было, напротив, радоваться надо, что получили вещи лучше, но это же были красивые эльфийские шмотки, специально ей купленные её друзьями, и вообще — первые её личные артефакты. В общем, девушку одолела жадность, подкреплённая сумкой с расширением пространства, и вместо того, чтобы всё продать, не отходя от кассы, как я сделал со своим старым мечом, она костюмчик зажала.

— Ну как, что будете делать дальше? — после того, как мы примерили «обновки» и окончательно подогнали их под себя, поинтересовался маг, что покинул комнату на время нашего переодевания.

— Хм… с учётом того, сколько времени мы потратили на дорогу туда-сюда и потребуется потратить вновь на «туда», возвращаться в Грозовой Камень смысла особого нет — через пару недель всё равно придётся опять уезжать на зимовку. Деньги есть, так что лучше начнём обустраиваться заранее, — с некоторым сомнением поделилась планами Линвэль.

— Боюсь, — беззлобно усмехнулся де Гратти, — с учётом результатов прошлой миссии и вашего нового снаряжения, вам в лесу Хуллак делать больше нечего.

— Есть предложения? — обратился я к чародею.

— Есть парочка. Для начала, не передумали насчёт вступления? — мы дружно покачали головами. — Жаль, хоть и ожидаемо. Ну что же, тогда следующее: на той… торговой площадке мы приобрели пару недостающих компонентов для одного ритуала разведывательного толка, и после его проведения нам потребуется команда следопытов для уточнения деталей. Обнаружение вами засады тёмных эльфов произвело на Совет магистров Ордена хорошее впечатление, и мы были бы не против нанять для этой миссии именно вас.

— Когда и куда нужно будет выдвигаться? Ожидаемый уровень проблем? — подобрались мы.

— Как раз для этого нам и требуется провести экзерсисы, — пожал плечами маг. — Предварительно — в юго-восточной части королевства, где-то в болотах. Исследовательская экспедиция в руины. Возможны столкновения с нежитью среднего ранга, что-то серьёзнее маловероятно. Да и со «средней» тоже сомнительно, пусть и возможно. По времени — последний месяц зимы, холод проморозит топи и тем самым облегчит передвижение.

— В общих чертах ясно. Думаю, — коротко переглядываюсь с девушками, — предварительно мы согласны. Детали по обязанностям и оплате, полагаю, будем обсуждать уже ближе к сроку?

— Да. Чтобы что-то предлагать, нам сначала потребуется убедиться в наших выкладках.

— Хорошо, тогда будем ждать от вас вестей и периодически наведываться в представительство.

На этом мы с магом и попрощались.

— Ну что, пойдём отмечать обновки? — с интонацией, на какую способны только чрезвычайно довольные женщины, поинтересовалась Линвэль.

— И начало нашего отпуска! — вдохновенно продолжила Айвел.

— М-м-м, разве мы не отмечали это, когда только вернулись в город? — я сделал вид, что сомневаюсь.

— Ага, ещё скажи, что тебе не понравилось и ты против повторения! Это вот мы можем жаловаться, так нас заездил!

— Да-да, коварный и злобный поступает нехорошо! — разумеется, фейка не могла не вмешаться. — А хозяйке и её подруге нужно быть осторожнее! Он теперь и одет совсем как злобный дроу!

— Линвэль тоже одета как дроу, — счёл должным отметить я.

— Хозяйка — добрая! И красивая! Она хорошая — ей можно одеваться как дроу! — выдала гениальную логическую цепочку эта кроха.

— А я, значит, плохой и должен одеваться в белые и нежно-розовые тона, заплетая в волосы цветочки?

— А!.. — подняла было пальчик Тмистис. — М-м… — опустила с выражением глубокой озадаченности на лице. — Ты плохой! — резко вынесла бескомпромиссный вердикт и плюхнулась животиком на голову хозяйки, откуда и надула на меня щёчки.

— И у меня есть печеньки, — не обращая внимания на манёвры противника, выдал я свой самый действенный аргумент.

— Тут у многих есть печеньки… — не повелась Тмистис. — И ягодки! И орешки! И мё-о-о-од! — и ушла в нирвану.

— Что, в этот раз не сработало? — ехидно спросила эльфийка, стараясь не шевелить головой, чтобы фея не падала.

— Отшлёпаю! — посулил я.

— Так она и не против! — усмехнулась плутовка.

— Айви! — возмущённо.

— Девочки, я вас обожаю, — улыбаюсь, глядя на довольные и счастливые моськи.

— Мы тебя тоже, — не остались в долгу подруги. — Ну что, праздновать?

— Праздновать, — согласился я, ибо почему нет? Пусть мы и успели после похода отдохнуть и унять «голод», возникший в результате невозможности уединиться некоторое время, какой нормальный мужчина будет отказываться от двух шикарных женщин, что «на всё согласные» и очень даже за разврат и игры со связыванием? Вот и я не идиот!

Пару дней спустя. Ночь.

Немного наклонив корпус вперёд-влево, освобождаю диагональную плоскость, в которой правым мечом делаю круговой замах и наношу верхний диагональный рубящий удар слева, и сразу после этого возвращаю меч в той же плоскости, совершая им полный круг, и, развернув его с помощью движения кисти, наношу им же восходящий нижний диагональный рубящий удар справа. Теперь левым мечом верхний рубящий диагональный удар слева, и в этот момент правый меч уходит за спину. Этим синхронным движением мечей задаётся разворот плеч до положения, когда я стою практически боком к воображаемому противнику, но с другой стороны, это же движение плеч и помогает нанести удар…

Привыкание к новому оружию и действию двумя клинками проходило с ожидаемыми трениями, самым очевидным из которых была некоторая путаница со скрещиванием рук, всё же тренировался я работать двумя руками давно и не очень долго, а потом бегал только с одним клинком. В итоге ситуации, когда вот начинаю я тренироваться, стою в закрытой стойке и хочу нанести верхний горизонтальный рубящий удар справа левым мечом, но на пути оказывается правый меч, который явно мешает произвести замах или боковое колечко в правой боковой плоскости, чтобы придать дополнительное ускорение для удара левым мечом. Приходится ломать уже забитую в рефлексы привычку и опускать правую руку ниже, так, чтобы её предплечье оказалось примерно на уровне бедра, а правый меч наклонять вперёд, на противника. Только тогда задуманный удар уже получается, и можно начинать его отрабатывать. И так во всём, а ведь даже к новым длине и весу мечей тоже приходилось привыкать, равно как и к вообще наличию во второй руке меча.

— Я принесу вина, — донёсся до меня голос Линвэль, что вместе с Айвел наблюдала за тренировкой. Тмистис, если верить моему ощущению жизни, крутилась где-то в районе кухни.

— Эй, мы же тоже хотели потренироваться, — возразила ей Айвел.

— И потренируемся, — беспечно пожала плечами лучница. — Пара глотков, чтобы промочить горло, нам не помешает.

— Когда ты говорила такое в прошлый раз, вместо тренировки мы пошли в кровать, — мрачно попеняла ей рыжеволосая малышка. На улице, по позднему времени, мы были одни, да и дело происходило на заднем дворе трактира для авантюристов, так что девочки не особо стеснялись.

— Не худший вариант, — я не столько увидел (она уже стояла ко мне спиной, да ещё и я к ней боком, плюс концентрация на повторении комбинаций), сколько почувствовал по её эмоциям, что Линвэль вильнула глазками с проказливой улыбочкой на устах.

— Не тогда, когда мне нужно пристреливать новые арбалеты! — категорично фыркнула Айвел. — Сперва дело, потом отдых.

— Ладно-ладно, я возьму сухого вина, просто чтобы утолить жажду, — махнула лапкой эльфийка. — Ох, моя мама была менее строгой, — уже удаляясь, с улыбкой в голосе поворчала зеленоглазая красавица.

— По тебе видно, — не осталась в долгу полухафлинг.

— А теперь мне уже страшно, сколько раз мне придётся спасать твоих детей от лишних порок, — весело донёсся голос с дистанции уже метров на десять больше, чем была.

— Это мы ещё посмотрим, — не сдавалась плутовка. — Будешь такой легкомысленной, мне ещё твоих воспитывать придётся и тебя от них спасать.

— Как скажешь, мамочка-а! — уже совсем издалека ответила Линвэль.

На этом прения затихли, и ещё около минуты над тренировочной площадкой звучали только рассекаемый клинками воздух и шорох земли из-под моих сапог.

— Фобос, а ты что думаешь о детях? — терпеливо дождавшись момента, когда я завершу серию ударов и приторможу, чтобы размять плечи, спросила Айвел.

— Ничего, — пожимаю плечами. Вопрос её был совершенно спокойный и обычный, заданный даже без каких-то эмоций, как дежурный интерес, каковым по сути и являлся. — Принципиально я не против, тем более от вас с Линвэль, но как-то специально об этом не думал. Если появятся — хорошо, если нет, то у нас вроде бы и так дел хватает и остепеняться никто не хочет.

— Угу, — согласилась полуэльфийка, в эмоциях испытывая полную солидарность с моим ответом.

Отношения у нас уже давно переросли этап взаимной притирки и неловкости. Пусть никаких церемоний ни в каких храмах мы не проводили, но фактически у нас был полноценный состоявшийся «гражданский брак» со всеми вытекающими, вроде совершенно спокойного восприятия разговоров на самые интимные темы. В частности, я, например, доподлинно узнал, что у всех эльфов и полуэльфов есть некоторые проблемы с фертильностью, в том смысле, что три-четыре ребёнка за семьсот лет жизни — это уже довольно значительно, ещё не многодетная, но вполне успешная семья. Да, полуэльфийкам забеременеть проще, чем чистокровным, но буквально это значит лишь то, что три-четыре ребёнка ты заведёшь не за семьсот, а за сто восемьдесят лет. При этом в плане половой жизни и те, и другие мало отличаются от людей. Конечно, имелись всякие специальные зелья, ритуалы и так далее, но это уже отдельная песня. Учитывая же, что я вообще вампир, то есть нежить, у которой по жилам буквально течёт некроэнергия, шансы на внезапный нежданчик для нас троих были настолько малы, что и смысла не было переживать.

— Кстати, — раз уж речь зашла о детях, мне вспомнился и ещё один момент, отчего я даже опустил клинки, — а вы не хотите потратить время до последнего месяца зимы на путешествие к какому-нибудь храму Селдарина?

— Храму? — недоумённо вскинула брови девушка. — Хочешь включить в нашу группу какого-нибудь жреца?

— Нет, — я покачал головой. Понятное дело, что в рамках названных сроков она могла подумать о подготовке к новому контракту от Ордена, но левый разумный в спаянной группе — это уже головная боль, а уж когда он ещё и верующий… — Вспомни, вы же сами говорили, что думали, как бы меня туда затащить.

— О! — в зелёных глазах плутовки зажглось осознание пополам с воспоминаниями о том нашем разговоре. Ну и, судя по эмоциям, поднятие мной этой темы стало для неё очень неожиданным.

— Что такое? — с тихим щелчком убрав клинки в ножны, подхожу к миниатюрной смуглянке. Негатива я от неё не чувствовал, как и хоть малейших возражений предложению, но она всё равно была очень удивлена.

— Ты сам это предлагаешь? — смерив меня взглядом с легко читаемыми на лице недоверием и даже подозрительностью, уточнила девушка.

— Эй, — укоряюще наклоняю голову вбок, — я не отрицаю, что в начале нашего знакомства был застенчивым и излишне деликатным мальчиком, но мы знаем друг друга уже два года, полностью друг друга устраиваем и фактически живём одной семьёй. Да и неужели ты думала, что я забуду о вашем желании только потому, что оно было озвучено при неловких обстоятельствах?

— Уфу-фуф… — Айвел с глубочайшей озадаченностью опустила взгляд к земле и зарылась пальцами в волосы. — Надо подумать… Это неожиданно… Я просто… Я не думала, что ты так быстро… Ух… Кто же это может быть? Какой храм?.. — в последних репликах звучала уже некоторая паника.

И… вот без шуток, она так громко и эмоционально начала думать, что я буквально в прямом смысле «увидел» образы, что мелькали в её мыслях. Это было сумбурно, очень внезапно и совсем непривычно, но то, что она судорожно перебирает свои знания об эльфийском пантеоне, чтобы понять, какой бог не возмутится появлению в своём храме полувампира, было очевидно.

— Я что-то пропустила? Какой ещё храм? — вернулась к нашей компании Линвэль, держа в руках бутылку тёмного стекла.

— Фобос хочет оформить наши отношения в храме! — не повышая голоса, но очень эмоционально, в значении поиска поддержки и помощи, повернулась к ней Айвел.

— Да, я хочу, — ничуть не тушуясь, подтверждаю новость.

— А?.. — тоже замерла в лёгком потрясении от неожиданности эльфийка. Потом резко обернулась, выискивая в воздухе фею и в эмоциях отчётливо струхнув от возможности её появления, убедилась, что той на горизонте нет, бросила короткий взгляд на бутылку, мотнула головой и резко подняла на меня взгляд: — И чего мы ждём⁈ Что нужно собрать⁈ — известия её сильно взбудоражили. И испугали. Но как бы в положительном смысле, насколько это может быть положительным… Н-да, женские эмоции порой бывают очень странными, но притягательными, чего уж там.

— Не собрать! Надо решить, куда! И к кому! — осадила её тоже мило паникующая рыжая малышка.

— Зачем решать? — не менее эмоционально посмотрела на неё лучница. — Нам нужно в храм Ханали Селаниль! Только у жриц богини любви не будет никаких вопросов, Ханали ведь прямо требует взращивать любовь везде, где возможно!

— Уверена? — судя по эмоциям, сама Айвел не была большим знатоком внутренней кухни религиозных культов Селдарина.

— Конечно! — горячо подтвердила эльфийка. — Ещё можно обратиться к последователям Айреван Иллесира, покровителя плутов, но ни я, ни ты ему ведь никогда не поклонялись, а плуты могут быть очень мстительными. И проказливыми, что для нас не очень хорошо.

— Согласна — риски тут недопустимы, — озабоченно вернулась к созерцанию земли Айвел. — Ты знаешь, где ближайший её храм? — почти сразу последовал деловой вопрос.

— Нет, но помнишь ту деревню с большими ягодными садами, которую мы проходили, когда ещё только первый раз направлялись в Кормир? Мы там ещё на несколько дней застряли из-за дождя, и ты испекла из местной малины потрясающе вкусный пирог?

— И что?

— В той деревне половина населения была эльфами, и там был храм Селдарина!

— Он же маленький… — явно что-то припомнив, возразила Айвел.

— И что? Там должен быть алтарь Ханали Селаниль, а значит, и жрица!

— Хмф… — поджала губы плутовка. — Мы туда только в одну сторону три недели тащиться будем…

— Ой, ты что, струсила? — расплылась в ехидной улыбочке эльфийка. — Хи-хи! Трусишка! — тут же принялась она подкалывать подругу, хотя я-то точно видел, что мандражирует Линвэль даже больше успевшей чуть успокоиться Айвел.

— На тебя посмотрю перед алтарём! — фыркнула на эту «гнусную инсинуацию» смуглянка. После чего перевела на меня взгляд, дополнила тот оценивающим прищуром и… цапнула за руку, потащив к зданию. — На сегодня тренировки окончены! После такого заявления нам нужны другие практики! — ультимативно постановила она, объясняя свои действия.

— И вот после этого она ещё что-то на меня наговаривает на тему вина! — эльфийка не стала отставать от подруги и тоже поспешила прижаться к моей скромной персоне.

— У меня есть серьёзный повод! А тебе лишь бы найти повод! — буркнула Айвел, впрочем, бурчание не мешало ей предвкушать пикантное продолжение вечера и с каждым шагом возбуждаться всё сильнее.

— Ага, как скажешь, — разулыбаласьлучница, чтобы в следующий миг игриво поймать мои губы своими.

— Должен напомнить, что у нас есть один ма-а-аленький, но очень упрямый фактор, который требуется обезвредить, если мы не хотим массы осуждающих комментариев, — счёл я должным вспомнить о Тмистис.

— Ничего-ничего, — отмахнулась Лин, — она уже не считает тебя воплощением зла, ей просто нравится вымогать с тебя дань. Но я тебе этого не говорила.

— Не поверишь, но я подозревал об этом, — улыбаюсь в ответ.

— Молодец. Ну а пока… пошли быстрее, нам нужно как следует попрактиковаться с нашим будущим мужем!

— Ага, — согласился я, ибо какой нормальный мужчина будет отказываться от такого предложения? Ну а тренировку можно будет продолжить и потом.

* * *

Путь до храма эльфийского пантеона выдался… хлопотным. Он не был богат знаковыми событиями, встречами или опасностями — на нас никто не нападал, никаких аномальных активностей не встречалось, а единственная реальная проблема заключалась в расстоянии и далеко не лучшей дороге, что уже через пару недель начала всё чаще и чаще мокнуть под дождём и раскисать. Бесспорно, с момента, как мы добрались до западной границы Кормира, что пролегала по горному хребту Рогов Бури, не раз и не два бывали ситуации, когда мы могли нарваться на схватку, но как бы горные перевалы ни были окутаны ореолом опасности в народном творчестве, реально на постоянном тракте бандиты не сидят за каждым камнем, да и хищники с монстрами нечасто выходят охотиться туда, где могут и сами стать добычей. Любой хищник предпочтёт скушать какого-нибудь безопасного горного козлика, а не соваться на вооружённых разумных, что всегда есть у путешествующих между государствами повозок, бандиты же и вовсе без наводок почти не работают, по себе знаю, а ещё все они должны где-то жить и куда-то девать товар, так что при адекватно действующей на местах власти не разгуляются.

Но это так, небольшое отступление, а в нашем случае всё было и того проще — с моим чутьём жизни заметить подозрительную активность впереди было раз плюнуть, а дальше в воздух поднималась Тмистис и, укрывшись в невидимости, легко могла всё разведать, да и спугнуть нежелательную встречу, если речь шла о каких-то животных. Подозрительного же вида компании, по которым хрен поймёшь, вольный ли торговец перед тобой с охраной, отряд наёмников на пути к новому месту работы или бандиты… Они встречались, но, честно говоря, после Грозового Камня не выглядели для нас чем-то непривычным. Когда ты постоянно крутишься среди такой публики, она не вызывает паники или даже существенного волнения. Да, оружие мы держали наготове и ничуть не растерялись бы всех положить, но и только. Сами же встречные, к счастью для себя, сидели не в засадах у дороги и на нас первыми не лезли. Двух симпатичных девиц, конечно, могли проводить сальным взглядом, но в мире, где за ошибку в поведении можно мгновенно жизни лишиться, дебилы долго не живут, а не-дебилы, увидев качество оружия и заблаговременно надеваемой брони на нашей компании, сразу понимали, что такое простым девчонкам и бледному хлюпику не по карману и можно сильно нарваться.

Словом, в дороге хватало хлопот и поводов не расслабляться, но ничего опасного для нас не встретилось. Порой бывало скучно, когда под палящим солнцем на небосводе приходилось сидеть запертым внутри фургона и пытаться развеяться, перечитывая уже не раз штудированные книги; порой бывало грязно, когда внезапный ливень посередине дороги между хоть какими-то поселениями диктовал необходимость выталкивать повозку из грязи каждые сто метров, а потом мучиться с просушкой одежды и отсутствием сухих дров для готовки; порой случались казусы, когда промокшие и озябшие девчата, развесив одежду сушиться по всему внутреннему пространству фургона, забирались ко мне под бок греться, а тут внезапно какие-нибудь попутчики, тоже попавшие в ненастье на полпути, видят нашу стоянку с остатками костерка и давай выруливать к нам, чтобы напроситься встать рядом, но мы-то внутри голые — сухой одежды почти нет или совсем нет, а они же будут стучаться, дескать, выйди к ним поговори, ещё и чёрт его знает, кто там вообще нарисовался, так что сжимай зубы, натягивай мокрое и готовься выпускать кишки, если гости отнюдь не честные или порядочные.

К слову, разок мои добрые глазки с чёрной склерой и алой радужкой в сочетании с доспехами дроу и украшенной рукоятью скимитара, на которой я держал руку, однозначно спасли таких гостей от больших неприятностей, заставив включить голову раньше, чем ляпнешь что-то не то, например, о том, какой ты бла-а-ародный хреножоп из Борзопинска с отрядом и как ничтожные простолюдины должны быть счастливы отдать тебе сухую повозку для ночлега в пути, можно прям с девками. Да, местные аристократы — далеко не все воспитанные и солидные люди, получившие магическое образование, есть среди данной публики и вполне себе братья по разуму незабвенному лорду Миртелу. А то как же? У него замок есть, дружина, несколько деревень, он тут по делам ездил — он крутой, голубая кровь, белые кости в каком-то там поколении, а тут чернь какая-то в сарае на колёсах, даже без герба на борту, а значит, что? А значит — организовать ему всё! Простой мужик — он же, как в том советском мультике про двух генералов на необитаемом острове, должен быть везде и генералов всем обеспечить, потому что вот они — такие офигенно важные, а он — просто мужик.

Я утрирую, конечно, мозги-то он всё-таки включил и пытаться прогнуть нас не стал, но вот намерения и даже некоторые обрывки мыслей я от него успел очень чётко уловить во всех красках, пока раздражённый нобиль не доскакал с границы моей чувствительности до самого места нашей стоянки. Допускаю, что такой его настрой был результатом именно досадного ливня и страха переломать ноги лошадям, не заметив в лужах на грунтовой дороге какую ямку, но из сказки слов не выкинешь, и топал он к нам с чётким желанием повозку отжать, а если будем упираться, ещё и кнутом приложить.

Но, так или иначе, горы Рога Бури мы миновали, пересекли по старому капитальному мосту реку Тун, у города Проскур с юга обошли хребет Закатных гор, что тянулся почти параллельно Рогам Бури, а дальше, забрав чуть-чуть к северу, без особых приключений добрались до Стелящегося леса, где и было известное моим девочкам поселение с небольшим храмом Селдарина.

Сам храм представлял из себя каменно-деревянное здание, являющееся чем-то средним между этакими нордическо-славянскими мотивами и архитектурой античности, которое явно видало лучшие дни, но тем не менее было видно, что за ним по мере сил ухаживали, и трещинки, сколы, а где-то и наросший мох — это следствие возраста, а не запустения.

Признаться, входить под своды полноценного храма полноценно существующих и действующих божеств было немного страшновато. Пусть я и был под «ложным образом», что уже давно поддерживался моим организмом без всяких костылей в виде заклинаний, я всё-таки оставался нежитью или около того. То есть была вполне вещественная вероятность, что «святое место» сделает мне нехорошо. А ещё, какая реакция будет у божества, если к нему припрусь такой красивый я… это был большой вопрос. В Кормире я посещения храмов и святилищ избегал, как и попадания на глаза их постоянным обитателям. Просто старался держаться подальше. Но тут заблаговременно «свернуть на соседнюю улицу» было не вариантом, оставалось только надеяться на тот факт, что эльфийские боги куда пассивнее богов людских, так что и вероятность серьёзного внимания с их стороны ниже, ну а если и случится… В Кормире храмов эльфов нет, и в случае чего мы сможем смыться отсюда обратно, не опасаясь, что местное жречество объявит награду за мою голову. Хотя это, конечно, на самый крайний случай, а вообще мы очень надеялись, что «рядовая свадьба», пусть и в не самой частой «конфигурации», не привлечёт внимания ушастого небожителя, да и тот факт, что «подозрительный тип» берёт на себя заботу о двух девушках с эльфийской кровью, может стать «смягчающим обстоятельством». Ну или что-то в этом роде.

Короче, входил я в здание с некоторыми настороженностью и опаской, но… ничего. Да, я ощущал рассеянную в округе странную энергию, и она мне не нравилась, однако это был скорее дискомфорт на уровне… хм, да посещения обычной церкви в прошлом мире, где в жару под тридцать пять жгут свечи и коптят ладаном так, что хоть топор вешай. То есть душновато, раздражает, желание выйти оттуда и подышать чистым воздухом есть и растёт с каждой минутой, но терпеть можно, особенно если ты по делу. А тут эти ощущения были даже не столь сильными.

— Ты как? — тихонько шепнула Линвэль, явно переживая из-за моей «тифлинго-дампирской» природы.

— Не в восторге, но терпимо, — я не видел причин скрывать своё состояние. Кто говорит, что парень распушает перья и намекает, как ему приходится Превозмогать ради своей леди? Это всё гнусные инсинуации.

— Плохой страшный Фобос, опять обманул порожек, — не смогла не буркнуть в ответ на это Тмистис, но, к чести феи, буркнуть очень тихо, чтобы никто, кроме нас, точно не услышал.

— Ещё скажи, что я должен гореть, — хмыкаю в ответ я.

— Нет, — с совершенно серьёзным видом мотнула головой малютка. — Ты должен купить мне пироженку! Вкусную! — мои прегрешения уже были забыты, а вот предвкушение лакомства основательно захватило душу спрайта, что отразилось в улыбке и довольном зажмуривании.

— Шантажистка, — фыркнула на это Айвел.

Меж тем к нам уже подходил пожилой лунный эльф. Судя по морщинам и седине, ему уже хорошо так за пятьсот. Особой жизненной силы от него не ощущалось, хотя концентрация энергии, очевидно, веры вокруг него и была поплотнее, чем просто в «священном месте».

— Приветствую вас в храме Селдарина, путники. Моё имя Эльним, и я имею честь быть старшим жрецом сего священного места. Что привело вас сюда? И… — его взгляд сфокусировался на наших доспехах, виднеющихся под полами плащей, — что это на вас? Вещи дроу⁈ — ну да, не узнать характерный металл и художественное исполнение чистокровный эльф просто не мог, даже если сам никогда не видел — вражда светлых и тёмных эльфов в этом мире была слишком эпохальной частью их истории, чтобы быть невеждой.

— Здравствуйте, — первой ответила Линвэль на эльфийском, сейчас как никогда выглядя скромной пай-девочкой. — Это наши боевые трофеи. А сюда мы пришли, чтобы засвидетельствовать наш брак пред алтарём Ханали Селаниль.

— Авантюристы… — быстро успокоившись, покивал своим мыслям служитель, предварительно бросив взгляд на фею, что уселась на плечо хозяйки.

Мы, к слову, вполне умышленно пришли при полном параде. Во-первых, событие действительно требовало полного парада, а не какой-нибудь льняной рубахи, подпоясанной верёвкой, во-вторых, такое снаряжение сразу позволяло себя «поставить» и в случае каких-то административных осложнений быстрее и проще добиться, чтобы нас приняли, выслушали и осуществили просьбу, в-третьих, развивайся события по самому плохому сценарию, вырваться и уйти в зачарованной броне легче, чем без брони, не говоря уже о том, что не бросать же её? Ну и наконец, у нас ведь была Тмистис, а она действительно являлась едва ли не ультимативным доказательством, что мы — хорошие ребята, просто фактом своего существования снимая с нас все подозрения в том, что мы какие-нибудь замаскированные дроу.

— Что же, — промолвил Эльним, тоже перейдя на диалект лунных эльфов, — тройственный союз — явление не очень частое, но среди вашей братии распространённое. Тогда я должен спросить, является ли ваше желание искренним и продиктованным вашим сердцем?

— Да, — дружно покивали мы.

— Хорошо, тогда пойдёмте… — задержав взгляд на моём лице после столь же чистого, как у девочек, ответа, эльф повёл нас вглубь храма.

По пути я заметил ещё несколько групп остроухих товарищей, что так же шли в сопровождении ребят в рясах. Вообще, храм оказался несколько больше, чем казался на первый взгляд. И нет, тут не было никакой магии, просто так получилось. В общем, идти пришлось прилично, как для прогулки внутри здания. Но вот жрец остановился и указал рукой в сторону небольшой ниши, где стояла статуя симпатичной эльфийской девы. Перед статуей расположился алтарь из белого мрамора, на котором стояли вазочка с простыми цветами и пара палочек подожжённых благовоний. Ещё там была светловолосая эльфийка, так сразу и не скажешь, к какому народу эльфов принадлежащая, скорее всего, потомок солнечной и лунной ветвей.

Сцена с изумлением из-за нашего снаряжения повторилась, как и с вопросом об искренности желания, ответы тоже остались прежними… наши, а вот кое-кто решил высказаться:

— Я против! Он коварный! — с детской непосредственностью сообщила жрице мелкая сластёна, вспорхнув с плечика хозяйки.

— Тмистис… — осуждающе глянула на неё Лин, испытывая мощный прилив стыда.

— Но коварный же… — сбавила обороты спрайт, с надеждой глядя на хозяйку и вызывая у жрицы короткий зырк на мои глаза, что сопровождался, как я понял, эмоцией, означающей, что она догадывается о причинах реакции планарного создания.

— Тмистис! — не оставила нажим Лин, уже вовсю заполыхав румянцем.

— Хозяйка… Безалаберная! — применила бесчестный приём «глазки», да ещё усиленный надутыми щёчками, фея.

—… — теперь уже осуждающе на неё смотрели мы втроём, а губы жрицы тронула сдержанная улыбка.

— Ладно, Тмистис не против, — поникла малышка. — Этот страшный Фобос, конечно, плохой, но… не такой уж и плохой… — залепетала она много тише. — И он… ну ладно… Но я предупреждала, а меня не слушались! Теперь… ну… всё… И я буду следить! — поставила она в конце ультиматум и, резко поднявшись под потолок, нашла там где присесть, после чего демонстративно на нас надулась.

— Феи — прекрасные создания, — тактично улыбнулась жрица. — Жаль, что сейчас не полнолуние — обручиться во время него было бы идеально. Вы не хотите подождать?

— Боюсь, мы не можем, — виновато покачала головой Айвел. — Нам ещё нужно вернуться к месту работы до сильных снегов, иначе сорвётся очень важный найм.

— Жаль, — вновь вздохнула красавица (а жрица богини любви была очень красива). — Хотя я не удивлена — авантюристы всегда спешат. Готовы?

— Да.

— Хорошо…

Сам процесс «заключения брака» был… быстрым. Нас даже не спросили сакраментальное «согласен ли ты… согласна ли ты». Там было конкретное обращение жрицы к богине с просьбой засвидетельствовать любовь этих разумных и благословить молодую семью. И… как бы… всё. Вся церемония — минут десять, включая молитву-обращение и передачу пожертвования храму, о котором, разумеется, никто не просил, но которое, так же разумеется, считалось правилом хорошего тона. И, честно сказать, я был несколько разочарован. Нет, оно и хорошо, что никакого фурора мы не произвели и весь результат — это мимолётное прикосновение более «сконцентрированной» энергии веры к нашим персонам, но… даже не знаю… Тут и от обычной-то свадьбы ждёшь какого-то эмоционального взрыва, а уж когда настоящий жрец настоящего бога по-настоящему к этому богу обращается… тут уместно ожидать почти чуда, что ли, пусть и небольшого, а тут… как-то… Ну, вот оно случилось… И мы теперь вроде официально женаты… Но что-то как-то ничего особенного я не почувствовал. Обидно.

Хотя ладно, главное, что вон, мои девочки явно довольны и радостны, а коли так, то что ещё нужно? Разве что снять номер в местном трактире, заказать вина и как следует отметить это событие, ну а там можно и в обратный путь.

Позже…

— М-м… — в крайнем неудовольствии от мешающей спать щекотки на лице разлепляю глаза.

— Не подглядывай! — тут же шикнула на меня Тмистис, обнаружившаяся зависшей в нескольких сантиметрах от моего носа с… кусочком уголька в руках.

— Что ты делаешь? — накануне я был очень старательным и хорошим мальчиком, который сделал для своих девочек буквально всё, что только может сделать мужчина для женщины, дабы её порадовать. И пусть я успел даже увидеть сон, но я был готов поклясться, что уснул вот совсем только что, а тут побудка. Я, конечно, выносливый и могу не спать неделями, но, блин, есть моменты, когда уснуть — это хорошо и правильно, будить во время которых — это бесчеловечно!

— Не скажу. Засыпай обратно, — потребовали от меня, а вот уголёк перехватили как-то прям воинственно-боеготово.

— Ты что… рисуешь мне усы? — прихожу к смелой догадке.

— Нет, — мгновенно замотала головой фея, однозначно веря в свои слова, вот только… чего-то недоговаривая.

— Тмистис, что ты рисуешь у меня на лице?

— Не скажу тебе! Засыпай — не буди хозяйку! — оттопырила назад пяточки златовласая малышка, ничуть не смущаясь, что как раз её голос был позвонче моего и разбудить мог с куда большими шансами.

— Ох… — осторожно высвободив правую руку, которой обнимал прижимающуюся к боку Айвел, я помассировал глаза.

Не самые приятные ощущения от насильственного пробуждения всё ещё были сильны, слегка затрудняя мыслительный процесс, да и сон, который я всё-таки успел глянуть… опять он был про орков в Териамаре, а ещё про мои новые доспехи и оружие. Только во сне я их добыл из поклажи неких глубинных собратьев Рунга, что как раз и перебили отряд дроу, пока шли наверх. И на фоне привычных мне жертв в лесу Хуллак были эти глубинные орки прям какими-то супертяжами-спецназовцами, да ещё и одеты все в такие шикарные пластинчатые бахтерцы, что у Гара аж слюнки текли. А ведь пока мы сидели в Сузейле, я как раз прикупил один бестиарий, где глубинные орки, они же ороги, описывались… Ух, что же меня всё не отпускает-то тема жизни в кишащих дикарями подземельях? Ещё там какая-то дичь была с самостоятельным перезачарованием доспехов путём подключения их к собственной энергетике… Бр-р-р, нет, это слишком крутое глючево, чтобы я на такое решился, умея лишь волшебную палочку перезаряжать.

— Тмистис, — открыв глаза, ловлю взгляд голубых очей малышки и перехожу на шёпот, — ты же добрая фея, зачем ты делаешь маленькие пакости? Я ведь так тебя люблю: кормлю сладостями, прощаю, что ты называешь меня злым и плохим, покупаю всё, что ты просишь, даже ни разу не просил Линвэль отослать тебя обратно на План Природы, хотя ты много раз пыталась сорвать мне заслуженный отдых, — в укрепление тезиса левой рукой оглаживаю обнажённую спинку Лин, останавливая движение на округлой попке эльфийки. — Почему ты, добрая девочка, такая врединка?

— М-м-м… — малютка обиженно надула губки, искренне расстроившись от моих слов. — Тмистис не вредина, Тмистис просто переживает за Хозяйку. Я боюсь, что ты её укусишь и выпьешь. Не хочу такого! Хозяйку надо защищать, а ты очень сильный, а значит, опасный! С тобой в любой момент может случиться плохое.

— И поэтому ты меня провоцируешь?

— Да. Тебя надо вывести на чистую воду, тогда Хозяйка всё про тебя поймёт, и тебя можно будет бросить и быть дальше в безопасности, — закивала эта глупая кроха.

— Милая… — я вновь потёр переносицу, ощущая абсолютную искренность природного духа, — это так не работает. Линвэль не будет в безопасности, если рядом с ней вдруг рассвирепеет действительно злобный и коварный вампир. А ещё я не хочу, чтобы она меня бросала — мы только что поженились!

— Ты спросил, почему Тмистис так делает, Тмистис рассказала! То, что ты хочешь чего-то другого, ничего не значит! — этак… притопнула в воздухе ножкой крылатая девушка.

— Но это же глупый план…

— Глупый — ты! — сжали на меня кулачки. — Тмистис объясняет — если Хозяйка в опасности, её надо спасать! Это важное! Поэтому это надо делать!

— Но ты её так не спасёшь…

— Если ничего не пробовать — ничего не получится! — отмели мою робкую попытку воззвать к логике.

— Но ты пробуешь подвергнуть её ещё большей опасности, — продолжаю звать на встречу её здравый смысл.

— Нет, я пробую её спасать! — абсолютно проигнорировала попытку малютка.

— Твой метод неэффективен.

— Не хочу ничего слушать от того, кто сам от неё никак не отстаёт и не помогает себя прогнать! — замотала головой фея.

— Тмистис… нельзя просить злодея помочь в свержении его же самого и ожидать, что он поможет.

— Да, злодеи — плохие! Непослушные!

— О Великая Тьма… — накрыл я лицо рукой, признавая полное поражение перед логикой природного духа.

А главное — я чувствовал, что она совершенно не испытывает в мою сторону негатива и точно не ждёт, что я могу сделать что-то плохое Линвэль, она просто… кхм…

— Подожди, — вот что значит не проснулся! А ведь чувствовал эти оттенки в эмоциях, — ты что, просто развлекаешься⁈ — вновь ловлю взгляд этой мелкой хитропопой пакости.

— Нет, ты всё выдумал! — нагло соврала спрайт, всей позой уйдя в стадию резкого отрицания.

— Ах ты мелочь… тебе весело, да? Весело издеваться над злобным вампиром, ещё и получая с него за это дань⁈

— Тмистис проявляет заботу и эту… ответственность за Хозяйку, вот! — забегала глазками фея, опасливо отодвигаясь в воздухе.

— Я тебя сейчас отшлёпаю!

— Нет! Не поймаешь! — мгновенно упорхнула в другой конец комнаты мелкая.

— Ошиба-а-аешься, — расплылся я в улыбке и схватил фею телекинезом.

— А?.. О! А-а-а!!! Хозяйка, спаси-и-и!!! — заголосила эта наглая пигалица, осознав, что её тянет в мою сторону.

— Ну уж нет, принимай наказание с честью, — фыркнула Линвэль, открывая глаза и доказывая, что уже давненько не спит. Но и немудрено — как бы девчата ни вымотались, а с нашим разговором и возгласами феи не проснуться просто не могли.

— Угу, — сонно поёрзала с другого боку Айвел, — нечего будить товарищей в такую рань, — плутовка заразительно зевнула и, не открывая глаз, обняла меня покрепче, забираясь коленочкой на живот.

Вот так развращённые коварным вампиром в прошлом добрые девушки беспринципно бросили маленькую и беззащитную фейку на поругание означенному злобному и коварному вампиру. Во всяком случае, я был уверен, что Тмистис будет всё интерпретировать именно так. А также дуться и требовать сладостей. Но это уже совсем другая история, а пока что бы ей такое игриво-пакостное учинить для «наказания»?

— У-у-у! — подсудимый начал приходить в отчаяние. — Нельзя наказывать Тмистис! Он большой и сильный — он раздавит Тмистис своим шлепком!

— Фобос, будь с ней нежнее, — хмыкнула в ответ эльфийка, тоже устраиваясь поудобнее на моём плече и закрывая глаза.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — предвкушающим тоном пообещал я, глядя на фею.

— У-у-у!!! Плохой!

— Кто рисовал у меня на лице во время сна и первой брачной ночи? — по попке феи пришёлся осторожный щелчок указательным пальцем. — Кто это был? — ещё один. — Кто будил свою Хозяйку? — и ещё. — Кто хулиганка?

— У-у-у!..

Глава 9

— Вот же… — вырвалось у Айвел, пока мы рассматривали повреждённую ногу лошади.

Та её то ли неудачно поставила и подвернула, то ли просто «пришёл её час», в том смысле, что запрягали мы далеко не величественного дестриэ-трехлётку, что сам, в случае чего, сможет завалить десяток ополченцев и захватить деревушку-другую (такого себе не каждый благородный рыцарь позволить может), а обычную рабочую лошадку, которыми пользуется подавляющее большинство авантюристов, не специализирующихся на конных боях, а также всякие крестьяне, горожане и прочий простой люд. И была эта лошадка «не первой свежести» изначально.

И вроде бы дело рядовое и не шибко трагичное, но… Но во-первых, случилось это дело аккурат на полпути, когда мы пребывали в самой большой удалённости относительно любой цивилизации, а во-вторых, среди нас, разумеется, не было ни одного разумного, способного животину «починить».

Линвэль до подобных высот пока не дошла, она и с растениями чувствовала себя ещё недостаточно уверенно, что уж говорить о полноценном исцелении живого существа? Тмистис — аналогично, плюс она вообще не очень-то интересовалась своим развитием в плане магии. Айвел также ничем помочь не могла — навыков в чародействе у неё было меньше, чем у меня, а алхимия, вернее, те её основы, что могла применять девушка в изготовлении своих бомбочек, тоже были бессильны коняшке помочь. Ну а я со своими навыками имел куда больше шансов превратить коня в зомби, чем поправить его здоровье. И не надо иметь семь пядей во лбу, дабы догадаться, что такой «транспорт» мало того, что будет вызывать очень много вопросов в любой деревне у любого крестьянина, что присмотрится к лошади сильнее, чем просто мимолётным взглядом (а поскольку путники — это событие для почти любой деревеньки, то присматриваться будут, хотя бы из праздного любопытства), так ещё и может привести к паническим воплям, разбеганию — или, наоборот, прибеганию, только уже с факелами и вилами. Ну и, помимо вышеописанного, у меня нет опыта создания ездовой нежити. И нет под неё стандартных шаблонов. Я мог поднять простейший скелет, но только гуманоидный, то есть с моторикой движений под две руки и две ноги, иными словами, применение этого заклинания к лошади, скорее всего, приведёт к тому, что получившийся скакун и на ногах держаться не сможет, не говоря уже о том, чтобы повозку тащить. Ещё я мог применить «Поток Негативной Энергии», что сам по себе сделает из трупа зомби, однако этот зомби получится не шибко умнее тех уродов, которых поднимал Алехандрос и которые были откровенным мусором и доходягами, чья единственная задача — чуять живых и предупредить хозяев о гостях, да у означенных гостей в ногах путаться. Короче, мы были в заднице. Полной.

— В принципе… — я не испытывал ни малейшего желания пробовать этот вариант, но озвучить его посчитал нужным, — я могу попробовать заклинание «Передача жизни», но… Это опасное заклинание, которое может само убить мага, да и в лучшем случае я сам после него должен буду лечь пластом… Хотя у меня есть ещё запасы крови, и, в теории, они должны помочь, однако я не проверял.

— Ну уж нет! — решительно отвергла вариант моя миниатюрная смуглянка. — Не хватало ещё учиться калечащим себя заклинаниям ради лечения лошади… Тем более когда мы застряли бес ведает в какой дыре и ни при каких условиях не сможем позвать помощь.

— Или притащить тебе гоблина, чтобы ты его выпил, — поддакнула лунная эльфийка.

— Это я тоже имела в виду, — кивнула плутовка. — Кто знает, сколько там перельётся жизненной силы и хватит ли твоих запасов в фиалах? Пополнить нам их негде, и как они будут помогать от последствий такой магии, мы тоже не знаем.

— Согласен, — чувствуя, как потеплело на душе от искренней заботы девушек обо мне, отвечаю я, — подыхать тут ради лечения лошади совсем не хочется…

— Может быть, сходить до ближайшей деревни и позвать помощь? — ещё спустя пару секунд озвучила очевидный вариант Линвэль.

— Ага, как раз за неделю управимся, если дождя не будет, — саркастично буркнула Айвел.

— Ну, я могу добежать быстрее, — с неудовольствием покосившись на то и дело выбегающее из-за облаков солнце, что и под ними-то не ощущалось особо приятным, предлагаю более рабочий вариант, — а потом вернуться уже с новой лошадью.

— Нет-нет! Нельзя! — вмешалась в обсуждение Тмистис. — Страшного Фобоса нельзя одного пускать в деревню! Ещё злого от солнышка! Всех съест! Да-да!

— Тмистис, — вздыхаю, неодобрительно глянув на фею.

— Нельзя-нельзя! — упорно замотала та головой. — Коварный! Сбежишь! После свадьбы сразу! Тмистис знает — злые так делают! А ещё лошадки с тобой не пойдут — лошадки тебя боятся, потому что ты совсем не пахнешь, как человек должен! А кровью пахнешь! И склянки у тебя! Под солнышком пить будешь! Всех лошадок попугаешь!

— Эм… — Айвел перевела взгляд с феи на меня, затем на лошадь и обратно. — Не скажу, что рада слышать подозрения в том, что мой мужчина может меня бросить одну на дороге, но насчёт лошадей она права. Рядом с тобой они немного волнуются, мы ведь когда-то поэтому и распределили всё так, что ухаживает за ними Лин.

— Ну, не так уж они и волнуются, — возразила означенная Линвэль. — Купить и привести в поводу нового коня Фобос вполне сможет.

— Нет, Хозяйка, нет! — подлетела к лицу эльфийки фея. — Тмистис всё видит! Тмистис знает — Фобос страшный! Глаза у него чёрные и красные! Совсем страшные! Без Хозяйки и её подруги его не пустят в деревню! Забоятся! Ничего не продадут!

— Кстати говоря… — невольно вспомнились мне не самые приятные минуты жизни, когда я впервые в этом мире пытался мирно договориться с человеком — и с каким самодовольством тот меня напаривал, пользуясь моей явно не ангельской природой. Здесь я, конечно, пойду по маршруту, которым мы уже проходили, но вот чёрт его знает, что может взбрести в голову средневековым крестьянам, когда к ним хмурым осенним днём, а то и ночью выйдет такой красавчик, да ещё в доспехах дроу и без милых девушек, которых с ним раньше видели…

— Ах, зараза! — шикнула в сердцах Линвэль, переварив аргументы и мою реакцию.

— Мы всё ещё можем пойти вместе, — неуверенно напомнила Айвел. — Или отправить с Фобосом Тмистис… ну, чтобы подтвердила, что он хороший, — последнее предложение было сказано с ещё большей неуверенностью и океаном сомнений в направленном на фею взгляде.

— Тмистис, может, и подтвердит, — тоже бросив говорящий взгляд на своего фамильяра, ответила Линвэль, — но где ты видела крестьян, которые вообще знали бы о том, как феи относятся к представителям злых рас?.. И что сами феи — добрые? Сама же знаешь, какие слухи порой ходят про любовь спрайтов к воровству и их умение резать глотки.

— Да-да! Тмистис нельзя отправлять со Страшным Фобосом! Тмистис не должна оставлять Хозяйку без защиты! — с полной готовностью покивала мелкая, ничуть не возражая против сентенций о воровстве и своей гипотетической кровожадности.

— Ладно, болтать можно долго, но что делать-то будем? — возвращаю внимание к себе. — Время уже третий час дня, — киваю на небосвод.

— Ну-у… — задумчиво подёргала прядку рыжих волос Айвел, — наверное, надо её распрячь, а там… у меня есть немного успокаивающего бальзама против ушибов и растяжений.

— Ладно, сейчас…

Освободив живность от сбруи, Линвэль смогла её успокоить и немного «задурить», после чего наша плутовка таки помазала бальзамом гипотетически пострадавший участок, но… в итоге это позволило животному лишь худо-бедно топать по дороге, но вот тащить повозку — уже никак.

Делать было нечего — пришлось впрягаться одному несчастному вампиру, ибо больше просто некому. И нет, я не стал напяливать на себя хомут (хотя кое-кто, не будем показывать пальцем, активно агитировал за то, что плохой вампир должен быть запряжён в карету и возить Хозяйку вместо лошадки), зато в телекинезе и толкании груза наупражнялся до фиолетовых бесов перед глазами.

Ну и до следующей деревеньки мы, ожидаемо, добирались раза в три дольше, чем планировали. Задолбались вусмерть (особенно я, которому чёртово солнце пекло макушку, как из печки, заставляя уставать и прикладываться к фиалам с кровью несоизмеримо чаще, чем обычно), но дошли.

Дальше, пока я отлёживался в темноте фургона, девчата нашли, кому сдать лошадь (что, скорее всего, пойдёт в ближайшее время на колбасу), и с доплатой взяли новую — тоже не первой свежести, но достаточно крепкую и со здоровыми зубами. Ужинали, закупившись в местном трактире, спали как убитые, без всяких шалостей (к вящей радости Тмистис), ну и на следующий день направились дальше.

И попали под дождь.

Но и этого было мало — отъехав от деревушки миль на двадцать, мы услышали звучный «Хрусть», вслед за чем наш дилижанс встал и опасно накренился.

Пришлось вылезать и смотреть. И высмотреть, что у нас лопнула ось.

— Проклял нас, что ли, кто-то? — озвучила оторопелый крик души Лин, под моё молчаливое согласие. Вот серьёзно, насколько всё хорошо и замечательно у нас прошло по пути в эльфийскую деревушку, настолько же плохо, если даже не хуже, складывался обратный путь.

— Справедливость! — авторитетно выдала фейка. — Коварный злодей проделывал всякое нехорошее с Тмистис! И теперь Природа его наказывает! — к слову говоря, сама она от дождя совершенно не страдала, потому как её тело и крылья капли буквально огибали. Как я ощущал, это было что-то вроде моего тактильного телекинеза для хождения по стенам, только на природной магии малышки.

— Если бы я не знала её лучше, я бы могла предположить, что она специально сказала это столь неоднозначно, — вздохнула Линвэль.

— Ага, ещё скажи, что она и колючку в копыто коня вогнала, и жердь подпилила, — хмыкнула Айвел, плотнее укутываясь от проливного ливня в плащ.

— Эй! Тмистис не делала ничего такого! — быстро метнулась к лицу миниатюрной смуглянки фея. — Подруга хозяйки говорит не то! Это всё влияние коварного Фобоса! Добрая подруга должна бороться с ним! Коварство опасно! Оно делает плохим!

— Есть подозрение, — вмешался в беседу и я, — что «плохим» делает тот факт, что мы остались без транспорта в чистом поле и под проливным дождём.

Ситуация была действительно такой себе. Лопнувшая ось — это геморрой знатный, причём запаски у нас нет. С собой возят обычно только колёса, на случай выбитой ступицы, поломанных спиц и так далее. В принципе, оно и логично, ось — это просто жердь. Да, «по науке» она должна быть правильных формы и толщины, правильно высушена, в идеале — правильно проморена и подбита железом, но для «полевого ремонта» можно и просто зайти в лес, выбрать осинку подходящего размера, срубить, по-быстрому обтесать и загнать на место. Всех дел для человека с топором и прямыми руками — максимум на час-полтора, и можно спокойно ехать дальше — до ближайшей деревни или постоялого двора, где тебе всё нормально починят и закрепят, а кто-то так и вовсе может месяцами кататься. Вот только у нас вокруг не было леса, зато был грёбаный дождь, работать в который и при наличии осинок в несколько раз сложнее, а как он уйдёт, выглянет солнце, что, опять же, основной рабочей силе нашего отряда прыти не прибавит. Короче, было подозрение, что встряли мы надолго.

— М-м-м, может, получится её как-то скрепить? Зафиксировать чем-то прочным, обмотать верёвкой… — откровенно не веря в собственное предложение, всё-таки высказала его Айвел после пары минут Мрачного Бурения Взглядом покосившейся повозки.

— На такой грязюке — это лекарство шагов на пять, как ни крепи и ни обвязывай, — возразила Лин.

— Тогда не знаю… Фобос, у тебя же нет никаких склеивающих чар?

— Нет, — печально вздохнув, качаю головой. — Хотя… — я повернулся к плутовке, ловя за хвост промелькнувшую мысль, — это у меня нет, а вот Линвэль с Тмистис могут что-то и суметь! — идея была хороша. Дерево мне неподвластно от слова вообще, но вот наша начинающая друидочка, может, и справится. — Что скажешь, Лин, потянешь починить ось?

— М-м-м, — задумчиво закусила губу девушка, — не знаю. По идее, это как прорастить траву, но я такого никогда не делала. Не уверена, что справлюсь.

— Хозяйка сможет! — подбодрила лучницу фея. — Тмистис поможет!

— Ладно, давайте попробуем… — и я приподнял повозку.

— Тебе не тяжело? — с беспокойством спросила Айвел.

— Нет, она громоздкая, но этот вес почти не ощущаю, — это была чистая правда, по ощущениям, повозка была немногим тяжелее деревянного подноса с едой, что мы использовали, когда носили еду от вотчины Пини к себе в номер.

— Угу… — склонилась ниже эльфийка. — Проклятье, тут ещё и всё перекосило, нужно вправлять, — девушка дёрнула было нужный участок. — И заклинило!

— О-ох, — хотелось ругаться, но руганью делу не поможешь, — чтоб его… Ладно, — опускаю фургон назад и направляюсь к дверце.

— М? — проявила любопытство Айвел.

— Здесь должен быть долгий монолог о сексуальных пристрастиях гоблинов-свинопасов, горных козлов, потных минотавров, серых дворфов, великанов и поощряющего всё это непотребство Груумша, но я просто молча разденусь.

— А?.. О_О⁈ — фейка недоумённо моргнула.

— Забудь то, что услышала! — повелела Линвэль. — Фобос, я убедилась, что этот твой шаман-учитель очень красноречив, но не учи невинное планарное создание… всякому!

— Есть подозрение, что она уже и так всё умеет, — я с подозрением косился на Тмистис. Пусть фамильяр Линвэль должна быть доброй и милой, но меня всё равно не отпускали подозрения, ибо некоторая шкодливость тоже была в списке многочисленных достоинств летучей малышки, а духи порой мыслят странно. И «тормозов» у них тоже нет. Так что…

Шутливый спор и «беспочвенные» обвинения маленькой невинной фейки не помешали мне наложить на себя «Защиту от энергий» и полностью раздеться. Ибо мне предстояло ползти под телегу, и делать это в новом комплекте брони я не хотел. Броне от этого, конечно, ничего не будет, но мне же потом и чистить её от грязи, а там столько всяких мелких деталей и финтифлюшек! Так что лучше голышом, тем более мне тут некого стесняться.

В общем, разделся, залез… Заодно посмотрел на причину наших неприятностей. Что же, действительно лопнуло — вон какая «бахрома» в древесине. Так что Тмистис действительно ни при чём. Ну или учла этот момент и не просто подпилила жердь, а ещё и заложилась, инсценировав «естественный износ», но это уже паранойя.

— Иэ-э-эх! — встав на колени, я упёрся плечом в дно телеги и вновь приподнял её, а свободными руками сдвинул действительно заклинивший вал и подогнал место скола, чтобы волокна дерева на месте повреждения примыкали друг к другу как можно плотнее. — Готово!

— Угу, я сейчас! — эльфийке нужды нырять под телегу не было — достаточно только коснуться конструкции, что она и сделала, прикрыв глаза и сосредоточившись на магии.

— У-у-у-уф! — приземлившаяся на колесо фея также принялась помогать, усиливая магическое воздействие хозяйки. И некоторый толк был, но… увы, не тот, на который мы рассчитывали — обломки жерди пустили ростки. Молодые, гибкие, живые, но само место скола не изменилось ни на гран.

— Хух… нет… — откровенно выжатая в эмоциях Линвэль отстранилась и, похоже, утёрла влагу с лица, — простите, дерево слишком давно мертво, ещё и протравлено. Я могу вырастить на нём новые ростки, но вот заставить срастись мёртвую древесину… увы, не мой уровень.

— Что же, лёгких путей не вышло… — я вздохнул, опуская транспортное средство и выбираясь из-под него, — придётся заходить издалека. Кто в этом ливне видит хоть какое-то дерево в округе? — оглядываюсь по сторонам.

— Деревьев нет, но можно вырастить! — первой отозвалась Тмистис.

— Это же ещё сложнее, нет? — скептически смотрю на малышку.

— Хи-хи! — развеселилась кроха. — Ты мокрый и глупый! Если можно прорастить веточки на мёртвой жерди, то и живую вырастить можно! Сразу прочную-прочную, чтобы крепкая была!

— Лин? — теперь со скепсисом (всё же она явно устала), но и долей надежды мы с Айвел смотрели на эльфийку.

— А-ам-м-м… — задумалась та, пожевав губами. — А знаете, наверное, она права. Это я смогу.

— Отлично, чем помочь?

— Ничем, — лучница пошарила взглядом по обочине. — Сейчас! — и, отойдя, присела у земли, начав колдовать, к чему тут же присоединилась и фея.

— Вот, согрейся, — Айвел протянула мне кружку с вином и травами. С горячим вином и травами.

Пока мы тут мучились, наша хозяйственная подруга решила внести свой вклад, но поскольку в плане «таскать круглое и катать квадратное» она многого предложить не могла из-за своих физических параметров, то решила нас подбодрить таким образом, благо один из фокусов контроля температуры Нулевого Круга, а именно «Тёплые Ладони», у неё уже получался спокойно, вот и смастерила мне немного эрзац-глинтвейна.

— Спасибо, — с благодарностью киваю смуглокожей родственнице хафлингов и с наслаждением отпиваю из кружки.

— Сильно замёрз? — с беспокойством спросила она, переведя взгляд со стекающих по моему телу струй дождевой воды на всё ещё стоящие босиком в грязи ноги.

— Нет, но выпить горячего всё равно очень приятно.

— Может, что-нибудь накинешь? А то сколько ещё они будут колдовать? — указала глазами на парочку у обочины Айвел.

— Не стоит, — качаю головой, допив угощение. — Я точно не простыну, а вот сушить одежду нам негде.

— Ум… Ну ладно, — не очень поверила искренне беспокоящаяся обо мне девушка, но решила не спорить.

Следующие два с половиной часа мы сперва ждали, пока Лин вырастит подходящую по размеру палку, потом подгоняли её под ширину отверстий ножом и, наконец, меняли эту клятую жердь. Под дождём, в густых сумерках, постоянно держа повозку на собственном горбу. Ну хоть эрзац-глинтвейна ещё несколько раз наливали, окутывая непритворной заботой и желанием помочь. Да, я старался искать во всём этом хоть что-то положительное, иначе желание убивать плотников становилось слишком сильным.

А ещё я мечтал о том, чтобы в мире существовало заклинание ремонта. Ну, чтобы там «дунул-плюнул» — и телега починилась, дырка на штанах заросла, а сколы на мече сами рассосались, восстанавливая заточку. Увы, если такие чары и существовали, то держались в строжайшей тайне, дабы не обрушивать рынок услуг. Ну, ещё и принадлежат, скорее всего, кругу так к Четвёртому. Минимум. А то и вообще делаются исключительно ритуалом и под конкретную вещь, вроде того, что применяли маги Ордена при переделывании и перезачаровании нашего снаряжения. В общем, я мечтал, да. Мечтал и делал. И вот, стоило последнему запору-фиксатору встать на своё место, ознаменовав завершение изнуряющего ремонта, как… в этот момент кончился дождь. Вот прям как ждал. И стоим мы такие уставшие, мокрые и грязные, а тут ещё и солнышко из-за рассеявшихся тучекпоказываться стало. Пусть был уже закат, но всё же…

— Да! Мы справились! Ухи-хи… И солнышко вышло! — фейка вроде бы радовалась понятным вещам, но как-то очень подозрительно прозвучало это «Ухи-хи».

— Чего это ты такая довольная? — я нехорошо прищурился.

— Хех, Страшный Фобос валялся в грязи у ног Хозяйки! Дважды! Коварные вампиры повергнуты Силой Природы! Хорошо-о-о… — ещё и лапками друг о друга потёрла, пакость такая!

— Ох, дождёшься ты у меня! Найду заклинание увеличения — и тогда отшлёпаю уже как полагается! — посулил я этой летучей «барби».

— Нет-нет! Тмистис нельзя увеличивать! Она станет некрасивой! Хозяйка, скажи ему! — мигом спряталась за плечико к Лин эта пигалица.

— Ох, я устала, — отмахнулась от неё Линвэль — упражнения в прикладной магии природы её серьёзно вымотали, пусть с точки зрения мощности воздействия там была ерунда, но вот контроль формы и «фактуры» выращиваемого сжирал массу ментальных усилий и выматывал, — давайте, что ли, устроим привал и перекусим чем-нибудь горячим. Фобос, сможешь сделать магический костёр?

— Постараюсь.

— Я тебя люблю! — и прекрасная лунная эльфийка повисла на одном голом и изрядно перепачканном вампире, ловя его губы поцелуем. Что тут же возымело последствия:

— Ох, извазюкаешься сейчас! Дай ему хотя бы обмыться! Лин! Нам и так всё сушить и вешать негде!

— Ты просто тоже хочешь на нём повиснуть! Бе! — обвинила подругу лучница и хулиганисто показала кончик языка перед тем, как вернуться к поцелую.

— Попроси у меня ещё самый вкусный кусочек, — фыркнула в ответ Айвел, хотя реально совсем не обижалась.

— А я? Я могу самый вкусный кусок⁈ — уловила главное для себя фея. Для неё вся наша возня была скорее забавной игрой, чем неприятностями, которые мы разруливали.

— Можешь, — выдыхаю, уже не в силах злиться на эту кроху… ну и поцелуи её хозяйки тут явно сыграли, — но сначала давайте найдём подходящее место… — привал нам и в самом деле требовался. Да и лошади тоже.

* * *

Привал на отдых плавно перерос в ночёвку, так как ночью тащиться по такой слякоти — это только гарантировать, что и новая лошадь себе ноги переломает. Ну и промокли мы изрядно, так что стоило хоть немного просушить вещи.

Увы, получилось не очень, потому как ночью дождь опять заморосил. Я хоть и сидел на стрёме, но срочное перетаскивание всего развешенного у магического огня внутрь фургона отнюдь не прибавило внутри сухости и комфорта, ещё и девчата проснулись. Ну… зато дальнейшую ночь провёл в объятиях прекрасных девушек, слушая их умиротворённое сопение на своих плечах — хоть какой-то плюс, пусть и не скажу, что сильно нетипичный для последних полутора лет моей жизни.

Тем не менее дальнейшая поездка поутру особых неприятностей не принесла. Да, по раскисшей от ливня дороге передвигаться было не особо приятно и комфортно, грязи было много, порой наш дилижанс капитально увязал, и приходилось использовать телекинез или грубую мужскую силу, но на фоне прошлого геморроя это уже было сносно и терпимо. А вот когда мы вышли в окрестности города Ириэбор, что лежал аккурат на реке Чионтар, которую нам в любом случае надо было пересечь, чтобы встать на прямой тракт до Кормира, нас настиг новый привет от непогоды.

Мост через реку был повреждён прошедшим тут недавно ураганом.

Ещё и новая ось нехорошие звуки начала издавать…

— Нас точно кто-то проклял… — с непередаваемым чувством выдохнула Линвэль, глядя на переправу, где не особо активно копошились какие-то люди, изображая бурную деятельность по ремонту деревянного настила.

— Я не поеду обратно в город… — в тон ей опустила плечи Айвел.

И да, мы только что героически миновали Ириэбор, даже заплатив пошлину на воротах, чтобы поскорее перебраться на восточный берег и докатить до деревеньки, где ночевали по дороге в эту сторону. Всё по уже давно сложившейся привычке не давать лишней копейки жадным сквалыгам на постоялых дворах больших городов, которые можно миновать. Опять же, город был «чужим», с чужими порядками и ни разу не знакомыми нам властями, а это всегда чревато встречей с каким-нибудь прыщом местного значения, что от невеликого своего прыщиного ума позарится на имущество «заезжих без крыши», свято веря, что две девки и один хлюпик-малолетка ему, такому красивому и с поддержкой стражи, ничего не сделают, даже если они одеты в адамантит. Увы, человеческая глупость — вещь бесконечная, и зарекаться от неё никогда не стоит. Понятно, что такого рода проблемы решились бы довольно быстро и, скорее всего, бескровно, но нервов бы всё равно потребовали, а этого счастья нам было нафиг не надо. Так что мы привычно продолжали старательно не искушать судьбу и город уже миновали, остановившись только у моста, который располагался за стенами и посадом…

— Можно встать на постоялом дворе, мы как раз недавно проехали один, — озвучил компромиссную идею я.

— У-уф, — вздохнула полухафлинг. — Пригородный постоялый двор — это почти как городской, но грязнее и еда хуже, а вот деньги почти те же…

— Выбора всё равно нет, мы же не будем вновь платить пошлину на воротах?

— Ни за что! — в один голос открестились девчонки.

— Ну, тогда разворачиваемся, — подвожу черту под обсуждением стратегии. — Кстати, Тмистис, слетай пока разведай, где тут поблизости можно купить новую ось.

— Хозяйка, он не верит в нашу палочку! Он плохой! — тут же нашла повод меня заклеймить мелкая.

— Я верю в работу Линвэль, но каким бы стойким и прочным у неё ни получился материал, это всё равно «сырое дерево», а я не хочу повторять опыт по полевому ремонту под дождём через десяток-другой миль.

— Мы тоже, — поддакнула эльфийка, — поэтому, пожалуйста, слетай и посмотри, пока мы будем договариваться о постое.

— У-у! — невольно надула щёчки малютка. — Ну хорошо! Тмистис — добрая и спасёт этого Страшного Фобоса от барахтанья в грязи у ног Хозяйки! — и, вздёрнув носик в максимально гордом жесте, фея упорхнула в небо.

— Мне одной кажется, что именно она — самое коварное существо в нашей группе? — проводив взглядом золотистый огонёк, уточнила Айвел.

— С языка сняла, — дружно ответили мы с Лин.

Около часа спустя.

Постоялый двор за стенами города традиционно оказался окружён крепкой стеной и, по случаю ремонта моста, был довольно оживлён, несмотря на время года, путешествовать в которое желающих обычно мало как раз из-за превратностей погоды. Тем не менее свободная комната на нашу компанию в нём нашлась, как и место под повозку с лошадью. За прокорм последней нормальным овсом и место в конюшне на время ремонта нашего дилижанса пришлось, конечно, поторговаться, но хоть Грориц с Пиней нас немного избаловали хорошим отношением, умение жаться за каждый медяк у Айвел меньше не стало, в общем, заселились.

Далее уже вернулась фея, и девчонки ушли договариваться насчёт основательного ремонта: с «заводскими», правильно высушенными, протравленными, обожжёнными и подогнанными валами, смазкой и прочим нужным.

К вечеру же мы наконец-то расслабились, заняв так любимый мной столик в тёмном углу общего зала и потягивая кисленькое вино.

— Хех, навевает воспоминания? — усмехнулась Линвэль, окидывая взглядом помещение, действительно весьма похожее на то, где я в таком же углу мрачно цедил такую же слабоалкогольную кислятину и ждал, пока они с Айвел закроют свой контракт на сопровождение каравана, уже, получается, около трёх лет назад.

— Ага, — не стал я отпираться. — Более того, в начале моих «приключений в большом мире» мне пришлось проникать в подобное заведение и, делая вид, что «я всегда тут был», покупать у одного сквалыги палатку. Три цены с меня содрал, говнюк.

— Это когда было? — приникла к своей кружке с морсом Айвел.

— Ещё до нашей встречи, по сути, я только-только к людям выходил. Ну а там, сами понимаете, такому симпатяге с такими добрыми глазами все желают сделать большу-у-ую скидку.

— Эм… но разве ты не сказал, что с тебя взяли три цены? — фейка, уже осчастливленная плошкой мёда и хлебцами, оторвалась от своих вкусняшек и выразила некоторое недоумение.

— Это был сарказм, Тмистис, — хмыкнула плутовка, — такая штука, что из этой тёмной личности иногда вырывается почти в таком же объёме, как и из твоей хозяйки.

— А-а-а, вон оно что-о-о! — и хлебцем в пиалку мак-мак, а потом хрум-хрум.

— Вечно вы на меня наговариваете! — надулась лучница.

— Тебе напомнить, сколько раз твой язык заводил нас в интересные ситуации?

— Включая знакомство со мной, — отсалютовал я кружкой.

— Во-от! Видишь? И польза от этого дела была!

— Ага, конеч… кха-а… тьфу! — Айвел поперхнулась на половине слова.

— Эй, ты чего? — удивились мы.

— Вон, — полуэльфийка махнула рукой, указывая на…

— А она-то что тут делает⁈ — искренне изумилась Линвэль, как и я, во все глаза пялясь на высокую златокудрую девушку, которая только что спустилась со второго этажа и направилась к трактирщику.

— Судя по всему, — я напряг слух, — заказывает ужин…

— Что⁈ Кто там⁈ — видя нашу реакцию, засуетилась и фея.

— Одна наша знакомая, она учила Фобоса магии, — пояснила Айвел.

— А-а-а! Ругучий орк-шаман! Плохой-глупый! Где⁈ — Тмистис поднялась в воздух над нашими головами, начав выискивать орка.

— Не орк, — поспешно подавив смешок, поправила её Лин. — Эльфийка. Её зовут Эндаэль.

— Ругучий орк-шаман — это эльфийка Эндаэль? — потешно захлопала ничего не понимающими глазками фея. — Фу-у-у! — тут же выдала она с искренним негодованием.

— Пхи!.. Нет! О Боги!.. — Линвэль спрятала лицо в ладонях.

— Пойдём поздороваемся, — тоже давя улыбку, предложила Айвел.

— Угу, — дружно согласились мы.

И направились к изящной золотоволосой леди, что, облокотившись о стойку, в своём неизменном тоне, полном надменности, требовала у бедолаги-трактирщика «чего-то съедобного», которое «приготовлено с должной аккуратностью процесса и вниманием к гигиене».

— Привет, Энди, — обратилась к подруге наша зеленоглазая рейнджер, — смотрю, ты не меняешься!

— О? — волшебница повернулась. — Линвэль, Айвел и Фобос! Как я рада вас виде… кхм… то есть я же просила так ко мне не обращаться! Подобное сокращение имени — бескультурно и очень невежливо, особенно при посторонних!

— Хи-хи, а она тоже ругучая! — сломала всю возвышенность момента рассмеявшаяся фея.

— Что? — перевела на неё взгляд Энди. — Нет! Я просто пытаюсь объяснить свою позицию!

— Да-да, прости, — поспешила разрядить обстановку лучезарной улыбкой Линвэль. — Принесите ей то же, что и нам! За наш столик! — бросила она трактирщику и, сцапав солнечную эльфийку под локоток, потащила через зал.

— Ам… э-э… Я очень рада нашей встрече, но такого рода перемещение довольно неловко, — попыталась намекнуть смутившаяся чародейка, по очевидным причинам заметно проигрывающая в физических показателях Линвэль, отчего утаскивалась той очень быстро.

— Ты же знаешь Линвэль, лучше просто смириться, — сочувственно глянула на неё Айвел.

— Кхм… — окончательно сконфузилась наша жертва, но возражать не стала, позволив довести себя до столика.

— Ладно, попробуем с начала, — улыбнулся я уже усаженной девушке, переходя на эльфийский язык, причём тот его диалект, который принадлежал солнечным эльфам Эверески и практику в котором я получил как раз благодаря этой красавице. — Простите нас за столь бурную реакцию, но мы очень рады видеть вас в добром здравии, любезная мисс Наэлграта. Расскажите же, что вас привело столь далеко от дома?

— Да, верно, — сразу же одолела всю неловкость и собралась с мыслями золотая эльфийка. — Наша встреча состоялась неожиданно, но для меня тоже весьма приятна, должно быть, само провидение сплело наши дороги! Что же до вашего вопроса, друг мой, то, немного побыв дома и порасспрашивав окружающих, я решила попутешествовать и отточить свои навыки реальной практикой.

— О-о-о! Она говорит совсем как королева! — впечатлилась Тмистис, от избытка эмоций подёргав за локон свою хозяйку. — Наша королева тоже так говорит! Так внушительно!

— А?.. — чуточку удивилась Эндаэль, вновь обратив внимание на фею. — Ну конечно, в этом нет ничего удивительного, маленькая родственница по корню фэйри. Королевы фей, как известно, наиболее близки своим разумом к нашему народу, в отличие от своих обычных сородичей, чьё самосознание тяготеет к импульсивному мышлению духов.

— Очень умная, да! — судя по эмоциям, не очень вслушиваясь в слова девушки, счастливо разулыбалась Тмистис. — Совсем не орк-шаман!

— Что? — растерянно моргнула обсуждаемая.

— Не обращай внимания, — качаю головой, — просто она знает, что когда-то я учился у орка, а когда мы тебя заметили, Айвел пояснила, что ты меня учила магии. Кстати, познакомься: это Тмистис, она фамильяр Линвэль.

— О, понимаю! Ассоциативная логика и закрепление — это должно быть свойственно феям… Но подожди, Линвэль? Я уже было предположила, что она твой фамильяр. Как так получилось? Ведь Линвэль изучала природную магию. И коли уж зашла речь о вопросах, почему вы облачены в столь необычную броню?

— О, это была та ещё история, — улыбнулась Айвел и начала рассказ о том, как мы дошли до жизни такой вообще и о приключениях с Лиззет Кембридж в частности, хотя и без подробностей о той «премии», что один скромный вампир получил после завершения контракта…

За время пересказа событий, вновь несколько приукрашенного для большей радости благодарного слушателя, нам успели принести ужин, ещё немного вина, ну и трапеза как-то между делом началась, потихоньку перекладывая содержимое тарелок в наши желудки. Тем более что после рассказа о работе археологами мы перешли на скромное и без подробностей о заказчике, но всё же изложение истории с получением амуниции дроу, а это ещё время и разгорающийся аппетит…

— Ох, и я пропустила такое приключение! — недовольно поджала губы Эндаэль по завершении нашего рассказа.

— Да, плохие-злые дроу были повержены! И покараны! — солидно покивала фея, жутко гордая от возможности похвастаться, какие мы крутые и молодцы.

— Ну а ты всё-таки какими судьбами в этих краях? — поинтересовался я у собеседницы. — Просто путешествие с целью оттачивания магических навыков звучит довольно странно, учитывая, откуда ты родом и сколько всего уже умеешь.

— И тем не менее это правда. Когда наше торговое представительство вернулось домой, я неожиданно поняла, что мне совершенно нечего делать, а дела, коими я ранее занимала свой досуг, стали невероятно скучны и тоскливы. Кроме того, узнав на личном опыте, сколь посредственны мои боевые навыки, несмотря на обилие академических знаний, я пришла к выводу, что это необходимо исправить. И лучшим вариантом сочла обучение в реальной жизни. В конце концов, я взрослая и самостоятельная женщина, которая может сама принимать решения о своей жизни и не нуждается в вечной опеке родни! — с важностью, какую может выдать только «книжная девочка-подросток», имевшая недавно первый разговор с родителями на тему своей самостоятельности, заявило это чудо.

— Ага… — дружно сказали мы.

— И куда ты сейчас? — это была уже Лин.

— В Кормир, — ответила волшебница. — Думаю попробовать себя на стезе авантюриста. Во всяком случае, такой был план.

— Оу… — прям даже с болезненным сочувствием к тому, что ждёт друга, среагировала Айвел.

— Эндаэль, это не самая лучшая мысль, — тоже прониклась Линвэль. — Найти нормальную команду авантюристов очень сложно, а одной в этом ремесле делать нечего. Особенно красивой и одинокой девушке.

— Разумеется, я это понимаю! — вздёрнула носик златокудрая красотка. — Поэтому я и направлялась в Кормир. Моей целью было присоединиться непосредственно к вам!

— В смысле «присоединиться к нам»? — моргнула Линвэль, не сразу осознавая столь резкий поворот разговора.

— Я понимаю, что это немного внезапно, — принялась деловито отвечать Эндаэль, — но я всё обдумала, и это разумно! У вас есть разведчик, — кивок в сторону Айви, — лучник, — это уже Лин, — и боевик-колдун, — теперь кивком был удостоен я. — Хорошая и мощная команда, но только в рамках узких боевых операций в лесу и окрестностях. Я же могу обеспечить полноценную магическую поддержку, включая глубокие знания мифов, легенд, истории и теоретической магии.

— То есть подсказать, что лучше всего тырить и сколько это может реально стоить, чтобы не «продавать за бесценок всяким там»? — хмыкнул я, судорожно прикидывая, как бы откосить от такой чести и что вообще делать.

— Эй, я уже испытала всю полагающуюся мне неловкость за тот эпизод! — сконфуженно фыркнула златокудрая эльфийка.

— Фобос — коварный и очень мстительный! — внесла свою лепту феечка. — Он никогда не упустит возможности принести неловкость честным и добрым! Совсем плохой! Вредина!

— Я только что купил тебе мёда, — с укором гляжу на малютку.

— А ещё щёлкал Тмистис по попе за то, что она ему во сне фингал угольком рисовала! Очень мстительный! Злодей!

— Тем не менее мы можем друг другу помочь! — продолжая излучать Невозмутимость и Гордость Эльфов, продолжила Эндаэль.

— Эм… — задумчиво подёргала прядку Айвел, — ну, оно так… но… эм… неужели ты не можешь устроиться где получше?

— Может, и могу, — согласилась солнечная эльфийка, — но в моей ситуации необходима поддержка опытной команды, — и «приключения на задницу» — так и хотелось мне продолжить. — И я всё обдумала: у вас богатый практический опыт и сработанная группа, но слабая теоретическая подготовка, в то время как я хороша в теории, но с реальной практикой имею некоторые сложности. Поэтому мы идеально подходим друг другу!

— Это точно вся причина? — с подозрением покосилась на подругу Линвэль. Причём после этого косой взгляд был направлен на меня! Гнусные инсинуации, о чём бы она ни подумала!

— Разумеется нет! Ещё я вас знаю и могу вам доверять, в отличие от иных возможных компаньонов. Не говоря уже о том, что вступить в эльфийскую команду намного удобнее, чем к каким-то людям или дворфам, — на голубом глазу проиллюстрировала знаменитую надменность эльфов эта принцесска.

— Кхм… — я испытал некоторую неловкость, и совсем не потому, что эльфом не являлся. — Эм, понимаешь, мы, конечно, рады помочь, но принять в отряд… у нас тут есть некоторые обстоятельства…

— Ты сомневаешься в моей компетентности? — вскинулась эльфийка.

— Нет, — да. Причём сильно, — просто… Видишь ли, у нашей группы есть… ну, скажем так, некоторые особенности…

— Какие?

— Мы вместе, — пришла мне на помощь Айвел. — Втроём.

— Да, как семья, — поддакнула Линвэль.

— Ам… эм… — смутилась домашняя девочка из Эверески. — Да, я помню… Но хоть это немного и экзотично, но почему это должно мешать?

— Как тебе сказать… — переглядываюсь со своими девочками. — Дело в том, что во время пути особо не уединишься и далеко друг от друга в лесу на ночлег не отойдёшь… Это я к тому, что у нас одна палатка. И один фургон. И мы довольно часто… помогаем друг другу… расслабиться после тяжёлого дня. И это не проблема, когда мы одни, но, боюсь, будет не очень комфортно быть рядом и всё слышать.

— Н-ничего страшного! Я — взрослая женщина и всё понимаю… И ничуть не возражаю… эм, тому, что время от времени вы будете уединяться, — густо зарделась обладательница золотистого загара.

—… Насчёт «время от времени»… — испытывая крайнюю неловкость, пробормотала Линвэль.

— Этот страшный Фобос очень-очень развратный! Сильно ненасытный, вообще! — поведала нашей собеседнице страшную правду очень серьёзная фея.

— Кхм! — напомнила о себе Айвел. — Давайте не будем обсуждать, почему наша жизнь такая, как есть, давайте просто остановимся на том, что, эм… — под взглядом золотистых очей мисс Наэлграты миниатюрная плутовка сбилась и утеряла имеющийся запал на откровения.

— Мы постоянно уединяемся, понимаешь? — понизив голос и насупившись, подалась ближе к солнечной эльфийке Лин. — Это не что-то, что проходит быстро и надоедает. И вообще мы только что поженились! — откровенно оправдываясь, завершила мысль она.

— О? — растерянно хлопнула ресницами Эндаэль.

— В храме Селдарина, несколько дней назад, — пояснила рыжеволосая зеленоглазка. — Обряд проводила жрица Ханали Селаниль. Мы поэтому здесь и оказались.

— П-поздравляю, — заикнулась обескураженная блондинка, — я не знала…

— В общем, ты теперь понимаешь, почему с нами будет сложно, — спешу вернуть разговор в русло отказа от нового члена группы.

— Ох… Нет… Совсем нет! — мотнула головой Эндаэль, усилием воли возвращая себе душевное равновесие. — Я совсем не против! То есть я хочу сказать, у меня нет никаких предрассудков и предубеждений против такого рода досуга у моих друзей, поэтому не нужно обо мне беспокоиться, я уверена, что смогу принять такого рода соседство с должными пониманием и сдержанностью!

—…

—…

—…

—… — мы четверо, как бы это сказать? Подбирали слова.

— Эм… — так, ладно, ещё одна попытка! — Эндаэль, ты должна понять… Когда мужчина и женщина проводят много времени вместе, особенно когда женщина ещё и красива, мужчина может начать делать… назовём это не совсем корректными намёками… К тому же рядом будут Айвел и Линвэль, которым я буду оказывать знаки внимания, время от времени целовать, обнимать и всё вот это вот, и-и-и… если ты будешь с нами, может так получиться, что и к тебе я начну проявлять подобное отношение, и это может быть довольно опасно и зайти крайне далеко…

—… — Эндаэль была ошарашена. Эндаэль была смущена. Эндаэль была… в изумлении: — И вы ничего не скажете на такое возмутительное заявление своего мужа⁈ — обратилась она к Айвел и Линвэль, что хоть и очень многозначительно переглянулись, но сохранили гробовое молчание после моей речи.

— Ну… — девочки вновь переглянулись, в том числе и со мной. — Да-а-а… Он такой. Очень падок на эльфийскую красоту, — явно мечтая провалиться под землю и глядя куда угодно, кроме собеседницы, выдавила из себя Лин.

— Да! Плохой! Даже на Тмистис засматривается и обещал найти заклинание увеличения, развратник! — в противовес ей, с полной душевной готовностью бросилась топить меня фея.

— Эй! — дружно возмутились мы с Айвел.

— Что? — повернулась к нам спрайт. — Тмистис всё правильно сказала! Тмистис красивая! Совсем как Хозяйка! Этот страшный Фобос перед Тмистис не устоит, если будет с ней одного роста! Совсем сразу сдастся и будет послушным! Ещё больше сладкого дарить будет, да! — гордо вскинула носик крылатая мелочь.

— Кхам… — манерно поднеся кулачок к губам, прокашлялась солнечная эльфийка. — Я… буду рассчитывать на твои сдержанность, благородство, воспитание и связывающие нас дружеские узы! — выдав голосом и позой пятнадцать Гордых Эльфов из десяти, постановила девушка.

—… Ох, девчонки, я не знаю, чего делать! — потерянно обращаюсь к своим спутницам.

— Неужели вы испытываете ко мне такую неприязнь, что даже не хотите попробовать поработать вместе? — обиделась златокудрая красавица.

— Нет! Совсем нет, просто… Ох, понимаешь, у меня есть одна проблема…

— Твоё демоническое естество толкает тебя ко Злу, и ты вынужден с ним бороться и подавлять? — окатили меня беспокойством и волнением.

— Есть подозрение, что кто-то читает слишком много рыцарских романов… — Айвел пыталась сдержать кривую улыбку, но получалось у неё не очень.

— «Подозрение»? — вскинула бровь Линвэль.

— Ну… си-и-и-ильное подозрение… — не стушевалась плутовка.

— Эй, я всё ещё здесь! И, может, объясните, что не так со мной, что вы отказываетесь даже рассмотреть вариант моего вступления⁈ — вот теперь она уже серьёзно обиделась.

— Дело не в тебе… — о Тьма, как же всё сложно… — Ладно! Я признаюсь!.. Я вампир! — как же хорошо, что мы говорим на эльфийском…

— Вампир, — покерфейс. — Ага, конечно. И познакомились мы не посреди дня, и на рынок ты при мне ходил тоже не днём. Не могли придумать отговорку получше⁈

— Когда мы познакомились и я ходил на рынок, было очень пасмурно…

— То есть ты хочешь мне сказать, что ты вампир, но можешь спокойно ходить днём, под защитой одних лишь тучек, не вызывать ни у кого подозрений, свободно путешествовать, состоять в одной команде с феей и работать авантюристом, продавая свои услуги добропорядочному королевству? — изливая на меня галлоны высокооктановой иронии, вскинула точёную бровку волшебница.

— Эм… — блин, как же мне стыдно-то. — Да, всё так. А от солнечного света я защищаюсь заклинанием «Защита от энергий».

— Фобос очень коварный! Он обманул солнышко! И ручейки! И порожки! Опасный! Плохой!

— Ага, а ещё подкупил фею печеньем, — сдала мелкую Айвел.

— Иными словами… — волшебница моргнула, — вы хотите сказать… что уже несколько лет общаетесь с вампиром, который ходит под солнцем, не вызывает подозрения у окружающих, и… вы вышли за него замуж? Проведя церемонию в храме эльфийского пантеона⁈

— Ну… как-то… да… — признала Лин.

— Но это же полный бред! — категорично заявила Эндаэль. — Во-первых, вампиров с чёрными глазами не бывает! Это явно наследие демонической крови, а процесс обращения подразумевает, что любое «наследие крови» стирается, оставляя только вампирскую суть. Во-вторых, никакое заклинание «Защиты от энергий» не может позволить вампиру свободно гулять под солнечными лучами! В-третьих, вампиры не способны на длительные путешествия, не говоря уже о сколь бы то ни было долгом притворстве со сдерживанием своей искажённой злом личности! Всё это полнейший абсурд!

— Ты что… разбираешься в вампирах? — удивилась Айвел.

— Разумеется, я разбираюсь в вампирах! Я — дипломированная волшебница, а не деревенская знахарка! Я знаю об иерархии, видах, методах создания, борьбы, даже Линиях Крови!

— Э-э-э… о чём? — я вот был не в теме.

— Линия Крови — это особые черты и предрасположенности вампиров, характерные для конкретного «рода». Что-то вроде расового разнообразия внутри вида, как у эльфов — лесные, лунные, солнечные, дикие, тёмные и так далее, — с видом умудрённого наставника, что объясняет прописные истины нерадивым ученикам, поведала Эндаэль.

— Ага… — дружно покивали «нерадивые ученики» (и фея).

— Так вот, вольготно, да и то относительно, под солнцем себя может чувствовать только какой-нибудь жутко древний и жутко сильный вампир-лорд, который по определению не может не разбираться в магии и учиться у какого-то орка! Второй вариант — это легендарный «чистокровный вампир» — существо, рождённое от двух вампиров-лордов и от рождения обладающее такой силой, которая обычному вампиру и не снилась! Но даже само существование этих существ не имеет достоверного подтверждения и является скорее мифом, порождённым догадками, страхом и невежеством. Ну и третьим вариантом является полувампир. У них красные глаза, часть вампирской силы, часть слабостей, но всё сугубо индивидуально. К тому же на вторую половину они могут быть тифлингами! Что мы тут и видим! — на меня указали с самым триумфальным и победным видом.

— И… тебя это не смущает? — осторожно поинтересовалась Линвэль.

— Ну, — задумалась наша собеседница, — возможно, узнай я всё это до того, как познакомилась с ним лично, постаралась бы держаться подальше от него и поближе к паладинам, а так… — она пожала плечами. — Ну, тут скорее стоит удивляться, как он умудрился с такими вводными стать нормальным парнем, от которого фея не боится принимать еду.

— Это всё его коварство! У него были печеньки! И орешки! И мё-о-о-од! — важно заявила Тмистис. И да, последнее было сказано голосом, подошедшим бы скорее наркоманке в поисках дозы, чем приличной фее.

— В общем, если это единственная причина мне отказать, то она не считается и я к вам присоединяюсь! — нагло заявила эта девица, пусть при этом и внутренне паникуя. Не в смысле, что «работать с голодным-страшным вампиром», а «Бли-и-ин, не сильно ли я давила? Вдруг сейчас пошлют? Что тогда⁈». И это ломало мозг.

— Хех, а мы ведь тебе уже говорили, что ты не вампир, — улыбнулась Линвэль.

— Но те вампиры, с которыми я жил изначально, считали меня вампиром! — уже чисто из любви к искусству возразил я.

— Это которых ты прикончил? — «уточнила» Айвел.

— Очень типичное поведение для полувампиров, которые не пошли на поводу своей тёмной стороны, а решили помогать смертным, — авторитетно заявила Эндаэль. Когда они успели сговориться⁈

— Но… я же пью кровь… мне надо…

— В туман обращаешься? — продолжила давить волшебница.

— Нет, не умею.

— А «врождённые» вампиры это умеют инстинктивно! Так что ты — полукровка! — победно заявила солнечная эльфийка. — Ну так что, возьмёте меня к себе?

Я не знал, что ответить. С одной стороны, она же натурально книжная домашняя девочка, которая не нюхала жизни! Она не вскрывала глотки, не вспарывала животы, не знала смрада побоищ, когда воздух полнится запахом крови вперемешку с дерьмом из вываленных твоим же клинком кишок. Она не была в реальных боях, не убивала сама, не натравливала кровожадных демонов, чтобы те рвали врагов за неё, да что там? Она наверняка и не видела-то даже Теневого Демона ни разу, не говоря уже о всякой нежити и прочих троллях. Но с другой стороны, она реально компетентная и умелая волшебница, которая по совместительству является красоткой. Мало того, что отказываться от такой — это быть дураком, тем более когда она уже, считай, согласилась на твои домогательства, так ведь и вероятность того, что без нашего пригляда она вляпается в очень паскудную историю, весьма велика. Да, я понимал, что тут «хрупко выглядящая молодая красивая девушка» ещё не означает, что ей вот вообще никуда не пройти, не нарвавшись на всякого рода гопников-разбойников-насильников-работорговцев и прочих дебилов, или что, если всё же нарвётся, это будут именно её проблемы, а не означенных выше персонажей, но понимал я это мозгами, а вот на чувственном уровне «следы цивилизации» во мне ещё были сильны. К тому же, блин, наше знакомство началось с того, что я прибил уродов, её похитивших явно для не самых благих целей…

— Ладно, — вздыхаю, признав полное поражение перед логикой ситуации. — Но тебе придётся соблюдать правила нашего отряда. И не филонить…

— Ура! — радостный писк. — Кхм, в смысле, да, разумеется, — попыталась солидно кивнуть волшебница.

— Новая жертва попала в коварные сети этого коварного вампира! Тмистис будет следить! И нам теперь точно-точно нужны ремешки получше!

— Ремешки? — не поняла Эндаэль.

— О… хе-хе, ну, понимаешь… — заёрзала лучница.

— Ой, я тут вспомнил, мне срочно нужно дочитать сегодня один фолиантик… — быстренько подорвался со стула я.

— А мне… мне… — зеркально повторила мой манёвр Айвел, — договориться о покупке продуктов, да! — и мы дружно смылись из-за столика, оставляя эльфийских леди беседовать о своём, о высоком.

— Предатели! — нёсся нам вслед негодующий крик Линвэль.

Глава 10

В общем, с некоторым скрипом Эндаэль всё-таки присоединилась к нашей группе, «на испытательном сроке» и всё такое, но присоединилась. Не сказать что наша троица была от этого в восторге, однако «слать лесом» (в прямом смысле слова) несколько наивную, но хорошую и добрую девочку, что нам реально помогала в прошлом… нет, в принципе, я мог, если бы это был вопрос жизни и смерти, а так… приняв постулат, что это она к нам попросилась, а не наоборот, и, коли что не так, где выход, знает, я ему и следовал. К тому же что ни говори, а ещё одна красотка, что составляет тебе компанию, пусть даже и не в кровати, это лучше, чем отсутствие подобной красотки, да.

В итоге этим вечером засиделись мы хорошо за полночь, «вспоминая былое» и травя «приключенческие байки», ну а сама Эндаэль, как чуть-чуть отошла от откровений про пристрастия пьяных фей, позволила нам прослушать увлекательный монолог на тему «книжная девочка, пусть и очень разумная и талантливая, решила по-настоящему попутешествовать». Ну и столкнулась с рядом вещей, о которых до этого знала очень умозрительно. Вроде того, что день в седле — это не очень приятно для попы, тем более если седло мужское. И лошади потеют, и их нужно обихаживать, а лошадиный пот пахнет далеко не фиалками. И туалет в кустиках — это норма жизни, а не исключение. В общем, несколько изнеженная и привыкшая к совсем иному уровню жизни барышня на деле столкнулась с «суровым бытом авантюристов», ну а также наёмников, мелких-средних торговцев и просто путешественников, что не могут себе позволить таскать с собой «походный дом». К чести девушки, она не ныла, не собиралась поворачивать назад, а просто… как бы это сказать… делилась наболевшим, вот!

К счастью, у неё уже была снята своя комната, так что ночь не принесла никому неловкости и дискомфорта. Ну-у… кроме одного скромного вампира, которого законные супруги решили немного попытать, требуя ответа за те слова о его возможном плохом поведении относительно новой девушки. И хотя все прекрасно понимали, что я это всё говорил, чтобы отвязаться от оной девушки, никого это не волновало, ибо проштрафился — и точка. А теперь расскажи-ка всё-всё-всё, что задумал! Ах, ничего не задумал? Не верим! Колись!

Короче, случился на улице Тмистис праздник, вот уж кто отрывался в роли главного обвинителя и строгого суда.

Но веселье весельем, а ночь сменилась рассветом, и круговорот дел вновь закрутил нашу компанию. Ремонт фургона, дополнительная закупка припасов на нового члена группы и её лошадку, ожидание ремонта моста, ну и прочие мелочи, которые образуются сами собой в любом серьёзном деле.

Дальнейшее путешествие поначалу действительно проходило в атмосфере некоторой неловкости и дискомфорта, сбивая привычный распорядок вещей. Вроде бы и по мелочи: там чуть больше приготовить, здесь с дополнительной лошадью повозиться… Заявлять что-то вроде «твоя коняка, ты и парься» было мало того, что очень некрасиво, раз уж принял в отряд и назвал товарищем, так и просто глупо. Смысл доставать-убирать щётку каждому, когда той же щёткой пройтись не по одной, а сразу по двум лошадям и быстрее, и удобнее? А освобождённый от подобной работы товарищ в это время может чем другим полезным заняться — сам палатку разбить, например, вместо того чтобы претендовать на ночлег в дилижансе.

Да и с «ночлегом» всё тоже было… интересно. Не то чтобы я был так сластолюбив, как выставляла это фейка, однако, вынужден признать, немного поприставать к своим девочкам, как говорится, любил-умел-практиковал. И Айви с Лин были совсем не против, тем более я всегда знал, где и как им будет наиболее приятно, начиная с самих ласк с поцелуями, заканчивая подобранным для этого моментом, когда они эмоционально наиболее настроены. Но тут… Пусть златокудрая чародейка и заявила, что всё понимает и будет, условно, «старательно отворачиваться», однако наша «молодая ячейка общества» ещё не дошла до той бездны извращений, где нас бы заводил тот факт, что за нами наблюдают во время развлечений. Момент же, где мы развлекаемся в фургоне, а Эндаэль нас слышит и прекрасно осознаёт, чем мы там занимаемся, сама при этом печально сидя у костра в лагере или в своей палатке, «думая о вечном» (или не о вечном, или не думая)… Он имел свои сложности в плане эмоционального комфорта. Не буду лицемерить и заявлять, что «мысленная картина» такой ситуации вызывала у меня негатив, но всё-таки это было некоторым перебором. Так что волей-неволей интенсивность, скажем так, отношений мы сбавили, мысленно пообещав себе всё наверстать, когда остановимся в нормальной гостинице. Не обходилось, впрочем, и без курьёзов. И нет, речь шла не о выходках феечки. Не только о выходках феечки!

— Ты… Это что? — чародейка натурально «залипла» на то, как я мою посуду.

— Эм, уборка? — я вскинул бровь.

— Ты не начитывал и не активировал заклинания! — начала она. — И при всём твоём таланте, вряд ли ты дошёл до беззвучного и недвижного колдовства.

— Ну да, это не то чтобы колдовство, просто телекинез. Я же говорил — я вампир, я могу даже по потолку ходить.

— Значит, ты ещё и псионик… — полностью проигнорировав новое признание, вздохнула она. — Ну да, ожидаемо, довольно распространённая Линия Крови…

— Хм?

— У всех вампиров есть предрасположенность ко влиянию на разум, причём настолько сильная, что даже не самые опытные истинные вампиры могут подавить волю обычного человека буквально взглядом, а также спокойно контролируют животных, в основном волков, крыс и летучих мышей, но тут, скорее всего, вопрос удобства и схожего ареала обитания… и психики. По идее, с медведем у вампира тоже может всё получиться.

— И-и-и-и? — поддержал я беседу.

— И ничего, — развела руками девушка. — Кровопийцы не спешат делиться всеми своими секретами и с сородичами, что уж говорить о тех, кто не входит в их число? Я только знаю, что есть Линия Крови, которая специализируется именно на своём псионическом аспекте. По слухам, некоторые особо выдающиеся представители достигают в этом таких успехов, что их сравнивают с иллитидами.

— А ты довольно много знаешь о всяких монстрах, — не мог я не обратить внимания. А ещё я очень хотел увести тему диалога куда-нибудь в сторону, потому как отвечать на вопросы уровня «а можешь ли ты кого брать под контроль или промывать мозги?» мне точно не хотелось. Более того, мне не хотелось, чтобы они даже поднимались.

— Ну, монстрология была одним из моих любимых предметов во время учёбы, а бестиарии очень интересны! — сообщила книжная девочка о своём любимом хобби.

— Вот как… А что ещё по вампирам ты знаешь? Уже не в первый раз упоминаешь эти Линии Крови, что это вообще такое и какие они бывают?

— Ну-у, — она смутилась, — на самом деле, я знаю не так уж и много, а из того, что знаю, не уверена, какая часть является правдой, а какая — просто слухами.

— И всё же это много больше, чем знаем мы, а узнать бы хотелось, — я продолжал «мыть посуду» и поддерживать беседу, да и остальные наши спутницы явно заинтересовались.

— Ладно, — сдалась волшебница, — только ещё раз предупреждаю: за правдивость рассказа я не ручаюсь. В общем, существует несколько… эм, разновидностей вампиров, какие-то источники утверждают, что их шесть, какие-то — что тринадцать. В чём там суть, я точно не знаю, но каждая Линия Крови обозначает своего рода специализацию вампира в чём-то. Я читала, что есть рода, которые могут как-то превращаться, становясь по-настоящему страшными противниками в ближнем бою, кто-то может одним выступлением очаровать городскую площадь, кто-то может делать какие-то… особенно опасные манипуляции с кровью, кто-то гуляет в тенях так, как никаким «Теневым Танцорам» и не снилось, кто-то на удивление хорошо взаимодействует с тёмными планарами, ну и всякие комбинации этого есть… вроде бы.

— Н-да… звучит… масштабно, — постарался я выдать наиболее обтекаемую реакцию.

— Только звучит, — поспешила меня успокоить собеседница. — Это всё-таки описания из бестиария, там приводятся наиболее выдающиеся особи, чтобы ученик знал, с чем может столкнуться в самом худшем случае. Как правило, мало какой вампир занимается именно саморазвитием — их искорёженная перерождением психика не потворствует этому, к тому же с возрастом они становятся сильнее и… ну, полагаю, думают, что нет смысла напрягаться, если оно и так само придёт.

— О да, — я вспомнил «лорда» Алехандроса, — «не напрягаться» — это ты хорошо отметила.

В общем, тему увести получилось, ну а выпученные глаза и приоткрытый ротик волшебницы, осознающей, что её компаньон с помощью телекинеза моет посуду, будут ещё долго согревать моё сердце холодными зимними вечерами.

И кстати о зиме. К концу недели дожди начали сменяться ледяной крупой, и на подходе к городу Проскур, подле которого предстояло пересечь вторую крупную реку на нашем пути, мы откровенно боялись, что и там случится какая-то беда с мостом. К счастью, тут обошлось, и реку Тун мы миновали нормально, но вот когда проходили горы Рога Бури, перевалы уже вовсю заметало снежными буранами. Проскочить удалось до того, как движение по тракту окончательно встало до следующей весны, но эти два дня в горах всё равно выдались наиболее тяжёлыми за всё путешествие, даже с учётом поломок.

Признаться, при взгляде на нашу «книжную девочку» и её манеру поведения у меня были сомнения как в её навыках, так и в стойкости характера. Если быть честным, я ожидал, что в такую погоду нашего темпа она не выдержит. Что же, иногда ошибаться весьма приятно. Пусть чародейка и не являлась рейнджером, да и походные условия удовольствия ей не доставляли, однако по пересечённой местности она передвигалась всё-таки сносно и вполне справлялась как с разбиванием палатки, так и с тасканием собственных вещей (спасибо зачарованному рюкзаку), «нарядами на кухню», обустройством лагеря и так далее.

Впрочем, с «кухни» тиранствующая Айвел (под полное одобрение фейки, да и вообще всех остальных) всю нашу честную компанию всегда выпихивала, доверяя только приготовить завтрак одному заботливому мужчине, что нуждался во сне куда меньше своих девочек, а потому мог радовать их ароматным завтраком в постель. Во всех остальных случаях нам дозволялось максимум нарезать овощей/мяса перед обедом/ужином да помыть посуду после них.

Однако так или иначе, а к столице Кормира мы двигались уже по заснеженным просторам, отчаянно завидуя тем немногим встречным, кто успел сменить колёсныйтранспорт на сани. Ну и кутаясь в прошлогодние меховые плащи, добытые из нутра фургона, ибо мокрый снег то и дело сменялся промозглым ветром, а неподвижное сидение на облучке или в седле в такую погоду — это то ещё удовольствие.

Долгожданное прибытие в Сузейл стало и праздником, и страшным геморроем, потому как все дико хотели в тёплую кроватку и поспать, а надо было искать жильё, когда все гостиницы битком. Деньги-то у нас были, с некоторых пор даже вида «общий семейный бюджет», а не «у каждого свой кошелёк», но в снегопад, после тяжёлой полуторамесячной дороги, когда хочется просто упасть и ничего не делать, вместо отдыха получить от ворот поворот в трёх подряд гостиницах — это кошмар. Преодолеть-то мы его, понятное дело, преодолели, но такого опыта никому не пожелаю.

— Итак, у нас появился… кхм, полагаю, что дом, — констатировала чародейка, с некоторой долей скепсиса разглядывая небольшой двухэтажный «особнячок». Вернее, ещё не совсем особнячок, но уже и не «почти избушку», где мы останавливались в прошлый раз. Собственно, это как раз и было решением нашей проблемы с местом зимовки — для обычной команды авантюристов такие хоромы были дороговаты и откровенно излишни, а для крупного отряда наёмников — маловаты, там уже снималось целое подворье, как правило, за городской стеной. Стража «почему-то» не сильно радовалась идее расположения сотни профессиональных «продавцов меча» (обычно ещё и с поддержкой пары-тройки связанных с мистикой товарищей) в пределах вверенных им владений и уже внутри защитного контура. Кхм, в общем, домик мы нашли, однако теперь…

— Ну чего вы стоите тут⁈ Надо внутрь! — поторопила нас Тмистис, что пряталась в зимнем «меховом» капюшоне Линвэль, да так, что наружу только личико и смотрело.

— Между прочим, кто-то хвастался, что ей не бывает холодно. Как нехорошо обманывать друзей, — оценив этот вид и эмоции феи, прям очень желающей побыстрее попасть в тепло, мстительно отметил я.

— И ничего я не обманывала! Мне вот совсем-совсем не холодно! — мгновенно бросилась себя защищать малютка. — Мне тут просто мягко! А ты глупый и наговариваешь! Злодей! — и совсем спряталась, только внешняя ткань капюшона дёрнулась.

— Фобос, — аккуратно придержав ладошкой место, где грелась её фамильяр, с укором посмотрела на меня Лин.

— Я ведь пра-а-ав, — улыбаюсь в ответ.

— Ты плохой! Вредина! — донеслось из укрытия под понимающие ухмылки девушек.

— Ладно, пойдём внутрь, — хмыкнула Айвел. — Неплохо бы его обустроить, — и, чуть прищурившись, прошлась по постройке этаким начальственным взглядом.

— Будем таскать круглое и катать квадратное? — деловито уточнила Линвэль.

— Катать… квадратное⁈ — Эндаэль растерянно хлопнула глазами.

— Не обращай внимания, это я как-то раз пошутил, и приклеилось, — пожимаю плечами, — да и работы, на самом деле, будет не так уж много, но осмотреть дом на предмет целостности крыши и законопаченности щелей стоит. Как и выбрать комнаты.

— Угу, — согласились мои спутницы, и мы приступили к обживанию.

Как и ожидалось, постоянно сдающийся в аренду дом пребывал во вполне сносном состоянии, пусть в паре мест и было бы неплохо подновить несколько досок, но именно что «неплохо» — эту зиму постройка спокойно переживёт и без ремонта, а дальше — уже не наша проблема. Так что основными задачами по обустройству были наполнение дровяного сарая, кто бы мог подумать, дровами да пополнение продуктового погреба «дежурным запасом» провианта — на случай, когда солнце светит слишком ярко, а значит, на рынок идти мне сложно. Ну и на случай, если зима получится особо лютой, со штормами на море и засыпанными насмерть дорогами, что приведут к проблемам с логистикой, которые, в свою очередь, могут вызвать проблемы со снабжением. С учётом того, что мы говорим о крупном городе богатой и сильной страны, вероятность такого исхода была минимальной, так что это было просто перестраховкой.

С выбором помещений тоже всё было просто и понятно. Второй, меньший этаж был отдан нашей златокудрой подруге, помимо спальни девушки, там было решено организовать что-то вроде учебного класса, поскольку Эндаэль была полна решимости помочь нам с дальнейшим «общемагическим» образованием. Ну и образованием как таковым, чего уж там. В её устах это звучало много более велеречиво, включая в себя обороты вроде «устранить тьму вашего невежества, друзья мои» и «пролить свет знаний на ранее не изученные вами области», но… мы уже давно привыкли и едва ли не подсознательно переводили «с золотоэльфийского на нормальный». И, разумеется, отказываться не собирались, ибо образование (и не только магическое) в средние века — штука дорогая, а в нашей работе — ещё и чрезвычайно нужная. К тому же волшебница явно хотела продемонстрировать свою полезность нашей группе, но поскольку было очевидно, что никаких заданий мы сейчас брать не будем, то вариант со «сражением плечом к плечу» отметался.

Наша молодая семья, соответственно, заняла первый этаж, ибо там кухня, которую сразу же оккупировала Айвел, больше комната (уже оккупированная нами всеми, да), ну и достаточное удаление от помещений нашей новой сокомандницы. Разумеется, это не панацея от эльфийского слуха, но со своей стороны для соблюдения приличий мы сделали всё, что могли, если кто-то слишком смущается, то пусть накладывает «Сферу Тишины».

Но не обустройством временного пункта дислокации единым! Ибо теория — это, конечно, замечательно, но давать себе заржаветь в плане практических навыков нам было не резон, а потому мы вновь зачастили на полигоны Ордена Боевых Магов, благо допуски у нас вполне остались. К тому же стоило посмотреть, что Эндаэль может на практике, прикинуть и отработать «командные связки» и методы взаимодействия, в общем, работы хватало.

К её чести, златокудрая эльфийка отнеслась к этому вопросу крайне серьёзно, не спорила, не качала права и не пыталась что-то навязывать, зато честно училась, пыталась встроиться, ну и делилась примерами того, как подобные отряды действуют у эльфов Эверески. Теоретическими, потому как знания нашей волшебницы были почерпнуты… да-да, из книг. Эдакий аналог «Искусства Войны» от маститого остроухого командующего мохнатых годов. И пусть наша группа была, мягко говоря, не совсем типичной и подходящей для тактик из оных книг, однако послушать было занимательно, тем более девушка оказалась магом Четвёртого Круга с очень обширным набором изученных заклинаний, которыми тоже не пожадничала поделиться.

Правда, во всём этом был один… не то чтобы забавный нюанс, но странным стечением обстоятельств это можно было назвать точно. И вот после этого возмущаться из-за замечания Тмистис на тему того, что «Фобос коварный», у меня так просто уже не получится. Просто всё дело в том, что… основные «взаимодействия» отрабатывали только один скромный вампир и волшебница. Нет, были и общие занятия, но то — скорее тактика, а вот в плане магии…

Линвэль отловила «вредного старика-друида», у которого училась прошлой зимой, и продолжила практику сидения попой в сугробе. Да, теперь холод и снег не доставляли ей особых проблем, но девушка не могла упустить возможности «запросить тепла и ласки для бедной промёрзшей страдалицы», а потому как добропорядочно сидела в сугробе, так и не менее добропорядочно потом «грелась» об нас с Айвел, горячее вино с пряностями и тёплое одеялко.

Сама Айвел, пусть и тоже совершенствовалась на почве ремесла волшебника, явно тяготела к алхимии и облизывалась в сторону зачарования. Так уж получалось, что её аура развивалась не сказать что сильно быстро (хотя, по словам Эндаэль, в пределах нормы, хоть и действительно несколько ниже среднего), зато аккуратность, многозадачность и мелкая моторика были развиты очень и очень хорошо, что, в свою очередь, являлось прекрасным трамплином для алхимика и зачарователя. Не говоря уже о том, что самой девушке больше всего нравилось как раз вдумчивое помешивание и приготовление всякого-разного, её страсть и успехи в кулинарии происходили как раз из этого увлечения. Соответственно, куда больше времени плутовка тратила не на полигоне, а в лаборатории — с учётом нашей репутации и того факта, что у ремесленников всегда найдётся, куда деть дополнительные руки, пристроиться подмастерьем старательной девушке было несложно: и ей учёба, и алхимикам бесплатная рабочая сила.

И пусть мои жёны уделяли время и общим занятиям, львиная часть их времени уходила всё-таки на личные уроки. А поскольку я был самым «неотёсанным варваром», но «жалко же оставлять неучем такой потенциал, потому слушай меня внимательно!»… да-да, большую часть времени я, внезапно, проводил с золотоволосой очаровательной леди. Ну и периодически ловил себя на мысли, что взгляд мой нет-нет да оценит верхний «экстерьер» оной леди. Или пройдётся по её попке. И она эти взгляды замечала. И испытывала очень сложный коктейль эмоций, где были и раздражение, и смущение, и даже гордыня с ярко пылающим самодовольством! Правда, потом она вспоминала, что у меня есть официальные жёны, и ей становилось стыдно. В общем, это была странная разновидность игры «я знаю, что ты знаешь, что я знаю».

Разумеется, дальше взглядов дело не заходило. И не потому, что я был против, просто… при всей моей развратности и остальном списке достоинств, что ежедневно озвучивала фея (начиная, разумеется, с коварности), думать я предпочитал всё-таки верхней головой. Верхняя же голова говорила, что Эндаэль — ещё совсем не авантюристка по складу ума и восприятию жизни и тем более не ветреная аристократка-адреналиновый маньяк, что готова лезть хоть к чёрту на рога ради крутого приключения и хорошей прибыли. Говоря проще, она как была тепличной домашней девочкой, что выпорхнула из родительского гнезда не от большого ума, а скорее от большого шила в попе, так ей и осталась, а я хоть и очень даже сладострастный фанат эльфийской красоты и острых ушек, но всё-таки не мудак, чтобы пользоваться девочкой, пока у неё «состояние аффекта» и «розовые очки». Вот пообвыкнется с нами, нюхнёт жизни и трезво свои желания переосмыслит, тогда и посмотрим. Торопиться мне в любом случае некуда — у меня с личной жизнью всё хорошо, а за год-два она не постареет и морщинами не покроется. Да, вот такой я коварный. И вообще нам надо узнать друг друга получше! Да, Фобос — приличный и хороший мальчик, и нет, это не из чувства противоречия инсинуациям Тмистис!

Короче, два месяца пролетели, словно и не было, зима окончательно вошла в свои права, а власть стужи и ледяных ветров стала сильна, как никогда в году. Другими словами, пришло время того задания, о котором упоминали орденцы. Собственно, когда мы в очередной раз пришли в Колледж Боевых Магов, дабы воспользоваться его полигонами, нам и сообщили об этом, пригласив на беседу и обсуждение деталей задачи.

— Доброго дня, — кивнул нам сосредоточенный Ансельмо. — Слышал, ваш отряд пополнился… Леди, — изящно поклонился маг. — Ансельмо де Гратти, мастер ордена Боевых Магов Кормира, счастлив нашей встрече.

— Эндаэль Наэлграта из Эверески, — присела в не менее изящном ответном жесте наша чародейка. — Эта радость взаимна, мэтр.

— Кхм, итак? — поспешил я перейти к делу. Ибо что-то мне подсказывало, что начни они друг перед другом расшаркиваться по всем правилам, к цели нашего визита мы перейдём часа через два. В лучшем случае. Не то чтобы я куда-то спешил, но это время можно было бы потратить на приставания к Эндаэль. Разумеется, исключительно в учебно-просветительских целях. Ну… процентов на восемьдесят точно!

— Да, верно, пойдёмте, — маг проводил нас в очередной зал для переговоров, где уже сидел… франт. Да, первое впечатление — эдакий добротный испанский кабальеро лет пятидесяти: побитые сединой убранные в хвост волосы, бородка-эспаньолка, также украшенная изрядным количеством седины, лицо, которое никак иначе, чем «благородное» или «породистое», просто не назовёшь. Образ дополнял камзол из подозрительно знакомого паучьего шёлка, украшенный рунной вышивкой. Изящно, со вкусом, дорого-роскошно. На ум пришёл дон Рамирес в исполнении незабвенного Шона Коннери. Хм, да, даже похож, если я правильно этот образ помню.

Сидящий и «скучающий» аристократ при появлении команды (точнее, моих леди) встал, поклонился и представился, словно был на каком-то рауте. В основном, конечно, внимание было направлено на нашу волшебницу, но всё равно — не нравятся мне такие заходы! Вон, Тмистис меня понимает и тоже негодует. Хотя, возможно, это связано с отсутствием вазочки с печеньками на переговорном столе… Кхм, ладно, вернёмся к текущей ситуации.

Ситуация же такая: граф Эдмур Белорган, будучи любителем всяких древностей и даже немного археологом (нет, никак не связанным с мисс Кембридж, в отличие от тесного партнёрства на уровне едва ли не родовой связи с Орденом Боевых Магов Кормира), добыл один интересный артефакт. Вернее, часть артефакта. Нерабочую. Но очень интересную. А ещё её было достаточно для того, чтобы провести поисковый ритуал и определить, где находится всё остальное. И вот — провели… «вскрыв» некие чары сокрытия на древних руинах, что ранее, судя по косвенным данным, были эльфийской твердыней чуть ли не времён до раскола и отделения дроу!

На этом моменте Эндаэль «сделала стойку», и я понял, что теперь, случись чего, от «предложенной миссии» её не отгонишь и палкой. Сама же миссия заключалась в сопровождении графа и десятка рыцарей его личной охраны до места поисков, с разведкой пути и вырезанием всего, что может на этом пути поискам помешать. С нами также отправятся двое боевых магов и жрец Хельма, но их роль — усиление охраны графа и помощь в поиске артефакта, а не поддержка нашей группы в боевых операциях во время разведки. Предлагали за работу шесть тысяч золотом, а также все трофеи с убитых нами противников, за исключением нужного Белоргану фрагмента магического предмета, ну и компенсация ремонта снаряжения в случае, если во время исполнения контракта мы то повредим.

Вот только такие деньги предлагали далеко не за красивые глаза и лёгкую прогулку. Дело в том, что искомый комплекс располагался едва ли не в самом центре Обширного Болота, что лежало на границе между Кормиром и Сембией. Да, изначально это предполагалось, но никто не ожидал, что он будет настолько глубоко. С учётом же возраста развалин и того факта, что до этого момента они были под чарами, что там сидит внутри, было решительно непонятно. Сидеть могло что угодно: от каких-нибудь безобидных гоблинов до спятившей секты друидов-демонопоклонников и легиона нежити. Собственно, потому привлекались наёмники, в задачу которых входит расчистка пути для основного отряда. И которых, коли помрут, будет не так жалко, а вот отряд сможет спокойно отступить. Разумеется, последнюю часть нам не озвучивали, но оно и ёжику понятно.

— Интересная задача, — выслушав рассказ Белоргана, подвёл я итог, — но всё же, есть какие-то мысли, что там самое страшное нас будет ждать? Хотя бы гипотетически.

— Гипотетически… — огладил бородку аристократ. — По донесениям тех охотников за удачей, которые рискуют отправляться в топи, Обширное Болото является домом для хобгоблинов, гноллов, троллей и лизардфолков. Их не очень много, и за пределы топей они не вылезают, но в нужных нам руинах, скорее всего, будет обитать какое-то племя. Не стоит также исключать и наличие нежити, но вряд ли сильной и многочисленной, иначе племена дикарей там бы не выжили.

Слова заказчика были вполне логичны. Разумеется, ещё требовалось уточнить нюансы, вроде точного времени отправления, состава группы, снаряжения и так далее, но это была уже рабочая рутина, принципиальное же своё согласие мы дали. До выхода обусловились взять три дня, чтобы закрыть текущие вопросы и нормально подготовиться — хотя бы наше отсутствие арендодателю обозначить, а то мало ли, полезет кто в пустой дом, поломает что или и вовсе сожжёт, а к нам потом претензии будут. К тому же пока туда, пока там, глядишь, уже и весна на пороге. Ну и, может, орденцы ещё что подкинут. Короче говоря, смысла продлевать аренду дальше было немного, в крайнем случае, найдём что-нибудь ещё, а так — зачем зря деньги тратить? Даже если относительно небольшие, а у нас есть хорошие накопления. Экономика должна быть экономной! И нет, Айвел меня не кусала! Ну-у-у… Не в том смысле, хе-хе.

Но это так, мелочёвка, основное же время подготовки было потрачено на посещение библиотеки и повествование Эндаэль. Да, мы вновь эксплуатировали грозную чародейку и трясли её на тему информации. Ибо это было лучше, чем Превозмогать её восхищённые писки на тему «ух ты, первое же Приключение, а тут сразу такое, Такое, ТАКОЕ-Е-Е-Е-Е!!!». Вернее, писки остались, но их удалось направить в прагматичное русло. И сделать внушение, да.

— Так, я понимаю твой восторг, но постарайся держать себя в руках и контролируй эмоции.

— Я контролирую эмоции! Просто… это же… ух!

— Ага, «ух», — как обычно, съехидничала Линвэль. — Даже Тмистис видит, как ты «контролируешь» эмоции.

— Угу! Энди очень-очень довольная! И энергичная! Даже энергичнее меня с мёдом! — важно подтвердила фейка. — Надеюсь, Энди не ела никаких подозрительных грибов? — сказано было с больши-и-и-им беспокойством. Но я был готов поставить свои новые клинки против ржавого гвоздя, что наша феечка опять ушла в троллинг. Ибо да, понахваталась всякого в нашем коллективе.

— Вы не понимаете! — надулась девушка.

— Понимаем, — вступила в беседу как всегда рассудительная плутовка, — но Фобос прав, ты сейчас едва ли не по потолку готова бегать, счастливо вереща. С таким подходом и в лес-то соваться нельзя, про болото я и вовсе молчу.

— Так что лучше направь свой энтузиазм в полезное русло и расскажи, что ты знаешь о таком биоме вообще и «Обширных Болотах» в частности.

— Хм-м-м… — эльфийка на меня покосилась с некоторым подозрением. Ну да, обучавшийся у дикаря-шамана-орка-матерщинника полувампир вряд ли должен знать слова вроде «биома», но пофиг. — Ладно… Стоит уточнить в библиотеке, а так… — волшебница принялась задумчиво теребить прядку золотых волос. — Думаю, про гоблинов-хобгоблинов и орков с троллями мне рассказывать смысла нет, тут скорее вы меня просветить сможете. Хотя, болотные тролли сильно отличаются от лесных и куда опаснее, но до глубинных всё-таки недотягивают.

— Ну-ка? — подобралась лучница-друидка. При всём «полевом опыте» моих девочек, они были всё-таки лесными бойцами и в болота если и совались, то точно не в такие здоровенные и гиблые.

— Так… — сосредоточилась Эндаэль, в самом деле перебарывая свои энтузиазм и оживление. Вот что мне в нашей волшебнице особенно нравилось, так это преданность делу и умение на этом деле сконцентрироваться, — болотные тролли могут достигать до трёх метров в холке, их клыки и когти источают яд сродни змеиному, что ещё… Регенерация превосходит лесных сородичей, но уступает глубинным, старые и матёрые особи могут плеваться кислотой или концентрированным ядом. В отличие от глубинных и большинства лесных, болотные тролли — одиночки. Кислоты не боятся, но крайне уязвимы к свету и огню.

— Звучит не сильно приятно, но и ничего катастрофического, — заключила Айвел. — Буду с собой брать поменьше яда и побольше бомбочек.

Следом за описанием троллей пошли лизардфолки, они же людоящеры. Те, по словам эльфийки, были, по сути, теми же орками, вид сбоку. Не такие выносливые и физически сильные, но чуть более шустрые и обладающие «естественной бронёй» в виде чешуи, по прочности тянущей на хреновенькую кольчугу — на близкой дистанции толку мало, но стрелу на излёте или скользящий удар, что пришёлся по касательной или с «пробитого блока», может и остановить. Ещё кислота и яды на них влияют не сильно, а вот сами они различную отраву уважают. Хм, нужно будет попробовать куснуть парочку. Вряд ли их кровь будет действительно вкусной или полезной, но небольшая дегустация не помешает, ибо — а вдруг?

Далее волшебница уделила внимание неразумным обитателям болот, начиная от гигантских прямоходящих пиявок, что сейчас, скорее всего, вообще впали в спячку и нам вряд ли встретятся, заканчивая гигантскими комарами (Тмистис, вот не надо на меня так выразительно сверкать глазами и многозначительно кашлять), болотными аберрациями, гниющими древнями и лизардвульфами — мрачным плодом греха крокодила с шакалом, зачатым и выросшим под дозой убойнейших анаболиков и озверина. Была затронута и тема нежити, тем более что всякого рода руины и подземелья — излюбленное место обитания всяческих духов, а то и вообще Спектров, Баньши и Личей. Но наш наниматель прав, сиди там действительно кто-то настолько серьёзный, и никого живого рядом бы не водилось никак. Из болот же иногда всякая пакость валила — очень нечасто и не особо много, собственно, не залезь мы в архив библиотеки, не нашли бы и этого. Но не суть — факт оставался фактом: с вероятностью процентов в девяносто там нас могут ждать максимум те же вихты, а скорее и вовсе средней паршивости зомби и скелеты, да ещё блуждающие огоньки.

Помимо сбора информации и дополнения снаряжения согласно этой самой информации, уделили мы внимание и нашим будущим спутникам — хотя бы на уровне познакомиться-прикинуть, кто что может. И вот тут было… как бы это сказать, специфично.

Нет, с воинами проблем не возникло — матёрые, опытные рубаки в хороших доспехах и с качественным оружием. Думаю, суммарный обвес каждого такого гвардейца стоил никак не меньше четырёх-пяти тысяч золотых, но это вполне ожидаемо от воинов, служащих очень небедному графу, который ещё и в «спорных землях» вотчину имеет.

Да, об Эдмуре Белоргане мы тоже уточнили — любопытства для и безопасности ради. Был он родом с севера Кормира, во владении имел обширные и богатые земли с массой рудников с железом, серебром и золотом, а может, и ещё чем поинтереснее, но сами по себе земли были не слишком плодородными, плюс постоянные налёты орков и просто всяких маргиналов, направляемых посулами, а порой и прямым подкупом господ из Зентила. Так что на войсках, тем более войсках личных, аристократ не экономил, благо имел и мотивацию, и финансовую возможность обеспечить себе достойного качества бойцов.

С магами тоже всё было ровно — орденцы, и этим всё сказано. В иерархии пониже де Гратти, но вполне на уровне — уверенно владеют Четвёртым Кругом, вполне возможно, что и пару трюков из Пятого знают, но о подобном не распространяются — волшебники, откуда бы они ни были, терпеть не могут просвещать окружающих о всех своих умениях и секретах, особенно чужаков, пусть и доверенных.

Проблема заключалась в лидере воинов и клирике. В клирике — ну, потому что это клирик Хельма, Бога Стражей и Долга, а я — явный тифлинг, да ещё и в капюшон кутаюсь, и манера себя держать у меня как у матёрого лазутчика, то есть именно того, кто является классовым врагом всех стражей, охранников и вахтёров. Короче, со всех сторон «подозрительная личность, что так и просит дать себе по роже». А лидер воинов был паладином всё того же Хельма, то есть «сферическим хельмитом в вакууме», который не просто проповедует путь своего бога, но и профессионально занимается выпусканием кишок на религиозной почве. И он явно был солидарен со своим «коллегой по вере».

В общем, общаться с этими двумя стоило по минимуму, а лучше вообще перед глазами не мелькать и ничего предосудительного не делать. Эти два мрачных мужика меня терпели в силу необходимости, но не более того. Руки у них явно чесались если не аутодафе мне организовать, то уж послать лесом — точно. Впрочем, плевать, мне с ними в разведку не ходить и детей, как говорится, не крестить. В идеале, мы вообще со свитой графа толком пересекаться не будем, только при выезде из города и при обыске разведанных и зачищенных руин.

На этом моменте подготовка была закончена, и мы выдвинулись на юго-восток, к болотам.

* * *

Добраться от Сузейла до границы болот было несложно. Пусть снега насыпало прилично, а «серьёзная жизнь» замерла до весны, совсем уж пути сообщения не перекрывались. Так что сани, полторы недели в не самой лучшей компании святош — и мы на месте. Вернее, как «на месте»? Мы выходим к точке, с которой заходить в болота относительно удобно. Очень относительно, ибо, вот «внезапно», народ в болота не лезет и троп нахоженных там нет. Зимой их тоже нет. Вот совсем нет. Зато есть целина, в которой снега по пояс. Хотя продираться через снег по пояс всяко лучше, чем через жидкую грязь, что, вполне возможно, затянет тебя с головой. Кроме того, именно нам продираться не требовалось, так как обувь всей группы была зачарована на «лёгкий шаг», даже Эндаэль надела старые сапожки Линвэль, то есть мы на сугробах не проваливались и спокойно прыгали, лишь чуть-чуть шевеля верхний слой снежинок, аки Леголас во время похода Братства Кольца через горы вокруг Мории. Ещё один плюс: вся болотная живность действительно или куда-то свалила, или залегла в спячку. Во всяком случае, моё чувство жизни улавливало только «вялые» и слабые сигналы с глубины, что как раз и характерны для спящих и не слишком «живых» существ, как «Каменный Медведь», однажды встреченный нами в Хуллаке.

Таким образом, скорость продвижения серьёзно упала только у группы охраны графа, что было нам только на руку, позволяя много лучше и полнее разведать дорогу, пока они плетутся где-то позади. Совсем не лишнее подспорье, учитывая, что где попало разбивать лагерь в болоте было нельзя, да и для простого передвижения тоже надо было подобрать маршрут, ибо топь под слоем снега могла оставаться жидкой и готовой утянуть в себя излишне тяжёлых путников.

И к своему стыду должен признать, что от меня тут было мало пользы, в лучшем случае я мог сказать, где ощущается жизнь каких-то пребывающих в спячке на глубине тварей, и обойти их лёжки, но для проверки плотности почвы под слоем снега мне пришлось бы проводить исследовательские ритуалы из арсенала Лиззет Кембридж, что было малореально делать каждую сотню метров маршрута.

С другой стороны, во всей красе раскрылись способности к чувству Природы у Линвэль и Тмистис — вот кто у нас были на коне, составляя точный маршрут движения для нанимателя. Понятно, что без их способностей мы бы тоже не пропали, хотя бы банально двигаясь сквозь заросли каких-никаких деревьев и кустов, что однозначно росли не со дна трясины, но как же девчата всё-таки облегчали жизнь! Причём в плане оперативной коммуникации с отрядом графа Белоргана — тоже, благо фея в действительности не очень страдала от холода — она его чувствовала, и он был ей неприятен, но вот полноценно замёрзнуть или что-то себе застудить в обычной — не магической — стуже Тмистис не могла, отчего и летала нашим курьером, избавляя и меня, и духовенство Бога Стражей от лишнего негатива.

В данном ключе мы двигались три дня, за это время миновав расстояние, что в обычной ситуации прошли бы за день, если не быстрее. Всё-таки далеко отрываться от нанимателя было недопустимо, да и разбивание лагеря на промороженном болоте несколько отличалось от лесного, так что тоже приходилось дополнительно возиться. К тому же не стоило забывать, что зимой день куда как менее долгий, чем летом. Для нас это не являлось проблемой, но для людей — да, даже если у них есть те, кто могут наложить «Ночное зрение». Опять же, зима на дворе, а зимой ночами сильно холодает, и много по сугробам в таких обстоятельствах не побегаешь. На болоте ещё и воздух сырой, промозглый — холод при таком совсем иначе чувствуется.

В общем, шли мы медленно и печально, а через описанные выше три дня отряд зашёл уже достаточно глубоко в топи, чтобы процесс их гниения обеспечивал довольно тепла, чтобы подтапливать снег. Совсем тот не сходил, но теперь мы шли через слой глубиной «по колено», а иногда и вовсе натыкались на прогалины холодной грязи. И вот как раз в этой части болота мы впервые встретились с «местными аборигенами» в лице хобгоблинов.

Характерные следы охотничьей партии данных существ были обнаружены нами в процессе собственной попытки поохотиться. С дичью тут было не очень, да и процесс выслеживания оной зимой на болоте изрядно отличался от того же самого, но летом и в лесу. Понятно, что жизнь я чуял на пару километров окрест, но «чуять» не равно «поймать». Короче, запасы в сумках — вещь конечная, а кушать моим девочкам надо три раза в день и питательно, чтоб силы были, ну вот и сложилось, что направление на источник пропитания мы с хобгоблинами выбрали схоже, только хобгоблины прошли по нему раньше.

Дальше было привычно — догнать, подстрелить, скрутить, допросить. И тут возникла первая дилемма. Стойбище коричневокожих располагалось в стороне от нашего маршрута на руины и, по идее, не должно было помешать, да и сами старшие родичи обычных гоблинов не идиоты, чтобы дёргаться в сторону многочисленного отряда хорошо вооружённых воинов, каким являлась охрана графа Белоргана. Тем паче что, по словам пленных, их в том племени и было-то в общей сложности всего десятка четыре, включая детей и женщин, которые в бой не пойдут. Однако, как известно, «человек предполагает, а Господь располагает», и пусть я ни разу не воцерковленный христианин, но да — дерьмо случается, и если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так. Получить же новость, что гнусные дикари взяли и подстрелили уважаемого нанимателя, когда мы там где-то впереди разведывали, это тот ещё сюрприз. Ну и, помимо этого, был у нас резон чуть свернуть и задержаться, а именно — Эндаэль. Она ещё ни разу не участвовала в реальном деле и не видела реальной крови, мелкая группа охотников, истреблённая за секунды, не считается — это не опасность, не реальное дело, она просто постояла рядом. А перед тем, как соваться в однозначно охраняемые руины с древним артефактом, ей надо было почувствовать, что такое отнимать чужую жизнь в бою, да и сам бой прочувствовать, хотя бы в тепличных условиях, когда её прикрывает вампир.

Короче, мы свернули. И пошли убивать.

Тактику для зачистки выбрали не совсем стандартную. Нам нужно было не столько уничтожить очередное племя, сколько дать «нюхнуть пороху» нашей спутнице, так что это была не очередная осада с загонными охотами, а «штурм», где Эндаэль предстояло ощутить на себе, каково это — колдовать, когда на тебя несётся толпа жаждущих изрубить тебя в капусту лопоухих коричневых уродов. Основная сложность и опасность тут состояла в том, что хобгоблины, получив взбучку, могли драпануть, всё-таки они довольно умные существа и тупо на убой нестись не будут. И вот дальше могло получиться так, что в своих болотах, где им ведома каждая кочка, они смогут оторваться, причём в достаточном числе, чтобы потом у вождя могло взыграть ретивое и родиться мысль отомстить за унижение, вследствие чего выжившие как раз таки захотят напасть на двигающийся за нами отряд графа Белоргана, когда мы уйдём, а те получат доклад, что впереди всё чисто. И гарантий, что они не смогут устроить какую-нибудь гадость (особенно ночью), вроде организации ловушек на пути следования отряда или натравливания на него каких-нибудь иных тварей болот, у нас не было. Решалась эта проблема только одним методом — блокировкой пути отступления, но так как болото было для нас далеко не самым привычным «театром военных действий», тем более заснеженное болото, да и отпускать девчат без прикрытия встречать отступающую толпу дикарей мне ни разу не улыбалось, пришлось… призвать Теневого Демона.

И вот по мере формирования чар Теневого Призыва прихваченное для этой цели сердце одного из допрошенных охотников высыхает между моих пальцев и осыпается прахом, что сгущается в неестественную темноту, которая за долю мгновения складывается в безногий тёмный силуэт.

— Обойди то поселение и жди с другой стороны. Убивай всех хобгоблинов, которые попытаются сбежать, — привычно сопровождая слова мыслеобразами, много более богатыми на смыслы и описания моих приказов, указываю знакомому и давно помогающему нам в таких операциях Теневому Демону на виднеющееся в полукилометре стойбище живых существ.

— Да, господин, — беззвучно проскрипела для меня тварь с Теневого Плана и скользнула в вечерние сумерки по направлению, что я указал, испытывая предвкушение, азарт и кровожадную радость от предстоящего дела.

— Это… — перевела ошарашенный взгляд с меня на место, где только что находился монстр, золотая эльфийка, — был Старший Теневой Демон? И он тебя слушался⁈

— Тс-с! — прикладываю указательный палец к губам. — Не так громко. И да, я частенько его призываю.

— Н-но… — заикнулась волшебница.

— Очень плохой! Злобно-злобный! Фу! Страшный Фобос не должен призывать этого гадкого! Он же совсем гадкий и страшный! — тут же подключилась и фея, к слову… тоже впервые увидевшая нашего не очень мирного помощника с Теневого Плана.

— Это ради дела, — успокаивающим тоном обращаюсь к Тмистис. — Не могу же я посылать драться с десятками жестоких дикарей тебя или Линвэль, тем более в неразведанную трясину и в одиночку?

— М-м-м… — малютка явно не находила данную причину достаточной для призыва кровожадных демонов, но спорить не стала, только юркнула под капюшон к Лин, чтобы там надуться, и типа вся такая в засаде-обороне — следит, подозревает.

— Ладно, он уже почти на месте, — озвучиваю свои ощущения от перемещения огонька жизни и эмоций демона, — выдвигаемся. Эндаэль, ты — начинаешь, мы — прикрываем. Главное, не паникуй — даже если будет страшно, помни, что мы не дадим тебя ранить.

— Ом-м… — девушка всё ещё зыркала в сторону теней, где скрылся демон. — Хорошо. Я, безусловно, немного шокирована этим откровенно неожиданным и… потрясающим событием, но я постараюсь взять себя в руки и показать с лучшей стороны. Это не должно быть сложно. Я справлюсь.

— Чудесно-чудесно, пойдём, — приобняла за плечико откровенно мандражирующую подругу Лин, и мы осторожно двинулись к поселению.

Хобгоблины не подвели: когда они увидели, что к главному проходу в их невеликом подобии на оборонительный вал двигается небольшая группа невысоких изящных фигур, совсем непохожих габаритами даже на взрослого тренированного мужчину, то огласили округу радостным воплем и со всех ног ломанулись «окружать добычу». Ну, по крайней мере, в их эмоциях было желание именно захватить и покуражиться, а не прям сразу рубить на куски. В общем, поселение ничуть не испугалось, а крики часовых оказались направлены не на предупреждение опасности, а на побуждение присоединиться к веселью.

Ответом Эндаэль стал «Малый Магический Шквал Исаака».

Вид крупных коричневокожих гуманоидов, по зимнему времени особо сильно укутанных в шкуры и оттого визуально ставших ещё больше, что, размахивая дубинами, несутся на тебя с порыкиванием и улюлюканием, скаля совсем не маленькие пасти, заставил книжную девушку испугаться. Очень сильно испугаться. Стоя рядом, я буквально видел, как одеревенели её движения, побледнела кожа и задрожали губы. Это не считая восприятия эмоций. И тем не менее солнечная эльфийка не впала в ступор и не лишилась чувств, а начала произносить слова заклинания. Её язык явно норовил заплестись, а пальцы на руках, коими она исполняла необходимые для сброса заготовленного заклинания из ауры жесты, слушались с трудом, но волшебница пересиливала себя, а вместе с её успехами и структура заклинания наливалась мощью каждый прошедший такт мгновения.

Сброс с ауры заклинания Четвёртого Круга требует около трёх секунд реального времени, Эндаэль же, судя по эмоциям, восприняла их как добрых три часа кошмарного напряжения всех умственных усилий. Однако она справилась, и группу из семи бегущих в нашем направлении хобгоблинов встретили восемь сверкающих голубым огнём магических сгустков, поочерёдно, как автоматная очередь, вырвавшихся из магического марева у соединённых завершающим жестом ладоней девушки. Яркий звездопад прочертил воздух до группы болотных дикарей и, словно сам распределив цели, разделился, врезаясь в тела всех нападающих, даже если где-то магии приходилось огибать одного противника, чтобы достать следующего.

Двое передних хобгоблинов опрокинулись, явно расставшись с жизнью, остальные словно на стену налетели, ну или дружно пропустили хороший удар в челюсть. Вся их азартная беготня наперегонки сломалась сразу, улюлюкание как отрезало, радостное порыкивание сменилось болезненными вскриками. Ну а секунду спустя их настигли стрелы Линвэль и болты Айвел.

Дальше уже было просто и привычно. Пусть волшебница всё ещё изрядно волновалась и нервничала, но самый сложный момент был позади, и, распробовав ощущение, что она может, Эндаэль взяла себя в руки и стала действовать «как по учебнику», отправляя в паникующих дикарей одно заклинание за другим. Лично мне почти ничего не пришлось делать, если не считать добивания одного ошалевшего, наполовину обгоревшего и не соображающего, где он вообще находится, недобитка, когда мы уже вошли в стойбище и он вылетел из только что подпалённой эльфийкой хижины. Айвел и Линвэль же спокойно отстреливали тех, кто пробовал удрать в болота, наглядно иллюстрируя тот момент, когда стрела оказывается быстрее.

В конце же наступил самый неприятный, как для обычного «гражданского мага», но от этого не ставший менее обязательным процесс. Вырезание беззащитной части племени. И к нему мы тоже привлекли волшебницу, хотя и не вешали всё на неё одну. Возможно, это было слишком жёстко для «книжной девочки», но лучше было сбить розовые очки с её очаровательного носика сейчас, чем потом сталкиваться с разного рода истериками или, того хуже, кинжалом или стрелой в спине от недобитого врага.

Сказать, что наша чародейка была в восторге от такого дела, было невозможно, но, стиснув зубы и немного позеленев лицом, она всё-таки прикончила несколько «некомбатантов». При этом, словно молитву, бурча себе под нос выдержки из, как я понял, бестиария, где хорошо описывались сами гоблины и все их родичи, принятые у них традиции и повадки. Ну, каждый успокаивается как может.

— Хорошая работа, — ободряюще кивнул я волшебнице, что сейчас отходила от боя и убийств.

Девушка в ответ отрывисто кивнула, с благодарностью принимая слова поддержки, но самой ей после пережитого было не до разговоров, причём настолько, что это не только выливалось в её эмоциональный фон, но и вполне проявлялось физически — плотно стиснутые губы, слишком сильно сжавшаяся на рукояти кинжала рука, ну и масса прочих мелочей.

Однако же я не мог не признать, что для первого боя держала она себя очень достойно: команды выполняла, цель достигнута, истерик нет, а некоторая зелёность лица и подрагивание рук… допустимы. В будущем пройдёт. К тому же Эндаэль — умная девочка и вполне способна понять, что такие вещи, как жалость и брезгливость, в работе авантюриста сильно мешают и, если она не сможет их преодолеть, лучше бы ей вернуться домой. Чего-чего, а здравомыслия у неё всё-таки больше, чем упрямства и гордости. Впрочем, это уже философские размышления. Пока же стоит отойти от разорённого стойбища и дать ей немного прийти в себя и пополнить набор потраченных «с привязки» заклинаний — гулять по болотам без полного и боеготового арсенала мы точно не будем.

Глава 11

Ночевала Эндаэль после случившегося в палатке с моими девчатами, причём в приказном порядке, пока сам я караулил снаружи. Оставлять её наедине с кошмарами, да ещё и холодной зимней ночью в промозглой сырости болот, мне совесть не позволила, тем более я всё равно сторожил стоянку, не собираясь расслабляться в незнакомом окружении, да и Линвэль с Айвел прекрасно понимали, что моральная поддержка в стрессовой ситуации — вещь крайне нужная, особенно для девушки. К счастью, этого оказалось достаточно, и Энди успешно справилась с чувствами, быстро вернувшись к нормальному состоянию.

Ну а спустя ещё пару дней мы наконец-то вышли к крепости. Точнее, к её руинам. Ещё точнее — к её обитаемым руинам. То, что почти лишённые следов снега, поросшие мхом и наполовину погрузившиеся в болото развалины имеют своих обитателей, мы поняли задолго до того, как вышли к постройкам, и даже до того, как те попали в зону моего восприятия жизни. Пусть топи Обширного болота и сильно отличались от нормального леса, охотничья тропа оставалась охотничьей тропой, да и умения читать следы нас никто не лишал. Да, следы были непривычны, как и вся обстановка, проступившая из-под слоя снега, несмотря на зимнее время, а жухлая трава и даже нет-нет да пролетающие по воздуху мошки тоже не прибавляли праздного настроения, но понять, что по округе ходит кто-то достаточно разумный, чтобы носить обувь типа мокасин и пользоваться инструментами, нам удалось легко. Вот с численностью уже сложнее — болото следы затирает быстро, но, опять же, несмотря на аномально высокую для самого холодного месяца зимы температуру, вряд ли такая местность способна прокормить много народу, особенно дикарей, которые живут собирательством и охотой. Даже если в этом болоте водится куча рыбы, большое поселение только ей не прокормишь! Однако… был один момент.

В общем, послав вперёд Тмистис под невидимостью и осмотрев нарисованный Линвэль (за счёт возможности совмещать с феей зрение) на земле план руин, после чего дополнительно выслушав комментарии самой малышки, мы с Айвел натянули поглубже трофейные маскировочные плащи дроу и, дополнительно укутавшись всё теми же чарами невидимости, двинулись на рекогносцировку. Линвэль же со своим фамильяром осталась охранять Эндаэль, которая пойти с нами в разведку была не способна. Ну и на случай, если нам придётся резко драпать, несколько десятков усиленных магией стрел и дальнобойных заклинаний, что поддержат наш прорыв, былибы очень кстати.

Все эти предосторожности были вызваны тем фактом, что противником выступали не кто иные, как лизардфолки — совершенно новый и незнакомый нам враг, да ещё и моё чувство жизни вблизи руин… не то чтобы взбесилось, но я ощущал в районе древней крепости просто до чёртиков жизненной энергии! Так много, что она буквально затапливала восприятие и засвечивала отдельные огоньки. И что это могло быть, я не представлял.

Возможно, особенность конкретно лизардфолков — я не встречался с этими существами ранее, а были они вполне себе магическими, в конце концов — хладнокровный вид, произошедший от пресмыкающихся, но вполне активно действующий зимой, — такое без магии сложно представить.

Возможно, дело было в каких-то чарах, которые лежат на крепости, в конце концов, даже магам Кормира пришлось пробивать своим ритуалом какую-то защиту, чтобы найти нужный фрагмент артефакта, а кто сказал, что не бывает защит от восприятия живых нежитью? Пусть конкретно данный вариант — это скорее манок для всех немёртвых в округе, чем сокрытие, но… кто его знает, когда оно могло быть включено и для каких целей? Опять же, никто мне не гарантировал, что я чувствую живых так же, как и обычная нежить.

Наконец, это мог быть эффект как раз того артефакта, который мы ищем, как, собственно, и повышенная температура в окрестностях. Да, круто, да, очень мощно, но, эй, не будет же высокородный граф разбрасываться десятками тысяч золотых, поднимать на уши орден Боевых Магов Кормира и организовывать такие поиски ради простой хлопушки с конфетти? Короче, ждать нас впереди могло что угодно, от «ничего опасного» до армии зарывшихся под землю людоящеров, у которых там город-улей какой-нибудь. Потому и столько разведки с осторожностью.

И вот, значит, мы с Айвел крадёмся, старательно не хрустя ни веточкой, ни раздавленными снежинками, ну и хлюпания в грязи по пути избегая, и где-то через час после старта от наблюдательного пункта проникаем в поселение, чтобы впервые увидеть лизардфолков своими глазами.

Ящеры-мутанты оказались довольно разнообразны: мы наблюдали и приземистых (вряд ли выше полутора метров) коренастых и широкоплечих «двуногих крокодилов» с бурыми шкурами, облачённых во что-то вроде костяных доспехов и вооружённых примитивными топорами и палицами; и высоких синекожих (в смысле, синечешуйчатых) сухопарых «жердин» в два двадцать с перепончатыми «ушами», что предпочитали в основном копья; были там и различного рода «промежуточные» варианты этих случаев. Ещё наткнулись и на пресловутых лизардвульфов. Книги и теоретические познания Эндаэль не врали — реально «крокодилы с завышенным тыгыдыком», разве что несколько покороче и без хвоста. Однако на этом все отличия от орочьего стойбища и заканчивались. Нет, разумеется, была масса мелочей, связанная с видовыми различиями (например, кто тут мужчина, а кто женщина, а не, допустим, просто «подросток», разобраться, наверное, можно было только после вскрытия), местом обитания и, возможно, культурой, но всё это было в пределах «допустимых отклонений». Те же дикари в тех же шкурах и с такими же дикарскими повадками и оружием. Притом не сильно-то и много, всего около сотни на все руины, если, конечно, под землёй ничего нет и развалины донжона не ведут в тот самый город-улей. Однако проверять это мы не рискнули — слишком уж опрометчиво было соваться в явный центр аномалии, оставляя за спиной племя демонопоклонников. С чего мы так решили? Ну…

— Что это за статуи? — завершив разведку стойбища, насколько позволяли наши возможности, и вернувшись на исходную позицию, поинтересовалась Айвел у нашего штатного эксперта, нарисовав на листе бумаги несколько довольно точных изображений идолов, в избытке встречающихся по всему поселению.

— Не знаю, — недовольно поджала губы волшебница. — Слишком грубая работа, я даже не уверена, сколько у этой… штуки конечностей.

— Сколько бы ни было, мне она не нравится, — передёрнула плечами Линвэль. — Природа вокруг… неправильная.

— О чём ты? — я подобрался.

— Это сложно объяснить для не-друидов. Я и сама понимаю с трудом. Сначала вообще думала, что это просто с непривычки к прогулкам по болотам, но пока вас ждала… — девушка покачала головой. — Это словно витает в воздухе и ощущается как-то неестественно. Даже вот эта мошка и гнус, — поморщилась рейнджер. Рядом с лагерем дикарей действительно хватало этого добра, несмотря на зиму. Правда, с местной аномальной погодой наличие насекомых не удивляло — тут мало того, что болото, так ведь и живых существ в поселении полно, со всеми… кхм, вытекающими. — Вроде бы здесь достаточно тепло для того, чтобы они действительно могли быть, да и сами знаете, это нормально — над некоторыми стойбищами гоблинов ещё не такие тучи бывают, однако… всё равно тут какая-то неправильность.

— Да, очень злобно вокруг, — покивала фея, на редкость притихшая и «не отсвечивающая». Не то чтобы Тмистис не знала, как вести себя в разведке, но сейчас она была как-то по-иному тихой, на уровне даже не эмоций (хотя и их тоже), а ощущения «в целом».

— Есть мысли? — обратился я к Энди.

— Слишком мало информации, — та раздосадованно покачала головой. — Магическая аномалия; посвящённый какому-то демону (не обязательно танар’ри или баатезу) алтарь — среди подобной публики засилье всякими мухами и паразитами в месте присутствия — дело обычное. А может, это вообще «побочный фон» от того артефакта, который ищет наш наниматель — распространяться о его свойствах он не спешит.

— Не, ну последнее — всё-таки вряд ли, с ним два хельмита, в конце концов, — возразила плутовка.

— Как будто их никогда не использовали втёмную. Интеллект — это не самая сильная черта воинственных священников, — фыркнула Лин. Она видела отношение представителей клира к одному милахе-вампиру, и это отношение ей не нравилось, а потому и позубоскалить в сторону священнослужителей она была вполне не против.

Как бы то ни было, а задачу никто не снимал и дело всё равно нужно было делать. Мы всё-таки наёмники, а не идейные борцы за всё хорошее против всего плохого. И найм нужно было исполнять. Нам же, хочу напомнить, платили не только за разведку, но и за зачистку, и запрашивать помощь рыцарей и боевых магов, видя перед собой лишь примитивных дикарей, было бы, мягко скажем, не лучшей заявкой на получение премии.

К счастью, на поверку лизардфолки оказались именно теми, кем выглядели, а не преподнесли внезапный сюрприз, усложняющий работу в сотню раз. Стрелы из сгустившихся сумерек надёжно отправляли к праотцам ту пародию на часовых, что худо-бедно охраняла лагерь, Огненные Шары и Электросферы вносили хаос и панику, даже Тмистис кого-то убила, благополучно доказав, что вскрывать глотки спрайты умеют очень лихо и им пофиг на разницу в размерах, если есть подходящий ножичек. Ну а под конец веселья я даже применил диаблери к одному из наиболее крепких людоящеров, но…

— Тьфу, гадость, — на вкус он был как протухшая вода, болото и несвежая рыба, — ещё и холодная.

— А вот нечего в рот всякое тянуть, — попеняла мне Айвел, выдав прямо-таки убойнейшие интонации из раздела «строгая мама с непутёвым дитём, что пытается сожрать кузнечика на прогулке».

— В самом деле, зачем? — это уже спросила волшебница, которую вид обескровленного и усохшего ящера слегка напряг, но только слегка.

— Ну, тут у нас какая-то непонятная магическая аномалия, потому лучше быть полным сил, — начал я и под полными скепсиса взглядами вообще всех моих спутниц невозмутимо продолжил: — А ещё просто захотелось продегустировать. Ну, для сравнения.

— И как? — поинтересовалась лучница.

— Лучше диких животных, но хуже даже орков. Впрочем, не так погано, как тот камбион… Короче, где-то на уровне гоблинов, плюс-минус.

— Пожалуй, — задумчиво протянула Эндаэль, — это были те знания, приобщаться к которым я не сильно хотела…

— Ну, я предупреждал, что я — вампир, — развожу руками. — Не вижу смысла притворяться ангелом или делать вид, что меня печалит моё состояние.

— Кхм, давайте обсудим это потом? — вмешалась в разговор Айвел. — У нас тут вроде бы возможно какое-то гнездо демонопоклонников. Как бы убийство адептов не разозлило их хозяина.

— Злодеи никогда не ценят своих злодейских рабов, — буркнула висящая в воздухе Тмистис.

— Угу, — согласилась золотая эльфийка, явно радующаяся возможности сменить тему, — к тому же, за исключением чудовищно примитивных и безвкусных статуй, мы ничего не нашли, — не то чтобы мы сильно рассматривали поселение во время боя, но такие штуки, как алтарь для кровавых жертвоприношений или яма для пленников, всё-таки в глаза бросаются, однако в месте обитания лизардфолков ничего подобного не было.

— Здесь не нашли, — лучница кивком указала на наполовину утонувший в болотистой земле донжон крепости. Вернее, на то, что от этого донжона осталось. — Всё самое интересное всегда находится в самом защищённом месте.

— Угу, — невесело согласился я со своей лунной эльфийкой, всё ещё остро ощущая засвечивающую всё вокруг аномалию жизни. — Так, ладненько, раз оно не вылезло во время резни своих последователей, то это или в самом деле просто магическая аномалия, которой принялись поклоняться дикари, или ему плевать, — существовал ещё вариант с «никого нет дома», но он был маловероятен. — В любом случае, переводим дыхание, проверяем снаряжение, вырезаем стрелы, болты, пополняем запас заклинаний и только потом идём.

— Хорошо, — дружно согласились девушки. Идея сразу соваться в самое потенциально опасное место руин им тоже не нравилась, так что предлагать альтернативные варианты никто не стал. В общем, мы выбрали место посуше и без трупов крокодилов различных, кхм, вариаций и встали на краткий отдых.

Около часа спустя.

Подготовившись и убедившись, что всё подогнано, пополнено, не звенит, не шуршит и так далее, мы наложили на себя все возможные защитные и усиливающие заклинания и выдвинулись к донжону. Когда-то это было довольно основательной крепостью, скорее всего, пограничным фортом или укреплённой цитаделью какого-нибудь эльфийского ордена или гильдии — разумные подобным «баловались» и в незапамятные времена. Однако время не пощадило это место. Земля заболотилась и размякла, обратившись болотом, затянувшим в себя добрую треть, если вообще не половину всего строения. Ядовитые испарения и просто разлагающее воздействие воды с повышенной кислотностью сожрало отделку, оставив только голые камни, да и те выглядели не лучшим образом. В довершение ко всему, остатки стен ещё и сдерживали ветер, потому то тут, то там можно было увидеть клочки сырого холодного тумана. В общем, откровенно неприятное место. И, разумеется, нам нужно было именно туда, поскольку ничего, что походило бы на кусок древнего артефакта, в пожитках лизардфолков нами найдено не было. Да и полноценно разведать руины было необходимо.

Так что, стараясь не шуметь, мы принялись спускаться в донжон сквозь обнаруженный разлом, через который туда совались и ящеры — во всяком случае, характерные следы мы обнаружили. Почему мы так осторожничали? Место сильно напрягало, от него просто веяло «зловещестью», а ещё различных мух, слепней и прочей пакости в донжоне оказалось столько, что создавалось ощущение, будто всё поселение только сюда нужду и справляло, создав для них идеальный инкубатор. Короче, ну вот со всех сторон очевидно, что центр той неприятной аномалии жизни находился где-то внутри, а потому лучше было поберечься.

Внутри разрушения были ещё сильнее, чем снаружи. Полуобрушенные стены, снесённые внутренние перегородки… Фактически, «святая святых» крепости, её самая укреплённая часть, давно перестала существовать, став чем-то вроде полузатопленного грота, который вот натурально, кажется, уже без шуток выступал отхожим местом для всего племени, а не просто местом хранения странного артефакта, создающего идеальные условия для размножения насекомых. Во всяком случае, воняло здесь настолько паскудно, что я предпочёл перестать дышать. Каково было моим спутницам, особенно Эндаэль, я старался вообще не думать. Но всё же, неужели дикари просто взяли и утопили ценный древний артефакт в своём дерьме? Это было бы забавно, особенно тот факт, что почтенному графу, а также паладину и клирику пришлось бы в этом дерьме изрядно порыться, изыскивая нужную вещь, а скромные наёмники-разведчики честно покараулили бы их снаружи, хе-хе.

Завершить мысль я толком не успел, поскольку череда событий начала резко раскручиваться и увлекать нас за собой. Во-первых, тухлая вода, что затапливала грот, резко взметнулась столбами и попыталась нас обвить и затащить на глубину — пришлось срочно отпрыгивать и оттаскивать за шкирку растерявшуюся волшебницу, благо остальные девочки среагировать успели и сами рванули в сторону выхода… который перекрыла просто туча насекомых, слетевшихся со всей округи и едва ли не в живую стену спрессовавшихся.

— Это… — прошептала резко побледневшая Энди, — нет… не может быть… только не… — девушку начало буквально трясти.

— Мы умрём… умрём… — обречённо отозвалась Айвел, чьи глаза остекленели. А ещё я чувствовал, как что-то пытается давить на наши разумы, причём сразу по всем. Это не было псионическим воздействием в чистом виде, вернее, было, но… я привык, что такого рода штуки — тонкие, «острые», словно скальпель хирурга. Да, у неумелых псиоников, к которым я относил и себя, этот «скальпель» мог быть «тупым», с «кривой заточкой» и просто в «кривых руках», но он оставался «скальпелем», тут же было ощущение, что меня по голове пытаются ударить дубиной. Тупой, неповоротливой, но охрененно тяжёлой.

— Так-так-так, незваные гости. Пришли без приглашения, поломали мои игрушки… Но почему же вы желаете столь спешно покинуть мой дом, не отведав ответного гостеприимства? — донёсся до нас полный насмешки рокочущий бас, от которого в груди что-то резонировало и дрожало.

Произнёс же эту речь… На миг я подумал, что мы нарвались на драколича: из воды, омываемый потоком протухшей жидкости, поднимался драконий череп. Только присмотревшись сильнее, можно было заметить, что он туго обтянут чёрной чешуёй, а глазницы его не пусты — просто глаза дракона были глубоко утоплены в голову, так что первое впечатление создавалось ещё более страшное. Впрочем, здоровенному чёрному дракону и так было чем запугивать.

— М-мамочки! — однозначно поддавшись панике, вскрикнула Линвэль и, вскинув лук, принялась судорожно поливать тварь стрелами, однако её руки дрожали, а разум явно затуманился, потому те лишь царапали его броню, и близко не подбираясь к глазам.

— Бегите! — напрягшись что есть сил, отбросил я чужое псионическое давление от своих девочек и на полном ускорении создал структуру чар «Потока Негативной Энергии», направляя красный с фиолетовыми прожилками конус энергии на стену из насекомых.

— Не так быстр-р-р-ро! — пробасил поднимающийся над водой ящер, и в следующий миг на стену обрушился удар гигантского хвоста, порождая вал разрушений, что коснулся и прохода, обрушивая в нём потолок.

— Живее! — перекрикивая грохот, скомандовал я, до потемнения в глазах напрягая свою ментальную силу, чтобы подхватить обломки телекинезом и не дать им заблокировать выход.

К счастью, мы были нормальной группой авантюристов, а потому приказы лидера сначала выполнялись, а потом уже следовали вопросы «а зачем?», «а как же ты?» и другие милые и приятные, но идущие точно не ко времени. В общем, девушки послушно рванули наружу, успешно проскочив под обвалом.

— Хр-р-р-р, наглый червь! — озвучил своё мнение по этому вопросу уже полностью вылезший из заводи чёрный дракон, от поступи которого дрожала земля.

Его резкая, горячая ярость, подкреплённая тем самым псионическим давлением, от которого у девочек подгибались в ужасе колени, на миг заставила мир слегка качнуться перед глазами, а ещё я почувствовал, как по моему лицу стекает кровь.

И давать время на регенерацию мне никто не собирался.

— Хш-ш-ш! — звук, в котором переплелись животный выдох и та нота, с которой вода с шипением пузырей вырывается из крана под сильным напором, ударил мне в спину, вместе со смелой догадкой о своей природе принося ощущение первобытного ужаса.

Столь сильный и обширный телекинез вместе с ментальным противостоянием слишком дорого мне обошлись — я понимал, что происходит, я знал, что надо делать, но мышцы сковал тот самый спазм, когда после тяжёлой работы уже нет никаких сил на новый рывок и нужно сперва перевести дух.

Поток кислоты окатил меня, как штормовая волна, бьющая сразу по всему телу и подхватывающая то своим течением, как щепку. Силовые поля наложенных ещё до входа в руины донжона заклинаний «Броня Мага», «Каменная кожа» и «Защита от энергии» затрещали для моего восприятия магии и схлопнулись одно за другим, как панцирь улитки, на которую наступили ногой. Боль была… я бы хотел сказать «страшной», но нет — внезапность боя, испуг за девочек, псионическое напряжение и полное отсутствие времени на рефлексии не отсекли, но затмили чувство физической боли — выдавили его на самую периферию сознания. У меня не было времени на боль — накал эмоций с мешаниной мыслей и резкими, лаконичными выводами, вспыхивающими в сознании неоспоримыми фактами, не оставляли такой роскоши, как время на что-то ещё, кроме себя. Чёрные драконы не идут на переговоры, тем более в собственном логове. От дракона не убежать, ведь он летает. И, стоит мне тут умереть, мои девочки не спасутся. Простые, бескомпромиссные факты, только усиливающие эмоциональный накал. И потому, когда магическая драконья кислота прожигала доспехи и мою плоть, я, игнорируя боль, шептал слова активации чар «Трансформации Тензера», помогая себе жестами, ведь во всём моём арсенале только это заклинание имело шансы реально помочь в бою с драконом, сочетаясь с моей собственной силой.

Выдох дракона длился недолго, всего секунд пять, но за это время меня успело протащить несколько метров, впечатать в стену и даже немного вплавить в неё, наплевав на все мои шевеления. Однако я оказался к выдоху спиной, и глаза не пострадали, спасённые зачарованным плащом и защитной магией.

А тем временем «Трансформация Тензера» развернулась из моей ауры, окутывая тело невесомой плёнкой силового каркаса, много более прочного и многофункционального, чем уже почившие чары. И, собрав «мозги в кучку», я бросился вперёд.

При активации полного вампирского ускорения время окружающего мира привычно замедлило бег, и расстояние до чешуйчатой твари оказалось преодолено раньше, чем та успела закрыть пасть, из которой только что извергала кислоту. Зачарованные клинки из адамантита покинули ножны, моя собственная магия, повинуясь воле разума и без малейшего контакта с Пряжей Мистры, окутывает их структурами чар «Острое лезвие», и я прыгаю, вгрызаясь в чёрную чешую чёрным металлом.

Разъяренный рёв был мне наградой, но насладиться им я не успел — резкое, рефлекторное и неожиданно быстрое движение лапой отправило меня в короткий полёт до ближайшей стены. Удар был не столько болезненным, сколько внезапным, хотя обычному человеку наверняка переломал бы все кости, я же только разозлился, вполне успев сгруппироваться и оттолкнуться от камня обратно, на этот раз допрыгнув до самой морды. Боль в ногах от такого рывка обожгла нервы, но вошедший в глаз дракона по самую рукоять скимитар того стоил.

От болезненного вопля содрогнулись своды и так дышащего на ладан донжона. А на меня брызнуло чем-то горячим, замечательным и бодрящим.

Но и тут мне не позволили насладиться успехом: первым же движением после вопля разъярённый дракон долбанул своей башкой об стену, пытаясь меня по этой стене размазать. И я совру, если скажу, что у него плохо получалось. Во всяком случае, на несколько секунд я перестал чувствовать собственные ноги и чуть не выпустил клинки из рук, рискуя свалиться вниз.

К счастью, почти одновременно впившиеся подле второго глаза дракона бронебойная стрела и маленький арбалетный болт заставили того дёрнуться, уменьшая нажим на меня. Прилетевшие парой секунд позже несколько голубых сгустков магической энергии разбились уже об подставленное крыло, не нанеся видимых повреждений, но заставив ящера болезненно рыкнуть, да и несколько новых стрел тоже впились в его чешую. Увы, стоило мне порадоваться передышке (заодно вновь испугавшись за девочек), как в тот же момент тварь вновь дёрнула башкой, словно собака, что с носа подбрасывает лакомство, и… меня оторвало от головы ящера. Правда, я не выпускал оружия из рук, так что такое движение извлекло и его, тем самым окатив меня новой порцией драконьей крови. Правда, помимо этого, эта козлина сделала и вторую часть «манёвра собаки». В том смысле, что я оказался в пасти врага. И тот принялся ожесточённо жевать.

Пластины из адамантита скрипели, и было очевидно, что противостояние с зубами дракона они скоро проиграют, а потому я столь же ожесточённо, как меня жевали, вбивал оба своих клинка в нёбо твари, попутно что есть сил пропуская через те некроэнергию (просто на что-то большее у меня не было времени) и стараясь в прямом смысле встать ей колом в горле и отбить нижнюю челюсть ногами, всё-таки не только он здесь мог крушить камни одной физической силой.

В какой момент я бросил призыв Теневому Демону по методу духовного общения, что мне преподал Рунг, не знаю, всё было слишком смазанно — слишком быстро и не до посторонних мыслей, но демон пришёл и был отправлен «вглубь» ящера с мысленным приказом резать всё, что может быть разрезано. Кажется, я смог уловить его удивление от ситуации даже сквозь собственную боль, хаос боя и его привычную свирепую радость.

Дракон затих только через три минуты. И это были самые долгие три минуты в моей жизни. И, если бы я буквально не захлёбывался в крови ящера, поглощая из неё всё, что только можно, даже пытаясь использовать диаблери, там бы я и сдох. А так ничего, мне было хорошо-о-о. Очень хорошо-о-о. Ещё мне было хреново, охренеть как хреново, но хорошо-о-о…

— Фобос! — полный беспокойства женский крик вывел меня из состояния то ли полуобморока, то ли алкогольной комы… эм, в смысле пережора.

— Я тут… и я жив… — подал я голос. И вскоре рядом со мной были три девицы (и одна беспокойная фея), что протискивались ко мне и пытались как-то освободить. Ах да, дело в том, что находился я в пасти уже мёртвого дракона, и пасть эта разжиматься не спешила.

— Хс-с-с, — схватившаяся было за клыки Линвэль судорожно отдёрнула руки, перчатки на которых принялись пузыриться от кислоты.

Тут-то до меня и дошло, что сам в этой кислоте стою по самую макушку, и она успела изрядно разъесть мой доспех, даже мифрильно-адамантитовый сплав, а уж про кожаные и тканевые элементы говорить и вовсе не приходилось, но… лично я вообще не испытывал никакого неудобства от контакта с ней.

— Погодите, сейчас, — чуть напрягшись, я спокойно разжал пасть дракона и вывалился наружу.

— Ох, Боги… — выдохнула Айвел.

— Фобосу нельзя напрягаться! И шевелиться! Мы должны быстрее-быстрее его вынести отсюда! И полить кровью! Фобос не может быть настолько коварен, чтобы бросать хозяйку и её подруг! — в однозначном и очень остром страхе за меня засуетилась Тмистис.

— Э-э-э-э… — я был слегка ошарашен таким поведением моей главной критиканки. — Ты чего?

— Ты… тебя подрал дракон… пожевал… обдал кислотой… и попытался проглотить… — вместо феи ответила Эндаэль. — Это был взрослый чёрный дракон! Я читала о них! И все признаки старого, устоявшегося логова: туман, масса ядовитых насекомых, лизардфолки-прислужники, даже статуи в его «честь» были! Вот и причина этой аномалии… Чёрные драконы обитают в болотах на оборванных окраинах цивилизации. Логово чёрного дракона обычно располагается в мрачных пещерах, гротах или руинах, которые хотя бы частично затоплены и в которых есть заводи, в которых дракон может отдыхать, переваривая своих жертв. Логово заполняют изъеденные кислотой кости предыдущих жертв и облепленные мухами останки свежих убитых. На всё это взирают обваливающиеся статуи. Многоножки, скорпионы и змеи населяют логово, наполненное вонью смерти и разложения, — кажется, она начала цитировать какой-то учебник. — Наиболее злобные и подлые из цветных драконов, чёрные драконы собирают сокровища погибших народов. Этим драконам отвратительно видеть, как слабые процветают, и они упиваются моментами краха королевств гуманоидов. Они располагают свои логова в смрадных болотах и ветхих руинах, там, где когда-то были такие царства. Морда чёрного дракона, с глубоко посаженными глазами и широкими ноздрями, очень напоминает череп. Его изогнутые составные рога меняют свой цвет от костного у основания до мертвенно-чёрного у кончиков. С возрастом плоть чёрного дракона у его рогов и на скулах портится, становясь будто бы проеденной кислотой, оставляя лишь тонкий слой шкуры, которая лишь подчёркивает его схожесть с черепом. Голова чёрного дракона покрыта шипами и рогами. Его язык плоский и раздвоённый, а изо рта течёт слюна, чей кислотный запах дополняет вонь гнилых растений и тухлой воды, исходящую от дракона. Когда чёрный дракон вылупляется, его чешуя глянцево-чёрная, но со временем она тускнеет и толстеет, помогая сливаться с трясиной и руинами, служащими ему домом. Грубые и жестокие. Все цветные драконы злы, но чёрные драконы особо выделяются садизмом. Они живут моментами, когда жертва умоляет о пощаде, и часто предлагают иллюзию спасения или побега, прежде чем покончить с врагом.

— Тс-с-с… — я было хотел приобнять девушку, которую явно начало трясти от отходняка и того потока адреналина, что сейчас, должно быть, заменял ей кровь. Оттуда и этот словесный поток — разум цеплялся за привычное, знакомое и любимое. В общем, Энди стоило успокоить, но… я был в смеси крови, слюны, кислоты и просто гниющего дерьма, что успел на себя собрать, пока носился по гроту и прыгал по стенам. Не самая лучшая форма для обнимашек. Так что ограничился потоком… эм, как бы это сказать, чего-то вроде поддержки, ощущения нежности и заботы, что я транслировал в эмоциях. Не уверен, что всё получилось нормально, но девушка, по крайней мере, успокоилась.

— Ты как? — пока Лин, повинуясь моему кивку, обнимала и натурально гладила по голове перенервничавшую волшебницу, обратилась ко мне Айви.

— Я как вампир, которого основательно пожевали, а потом чуть не утопили в свежайшей драконьей крови. Мне странно, — честно признался я. — Ощущаю себя так, словно смогу сейчас ещё одного дракона порвать голыми руками, но морально хочется куда-нибудь в тихое уютное место, чтобы меня кормили, гладили по голове и дали отоспаться.

— Как вернёмся, так и сделаем! — решительно заявила Линвэль. — Эй, Энди, ты как?

— Я… чуть не описалась, — обильно покраснев, сообщила волшебница, — а потом этот монстр и… ох…

— Мы все такие — я такой паники в жизни не испытывала, — подбодрила подругу лучница.

— Ага… — согласилась плутовка. — Это только этот тип у нас плевать хотел на кислотные ванны, а я, боюсь, получила бы не слишком приятные эффекты для кожи, хе-хе, — шутка была откровенно плоской и натянутой. Но ряд пусть и вымученных, но всё-таки улыбок она вызвала.

И именно в этот момент из груди поверженного дракона, разрывая плоть, вылез теневой демон, сжимая в руках здоровенное, ещё подрагивающее сердце размером чуть меньше сундука.

— Господин! Твоя добыча! — и протянул этот комок плоти мне.

— Благодарю, свободен, — рефлекторно ответил я, принимая «дар». Демон изобразил что-то вроде поклона и испарился.

— М-м-м… ты победил взрослого чёрного дракона, и тебя слушается Старший Теневой Демон… Ох, в Бездну! — прикрыла глаза девушка. — Я слишком морально устала, чтобы думать об этом…

— Согласна, давайте выберемся наружу и придём в себя… — покивала Линвэль.

— И уберём это сердце в контейнер… или два, — хозяйственная Айвел уже приходила в себя.

— Да, хорошая идея, — согласился я. А ещё я очень радовался тому факту, что граф подписался на ремонт снаряжения, ибо, как показывал предварительный осмотр, вполне возможно, что изготовить всё заново будет дешевле, чем починить, но это в кои-то веки не мои проблемы.

Некоторое время спустя.

Горячка боя отпустила меня сразу после того, как мы распихали сердце по специальным контейнерам-хранилищам (пришлось разрезать и использовать два, в один оно просто не влезало), а также, слив всё старое содержимое моих фиалов, сцедили в них столько драконьей крови, сколько было возможно.

Девочки ещё осознавали тот факт, что их спутник в одиночку завалил легендарную тварь — пусть и по самому нижнему порогу, да ещё и не дав той как следует раздухариться, но всё равно легендарную. На таких монстров ходят профессиональными отрядами прославленных личностей, что, «уходя на покой», могут создать собственное королевство — или возглавить существующее, невзирая на родословную. И вот такое их спутник и муж завалил. Ещё и понадкусывал.

Я же просто отрубался. Не знаю, что там течёт у меня по жилам вместо адреналина, но, отработав своё, эта штука оставила мои моральные силы выжатыми в ноль, и на ногах я стоял исключительно упрямством. Надо было ещё разделать эту тварь, вытащить трофеи наверх, разбить лагерь, стащить с себя то, что осталось от брони, обмыться, найти что надеть, благодаря Тьму за то, что в логово дракона мы пошли, догадавшись оставить сумки снаружи, потом ещё безопасность девчонок обеспечить, пока не подойдёт отряд графа, за которым слетает Тмистис… О, да, ещё Тмистис с докладом отправить, а для этого содержимое доклада обсудить и решить, как именно и в каких подробностях подавать высокородному аристократу с представителями клира и важнейшей магической организации королевства убийство монстра, который уступает по силе только красным драконам, ну и тем ящерам, которых уже можно назвать Древними, а не просто взрослыми, то есть натурально эпохальным существам. Дел было выше крыши — и все важные! Но меня просто вырубало… А ещё натурально плющило и штормило от сочетания ощущений «как же мне хреново!» и «Великая Тьма, как хорошо-о-о…» Дракона я пусть и не смог диаблеировать в полной мере, но конкретно так закусил. И побратался. В том смысле, что он оставил мне несколько мощных укусов, куда позже залились его кровь, слюни, кислота, окружающая грязь… в общем, будь я обычным смертным, помер бы ещё и от сепсиса, а так ничего, жив. Только драконья кислота на меня теперь или совсем не действует, или действует крайне слабо. А кислота у взрослого чёрного дракона — дай Тьма каждому. Так что… я без прикрас держался только на упрямстве и чувстве долга.

Которые, к моему позору, постепенно сдавали свои позиции.

В итоге, так и не сумев вновь взбодриться и одолеть накатывающую сонливость, я попросил девушек быть осторожными и под взволнованными взглядами улёгся на ближайший относительно ровный кусок камня, на котором и отрубился, так и не содрав с себя остатки доспехов.

И вот, казалось бы, тьма под веками лишь на мгновение закрыла взор, но обстановка полностью изменилась:

Слева возвышается белый деревянный дом, совершенно не такой, как крестьянские дома Торила; под окнами, выходящими на мою сторону, разбиты два огуречника, вокруг меня грядки — морковь, салат, петрушка, лук, всё довольно сильно заросло сорняками. Впереди, на уровне дальнего угла дома, куча песка, рядом с ней маленькая беседка, полностью покрытая диким виноградом, а чуть дальше начинается спуск к пруду…

Лишь спустя долгую секунду изучения обстановки до меня дошло, что с семи лет каждый год, пока учился в школе, я приезжал сюда на лето и помню этот участок совсем пустым, тогда тут даже намёка не было на будущий дом. И тут же пришло понимание, что вокруг — осознанное сновидение. Реальность… в которой я появляюсь регулярно, но совершенно не запоминаю, когда возвращаюсь к своей основной жизни.

Пройдя между грядками и обогнув кучу песка, я спустился к пруду. Деревянные ступеньки были совсем новыми, а ветви плакучей ивы и хмеля ничуть не загораживали проход, что не соответствовало моим последним воспоминаниям, но это сон, так что примем всё как должное.

Она была тут. Сидела на перилах, свесив ноги над водой, и вглядывалась в чёрную гладь. Поверхность пруда была чистой, не осталось ни следа от посаженных дедом лилий, даже вездесущей ряски — и той не видно, сама же вода имела непроглядный чёрный цвет, какой она бывает в абсолютно безлунную ночь.

— Почему ты выбрала именно это место? — вторя моим словам, налетевший порыв ветра раздул серебряные волосы местной хозяйки, и на мгновение моя голова оказалась полностью ими укрыта. Интересно, откуда здесь ветер? Нечасто его можно встретить во сне.

— Мне тут нравится, как нравилось тебе когда-то, — ответил тихий спокойный голос. Она даже не повернула головы.

— Мне тут и сейчас нравится, просто в какой-то момент я уже не мог проводить здесь так много времени, как в детстве, — возражаю, вынырнув из всколыхнувшегося калейдоскопа воспоминаний о прошлой жизни. — Ветер — это твоя работа?

— Уже заметил?

— Сложно было не заметить, — я улыбнулся. — Во сне ветер проще увидеть, чем почувствовать, а тут он настоящий, живой.

Она наконец повернулась, серые глаза смерили меня с лёгким интересом.

— Как самочувствие?

— После купания в кислоте и близкого знакомства с драконьими зубами — лучше, чем могло бы быть.

— Ты справился лучше, чем я ожидала, — отметила она с некоторым… даже не знаю… академически-задумчивым выводом.

— Ты подсматривала и ждала, что меня убьют? — позволяю себе осторожное недоумение.

— Я всегда за тобой наблюдаю, но я о другом, — прикрыла глаза и в таком положении вновь отвернулась Юринэ. — Ты мог убить его намного проще — твоих сил бы хватило, но ты очень сильно заботишься о тех, кого можешь назвать своей семьёй. И поэтому ты мог сильно пострадать… И потерять кого-то из них тоже. Это было ожидаемо.

— Ожидаемо?

— У тебя катастрофически мало опыта для твоего уровня силы, — беспечно пожала она плечами. — Ты преодолеваешь это и действуешь в верном направлении, но все, кто представляют для тебя опасность, тоже действовали в верном направлении, только у них были века. Твои же века ещё впереди.

— И с этим ничего не сделать?

— Всё имеет свою цену, и прожитое время не входило в ту, что ты заплатил за второе рождение.

— М-м… ладно, — её ответ был… своеобразен, но я не мог сказать, что не понял его. — Но раз уж ты здесь, как насчёт моего обучения? Я уже довольно сильно продвинулся в теории магии.

Юринэ обернулась и, задумчиво наклонив вбок голову, принялась меня рассматривать. По её серым глазам ничего нельзя было прочесть. И хотя я не помнил всех встреч с ней в своих снах, но почему-то был уверен, что этот вопрос задаю впервые с того раза, когда она сказала мне сперва подтянуть свой уровень образования.

— Ещё рано, — наконец обронила она под порыв прохладного ветра, что вновь подхватил серебряный шёлк её волос.

—… — ответ мне не понравился, но я кивнул, полностью признавая за ней право решать и знать лучше. — Можешь что-то посоветовать?

— Съешь сердце дракона.

— Целиком? — само вырвалось из меня, а перед глазами встал несколько устрашающий вид той горы мяса, что мы распихивали по контейнерам.

— Если хочешь покрыться чешуёй, — ничуть не смутившись, тем же самым спокойным и небрежным, словно мы обсуждаем погоду, тоном ответила Моя Тьма. — Твоя энергетическая структура пластична и предрасположена к обретению боевой формы. Свежее сердце дракона может помочь тебе её сформировать, но конкретная степень трансформации будет зависеть от поглощённого объёма.

— Ясно…

— Расчеши мне волосы, — внезапно скомандовали мне, неуловимым движением развернувшись на перилах и демонстративно откинув голову, так что серебристый шлейф волос повис в воздухе, лишь чуть не доставая досок ступени.

— А… Хорошо, — только и мог ответить я, уже обнаружив в руке расчёску…

Позже…

— Будет нормально, говорили они, ничего страшнее хобгоблинов, говорили они, — вырвало меня из объятий сна бурчание Айвел, которая… кажется, обмывала моё тело, уже освобождённое от останков одежды.

— Айвел?

— О⁈ Ты очнулся! Хвала Богам! — встрепенулась миниатюрная смуглянка и… тут же бросилась поднести мне миску с каким-то бульоном.

— М-м-м… — мне это было не нужно, но сопротивляться я не стал. Бульон оказался на мясе какой-то птицы и очень вкусным, несмотря на те запахи, которые стояли в гроте, и то, что он успел остыть. — Спасибо, — выдыхаю, одолев объём миски. — Как вы?

— В порядке. Но, честное слово, это я должна задавать тебе такой вопрос! — окутывая меня почти вещественной волной переживания и заботы, заявила девушка.

— Ох, прости, — поймав смуглые пальчики зеленоглазой полуэльфийки, я осторожно те поцеловал, не разрывая с ней зрительного контакта. — Долго я проспал?

— Часа полтора, — и не подумав отбирать руку, Айвел забралась второй мне в волосы и достала оттуда какую-то соринку, чтобы тут же поправить причёску. — Мы только и успели стащить с тебя железки и принести воды, чтобы промыть раны, но те уже сами зажили.

— А почему здесь, а не снаружи?

— Это Тмистис! Тмистис настояла! — спикировала к нам фея откуда-то сбоку. — Фобос сильно поранился! Его зубами протыкало! На броне такие страшные дырки — больше Тмистис! И ещё зелёная эта! Гадкая! Которая всё плавит! Она тоже на Фобоса попадала! Фобос — сильный, но его нельзя было такого нести наверх! Наверху солнышко, а Фобос — вампир! Ему под землёй лечиться надо! Только так, да-да! Тмистис знает!

— И то, что наверху — ночь, её не смущает, не пустила, — дополнила рассказ миниатюрная смуглянка.

— О, то есть ты за меня переживала? — улыбаюсь фее.

— Ещё как, — подтверждающе хмыкнула Айвел.

— Да! Фобосу никак нельзя умирать! Он должен покупать Тмистис кушать! Вкусное! — ничуть не стушевалась мелкая, тут же сдав свои мотивы. — И защищать Хозяйку с её подругами, вот как сейчас, да-да! Без Фобоса все бы умерли! А он защитил! Фобос — нужный, пусть и коварный!

— Какой карьерный рост… — не удержался я от ещё большей улыбки.

— Она даже перестала называть тебя страшным, цени, — поддакнула Айвел.

— У-у! Потешаетесь над Тмистис! А Тмистис — хорошая! — надули на нас губки. — Уйду от вас — всё хозяйке расскажу! — и, выдав данным образом своё «фи», что имело цель исключительно скрыть реальное смущение феи, блондинистая малютка упорхнула сплетничать и доносить новость о моём пробуждении самой первой.

— Кстати, а где Лин и Энди? — перевожу взгляд на полукровку. Девушек я ощущал где-то недалеко, но в своём полулежачем положении их не видел.

— Обыскивают сокровищницу дракона. Она тут недалеко, но… — полуэльфийка замялась, бросая взгляд куда-то мне за плечо, — не думаю, что они многое найдут. Выглядит она не очень.

— Ясно… А мои вещи далеко? — отпустив её ладошку, принимаю сидячее положение, а потом и встаю, чтобы оглядеться.

— Ты уверен, что можешь стоять? — вместо ответа забеспокоилась Айвел, пытаясь меня поддержать, если начну заваливаться.

— Да, вполне.

— Ну хорошо…

Моя походная сумка со сменой белья (к сожалению, лишь нижнего) обнаружилась неподалёку от места импровизированного лежбища, так что вскоре я смог спрятать наиболее смущающие детали организма (пусть смущаться от их наблюдения в нашей компании могла только Эндаэль), ну и потопать смотреть, что там нашли девочки.

Результат был… ну, он хотя бы был. Пусть и очень скромным и плачевным. Быть может, драконы и наслаждаются клептоманией и экспроприацией, но конкретно этот был эстетствующим голодранцем. Не то чтобы этого нельзя было предположить с учётом того, что жила рептилия в натуральной выгребной яме посреди болот, но всё равно было немного обидно. Свои сокровища, что прибывали к нему в виде подношений от тех же лизардфолков, дракон складировал в том же гроте, где жил, но на чистом пятачке. Однако большая часть той добычи была если не откровенным мусором, то где-то около. Возможно, древние статуи и могли бы привлечь внимание каких-нибудь коллекционеров, но из-за кислотных испарений они серьёзно пострадали, да и тащить столь специфические вещи, что столько весят, через болота… даже при всей нашей жадн… хозяйственности — нет.

В остальном же — несколько килограммов разномастных монет, ювелирных украшений и драгоценных камней без обработки, которые, увы, вряд ли потянут при продаже больше чем на тысячу-две золотых за всё, и то если очень повезёт. Серебро, что и на обычном-то воздухе неплохо окисляется, в местных условиях просто гнило в труху, медь — аналогично, к тому же и сама по себе ничего толком не стоила, а золота у дракона было мало, да и то не поймёшь какого качества, ибо чеканка у всех монет была чрезвычайно разнообразна и однозначно не современна. Оно вроде бы и мечта нумизмата, но… в этом мире оные нумизматы если и существуют, то далеко не на каждом углу, да и древние шекели не срывают на аукционах приз зрительских симпатий в виде сотен тысяч актуальных денежных единиц.

В общем, самым ценным сокровищем в пещере была туша дракона… ага, которую тоже хрен утащишь. Ну чешуи сколько-то сможем содрать, сердце уже взяли, что там ещё?.. Печень, кровь, глаза, клыки и когти… да и всё, наверное, больше не унести. Разве что получится загнать голову магам из Ордена — те должны любить такие штуки. Мелькнула даже мысль попробовать поднять скелет — и пусть топаетсвоим ходом, заодно и навьючить на него можно будет всякое, но… не потяну я пока такое, а даже если и да, паладин с боевым жрецом вряд ли обрадуются. Они, конечно, не адепты Латандера, который настолько терпеть не может нежить, что аж ночами не ест и днями не спит, всё думает, как бы её извести, но и хельмиты к немёртвым любви не испытывают, эх.

Ещё в пожитках рептилии было несколько магических предметов: пояс, перчатки, амулет, пара колец и странный кристалл с местом под крепёж. Однако первые испытание климатом перенесли крайне плохо — коррозия и гниение материала основы делали вложенную магию нестабильной и плохо идентифицируемой. Возможно, починить их было можно, но только в специальной лаборатории и за хорошие деньги. Последний же, в смысле кристалл, не пострадал от агрессивной среды, но в «Истинном Зрении» смотрелся он… мозговыкручивающе. Я понятия не имел, что оно такое, для чего нужно и как работает. И не только я — Эндаэль, при всех её образовании и начитанности, оказалась в точно такой же ситуации. Но вот что мы могли сказать однозначно — это то, что энергии в данном кристалле было много, а само исполнение вплетённых чар являлось круче всего, что я до сих пор щупал из магических предметов, даже с учётом работы дроу и лучших артефакторов ордена Боевых Магов Кормира. Всё это приводило к выводу, что, скорее всего, именно за ним почтенный граф Белорган и полез на болота, по крайней мере, ничего иного, подходящего по ценности для такой операции, мы не нашли.

А вот что нашли, так это приступ конспирологических теорий у одной прекрасной златовласой эльфийки:

— Я поняла! Я должна была сразу догадаться! Это же было очевидно! — отойдя от потрясения и успев слегка переварить случившееся во время поисков, возбуждённо причитала Эндаэль, когда мы начали прикидывать, какие куски шкуры и как срезать.

— Что очевидно? — озвучила общий вопрос Линвэль.

— Фобос не полувампир! Точнее, он полувампир, но не от тифлинга, а от полноценного демона! Скорее всего, Старшего или даже Истинного! Я ещё не знаю, от какого, но, возможно, он наполовину Балор!

— Это… — осторожно начала Айвел, стреляя в меня взглядом.

— Это логично! — перебила её солнечная эльфийка. — Тифлинг — это дальний потомок демона, как правило, не наследующий сколь бы то ни было существенных сил от своего прародителя! Но Фобос в одиночку убил взрослого чёрного дракона! Он очень силён! Обычный дампир не может обладать такой силой, тем более в столь юном возрасте!

— Эй, это просто внешность, — напоминаю ей. — То, что я выгляжу как безусый шестнадцатилетний юнец, не значит, что я юный мальчик.

— Да-да, конечно! Но ты же определённо растёшь медленнее людей и даже эльфов, а это значит, что в тебе есть кровь кого-то из долгоживущих рас, помимо прочего, отличающихся медленным взрослением! И это не вампиры, ведь полувампиры взрослеют обычным образом!

— И? — подбодрила её Лин.

— И это значит, что на вторую половину ты можешь быть даже не демоном, а драконом! — повернулась ко мне волшебница. — Чёрным драконом! Это объяснило бы твою стойкость к их кислотному дыханию! Это потрясающе! У тебя точно нигде нет чешуи или… не знаю… Может быть, зачатки хвоста?

— Нет-нет! Фобосу нельзя иметь хвост! Фу! Некрасиво! — вмешалась в поток экспрессии очень внимательно слушавшая рассуждения фея.

— Но, согласитесь, это всё объясняет! — обвела нас полным надежды взглядом книжная девочка, что «нашла» ответ на мировую проблему.

— Эм… — честно говоря, от её энтузиазма мне было даже неловко, ведь всё это точно было неправдой, а мне и тема дампира не очень-то нравилась, в ракурсе того, что жизнь во лжи и всё такое. — Эндаэль, всё объяснить может и вариант, где я — чистокровный вампир. Ты сама говорила, что они обладают большой силой.

— Но это же просто сказки! — отмахнулась от самого близкого, на самом деле, к истине варианта девушка. — А дракон с его кислотным дыханием — вот он! — жест на исполинскую тушу. — Драконы же могут принимать форму гуманоидов и ходить среди них, даже заводить потомство! И такой злой изверг, как чёрный дракон, вполне мог найти общий язык с вампирами!

— Ты же с демонов начала… — с долей обречённости напомнила лунная эльфийка.

— Да, демоны тоже подходят! Среди них есть устойчивые к кислоте, а ещё вампиров можно считать демонами Материального Плана, что делает союз между ними вполне правдоподобным!

— Давайте начнём разделывать тушу, — воззвала к здравому смыслу группы Айвел.

— Ой, ну почему вы мне не верите⁈ — чисто по-детски возмутилась наша златовласка.

— Ты просто предполагаешь. Фантазируешь, — пояснила ей Лин.

— Но ведь эти предположения логичны! Вы только представьте, как всё одно к одному!..

Ночь обещала быть долгой…

Глава 12

— Боги, что у вас за вид, Фобос⁈ — воскликнул граф Белорган, прибывший со своим отрядом и провожаемый от границ поселения Линвэль, когда увидел меня, стерегущего проход в руины донжона. — Вы словно с драконом подрались!

— Вы не поверите… — мрачно ответил я аристократу, — но да, я подрался с драконом.

— Прошу прощения?

— Чёрный дракон. Здесь его логово… — приподнимаюсь с камня, на котором сидел, ожидая гостей, и с демонстративным дискомфортом от движений жестом предлагаю людям идти за мной.

Перед тем, как Тмистис отправилась за нанимателем, у нас состоялся военный совет на тему того, как будем объяснять свою победу над тварью, на которую обычно ходят небольшой армией, и чего лучше не говорить. В итоге я оказался довольно плотно обмотан бинтами, обмазан пахучими мазями и действительно представлял собой довольно жалкое зрелище. Как уже упоминалось, запасного комплекта полного снаряжения я с собой не носил, ведь даже сапоги — довольно объёмная штука, занимающая в поклаже неприлично много места, что весьма критично, когда ты несёшь всю поклажу на себе. Таким образом, у меня нашлись трусы тёмноэльфийской выделки и такая же нательная рубаха, но даже ноги пришлось просто запахивать нашедшимся в поселении лизардфорлков куском шкуры на манер юбки, а обувь вообще сочинять из остатков подошв растворившихся в кислоте сапог и обмоток. И хотя всё это работало на образ изрядно пострадавшего в бою страдальца, но при этом являлось объективной реальностью, с которой мы при всём желании всё равно ничего не могли сделать — не раздевать же мне девушек в середине зимы? Они-то, в отличие от меня, без одежды замёрзнут. Короче, план был максимально показать сложность боя, но скрыть компрометирующие моё происхождение подробности.

Вскоре мы с гостями добрались до логова исполинского ящера, и воздух прорезали поражённые комментарии, как от рыцарей и боевых магов, так и от самого графа Белоргана:

— Сохрани меня Хельм… — выдохнул Эдмур при виде частично освежёванной туши. — Как вам удалось одолеть взрослого чёрного дракона⁈

— Что впереди нас ждёт что-то неладное, мы поняли заранее, так что Фобос и Эндаэль ещё до спуска использовали все возможные защитные и усиливающие чары, — начала отвечать Линвэль, пока ожидавшие в самом гроте Айвел и Эндаэль подходили ближе.

— Включая «Трансформацию Тензера» и «Защиту от энергий» на меня, — дополнил я, готовясь старательно мешать ложь с правдой. — Дальше всё произошло очень быстро. Он попытался нас утопить, используя зачарованную воду из своего логова, потом — перекрыть выход, сам поднимаясь из воды и самодовольно что-то рокоча. От потоков воды мы уклонились, дальше я, пользуясь его речью, пробил выход для своих спутниц, и мы с тварью остались один на один.

— Достойный поступок — защитить своих спутников, пусть и с риском для себя, — одобрительно покивали хельмиты. Кажется, их отношение к одному скромному вампиру немного улучшилось.

— Побег девушек его разъярил, и в меня от души плюнули. К счастью, защитная магия выдержала, что позволило мне сократить расстояние и добраться до его тела. «Сила быка», «Кошачья грация» и «Трансформация Тензера» спасли от того, чтобы быть размазанным по стене, хотя несколько раз я к этому был очень близок. Помогло, что, пока он отвлёкся, девушки вернулись и начали стрелять — стрелы и болты, выпущенные из зачарованных лука и арбалета, плохо пробивали шкуру, но отвлекали, как и заклинания Третьего-Четвёртого круга. А в один момент я смог допрыгнуть до его глаза и вогнать в него меч. В ответ меня укусили и попытались проглотить. Спасла зачарованная броня, хоть сама и серьёзно пострадала…

— Я знал, что работа наших мастеров хороша, но чтобы она смогла выдержать зубы дракона… — впечатлённо покачал головой один из боевых магов.

— Там основа — трофейный сплав адамантита с мифрилом работы тёмных эльфов, к тому же… как вы можете видеть по моим глазам, я сам несколько крепче обычного человека, — намекаю на свою природу. — В общем, встал я ему поперёк глотки и принялся вбивать клинки в нёбо. Сколько это продолжалось — не знаю, я уже плохо соображал от боли. Следующее, что помню, — как меня вытаскивают и отпаивают спутницы, — пусть отпаивание было позже и состояло из бульона, но ведь было же! А то, что по контексту сейчас подразумеваются вливания мощных исцеляющих зелий — не мои проблемы.

— Н-да, — протянули воины, разглядывая тушу, на которой, к слову, присутствовали впившиеся стрелы и следы от заклинаний.

— Как скучно мы живём: орки, тролли, огры, а тут такое… — покачал головой один из рыцарей графа. — Хотя, если подумать, в Бездну такое «веселье».

— Да уж, — сложно было не согласиться.

— Думаю, это та вещь, которую вы искали? — подошла к графу Айвел и, достав из сумки обнаруженный ранее странный кристалл, протянула его аристократу.

— Да, это оно! — рассмотрев находку, улыбнулся мужчина, едва ли не засветившись от счастья. — Благодарю вас, сударь, леди, — нас удостоили полным благодарности кивком. — Как и договаривались, ваши труды будут оплачены в полной мере, а расходы, — Эдмур окинул взглядом мой потрёпанный доспех, что как раз лежал тут рядом, и радости у него несколько поубавилось, — возмещены. Также я приглашаю вас на праздничный приём в честь завершения долгих изысканий, что состоится в моём поместье в Сузейле!

— Благодарим, — в свою очередь кивнул я. Отказываться повращаться среди сливок местного общества не стоило. — Но нам бы ещё дотащить трофеи с дракона…

— Об этом можете не беспокоиться, — отмахнулся Белорган, — мои люди помогут. Вряд ли они смогут перенести всё, но, полагаю, вас интересует только самое ценное. К тому же я бы не отказался приобрести некоторое количество шкуры чудовища — из неё можно изготовить прекрасную броню, а здесь материала много больше, чем может потребоваться вашей группе.

— О, тогда спасибо — это здорово облегчит нам жизнь.

— Да-да, о конкретике, с вашего позволения, поговорим по возвращении, а сейчас прошу меня простить, — и пожилой граф, словно мальчишка, побежал куда-то к поклаже, явно «прятать свою пр-р-р-релесть». Интересно, что же такого в этой штуке?

Разделка, сборы и обратный путь суммарно заняли ещё три недели. К прискорбию, унести всё ценное с гигантского ящера было физически невозможно, всё-таки хоть нас и было два десятка «носильщиков», но и взрослый дракон — штука немаленькая. К тому же ни телег, ни четвероногого транспорта у нас не было, а ведь каждый в отряде ещё и своё снаряжение на себе тащил, а это доспехи, оружие, провиант, палатки, одеяла и посуда для приготовления и поглощения пищи, плюс медикаменты и прочие мелочи, каких в походе надо довольно много. Словом, очень немалый суммарный объём вещей, при котором все и так несут практически свой предел по нагрузке. Зачарованные на вместимость и облегчение веса сумки, конечно, помогают, но и они есть не у всех, по сути, только у нас, боевых магов и самого графа, а рыцарям оно не нужно: в обычной жизни у них ведь и обоз есть, и оруженосцы всякие, да и конь с седельными сумками — совсем никаких причин тратить тысячи золотых на штуку, которая может в жизни вообще не понадобиться.

Короче, даже если у кого и были мечты приладить голову дракона в своём поместье у камина, они были нереализуемы. Но нет худа без добра — героическое убийство дракона здорово подняло нас в глазах простых рубак, да и хельмиты слегка оттаяли. В том смысле, что для них я всё ещё был «не самым лучшим парнем», но, скажем так, некоторое уважение и признание я в глазах этих двоих получил. Не то чтобы оно мне было надо, но, по крайней мере, теперь у них перестало зудеть дать мне по морде, что меня, как телепата, сильно радовало — можно было чуть-чуть расслабиться и не дёргаться постоянно от «косых взглядов» и изливаемых негатива с настороженностью. Как ни посмотри, а прогресс.

Что же касается возвращения в Сузейл, то прошло оно без эксцессов, даже один несчастный вампир с горем пополам был спонсирован одеждой со всего отряда, благодаря чему смог нормально укутаться от солнца и не страдать в дневных переходах слишком уж сильно. Хотя… после купания в крови исполинского ящера и обильных возлияний позже (не бросать же было, когда тара кончилась и ты видишь, что сотни литров ценнейшей — и вкуснейшей! Ничего шикарней в жизни не пробовал! — крови просто пропадут, протухнув на болоте?) солнечный свет стал ощущаться в разы менее болезненно, чем раньше — я даже под прямыми лучами уже не получал мгновенных ожогов. Ну а в самом городе мы уже и до своего фургона добрались, и деньги получили, и сдать мой доспех в ремонт смогли, заодно расположив у магов заказ на комплект драконьей амуниции на нашу златовласую волшебницу, а то из нас всех у неё с этим делом было хуже всего. Впрочем, раз выпала такая оказия, немного улучшить снаряжение было неплохо для всех нас, тема чего тоже была поднята в разговоре, благо «курирующий» контакты с нашей группой де Гратти не только присутствовал в столице, но и свидетельствовал завершение нашего контракта с графом Белорганом. Но всё по порядку:

— Даже и не знаю, что вам сказать, — улыбнулся маг, когда мы остались наедине. — Я всегда был о вашей группе высокого мнения, но убить взрослого чёрного дракона, случайно на него напоровшись, — это немного превосходит даже самые смелые мои ожидания в вашем отношении. Что дальше, невзначай прикончите шального Балора?

— А что с него можно ценного снять? — поддержала шутку Айвел.

— Если что, тащите меч, бич и доспех. Ещё можно сердце и рога, но будьте осторожны — в момент смерти эти демоны исторгают огромное количество магического пламени, испепеляя всё на несколько шагов вокруг, — изображая полную серьёзность, но внутренне продолжая веселиться, ответил маг. Причём вполне возможно, что список «ценных ингредиентов» был вполне настоящим. — Итак, вы хотите сдать снаряжение в ремонт? — тут же вернулся он к делу, которое уже было озвучено нашим нанимателем, официально подтвердившим, что всё оплатит.

— Ещё мы думали предложить вам часть своих трофеев, — не стал скрывать я, потому как граф хоть и взял часть снятой шкуры, но только часть.

— О, и сердце? — оживился волшебник.

— Часть сердца, — сразу же чуть опустил его с небес на землю я.

О том, что этот драконий орган зело полезен, мы знали — тут и Юринэ дала мне вполне чёткие инструкции, и Эндаэль не преминула изложить всё, что знала по теме. В частности — что даже пара съеденных кусочков существенно поднимет силу и живучесть, ускорит реакцию, может даровать драконий иммунитет к его основной стихии и развить ауру. Но если перебрать, то мутируешь в «полудракона». И хорошо, если дело ограничится просто превращением лица в драконью морду, расширением костяка и отращиванием чешуи — безумие в части «побочных эффектов» тоже значилось.

И проблема заключалась в том, что мы не знали, какое количество драконьего мяса безопасно и полезно, а какое — ведёт к мутации. Энди была девочкой начитанной, с хорошим образованием, однако это было, условно, «общее» образование (насколько «общим» для моего прошлого мира мог быть какой-нибудь Оксфорд). Сердце дракона же — штука редкая, и если где и существовала инструкция «столько-то граммов драконьего сердца на килограмм веса поедающего его разумного», то относилась она уже (опять же условно) к «служебной методичке по обслуживанию ядерного реактора» в каком-нибудь НИИ. То есть могла даже не быть секретной, однако, не являясь сотрудником этого НИИ, который работает с этим реактором, хрен ты эту методичку увидишь. Другими словами, такие знания могли быть у каких-нибудь алхимиков-химерологов, причём далеко не новичков, но никак не у молодой девчонки «только из школы». К чему это я? А вот к чему:

— Но перед этим нам бы хотелось получить предельно допустимые нормы по его приёму, — продолжил я мысль, ибо деньги деньгами, но главное — это личная сила, и я был заинтересован не только в увеличении своей, но и силы моих девочек.

— Ну и запросы у вас… — покачал головой Ансельмо. — Когда такое добывают, хорошо, если желающим получается достать хотя бы чуть, «на понюхать», как говорят дворфы. Я посмотрю, что тут можно сделать, но ничего не обещаю.

— Уже неплохо, — кивнул я. — Ну а так — драконья кровь, — сцедили мы не только в зачарованные фиалы, где она могла храниться вечно, но и в иные ёмкости, и вот их содержимое как раз можно было продать, — кожа, чешуя. Ещё мы бы хотели заказать улучшение нашего снаряжения…

Выслушав мои несколько сумбурные и расплывчатые пожелания, де Гратти задумчиво огладил подбородок. И… предложил облачить Эндаэль в доспех из тех же комплектов дроу. Ещё один, кстати, как сказал маг, будет раздербанен для ремонта моих вещей.

— А они у вас ещё остались? — я был несколько удивлён.

— Само собой. Мы планировали длительное изучение, так что они спокойно себе лежат в специальном хранилище, доставаясь по мере необходимости. Вещь ценная, но если в обмен на чешую и кожу взрослого чёрного дракона, да ещё и с получением возможности прикупить хотя бы часть сердца дракона… В общем, тут мы точно договоримся.

Собственно, дальше как раз уже «договаривались». К тому же со временем повезло — пусть самый лютый мороз мы превозмогли на болотах, но ещё месяц-полтора зимы и, как следствие, уменьшенной активности нас ждали впереди — как раз Орден успеет разобраться с нашими доспехами.

Пару часов спустя. Один скромный домик.

— У-у-уф! Кухонька! Моя дорогая, любимая! — Айвел принялась мурлыкать себе под нос какую-то мелодию и едва ли не наглаживать печку. — Наконец-то вернулись.

— Да-а-а, — протянули мы дружно. Ибо, что ни говори и как бы интересны ни были приключения, вернуться в тепло и уют после месяца на морозе и снегу было очень приятно.

— Итак, сегодня я побуду щедрой! Заказывайте что хотите! — веско предложила наш Самый Главный Повар. — Нужно отметить завершение миссии и полноценное вступление Эндаэль к нам!

— Полноценное? — моргнула золотая эльфийка.

— Традиция авантюристов, — пояснила Линвэль. — Нужно с новичком завершить хотя бы одно задание, от начала и до конца, чтобы можно было… хм-м-м, иметь дело во всех отношениях.

— Это что-то вроде «неписаных правил»? — уточнила чародейка.

— Да, — я согласно кивнул, стараясь не вспоминать, что последовало после моего «официального завершения миссии». В смысле, это было очень хорошо и приятно, но вряд ли наша волшебница оценит такой манёвр, да…

— Итак, что будем кушать?

— Как насчёт оленины в медово-брусничном соусе с картошечкой и лёгким эльфийским вином? — предложила лучница.

— И ягодами! — мгновенно приняла эстафету Тмистис. — Сладкими! Тмистис, когда летала, видела такие большие стеклянные дома в квартале, где много важных и богатых! Там выращивают вкусное! Друиды! Или не совсем друиды, но выращивают! Надо купить!

— И свежие овощи! — добавила Эндаэль. — Можно же? — уже менее уверенно спросила она.

— Можно, — кивнула плутовка. — Хотя за олениной придётся сходить на рынок, да и с теплицами договариваться. А ты что скажешь, Фобос?

— Я не против. Как оленины, так и похода за покупками. Что же касательно кухни — мне всё подойдёт, хотя по такому случаю пригублю из фиала с драконьей кровью. Изумительный вкус.

— Хм, — чуть нахмурилась золотая эльфийка, — я бы не советовала.

— Почему? — я немного удивился.

— У дампиров Жажда — это потребность психологическая, а не физическая. Драконья кровь же — крайне сильная магически субстанция и может вызывать натуральную зависимость.

— Эндаэль, — вздыхаю, — у меня это не психология. Если я не буду пить кровь, я натурально начну Увядать.

— Это очень странно… Ладно, — прикрыла глаза девушка, — я тебя уже хорошо знаю, так что плевать, кто ты там… Даже если чистокровный.

— Так, давайте оставим это обсуждение, чтобы не портить аппетит! — вмешалась в зашедшую куда-то не туда беседу Айви. — Фобос — на рынок за мясом! А вы помогите мне с покупкой овощей и ягод!

— Понял-принял-пошёл! — отсалютовал я тиранствующей милашке. Хех, тот самый «лесник, что пришёл и всех разогнал» явно стал куда как симпатичнее.

— Пс-с-с, лучше сделать то, что она говорит! Иначе оставит без сладенького! — очень громко зашептала Лин подруге. — Ай! За что? — и получила поварёшкой по голове.

— За неприличные намёки! И не делай такой невинный вид, это может пройти с Эндаэль, но я тебя слишком хорошо знаю! Всё! Пошли работать!

Повинуясь диктату «лесника», мы разбежались выполнять поручения. И, чёрт побери, оно того стоило! Получив всё нужное, Айви превзошла саму себя и устроила натуральный пир на зависть всем гурманам. Во всяком случае, я буду придерживаться именно этого убеждения, и вряд ли кто-то сможет изменить мою точку зрения. Так что вечером нас ждал шикарный ужин, ну а после него и десерт. Ага, то самое «сладенькое», по которому за месяц воздержания мы очень и очень соскучились. На мгновение мне даже стало несколько неловко перед Эндаэль, поскольку откровенно флиртовать друг с другом мы начали ещё за столом, но… мне было не настолько неловко, чтобы не продолжать. К счастью, золотая эльфийка была очень разумной девушкой и всё поняла, в результате чего, пусть и изрядно запунцовев, сослалась на «общую усталость» и покинула наше общество, открывая свободу манёвра в деле распускания рук. Которой мы и воспользовались в полном объёме, хе-хе.

На следующее утро, встретившись за завтраком, мы принялись обсуждать дальнейшие планы. Не сказать что их было обильно, но всё-таки было. До приёма, на который мы были приглашены, оставалось ещё три недели, ведь гостям предстояло съехаться со всей страны. И, поскольку это было не местечковое собрание наёмников, нам требовалась одежда соответствующего уровня: приход в обычной льняной рубахе или кожаной жилетке сборище аристократов вряд ли оценит. Потому первым пунктом у нас встало посещение портного.

Вторым должен был стать ювелир — Энди, что была не чужда всем этим приёмам, выдала нам на-гора целую тучу различных нюансов, кто в каком количестве и каком качестве какие украшения на таких мероприятиях должен использовать. Но наёмники и прочие авантюристы могли обойтись без цацек, так что наши внутренние жабы сами дружно объединились в группу и клятвенно пообещали, что если мы выкинем половину нашего бюджета на какие-нибудь изумрудные запонки, нас задушат самым зверским и бесчеловечным образом.

Нет, если серьёзно, девочки были совсем не прочь прикупить какое-нибудь колье или диадему/подвеску/колечко, но прекрасно понимали, что лучше потратить эти суммы на действительно полезные вещи, вроде артефактов или заклинаний. К тому же, немного помявшись, Эндаэль без обиняков просветила нас, что, сколько и чего мы бы ни надели, всё равно будем в глазах родовитых аристо с династиями в несколько сотен, а то и пару тысяч лет благородности просто «нуворишами». Разумеется, золотая эльфийка использовала несколько иной «титул», что-то между «выскочками» и «плебеями», но, полагаю, моё наименование как раз достаточно ёмкое и хорошо описывает отношение. А потому мы не стали заморачиваться — хороших и качественных камзолов с них более чем хватит. И да, мои милашки тоже выбрали камзолы, а не расфуфыренные платья — их статус авантюристов вполне позволял подобную вольность.

И вот, сдав все положенные мерки и получив заверение, что через полторы недели всё будет готово в лучшем виде, мы смогли облегчённо вздохнуть и… приступить к разбору прошедших событий и того, как можно было поступить эффективнее. Девочек явно огорчил тот факт, что при разборках с драконом они выступали в роли едва ли не балласта. Да, подобного рода тварь была «совсем не для всех», но всё-таки… И если Лин и Айви думали скорее над своей собственной техникой и тем, что они могли бы сделать, то Энди пошла другим путём и, воспользовавшись как своим статусом члена нашей группы (то есть скидками), так и своим собственным положением, зарылась в список заклинаний, что мог продать орден Боевых Магов Кормира, в поисках того, что могло бы нам всем помочь в той ситуации. И таки нашла парочку очень интересных вещей!

— «Поглощение Стихии»? — рассматривал я приобретённый за какие-то смешные деньги свиток с заклинанием явно всего лишь Первого Круга, то есть вещь, на которую, казалось бы, даже смотреть в ракурсе противостояния дракону смысла нет. — Признаться, я не совсем понимаю, что это. Никогда не слышал.

— Как я выяснила, в среде наёмников и авантюристов его ещё именуют «Возьми себе», — принялась пояснять гордая дочь эльфийского народа. — И этот двеомер действительно не слишком популярен, я бы и сама никогда не задумалась над тем, чтобы его изучать, даже если бы слышала о нём раньше, но вот тебе он подходит идеально!

— И что же он делает?

— Это «зачарование себя» из школы Ограждения. Оно накладывает динамическую защиту, которая активируется при попадании по защищаемой цели любой энергетической атакой, от молнии и огня до негативной энергии и божественного света. Магическая энергия в защите окрашивается в тот же спектр и тем самым за счёт «родственности» снижает эффективность атаки примерно наполовину. После чего заряд нужно «стравить» — как правило, это совмещают с физическим ударом, который обретает дополнительный стихийный урон от прошлой атаки. В зависимости от мощности защиты, урон может быть как относительно небольшим, так и кратно превосходить изначальную атаку. Но, как ты понимаешь, обычные маги редко когда рвутся в ближний бой, а потому энергия «ответного удара» у них зачастую просто бесполезно рассеивается. В случае с драконом ему на кислотный урон было бы плевать, но вот ослабление его атаки в два раза — это хороший бонус. Жаль только, что защита эта одноразовая, — вздохнула под конец волшебница.

— И его сложность, как и вес в ауре, соответствует всего Первому Кругу? — уже начал заметно впечатляться я.

— Именно! — довольно улыбнулась девушка. — С учётом развитости твоей ауры и не слишком большой заинтересованности в повседневной работе Первым Кругом, ты легко сможешь носить в заготовленном виде несколько таких заклинаний, тем самым получая огромное преимущество в ситуациях вроде случившейся! К тому же это может изрядно помочь тебе в поединках с магами — представь, что противник, казалось, подловил тебя своим атакующим заклинанием, а ты, вместо травм, впитываешь половину его энергии и тут же высвобождаешь с собственным ударом меча!

— Эндаэль, ты гений!

— Это ещё не всё! — расцвела от похвалы девушка. — Вот что ещё я нашла!

И мне показали уже не свиток, но фолиант с описанием заклинания «Платиновый Щит Физбана». Дальнейшее изучение талмуда показало, что речь идёт про довольно мощное защитное заклинание Шестого Круга, что обеспечивало слабенький силовой барьер и… задирало рефлексы до нечеловеческого уровня, позволяя реагировать на любое внезапное событие с небывалой быстротой. А ещё — по умолчанию резало любой стихийный урон наполовину и могло быть безболезненно «передано» текущим владельцем любому союзнику в радиусе десятка метров. Нашла она эти чары в архиве Ордена и выкупить их, с учётом наших скидок, смогла всего за три сотни золотых. Почему так неприлично дёшево для Шестого Круга, даже с учётом скидок? Потому, что это заклинание требовало фокусировщик, без которого его сила проседала раза в три, что автоматически делало его бесполезным чуть меньше, чем полностью — вместе с эффективностью сложность не проседала. Так вот, в качестве фокусировщика должна была выступать… покрытая платиной чешуя дракона. С учётом того, что мы и так планировали усилить свою броню означенной чешуёй, думаю, не стоит и упоминать, что, изучив данное заклинание, мы тут же запросили для неё ещё и платиновое напыление, что, конечно, вылилось нам в копеечку, но точно своих денег стоило.

А вот с чем у нас возникли сложности, так это с «выверением дозировки» к сердцу дракона. Увы, де Гратти помочь не смог — у Ордена не было сведений о максимально допустимом количестве мяса с драконьего сердца, что можно съесть без последствий. Слишком редкий и ценный реагент, потому даже элита получала, в лучшем случае, на укус-два, чего для мутации никак не хватало. А всяческие отбитые на всю голову драгонслееры, что умудрялись не только прикончить, но и для начала найти пяток драконов, а затем полностью сожрать их сердца, отчего мутировать в тех ещё тварей, на которых впору выдавать задания на устранение, были персонажами сказочными. Быть может, основанными на реальных событиях, но всё-таки сказочными. В общем, выход был только один.

— Нам нужен подопытный! — заявил я.

— Нужен, — признала логичность заявления Линвэль.

— Но жалко же! — возразила хозяйственная Айвел. — Мы без проблем можем отловить какого-нибудь орка и закормить его до обрастания чешуёй, но это сколько же ценного добра будет выброшено! Тысяча золотых! За унцию! Унцию! — повторила полуэльфийка.

С учётом того, что унция равнялась где-то двадцати пяти граммам или одному «кусь», возмущение плутовки было понятно. Пусть сердце было размером с небольшой сундук и весило килограммов так десять, при такой стоимости каждый грамм, потраченный впустую, отзывался болью в рачительном сердце. Если бы не моё прямое заявление, что моя группа должна будет наесться драконятины до предела и только потом думать о сбыте, иначе я буду кормить девочек насильно, то рачительная Айвел могла вообще просто загнать этот трофей Ордену в полном объёме.

— Хм… — при словах об орках и закармливании я вспомнил о моём старом наставнике. Старый шаман, что мог в Пятый Круг заклинаний и кое-что понимал в Шестом, был довольно ценным «юнитом». Да, он оставался склочным стариком. И орком. Но я симпатизировал этой ворчливой заднице. А ещё я был более чем уверен, что Рунг согласится. Любой бы на его месте согласился, в конце концов, он старик, которому осталось жить всего ничего, да и обрастание чешуёй, будем откровенны, скорее улучшит его внешние данные, чем испортит. — Полагаю, у меня есть подходящий испытатель. Думаю, весной можно будет к нему съездить.

— Ла-а-адно, — с некоторым сомнением протянули девушки.

Вообще, по-хорошему, таких испытателей нужно с десяток, чтобы набрать статистику, уточнить флуктуации, но я удавлюсь от таких расходов. Самое странное, что я, кажется, чувствовал, сколько мне нужно съесть сердца, чтобы получить максимум и при этом не спятить, а также не отрастить драконью жопу и прочую чешую. Но я не мог понять, откуда я это чувствую и насколько это чувство верное. Так что испытание на орках лучше всё-таки провести.

На этом обсуждение как-то само собой сошло на нет, и мы занялись нашим бытом и изучением новых чар.

Но не чарами едиными! В том смысле, что время до приёма у нас ещё было, библиотеки Ордена были к нашим услугам, как и их тренировочные полигоны и… масса желающих пообщаться с ребятами, что завалили дракона. А там слово за слово — и вот у меня уже есть куча знакомых, что не против если не показать мне какие интересные ухватки по части мечемашества, то уж скрестить клинки в тренировочном бою — вполне. Мне же как раз требовалось что-то такое, да и просто было интересно посмотреть на различных бойцов «в деле».

А там и люди графа подтянулись — их сюзерен, что тоже добыл чешуи и кожи, оставил заказ на пару комплектов брони, как я понял из разговоров, для своих сыновей, но, поскольку их сейчас в Сузейле не было, мерки снимали с рыцарей, что были примерно одного с ними телосложения и роста. Вот с этими рыцарями мы и столкнулись. Короткие приветствия, стандартное «как погода-как дела», и вот откровенно скучающие мужи, которых послали побыть манекенами и консультантами по «крою», хватаются за возможность немного размяться. Ну а там уже можно было договориться и о регулярных встречах.

Вот тут-то и выяснилось, что уровень «хорошего городского стражника», на котором я себя ощущал, — это довольно низкая планочка. Нет, что это так, я и сам понимал, просто не имел возможности заплатить тому, кто мог бы меня подтянуть выше, но когда один из рыцарей графа скромно сообщил, что получил у Пурпурных ранг «Танцора с Клинком», а позже натурально меня размазал… это было обидно. А ещё он использовал двуручник. Ту самую штуку, которая имеет очень большую инерцию. И он меня размазал. Нет, вруби я вампирскую скорость, то, бесспорно, изрубил бы его в капусту, но вот в честном поединке, даже не особо сдерживая свою физическую силу, я был ему не соперник, да и то… терзают меня сомнения в том, что он выкладывался на полную и показывал всё, на что способен. Короче, вот был яркий пример обычного человека, который «на голой физике» имеет параметры, при которых можно спокойно завалить обычного вампира. Пожалуй, если бы его правильно зачаровали и напоили алхимией, то и тому дракону он мог бы ввалить неслабо. И я получил возможность с ним тренироваться.

Вторым моим любимым противником стал… Мастер Эаренил, что был наставником Боевых Магов Кормира по части мечемашества. Он очень нечасто покидал «служебные помещения», но тут любопытство взяло верх, и уже довольно пожилой, лет так за четыреста, золотой эльф почтил нас своим присутствием. При виде сего товарища Энди начала едва ли не попискивать, словно фанатка какая. И чуть позже я узнал, отчего: Эаренил был «Певцом Клинка» — то есть эльфийским вариантом Боевого Мага, как и положено у эльфов, если и не доведённым до абсолюта, то точно отшлифованным до максимума возможного. Вооружён мастер был парой сабель, и вот он реально мог бы завалить того пресловутого дракона вообще один.

— Хм, что же, у вас есть потенциал, — златовласый эльф, почти не уступающий в росте людям, что без всяких заклинаний делал по несколько ударов в секунду, довольно покивал, — хотя я бы хотел посмотреть на вашу настоящую скорость.

— Вы заметили? — ну, было бы странно, если бы столь опытный воин не учуял подвох.

— Разумеется. Вы отчётливо различаете мои движения и даже обдумываете, как лучше защититься. И раз у вас было время думать, значит, должно было быть время и двигаться. Итак, что скажете? Согласны на ещё один бой?

— Думаю… да, — раскрывать свой козырь не хотелось, но ведь всё равно уже спалили, к тому же у меня была ещё парочка тузов в рукаве, да и враждовать с Орденом я не собирался, так что пускай. В общем, я вновь встал «на изготовку», и мечник велел начинать.

Мир привычно застыл, а я пошёл в атаку. И… мой противник не успевал. Однако он всё равно двигался! То есть там, где полёт стрелы выглядел едва ли не висением в воздухе с ме-е-е-едленным передвижением, он действовал так, словно двигается в воде, но двигается!

— Очень интересно… — эльф задумчиво потёр грудь, куда прилетел удар тренировочной палки. — И это без заклинаний… Так, давайте-ка ещё раз, но сперва… — «Поющий» сосредоточился, сведя руки вместе, и начал стремительно окутываться разноцветными вспышками магического сияния. Причём я смог узнать только «Кошачью Грацию» и, кажется, «Ускорение».

— Что это было? — поинтересовался я.

— Малый боевой комплекс: «Кошачья Грация, Сила Быка, Ускорение, Облачение Ветра, Поступь Ашардалона».

— Что же тогда входит в большой? — я был впечатлён.

— Помимо перечисленного в малом комплексе: «Потусторонний Облик Таши, Покров Духа, Драконоподобное Превращение и Трансформация Тензера» — для усиления себя, «Духовные Стражи, Замедление, Облачение Льда, Разящее Око» — для ослабления противников, — беру свои слова назад. Вот теперь я впечатлён. Из всего перечисленного я знал только «Трансформацию Тензера» и краем глаза читал про «Облачение Льда» — тоже чарах Шестого Круга, как и «Трансформация Тензера», кстати. И, похоже, суть у всего этого дела была одна: сделать из себя Супермена, а из противников — инвалидов-паралитиков. Жёстко.

А меж тем мой визави заявил «не будем терять время» и пошёл в атаку. И теперь в полном ускорении он двигался если и медленнее меня, то не так чтобы сильно. И пусть поддерживать такой комплекс мой противник мог от силы минут двадцать, эти двадцать минут в личных ощущениях растянулись едва ли не на половину дня. Во всяком случае, в «нормальное» течение времени я вываливался изрядно поколоченный и уставший. Эаренил же выглядел просто чуть-чуть запыхавшимся.

— Да что вы за монстр такой…

— Я — один из лидеров Ордена Боевых Магов Кормира, что оттачивал своё мастерство более четырёхсот лет, — с достоинством ответил эльф. — И то, что такой юноша, как вы, смог вынудить меня использовать малый боевой комплекс, говорит о незаурядном потенциале. Так что я хотел бы видеть вас своим учеником.

— Почту за честь, — иного ответа тут не подразумевалось. Пожалуй, предложи такая личность в качестве условия обучения у себя вступить в Орден, я бы согласился и на это.

— Замечательно. Тогда жду вас ежедневно через час после рассвета, Фобос, — на этом эльф коротко кивнул и распрощался. А я остался стоять и переваривать, что это было.

Так, в обучении науке меча и новых горизонтов магии, незаметно прошло отпущенное нам время, и вот уже нужно было идти на приём. За эти недели вроде бы и усвоил я немало, но сказать, что как-то продвинулся, тоже никак не мог. Наставник ради визита к аристократам отменил занятия и даже дал пару дней «вольной» на прийти в себя и подготовиться. И вроде бы всё хорошо и ожидаемо, но почему внутри зреет чувство подставы и грядущих неприятностей?

Сам приём проходил в особняке уважаемого Эдмура Белоргана. По размерам сия резиденция напоминала скорее дворец, чем просто поместье, пусть и большое: своя территория, кованый забор высотой в три метра, да ещё и чем-то зачарованный, сама резиденция — четыре этажа, плюс всякие флигели-башенки, плюс отдельные помещения для слуг, конюшни… в общем, эдакий небольшой город внутри города. Сколько вся эта фигня может стоить, мне было даже больно представить — жаба сразу начинала душить и орать про буржуинов и революционных матросов, что обязаны грабить награбленное и экспроприировать экспроприаторов.

У входа в особняк нас встречали слуги, что приняли наши дорожные плащи и препроводили в «гостевой зал», где как раз и собирались всяческие высокородные гости. И да, в провожатом реально была нужда — особняк был здоровенным, и помещений в нём было много. Словоохотливый слуга в отглаженной ливрее даже успел поведать нам байку, мол, пару лет назад один молодой охранник умудрился здесь заблудиться и помер с голоду, так и не найдя выхода.

Мы, сдерживая улыбки, покивали, мол, ага, да, очень большой дом и такое вполне возможно. Однако на этом наши успехи в общении и кончались: зала, куда нас препроводили, была заполнена чинными вельможами и дамами, на лицах которых читались спесивость и пара десятков поколений «благородных предков». Ну и наряды у всех по цене в полный латный доспех. И это ещё не считая украшений! В общем, на их фоне мы выглядели, скажем так, скромно. И слава «убийц дракона» на местную публику вряд ли впечатление произведёт, разве что в разрезе «опасные и жестокие наёмники». Короче, местный бомонд пару раз скользнул по нам скучающими взглядами, в самой глубине которых можно было прочитать брезгливость, опаску, лёгкий интерес или похоть — в зависимости от владельца взгляда и того, на кого этот самый взгляд был устремлён.

— У-у-у, какие тут все, — недовольно буркнула Тмистис, а ведь она ради такого «выхода в свет» даже вырастила себе новое платье!

— Да, атмосфера полна любви и дружелюбия, — согласилась с фамильяром Лин.

— Очередной скучный приём и куча надменных лиц, — вздохнула Эндаэль, — как они мне надоели.

— Не то чтобы мы часто ходили по приёмам, но да, что-то удовольствия я не получаю, — была солидарна с общим мнением и Айвел, я же просто кивнул.

Следующие два часа мы просто бесцельно шатались по залу, никого из знакомых так и не встретив, хотя была надежда на де Гратти или ещё кого из боевых магов, но или их не пригласили, или они не пришли, а быть может, у них было другое время или помещение. Как бы то ни было, но мы чувствовали себя откровенно лишними. Энди ещё туда-сюда, во-первых, она солнечная эльфийка, и хотя солнечные эльфы уже давно не обладают «руководящей ролью» во всём эльфийском народе, для непосвящённых они по умолчанию эльфийская аристократия, а во-вторых, она так себя неосознанно держит, что местная публика мгновенно приняла девушку за личность своего круга. Бедняжку даже пару раз пытались зазвать на потанцевать, или просто какой-нибудь расфуфыренный барон или лорд старался привлечь её внимание и интерес, но кроме того, что для неё такого рода события были привычны, не скажу, чтобы она получала удовольствие. Короче, весь приём — тоска и безысходность. Только закуски и лёгкое вино превращали это нудное, неприятное и чем дальше, тембольше похоже на то, что и не особо нужное нам мероприятие во что-то хотя бы относительно терпимое. Готовили тут замечательно, да и винный погреб хозяина, очевидно, даже в «дежурных» и «проходных» купажах представлял вещи выдающиеся.

Спустя ещё час наша тоска и вынужденное плевание в потолок были окончены. И нет, не потому, что этот банкет наконец-то закончился! Как выяснилось, он только-только официально начинался! В том смысле, что к нам вышел уважаемый граф Белорган в сопровождении какого-то седого волшебника в дорогой мантии и с изукрашенным жезлом на поясе, судя по всему — важная шишка то ли из Ордена, то ли от «классических» магов. Уважаемый аристократ поприветствовал всех присутствующих и поблагодарил их за то, что откликнулись на его приглашение. Ну и озвучил цель данного сборища — почтенный лорд хваст… кхм, демонстрировал некий «Великий Артефакт», который ему удалось собрать благодаря трофею из его последней экспедиции. Также в ходе мероприятия были запланированы праздничный ужин, демонстрация коллекции графа, ну и просто «общение».

И, разумеется, начать нужно было с ужина. Гостей, в том числе и нас, попросили в «банкетную залу», где уже были накрыты столы и обозначены места. Нам предстояло сидеть в самом дальнем конце, но всё-таки за «благородным» столом, а не в отдельном помещении для охраны и слуг гостей — довольно высокая честь, как для неблагородных вообще и наёмников в частности. Мысленно пожав плечами, мы расселись и приступили к дегустации творений поваров аристократа. И что тут сказать? Если закуски были шикарны, то основные блюда… При всей моей любви к стряпне Айви и ей самой вынужден констатировать: тут уже совсем другой уровень как ингредиентов, так и навыков поваров.

— М-да, мне есть к чему стремиться, — сама девушка сходилась со мной во мнении.

— Ничего, — подбодрила подругу наша лучница, — мы в тебя верим!

— Да, Айви хорошая! — закивала фейка.

Я что-либо сказать не успел, поскольку события резко понеслись вскачь. Для начала в зал ввалился какой-то гном — всклокоченный и с выражением полного ужаса на лице.

— Воры! Обокрали! — гном подбежал непосредственно к вскочившему графу и начал что-то торопливо ему докладывать. В этот же момент сидящий рядом маг резко вскочил со стула и… шарахнул с открытой ладони ярко сияющим радужным лучом в… пустое место.

— Призматический луч! Седьмой Круг! — выдохнула Энди, опознавшая заклинание. Я же приготовился хватать своих девочек и… драпать. Ибо мне не улыбалось вляпываться в бойню в доме, полном аристократов. А когда кто-то начинает бить заклинаниями Седьмого Круга без «предварительных ласк», в смысле поговорить и что-то выяснить, то дело точно идёт к бойне. Но и этого было мало!

— Смотри, граф! — крикнула Лин, указывая на нашего бывшего нанимателя, что в этот момент трясся и пускал пену изо рта.

— Проклятье… — а что ещё я тут мог сказать? Разве что: — Сваливаем!

Вот только свалить мы не успели — «радужный» луч долетел до пустого места, которое уже не было пустым — там находилась мужская фигура в маске и тёмных одеждах, что сжимала в руках посох с до боли знакомым набалдашником. И… эта фигура просто взяла и… подставила посох под боевое заклинание Седьмого Круга. По идее, оно должно было прожечь и преграду, и незадачливого вора, но… вместо этого чары просто взяли и разбились! Причём рванули так, что взрывом этот странный посох разломило, а вора взрывной волной вынесло в витражное окно спиной вперёд. Зал накрыло ослепительной вспышкой.

— Ох… — трясу головой. Меня почему-то замутило, да ещё и перед глазами всё плывёт. — Вы в порядке?

— Д… А-а-а-а-а-а! — начала было отвечать Энди, но внезапно в испуге закричала, и… я тут же понял, почему, ибо вокруг нас ни с того ни с сего оказалась целая толпа призраков и скелетов вместо гостей и слуг.

— Какого… — оторопело закрутила головой Лин, рефлекторно дёрнувшись достать лук из отсутствующего сейчас саадака и шаря по поясу в том месте, где обычно висит колчан.

К счастью, мне было проще — мечи и кинжалы, в отличие от дальнобойного оружия, на приёме вполне допускались, так что, за исключением отсутствия брони и фляжки с кровью, я был полностью укомплектован к бою.

Адамантитовые клинки покинули ножны ещё до окончания возгласа девушки — и ближайшая нежить была разбита на костяную щепу, шрапнелью улетевшую в сторону направления ударов, ведь, обнаружив живых мертвецов буквально на расстоянии вытянутой руки от своих девушек, я совершенно не сдерживался ни в скорости, ни в силе.

— А вечер перестаёт быть скучным… — нервно хохотнула на это Айвел и, схватив серебряную вилку, метнула её в одного из призраков. Призраку это явно не понравилось, и, подвывая, он полетел на нас, но вторая вилка, брошенная плутовкой, его упокоила.

— Ты… упокоила призрака… вилкой? — моргнула лучница, ошарашенно разглядывая подругу.

— А что делать? Мои арбалеты остались в доме… как и твой лук!

Больше времени на «поговорить» нам не дали, попёршись всем скопом. Правда, нежить оказалась откровенно слабенькой и хилой, получше зомби Алехандроса, но совсем не вихты. Да, их была добрая сотня, но такая толпа скорее мешала и путалась друг у друга под ногами. Единственные реальные неприятности доставляли только призраки за счёт своей нематериальности и желания прыгнуть на нас с потолка или вылезти из пола перед носом, но было их куда как меньше материальных мертвецов, так что спустя минут десять боя мы смогли окончательно упокоить всю эту толпу. И принялись смотреть, «что это вообще было?». Точнее…

— Какого Баатезу тут творится? — задала вопрос Линвэль, попутно собирая со столов ножи. Не бог весть что, но хоть какое-то оружие лучше, чем никакого. Айви вон одолжила у Энди кинжал. И собирала со столов серебряные вилки.

— Здесь очень плохо! Очень страшно! — в сильном нервном напряжении заговорила фея. — Плохой воздух — Тмистис совсем не чувствует Природы! Очень злое всё вокруг! Неправильное!

— Есть у кого мысли? — воззрился я на золотую эльфийку, как, впрочем, и все остальные.

— Эм, я? — удивилась девушка.

— Ну, больше некому, — пожал я плечами.

— Я… тоже не знаю, — она прикусила губу, — но… теоретически… тот артефакт, когда сломался, спровоцировал выброс магии, а мы были ближе всего ко входу и к артефакту. И попали в зону «дикой магии».

— Ага, — лунная эльфийка закончила с сортировкой метательного арсенала, — но как тут оказалась вся эта толпа мертвяков в ливреях слуг, и куда делись… все? — в ответ Энди только развела руками, мол, что знала — сказала, дальше сами.

— Хм… кажется, мы влипли, — да, ничего более информативного я сказать не мог. Но пока девочки приходили в себя и обменивались фразами, я заметил то, что они в горячке боя, возможно, пропустили. Да, обстановка в зале была почти такой же, как тогда, когда мы в него пришли. Почти. Выбитое только что окно было цело, да и столы ещё были не до конца сервированы, создавалось ощущение, что до начала банкета ещё как минимум несколько часов. Но это ладно, это ерунда. Проблема заключалась в том, что, заглянув в одно из окон в зале, я смог полюбоваться на прекрасное «Ничего», что царило за этим самым окном. — Что скажешь на это?

— Отдельное Пространство… — выдохнула резко побледневшая волшебница. — Мы попали в Карманное Измерение! Причём, судя по присутствию нежити и её видовой принадлежности, созданное недавно и из энергий Отрицательного Плана!

— А можно для тех, кто в Высшей Магии пока не очень? — вежливо попросила Лин. — И почему у вас с Фобосом так вытянулись лица?

— Это… Я только читала о таком, думала, что это что-то на уровне легенд. В общем, Великие Маги древности могли создавать свои собственные миры. Небольшие, конечно, но, когда ты можешь таскать с собой в кармане собственную башню, а то и пару районов города… понятие «небольшой» начинает играть совсем другими красками.

— Но как мы тут оказались⁈

— Посох, — мрачно ответил я, — больше вариантов нет, — а ещё нет самого посоха, потому очень большой вопрос, как мы отсюда будем вылезать?

— Ага… и что будем делать? Есть идеи?

— Нужно… нужно изучить это место. Возможно, мы сможем найти какую-нибудь точку напряжённости и через неё выйти…

— Ты знаешь, как? — поинтересовалась Лин.

— Нет… — печально опустила плечи волшебница.

— Значит, будем выяснять по ходу, — подвёл я итог. — Как хоть эта штука выглядеть должна?

— Просто ищем всё странное и ненормальное… Ну и в Истинном Зрении оно должно выделяться… наверное, — неуверенно предположила девушка.

— Ладно, ничего лучше у нас всё равно нет, так что работаем с тем, что есть, — закончил я разговор. Нам предстояло обыскать охрененно огромный особняк, скопированный из Материального Плана энергиями Плана Отрицательного. И я очень надеялся, что мелкие скелеты и духи, что заняли место слуг, будут нашей наибольшей проблемой. Влететь в лича, что «скопировался» с того пожилого мага, раскидывающегося чарами Седьмого Круга, лично мне очень не хотелось.

Глава 13

В итоге по поместью мы блуждали часа три. Было оно действительно здоровенным и запутанным, особенно когда речь шла о подсобных помещениях, да и нежить наше передвижение не ускоряла. К счастью, самое серьёзное, что встретилось на нашем пути, это скелеты-воины в полной броне и с оружием. Я даже узнал характерный двуручник одного из рыцарей графа, того самого, что «произвёл впечатление» своими навыками. Однако его андедская копия точно была пиратской, и по навыкам и стойкости он оказался, быть может, чуть лучше всё тех же эталонных вихтов, с которыми я сравниваю большую часть своих новых противников. Ещё удалось разжиться луком, арбалетом и набором снарядов. По качеству всё это уступало нашему родному снаряжению, да и вряд ли «переживёт» выход из данного пространства, но за неимением — сойдёт. К тому же с последним было не совсем ясно.

— Хм, я вот тут подумала: а всякое золото и прочие ценности, что тут появились, они в реальном мире останутся? — задала животрепещущий вопрос наша самая хозяйственная леди.

— Сложно сказать, — вздохнула Эндаэль. — Я могу только строить предположения, основываясь на общей теории магии.

— И-и-и-и? — заинтересованно поторопила подругу лучница.

— Согласно «Теории Магии Ашенара», стихиальные, созданные Нематериальным Планом артефакты вполне могут существовать на Материальном Плане, однако тут имеются в виду именно «чистые» планарные артефакты, возможно, ранее бывшие частью могущественного обитателя Плана, но подобное точно не распространяется на искусственные жёсткие конструкты-плетения, что являются магическими вещами в привычном вам ключе и зачастую ошибочно именуются артефактами, и…

— Слишком много слов «Планарный» и «Артефакт», — схватилась за голову Линвэль, — можно как-то попроще, а? И почему ты говоришь, что артефакты — это не магические вещи?

— Я не так говорила. Любой артефакт есть магический предмет, но далеко не любой магический предмет есть артефакт. Грубо говоря, артефакты — это как уникальные произведения искусства, а магические предметы — обычная работа ремесленника, только с поправкой на мистические особенности и материалы. Что же касается твоего вопроса… Хм, если мы встретим тут что-то непонятное и выглядящее аномальным, то, скорее всего, его можно будет вытащить в обычный мир, но вот какой-нибудь зачарованный меч, в лучшем случае, полностью утратит все зачарования, если вообще не рассыпется прахом, — пояснила солнечная эльфийка.

— Ага, теперь понятно… А просто золото-серебро?

— М-м-м… — задумалась волшебница. — Не знаю. По идее, тот порядок энергий, что был задействован для снятия копии поместья, более чем достаточен для воплощения из Плана любого немагического предмета и материала, но, не зная принципов такого воплощения и не наблюдая процесс, я не могу ничего гарантировать.

— То есть мы можем обнести скопированную сокровищницу графа, но все унесённые богатства имеют неиллюзорные шансы обратиться прахом… — печально отметила Линвэль.

— Или не обратиться… — подбодрила подругу Айвел.

— Но для начала было бы неплохо отсюда выбраться, — вернул я нашу хозяйственную смуглянку из мечтаний на грешную землю.

— Угу… — последовало коллективное согласие.

Вообще же тема разграбления сокровищницы была не столь простой, как хотелось бы, так как изучение особняка показало, что «не всё в порядке в Датском королевстве». В том плане, что дом имел следы разрушения, и свеженькая, отполированная и залакированная лестница с перилами из красного дерева могла утыкаться в обвалившуюся стену, выглядящую так, словно она застала по меньшей мере основание Кормира, если не ссору эльфийского пантеона. И таких повреждений было довольно много, причём в некоторых местах имелись натуральные обвалы, перегораживающие коридор, и-и-и… с ними было что-то явно не так. Я ведь не слабое существо. Совсем не слабое. Я могу крошить гранит голыми руками и ударом кулака пробивать навылет вековые сосны. Но с местными обвалами я ничего не мог сделать. Смахнуть пыль, оттащить пару мелочей, кусков дерева или отделки — это ещё было возможно, но стоило добраться до основного массива — и я словно опять обычный человек, пытающийся сдвинуть или раскопать застывший бетон. Я всё ещё обладал вампирской прочностью и сбить костяшки пальцев или посадить ссадину от ударов по обычному камню не мог, но не мог я и сдвинуть этот камень, как бы сильно ни бил. С несущими стенами было то же самое — даже если они выглядели довольно тонкими, их было не пробить. Запертые двери и деревянные стенки в подсобках поддавались, но всё, что можно было назвать сколь-нибудь основательным — нет.

И всё же двигаться по зданию было возможно, и мы даже смогли добраться до кабинета графа, где прихватили аж целый мешочек размером с детскую голову, что был набит различными драгоценными камнями, от рубинов до алмазов. Хорошая такая заначечка, тысяч на пятьдесят в золоте. А вот в сокровищницу пройти мы не смогли. По идее, она должна была располагаться в подвале, но тот был намертво перекрыт завалом. Возможно, его можно было как-то обойти, но прямо перед ним в воздухе висела непонятная чуть светящаяся… штука. И что-то мне подсказывало, что это именно то, что мы ищем.

— Итак, вот оно… что-то. Что дальше?

— Нужно её, эм, активировать? Наверное… — предположила волшебница, явно не питающая особой уверенности.

— Ну… допустим… — не очень уверенно пробежавшись взглядом по лицам девушек и напряжённо вцепившейся в плечо Линвэль феи, я первым двинулся к аномалии.

Шаг, другой… Светящаяся… она выглядела как рана в самой ткани реальности — сияющая бело-голубая рана, висящая в воздухе. И она никак не реагировала. Уже стоя вплотную, я мог разглядеть по ту сторону раны какие-то смутные стену и пол, что, однако, точно не являлись теми стеной и полом, что располагались за аномалией в нашем помещении.

— Ну как? — опасливо окликнула меня Айвел, делая с остальными робкий шажок ближе, который я лишь услышал и ощутил, но не увидел, так как был к девочкам спиной.

— Честно говоря, я боюсь трогать эту штуку руками, — признаю, ничуть того не стыдясь.

— Ну… возможно… — подала голос Эндаэль. — Я хочу сказать, это магическое явление, вполне разумно предположить, что воздействовать на него нужно магическим образом, а не физическим контактом.

— Но Фобос же не камушек — он сам волшебный, как Тмистис, только сильнее, — возразила… Тмистис.

— Разумеется, — кивнула золотая эльфийка, — но реакции нет, а значит, мы должны или применить какое-то заклинание, или… — девушка чуть сбилась. — Фобос, ты ведь колдун — ты можешь направить на это свою магию без формирования из неё чёткой структуры.

— Это не опасно? — тут же уточнила Лин.

— Не знаю! — нервно дёрнулась Эндаэль. — Но да… это должно быть безопаснее, чем пытаться применять боевые заклинания. Что будет, если мы попытаемся наложить на это статический двеомер, я тоже не знаю.

— Хорошо, — невольно сглатываю, морально готовясь к неприятностям. — Держитесь за мной…

Девочки повиновались, скучковавшись сзади, я на всякий случай обновил на всех «Броню Мага» и, проверив, как выходят мечи из ножен, направил немного магической энергии в сторону аномалии.

Вспышка света, и…

Мы вновь стояли в банкетном зале. Вокруг — толпа народа в траурных одеяниях, а мы тут все словно только из боя. Но удивлённые лица окружающих меня волновали мало, в отличие от трупа уважаемого графа Эдмура Белоргана, что лежал в дорогом резном гробу и в руках сжимал обломки посоха.

— Только бы не лич… — это была первая моя фраза.

— Вы же те наёмники, что были тогда на приёме… — мои размышления прервал голос того самого седого мага, что вышеозначенный посох уничтожил, а сейчас с удивлением нас разглядывал, продвигаясь ближе между гостей. — Куда вы тогда делись? — волшебник нахмурился. — И как оказались здесь?

— Хотели бы мы сами знать ответы на эти вопросы, — вздохнула Лин.

— Это долгая история, уважаемый, — убрав руки от мечей, примирительным тоном обратился я к магу. — Мы не против её поведать, но… не думаю, что здесь — подходящее место.

— Разумно, — немного подумав, согласился наш собеседник. — Вас проводят в кабинет. Я подойду через несколько минут, нужно закончить здесь и… Ох, Боги, Арабелла… — пока волшебник отвлёкся на беседу с нами, к гробу подлетела пожилая женщина, что принялась у этого гроба рыдать, и всё бы хорошо, но… она была явно не в себе… и она коснулась обломков посоха.

— Да будь проклят этот дом и тот мерзкий вор! Пусть он вечно страдает за то, что сделал! — в этот момент у меня внутри что-то ёкнуло. Сочетание женщины в эмоциональном пике, трупа, повреждённого артефакта и фразы «будь проклят» мне не нравилось от слова вообще. Но… прошла минута, вторая, вдову (как я понял из слов разговора) оттащили от трупа Эдмура, с которым закончили «прощаться». И… ничего не произошло.

— Прошу прощения, меня просили проводить вас в кабинет, — отвлёк наше внимание один из стражников поместья.

— Да, конечно, — чуть рассеянно кивнул я.

— Нехорошая магия тут, — шёпотом поделилась с нами фея, едва мы двинулись за провожатым. — Мёртвых нет, но Природы тоже нет. Совсем как раньше, когда везде скелеты. А ещё Тмистис не чувствует, что может уйти на План! Как будто заперта! Совсем-совсем ниточки домой не чувствую.

— Кажется, ещё ничего не кончилось… — быстро сообразила Айвел.

И я был с ней согласен — если Тмистис ощущает, что не может вернуться на родной План бытия, дело очень серьёзно. И хотя я сам никакой нежити и некроэнергии вокруг не ощущал, не доверять духу, когда та говорит, что с магией вокруг что-то не так, тоже было бы крайне глупо.

— Ладно, — спешу успокоить спутниц, — сейчас дойдём до кабинета, дождёмся этого волшебника и будем решать про… — прямо у нас на пути возникла очередная аномалия, в которую я буквально влетел, не успев среагировать. Новая ослепительная вспышка, —…блемы… Ну твою же мать! — я кулаком снёс череп очередному воину-скелету, после чего выхватил клинки, чтобы разделаться ещё с тремя.

— Что-то мне кажется, что вляпались мы не просто в «карманное измерение», — вскинув трофейный лук и всадив стрелу в черепушку костяка на другом конце коридора, нервно поделилась Линвэль.

— И не говори, — я уже сплетал структуру заклинания «Молнии», — тут явно дерьмо покруче! — голубой разряд сорвался с левой руки и, развеяв призрака, вбил несколько скелетов обратно в дверной проём, что вёл в зал, из которого мы только что вышли. — Сходили, чтоб его, на приём…

И вновь пустой особняк, и вновь толпа мертвяков. Причём в этот раз их было раза в два больше. Хорошо хоть «качество» нежити не поднялось. Но если кто-то считает, что натуральные сотни бодрых покойников, рыщущие по каждой комнате и коридору, стали нашей основной проблемой, то он глубоко ошибается. Ибо теперь с «улицы» доносились злые голоса:

— Сожжём погань!

— Уничтожим проклятый дом!

— Пали!

Выглянув в окно, я узрел всё то же ничего, но теперь в нём были и смутные силуэты людей, что кидали в особняк факелы и выпускали подожжённые стрелы. И дом загорелся, причём не только снаружи, но и изнутри. И потушить пламя было довольно сложно. «Снежный рой Снилокка» помогал, но он требовал реагента в виде льда, и это сильно ограничивало частоту применения, при этом на нежить поток холодного воздуха и снежной крупы не оказывал никакого впечатления. Нежити же здесь было очень много, и, будучи единственным бойцом ближнего боя в группе, я просто физически не мог уйти только в колдовство. К счастью, у меня ещё был псионический телекинез, который не требовал ни слов, ни жестов, ни реагентов и мог применяться параллельно с разрубанием скелетов. Воздействовать им не столько на вещи, сколько на пространство было чертовски сложно, и мозги натурально плавились, но, как говорилось в одном хорошем фильме, «жить захочешь — ещё не так раскорячишься». Тем не менее было очевидно, что огню мы проигрываем, и постепенно и свободы манёвра, и воздуха для дыхания становилось всё меньше. И если мне было только неудобно от первого и совсем плевать на второе, то вот девочки…

— Кха… — дым поднимался всё выше, и Эндаэль, наименее выносливая из нас, уже валилась с ног.

— Быстрее! — подхватив девушку на руки, я усилием мысли сбил пламя с лестницы, к которой мы до того и пробивались. — Давайте к подвалу, там хотя бы дыма будет меньше! — решение довольно сомнительное, так как дым туда всё равно будет проникать, а без вентиляции — накапливаться, превращая помещение в газовую камеру, но я надеялся встретить там очередную аномалию-транспортировщик или проход в завале, что вёл к сокровищнице — та должна иметь какую-нибудь защиту от огня и дыма, хотя бы чтобы ценности сберечь в случае пожара. Да, всё это было очень умозрительно и со слишком большим количеством предположений, но других идей у нас не было, ведь пробираться на верхние этажи при пожаре ещё хуже: весь жар будет устремлён туда, воздух начнёт выгорать, а дым — подниматься, при этом стоит открыть окно для вентиляции — ещё и дополнительную тягу, как в печной трубе, получишь. Так что приходилось полагаться на авось и удачу. Ну и физику со школьными уроками ОБЖ, где учили, что при пожаре надо спускаться именно вниз — там меньше угарного газа и дыма.

До подвала добрались относительно легко, пара горящих костяков, которые я просто вбил взглядом в стены, не в счёт, как и поток крови из носа и глаз, с которым даже регенерация уже справлялась через раз. Однако на этом наши успехи закончились: аномалия отсутствовала, завал, впрочем, тоже, но… двери хранилища были закрыты. И это были окованные железом толстые дубовые двери, на которых ещё и магии было понавешено. Какой конкретно, я не знал, но на удары со всей моей силы двери не поддавались, и даже адамантит оставлял на них лишь небольшие зарубки. Открыть их иным методом тоже не получилось — у Айвел с собой не было отмычек, а прощупать и провернуть механизм телекинезом у меня не получалось — защитные чары на дверях хоть и не блокировали телекинез полностью, но вносили помехи и как-то противодействовали (вероятно, были рассчитаны и против воров, владеющих магической вариацией телекинеза, в конце концов, модифицировать под свои нужды заклинания умеют не только археологи). Дым же потихоньку проникал, и дышать становилось тяжелее и тяжелее. Бежать куда-то ещё у моих спутниц уже не было сил, особенно у Эндаэль, да и куда? Ниже подвала ничего нет. В общем, лучшее, что мы смогли сделать, это обработать стены и вход «Снежным роем Снилокка», чтобы снизить температуру и вздохнуть чуть свободней, но на этом был тупик.

— На некоторое время мы в безопасности. Как вы? — повернулся я к девушкам.

— Кхе… бывало и получше, но и не так уж плохо, — бодрилась Энди, что я аккуратно положил на пол. В прохладе ей стало полегче.

— Как выбираться будем? — спросила плутовка, мрачно разглядывая замок. — Тут кинжалом не вскроешь.

— Есть идея, — отозвалась Лин, устало поправляя выбившуюся прядь, — но мне нужно время на сосредоточение. Попробую очистить воздух.

— Как? — спросила Энди.

— «Порыв Ветра» со Второго Круга. Старый пенёк мне его показывал и рассказывал, что он не только может отбросить от меня всяких поганцев, но и полностью очищает воздух, избавляя от газов, ядов, а также пыли и грязи.

— Ты уверена? — усомнился я. — Я владею «Порывом Ветра», но он только отбрасывает несколько не слишком тяжёлых объектов и никак не меняет воздух.

— Нет, на самом деле, она права! — приподнялась на локтях Эндаэль. — «Порыв Ветра», построенный на базе Плетения, и «Порыв Ветра», формируемый природной магией, — это разные заклинания. Я об этом читала — есть перечень чар, чьи названия дублируются из-за схожести основного производимого ими эффекта, но из-за разного магического базиса они могут иметь отличающиеся побочные проявления. Меня… кха… — волшебница закашлялась, завалившись обратно на спину. — Прошу прощения… — пробормотала она, когда мы бросились её придерживать. — Меня больше беспокоит, что Линвэль ещё в Первом Круге чувствует себя не особо уверенно…

— Зато есть мотивация вырасти над собой! — криво ухмыльнулась Лин, присаживаясь на пол рядом с солнечной эльфийкой. — Только не отвлекайте, учитель мне это заклинание показывал, но сама я его даже не пыталась строить…

Мешать ей никто и не думал, даже Тмистис лишь тихонько присела на плечо и тронула за волосы, не проронив ни единого слова. Вскоре они обе прикрыли глаза и действительно стали окутываться тонкой «плёнкой» из магии Природы, но без мгновенных результатов — было видно, что медитация потребует какого-то времени.

Глядя на это, Айви вернулась к изучению замка на дверях, Энди полностью легла, стараясь экономить воздух (её слегка мутило, и было заметно, что девушке очень нехорошо, но она крепилась), я же сосредоточился на своих собственных ощущениях. В подвале было… сложно сказать, что это, и как-то выделить, но тут словно ощущалось… хм, своего рода присутствие… кажется.

— Вспомнила… кха! — неожиданно выкрикнула наша волшебница… тем самым сбивая концентрацию Линвэль, что порушило ей заклинание.

— Что вспомнила? — я повернулся к девушке.

— Чары «Головного Пузыря»! — с жаром ответила девушка, вновь принимая сидячее положение.

— Прошу прощения? — это что ещё за Гарри Поттер в Фаэруне?

— Это чары, что используются при исследовании всяких затопленных руин, древних склепов и ядовитых пещер: на сутки обеспечивают вокруг головы кокон из свежего воздуха. Я учила их ещё в Эвереске, когда занималась алхимией — там они тоже применяются, чтобы не надышаться вредными парами, если что-то напутал в составе зелья!

— Что же ты раньше о них не сказала⁈ — воскликнула Айвел.

— Я… забыла о них, — повесила голову девушка. — Никогда не думала, что они пригодятся, а когда всё это началось, мы постоянно бежали или сражались, и вот, когда Лин сказала о «Порыве Ветра», я вспомнила, что у меня есть… Простите.

— Ох, главное, что ты о них вспомнила! — обрадованно приобняла подругу моя рейнджер. — Сможешь наложить?

— Да, я помню все жесты и вербальную формулу — это Второй Круг и не требует никаких фокусировщиков, вернее, фокусировщиком выступает сам воздух… Дайте мне пару минут, чтобы сплести чары…

Волшебница приступила к делу, и пусть в «подвесе» у неё заготовок не было, но вскоре девушки всё равно смогли нормально дышать полной грудью. А ещё их лица принялись чуть «подрагивать», словно я смотрю на них чуть издали в очень жаркий день. Энди любезно предложила такую «шляпку» и мне, но я мог спокойно обходиться и без воздуха вообще, так что попросил её беречь силы. Что же, с учётом наличия воздуха и возможности охлаждать округу, теперь мы могли спокойно пересидеть сожжение дома… если бы не находились в грёбаной непонятной аномалии. Ибо дом пылал. И пылал. И снова пылал. И через час он продолжил пылать. И через два. И никаких следов сгорания. Огонь есть, дым есть, но ковёр, что расположился в холле, из которого мы и спустились в подвал и на который я выбирался посмотреть, даже не обуглился!

— С каждым разом дела становятся всё хуже и хуже… — «позитивно» отметила плутовка.

— И пить хочется… — вторила ей волшебница.

— Да и перекусить было бы неплохо, но «Сотворение Пищи» — это Третий Круг, и я точно не потяну, — вздохнула лунная эльфийка. И, в отличие от вопроса дыхания, решить за адептку Природы эту проблему мы не могли.

С водой ещё можно было выкрутиться — я сам владел «Созиданием Жидкости» из Нулевого Круга, и пусть это был довольно слабенький фокус, формирующий лишь горсть влаги, сконденсировать её на всех проблемой не являлось, но вот из «ничего» создать полноценную еду, равно как и «вдыхать жизнь», то есть лечить, можно только Чудом. Буквально. То есть Божественной или Природной магией.

В общем, мы оказались в тупике с медленно, но верно ухудшающейся ситуацией. Ибо пусть с водой вопрос всё-таки решили, но еды у нас неведомо откуда не появилось. А значит, нужно было что-то делать.

— Помогите… — спустя несколько минут мрачного сидения в полной тишине донёсся до моих ушей шёпот на грани слышимости даже моего слуха.

— Хм?

— Помогите… — точно не показалось.

— Фобос? — вопросительно приподняла бровь Линвэль, но я лишь вскинул руку, прося тишины.

— Помогите… — источник звука, точнее, шёпота, был в углу. И… фонил некроэнергией. Слабенько, едва ощутимо, особенно на фоне всё ещё блуждающих наверху толп нежити, чьи грязно-алые огни сияли для меня яркой гирляндой, но фонил. И я направил в то место «Луч Негативной Энергии», что являлся хорошим «лекарством» для нежити.

— Опачки, — воскликнула Айвел, разглядывая проступивший в воздухе от воздействия заклинания призрак. — А это случаем не тот самый вор, который сломал посох?

— Похож, — покивали девочки, включая фейку, что всё это время была мрачной и сосредоточенной. Ей очень не нравились атмосфера в доме и та ситуация, в которую попала её хозяйка (и все остальные), но сделать она ничего не могла, отчего грустила.

— Помогите… — уже более внятно произнёс дух.

— Ну, по крайней мере, оно не нападает, в отличие от других, — пожала плечами Лин.

— И как же тебе помочь? Что ты хочешь?

— Покой… Уже полтора века я хочу только покоя…

— П-погодите! Какие полтора века⁈ — всполошилась Эндаэль. — Ты же вылетел в окно полдня назад!

— Взрыв посоха… Я провалил задание и умер от ран через несколько дней. Потом мой дух был притянут в этот дом. И вот уже полтора века я обитаю в этих стенах, переживая отпечатавшиеся в доме события. Вновь и вновь. Опять и опять. Помогите…

— Так… — я потёр переносицу, — что-то я окончательно перестал понимать, что тут творится. Оно уже и так ясно, что тут не просто «Карманное Измерение», но сто пятьдесят лет?

— Хм-м… — неуверенно почесала ноготком свой носик Эндаэль, — в теории, течение времени в таком измерении может отличаться от обычного…

— В теории? — вскинула брови Айвел.

— Магия Времени — это сложнейший раздел, насколько я знаю, там самое «простое» заклинание, что останавливает время меньше чем на минуту, относится к Девятому Кругу! А такое… или это за гранью возможностей нынешних волшебников, или я просто никогда не слышала ни о чём даже похожем!

— Что же за штуку откопал граф?.. — покачала головой Линвэль.

— И как нам из неё выбраться?.. — тот седой маг, возможно, что-то знал о посохе, но поведать об этом он не успел.

— Ну, — задумчиво протянула волшебница, — если допустить, что это какая-то жуткая смесь из «Карманного Измерения», «Магии Времени» и того «Проклятья», что выкрикнула жена графа… Возможно, если мы как-то дестабилизируем аномалию, то она схлопнется и выплюнет нас обратно… может быть.

— Может быть?

— Что вы от меня хотите⁈ — выкрикнула эльфийка. — Я — просто волшебница! Я всегда хорошо училась и любила читать, но я не архимаг!

— Спокойно, — я обнял девушку и принялся гладить по голове. — Мы все на нервах и устали, поверь, никто не хотел тебя обижать.

— Д-да, простите… — выдохнула Эндаэль, чьи эмоции начали отпускать тиски нервного напряжения.

— Вообще, — девушка не спешила отстраняться, да и в целом после вспышки на неё явно накатила усталость, — поспать вам бы не мешало, а я пока попробую расспросить нашего призрачного друга.

— Ладно, — нехотя согласились авантюристки.

Устраиваться в подвале едва ли не на голых камнях было очень не очень, но, немного повозившись, удалось из пары скамеек и старых тряпок сделать подобие кровати, куда и улеглись девушки. Уснули они далеко не сразу, но усталость всё-таки взяла своё. Я же занялся допросом призрака вора.

Он был не особо адекватен, порой «подвисал» и сбивался на своё «Помогите», но разговор потихоньку строился. Итак, как его звали, он не помнил, как и большую часть своей жизни, но вот последнее задание в его сознании отпечаталось. Товарищ был мастером-вором, едва ли не из тех, что могут спереть панталоны с бдящего городского стражника и исполнить перед ним зажигательную джигу, размахивая означенными панталонами и оставаясь совершенно незаметным. С учётом того, что призрак явно утратил эмоции, вряд ли он сейчас врал и приукрашивал — ему просто незачем было это делать. В общем, очень уважаемый в определённых кругах дядька. И вот его наняли за пять тысяч золотых достать из поместья графа Белоргана определённый посох с определённым набалдашником. Наниматель представился «господином Злотом», но это наверняка было вымышленное имя. Впрочем, вора это мало заботило, он получил аванс в две тысячи и пошёл на дело. Спокойно обошёл зачарованный забор, охрану, сигналки, проник в хранилище и вынес посох (и ещё пару сувениров уже чисто для себя). И всё бы хорошо, оставалось только так же тихо уйти, и никто ничего бы не узнал, но тут нелёгкая принесла гнома-мажордома, которому было поручено вынести посох, дабы явить его гостям. Гном вошёл в сокровищницу, посоха не увидел и сразу же принялся поднимать панику, активировать все возможные системы безопасности, звать стражу и так далее. В общем, пришлось срочно уходить, да ещё и импровизировать — ведь плановый путь эвакуации оказался перекрыт, как и два резервных.

Что было дальше, мы уже видели — вор решил смыться через главный вход, внаглую последовав за гномом, ведь тот поднимал тревогу и направлял охрану искать невидимок во все стороны, но… не к себе за спину. И всё было хорошо, но для последнего рывка к свободе взломщику нужно было пройти через банкетный зал, а там его смог заметить волшебник, скорее всего, с каким-нибудь артефактом-детектором, вроде того кольца с «Обнаружением Невидимости», что было у Ансельмо во время нашего путешествия «на ярмарку», только более навороченным, не суть. Суть в том, что в итоге посох — в труху, сам вор получил перелом грудины, травму рук и множество осколков в брюхе, более того, травмы не исцелялись ни зельями, ни услугами жрецов. Причём не только жрецов Хельма, которые оказались на месте быстрее всех, но и привлечённых уже позже ради расследования ребят, мягко говоря, не слишком этими хельмитами жалуемых — были у воров свои покровители, а у тех — свои служители. Пусть исцеление не было их сильной стороной, но лечить они могли. Однако в этот раз ничего не помогало, и наш безымянный вор благополучно помер, после чего его дух отправился не к Маску, Богу Воров, а вернулся в дом, где и пребывал в виде призрака вот уже сто пятьдесят лет.

На мой вопрос «а кто тогда прибил нашего бывшего нанимателя?» дух лишь развёл руками. Это был не он, ибо «честный вор». В том смысле, что бывали в его жизни разного рода разборки и всякие «перо в печень, никто не вечен», но именно заказы на устранение воры почти никогда не брали. В этом мире разделение криминала на разные профили было не только социальным явлением, но и прямым следствием воли божественных покровителей. Убийцам покровительствовал Баал, а ворам — Маск, и влезания в свою епархию ни тот, ни другой не ценили, как и попытки подопечных усидеть на двух стульях. Профессии же и там, и там очень рисковые, а потому нарываться на возможное неудовольствие покровителя, что мгновенно может вылиться в фатальную неудачу на работе с посмертным занесением в личное дело, желающих мало. В общем, всё как у людей, и Боги вели себя как типичные уголовники при разделе территорий, то есть «Крёстный Папа» одного синдиката очень крепко спросит, если его подчинённый вдруг начнёт шестерить на другой синдикат. Короче, кто и как траванул графа, оставалось тайной.

На этом полезность призрака закончилась. Нет, ещё он мог показать Айвел, как взламывать замки такого уровня при помощи подручных средств, но это когда плутовка проснётся. Впрочем, до этого благого мига оставалось не так уж и долго — беседа с призраком, с учётом его природы и проблем с памятью, заняла порядочно времени. Сверху всё так же горел и никак не сгорал дом, пламя словно закольцевалось в каком-то бесконечном цикле и никак не могло «доесть» строение, продолжая лишь исправно генерировать жар и дым. Но вот девочки всё-таки проснулись, и… пришлось поизвращаться, чтобы они смогли, прошу прощения за подробности, справить нужду. Но и этот неловкий момент мы преодолели и вернулись к методам взлома.

Дух матёрого домушника, несмотря на то, что сам вор немного помер, оказался весьма хорошим наставником и смог «на пальцах» объяснить, как нужно замок «слушать» и что в нём «щёлкать», а ещё — какие тут нужны инструменты. Далее, пусть и не с первого раза, Лин смогла вырастить из куска дерева несколько фигурных щепочек потвёрже, что вполне сошли за одноразовые отмычки, нужные к местному замку, а потому спустя полчаса пыхтения сокровищница поддалась, и дверь распахнулась. Внутри помещение было не особо большим, быть может, тридцать-сорок квадратных метров. На полу стояли массивные сундуки, на стенах висели полки, на которых, в свою очередь, лежали различного рода сумки, просто какие-то вещи и безделушки, в общем, если так посмотреть, было что выносить. Вот только нам было не до этого, наши взгляды были прикованы к очередной сияющей ране в пространстве, висящей в воздухе. Очередная точка перехода…

— Ну что, пойдём?

— Пойдём, — особых вариантов всё равно не имелось — сидеть в подвале вечно горящего особняка без еды можно было долго, но что толку?

Новая вспышка, и… мы в холле. Вокруг светло, горят магические светильники, ходят обычные слуги.

— Хо? Господа, разве вы не прошли в зал для гостей пару часов назад? О Боги, что с вами случилось⁈ И почем вы при оружии⁈ — тот самый словоохотливый слуга, что рассказывал о заблудившемся стражнике, умершем с голоду, с удивлением взирал на нас. И вот теперь в его байку верилось куда как сильнее.

— Мы… заблудились… и второй день тут блуждаем… — ошарашенно ответила Эндаэль.

— У вас поесть не найдётся⁈ — чуть смущённо спрятав трофейный лук за спину, уточнила Линвэль.

— Э-э-э-э? Пожалуй, я сейчас позову… — а вот это было лишним.

— Ты никому о нас не скажешь, — спешно надавил я телепатически, на ходу воскрешая в памяти нужные усилия и самые удачные решения.

— Да, конечно… господин! — посмотрел на меня как на любимого брата, друга и дядюшку уже немолодой мужчина. Меня внутренне передёрнуло.

— Проводи нас на кухню, — поесть было действительно необходимо, а попадаться кому-либо на глаза… не стоило.

Судя по оговорке слуги, мы вернулись в момент ещё до начала приёма, только вот… Я не чувствовал в здании другого себя и других Айвел, Линвэль, Эндаэль и Тмистис. Источников жизненной энергии вокруг хватало, многие были даже знакомы, но нас я не ощущал. И не рванул я нахрен из этого дома, схватив в охапку девочек, только по одной причине: вид за первым же окном, куда я поспешно заглянул, не изменился — там до сих пор клубилось Ничто.

— Следуйте за мной, господин! — поклонился слуга.

— Это… вампирское Очарование, да? — поинтересовалась Энди, причём в её эмоциях не было испуга или даже просто опаски, только некоторая доля любопытства и что-то вроде «о, а это удобно». Н-да, этот день сильно повлиял на всех нас, но на нашу «книжную девочку» — в особенности.

— Да. Я никогда его особо не применял, но… кхм, механизм отработал… на всякий случай.

— Ясно… — и… как бы всё, вся реакция. Ну и отлично.

На кухне почти никого не было, а те, кто был, удовлетворились шиком нашего сопровождающего и его раздражённым махом рукой. Блюда для банкета уже были приготовлены и доставлены в гостевой и банкетный залы, но «остатками» с кухни можно было накормить ещё две роты солдат. Так что «заморить червячка» девочкам было чем. Я же подошёл к небольшой кастрюле, даже скорее кастрюльке, чтобы не сказать мисочке, где находился некий суп, что по виду был похож на то кушанье, что подали уважаемому графу незадолго до того, как он начал пускать пену изо рта.

— Хм-м… — аромат был очень и очень притягательным, но тонкий «привкус» некроэнергии в блюде меня смущал. — Айви, ты же в алхимии понимаешь, что можешь сказать об этом?

— Такф-ф-ф, дафай пофмотрим, — пожёвывая бутерброд с белой рыбой, девушка подошла и принялась изучать содержимое кастрюльки. Даже покапала себе на руку и лизнула… — Очень интересно…

— Что там? — подобрались и остальные.

— Скорее чего там нет: я, конечно, не бог весть какой алхимик, но могу поклясться, что никакой алхимии тут нет… однако само блюдо превращенов яд!

— Как это? — не поняла Линвэль.

— Кто бы знал… Тут нет сложных соединений, но язык буквально «обжигает» содержимым. Если есть его горячим, то заметить вообще будет невозможно.

— Я чувствую некроэнергию, — в свою очередь прокомментировал я, — но её здесь немного. Вызвать расстройство желудка или общее недомогание — да, хватит, но устроить припадок здоровому и ещё достаточно крепкому мужчине всего с пары ложек — точно нет.

— Проклятая вода! — воскликнула Эндаэль. — Я читала о таком! — я невольно задался вопросом, а есть то, о чём она не читала? Нет, в самом деле интересно.

— А для тех, кто не читал? — попросила лучница.

— Вода — это очень интересное вещество. Она находится в основе всего, защищает, охраняет, размывает злое воздействие, но в то же время может накапливать его в себе. И использовать для усиления свойств. Это — грибной суп на белом вине. Вино — это алкоголь, то есть яд. Его здесь минимальное количество, и в обычных условиях при варке он бы разложился, но если вовремя усилить его… эм, «вес» проклятьем, то…

— Получим алкогольную эпилепсию с судорогами и пеной изо рта, как если бы почтенный граф не просыхал пару лет… — констатировала Айвел.

— И никаких следов в еде, — продолжила Лин. — Если даже Фобос говорит, что некроэнергии мало, когда блюдо только-только приготовили, то к моменту расследования она и вовсе полностью рассеется, не оставляя никаких следов.

— Именно, более того, убийство через некротическую энергию может сильно помешать и Воскрешению. Белорганы довольно богаты, и им вполне по силам было бы пожертвовать храму одного из Старших Богов достаточно, чтобы жрецы расщедрились на молитву Седьмого Круга. Но с учётом того, что мы видели похороны… — углубилась в размышления Эндаэль.

— Получается складно. Не факт, что верно, но складно, — заключил я. И я уже говорил, что чем дальше, тем хуже? Дело принимало всё более и более запутанный оборот, а уровень гипотетических проблем рос и рос. Мы, по ходу дела, не только вляпались в магическую аномалию, что перекорёжила пространство-время, но ещё и угодили в сплетение интриг парочки аристократических родов, а то и не парочки, если заказчик посоха и заказчик смерти графа — разные личности.

— Но вопрос «что делать?» остаётся открытым, — Айвел вновь впилась зубами в бутерброд. — Какие есть предложения?

— Мы должны предупредить графа Эдмура! — высказалась Энди.

— Ну, — задумчиво начала накручивать прядку Лин, — я, честно говоря, слабо представляю, как мы это сделаем. В том смысле, что хорошо, допустим, мы добрались до бывшего нанимателя и… вот рассказываем историю, что посох, который он явно очень ценит, попытаются украсть, а его самого — траванут изощрённым методом. Кто в такое поверит?

— Поверить-то, может, и поверит, — возразил я девушке, — уж касательно отравы так точно, но вот что делать с посохом? С одной стороны, связываться с ним мне не хочется, с другой — он может оказаться единственным нашим выходом отсюда, а потому я бы предпочёл, чтобы он был у нас, а не у неизвестного вора или в иной ухоронке почтенного аристократа.

— Ты же не предлагаешь украсть посох до того, как его украдёт тот тип, да? — с некоторой надеждой воззрилась на меня волшебница.

— Очень вороватый! — важно кивнула на меня Тмистис. — Но он прав! Надо спасаться!

— А я ведь хорошо знаю, как вскрыть тот конкретный замок… — как бы между делом заметила наша хозяйственная смуглянка.

— Ты ещё начни рассуждать, что за спасение графа нам положена дополнительная награда и компенсация морального ущерба, — фыркнула Лин.

— Заметьте, не я это предложила! — оживилась плутовка.

— Что скажешь, Фобос? — повернулись ко мне девушки.

— Хм-м-м… — я задумался. Нет, обнести домик аристо — это было завлекательно, чего уж там, моя совесть при этом точно будет спать спокойно — тут Тмистис права, для Лин с Айви это тоже верно, а вот Эндаэль явно опечалится. Да и не совсем ясно, что и как там будет касательно выхода из аномалии и выноса трофеев. И не хватится ли кто чего. А там и может начать думать в сторону странных наёмников со странным поведением и странными исчезновениями… В общем, сложностей и риска многовато, а выгода слишком неопределённа и сомнительна. Да и трофеев с «заброшенного» варианта дома нам при удаче и так хватит. — Нет, нам тут ещё, возможно, работать, портить репутацию и отношения с аристократией и Орденом не хочется, так что не будем рисковать, таская ценности, берём только посох и только чтобы его не сломали.

— Ладно, — немного разочарованно отозвалась лучница, — что тогда предлагаешь?

— Остаёмся охранять сокровищницу, а Тмистис пусть предупредит графа об отраве, справишься? — обернулся я к фее.

— Тмистис справится! Но коварный Фобос должен охранять Хозяйку, пока Тмистис отлучится! — постановила малютка.

— Само собой, ты же знаешь — я никому не дам её в обиду, — согласился я.

— Тогда я всё сделаю, — важно надувшись, «приняла мои обязательства» кроха. — Хозяйка, можно? — тут же повернулась к Лин, но уже без следа напускного величия, а натурально как маленький ребёнок к маме за разрешением.

— Да, постарайся, мы очень на тебя рассчитываем, — подтвердила рейнджер. И миниатюрная крылатая девушка улетела отлавливать графа.

Вообще, по-хорошему, нужно было бы отправить кого-то более компетентного, но я скорее позволю аристократу помереть, чем разделюсь с девочками в подобном месте! Фею же, пусть это и цинично, «не жалко». В том смысле, что, бесспорно, я её очень ценю и защищать готов не меньше, чем Лин, но она бессмертна — она дух, так что, даже если умрёт, её душу просто притянет на родной План, где она восстановит тело, и её можно будет заново призвать. Аналогично и если эта кроха застрянет в «полтора века назад» — для фей это не срок, а вот та же Айвел может и от старости умереть. Словом, она была объективно единственным вариантом, а вот нам стоило уже выдвигаться к сокровищнице, для чего неплохо бы наложить на всех «Невидимость»…

Спустя полчаса ожидания, которое мы провели в засаде у входа в сокровищницу, моё чувство жизни уловило нечто, в то время как обычные органы чувств не показывали ничего. Что же, вот и нужный вор. Вести с ним переговоры смысла никакого не было, ну скажет он нам своё имя, толку-то? А вот предъявить его Эдмуру Белоргану в качестве доказательств наших слов и благих намерений — это можно. В общем, я, резко вынырнув из-за угла, прописал «по воздуху» пару ударов. Воздух застонал и «выплюнул» пребывающего в нокауте «ниндзю», которого мы тщательнейшим образом обыскали и спеленали. Результатом обыска стал набор серебристых инструментов откровенно зловещего вида — мечта то ли зубодёра, то ли инквизитора-дознавателя, но Айвел эти штуки принялась любовно поглаживать и чуть ли не облизывать. Так что высокая комиссия в нашем лице постановила, что никаких отмычек у вора не было, а раз не было, то и аристократам мы их не отдадим. Правда, что-то эти самые аристократы задерживались и в подвал не спешили. И феи тоже не появлялось, отчего Лин начинала нервничать и беспокоиться. И вот спустя ещё пятнадцать минут… прямо перед нами возникла очередная аномалия, и, в точности как тогда в коридоре, где нас вели в кабинет для разговора с магом, она не потребовала вливания магической энергии, а вспыхнула сразу, едва появившись.

И мы снова в холле, а в нём — уже знакомые нам люди в траурных одеяниях. Это уже начинает раздражать.

— Сдаётся мне, у нашей феи что-то пошло не так… — я разглядывал окружающих, окружающие — с немым шоком косились на нас. И было отчего! Мало того, что пусть мы и были облачены в камзолы для приёма, но это были парадные, а не траурные вещи (да и с учётом всего пережитого, вид они имели сильно потрёпанный и пахли гарью), так ведь мы ещё и при оружии!

И единственное, что мне пришло в голову в такой ситуации, — это опять надавить на окружающих псионически, стараясь приглушить их эмоции и переключить внимание. Я годами столько активной телепатии не использовал, сколько за этот день! Но и без этого было никак — некоторые гости, только увидев нас, уже вспыхнули горячим желанием позвать стражу! Да и сама стража тут имелась, и они при виде нашего оружия почти уже схватились за своё — я едва успел с псионическим ударом.

— Хозя-я-я-яйка! — маленький метеор, от которого шибало натуральным счастьем на фоне застарелой истерии и тоски, влетел в Линвэль. — Тмистис очень боялась! И беспокоилась! Тмистис старалась сделать всё как сказали Хозяйка и Фобос, но у неё не получилось! Её поймали!

— Поймали? Кто тебя поймал? — с беспокойством спросила рейнджер, стиснув блондинистую малютку и поглаживая ту по голове.

— Не знаю. Но он был Зловещим! Совсем злым, не как Фобос! Подлым! Тмистис его даже не видела и хорошо отводила взгляды, но он что-то сколдовал, и я оказалась в кругу из плохой магии и не могла выбраться! Долго не могла! А потом Хозяйка исчезла! Совсем-совсем! Тмистис перестала слышать голос души Хозяйки! Только голос магии, но неправильно! Плохо! Слабо! Не тут как будто! Тмистис очень плакала! Только потом смогла выбраться, когда круг плохой магии сам исчез! Но из дома не уйти! Страшно! А сейчас этот Зловещий появился! Тмистис его по магии узнала! Плохой! Хозяйка, не бросай Тмистис больше! У-у-у!.. — и малютка вцепилась в запястье девушки, прильнув всем телом и роняя из голубых глаз слёзки.

— Час от часу не легче… — рефлекторно направляя в сторону феи волну участия и поддержки, выдохнул я. Нет, серьёзно, сколько народу тут пыталось грохнуть и обобрать бедного графа? Или это всё одни и те же лица, просто подошедшие к делу, кхм, комплексно?

Пока мы узнавали новости, переваривали узнанное и успокаивали пережившую дичайший стресс фею, траурная процессия прошла в тот самый грёбаный зал, где лежал почтенный аристократ всё в том же резном гробу, а над ним всё так же рыдала вдова. Вот только обломков посоха в руках мертвеца уже не было, поскольку сам посох, целый и невредимый, находился в хватке того самого седого мага! И сейчас этот маг общался с каким-то мутным типом в тёмном одеянии, что стоял в подозрительно тёмном углу! Только не говорите, что вся эта чертовщина началась по инициативе седого, что спеллами Седьмого Круга раскидывается! Хотя… нет, если бы это были его идея и способ наложить руки на артефакт, он бы не стал рассекречивать вора, а позволил ему спокойно уйти.

— Во-о-он, вот тот зловещий тип и сковал Тмистис! — прошептала фейка, предварительно спрятавшись в волосах Линвэль и тыкая пальчиком в сторону «подозрительного типа, сферического в вакууме». — Фобос должен наказать его… — с незамутнёнными гневом и обидой попросила малютка, сильнее вжимаясь в голову Линвэль.

— Не привлекаем внимания, отходим вон туда, я попробую подслушать, что они говорят…

Глава 14

Собеседники находились в стороне от основного места прощания и внимания гостей не привлекали, тем более у гроба активно подвывала вдова, оттеняя своим горем все другие события. И хотя говорили они негромко, а мы не могли подойти сколь-нибудь близко даже при помощи магии, так как оба собеседника однозначно были способны обнаружить маскирующие чары, но моего слуха всё-таки хватило, чтобы разобрать часть беседы.

—…да, весьма и весьма прискорбно, — покачала головой «тёмная личность», — мне будет не хватать Эдмура.

— Как и всем нам, — с искренним сожалением вздохнул маг.

— Как я понимаю, граф оставил этот посох вам? — «личность» кивнула на жезл.

— Да, Эдмур не слишком хорошо разбирался в магических вещах и артефактах, более ценя исторический аспект предметов, чем их мистическое могущество, но был человеком осторожным, а потому для оценки и изучения своих находок частенько приглашал меня. Так что большую часть своей коллекции он завещал мне. Этот посох мы изучить ещё не успели… думаю, он был бы рад, если я закончу исследования.

— Что же, это замечательно. Признаться, я боялся, что наша работа останется недоделанной. Если вы не против, я был бы рад помочь вам, мэтр. К прискорбию, переговорить на эту тему с лордом Белорганом я так и не успел…

— Помочь? — удивился волшебник. — Я знаю, вы частенько поставляли Эдмуру различные редкости, но я не вижу у вас магических регалий.

— Их нет, но я хорошо сведущ в истории и как раз смог найти описание похожего предмета.

— О, и что же это? — с некоторым скепсисом спросил седой.

— Это — Посох Забытого! — торжественно сообщил неизвестный, и… вот сложно сказать. Он и говорил правду, и что-то явно недоговаривал на протяжении всего разговора. Да и относительно посоха испытывал изрядную жажду обладать.

— Посох Забытого? Разве он не должен быть увенчан черепом с руной на лбу? К тому же вряд ли Эдмур коснулся бы столь порочного артефакта, несмотря на всю его любовь к различного толка реликвиям.

— О нет, друг мой, вы, вероятно, имеете в виду форму «Ацерерака», в нём действительно заключена душа Проклятого Архимага, чей череп и пошёл на навершие, однако тут, как видите, используется кристалл. Тем не менее это, без сомнения, творение того же Мастера, но в качестве источника и исполнителя здесь заключён нейтральный дух, которого вполне возможно вызвать.

— Вызвать? Зачем? Призывы кого-либо, для обуздания которого требуется «Забытый», — это очень дурная идея.

— Моя информация здесь неточная, но есть подозрение, что дух, заключённый в посохе, сможет поделиться с нами старыми знаниями из самого Нетерила! Кроме того, сущность подобного уровня вполне может сделать то, что оказалось не под силу жрецам Хельма… — «личность» выразительно скосила взгляд на тело графа. — К тому же дух уже скован и подчинён, так что чего нам опасаться? Вы — весьма могущественный и искушённый волшебник, да и я не говорю, что мы должны обращаться к посоху прямо сейчас — без «настройки» и предосторожностей.

— Хм… — задумался маг, — что же… возможно… полагаю, лучше обсудить детали в кабинете.

— Само собой, — улыбнулся собеседник волшебника.

На этом их беседа и завершилась — собеседники двинулись на выход из зала, что заметно усложняло задачу незаметно к ним подкрасться. Я же однозначно чувствовал, что эта «тёмная личность», в лучшем случае, сказала далеко не всё, что знала, а скорее всего — и вовсе откровенно наврала седому, перемешав правду с нужными себе тезисами.

Убедившись, что более ничего интересного тут услышать не получится, я пересказал подслушанную беседу, заодно поинтересовавшись у Эндаэль, знает ли она что-то об этом самом «Посохе Забытого». И… внезапно девушка покачала головой и беспомощно сообщила, что никогда о таком не слышала и не читала, но, скорее всего, этот некто не просто так назван Забытым — информации о нём не то что в общем доступе не найдёшь, но и большинство «частных библиотек не для всех» вряд ли что-то по этому поводу содержат.

Правда, кое-что полезное эльфийка всё-таки сообщила, точнее, напомнила мне слова Рунга касательно призывов. Старый орк частенько упоминал, что «конкретная защита — это сила, но её проблема в том, что она — конкретная, а потому рисуй ещё общий контур дальше и будь готов, случись чего, за него прыгать и съёб… бежать!» То есть если сущность в посохе будет привязана к посоху не так крепко, как предполагает тот стрёмный тип, а сама она будет относиться не к нейтральным ребятам, а к другому виду планарных созданий… то может очень нехорошо получиться. Не говоря уже о том, что эта «тёмная личность» больно мутная. Быть может, для тех, кто регулярно с ним работает, всё и нормально и они привыкли, но вот со стороны… ну подозрительно же! Да и посох он слишком уж алчно хочет, причём себе, а не изучить и оставить магу. А из этого, извините меня, следует, что он где-то крупно магу напи…

Завершить мысль я не успел. Подле нас вновь образовался разлом в пространстве. Вспышка!

— Ох, что-то меня уже мутит, — призналась Айвел.

— Стабильность аномалии нарушается, потому она ведёт себя так, — пояснила Эндаэль.

— В теории? — уточнила Лин.

— Да, в теории, — кивнула волшебница.

— Кхм, девчат… — я окинул взглядом суетящихся слуг, что только-только готовились встречать гостей, — кажется, мы прибыли немного раньше срока…

— А? — они дружно повернулись. — О!

— Так, нам лучше убраться отсюда, — быстро сориентировалась Айвел, но было уже поздно, к нам подходил знакомый слуга, что с некоторым неодобрением и даже презрением поглядывал на наши потрёпанные наряды.

— Вы прибыли слишком рано… господа, — сморщил он нос. — Впрочем, ладно, в комнатах для слуг ваш вид не будет оскорблять благородных господ.

— Ты нас не видел, когда мы придём в следующий раз, проводишь нас в гостевой зал, — уже привычно надавил я.

— Да, господин…

— Бедолага, сколько же раз ему делали внушение? — покачала головой Линвэль.

— Другого варианта я не вижу, не пытаться же его подкупить или как-то избавиться?

— Действительно… — согласилась Айвел, провожая взглядом зелёных глаз спину полностью потерявшего к нам интерес человека.

— Так что будем делать теперь? — уточнила Линвэль, когда мы отошли с глаз долой из холла и прикрылись «Сферой Невидимости», которую наложила Энди.

Одно хорошо в этих перемещениях туда-сюда и обходах завалов — особняк мы успели изучить очень неплохо, теперь зная все служебные ходы, комнатушки и повороты за гобеленами, наверное, не хуже местных слуг.

— Ну… — задумалась Эндаэль, — очевидно, у нас тут какая-то временная аномалия, которая пытается вернуться в изначальный сценарий: уничтожение посоха и смерть графа. Когда мы не допустили уничтожения, она стала менее стабильной, так что если мы спасём графа, скорее всего, она рухнет. В теории…

— Вопрос, есть ли тут другие мы? — призадумалась Айвел. — Если есть, то проблем с вором не будет — мы его свяжем, пока мы же сидим на приёме и обеспечиваем себе алиби…

— Как-то это немного слишком, — скорчила забавную мордашку лунная эльфийка.

— Могу сказать, что в прошлый раз я не чувствовал в здании никого, кто был бы похож на нас, несмотря на то, что тот слуга утверждал, будто мы уже прошли в зал.

— Ты уверен? — нахмурилась полухафлинг.

— Мы вместе уже больше двух лет, — качаю головой, — ваши огоньки жизни я узнаю из тысячи, не говоря уже о том, что моя энергетика вообще уникальна — во мне одновременно есть и жизненная, и некроэнергия, и они спокойно сосуществуют. Такое не пропустишь.

— Да, но… — плутовка закусила нижнюю губку, — проверить нужно. И предупредить графа. Да и за кухней проследить.

— Так, погодите, — сдавила виски волшебница, — мы перехватили вора незадолго до появления гнома-мажордома, который ещё вбегал в зал и кричал, что графа обокрали… Там, как ни крути, очень небольшая вилка по времени получается. Ждали его мы… ох, так по ощущениям и не скажешь, точно не меньше часа… Другие мы, если они тут есть, в этот момент должны быть ещё в гостевой зале или только-только входить в банкетную.

— При этом ужин нашего нанимателя на тот момент уже отравили, но сейчас мы прибыли раньше, и потому совсем не факт, что это уже произошло…

— Ага, значит, на кухню? — логично предположила плутовка.

— Да, лучше начать оттуда. А ещё — наложить на нас всех индивидуальную «Невидимость», — добавила лучница. — Может быть, придётся разделяться, а в таких нарядах мы привлекаем слишком много внимания, — пояснила она, — особенно если кто-то до этого увидит «нас» же в чистом и новом, — печальный вздох: — Опять траты на ровном месте…

— Разумно, — признали мы и наложили нужные чары. И отправились на кухню, где, в отличие от прошлого раза, кипела жизнь.

Шеф-повар натурально тиранил и драконил поваров простых, а всякие мальчишки-помощники-носильщики вообще им за разумных не воспринимались. Но путём угроз расправы, окриков и профилактических подзатыльников, что отвешивал зверского вида мужик, больше смахивающий то ли на кузнеца, то ли вообще на варвара с ближайших гор, рождались те самые блюда с изумительным ароматом. Айви прикипела к зрелищу и разве что только в блокнотик себе не записывала, да и то исключительно за неимением оного. Нам же пришлось реально чуть ли не на потолок забираться — повара носились по всей кухне с целеустремлённостью и скоростью голодных вурдалаков, почуявших кровь. В итоге мы чуть не проморгали момент, когда та самая тёмная фигура, тоже под чарами невидимости, вошла на кухню. Как же я рад, что у меня есть чувство жизни.

В общем, злобный невидимка был перехвачен и так же невидимо и бесшумно утащен подальше. Разумеется, заткнуть ему рот мы не забыли. Ну и обыскать, найдя несколько зачарованных колец и амулетов, а также небольшой фиал с прозрачной жидкостью. От самого фиала некроэнергией не фонило — очевидно, какое-то защитное зачарование или свойство материала. И всё бы хорошо, но… тут всплывал один нюансик…

Что у нас есть на текущий момент? Некий старый знакомый, а то и друг Эдмура Белоргана, который, скорее всего, был приглашён на банкет самим графом. И который, скорее всего, никогда ранее ни в чём предосудительном замечен не был. А ещё есть группа авантюристов, то есть ребят уже «специфических», что этого самого друга скрутили и утверждают, что тот хотел грохнуть самого графа. Ага. И рассказывают офигительную историю, которая не придёт в голову и надравшемуся мухоморной настойкой гоблину-шаману. Вопрос — кому поверит аристократ? Разумеется, дело может дойти до привлечения клира, а те правду определят, но захочет ли Эдмур выставлять всю эту историю напоказ?

Вот эту проблемку я спутницам и озвучил. Разумеется, вопрос можно было решить и радикально: нет человека — нет проблем, но… блин, обидно спасать бывшего нанимателя даже не за спасибо.

— Хм-м, ну, если мы скрутим вора, то нам поверят больше, — предположила Энди.

— Или обвинят в пособничестве и сговоре, — Линвэль была настроена несколько более скептично.

— Нет… Точно нет… Тут ты хватила, — покачала головой Айвел. — Кстати, если мы его скрутили, то тогда он, получается, не поймает Тмистис, и она сможет всё рассказать, предупредить про отраву и вызвать нашего нанимателя в подвал?

— При условии, что он сам накладывал чары непосредственно на фею, а не устроил какую-нибудь ловушку просто «на всякий случай», — вмешалась Эндаэль. — Этот отрез верёвки, — указала она на одну из вещей, нашедшихся у пленника, — очень похож на заготовку для «Силка» — чары простенькие, но как раз всяких мелких гонцов и почтовых голубей ловят.

— Фобос, сможешь разговорить этого типа? — спросила Линвэль.

— Ну, если вас не смутит, что я опять буду лезть кому-то в голову… — осторожно заметил я.

— Так ты же по делу лезешь, а не для баловства, — фыркнула плутовка, — так что не беспокойся.

— Угу, — подтвердила и Эндаэль.

— Хорошо, — раз общественность не возражает…

И я вновь вдарил по мозгам надёжно зафиксированной жертвы. В отличие от слуги, тот оказался более волевым, но это означало лишь то, что мне пришлось сначала его волю расшатать, благо воздействие на эмоции я тоже отрабатывал ещё на бандитах и «науку» не забыл. Ну и «тёмная личность», назвавшаяся Лиориком, начала «петь».

В итоге история вышла донельзя банальной. Мужик был из мелкого и небогатого аристократического рода, да ещё и совсем не наследником, так что денежку ему нужно было зарабатывать, а не жить с ренты, зато у него были неплохое образование и сносно соображающие мозги. Так он стал кем-то вроде архивариуса-исторического консультанта. Имел в городе свою лавку, ну и периодически к нему за пояснениями обращались разные состоятельные товарищи. В том числе и наш наниматель. И всё было бы вполне буднично и пристойно — при первом знакомстве Лиорик смог оставить у могущественного и состоятельного клиента хорошее впечатление о себе, потом несколько раз его подкрепил по мелочам, далее начал работать с увлекающимся древностями графом более плотно, в том числе обеспечивая ему связь с рынками уже не самого законного свойства, ибо где только интересных сувениров не найдёшь, вот только в какой-то момент Белорган где-то раздобыл древко настоящего нетерильского посоха.

Нетерил же — это в местных реалиях как Атлантида на Земле. Древняя, безумно развитая цивилизация достигших колоссального величия людей, которая внезапно и полностью сгинула, почти не оставив после себя следов. Только если Атлантида была целиком легендой и выдумкой, реальных доказательств существования которой (по крайней мере, официально) никто так и не нашёл, то Нетерил тут действительно существовал и оставил после себя некоторое наследие. Например, пустыню Анаурок, что лежала на северо-запад от Кормира, за Каменными Землями. Согласно легенде, данная пустыня — это то, что осталось от метрополии Нетерила, и стала она пустыней именно в результате катаклизма, что империю Нетерил уничтожил.

Впрочем, и иных материальных свидетельств существования той державы хватало, хотя, конечно, далеко не каждый мог их «пощупать». Лиорик, к своему счастью (ну или несчастью, учитывая нашу встречу), к числу таких знатоков относился — всё-таки пара десятков лет профессиональной деятельности в специфических кругах, с доступом к архивам и частным коллекциям совсем не последних людей совсем не последней страны мира. Словом, опознать стилистику работы тех эпохи и народа он смог и даже, вроде как, точно определил, что посох был работы чуть ли не одного из величайших магов той древней империи, даже что-то по свойствам смог нарыть (ну или смело предположить по косвенным признакам), отчего у него натурально «в зобу дыханье спёрло».

И вот тут-то историк и почуял свой «шанс» на то, чтобы перестать «прислуживать тупым ублюдкам, чья единственная заслуга — родиться в богатой и влиятельной семье». Дальше было дело техники, пусть и сложной — «раздобыть описание» артефакта, несколько скорректировав его свойства и происхождение, да направить аристократа на поиски второй части. Если быть точным, то «питающего элемента», который и обеспечивал все чудесные свойства, имевшиеся у данного посоха, и вообще, по сути, был самым главным элементом. Ну а в древке сидел всего лишь нейтральный дух среднего пошиба, который был просто чем-то вроде «управляющего ИИ», только на фэнтезийно-магической, а не технологической основе.

Этот тип очень хотел до посоха добраться и обрести «феноменальную космическую мощь», потому и задумал травануть «старого приятеля», рассчитывая, что его жена или наследники, которые не разделяли увлечений главы семейства, будут избавляться от «бесполезного хлама», а Лиорик чин по чину выкупит, а то и получит «в память о старом друге» «древнюю безделушку, представляющую сугубо историческую ценность», ведь деятель этот был довольно авторитетен в кругах торговцев магическими вещами и ранее никогда не ошибался, да и был на хорошем счету у семейства, так что, с крайне высокой долей вероятности, действительно мог бы получить «безделушку». По крайней мере, сам он на это рассчитывал. Ну и да, ни про какого вора он ничего не слышал, так что это был точно сторонний специалист, нанятый или чтобы подгадить графу, или… кем-то, кто тоже понял, что на самом деле добыл аристократ.

— Дела-а-а… — когда «исповедь» нашего «Великого Комбинатора» подошла к концу, протянула Айвел.

— Угу… — мысль самим спереть посох и делать вид, что нас тут никогда не было, становилась очень и очень притягательной. Вот только как это сделать и при этом выбраться из грёбаной аномалии, я так и не представлял.

— Ладно, теперь попробуем скрутить вора, — вернулся я к текущему плану, — ну или убедиться, что его скрутят без нас… — я окинул взглядом фею. — Тмистис, — протягиваю ей один из ножей, что Айви прихватила ещё в, эм, первой аномалии. Да, ножик из серебра и столовый, но… — если будет дёргаться, ты не могла бы перерезать ему глотку?

— Коварный Фобос стал совсем злой, — вздохнула фейка, — но этот коварный ещё злее, так что Тмистис покарает Зло! — фейская логика… впрочем, плевать. Главное, что тут нас прикроют.

— Спасибо, — серьёзно кивнул я. — Как всё это закончится, с меня любая вкусность на твой выбор.

— Две! — сразу же проявила свои Алчность и Зависимость спрайт.

— Хорошо, две, — согласился я.

— Ух… Так быстро… Нужно было просить три… — печально вздохнула кроха, вооружённая ножом.

— Будет тебе три, не переживай, — подбодрил её я.

— Хорошо, — улыбнулась фея. — Тмистис сделает вид, что Фобос не коварный, но Фобос не должен больше пропадать! И Хозяйка должна вернуться быстрее!

— Мы постараемся, обещаю, — заверила её Лин.

В общем, оставив пленника фее, сами мы направились в подвал и… чуть не налетели на самих себя, что с выражением полной скуки на лице следовали в банкетный зал.

— Тс-с-с… — стоило мне кинуть беглый взгляд на себя самого, как в голове словно гранату взорвали.

— Фобос, — кинулась ко мне Эндаэль, — что случилось?

— Ох… — я проморгался, отступая обратно за поворот коридора. При этом я не чувствовал других нас, вот вообще, даже на таком расстоянии, но стало очевидно, что… — Встречаться с самими собой даже на уровне «посмотреть»… не нужно. Вот совсем не нужно! — Гарри Поттер врал. Или это их «Маховики» снижали опасность, а «дикая» аномалия бьёт даже просто за взгляд «на себя»? Ох, о чём я думаю и какая чушь в голову лезет!

Когда я кое-как собрал мозги в кучку, мы двинулись к подвалу, где пришлось замереть и подождать ещё немного, причём дальше идти пришлось мне одному и «заложившись»… от себя самого. Ибо это в общей зале мы особо не следили за обстановкой, а тут — ждали Тмистис и обстановку как раз мониторили. И я не хочу знать, что со мной будет, если «я из прошлого» услышу себя нынешнего, который весь такой крадётся и таится, а потом ещё и как-нибудь неправильно среагирую. В подвале мы уже были не то чтобы на взводе, но далеки от добродушия и всепрощения напополам с любовью.

Ждать пришлось почти час, зато какие глаза были у бедного вора, когда я вышел с лестницы…

— Ты… вы… вы же только что куда-то телепортировались!

— Поверь, мужик, ты не хочешь знать, что тут творится, — ответил я и вновь вырубил пленника. И уже с таким грузом поднялся обратно к девочкам.

— К графу?

— К графу! — надеюсь, этого хватит…

По пути в кабинет, где сейчас чувствовался аристократ, нам пришлось сделать изрядный круг. Почему? Потому, что на подходе туда сидела невидимая Тмистис в зачарованной ловушке и пыталась выбраться. И-и-и… я её совсем не чувствовал — ни жизни, ни эмоций, ничего. Однако все мы ещё с момента засады на Лиорика находились под действием заклинания «Видеть Невидимое», и стоило завернуть за угол в тот коридор, где находилась фея… Удар по сознанию от вида бьющейся в магической ловушке малютки был не столь острым, как в тот момент, когда я увидел себя, но я всё равно не смог выдержать и пары секунд. Тошнота, головокружение, резь в глазах, слабость… Я будто за секунду преодолел все этапы лихорадки до того момента, когда самочувствие наиболее хреновое и даже на ногах стоять — подвиг. При этом… восстанавливался я дольше! В смысле, в прошлый раз я отшатнулся мгновенно, и потребовалось только чуть перевести дух, но тут я в первую секунду пытался терпеть, и… короче, я добрых пять минут подпирал стену, силясь успокоить бешено мчащееся сердце и справиться с накатившей дурнотой.

И, видя такое дело, даже девчата побледнели. Всё-таки не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы осознать нашу разницу в выносливости и устойчивости, а дальше — представить последствия, выгляни в коридор не я, а кто-то из них.

В таких обстоятельствах пытаться изменить собственное прошлое с досрочным спасением феи представлялось откровенно самоубийственным. Нам ведь нужно будет не только её освободить, но и проводить графа к Лиорику, а там — вторая Тмистис. И если уж меня просто при «мимолётном взгляде» чуть мозгами не расплескало, то что будет с феей и какой откат от этого поймает Лин, мне думать не хотелось.

— Мне как ножом по сердцу, — поделилась Лин, когда данные реалии были признаны неопровержимым фактом.

— Нам тоже, — мрачно обронила Айвел.

— Она ведь там страдает… Потеряла меня, — сама уже подрагивая голосом, поникла сильнее лунная эльфийка.

— Ненавижу временные петли, — сухо отозвался я, сам с трудом прогоняя из груди эмоции. Да, я давно уже не человек и вообще убил уже чёрт знает сколько разумных существ, но помнить то, как этой малютке было плохо, и не иметь возможности ничего сделать было откровенно тошно.

— Давайте… давайте поспешим и закончим всё это, — в тон остальным тихо попросила Эндаэль.

Словом, пусть и круговым путём, но мы добрались до кабинета аристократа. Ага, с вырубленным вором, которого тащили за шкирняк. Ну и вежливо постучались в закрытую дверь.

— Да, проходите, — донёсся до нас знакомый голос. — Ох, леди Эндаэль? Господин Фобос? Что-то случилось? Вы же должны были быть в банкетном за… Что с вашими нарядами и… кто это⁈

— Это вор, который попытался украсть тот проклятый посох и дух которого нам всё это поведал сто пятьдесят лет тому вперёд. А ещё вас, кстати, попробовал отравить Лиорик… — начал я сразу с козырей.

— Что? Вы пьяны⁈ — возмутился аристократ.

— Если бы… — мрачно протянула Айвел.

— Когда всё это закончится, обязательно будем! — с учётом того, что это сказала никто иная, как Эндаэль, то тут даже граф слегка опешил.

— Позвольте, мы расскажем всё как было, но сначала давайте притащим сюда Лиорика, пока наша фея не перерезала ему глотку…

— Фея… глотку… — для графа сегодня был день откровений.

— У нас выдались очень паршивые два дня вашего приёма…

— Так… — Эдмур потряс головой, — ничего не понимаю, какие два дня… Ладно, давайте сходим, но… с вашего позволения, я кое-кого позову.

— Разумеется, — всё-таки наши слова и вид были действительно довольно… эксцентричными, потому аристократ был прав, вдруг уважаемые авантюристы… да хотя бы переели драконьего сердца, но вместо обрастания чешуёй таки спятили? Безумие среди побочных эффектов переедания значилось, но вдруг оно не обязательно должно идти за обрастанием чешуёй, а не перед ним?

«Кое-кем» оказался уже знакомый нам седой волшебник, чьё имя мы наконец-то узнали. Звали его Велимо Хаунткраун — ещё один благородный господин, впрочем, это не особо важно. Важно то, что, выслушав нашу историю, тот быстренько сотворил какое-то заклинание, что я не успел разобрать, и… спустя пять минут к нам присоединился и Томенус Арант, жрец Хельма, с которым мы уже были знакомы — спасибо приключению на болотах. В общем, пришлось ещё раз пересказывать нашу историю и предъявлять Лиорика и вора. И Тмистис. Возможно, нас бы послали куда подальше, но предоставленный набор отмычек и «проклятой воды» заставил благородных донов задуматься, а потом граф приказал слуге осмотреть банкетный зал и… получил от удивлённого молодого парня ошарашенное «эм, так… эм, благородные гости графа же сидят за столом и ждут, когда он придёт, я же только что их видел…» На этом моменте начавшие разделять наше охреневание аристократы организовали «Круг Правды» и запихали туда Лиорика, который ещё раз рассказал всё то же, что и нам.

— О-ох… — обессиленно упав в своё рабочее кресло, Эдмур Белорган достал из ящика стола здоровенный хрустальный флакон, заполненный какой-то янтарной жидкостью, и несколько кубков, в расчёте на всех участников, куда и налил из флакона.

— Да, видал я в жизни разное, но такое… — покачал головой волшебник, беря свой кубок.

— Не каждый день узнаёшь, что твой старый приятель тебя на самом деле ненавидел и презирал, а потом и вовсе задумал убить особо изощрённым способом, — граф кивнул нам на кубки и, не чинясь, приложился к своему. То же самое сделали и мы. Мягкий, высококачественный бренди разлил тепло по горлу и провалился в желудок. Пусть опьянеть я не мог, но, как для алкогольного напитка, вкус у этой штуки был превосходен.

— Ага, вы в той петле хотя бы всего лишь пару раз умерли в эпилептическом припадке, а нас пыталась сожрать толпа мертвецов, потом мы чуть не сгорели, а под конец едва не стёрлись из реальности из-за столкновения с самими собой… — пожаловалась Айвел, которую явно «накрыло» после массы стресса и принятия крепкой выпивки на полупустой желудок.

— Да ладно, ты смогла завалить призрака десертной вилкой! Гордись! — подбодрила подругу Линвэль.

— А у вас интересная команда, Фобос, — отметил волшебник.

— Да, и я очень этому рад. Но, боюсь, расслабляться ещё рано, ведь временная аномалия ещё не рассеялась.

— Вы про других себя, что сейчас на приёме? — уточнил граф.

— Да, — я вздохнул, — но, надеюсь, теперь мы выйдем из петли: посох цел, вы — живы, ваша супруга никого не проклинает…

— Что же, будем надеяться, — согласился жрец Хельма. И мы ещё раз приложились к кубкам. Стоило поднести свой к лицу, как… Вспышка!

— Что, опять⁈ — дружно, хором воскликнули девушки. У меня же просто дёрнулся глаз. И захотелось то ли поплакать, то ли кого-нибудь убить.

— О! — граф, восседавший за своим рабочим столом, оторвал взгляд от некоего письма и поднял его на нас. — Вы вернулись!

— И… эм, долго нас не было? — я осторожно поставил кубок на стол.

— Две недели, — уведомил аристократ. — Вы исчезли из этого кабинета две недели назад. И из банкетного зала. А в коридоре, где, по вашим словам, была заперта фея, мы обнаружили только действующую магическую ловушку, которая должна была кого-то запирать внутри, но совершенно пустую. Признаться, мы начали беспокоиться и бояться, что вы застряли… где-то и когда-то.

— Воистину я ненавижу временные петли и временные парадоксы, — я вновь поднял кубок и одним глотком допил всё, что в нём оставалось.

— Да уж, — невесело хмыкнул мужчина. И вновь достал фиал из ящика стола.

— Но теперь-то мы выбрались! — радостно объявила Линвэль. — Там, за окном, — она кивнула на окно кабинета, — нормальный мир! Я вижу дома и небо, а не серую пустоту!

— Будем надеяться… — пробормотала себе под нос Эндаэль.

— Что же, — вернул нить беседы на себя аристократ, — я у вас в большом долгу, господа…

Заверять почтенного Эдмура Белоргана, что он нам ничего не должен, мы, разумеется, не стали, в конце концов, мы наёмники, а не паладины. К тому же жизнь дядьке мы действительно спасли. Однако на этом хорошие новости заканчивались и начинались вести неприятные.

Во-первых, дом, который мы арендовали. Поскольку нас не было две недели, владелец решил, что мы пропали и договор аннулирован. К счастью, всё наше имущество граф «взял на сохранение», так что ничего не пропало, и более того, Орден успел выполнить заказ на модернизацию снаряжения — тут тоже всё было хорошо. В общем, первый пункт — это так, скорее «досадная мелочь», не более.

«Во-вторых» было уже существеннее, и касалось оно истории с посохом. И там нюансов хватало… То, что вора и книжника больше никто и никогда не видел и не увидит — это само собой разумеется, но что касается самого артефакта… его хотелось бы изучить. Однако связываться с такой опасной штукой, наоборот, никому в Кормире не хотелось. Потому было принято решение его разобрать и изучать по частям даже не в разных городах, а вообще в разных странах и организациях.

Как это касалось нас? Очень просто — кому попало такую вещь не отдашь, тут и определённый уровень компетентности нужен, и лояльность властям Кормира, потому что надо быть конченым дебилом, чтобы вручать такое врагам или конкурентам. Вот только в политике с постоянными союзниками очень сложно, и те же Земли Долин — они вроде бы и не враги королевству, но и каких-то причин им сильно доверять ни у кого в Кормире не было.

Да, где-то там жил сам Эльминстер — величайший маг мира, Избранный Богини Магии и прочее-прочее, эпической силы и масштаба личность, о которой все хоть чуть-чуть, но слышали и который в истории этого мира отметился не меньше Александра Македонского, Юлия Цезаря, Чингисхана или Тамерлана вместе взятых в моём родном. Однако… как-то так получилось, что большой любовью властей и любых мало-мальски серьёзных организаций в Кормире сей персонаж не пользовался. Его уважали за его силу, но и всё на этом. Слишком он был неуправляем и слишком вольно мог себя повести, просто потому что может себе это позволить. Оказаться же в ситуации, когда припрётся самодовольный старый пердун, которому ты ничего не можешь сделать, отберёт посох, вякнет что-нибудь на тему «не доросли вы ещё» и свалит, считая тебя недостойным даже разговора, местные вот совсем не хотели.

Короче, выбор у ребят был невелик — по сути, кроме как отдать часть посоха в Эвереску, вариантов просто не было. С эльфами у Кормира очень давние отношения, по сути, он вообще обязан им своим существованием, ибо именно эльфы когда-то помогли мелким землевладельцам, владевшим куском прибрежной земли, ныне являющейся Сузейлом, подчинить окружающие земли и создать страну. Основатели ордена Боевых Магов Кормира тоже были учениками эльфийских волшебников. И связи эти до сих пор поддерживались, пусть и не особо оглашаясь.

Короче говоря, на этом моменте на сцену вышел Мастер Эаренил. Во-первых, он был одним из немногих, кто точно мог обеспечить безопасную доставку артефакта, а во-вторых, его свеженазначенный ученик исчез неведомо где и когда. Словом, прихватив набалдашник, солнечный эльф отбыл в Эвереску «навестить дальнюю родню и старых друзей». И хотя он оставил записку из серии «если вернёшься в первой половине этоготысячелетия, то можем продолжить, но ближайшие пару лет я буду занят на своей родине и в Кормир не вернусь», мои уроки обоерукого боя на этом моменте крепко накрылись.

— Эх… — это было грустно, но логично. «Певец Клинка» — эльф серьёзный и занятой, учеников у него наверняка был вагон и маленькая тележка, сидеть и ждать возвращения очередного, тем более только начавшего обучение и не ясно, способного ли вернуться вообще, ему резона нет.

— Что будете делать дальше? — поинтересовался у нас граф.

— Пока… — мы с девочками переглянулись, — в глобальном плане не знаем, но… нам нужно отдохнуть. За эти два дня, что объективно длились две недели, лично я вымотался больше, чем за весь прошлый год, включая драку с драконом.

— Угу, — подтвердили и мои спутницы.

— Что же, тогда я предлагаю вам своё гостеприимство, — улыбнулся мужчина.

— Ох, но удобно ли это будет вам? — спросила Эндаэль.

— Вы спасли жизнь мне и, вполне возможно, уберегли королевство от крупных проблем — доберись Лиорик или тот, кто нанял вора, до посоха, неизвестно, что бы они сотворили, но точно ничего хорошего. Так что предоставить вам гостевые покои — это меньшее, что я могу сделать. Тем более мне скоро нужно будет покинуть Сузейл и вернуться в родовые земли, и сия резиденция будет мной не востребована, только зря слугам жалование платить, а так она хоть пользу приносить будет. Так что можете останавливаться здесь в любое время — соответствующие распоряжения я уже оставил.

— Благодарим, — жест был щедрым, пусть реально и почти ничего не стоил очень и очень небедному аристократу.

На этом мы с Эдмуром Белорганом и распрощались — нам действительно стоило отдохнуть и отмыться. Ни о какой «материальной благодарности» речь не заходила, да оно и понятно. Аристократ признавал за собой долг, а долг человека, что входит в первую сотню влиятельнейших людей очень неслабого королевства — это куда как дороже банального золота. К тому же нам ещё причиталось за драконью шкуру, кровь и часть сердца — подобного уровня реагенты стоили явно больше одного комплекта зачарованной брони и модификации ещё трёх. Ну и то, что мы стащили в аномалии, стоило посмотреть и проверить. Быть может, эта эпопея принесла нам не только благодарность графа и подёргивающийся глаз? Правда, это нужно смотреть уже в предоставленных нам комнатах, да и свои вещи обратно получить было бы неплохо.

Расположение в гостевом крыле и добыча родного имущества заняли нас на пару часов, но вот, когда всё было осмотрено, проверено и признано комплектным, удобным и прекрасным, мы развязали мешочек, куда складывали добро из временной аномалии, и…

— У-у-у… ну как же так-то⁈ — увы, но вместо драгоценных камней мы обнаружили лишь древний сухой прах.*(1)

Особенно печально и грустно это было на фоне того, что трофейные столовые приборы и оружие у нас сохранились, даже набор отмычек Айвел как показала, так из лапок и не выпустила, в результате чего после очередного переноса о нём все забыли, а тут такое. Рыжеволосая малышка была в печали, да чего там? У нас всех настроение изрядно подпортилось.

— Не повезло, — со вздохом пожала плечиками Эндаэль.

— Мы хотя бы оттуда выбрались живыми и в полном составе, — Линвэль аккуратно погладила сидящую у неё на плече фейку, — уже хорошо.

— Но теперь я точно напьюсь! — решительно заявила полуэльфийка. — А потом буду развратно домогаться до мужа!

— Мне определённо нравится этот план! — поддержала подругу лучница.

— Ум… — покраснела и засмущалась волшебница. — Кхм, полагаю, что выпить с друзьями будет вполне уместно, а на вторую часть вашего мероприятия… — девушка окончательно потупилась и умолкла.

— Тмистис тоже будет вино! Тмистис нужно! — решительно заявила фея, что сегодня испытала больше всех стресса.

— Что же, тогда предлагаю ополоснуться, переодеться и оценить винные запасы нашего радушного хозяина… — постановил я план мероприятий. Попойка, судя по эмоциям девчат, обещала быть сильной, однако им действительно нужно было расслабиться и скинуть стресс.

Примечания:

*(1) Мы честно кидали дайс на сохранение камушков, но он выдал единицу, так что без шансов.

Глава 15

Банный комплекс в резиденции графа был, как и всё поместье, выше всяческих похвал и не то что не уступал удобствам мира прошлого, но и значительно превосходил «в среднем». Хотя, с учётом его финансов, полагаю, небольшой бассейн с горячей водой, «гидромассажем», солями-притираниями, сушкой тёплым ветром и прочими магическими удобствами на «в среднем» никак не тянул, а в загородных домах различных олигархов я в прошлом не бывал, так что и сравнения не совсем уместны. Однако нельзя отрицать, что он был шикарен. Пожалуй, для полного счастья мне не хватало только девочек — мы уже как-то привыкли к совместным омовениям, но в гостях у графа такое было бы, пожалуй, перебором. Хотя слуги, что должны «помочь в омовении», в «прейскурант услуг» поместья тоже входили, впрочем, от их помощи я отказался.

После тщательной помывки с элементами отмокания и блаженствования мы собрались в чём-то вроде «общей гостиной» гостевого крыла. В смысле, это была общая гостиная-зал-столовая, но принадлежала она отделению для гостей, а не общему или тем более хозяйскому крылу. Оттуда уже можно было разойтись по личным покоям, которые, как мы успели проверить, включали в себя не просто комнату, а полноценную «квартиру» едва ли не с отдельным помещением для слуг в каждой. В общем, роскошно и объёмно, благо размеры усадьбы более чем позволяли разгуляться в этом плане.

К моменту нашего возвращения слуги уже организовали и ужин, и «горючее» к этому самому ужину, и — персонально для самой маленькой и «доброй» в нашей компании — целую россыпь специальных подставок и вазочек с пироженками, кусочками тортов и прочими красивыми печенюшками, к коим прилагались горячий шоколад и сладкий ликёр. А всё потому, что мы, «коварные злодеи», всегда держим слово, данное милым девушкам!.. А ещё это были подкуп и шантаж, да, ведь на эту ночь у меня были большие планы.

Как бы то ни было, нам оставалось только расположиться за столом и предаться чревоугодию, совмещённому со смакованием напитков, ну и беседой, само собой. И вот с ней были некоторые нюансы. В том смысле, что началось всё ожидаемо, с обсуждения той задницы, из которой мы вылезли, а вот потом как-то слово за слово Энди вновь села на своего любимого конька:

—…нет, ну посудите сами! С учётом цвета глаз и стойкости Фобоса, тут явно должна быть выдающаяся демоническая родословная. Однако он не камбион… вернее, формально он может быть камбионом, но, с учётом отсутствия внешних признаков, за исключением глаз, демоническая кровь должна была подавляться чем-то не менее мощным, добавим стойкость к кислоте и получим Наследие Чёрного Дракона! Это с одной стороны. С другой же — явные признаки дампира, так что Фобос — это потомок вампира и полукровки от дракона и демона или дьявола!

— Э-э-э… — осоловевшая от обилия сладостей (все из которых обязательно надо осилить, иначе с ними же что-нибудь случится!) и успевшая основательно вкусить своего ликёра фея выглянула изнутри одной из вазочек и осмотрела нас мутным взглядом. — Это очень большая концентрация Злого Коварства… — на меня эдак задумчиво надули щёчки, опираясь подбородком на бортик, будто оценивая. — Да-а-а! Фобос у нас коварный злоде-е-ей… — сообщили миру и съехали куда-то вглубь посуды. — Хорошо-о-о-о… — донеслось уже из убежища.

— Этому столику больше не наливать, — констатировал я, наблюдая за захмелевшей Тмистис.

— Ох, ну почему же вы не воспринимаете мои слова всерьёз? Я же права! Хотя бы подискутируйте со мной! Предложите свои версии или опровергните мои аргументы! — принялась демонстративно обижаться и канючить тоже уже далеко не трезвая солнечная эльфийка.

— Не ворчи, Энди, идея интересная, — заверила волшебницу сытая, довольная и уже чуточку сонная Лин, поигрывая вином в своём бокале. — Правда, я не представляю, как все эти события могли сойтись…

— Хм-м-м… — протянул я. Вообще, это было даже несколько забавно, но, откровенно говоря, «штука уже приелась», к тому же… я этих женщин уже не первый день знаю, на двух женат, а с третьей пережил бой с драконом и поход в пространственно-временную аномалию и обратно, — пожалуй, мне всё-таки стоит признаться…

— В чём? — не поняла Эндаэль.

— О! Ты что-то вспомнил? — оживилась Айвел.

— На самом деле, я и не забывал, — видя ошарашенно-вытягивающиеся моськи, я невольно усмехнулся.

— Н-но… ты же ведь совсем не ориентировался во многих очевидных вещах! — возразила лучница.

— В очевидных для вашего мира… — уточнил я.

— Так ты из другой Небесной Сферы⁈ — воскликнула Эндаэль. — Невероятно!

— Что ещё за Небесные Сферы? И дай угадаю: ты об этом где-то читала… — плутовка закатила глаза и отхлебнула ещё вина.

— Да… Небесные Сферы… Если упрощать и обобщать, это другие Материальные Планы, которые отделены от нашего огромными расстояниями и различными барьерами и преградами. В них, как и в случае с другими Планами, могут действовать свои законы и правила, но в целом всё примерно как у нас. Более того, по легендам, эльфы в этот мир изначально пришли как раз из иной Небесной Сферы. Переселение проходило даже в несколько этапов!

— Но… почему ты тогда говорил, что потерял память? — нахмурилась Линвэль, ловя мой взгляд.

— Потому что это звучало менее опасно, чем «я явился из иного мира, заключив Пакт с Высшей Сущностью и тем самым изменив сущность собственную», — от девушек чуть доносилось некоторое не то чтобы раздражение, но что-то вроде досады. Мой аргумент был логичен и им понятен, но узнавать, что их муж всё это время им врал, если называть вещи своими именами, было не очень приятно. — К тому же формально я всё-таки потерял память, пусть и не свою.

— Это к…

— Оттуда у тебя вампирические способности и колдовская сила? — перебила уточняющий вопрос волшебница, что заморачивалась меньше всего, а вот любопытства у неё было больше.

— Ты не выглядишь особо удивлённой! — обвинительно покосилась на подругу полуэльфийка.

— Путешествие между Сферами — сложный процесс, но не невозможный. Согласно легендам, когда наш народ только пришёл в этот мир, путешествие обратно в ту реальность, откуда он прибыл, было почти столь же обыденно, как сейчас — доехать от одного королевства до другого, — пояснила Эндаэль. — А вот что за Покровитель у тебя, что может такое даровать… — тут был очень интересный и сложный клубок чувств: интерес, опаска, капелька жадности, ещё что-то. Кажется, волшебница была бы и не прочь «приобщиться», но при этом явно беспокоится, что подобного рода сущность может запросить за своё покровительство?

— Это… довольно сложно. Она не бог, как ты могла бы подумать, и не демон. Речь идёт о сущности более высокого порядка, чей разум так же отличается от нашего, как наш — от разума какой-нибудь мошки, то есть даже восприятие мира у нас несоизмеримо.

— И что же это за сущность такая?

— Тьма. Вот эта, — указываю на тень в углу. — То, что вы считаете просто отсутствием света, реально является разумной сущностью, пронизывающей бесчисленное количество миров и существовавшей до зарождения любых вселенных. До жизни простых смертных ей есть примерно столько же дела, сколько человеку — до жизни отдельных муравьёв в ближайшем лесу, но в определённых условиях её внимание привлечь можно. Однако это долгий рассказ, который сейчас совершенно не к месту, просто держи в уме, что у меня получилось.

— И… какова цена? — серьёзно спросила Лин.

— Я отдал всё, что есть, всего себя. И получил много лучшее взамен, — я улыбнулся. — Если ты хотела спросить, не являюсь ли я рабом неизвестной сущности, что наделяет вампиризмом и ещё не пойми чем, то мой ответ — «нет».

— Не понимаю, — нахмурилась Эндаэль. — Любой Пакт должен нести выгоду обеим сторонам, по твоим же словам, у тебя нет никаких обязательств, при этом тебе даровали весьма многое.

— Вопрос в… хм, «сходстве устремлений», я полагаю. На какой-то миг, в процессе переноса в этот мир, я стал её частью, прикоснулся к восприятию, сросся и переплавился. Это был осознанный выбор, я хотел этого, я понимал, что изменюсь, и был к этому готов. Для меня это был шаг ввысь, качественное усовершенствование, исполнение мечты. И ради этого я был полностью готов и на полноценное вечное рабство пойти. Но суть в том, что истинно великим сущностям не нужны рабы, только чтобы были, да и слуги просто так неинтересны. Им нужны те, кто будет соответствовать особым критериям — обладать определённым типом личности и мировоззрением. Я знаю, что мне могут «подбросить работы». Но также я знаю, что эта работа будет такой, какую я сам захотел бы выполнить. Я был близок к этому в прошлой жизни, а после того, как переродился, сама моя личность стала такова, что я сам, в ясном уме и твёрдой памяти, буду жить и действовать в полном соответствии с тем, как этого бы хотела Тьма. То есть я могу быть недостаточно компетентен в каких-то вопросах, но именно в эмоционально-личностном плане полностью отражаю её волю. Можно ли назвать это рабством? Да, но только в той же степени, в какой человек, нашедший своё призвание, является его рабом.

— Н-даа… — протянула Лин, вновь прикладываясь к вину. — Так кто ты получаешься по… эм, видовой принадлежности?

— До переноса я был человеком, а потом… Мою душу вселило в тело молодого мага, которого один истинный вампир укусил, чтобы превратить в своё отродье. Я в какой-то мере наблюдал весь процесс, видел, как укус того вампира запустил перестройку тела и как в эту перестройку вмешалась Тьма, одни изменения ширя и углубляя, другие полностью блокируя, а третьи начиная совершенно самостоятельно. То, что я сильно отличался от обычных вампиров, стало очевидно сразу: я видел в темноте с сохранением всех красок, в то время как они воспринимают всё только чёрно-белым; я не испытывал щенячьей любви к обратившему, воспринимая его тем, кем он являлся — самодовольным, напыщенным идиотом; я чувствовал вкус обычной пищи, хотя для них она безвкусна; я изначально мог сопротивляться солнечному свету, хотя ожоги и получал; я не испытывал проблем с текущей водой; не был привязан к «могиле» и легко мог отходить от неё неограниченно далеко, не испытывая увядания; наконец, я был просто сильнее и быстрее даже лидера общины, который был истинным вампиром. Ах да, ещё я изначально мог чувствовать некроэнергию и жизненную силу, а после того, как впервые глотнул человеческой крови, смог использовать телекинез. В остальном я такой же бледный, клыкастый и точно не родственник драконам.

—… Патриарх! — потрясённо выдохнула волшебница.

— М-м-м? — вскидываю бровь.

— Основатель новой Линии Крови! Чистокровный не по рождению, а по Становлению. Это даже… эпичнее, чем то, что я думала до этого!

— Эпичнее? — теперь очередь вскидывать бровь пришла к Айви.

— Эпичнее, — в один глоток осушив свой кубок, кивнула чародейка. — Одно дело — просто «полукровка», который удачно вобрал таланты родителей, но основатель новой Линии Крови… это… это… Даже не знаю, это как Первожрец и Избранник Бога, только в рамках вида!

— Ага… — хором протянули мои жёны.

— Кхм… ну и что скажете на такие новости? — осторожно поинтересовался я.

— Лично меня… — задумчиво начала Линвэль, — немного злит, что ты водил нас за нос всё это время… Хотя я понимаю, что скажи ты всё честно с самого начала, мы с Айви всё-таки убежали бы из того горного хутора с визгом, — совершенно серьёзно дополнила она. — Да и через год, скорее всего, такое признание сделало бы нашу жизнь только сложнее… Возможно, мы бы до сих пор и до кровати не дошли…

— Ой ли? — скептически фыркнула на неё Айвел.

— Нет, а что⁈ — сделала на неё «пронзительные глаза» Лин. — Сама вспомни, как было страшно думать, что он просто вампир! А теперь представь, что мы бы трусили сделать первый шаг! Да эта гадюка Лиззет его вообще могла увести!

— Кошмар… — Айвел резко наполнила свой кубок почти до краёв и столь же быстро осушила. — Ненавижу предрассудки!

— Ага, — улыбнулась лучница. — Так что… — взгляд на меня, — твои резоны я понимаю и этот обман прощаю!

— Угу, — поддакнула Айви, полностью разделяя подход подруги. — К тому же главную свою природу ты никогда не скрывал, и мы тебя не первый год знаем, а ещё… — девушка пожала плечами, — мы за тебя замуж вышли вообще-то! — ультимативно заявили мне, как бы поясняя отношение, что не допускает иной трактовки.

— Хрм-м-мф… коварный… — Тмистис тоже «морально нас поддерживала» и была с нами… но сейчас она была в отрубе и только довольно посапывала.

— Ну а ты что скажешь? — обратился я к волшебнице.

— Это… ух! У меня столько вопросов! Твой родной мир, какой он? Какие там боги? Почему ты решил переместиться в наш, а не возродился прямо там? И как ты выглядел? Ну, когда был человеком… — от неё исходили волны азарта, любопытства и воодушевления, а вот страха или опаски не было, что не могло меня не радовать.

— Ну, выглядел я постарше, чем сейчас, но вообще, как ни странно, мой нынешний облик очень напоминает мой родной лет в шестнадцать, хотя и изрядно улучшенный. Так что видите вы именно меня, а не несчастного парня, что погиб во время нападения вампиров. Разве что глаза у меня раньше были серыми, — дополняю, пожав плечами. — А мир… Честно говоря, он был не очень приятен: магии почти нет, об эльфах остались лишь легенды и сказки, зато полно войн, подлости и лицемерия… Давайте не будем об этом говорить, а то весь праздник испортим, а ведь нам надо отметить окончание этой эпопеи, — раскрыв свою тайну и не получив никаких претензий и панических криков, я пришёл в особенно хорошее настроение, которое совсем не хотел портить воспоминаниями о прошлом.

— Давайте! — согласились все, поднимая бокалы.

— Но я не понимаю! — сделав несколько глотков, тут же дала заднюю Эндаэль.

— Чего ты не понимаешь? — повернулась к ней Линвэль.

— Как ты мо… То есть я хочу сказать, что если в твоём мире уже не было эльфов и ты первый раз увидел их только здесь, то… — златокудрая красавица сконфуженно замялась. — Ну… в том смысле, что… как так получилось, что у тебя… это… — златоокая волшебница зарделась, смущённо стреляя глазками в сторону девушек, — всё с ними получилось? — кивок на Айви с Лин.

— В каком смысле? — я чувствовал её эмоции и даже что-то вроде обрывков мыслеобразов, что витали у неё в мыслях и были заряжены эмоционально настолько сильно, что буквально сами впрыгивали в зону моего телепатического восприятия, но сути вопроса не улавливал.

Я понимал, что она возбуждена, сильно мандражирует, стесняется и всё остальное, что сопровождает подростка, когда тот впервые в жизни пытается подвести объект своего сексуального интереса к взаимности. Девочка уже изрядно приняла на грудь, чтобы отпустить тормоза, и действительно хотела. Как приобщиться к «запретному», так и конкретно меня. О чём тут говорить, если у неё в мыслях то и дело очень конкретно всплывали образы моего обнажённого тела? Того самого, что было рассмотрено во всех подробностях, когда девчата стаскивали с меня покорёженный доспех в логове дракона. Проблема была в том, что данный спектр эмоций и мыслеобразов не сильно отличался от тех, какие я мог уловить со стороны Айвел и Линвэль, разве что у тех мандраж отсутствовал, да и стесняться они давно отвыкли. Но суть конкретного вопроса-то оно не поясняло! Только возможное продолжение вечера…

— Это же нонсенс! — возбуждённо повысила голос Эндаэль. — Научно доказано, что все расы испытывают глубоко завязанное на неприятии предубеждение против тех, кто на них не похож. Это наблюдается даже в рамках одного народа! Лунные и солнечные эльфы могут веками жить по соседству друг с другом, но смешанные браки даже в наше время представляют из себя более редкое явление, нежели поиск пары в своей этнической группе, — кивнув на Линвэль, сделала ещё один глоток вина девушка. — У людей всё точно так же, даже более обострённо, и отдельные племена могут иметь настолько сильное предубеждение против чужаков, что запятнавшего себя связью с инородцем соплеменника могут убить. Конечно, верно это, по большей части, для варварских племён, но всё же! Для возможности формирования межрасовых браков народы должны на протяжении многих поколений жить вместе, привыкая к облику и обычаям друг друга. Этому учит нас исторический опыт! Ты же утверждаешь, что никогда раньше не видел эльфов, но не только пошёл со столь явными инородцами на контакт, но и поженился! С точки зрения научного знания и исторического опыта, это невозможно!

— Пф! Скажи это моей маме, которую соблазнил заезжий хафлинг, когда сама она из родной деревни в родном лесу за всю жизнь ни разу не выбиралась, — фыркнула Айвел, испытывая что-то вроде ощущения задетой гордости по типу «если у тебя ноги от ушей и грудь в три раза больше, это ещё не значит, что я не могу подцепить мужика!».

— Эм… — стушевалась мисс Наэлграта. — Твой случай действительно довольно редкий, но, полагаю, разумно предположить, что всё дело как раз в том, что соблазнял хафлинг. Я хочу сказать, что этот народец постоянно живёт среди иных рас, таким образом, поведение твоего отца полностью укладывается в научно выявленные правила работы социума. К тому же даже изолированные эльфийские анклавы в действительности контактируют с иными народами, и все жители в них прекрасно знают и, скорее всего, время от времени видят представителей иных рас. Но Фобос же — совсем другой случай! Если я всё правильно поняла, вы в его жизни стали вообще первыми представителями нашей расы!

— Хм-м… — теперь возражать рыжая смуглянка не стала, вместо этого вместе с подругами вопросительно глянула на меня.

— Кхм… — под скрестившимися на мне взглядами тоже делаю глоток из кубка. Пусть алкоголь на меня и не влиял, но всё же в такой ситуации требовалось. — Ну… возможно, я был большим поклонником эльфов ещё в первой жизни и мечтал о встрече, заранее считая эльфийских дев самыми прекрасными в мире. Встреча с Айвел и Линвэль просто оправдала мои ожидания.

— Да? — удивлённый «морг» золотистыми ресницами.

— Да, — пробегаюсь взглядом по лицам своей миниатюрной плутовки и лучницы с просто шикарной попкой, — как сейчас помню, насколько меня потрясло от вида, какие они красавицы, и как я потом весь оставшийся вечер прятал лицо в миске с едой, чтобы не выдать своё смущение.

— Неужели⁈ — подскочила Лин. — Правда⁈

— Ага…

— Ох, а я была уверена, что первой в тебя втюрилась Айвел! — плюхнулась она назад, заходясь лёгким смехом.

— Поверить не могу! — пылая от смущения ушками, спрятала лицо в ладонях рыжая плутовка. — Так это было смущение… А я тебя весь вечер подозревала — думала, ты странно себя ведёшь! У-у-у-ухи-хи-хи-хи!

Разговор явно принимал всё более фривольные обороты и в эмоциях девушек сквозило всё больше возбуждения с желанием пошалить, так что я совсем не удивился, когда Энди резко приняла на грудь ещё полкубка, после чего принялась допытываться:

— А я? Меня ты красивой считаешь?

— Да, ты очень красива, — честно ответил я, отслеживая настроение своих жён.

Намерение чародейки и без эмпатии уже давненько, буквально с момента, как она замялась в формировании реакции на вторую часть задуманного мероприятия, было понятно и очевидно даже самому тупому гоблину, мои же девочки были заметно смышлёнее. И вот тут возникал вопрос: перейдут ли их шутливые разборки ранее в нечто серьёзно-ревнивое сейчас? Ведь это «мимолётная интрижка с психованной стервой» Кембридж, с которой мы вряд ли когда-либо ещё встретимся, не воспринималась ими как что-то предосудительное, но что делать, когда речь идёт о части нашей группы? Не осложнит ли это отношения? Одна горячая ночь не стоит кучи разборок и прочих «выяснений отношений» в боевом отряде.

— То есть я тебе нравлюсь? — продолжила тем временем допытываться захмелевшая девушка.

— Нравишься, — не стал я отпираться, ловя на себе понимающие ухмылки Айви и Лин. Девочки явно были не против «расширенной программы» как минимум на сегодня. Дальше же… посмотрим.

— Только как друг? — всё больше распалялась солнечная эльфийка.

— Как девушка — тоже.

— Но когда мы только познакомились, ты назвал мою манеру общения грубой и отталкивающей, а потом сравнил с орком! — ну вот, мы дошли до момента, где я уже виноват! А ведь я её ещё даже не целовал! Ох уж эти воспитанные девушки из хороших семей…

— Всё было не совсем так…

— А как?

— Ну, начнём с того, что ты была очень соблазнительно связана и строила мне глазки, чтобы я тебя освободил от кляпа и верёвок, — иду на повышение.

— О!.. Ну… — послушно смутилась красотка. — Это не имеет отношения к вопросу! — быстро оправилась она, вновь переходя в наступление.

— Но ведь я уже ответил: ты очень красива и мне нравишься.

— Докажи! — излучая очень сладкую и играющую на нервах смесь из мандража, страха, стыда, желания и Бездна пойми чего ещё, потребовала Эндаэль, потянувшись ко мне.

— О, хе-хе, — всё-таки не удержалась Линвэль, — смотри, Айви, кажется, кто-то хочет превратить наше трио в квартет! — явно забывшая о подругах волшебница, услышав голос лучницы, чуть на месте не подпрыгнула. И явно протрезвела, если не полностью, то точно существенно.

— Ой…

— Пф, как будто это не было очевидно и раньше, — с выражением умудрённого жизнью взрослого, что взирает на мелкие неурядицы малыша, пожала плечами плутовка. Вот только, вопреки интонации, тут же спрятала моську в кружке за очередным глотком. Да и смущением от неё «пахло» достаточно сильным.

— Йа-а-а… — запаниковала золотая эльфийка.

— Ну а что? Фобос — парень симпатичный, всё понятно… — продолжала веселиться Линвэль. — К тому же сильный, героический, благородный… А что он умеет делать в постели? М-м-м! Такого ещё пойди найди! Да и помним мы, как ты на него пялилась, когда он без сознания голышом лежал!

— Это… просто… я… я ничего… — окончательно запаниковала мисс Наэлграта.

— Не плакай-не плакай! — лунная эльфийка подскочила к ней со спины и, положив голову ей на плечо, игриво скользнула ладошками по бокам вперёд и вверх. — Смотри, какое у тебя есть «ничего»! Очень-очень ничего, увесистое такое, Фобосу понравится! — и принялась поигрывать с грудью волшебницы, приподнимая и стискивая ту. Несмотря на то, что на Энди была рубашка, причём плотная, а под ней и нижнее бельё, зрелище получилось очень… интригующим, да, интригующим. Как и интимный шёпот одной красотки в ушко другой, совмещённый с игривым покусыванием означенного ушка: — Я не шучу — он у нас обожает такие вещи, и ты ему давно нравишься…

— И вот после этого «коварный злодей» здесь я… — считаю должным напомнить о своём существовании, заодно вставая с места и двигаясь к прекрасным эльфийкам.

— Разумеется, — «нанесла предательский удар в спину» Айвел, — иначе ты бы сейчас не наслаждался таким видом, — «обличительная речь» не помешала ей аккуратно перенести уснувшую фею подальше от места, что, очевидно, в ближайшее время станет оплотом разврата.

Так что, пока полуэльфийка размещала пьяную фейку, я подобрался ближе к златокудрой красавице и, поймав её испуганный и до крайности смущённый взгляд, нагнулся и поцеловал чародейку.

Первые секунды Энди продолжала паниковать, не зная, что и как делать, но «провокации» от Лин вместе с лёгким прикусыванием её сладких губ уже в моём исполнении делали своё дело, и девушка постепенно переплавляла испуг и смущение в возбуждение. Ну и пыталась ответить на мой поцелуй, да ещё и при этом обнять, что очень быстро привело к покиданию стула.

Вскоре по телу вставшей солнечной эльфийки шарили не только руки Лин, но и мои, время от времени переплетаясь с пальчиками последней. Тот факт, что знания о поцелуях у Эндаэль если и есть, то только теоретические, стал очевиден сразу, и моя «эльфийская комбинация» явно вводила её в предобморочное состояние, но та неловкость, которую она изливала в эмоциях, с лихвой компенсировала отсутствие умений у её язычка и погружала меня в глубины незамутнённого удовольствия… Всё более пикантного по мере того, как я нащупывал и ослаблял завязочки её облачения, приближаясь к возможности огладить запретные области уже без всяких преград.

Тем временем Айви уложила фамильяра подруги и теперь жаждала присоединиться к начинающемуся веселью, что вылилось в появление уже на моём теле шаловливых ладошек, чьи ловкие пальчики активно принялись избавлять меня от ремня и расшнуровывать уже мою рубашку.

— Ух… я… я не верю… — учащённо дыша, пробормотала Энди, когда я отпустил её губки на свободу, чтобы та как раз могла вздохнуть.

— Тогда я должен тебя убедить, да? — шепчу в её ушко и, опустившись ниже, начинаю покрывать изящную шейку поцелуями, попутно стягивая с девушки одежду.

— У…у-ух… — когда мои губы коснулись бархатистой кожи, она вздрогнула, вот только вместо испуга оттого, что некий вампир протягивает клыки к её шейке, я ощутил сладкую дрожь предвкушения, а уровень возбуждения волшебницы резко подскочил.

Внимательно вслушиваясь в чувства нашей невинной жертвы, я чутко подстраивался под все её реакции, уверенно двигаясь в самом верном и беспроигрышном направлении с точки зрения доставления девушке удовольствия. В какой-то момент Айвел умудрилась меня полностью раздеть, прижавшись сзади и вовсю стимулируя моё мужское естество нежными ладошками. Сам я сместился на место Лин за спиной Эндаэль, медленно выписывая губами и языком узоры на её спинке, в то время как подушечки моих пальцев невесомо порхали по коже солнечной эльфийки, то подразнивая вершинки её аккуратных холмиков, то лаская плоский животик, а то и забираясь в самое сокровенное местечко, с каждый разом всё глубже и настойчивее исследуя его секреты. Линвэль же, сбросив одежду, нашла себя в коварных провокациях по отношению ко всем остальным, то пристраиваясь к Айвел, чтобы помочь растереть изнывающие от желание нижние губки, то переключаясь на меня в помощь низкорослой подруге, а то и присаживаясь перед Энди, чтобы провокационно начать чмокать ту в опасной близости от самого нежного участка, но не переходя грань и каждый раз в самый последний момент переключаясь то на коленочку золотой эльфийки, то на пупок, а то и к острому ушку поднимаясь, не забыв пощекотать ноготками мягкую аппетитную попку волшебницы.

Бедная книжная девочка попискивала, шептала что-то панически-бессвязное, тяжело дышала и закусывала губки, всё больше и больше погружаясь в омут неконтролируемой похоти, толком даже не осознав, что я говорю, когда я предложил перебраться в кровать.

И хотя Айви с Лин контролировали себя куда лучше и идею восприняли с большим энтузиазмом, «перебирание» заняло довольно много времени — нельзя ведь так просто взять и перебраться, когда тебе просто жизненно необходимо огладить попку прекрасной лучницы, вновь поцеловать губки не менее прекрасной чародейки или взвесить в руке небольшие, но очень гармоничные холмики плутовки, совершенно не уступающей в прекрасности своим подругам? Так что это был долгий и трудный путь. Очень трудный. Но награда того стоила. Распалённая волшебница была уложена на перину, а Айвел и Линвэль подперли подругу с боков, будто бы не давая сбежать, но на деле только ещё сильнее распаляя меня воистину горячим зрелищем. А уж как запылала щёчками Энди, когда эти хулиганки развели её ножки, каждая придерживая со своей стороны и каждая же «протянув руку помощи» к источающей предвкушающий нектар щёлочке…

— Ничего не бойся, — шепнул я ей, нависнув сверху. И, коротко поцеловав розовые губки, спустился лицом ниже, погружаясь между двух прелестных близняшек, что действительно были и крупнее, и увесистее, чем у Лин.

— Мх-х-х… — ответить чародейка не могла, погружённая в волну удовольствия, лишь изящные ножки скользили по простыне по мере того, как хулиганили своими пальчиками мои девочки, чьи губки, к слову, быстро присоединились к моему изучению верхних богатств мисс Наэлграты.

Немного поиграв таким образом с сиятельной леди, я вновь вернулся к поцелуям уже немного припухших губ красавицы. Та принялась отвечать уже более сноровисто, демонстрируя, что уроки хорошо усвоены, а то, как она подавалась бёдрами мне навстречу, говорило о том, что Энди желает «учиться» дальше. Потому во время очередного поцелуя я отвёл ладошки Айви и Лин и, нащупав вход в горячее и влажное лоно, вошёл.

— Оах-хм-м-м… — волшебница вскрикнула и пошире раздвинула ножки, прижимая и стискивая меня как при помощи рук, так и… иначе.

Тонкий аромат крови подтвердил и так очевидную невинность «книжной девочки», так что на некоторое время я остановился, просто оглаживая и целуя мою партнёршу, давая ей привыкнуть к ощущениям. Ну а потом притянул телекинезом из наших вещей, что уже были доставлены в гостевые комнаты из снимаемого ранее дома, маленький флакон целебного зелья и, дав ей глотнуть, начал постепенно двигаться.

Меж тем, убедившись, что у нас всё хорошо, мои официальные жёны переглянулись и, явно решив дать мне больше «манёвра» для того, чтобы как следует познакомиться с телом третьей участницы нашего праздника жизни, перебрались на одну сторону кровати, где и занялись друг другом, с интересом постреливая глазками на Эндаэль. Вскоре к почти невинным ласкам и почти насквозь дружеским поцелуям с их стороны добавились более фривольные игры, а потом Айвел и вовсе оказалась спиной на простынях, судорожно вжимая голову подруги себе между ножек…

С учётом того, что устроились красавицы совсем недалеко от нас, я не мог не протянуть лунной эльфийке «руку помощи», помогая ласкать манящую грудь Айвел, не прекращая, впрочем, ритмичных движений тазом и блуждания второй рукой по телу Эндаэль.

— Погладь нашу малышку, — шепнул я волшебнице после очередного поцелуя, продолжая неторопливо, но размеренно двигаться в ней.

Окинув меня полным неги и наслаждения взором, Энди повернула голову влево и послушно протянула руку, чтобы начать оглаживать ближайшую ножку плутовки, что как раз очень удобно для этого согнулась в колене.

Заметив это, Айвел только сильнее распалилась и в следующую секунду, притянув Лин вверх, жарко её поцеловала, сама принимая сидячее положение, а потом… указала глазами на Энди. После такого недвусмысленного указания парочка заговорщиц расцепилась и вскоре вновь легла по бокам от тихонько постанывающей чародейки, чтобы… начать лизать, целовать и посасывать её грудь, периодически прерываясь, чтобы поцеловаться меж собой.

Такого разврата бедная волшебница выдержать уже не могла и закрыла лицо ладошками… ещё сильнее сжавшись внизу и принявшись стонать чуть громче. Что же, раз верх золотой эльфийки оказался полностью занят, я сосредоточился на её низе, ускорив темп и принявшись поглаживать низ плоского животика девушки и «начало» её щёлочки, куда вторгался мой член.

Потребовалось всего ничего таких «упражнений» — и, издав особо сладкий стон, Энди расслабилась, лишившись сил даже закрывать личико. Чем, опять же, воспользовались развратные авантюристки, поспешив познакомиться с её губами и оценить сноровку язычка. А вот мне до пика была ещё далеко — всё-таки выносливость моя превышала таковую у молоденькой девственницы, так что я тоже поспешил воспользоваться ситуацией и, схватив за бёдра Лин, чуть подтянул её к себе попкой вверх, и резко вошёл.

— М-м-м, — одобрительно промычала лучница, сразу же начав мне подмахивать.

В отличие от Энди, Лин сжимала не так сильно, но менее приятными даруемые ей ощущения не становились, правда, получалось, что теперь я обделял Айвел, что было в высшей мере неправильно, а потому я поманил малышку-плутовку к себе. Её невысокие рост и вес сейчас играли нам на руку, ведь я мог просто усадить её на Линвэль, придерживая за упругие ягодицы лишь одной рукой, и продолжить практику поцелуев как верхних, так и нижних губ ловкой полуэльфийки.

На этот раз волна удовольствия с головой накрыла нас всех, и я таки наполнил животик лучницы, что с блаженным мурком завалилась ничком вперёд и обняла всё ещё тяжело дышащую волшебницу. Бедная Айви же даже не успела спрыгнуть, а я уже подхватил её попку двумя руками и сразу же насадил смуглянку на себя. Девушка чуть испуганно, от удивления, вскрикнула, но, быстро поняв, что происходит, задорно улыбнулась и, обняв меня за плечи, начала двигаться в такт моим толчкам. Мне оставалось только поймать её губки и углубиться в практику поцелуев, попутно наслаждаясь ощущением, как небольшая, но оттого ничуть не менее замечательная грудь малышки трётся о меня. Так что новый финиш был вполне ожидаем и наступил спустя десяток минут «скачки».

— Ху-ху-ху… — довольно рассмеялась плутовка, оказавшись уложена на простыни.

— Ох… — чуть приподнялась на локтях Энди, — это было… хорошо. Очень хорошо. Очень стыдно, но… очень хорошо.

— Было? — вскинула бровь Лин. — Дорогая, ночь только началась, а мы только-только вошли во вкус.

— А? — непонимающе хлопнула глазами златокудрая волшебница. — Чт… ох… а-ах… — далее понимание явно обрелось. Сложно не обрести, когда я закинул стройную ножку себе на плечо и, развернув девушку на бок, вновь вошёл в узенькую щёлочку окончательно моей уже не просто подруги, но женщины.

— Привыкай, — хмыкнула Айвел. — Фобос действительно очень любит девушек с острыми ушками, так что теперь тебя ждёт много… очень много сладких моментов.

— А потом он изучит все-все твои слабые места, и ты уже не сможешь без этого жить! — поддакнула Линвэль, с понимающей улыбкой глядя на уже постанывающую от удовольствия солнечную эльфийку.

И, видит Тьма, девочки были правы! Ночь только началась, и я намеревался насладиться ею и податливым телом красавицы-чародейки в моих руках на полную.

* * *

Утро… Утро никогда не меняется! Ну, с тех пор, как в нашей компании появилась Тмистис. Прекрасная фея, строго сложив ручки на груди, освидетельствовала итоговую картину на кровати, особо уделив внимание Эндаэль, оказавшейся зажатой между мной и Линвэль, назвала меня коварным, отругала, что все тряпочки разбросали отсюда до обеденного зала (Стыдно!), выкатила претензию, что за сладостями не присмотрели (Недотёпы!), а ещё у неё горячий шоколад остыл и теперь невкусный, а значит, что? Правильно! Фобос должен загладить свою вину и купить ещё! Только так! Сим победим! В смысле, смоем грехи… до следующей ночи, естественно.

Заверив малютку в своём покаянии и полной готовности к рециди… кхм… заглаживанию своей вины, я был прощён и оставлен нежиться в компании спящих красавиц.

Так, собственно, оно и пошло. Ночи, полные сладких стонов и развращения воспитанной книжной девочки, а дни… ну, там тоже хватало приучения Эндаэль к моим объятьям и похотливым безобразиям, но и помимо этого хватало приятного отдыха, вкусной пищи и житейских радостей.

На улицах ещё лежал снег, тучи то и дело приносили мокрую крупу, что днём скапливалась лужами, а ночью подмерзала белыми ледяными пластинками, под которыми прятались кармашки воздуха и талая вода. Люди чувствовали приближение весны и активно суетились, но пока по стране разъезжались разве что аристократы, спеша прибыть на свои земли до начала посевной, а вот авантюристы пока куковали по постоялым дворам, ожидая, когда «в поле» можно будет ночевать без риска подхватить ангину. Мы тоже нашли себе дневные заботы, прежде всего заказав на каретном дворе новый фургон, что был бы и покомфортнее, и повместительнее, всё-таки нас теперь было четверо, не считая феи, а ведь прошлый и для троих-то был тесноват. Кроме того, моя светобоязнь значительно ослабла, и непроницаемый передвижной «гроб» уже был совсем не нужен. Помимо этого, мы теперь были при деньгах и действительно могли позволить себе самое лучшее, тем более впереди ожидалась довольно длительная поездка. Впрочем, главным событием всё же стало получение «пересобранного» снаряжения.

Улучшенные специалистом вещи окончательно превратились в произведения искусства. Мой доспех, помимо восстановления адамантитово-мифрильных пластин, получил «подкладку» и поддоспешник из драконьей чешуи и хитро обработанной кожи. Но не это было главным в броне — похожие физические улучшения прошли все комплекты. Основная сложность была в расширении и усилении магических свойств и поддержании всей архитектуры чар комплекта. Плюс проработка взаимодействия этих чар с «активной магией», что может творить пользователь. В последнем специалисты Ордена были если и не непревзойдёнными мастерами, то где-то около. Но даже им уложить всё в единый, гармоничный и стабильный каскад было сложно, а потому сейчас Рикард Найлз, глава волшебников-ремесленников сей почтенной организации, откровенно хвастался своей работой. И, что ни говори, повод для гордости он имел даже не железный, а адамантитовый.

— Задали вы нам задачку, господин Фобос, — покачал головой уже пожилой маг, — даже не припомню, чтобы ранее доводилось работать с такой сложной вещью. Это был очень интересный опыт.

— Так что же именно у вас получилось? — попросил я чародея переходить непосредственно к делу.

— Начнём с простого: мы восстановили комплексы двеомеров, облегчающих повседневное ношение брони: контроль температуры, очищение от пота, защита от натираний и так далее. «Беззвучный шаг» и «Облегчение Веса» тоже вошли в список, с учётом материалов, их мощность получилась вполнедостаточной, чтобы без проблем пройти по болотистой местности или прогуляться по снежной целине, не тревожа верхний слой. А вот хождение по воде, увы, уже за пределами этих чар, но, как я слышал, вы способны развивать очень приличную скорость. Возможно, с подобным ускорением у вас получится и пробежаться по реке или озеру.

— Любопытно, — по идее, в теории я мог бы попробовать сделать это и так — когда я вхожу в полное ускорение, скорость для остального мира у меня получалась если и не сверхзвуковая, то где-то близко. Поверхностного натяжения воды для выдерживания моего веса при таком должно хватать, но… у меня никогда не было повода пробовать.

— Самое любопытное будет дальше! — пообещал волшебник. — Благодаря драконьей коже мы смогли как бы «растянуть» её свойства на весь доспех и его носителя, потому теперь вы будете совершенно невосприимчивы к различного рода кислотам и прочим едким веществам, вроде щёлочей. Броня, разумеется, также от подобного защищена. Кроме того, когда мы говорим о драконах, то всегда подразумеваем стойкость, так что и от огня, мороза, молнии и даже излучения и негативной энергии у вас будет защита! Далеко не абсолютная, конечно, и попадать под выдох взрослого Красного Дракона я бы вам не советовал, но вот средний элементаль этой стихии сможет разве что некоторый дискомфорт доставить.

— Сильно, — с учётом материалов, класс доспеха по защищённости и так ниже, чем к «сверхтяжёлому», отнести было нельзя. А такие зачарования и вовсе делали его «переносным бункером», расковырять который — та ещё задачка даже для весьма могущественных противников.

— Да. К тому же, как вы и заказывали, мы покрыли несколько чешуек платиной для создания фокусировщика. Идея интересная, пусть, к сожалению, подходит далеко не для всего. Но самое главное — у нас получилось создать систему, которая полностью совместима с Плетением! Собственно, в этом как раз и заключается ценность подобного рода брони именно для боевых магов. Кстати, не желаете вступить в наши ряды? Я знаю, что вам уже предлагали, но всё же…

— Возможно, позже мы и примем это предложение, но после всего случившегося хотели бы немного отдохнуть, — вежливо отодвинул я предложение на «когда-нибудь потом», больше сосредоточенный на обдумывании услышанного.

И это услышанное мне нравилось. Вопрос бронированности — довольно животрепещущий для любого, кто связал свою жизнь с ремеслом, где эта самая жизнь может быть оборвана клинками или когтями. Да, волшебникам требуется «крутить фиги» для работы с Плетением, а потому сковывающие движения вещи не сильно приветствуются. Особенно это касалось рук.

Казалось бы, в чём проблема, если ты можешь зачаровать ткань, чтобы она была прочнее стали? Вот тут и начиналась основная сложность. Просто «зачаровать» что-либо было… действительно возможно, вот только так же просто это, в случае проблем, с тебя слетит. И не важно, от воздействия магии или повреждения носителя. Требовалось укреплять, защищать, и… в результате «просто» получалось уже совсем непросто.

А теперь добавим к этому тот факт, что активные чары порой входят в конфликт с чарами пассивными или друг с другом. «Стандартные» комплексы на доспехах выверялись десятками, сотнями лет, чтобы избавиться от таких проблем, но вот если ты хочешь что-то лучше стандарта, то тут уже придётся расстараться. Причём, если подумать, такая проблема с совместимостью была не только у магических вещей, но и у заклинаний как таковых, и там тоже нужно было знать специфику. И она была куда как глубже и «специфичнее», чем очевидная несовместимость чар «Огненного Оружия» и «Ледяного Покрова».

Но что-то я ухожу совсем уж в дебри. В общем, наше снаряжение было шикарным, удобным, надёжным и вызвало бы слюноотделение у любого разумного, кто хоть немного понимает в деле войны. И мне было страшно представить, сколько оно теоретически могло стоить, если просто «заказывать с нуля» — без предоставления основы и материалов… Только клинки выходили тысяч в пятнадцать-двадцать. Каждый. Доспех, суммарно, переваливал за сотню. То есть, грубо говоря, мы уже таскали на себе по хорошему такому замку. И осознание данного факта… ну, оно заставляло что-то в голове странно чесаться и хрустеть. Грабить дроу и убивать драконов оказалось охрененно выгодным делом!

Ещё раз покатав последнюю мысль в голове, я невольно усмехнулся.

Ну да, грабить одних из самых злобных, опасных и безжалостных ублюдков мира, что среди гуманоидов, что среди монстров, разумеется, является выгодным делом. Вот только провернуть его могут единицы. И как раз факт того, что мы теперь к этим единицам относимся… Да, пожалуй, вот именно когда я надевал броню из драконьей кожи с адамантитовыми вставками, он как раз до меня и дошёл. И это было… странно. Судя по эмоциям моих девушек, они… Нет, о подобном не задумывались, но в восторге пребывали диком. Особенно Эндаэль, которая лучше всех понимала стоимость подаренных ей вещей. Ну и славно — купаться в таком потоке чувств было очень приятно, а уж мысли, что возникали при виде красивой девушки, изливающей на меня такой поток благодарности и восхищения… Думаю, я смогу ей подсказать, как лучше всего выразить эти восхищение и благодарность, хе-хе.

Эпилог

Кривой Уступ встретил нас ярким летним солнышком и приятным свежим ветерком с запахом соли, что дул со стороны моря. Ну и парой дозорных башен, на одной из которых, правда, появились следы ремонта и пятна гари. В остальном же город-спутник Крепости Зентил, облюбованный контрабандистами и прочей ушлой публикой низко-среднего пошиба со всего Лунного Моря, был всё таким же, каким я его помнил, разве что непривычно было видеть его днём. Пусть я и прекрасно вижу в темноте, но всё равно впечатления при свете солнца совершенно другие, нежели в сумерках.

До сих пор было необычно въезжать вот так в поселения, сидя на облучке и видя всё вокруг, а не подскакивая в глубине фургона на каждой кочке. Не то чтобы я раньше так не мог, но… тратить силы, постоянно поддерживая заклинание «Защита от энергий», и просто ехать, даже особо в капюшон не кутаясь, — это очень разные вещи. В общем, я, конечно, никому не пожелаю такого опыта, как плавание в кислотном дыхании чёрного дракона с последующим пережёвыванием со стороны оного, но я не могу не признать, что очень этой ящерице благодарен. Кровь драконов — лучшая! Как излечившийся ей от светобоязни вампир говорю!

— Ой! Там орки! Орки! — заметив патруль у въезда в посёлок, засуетилась Тмистис, вместе с Линвэль составлявшая мне компанию на облучке фургона, пока Эндаэль с Айвел занимались магической практикой внутри. Ну, чтоб время зря не терять, да и скучно в дороге от ничегонеделания.

— Спокойно, это хорошие орки, — успокаиваю спрайта. — Привет, Варек, как жизнь? — первым здороваюсь с командиром патруля.

— О? Фобос, ты, чёль⁈ — изумлённо вылупился на меня представитель племени Равшаев, заодно хлопая глазами и на лунную эльфийку с феей.

— Как видишь, — чуть натягиваю поводья, чтобы остановить лошадь. — Рунг живой ещё?

— Так это… да! Как же мы без него? А ты чего… ну… это, к нам надолго? — выражая эмоции всей троицы, поинтересовался командир.

— Где-то на неделю. Надо с Рунгом и Гаром повидаться. Не знаешь, у Джейка свободные комнаты есть?

— Ага, — уже совладав с эмоциями, солидно кивнул орк. — Кораблей тутача ща немного, вот на той неделе стояла пара шняв, но ушли уж.

— А что башня подпалена? — киваю на пострадавшее сооружение.

— Это ещё в том годе! Высадились тут обосрыши солёные с одного пирата… — Варек сплюнул на обочину, — налакались в трактире так, что на весь город визг стоял, как в том свинарнике. С местными сцепились. Ну мы им бока намяли слегонца, ты знаешь, как оно надо. Один за сталь схватился, его того… значит, топором по шее. А они на следующий день проспались и решили город пожечь, чтоб, значит, месть свою показать.

— И как? — заинтересовалась Лин.

— Да как обычно! — повернулся к эльфийке орк. — Начали бучу — их сразу местные из арбалетов, а там и мы в броне да с шаманом. Они ж обосрыши солёные! На своих скорлупах деревянных только прыгать и умеют, а нормальных броней — только у капитана с этим… который помощник у него. И капитан ещё у них дурень какой-то молодой — нормальные-то знают, что тут у каждого арбалет под окном.

— Понятно, — кивнул я. — Ну, мы поехали. Сейчас встанем у Джейка, ты Гара пока предупреди?

— Ага. Это я да, то есть сделаю! — закивал здоровяк.

— Странно это как-то… — когда мы уже немного отъехали (и Айвел открыла окошко к месту возницы изнутри), поделилась лучница. — Мы столько орков в Хуллаке перебили, а тут мирно говорим… У нас же не будет проблем, если они узнают, чем мы занимаемся?

— Нет. Никто в мире не убивает больше орков, чем сами орки, — пожимаю плечами. — Они очень разобщённый народ. Для иных племён чужак-человек может быть милее и ближе, чем сосед-сородич, а тут ещё и изгнанники, которые от своих сбежали, чтоб их не вырезали в борьбе за территорию.

— Будем надеяться… — вздохнула девушка.

Снять комнату в таверне получилось без проблем. С момента, как я видел его последний раз, Джейк обзавёлся небольшим шрамом на щеке и парой седых волосков на висках, но в остальном был всё тем же меланхоличным трактирщиком из города контрабандистов, что повидал на своём веку всякого. Съём номера на одного парня и трёх красоток эльфийского роду-племени, конечно, произвёл на него впечатление, но не настолько, чтобы он утратил такт и позволил себе нечто большее, чем уважительно-понимающую ухмылку. Впрочем, даже эта мелочь заставила Эндаэль сконфуженно прятать глазки и едва ли не первой убегать из зоны видимости. По этой же причине оставаться в комнате одна, пока мы ходим в гости к шаману, она не захотела. И да, к шаману мы шли вместе, ибо Айвел с Линвэль было очень интересно посмотреть на моего учителя и сравнить реальность с рассказами. Тмистис тоже было интересно, но официально она не могла бросить Хозяйку и летела её защищать от злобных орков.

Компактное поселение работающего на охране Кривого Уступа племени встретило меня шуршащими по хозяйству гоблинами, запахом жареного мяса, которое орчанки готовили между двумя длинными домами «основного жилого фонда», и хорошо знакомым каменным элементалем, что сторожил вход в одноэтажный домик, одной стеной упиравшийся в скалу «береговой линии», что всё так же возвышалась тут над морем метров на десять. Впрочем, было и одно знаковое отличие от привычной мне реальности, а именно — один встречающий индивидуум, точнее, тот факт, что он изволил выйти встречать.

— Ты⁈ Хрен ли припёрся? Тебя и из авантюристов выперли? — очень вежливо поздоровался ставший ещё более суховатым и морщинистым орк.

— Ага, я тоже рад тебя видеть, Рунг. Как поживаешь?

— Не дождёшься! — категорически заявил он. — Хотя не, ты-то, груздь клыкастый, как раз дождёшься, н-да, — старик сконфуженно почесал бороду, вильнув взглядом по округе.

— Это нормально? — шёпотом уточнила пребывающая в культурном шоке Эндаэль.

— Груздь — это в тему выкапывания из-под земли, — пояснил я тропу логики, по которой следовало образное словоприменение Рунга. — И нет, это он ещё вежливо.

— Да! Я вообще кладезь культуры! — ничуть не стушевался орк. — Не то что эти безмозглые выкидыши береговой тины, которые обычно напрашиваются мне в ученики! Так, вы чё зенки вылупили⁈ — развернулся он к сородичам и гоблинам, что подтянулись на событие. — А ну брысь! А то от запора исцелю на месяц вперёд всех разом, и канава вам смрадная, а не обед будет! — договаривал он свою фразу уже в спины резко брызнувшей в стороны толпы. — Ладно, заходи, коль припёрся, — колдун развернулся к своему домику.

— У-у-у, он злой! И странный! — дала заключение Тмистис. — Но не коварный.

— Цыц, мелочь, — погрозил фее пальцем колдун. — Я — очень коварный, но когда этот упырь припёрся первый раз, все мои сторожевые духи или начинали радостно мурчать, или пытались забиться в какую-нибудь глухую щель, наплевав на все заключённые договоры, даже этот вот, — на каменного элементаля у двери кивнули с глубочайшим неодобрением, — обосрался, даром что каменный и твердолобый, как и огру не дано.

— Мне ты об этом не говорил, — счёл должным отметить я, шагая через порог вслед за орком.

— Ещё бы я сказал! Кто бы мне тогда заплатил⁈ — с претензией во взоре обернулся ко мне Рунг. — И вообще, чего это с тобой ещё за эльфийский табор? Твой гарем?

— Э-э-э… — протянули девушки.

— Да, мой гарем.

— Я горжусь тобой, мой ученик! — без малейшей паузы в разговоре патетично провозгласил шаман. — Ты всегда был самым перспективным среди тех олухов, которых я учил не подохнуть от собственной волшбы, и теперь я вижу, что был прав, когда доверил тебе своё наследие!

— Ты мне даже Огненный шар так и не показал, кочерыжка старая! Не делай вид, что я не тащил из тебя знания клещами!

— Неблагодарный невежда! Я делал главное — прививал тебе понимание ценности знаний! Кем бы ты был, если бы получил всё просто так⁈ Я научил тебя учиться! Искать! Становиться лучше, чем ты есть, на самых скудных основаниях! А тебе лишь бы только всё взорвать и поджечь! Кто из нас после этого достоин называться мудрым магом, а кто — примитивным дикарём⁈ Молчишь⁈ Вот и неча! — не давая и слова вставить, отрезал вредный старик. — А вы, значит, о его клыкастой проблеме знаете, но вместо того, чтобы тепло писаться и с визгом ноги уносить, охомутали на троих и теперь владеете? — перевёл он внимание на девушек. — Это сильно! Это вы меня потрясли. Это мне надо забулькать. Жизнь меня к такому не готовила… — причитания не помешали Рунгу доковылять до полки и достать хорошо знакомую мне бутыль с мутным содержимым, после чего откупорить и крепко присосаться к горлышку.

— А ты всё тот же, — улыбнулся я, наслаждаясь ошарашенным видом своих девочек.

— Если бы, — вздохнул орк, занюхивая ядрёный самогон рукавом. — Годы своё берут, ещё лет пять небо прокопчу, а потом — бухать к Груумшу. И, зар-раза, ни одного нормального ученика! Уже подумываю из гоблина шамана вырастить — вроде было там пару не таких тупых, как все остальные. Ну так зачем пожаловал? — сделав ещё один щедрый глоток из бутылки, поинтересовался старик. Нам свою бормотуху он не предлагал, но оно и к лучшему — вкус данного пойла оставлял желать лучшего.

— Есть предложение.

— Укуситься? — хмыкнул орк.

— Такой язвой даже я подавлюсь, — не удержался я от ответной усмешки.

— Тогда чего? — вновь приложился к бутыли шаман.

— В общем, мы тут давеча завалили взрослого чёрного дракона…

— Кха… кхе… тьфу! — подавился шаман. — Фобос, какого лишайного тролля ты сообщаешь такое, пока я пью⁈

— Ты постоянно или пьёшь, или ругаешься. Потому или подавиться, или язык прикусить ты бы умудрился в любом случае.

—… Справедливо, — немного подумав, согласился шаман. И сделал новый глоток. — Ну и?

— Мы хотим закусить его сердцем, но, если съесть слишком много, можно мутировать в полудракона и спятить. И нам нужно выяснить предельно допустимую норму на смертного.

— Ага, и ты вспомнил о своём старом больном учителе…

— Эм, то есть вы согласны быть испытателем? — уточнила Эндаэль. — Но это может быть очень опасно, вы понимаете?

— Девочка, — снисходительно посмотрел на неё Рунг, — я — старый, страшный и полубезумный колдун. Что мне эта штука сделает? Стану ещё страшнее? Ну так уважать больше будут. Всё равно девки мне уже десяток лет неинтересны, даже с магической помощью… разве что некромантия поднимет, так что что есть чешуя на жопе, что нет — всё едино. А вот отложить наше свидание с Груумшем и заталкивание его сапога в мою задницу ещё лет на сто-сто пятьдесят я буду очень и очень не против.

— Ага-а… — моргнула Айвел. — Кажется, я теперь поняла, что ты имел в виду, когда описывал своего наставника.

— Наверняка про меня кучу гадостей наговорил, — продолжил веселиться орк, — не верьте ему!

— Что вы, мы уверены, что вы… — начала было Эндаэль, но…

— Я гораздо, гораздо хуже! — гордо закончил шаман. — Просто сегодня добрый. К дождю, не иначе! Ну так что, где там эта чудо-закуска?

— Держи, — я достал контейнер и выложил половину ценного органа.

— Ну, приступим… — старик взял кусок сердца и укусил. — Ох, даже от одного куска хорошеет… — прожевав и проглотив, поделился он, да и я ощутил, что его огонёк жизненной энергии несколько подрос. — Ам! — и тут же впился зубами в новый, опять чуть расширяя свой объём жизненной силы. — И всё-таки ты позор на мои седины… — выдал он новую внезапную реплику. — Ам!.. Как я только мог воспитать такого ученика⁈ Ам!.. Кошмар! Я разочарован! Ам!.. Тратить такую штуку на старого и больного дурака… Ам!.. Просто позор! Ам-рам-рам!.. Ты худший! Худший мой ученик! Рвам!.. Слышишь? Как твой учитель, я очень, очень не одобряю такое постыдное разбазаривание такого дорогого трофея! Храв!.. Ты должен был убить за него всех и сожрать всё сам! Ар-рвм-м-м!.. Недостойный ученик Великого Меня! Амр-рв-в!.. Ещё вампир называется! Рвам-м!.. Да ты хуже друидов-самогонщиков! М-мрм-м!.. Несмываемое пятно на моей репутации наставника! Рвам!.. Как твой учитель, я очень разочарован! Храм!..

— А как мой друг? — вклиниваюсь в его поток сознания.

— А как твой друг скажу: подай вон ту склянку! — Рунг махнул рукой на шкаф с самогоном. — По-сухому тяжко идёт, а вещь шикарная! Обязательно приноси ещё, если будет!

— Никакого «ещё, если будет»! Ты не сожрёшь это сердце в одиночку!

— Я буду пытаться! — вновь вгрызся в мясо шаман.

В итоге, когда он проглотил уже где-то с полтора килограмма биомассы и стал сиять в моём восприятии жизни раза в четыре сильнее номинала, его и так похожие на когти ногти начали заостряться и темнеть, согнутая годами спина распрямилась, а глаза наполнились хищным блеском, но… очевидно, что это был предел и уже начало мутаций. Дальше реально пойдёт обрастание чешуей. В общем, сердце было отобрано.

— Ой, да подумаешь — чешуя! Потеть меньше буду! Я тебе как друг говорю: я ещё два раза по столько же осилю! — взошла и заколосилась в старом орке алчность.

— И на миг не сомневался, но два раза по столько же мы скормим Гару и кому-нибудь из его офицеров, — непреклонно отверг его надежды я, убирая сердце обратно в зачарованный контейнер.

— Ты что, с ума сошёл? — натурально оторопел Рунг. — Гар ведь просто орясина бестолковая! Дуболом со сквозной костью от копчика до макушки! Куда ему такое богатство⁈ С эльфами водишься, а как к оркам относиться — не научился! — не обнаружив на моём лице понимания своей позиции, старик только сильнее завёлся: — Ты — безумец, я тебе как сумасшедший шаман-самогонщик говорю! Эй, девахи, посмотрите на него! — запросил он поддержки женского фронта. — Он же умом тронулся! Совсем помешался на своём орколюбии, упырь бледножопый! Ну-ка хренакните ему по башке, чтобы в себя пришёл! Где ваша эльфийская ненависть к зелёным орочьим мордам⁈ Мы должны объединиться и не позволить ему совершить это попрание всего разумного и логичного во вселенной!

— Ты сам слышишь, что несёшь?

— Какая разница, что я несу, вонючий сморк лесного тролля мне в подмышку⁈ Нельзя Гару такую ценность скармливать! Таких, как Гар, орков много — их ценить не надо! Надо ценить уникальные таланты! Такие, как я!

— Успокойся уже, — с ноткой усталости одёргиваю своего учителя. — От того, что ты превратишься в чёрного прямоходящего ящера, утерявшего возможность членораздельно говорить из-за изменения в челюсти, нам никакой выгоды не будет. Мы здесь для того, чтобы проверить, сколько сердца можно проглотить для максимального усиления, но без внешних изменений в теле, понимаешь ты? Я для своих женщин стараюсь!

— И откуда ты такой взялся на мою голову? — всплеснул руками старый орк. — Не вампир, а натуральный святоша какого-нибудь Бога Любви! Уши тебе, дурню, обстрогать сверху, чтоб соответствовал! Ты только не думай, что я против! — тут же пошёл он на изменение показаний без изменения интонации. — Я же понимаю, что хрен бы ты мне хоть кусочек дал, будь нормальным вампиром, ещё бы и сожрал уже, небось, давно, но ты же натуральный сумасшедший! Совсем отбитый, таких не бывает! Что мне прикажешь делать, если тебе хуже станет и ты вместо эльфийских девок на гнолловских баб засматриваться начнёшь? Или, наоборот, на поправку пойдёшь, а я тут тебе кусок сердца дракона должен⁈ Ты же меня из могилы откопаешь и обратно в землю забьёшь, как никакому Груумшу не снилось!

— Ругучий орк плохо говорит! — возмутилась Тмистис. — Нельзя засматриваться на гноллов! Фу! Волосатые!

— Вот те «фу», а мне страшно! — повернулся к ней Рунг. — Я жадный старый шаман! Я не хочу, чтобы на меня долги за всяких молодых остолопов вешали! Я за свой-то с местными доходами не расплачусь!

— Расслабься уже, никто с тебя долг требовать не будет, — вздыхаю я.

— Ага! Ща. Разбежался, поверил, тридцать раз споткнулся!

— Ну вот и молодец. Пошли к Гару.

— Ещё чего не хватало — к нему идти! На всё племя такую вещь светить! Ща я его сам кликну, а вы… — орк посмотрел на девушек, — дали по башке этому кровососу, пока всё не разбазарил! Чему вас ваши эльфийские мамки только учили⁈ Мужик такие деньжищи на ветер спускает, а вы стоите и молчком! Позорище! Бабы, называется! — и, оставив таким образом последнее слово за собой, Рунг гордо удалился.

— Я… — начала было Лин, — даже не нахожу слов.

— Не ты одна, — кивнула Айви, пребывая в глубоком культурном шоке.

— Ох… — только и смогла выдавить из себя Энди, пережившая самое большое потрясение из всех.

— Эй, Фобос-Фобос! — подлетев ко мне, осторожно подёргала край плаща фея. Вот уж кто точно не заморачивался выходками шамана. — Этот ругучий вредный сказал, что ты раньше пугал того большого каменного за стенкой. Как?

— Ну… сейчас я использую чары Второго Круга — «Ложную Ауру». Они маскируют мою настоящую природу от жрецов и специальных заклинаний, вроде «Обнаружения зла», ну и таких, как ты — гостей с других Планов. А когда я сюда впервые пришёл, я этих чар не знал и не мог замаскироваться.

— Покажи! Тмистис интересно! — мигом зажглась энтузиазмом малютка.

— Ты уверена? Ты ведь и так меня страшным злодеем считаешь.

— Тмистис считает, потому что Фобос кровь пьёт! Значит, он вампир! Плохой! Но Тмистис не чувствует, что Фобос вампир, тока знает! Поэтому Тмистис хочет посмотреть! Чтобы проверить!

— А зачем?

— Ты глупый! Сказала же: проверить! Посмотреть! Хозяйка, скажи ему, он вредничает! — тут же запросила помощи фея.

— Ладно-ладно, сейчас, — сосредоточившись на давно «вросшем» заклинании, действие которого уже который год поддерживала сама моя аура без всякого участия сознания, я пережал токи энергии и заставил структуру чар рассеяться.

— О-о-о!.. — с чувством протянула на это блондинистая малютка.

— Ну? Чего там видишь? — загорелись любопытством и девочки.

— Очень такой дымный! Большой! — разведя руки в стороны, попыталась показать жестами фея. — Чёрный-чёрный! И такой клубящийся! Краси-и-ивый!

— Красивый? — недоумённо переспросила Айвел. — Не страшный?

— Нет! Сильный-сильный, но не злой! Тмистис чувствует! Не добрый, нет! Но и не злобный! Как дуб совсем! Большой! Крепкий! Опасный, если нападёт. Но не плохой.

— И не коварный? — делаю робкую попытку я.

— Нет, очень коварный! — разбила мои надежды фея, решительно замотав головой. — Опять прячет сладкое от Тмистис, не даёт всё! Ещё Энди соблазнил, развратник! Очень коварный!

— Ну… — скашиваю взгляд на зардевшуюся от слов спрайта солнечную эльфийку, — тут не поспоришь, — и, быстренько поймав её в объятия, целую в ушко… Чтобы тут же повторить то же самое с Айвел и Лин, ибо ни в чём не раскаиваюсь!

* * *

По итогу натурных испытаний выяснилось, что предельно допустимая норма сердца дракона для разумного — это что-то около килограмма живого веса. Причём вес и размер самого разумного на дозу мало влияют, потому как Гар, что был со всех сторон крупнее и тяжелее Рунга, обзавёлся заострёнными ногтями даже раньше, чем старый колдун. Проверка на одной из молодых орчанок, максимально схожей комплекцией с Линвэль и Эндаэль, дозировку тоже не изменила. Ну и на этом мы решили, что всё — с разбазариванием ценного реагента хорош.

Далее было небольшое голодание длиной в пару дней, уединение в снятом номере, тщательное выверение дозировки и Подвиг, который совершили девушки, давясь сырым мясом.

К счастью, всё прошло без осложнений, и все мои девочки нарастили объём жизненной энергии раза в три, заодно повысив и физические характеристики. Даже Айвел смогла приподнять двуспальную кровать в одиночку, пусть и не с той же лёгкостью, с которой человек поднимает табуретку. Признаюсь, была шальная мысль угостить и Тмистис, но та не далась, обозвала меня глупым и гордо похвасталась, что ей не надо есть невкусное, ведь у неё есть Хозяйка, а значит, когда Хозяйка станет сильнее, то и Тмистис станет.

Что же касалось меня… ох, как я понимал Рунга! Для начала, давиться и Превозмогать куски сырой драконятины мне не пришлось — для вампирской челюсти жёсткость мяса была вполне приемлемой, что же касалось вкуса — божественно! При всей моей любви к готовке Айви и изыскам кухонных работников уважаемого графа Эдмура Белоргана, сердце дракона превосходило всё, что я пробовал до этого, взрываясь на языке настоящим фейерверком блаженства при каждом укусе. Но, помимо ощущений физических, были и ощущения «духовные», что превосходили «радость плоти» не то что в разы, но на порядки!

Я чувствовал, как энергетика дракона вплетается в мою, врастает то там, то здесь, улучшая и укрепляя мою собственную суть, кое-где и вовсе кардинально её перестраивая. Чем-то это напоминало диаблери, но если там я получал что-то вроде «каркаса» и «строительного материала», что проходил через меня и строился на этом каркасе, эдакое стимулирование и наращивание мышц с подачей к ним питательных веществ напрямую, то это… Нет, были и наращивание, и подпитка, но основным являлось совсем не это, а своего рода… м-м-м, «легирование» моей сути, улучшение её не только «количественно», но и «качественно».

Разумеется, при диаблери тоже росло «качество», но росло оно от, грубо говоря, «переваривания» жертвы. С некоторыми дополнительными нюансами и улучшениями, но всё-таки естественно. Сердце дракона меня «мутировало», но исключительно в положительном ключе. Признаться, это было странно, что просто кусок волшебного мяса способен у любого его отведавшего произвести такие изменения, даже не по силе, по гармоничности и совершенству структуры, если, конечно, не перегибать с жадностью, но оно могло! Я ощущал, как аура расширяется и укрепляется, открывая мне возможность как удерживать большее количество Плетений различных уровней, так и создавать собственные двеомеры в большем количестве и большей мощности, и там, где раньше мне пришлось бы выложиться на полную, теперь в лучшем случае я просто буду ощущать некоторую усталость.

— М-м-мр-р-р-р-р-рмр-р-р! — я проглотил ещё один кусок сердца.

Пошёл уже третий килограмм.

Я чувствовал, что подхожу к пределу, но… я также чувствовал, что могу этот предел превзойти. И последствия у меня будут не совсем такими, как у обычного убийцы драконов. А потому с жадностью вгрызся в это шикарное блюдо.

Новая порция энергии уже не могла насытить ауру и энергетику — они вобрали свой максимум, но куда-то стравиться она была должна и потому продолжила «давить». Обычный смертный в этот момент как раз начинал покрываться чешуёй и получать вытянутую драконью морду, но я был не обычным и не смертным. Заряд драконьей сути продолжил давить, и я ощутил, как во мне что-то «хрустнуло». Ощущение было такое, словно я долгое время пробыл в неудобной позе, но вот теперь смог сесть поудобнее и сладко потянуться, до хруста косточек и такого чувства тянущих мышц, приходящих в норму. Только всё это было в энергетическом плане — заряд силы дракона вновь вплёлся в мою энергетическую структуру, сильно расширив, скорее даже прирастив к определённой области целый пласт. Если быть точным, то ту область, которую я «напрягал» для небольшого выдвижения клыков и когтей, что могли делать любые вампиры. И, поддавшись желанию, я напряг этот пласт.

— Ва-а-а… — девчонки, что наблюдали за моим… хм, обедом, дружно выдохнули, разглядывая меня так, словно… вот даже не знаю, как это назвать.

— Хм-м? — я вскинул бровь.

И повёл плечами, параллельно потянувшись антрацитово-чёрными крыльями, при ближайшем рассмотрении оказавшимися покрытыми мелкой, едва видимой чешуёй. Спустя мгновение до моего сознания дошёл и тот факт, что у меня есть рога, а если точнее — два небольших рога, на ощупь как будто покрытые чешуёй. Они вырастали из верхней части черепа и загибались к затылку, только острые кончики смотрели вертикально вверх. И я их прекрасно чувствовал — и крылья, и рога, — и они не вызывали никакого дискомфорта. Более того, крылья вообще «росли из доспеха», полностью игнорируя тот факт, что этого не может быть. Впрочем, когда нормальный вампир обращается туманом или волком, он ведь тоже потом не голым обратно в гуманоидную форму возвращается, а значит, его одежда, в том числе и магическая, меняет форму вместе с ним. Так что — ну да, отчего бы крыльям моей, как я понимаю, «боевой формы» не иметь похожих свойств? Правда, смущает тот факт, что я так сразу и так легко их ощущаю и могу управлять, разве этому не нужно учиться? Из состояния некоторой задумчивости и удивления оттого, что ты обнаружил у себя пару новых конечностей, которыми двигаешь как родными, потому что они твои родные и есть, меня вывела Тмистис.

— М-м-м! — меня быстро облетели. И… пощупали за задницу!

— Ты что творишь, мелкая⁈ — от такого любой бы вышел из дзэна. Нет, понятное дело, что с нашей жизнью фея если что не знала о разврате, то теперь знает точно, но до этого таких сомнительных вещей она всё-таки не творила.

— Хвоста нет! — заявили мне. — Хорошо! У дракона хвост некрасивый! Толстый! Фобос не должен отращивать хвост, нет-нет!

— А… вот ты о чём… — всё в порядке, мир не сошёл с ума, просто наша спрайт, как всегда, на своей волне. — А что о рогах скажешь?

— Хм… — малютка взлетела вверх и, задумчиво сощурившись, сделала пару кругов вокруг моей головы. — Не шевелись! — скомандовали мне и… уселись на голову.

— Эм…

— Не крутись! — вновь скомандовали мне и начали ощупывать рога, заодно плюхнувшись попкой между ними. — У-у-у… Удобно! — радостно вынесли вердикт через пару секунд, подёргав туда-сюда и найдя положение, при котором можно держаться.

— Фобос? Ты нормально себя чувствуешь? — с некоторым беспокойством спросила Айвел.

— Более чем, — подтвердил я, стараясь не шевелить головой и испытывая странный приступ чувства глубокого родства с мотоциклами.

— Не то чтобы я не любила экзотику… — начала Лин, — но… вот эти рога… и крылья… как-то это… В общем, ты, кажется, перестарался, — лунная эльфийка тоже волновалась, как за мой облик, так и за здравомыслие.

— О таком я не читала… — поджала губки Энди, — но соглашусь, тут явный перебор драконовости.

— А если так? — вновь доверившись инстинкту, я «расслабил» нужный участок энергетики. По ощущениям, почти так же, как когти убрать, только чуть… кхм, глобальнее. Рога и крылья послушно обратились невесомым чёрным туманом, что как бы «втянулся» в моё тело.

— О! — вновь дружно высказались девушки.

— Ой! — возмущённо вклинилась в их реакцию фея. — Куда? Верни рожки! — миниатюрная красотка требовательно подёргала меня за волосы.

— Это была «боевая трансформация»⁈ У тебя есть «Боевая Трансформация»⁈ — не обращая на неё внимания, сразу же оживилась наша любящая вампиров (и читать) волшебница.

— Да. Теперь есть, — я улыбнулся восторженной девушке, что разве что не попискивала от возбуждения и энтузиазма.

— Н-да. Когда от пережора бывает плохо или растёт живот — с этим я сталкивалась… Ну, не у себя, конечно, — сразу же уточнила Лин. — Но чтобы так… — она покачала головой. — Но я рада, что с тобой всё хорошо, — и меня полезли поцеловать. И пощупать. Ну а там и остальные леди включились в это увлекательное действо, тем более что я не одёргивал и не просил «дать мне время привыкнуть». Привыкнуть и испытать новый облик можно и потом, где-нибудь в лесной глуши, ну а пока можно и отпраздновать, да!

Той же ночью…

Открыв глаза, я сел на кровати, обозрев всё такую же знакомую и такую нереальную комнату из далёкого прошлого. Юринэ меня уже ждала, так же привычно в своей всегдашней чёрной куртке и юбке до колен сидя на столе, свесив ноги вниз. Правда, сегодня она решила сменить причёску. Теперь её волосы были разделены на четыре хвоста, два из них сзади свободно спускались вдоль спины, а два других были хитрым образом уложены в подобие очень крупных цветов пиона и располагались сантиметрах в пяти над ушами. Выглядело это настолько естественно, что я даже не сразу заметил. Хотя не понимаю, как столь необычная причёска может выглядеть естественно. Впрочем, это касается обычных женщин, а для Юринэ естественно всё, что она сама пожелает, и тут чужое мнение никого не волнует. Тем более причёска мне нравится, хотя есть у меня подозрение, что побрейся она налысо, мне бы всё равно понравилось, всё-таки она моя Тьма. Какая тут может быть объективность?

— Тебе идёт, — вопреки всему сообщила мне именно Юринэ, изучая мою фигуру с притаившейся где-то в уголках губ улыбкой.

Я не успеваю задать вопрос или подумать о нём — сон чуть дрожит, и я уже знаю, что стою в новообретённой боевой форме с крыльями и рогами.

— Благодарю… Тебе тоже.

— Знаю, — без тени смущения или какой-то… дежурной небрежности отозвалась Тьма, оставляя абсолютное чувство серьёзности ответа.

— Ты хотела поговорить?

— Нет, — всё так же бесконечно однозначно ответила она. — Но теперь мы можем начать обучение.

— Я… стал достаточно умел?.. Или силён?

— Да, — и меня одарили улыбкой, а по комнате пронёсся порыв прохладного ветра…

Конец второго тома

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог