Чужие звезды. Белая колдунья (СИ) [Лариса Ена] (fb2) читать онлайн

Лариса Ена Чужие звезды. Белая колдунья

Зоя, привстав на локтях, чуть прищурившись, наблюдала за отдыхающими на пляже. С Ритой, своей подругой, они прилетели в Таиланд три дня назад и теперь загорали на пляже Вонгамат, что в Патайе. Оставалась еще целая неделя беспечного времяпрепровождения и экскурсий.

— Может на пароме завтра рванем на остров Ко Лан? Всего сорок бат с человека. — Рита, перевернувшись на живот, листала новости в телефоне. — По отзывам там прикольно и пляжи лучше.

— Как вариант, — легко согласилась Зоя. — только отплывать туда нужно самым первым рейсом, пока не жарко, чтоб в обед уже вернуться.

— А может там останемся? Снимем номер в отеле, чтобы туда-сюда не мотаться? Сможем побывать на разных пляжах.

— Разберемся на месте… Надеюсь, сначала мы поедем на пляж Тиен… Говорят, там китайцев меньше. Надоели они со своей суетливостью.

— Ты тут всего три дня, а уже устала от них? — Рита рассмеялась. — Дай мне крем пожалуйста, не хочу сгореть.

— А в Питере сейчас слякоть из грязи и снега, — Зоя с наслаждением потянулась. — Не хочу возвращаться! Кстати, еще пол часа и уходим. Солнце уже злое становится.

— Тогда я искупнусь! — Рита, встав и поправив купальник, грациозно пошла к воде, огибая лежаки с отдыхающими.

Проводив взглядом подругу, Зоя расслабленно растянулась на лежаке, подставляя лицо лучам солнца, стараясь не слушать веселый гвалт отдыхающих. Недалеко пожилая пара громко ругалась, не обращая внимания на недовольные взгляды туристов.

Сюда ее уговорила приехать Рита и Зое сразу понравилась эта страна. Еда была дешевая, экзотические фрукты — в изобилии на любой вкус, а отель «Роза пустыни», куда они заселились, был опрятным и уютным. Рита, жгучая брюнетка, никак не выглядела на свои тридцать три и в первый же вечер познакомилась со многими русскоязычными постояльцами отеля. Компанией отдыхать и ездить на экскурсии было куда веселее, чем вдвоем. Оставив на родине мужа и дочь, здесь она отрывалась по полной, стараясь не пропустить ни единой минуты свободы от семейной жизни.

Зоя была младше подруги на семь лет, работала в частной клинике терапевтом и была вполне довольна, как складывалась ее жизнь. В отличие от Риты, на отдыхе ее больше устраивало целый день валяться на пляже «тюленем» и лишь к вечеру выходить в город поглазеть на местных и отдыхающих. Будучи очень осторожной и недоверчивой к незнакомым, она была не особо разговорчива в новой компании, предпочитая больше слушать и наблюдать.

Достав из сумки бутылку воды, с наслаждением сделала несколько больших глотков. Жарко. Смахнув со лба прилипшие волосы цвета спелой пшеницы, закрыла глаза и стала ждать Риту. Мысли на пляже всегда текут медленно, словно кисель, иногда пропадая вовсе, оставляя в голове лишь неясную тишину.

Какое же блаженство. Вот просто реальное блаженство лежать здесь, слушать плеск волн, а не жалобы пациентов. Слышать крики чаек, шум листвы и вдыхать сладковатый запах цветов. Да, это не Питерская серость, вечные пробки и усталые лица прохожих. Пусть этот отпуск никогда не кончается… Эххх…

После обеда, девушки расположились у бассейна на территории отеля, скрывшись от солнца под большими зонтиками. К ним присоединились Аня и Виктор, проживающие в соседнем номере. Ребята были из Москвы, Аня — модель двадцати лет от роду, а Виктор — фитнес тренер, недавно отметивший четверть века. Влюбленная парочка непрерывно ворковала и делала селфи.

— Мы завтра на пароме хотим на остров Ко Лан поехать. Вы с нами? — предложила Рита.

— Я был там, — Виктор сделал очередное фото. — Прикольное местечко, так что мы согласны. Вечером в город с нами поедете? Мы на дискотеку хотим сходить.

— Можно, не в отеле же сидеть.

— О, вообще огонь! — Аня захлопала в ладоши. — Возьмем с собой Лильку… Ну эта, рыженькая, в самолете на тебя еще воду пролила.

— Она тоже в этом отеле? — удивился Виктор.

— Вообще слепой? Мы уже сто раз сталкивались в коридоре!

— А может я, кроме тебя, никого не замечаю.

— Да ты ж моя зая, — запищала Аня, покрывая лицо парня поцелуями. — Пойдем, пофоткаешь меня в бассейне.

— Вот ведь везет же этой глисте, — подождав, пока парочка отойдет, вздохнула Рита. — Худющая, жрет, как не в себя и при этом не толстеет. Как такое возможно?

— И у тебя нормальная фигура, — возразила Зоя, — не переживай.

— Потому что вечно на диетах сижу, — Рита надула губы. — Не хочу в свои годы выглядеть колобком. Видела сегодня этих теток на пляже? Живот такой, что трусы не видно.

— Не парься ты, — отмахнулась Зоя, — пошли тоже искупаемся.

Вечером компания направилась в город. Выбрав заведение, где было не так много людей, лихо отплясывали на танцполе, периодически возвращаясь к бару за порцией коктейля. Чуть позже, выйдя на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, Зоя и Рита, похихикивая, с интересом наблюдали за жрицами любви, предлагающих свои услуги.

— Вот ведь ни в жизни не догадаешься, мальчик это или девочка, — Зоя сделала несколько снимков на телефон.

— Да уж, в этом плане мужиков, снявших такую…такое… может ждать сюрприз. И ведь выглядят на самом деле некоторые просто конфетками. Ну что, вернемся к нашим?

В этот момент к подругам подошел сухопарый мужчина неопределенного возраста и, судя по внешнему виду, местный. В зеленой, с черными разводами кепке, растянутых на коленках брюках, он улыбался во весь рот, обнажая чуть желтоватые неровные зубы.

— Драсуте! — на ломаном русском произнес он и несколько раз быстро поклонился. — Расиа? Масва?

— Ну допустим, — Рита на всякий случай прижала сумочку к телу покрепче.

— Эскурсия! Чиста пляж! Голубой вада! Нет туриста! Сельфи! Ни у кто такой не будет сельфи! Моя катер утром вас везти, моя вечером забирать! Исклюзива!

— Ага, сейчас, — Зоя подозрительно окинула взглядом суетливого мужчину.

— Не беспокоится! — мужчина замахал руками. — На катер много места, берите твой друзья, мальсики, деваськи. Пиять места уже заняты. Тоже руський туриста. Исё пиять нада. Всего десять бат с один человек.

— Что ж так дешево? — удивилась Рита.

— Больсой конкуренция, — мужчина картинно вздохнул. — Дальсе будет дороже! Остров маленький размер, никто о нем не знать. Никто туриста кроме вас. Чиста, очень чиста пляж. Я знать. Один знать эта места!

— Что тут происходит? Он к вам пристает? — к девушкам вышел Виктор.

— Экскурсию предлагает. На какой-то остров без туристов. — пояснила Рита, — Просит десять бат с рыла. Говорит, осталось пять мест на катере.

— Тоже руський туриста поедет. Все руський. Нет китайцы и немса. Только руський.

— Ишь ты, — Виктор почесал затылок, — Во сколько отплываем?

— Пять утра. Два сяся ехать и еще пол сяся. Днем тозе можна, но жарка. Утра — хорошо!

— Два с половиной часа на катере, далековато, — Виктор постукивал пальцами по подбородку, размышляя. — Может и правда там чистый пляж без толпы.

— Моя не врать! — мужичок суетливо залез в сумку, пристегнутую на поясе и достал листочек бумаги. — Вот адреса, где стоять катер. Пять утра отплывать. С собой покушать брать, попить брать. Магазина нет. Деньга платить, когда вернетесь с острова. Без абмана! Моя честная!

— Ладно, — Виктор кивнул, беря листок, — посмотрим, что там за пляж.

Мужчина еще раз поклонился и исчез в толпе, а ребята вернулись на танцпол.

Утром, проснувшись от назойливого звука будильника, Рита и Зоя, позевывая, стали собираться. Пакет с фруктами, бутерброды, питьевую воду и полотенца сложили в сумку и вышли из номера. В коридорчике встретили таких же сонных Лилю, Виктора и Аню.

— Господи, рань-то какая, — Лиля зевнула в очередной раз, — все нормальные люди еще спят.

— Как приедем, отоспишься, — отмахнулась Зоя. — Ну что, двигаем?

Выйдя из отеля, компания спешно направилась к пирсу, поглядывая на часы.

Мужчина, приглашавшего их на свой катер, стоял на берегу и махал руками, привлекая внимание.

— Все узе в катере. Здём вас. Садитеся на свободный место.

Расположившись и поздоровавшись с уже присутствующими, ребята с наслаждением подставили лица под прохладный ветерок, прислушиваясь к гудению мотора. Ехали они и правда долго, некоторые даже задремали, накинув на себя полотенца. Наконец вдали показался остров и компания оживилась. Подплыв максимально близко к берегу, владелец катера бросил якорь и помог пассажирам выйти.

— Моя приехать за вами в сетыре сяса. Пляж купаться. Чуть дальше, вон тама большой пещера смотреть. — бросил он напоследок, перед тем, как развернуть катер и скрыться за горизонтом.

Остров был небольшой, быть может километра два или три. Провожатый не обманул, здесь не было ни души. Легкий ветерок покачивал кроны деревьев, песок был белоснежный и мелкий, а вода была удивительно чистая, лазурная у берега и плавно переходящая в ультрамарин.

— Что ж, товарищи, вот мы и в раю! — сказал один из немолодых мужчин, который был в другой компании. — Давайте знакомиться, меня зовут Владимир, я из Кирова. Если кому интересно, мне шестьдесят с хвостиком.

— Мария. Я из Самары. Вечно молодая, так что нечего тут про возраст.

— Антон, Саша, Артем. Славный Мурманск.

В течении нескольких часов компания загорала, купалась и играла в мяч, привезенный Владимиром. Было немного непривычно отдыхать на пляже без толпы туристов, но все быстро оценили такое преимущество.

— А ты ехать не хотела, — Рита, набрав в легкие воздух, нырнула и поплыла в сторону стайки красивых рыбок.

Зоя, которая плавала не очень хорошо, вернулась ближе к берегу и теперь плескалась там, поглядывая по сторонам, чтобы не наткнуться на медузу.

К полудню, когда на солнце находиться стало опасно, все перебрались в тень под пальмы.

— Чем в Мурманске занимаетесь? — жуя бутерброд, поинтересовалась Рита у парней.

— Промышленный альпинизм, — Антон достал пакет с чипсами и аппетитно захрустел. — Сашка у нас кузнец, а Артем следак.

— Кузнец? — Зоя удивленно вскинула брови. — Я думала это только в средневековье такая профессия была. — Вы что, коням подковы делаете?

— Нет, — Александр рассмеялся, — хотя и это могу. В основном ворота, оградки. Коллекционерам ножи и мечи делаем. Да много чего.

— Офигеть, — к разговору присоединилась Лиля. — Много платят?

— На жизнь хватает, — уклончиво ответил Саша, улыбнувшись. — Давайте не будем о работе. Отдыхаем же.

Все ненадолго замолчали, вглядываясь в изумительные по чистоте и красоте волны, ласкающие горячий песок.

— А что там этот мужик про пещеру говорил? — внезапно спросил Владимир, снимая панаму и приглаживая седые волосы. — Давайте сходим, поглядим, времени-то еще полно.

Согласившись, компания быстро собрала вещи и направилась по извилистой тропинке к виднеющемуся холму. Пробираясь между кустарников с благоухающими цветами, довольно скоро добрались до пещеры. Зайдя внутрь, все с облегчением вдохнули прохладный воздух.

— Ну, ничего, кроме прохлады, примечательного тут нет, — Лиля разочарованно потрогала влажные стены.

— Гляньте, вон впереди свет виднеется, — показал пальцем Владимир, — пещера сквозная. Может пройдем на ту сторону?

Компания молчаливо согласилась и направилась к выходу из пещеры с противоположной стороны холма.

— Не понял! — воскликнул Виктор, первым выйдя из пещеры, изумленно оглядываясь. — У меня что, галлюцинация?

Остальные поспешили выйти вслед за ним и тоже стали удивленно охать и ахать от увиденного. Складывалось стойкое ощущение, что они находились не на одном из островов Таиланда в тропиках, а где-то в средней полосе. Было значительно прохладнее, а вместо экзотических растений, стройными рядами белели стволы берез, вперемежку с кленом, соснами и дубом. Вода, омывавшая каменистый берег сменила свой бирюзовый цвет на холодный синий, почти черный, с легкой зеленцой.

— Это что, шутка? — Зоя, как и все, разинув рот, с округлившимися глазами, рассматривала открывшийся пейзаж. — Это просто невозможно!

— Да уж, не подвел наш провожатый, — Владимир наклонился и с интересом рассматривал небольшую полянку с клевером под ногами, — действительно удивил. Никто ж не поверит, если рассказать.

Достав мобильники, все стали фотографировать окружающую обстановку, делясь комментариями и предположениями.

— Тут два варианта, — Антон толкнул локтем Сашу, — либо это какой-то эксперимент по выращиванию несвойственных этому краю растений, либо у нас групповая галлюцинация.

— Не похоже на галлюцинацию, — Мария задумчиво вертела в руках сорванную травинку.

— Если это экспериментальное выращивание, то почему об этом никто не знает? — подключился к разговору Артем. — А если это засекреченный объект, тогда понятно, почему об этом острове не знают туристы… В таком случае, находиться тут запрещено, иначе от спецслужб можно огрести.

— Вот же вляпались! — Рита с тревогой посмотрела на Зою. — Может тогда вернемся? Если что, мы тут не были.

— Смотрите! — вдруг закричала Аня, показывая куда-то в сторону моря. — Там корабль.

Все посмотрели в указанном направлении и вновь удивленно загалдели. К острову быстро направлялся корабль. Это был деревянный парусник, такой, каким обычно изображают на старинных картинах. Компания наблюдала, как на корабле, бросив якорь, группа людей спустила на воду лодку и теперь плывет к берегу.

— Может нам лучше убраться? — вновь предложила Рита. — Что это за корабль? Я таких раньше не видела.

— Я понял! — вдруг хлопнул себя по лбу Витя. — Это фильм снимают исторический! Видимо устали от съемок и решили отдохнуть на берегу.

— Ну не знаю, — с сомнением произнесла Мария. — Может это аниматоры? Сюда нас привезли за десять бат, а эти сейчас будут разводить по полной за возможность пофотографироваться на корабле с ряженой в костюмы командой. Стопудово они в сговоре с тем тайцем.

— В любом случае, вопросов больше, чем ответов. — Зоя, приложив ребро ладони ко лбу, всматривалась в приближающуюся лодку с людьми.

Компания с интересом следила за тем, как пятеро людей с корабля, подплыв к берегу и закрепив лодку, уверенной походкой направляются к туристам.

— Да вы гляньте на их одежду, — внезапно улыбнулся Саша. — Это точно аниматоры. Вон и мечи с боку болтаются. Забавные персонажи. Странно, что выбрали эти костюмы, а не традиционные тайские гирлянды из цветов.

Прибывшие с корабля подошли совсем близко и дали возможность отдыхающим себя разглядеть. Это были немолодые, коренастые мужчины с бородками по грудь, с обветренными суровыми лицами, угольно-черными глазами, одетые практически одинаково: рубаха с длинным рукавом, поверх которой туника, темно-коричневая, с широким рукавом до локтя, брюки, заправленные в сапоги с высоким голенищем. На поясе у каждого из них был закреплен с одной стороны меч, а с другой — длинный нож.

— Кхар убран! — сказал один из них, с большим перстнем на указательном пальце, выступив вперед.

— И вам здрастье! — Антон повернулся к компании. — Это он на каком говорит? На тайский не похоже.

— Ду ю спик инглишь? — Лиля помахала мужчинам. — Мей би рашн? А ю аниматоры?

— Твой английский великолепен, — не сдержалась Аня, хихикнув.

— Гу ре ве! — недовольно произнес бородатый и, ткнув пальцем в сторону Владимира, повторил. — Гу ре ве!

— Гуреве, гуреве, — закивал Владимир. — А ты у нас не гуреве?

Прибывшие на лодке отошли в сторону и стали о чем-то совещаться, поглядывая на компанию.

— Незнание языка, хотя бы английского… Как они собираются с клиентами общаться? — Мария фыркнула. — На костюмчики денег хватило, а на переводчика нет? Мда, ну и сервис.

— Атурай ми хвао! — вновь подал голос мужчина и ткнул пальцем сначала на компанию, а потом показал на корабль. — Ми хвао! Ту каит стер.

— Язык выучи, прежде чем посетителей завлекать. — Владимир покачал головой. — Ребят, я пас. Дураки какие-то! К ним на корабль сядешь, начнут денег требовать.

— Согласна, непонятные какие-то, — Зоя переминалась с ноги на ногу. — Давайте вернемся.

Увидев, что компания не собирается следовать за ними, мужчины внезапно обнажили мечи. Один из них, прыгнув вперед, схватил Лилю за руку и, притянув к себе, прижал к ее горлу ребро меча.

— Э, мужик, ты чего творишь?

— Отпусти ее!

— Мы будем жаловаться!

Мужчина с перстнем, властно махнув мечом, показал на лодку и повторил:

— Ми хвао! Ту каит стер.

Тот, который держал Лилю, попятился к лодке, продолжая удерживать ее с мечом у шеи. По лицам бородатых мужчин, было видно, что шутить они не собираются и готовы к любым действиям, чтобы заставить компанию пойти с ними.

Невольные пленники вместе со своими пожитками молча загрузились в лодку и хмуро наблюдали, как их захватчики взмахнули веслами и лодка плавно тронулась в открытое море. Минут через десять-пятнадцать, когда лодка ткнулась носом о борт корабля, сверху спустили веревочную лестницу. Подгоняемые криками, компания туристов по очереди забралась на корабль, где их уже ждали остальные участники похищения. Через какое-то время к ребятам из толпы вышел статный мужчина, лет сорока пяти. У него, как и остальной команды, была длинная борода, заплетенная в несколько косичек, а голову покрывал синий с золотой каймой платок из под которого выбивались черные сальные волосы. Одет он был получше, чем остальные, но также просто: рубаха, кожаный камзол и высокие сапоги.

— Мы будем жаловаться! — Владимир возмущенно выступил вперед. — Это что за варварство? На каком основании вы…

— Гу ре ве, — мужчина в платке окинул взглядом говорившего и покачал головой, после чего, повернувшись к мужчине с перстнем, бросил, — Вмер ке румасив.

Мужчина с перстнем кивнул и куда-то ушел. Вернувшись, он протянул перепуганной компании бутылочку из темного стекла и знаками показал, что нужно сделать глоток.

— Не буду я это пить! Вы там что, наркоту подмешали? Мы отключимся, а вы нас ограбите?

Взмахом руки мужчина в платке прекратил возмущенные крики и кивнул своей команде. Те бросились к туристам и, заломив руки за спину, заставили встать на колени. После этого мужчина с перстнем по очереди подходил к каждому из пленников и вливал мутноватую жидкость в их рты, заставляя проглотить.

— Теперь вы нас понимаете? — неожиданно услышали пленники из уст мужчины в платке.

— Вы что, притворялись? Почему вы нам сразу не сказали, что говорите по-русски? Кто вы? Почему нас привезли сюда? — откашлявшись, выпалил Саша.

— Много говоришь, мало слушаешь, — мужчина хмыкнули и дал знак своим людям, после чего ребят отпустили и те смогли встать на ноги.

— Меня зовут Караз и я капитан этого судна. Теперь вы мои пленники и я собираюсь выгодно продать вас на рынке.

— Что значит продать? Мы граждане Российской Федерации и вы будете отвечать по закону, — возмутилась Рита.

— Даже не собираюсь с вами обсуждать свои планы. — Караз оценивающе посмотрел на Аню. — Ты красивая, тебя с радостью возьмут в Дом удовольствий.

— Если хоть пальцем тронете наших девчонок, я вам руки оторву, — Владимир угрожающе шагнул на капитана.

Караз, смерив мужчину презрительным взглядом, дал знак своим людям и Владимира вновь схватили, удерживая за руки.

— Как можно угрожать оторвать мне руки, если ты мертв? — Караз неожиданно достал кинжал и с размаху воткнул его в живот Владимира. Испуганные пленники закричали от ужаса, глядя на раненого. Владимир, застонал и, словно не веря в происходящее, выпучив глаза, с удивлением смотрел, как по футболке расползается темно-красное пятно.

— Избавьтесь от него. Теперь он не представляет никакой ценности, кормить лишний рот я не собираюсь. А этих загоните в трюм и закуйте в цепи.

Зоя, прежде чем ее затащили в темницу, увидела, как обмякшее тело Владимира приподняли и, перекинув через борт, сбросили в море.

Господи боже! Что с нами будет?

Сколько времени пленники провели в трюме, было неизвестно. Их приковали к балкам, надев оковы с короткой цепью на щиколотки. Кормили их один раз в день, подавая лепешку и какую-то баланду с очистками, лишь вечером пленники получали горстку сушеных фруктов. Туалетом им служил обычный кувшин, который они по очереди выносили, выливая содержимое в море. В один из дней началась сильная качка и некоторых из них стало тошнить, отчего воздух в трюме, и до этого не слишком свежий, пропитался жуткой вонью от рвотных масс. Девчонки больше не плакали, экономя силы, готовясь к худшему. Они, как и парни, просто сидели на дощатом полу, завернувшись в какие-то тряпки, которые им дали вместо одеял и смотрели в одну точку. Каждый думал о своем, страшась незавидного будущего.

В какой-то момент обессилевшая от голода и нервного напряжения Зоя поймала себя на мысли, что мечтает, чтобы корабль разбился о скалы и ее мучения наконец-то закончились.

— А в фильмах обязательно появлялся герой, который всех спасал, — неожиданно тихо произнесла Лиля в один из бесконечных дней.

— Я так и не понял, как они вдруг по-русски заговорили, — Виктор встал, чтобы размять затекшие ноги.

— Это не они по-русски заговорили, — из дальнего угла отозвался Саша, — а мы их стали понимать. Я подозреваю, после приема той странной жидкости, которую нам дали.

— Вы меня простите, но у меня в голове никак не укладывается, что все это происходит на самом деле, — Аня поправила грязный купальник. — И я бы еще поняла, что это пираты…или как там их называют. Я слышала, что они могут нападать на моряков со всеми вытекающими последствиями. Но у них вполне себе современные корабли и современная одежда с оружием. Я про это документальный фильм смотрела. А эти, словно из какого-то сериала. И эта странная жидкость для того, чтоб мы понимали друг друга… Бред! Нет, я отказываюсь верить, что это на самом деле. Это какой-то дурной сон.

— Ага… И нож в живот Владимиру, это тоже сон, — буркнул Артем.

После этих слов, все вновь замолчали, уныло разглядывая оковы на ногах.

В один из таких бесконечных дней, всех пленников неожиданно вывели на палубу. Щурясь от непривычно яркого света, они хмуро ждали, что скажет Караз.

— Итак, к вечеру мы прибудем в порт города Артарда. Там находится самый большой невольничий рынок. Сейчас вам выдадут мыло и щетки, приведите себя в порядок.

Пленников загнали на дальнюю палубу, где заставили мылиться и тереть себя щетками, поливаясь водой из бочки, которую черпали большими ковшами. После всего, что им пришлось пережить, они уже не стеснялись ни своей наготы, ни похотливых взглядов команды корабля. Была лишь какая-то щемящая радость от того, что они, наконец-то, вышли из трюма и могут смыть с себя эту невыносимую вонь.

Когда корабль причалил к пристани, Зоя, спустившись вслед за остальными ребятами по трапу, не без удивления разглядывала место, куда они прибыли. Большинство людей, находящихся в этом месте, были одеты довольно просто — рубаха не первой свежести, штаны да старые сапоги, больше походившие на калоши. Было довольно шумно от людской толпы, бойко обсуждающих прибытие кораблей с товаром и визгливых криков чаек. По соседству были пришвартованы еще несколько суденышек, с которых моряки сгружали огромные корзины с рыбой, покрикивая на попрошаек. Под ногами вместо привычного асфальта были положены доски, сгнившие в некоторых местах, заляпанные пометом птиц и рыбьей требухой.

Перед тем, как сойти на берег, у ребят отобрали их одежду, выдав взамен какие-то рубища до колен. Оков с них не сняли, наоборот, через браслеты протянули единую длинную цепь, отчего они смогли передвигаться лишь друг за дружкой, стараясь не выпадать из общего шага. Пройдя таким образом метров триста, пленников посадили в крытую повозку, больше напоминающую деревянный ящик, запряженную здоровенным быком со спиленными рогами. Через решетчатое окошко, Зоя увидела, как к капитану подошел сухонький старичок неопределенного возраста и передал ему холщовый мешочек, в котором что-то звякнуло. Караз, приняв вознаграждение, шутливо поклонился и направился к своему кораблю, что-то беззаботно насвистывая.

— Нас что, уже продали? — к Зое протиснулась Рита.

— Не думаю. Скорее всего это перекупщик.

— Я не хочу, чтобы нас разлучили, — по щеке Риты вдруг покатилась крупная слеза, оставляя влажную дорожку, — Не хочу быть проданной. Не хочу быть в этом странном месте.

— Ну, а кто хочет? — подала голос Аня. — Я вот всю дорогу сюда думала, как мне изуродовать свое лицо, что б меня не отдали к этим… в дом утех или как там он говорил. Я не готова к такому кошмару.

— Девчонки, давайте немного успокоимся, — внезапно вмешался в разговор Саша. — Понимаю, что это сложно, но истерики нам не помогут. Быть может нам удастся убедить этого старикана не продавать нас, а вернуть за большое вознаграждение домой. Мы ведь можем наобещать ему золотые горы. Даже если он нам не поверит и отпустит кого-то одного, оставив остальных в заложниках, то можно будет привести помощь.

— Помощь? — Мария горько вздохнула. — Мы же в трюме сидели и не знаем, куда нас привезли. Но ты прав, нужно его убедить отправить домой как можно больше из нас. Пусть хоть кто-то спасется.

— Страшные слова! Какие страшные слова! — Лиля зажала уши ладонями. — Не хочу слышать, что кто-то останется тут.

Все вновь замолчали и оставшийся путь ехали молча, слушая всхлипывания Лили. Примерно через три часа, телега въехала в город. Прильнув к окошку, пленники по очереди разглядывали невысокие, всего в два этажа, каменные дома с остроконечными крышами, так близко стоящие друг к другу, что между ними едва мог пройти один человек. Когда показалась большая площадь, телега остановилась и пленников вывели на улицу, разместив рядом с деревянной площадкой.

— Что ж, — старичок, выкупивший их у пирата, придирчиво осмотрел живой товар, — торги начнутся через час. Кто чем занимался раньше? И давайте сразу договоримся, будете отмалчиваться, получите палкой по спине и продам вас в работный дом. Начнем с дам.

— Я врач, — буркнула Зоя.

— Лекарь значит… Это хорошо.

— Модель, — Аня горделиво поправила мешковатую рубаху. — Между прочим я заключила контракт с одной очень известной косметической фирмой.

— Не знаю, что означает твоя профессия, но ты очень красивая, этого достаточно, — старик хмыкнул.

— Я занимаюсь дизайном интерьеров, — Рита чуть прикусила губу. — Судя по тому, что я наблюдаю, вы и понятия не имеете, что это и зачем это нужно. Еще вкусно готовлю.

— А я бизнесмен. У меня своя сеть магазинов с детскими товарами, — Мария, взглянув на заскучавшего старика, вдруг затосковала, поняв, что ее предпринимательская хватка навряд ли поднимет ее ценность.

— Продавец, — Лиля развела руками. — Еще увлекаюсь фотошопом, но это уже точно в прошлом.

— Не густо, — старик поджал губы. — Ну, а мужчины-то хоть меня порадуют?

— Следователь я, — Артем, взглянув на удивленное лицо перекупщика, добавил. — Если происходит преступление, я его раскрываю.

— Понятно, — старик кивнул на Виктора, — А ты?

— Тренер в фитнес-центре. В общем, помогаю правильно тренироваться людям, корректирую их питание и образ жизни.

— Бесполезен, — старик неожиданно хохотнул, — но ты в хорошей физической форме, возможно, пригодишься в качестве солдата.

— Занимаюсь промышленным альпинизмом, — Антон покосился на перекупщика. — Мытье окон, монтаж и прочие работы на большой высоте.

— Высоты, значит, не боишься? — старик хмыкнул. — Возможно, я знаю, куда тебя пристроить. Ну, а ты у нас кто?

— Кузнец, — коротко ответил Саша.

— О! Вот это удача! — глаза старика загорелись, — Оружие умеешь делать?

— Да.

В этот момент послышалась барабанная дробь и площадь стала заполняться разношерстной публикой. Те, кто были одеты побогаче, присаживались на длинные скамейки, остальные теснились позади, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Я хочу поскорее проснуться от всего этого кошмара, — шепнула Зоя Рите, чувствуя, как ее начинает бить озноб. — Что с нами теперь будет? Куда нас увезут?

— Вы как хотите, а я, лишь только будет возможность, собираюсь отсюда делать ноги, — мрачно произнес Антон.

— Давайте договоримся, — Артем обвел взглядом ребят. — Если кому-то повезет отсюда выбраться, приведет помощь и спасет остальных. Клянетесь?

Остальные молча кивнули.

— Эй вы, поднимайтесь на помост, — прикрикнул старик. — Торги начинаются!

Торги Зоя запомнила плохо, мозг отказывался воспринимать происходящее. Сначала покупатели стали возмущаться изможденному виду пленников, однако старик объяснил, что рабов везли три дня по морю с Белого острова и цену сбивать он не намерен.

От усталости, страха и полной неизвестности, всё происходящее для нее было, как в тумане. Она лишь провожала взглядами тех, кого покупал тот или иной житель, едва сдерживая слезы. Однако, когда Риту выставили перед публикой, она постаралась сосредоточиться и более внимательно следить за происходящим. Ее выкупила пожилая пара, после того, как о чем-то с ней переговорила. Уходя с площадки, Рита обернулась и в последний раз посмотрела на одиноко стоящую Зою. Глаза их встретились и Рита одними губами прошептала: «Я выберусь»

Оставшись в одиночестве на площадке для рабов, Зоя беспомощно наблюдала, как присутствующие на торгах о чем-то переговариваются со стариком. На сколько она уловила смысл, покупатели опасались брать рабыню с таким странным цветом волос и требовали скидку. Только сейчас она обратила внимание, что среди местных жителей не было никого со светлыми волосами. Преобладали черные и каштановые оттенки, иногда попадались рыжеволосые, но блондинов не было вовсе. Неожиданно толпа прекратила гвалт и замолкла, почтительно перед кем-то расступаясь и кланяясь. К помосту медленно и величественно подошла старуха, в черной шерстяной накидке поверх длинного, в пол, серого платья. Волосы ее были седы, а глаза, некогда яркие, теперь стали почти прозрачными и блеклыми. Опираясь на трость с рукояткой в виде головы какого-то животного, она подошла к Зое и какое-то время молча ее разглядывала.

— Это твой натуральный цвет? — наконец спросила она девушку. — Данный при рождении?

— Да, — Зоя очень удивилась такому вопросу.

Старуха поманила пальцем перекупщика и тот, непрестанно кланяясь, немедленно подбежал к ней. Как ни напрягала слух Зоя, она так и не услышала, о чем они говорят. Она увидела лишь, как старуха дала ему какую-то склянку с бурой жидкостью и старик, поспешно ее спрятав, крикнул, что торги закончены. Отстегнув цепь от столба, старик отвел перепуганную пленницу к старухе и, вручив ей конец цепи, быстро ретировался.

— Пойдем за мной, — велела старуха и повела Зою прочь от площади.

Там их ждала небольшая повозка, запряженная крупной лошадью, с гривой, сплетенной в косы с разноцветными лентами. Закрепив цепь пленницы к бортику и приказав ей сесть, сама старуха с трудом забралась спереди и взялась за вожжи.

— Я нашла, что искала, — произнесла старуха, самодовольно улыбнувшись. — Сестры будут довольны.

Телега, поскрипывая, тронулась, унося пленницу прочь от площади, в полную неизвестность. Так как старуха с ней не разговаривала, Зое оставалось лишь смотреть по сторонам, запоминая дорогу на случай побега. Чем дальше они уезжали от площади, тем беднее становились дома и одежда прохожих, а некоторые дети, совсем малыши, и вовсе бегали голышом, перепачканные с ног до головы уличной грязью. Жители с любопытством поглядывали на Зою, тыкая в нее пальцами, охая и ахая. В конце концов старуха бросила ей какое-то покрывало, приказав прикрыть голову. Вскоре, даже бедно отстроенные лачуги остались далеко позади, а телега продолжала медленно катиться куда-то по неровной дороге, петляющей между холмами.

— Простите, — наконец подала голос Зоя, — не могли бы вы дать мне воды? Я очень хочу пить.

— Возле тебя ящик стоит, возьми воду и хлеб, ты голодная. — не поворачивая головы, ответила старуха.

Зоя, открыв крышку, увидела небольшой кувшин с водой и кусок булки. Только сейчас она поняла, как давно уже нормально не ела, поэтому с урчанием вонзила зубы в мякоть, глотая, практически не жуя.

Между тем они достигли леса, и по извилистой узкой тропинке, едва вмещавшую телегу, поехали под раскидистыми ветками сосен все дальше и дальше. Путешествие закончилось, когда они добрались до небольшого деревянного домика, стоящего на опушке. Кроме дома, там же находились два сарая, один побольше, другой — меньше. А также небольшой, за невысокой оградкой, огород.

— Вот мы и приехали, — старуха слезла с повозки, растирая уставшую поясницу. — Я сниму оковы, но не вздумай бежать. В лесу полно голодного зверья и разбойников.

Зоя, избавившись от цепи, с наслаждением потянулась, разминая затекшие конечности. Старуха, поманив ее за собой, зашла в дом. Пройдя вслед за старухой, Зоя окинула взглядом помещение, которое состояло из двух комнат. В одной комнате стоял большой деревянный стол с массивными стульями, печь, и множество полочек, на которых стояла кухонная утварь, посуда, какие-то склянки и связанные в пучок ветки растений. Во второй находилась кровать хозяйки и шкаф.

— Места у меня не много, будешь спать на чердаке, — старуха села на один из стульев и сделала приглашающий жест, — Садись, пообщаемся.

Ожидая, пока Зоя усядется, старуха легонько постукивала кончиками пальцев по столу.

— Ну, как твое имя? — наконец спросила она, прекратив пристально изучать девушку.

— Зоя… Послушайте, здесь какая-то ошибка. Мы с моими друзьями не рабы и никогда ими не были. Нас насильно увезли с острова, на который мы приехали отдыхать. Мы из России. Вы знаете такую страну?

— А меня зовут Варгала, — словно не слыша тирады Зои, ответила старуха. Я из Ордена Семи Сестер. Правда, в живых нас осталось всего трое, считая меня.

— Вы можете меня отпустить? — Зоя умоляюще сложила ладони. — Я не понимаю, что это за место и почему тут все так странно одеты. Я дам вам столько денег, сколько хотите!

— Хм. И куда же ты отправишься, если отпущу? — Варгала прищурилась.

— Как куда? Домой! Нужно привезти помощь и помочь моим друзьям тоже вернуться.

— У тебя с собой столько денег, что ты сможешь выкупить себя у меня, арендовать корабль, оплатить проводника до островов?

— Нет, но… — Зоя замялась.

— Давай-ка я тебе расскажу, девочка, что ждет тебя, если ты решишь уйти. Сначала тебе предстоит пройти через лес. Даже если тебя не съедят звери и ты не попадешь в руки разбойников, при въезде в город, стражи ворот потребуют у тебя документ, в котором указано, что ты свободна. Рабам без сопровождения своих хозяев передвигаться нельзя. Допустим, что ты проникнешь в город через какую-нибудь лазейку. Ты хочешь есть и пить, укрыться на ночлег, но денег у тебя нет. Ночью в городе молодой девушке не безопасно, много мужчин ищут легкую жертву. Дальше продолжать? Или ты уже сама понимаешь, что тебе некуда идти.

— Но что же делать? Я должна вернуться домой!

— Прости, не могу тебе помочь в этом. Не для того я тебя выкупила, чтобы отпускать.

— Но зачем я вам? Что за Орден Семи Сестер? Кто вы?

— Наконец-то ты стала задавать правильные вопросы, — Варгала поднялась со стула, подошла к одному из шкафчиков и достала миску с ломтиками мяса, хлеб, зелень и кувшин с широким горлом. Поставив все это перед девушкой, произнесла:

— Это холодная оленина и пиво. Тебе нужно хорошо питаться, а то ты слишком костлявая. Расскажи прежде о себе, а потом уж я поведаю тебе кто я и зачем тебя купила.

— Меня зовут Зоя. Зоя Латушева. Мне двадцать пять и я работаю терапевтом в клинике… Ну, людей лечу. Я из Санкт-Петербурга… Из России. Мы с подругой Ритой приехали на отдых в Таиланд. Нас и еще несколько человек насильно вывезли с острова, на котором мы загорали. Вообще, сложно описать происходящее, но на острове мы прошли через пещеру и очутились… Словно в прошлом… Корабль с пиратами, весь этот город… Работорговля… У меня в голове не укладывается!

— Ты ешь, ешь! И выпей, сон будет крепче.

Зоя сделала большой глоток. Пиво, предложенное старухой, напоминало бочковой квас, с приятным послевкусием каких-то фруктов. Оленина, по всей видимости запечённая на костре, была сочная и пряная.

— Лекарь, значит, — Варгала удовлетворенно кивнула. — Какие травы используешь при лечении?

— Эмм, в основном мы антибиотики назначаем, таблетки там всякие, уколы, капельницы. БАДы тоже предлагаем, как альтернативное лечение. За них хорошо поставщики платят.

— Нет у нас такого, — старуха задумчиво потерла подбородок. — Придется тебя заново всему учить.

Выпив еще пива, Зоя вдруг почувствовала приятное расслабление во всем теле. Чувствуя, как какое-то умиротворение заполняет ее голову, она сладко зевнула.

— Вижу, беседу нашу придется отложить, — подметила Варгала, — Пойдем со мной, покажу, где спать будешь.

Зоя на ватный ногах поднялась по узенькой лестнице на чердак и без сил упала на постеленный поверх сена плед. Старуха еще что-то говорила, но Зоя ее уже не слышала, быстро проваливаясь в сон, несущий хоть какой-то отдых.

Проснувшись от ярких лучей солнца, пробивавшихся через окошко, Зоя не сразу поняла, где она находится. Приподнявшись на локтях, она недоуменно озиралась, силясь вспомнить, что произошло и как она тут оказалась. Сон благотворно повлиял на нее, она выглядела посвежевшей и легкий румянец играл на ее щеках. Отряхиваясь от прилипшей соломы, спустилась вниз и увидела Варгалу, сидящую на стуле и что-то перетиравшую в маленькой ступке.

— Я думала всё это сон, — Зоя разочаровано уставилась на старуху. — Значит это все правда и я вот тут вот…у вас…

— Вода в кадке, умойся. Там же найдешь платье. Негоже в таком виде находиться. А потом садись завтракать и продолжим нашу беседу.

— Кофе есть? — на автомате спросила Зоя и тут же поморщилась.

Какое тут кофе?

Серое платье, которое ей дала старуха, было свободного кроя по щиколотку, сшитое из натуральной ткани и очень приятное телу. На завтрак она получила кружку с горячим напитком, в котором плавала какая-то душистая, приятная на вкус трава и вареное яйцо с хлебом.

— Ну, а теперь пойдем, покажу тебе свои владения, — подождав, пока девушка закончит есть, произнесла Варгала.

Выйдя из избушки, Зоя пошла вслед за старухой в один из сараев, который был самым большим по размеру. С удивлением Зоя обнаружила три огромных шкафа, в которых находились толстенные книги в кожаном переплете, а также шкафы поменьше, в которых стояли склянки с мутной жидкостью, коробки с различными предметами и инвентарем. В сарае поменьше было стойло для лошади, а за перегородкой ворковало с десяток птиц, чем-то напоминавшие смесь курицы и перепелки, с синими хохолками.

— Это теперь твоя работа, — Варгала махнула на живность. — А еще я буду тебя учить врачевать и прочим полезным знаниям.

— Так вы лекарь, что ли? — Зоя с сомнением смотрела на птичек, не имея ни малейшего понятия, как за ними ухаживать.

— Нет, — старуха отрицательно покачала головой. — Лекари в городах. А я из Ордена Семи Сестер.

— Так чем вы занимаетесь?

— Наш Орден древний. Мы передаем знания из поколения в поколение. Мы знаем, как поднять на ноги умирающего и как сделать беспомощным самого здорового. Но самое главное, мы ждем исполнения пророчества.

— Пророчества?

— Должна прийти Белая колдунья, которая сможет попасть в Серебряную Иглу и с помощью бессмертного войска дать нашему народу новую жизнь.

Бла-бла-бла! Какая еще Игла? Какая колдунья? Бред!

Зоя иронично посмотрела на Варгалу:

— Вы думаете, что я — колдунья? Это же шарлатанство, чистой воды.

— Мне было видение на днях, что в город Артарт прибудет корабль, который привезет женщину с белыми волосами, говорящую на чужом языке, совершенно не знающую наших порядков и нашего мира. Я не буду пока говорить Сестрам, что нашла тебя, сначала посмотрю, на что ты годна, есть ли у тебя способности. Ну, а для начала, дай птицам пшена, почисти стойло, потом приберись во дворе. Мы еще побеседуем.

Зоя, которая имела такое же представление об уходе за скотиной, как о строении мотора автомобиля, провозилась почти до обеда, выгребая из стойла конские лепешки, подсыпая свежее сено и доставая из гнезд возмущенно стрекочущих птичек еще теплые яйца.

Вернувшись в дом, обнаружила Варгалу, мирно дремавшую на стуле. В какой-то момент у нее мелькнула мысль о побеге, но она благоразумно решила, что сначала нужно к нему хорошенько подготовиться. Старуха, внезапно открыв глаза и увидев испачканную с ног до головы Зою, покачала головой.

— На тебя одежды не напасешься. Пойдем со мной. — Варгала встала и направилась к выходу.

По едва заметной тропинке, что начиналась за домом, они пришли к небольшому лесному озеру.

— Искупайся, и платье постирай. Вот мыло.

Раздевшись, немного смущаясь под пристальным взглядом старухи, Зоя вошла в озеро, чувствуя под ногами склизкие водоросли. Вода порадовала приятной прохладой и девушка с наслаждением поплавала, стараясь не касаться дна. Вдоволь накупавшись и выйдя на берег, простирнула платье, повесив его сушиться на ветку, прикрыв наготу огромным листом лопуха. Варгала, все это время с беспечным видом сидевшая на небольшом, горячем от солнца, валуне, ковыряла землю своей тростью, выписывая какие-то непонятные знаки.

— Расскажите мне о пророчестве, — попросила вдруг Зоя. — Я так и не поняла, что там за Серебряная Игла?

— Охотно, — старуха поерзала на камне. — Сотни лет назад, когда люди еще были дикие и не имели городов, с неба спустилась огромная Серебряная Игла. Из нее вышли Боги, с одинаковыми лицами, которые имели огненные жезлы. Один из Богов отличался. У него были светлые волосы и добрые глаза. Увидев наших предков, боги научили их строить города, показали, как добывать и использовать металл. Они привезли с собой много диковинных птиц и животных, а также семена деревьев и различной растительности.

— Так вот почему мы на острове увидели березы! — пораженно воскликнула Зоя. — У нас в стране они тоже растут повсеместно!

— Ты жила там, откуда кнам прилетели боги? — настал черед изумиться старухе. — Воистину предание о Белой колдунье правдиво.

— Да подождите вы со своим преданием, — Зоя запустила пальцы в волосы. — Получается ваша серебряная игла — это космический корабль, на котором прилетели люди. Но если это было, как вы говорите сотни лет назад… Я запуталась… Что за временная яма? Космонавты из моего будущего, каким-то образом попали на Землю прошлого? И я в прошлом? У меня сейчас мозг закипит. Я, конечно, читала книжки про попаданцев, но это жесть!

— Так вот, — недовольная тем, что ее прервали, продолжила Варгала, — Боги прожили среди наших людей, обучая их всему, что знали сами. А потом ушли в Серебряную Иглу, закрывшись там навсегда. С тех лет и пошло предание, что однажды придет Белая колдунья, которая сможет попасть к Богам и дать нашему народу новые знания и умения. В летописях много еще чего указано, но я пока тебя не буду в это посвящать. У тебя и так сейчас глаза, словно два блюдца. Платье подсохло, кстати, одевайся, пора возвращаться.

Чувствуя, как кружиться голова от свалившейся на нее информации, Зоя надела платье и пошла обратно к хижине, молча следуя за старухой.

Космический корабль. Боги… Как такое возможно? Сотни лет назад. Пророчество… Колдунья… Все настолько странно. Может бабка из ума выжила? Маловероятно. Эх, была бы Ритка, мы бы с ней всё быстро обмозговали.

При воспоминании о Рите, Зое стало невыносимо стыдно. За целый день у нее ни разу не мелькнула мысль о подруге.

— Это всё из-за шока, — пробормотала она себе под нос. — Мозг отказывается переваривать такое количество событий, пряча воспоминания.

Где ты? Что с тобой? В какие руки попала? Есть ли возможность сбежать? А остальные? Как у них дела?

— А вы не знаете, куда увезли остальных пленников?

— Откуда ж мне знать, — старуха открыла дверь и они прошли внутрь дома. — Список продаж у старика, только он знает, кто куда направился. Так, солнце уже садится, помоги-ка мне на стол накрыть.

При зажжённой свече, Зоя и Варгала ужинали в полном молчании. Тихо поскрипывал сверчок где-то между шкафами, отчего становилось очень уютно. Каждый думал о своем, пока Зоя случайно не взглянула в окно. От увиденного у нее из рук выпала ложка и она стала хватать ртом воздух, словно задыхалась.

— Ты чего? — не поняла Варгала.

— Там…Там… — только и смогла произнести девушка, вскакивая из-за стола и выбегая на улицу.

Во дворе, задрав голову, она с изумлением смотрела на ночное небо, усыпанное звездами. Но не они изначально привлекли ее внимание. В иссиня-черном небе висели две планеты: одна желтая, размером с арбуз, а вторая, в разы больше, серо-коричневая. Ранее она этого не видела, потому что сначала находилась в трюме корабля и выходила только днем, а продали ее и остальных ребят тоже, когда светило солнце.

— Чего всполошилась-то? — к Зое вышла старуха, — Это же ночные светилы: Мун и Гара. Ночь ясная, вот их и видно.

— Где я? — Зоя вдруг почувствовала, как ослабели ноги и она вцепилась в плечо Варгалы, чтобы не упасть.

— Там, откуда ты, такого нет?

— Боже, нет! У нас солнце, как у вас и еще луна… И… Господи, эти звезды… Они не такие, как у нас! Это чужие звезды!

Зоя, не в силах больше держаться на ногах, опустилась на землю и разрыдалась. Страшное понимание пришло к ней, словно бритвой, резанув по сердцу. Она была не на Земле! Каким-то непостижимым образом она с компанией оказалась на другой планете. Пути назад не было. Она больше никогда не вернется домой.

г. Артард

Когда очередь на торгах дошла до Риты, девушка покрылась испариной. Она видела, какими жадными глазами на нее смотрят некоторые покупатели, наперебой предлагая свою цену. К помосту подошла пара: пожилой мужчина с кривым носом, гладко выбритый, в опрятной рубахе и плаще, закрепленном на рубахе серебряной брошью и женщина неопределенного возраста, со злыми маленькими глазами, в чепце и бордовом платье.

— Что она умеет? — поинтересовался мужчина у продавца.

— На своей родине она занималась чем-то непонятным, но уверяет, что умеет прекрасно готовить.

— Это правда? — мужчина посмотрел на Риту.

— Да. Первые блюда, вторые, десерт. Всё умею. И я могу сделать ваш дом самым модным и красивым.

— Она нам подходит, — мужчина кивнул и передал старику горсть монет.

Прежде чем уйти с площадки, Рита обернулась и в последний раз посмотрела на одиноко стоящую Зою. Встретившись глазами с подругой, Рита одними губами прошептала:

— Я выберусь!

Ей было страшно, очень страшно. И даже не этот кошмар с торговлей людьми ее больше ужасал, а то, что ее увозили в неизвестность, не дав возможности попрощаться с Зоей. Что теперь с ними будет? Куда их всех увозят? Выживут ли они? Смогут ли вернуться домой?

Мысли роем вились в ее голове, мешая сосредоточиться. Она понура брела за купившей ее парой, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Где-то через пол часа они подошли к одному из многочисленных домов и Рита увидела потертую вывеску, на которой было написано «Пристанище». Хоть она и была в ужасе от происходящего, все же мысленно фыркнула от названия.

Мужчина открыл дверь и они вошли внутрь. Рита бегло осмотрела довольно большое помещение, в котором стояли длинные деревянные столы и замусоленные скамейки. У дальней стены, напротив входа располагался камин, а чуть поодаль, широкая лестница, ведущая наверх. Слева была полуоткрытая дверь и, судя по запаху сырости, это был погреб или подвал.

— Мы живем наверху, а здесь у нас трактир. — пояснил мужчина. — Как тебя зовут?

— Рита.

— Я Класт, а мою сестру зовут Магара. Ты будешь спать наверху, в кладовке. Работы много. Нужно помогать сестре готовить, убирать помещение, стирать и обслуживать клиентов трактира. Будешь паинькой, буду давать немного денег.

— Она рабыня, какие деньги? — вдруг возмутилась Магара, молчавшая все это время, с подозрением поглядывая на пленницу. — С таким же успехом мы могли бы нанять служанку.

— Все служанки, которых ты нанимала, сбегали через неделю, — Класт нахмурился. — У тебя прескверный характер, моя дорогая, и его не все могут выдержать. Рабыня хоть не имеет права уйти и будет работать. Пора бы тебе уже отдохнуть от своих забот и грязной работы. От пары монет мы не обеднеем.

Магара, что-то недовольно буркнув себе под нос, замолчала. Рита, интуитивно почувствовав, что эта «мигера» еще попьет ее крови, вновь приуныла.

Класт проводил Риту наверх, показав ее спальное место. Он не шутил, это действительно была кладовка, с небольшим зарешетчатым окном, загроможденная какими-то ящиками. Выдав девушке некое подобие матраса, набитого сеном, покрывало и подушку, Класт озвучил распорядок дня, выдал краюху хлеба, яблоко и кувшин с водой, после чего запер ее на ключ.

— Что б вы все сдохли, козлы, — отчаянно прошептала Рита, подергав за ручку двери. Усевшись на свое спальное место, она крепко задумалась. Просить отпустить ее на свободу, было делом бесполезным, а это значит, она должна хорошенько подумать, как совершить побег отсюда, найти Зою и сбежать из этого поганого места. Как это сделать, она еще пока не знала, но, решив, что с утра голова должна работать лучше, легла и задумчиво стала смотреть в окошко, на сгущающиеся сумерки.

Неожиданно глаза ее расширились о увиденного. Подскочив, как ошпаренная, Рита бросилась к окну и стала с изумлением вглядываться в ночное небо с двумя планетами.

— Твою мать! — только и смогла она произнести, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями. — Где я?

Всю оставшуюся ночь она не сомкнула глаз, периодически подбегая к окну, с надеждой, что ей просто почудилось увиденное в небе. Мозг отказывался принять фантастическое, по своей сути, предположение, заботливо подкидывая мысли из серии «почудилось», «показалось», «приснилось». Лишь под утро, Рита наконец-то провалилась в сон, но выспаться ей не дали. Щелкнул замок и на пороге появилась Магара.

— Вставай, солнце уже встало, — буркнула она, бросая девушке старенькое платье. — Таверна скоро откроется. Иди вниз, умывайся и принимайся за работу. Нужно отскоблить столы и скамейки, намыть полы и начистить овощи.

День для Риты показался длиннее года. Работа была тяжелая и изматывающая. Большим тесаком она скоблила столы от свечного воска, отмывала загаженные полы от прилипших очисток и чистила нескончаемую гору овощей. Ближе к обеду она наблюдала, как в таверну приходили местные рыбаки, которые требовали мяса и выпивки. Меню не блистало разнообразием: мясо жареное на вертеле, какая-то похлебка непривлекательного вида, вареные яйца, хлеб и вино различной крепости. Посетители еду заказывали мало, в основном пили, орали друг на друга и пытались облапать всех особей женского пола, включая Риту. Она была такое терпеть не намерена, поэтому особо рьяные получали подзатыльники, что вызывало лишь бурный смех и улюлюканье.

И все это время ее занимал лишь один вопрос: сможет ли она вернуться домой, даже если сбежит?

От изматывающей работы, Рита теперь проваливалась в сон, едва голова касалась подушки. Она работала в таверне уже неделю, привыкла к своим обязанностям и вечным придиркам Магары. Решив, что не даст повода «мигере» вымещать на ней свою злость, Рита, сжав зубы, старательно выполняла всё, о чем ее просили. Несколько раз она замечала внимательный, чуть задумчивый взгляд Класта и от этого ей становилось не по себе. Она прекрасно понимала, что если хозяину захочется прийти к ней ночью, защиты ей не видать и ни о каком правосудии и речи быть не может. И тогда она решила взять ситуацию в свои руки. Дождавшись, когда Магара пошла на рынок за продуктами, Рита, подловила Класта, сидящего в своей комнате, что-то старательно записывающего в большую разлинованную книгу.

— Надо поговорить, — наконец произнесла она, облокотившись о косяк.

— Что, Магара опять ругается? — не отрываясь от писанины, пробормотал Класт.

— Нет. Я хотела спросить, много ли прибыли приносит таверна?

— Дела идут из рук вон плохо, — Класт вздохнул и отложил перо. — А все из-за этого дармоеда через улицу. Не понимаю, как он перетягивает моих посетителей?

— Могу помочь, — Рита сделала паузу. — Работы предстоит много, но, если вы меня послушаете, то ваша таверна вновь обретет популярность и от посетителей отбоя не будет.

— Ишь ты, — старик прищурился. — И что же ты предлагаешь взамен?

— Вы будете отдавать мне десять процентов от прибыли, а когда я выкуплю себя у вас, то мы станем партнерами.

— Да ты нахалка, рабыня!

— Выбирайте сами, — Рита как можно небрежнее пожала плечами, — скоро ваша таверна совсем загнется, вы сами сказали. А если я помогу, то вы очень скоро разбогатеете.

— Ишь ты, — вновь повторил Класт задумываясь. — Магара этого не одобрит.

— Ваша сестра не хочет жить как зажиточная леди? Иметь слуг, жить в хорошем доме? Если у нее будет достаточно приданного, может и замуж кто позовет.

— Ишь ты, — в который уже раз повторил Класт, но глаза его загорелись, — Так с чего ты начнешь?

— С законов, — Рита хмыкнула. — Я хочу знать, какие права мы имеем по продаже, как высчитываются налоги, что мы имеем право предлагать в таверне и, главное, какими правами буду обладать я, если раскручу это заведение. При всём уважении, но я далеко не дурочка и не хочу быть вами обманутой в итоге.

Класт отрыл рот и выпучил глаза, выслушав всю эту тираду.

— Дрянная девка, ты забываешься! — наконец заорал он, — Ты рабыня и обязана у меня работать. Условия она мне тут ставит! Палкой давно по хребтине не получала?

— Да хоть убейте, — Рита нахмурилась и пристально посмотрела на мужчину, — вот только дела от этого у вас лучше не станут. Вы подумайте, потом скажете. А я пошла, мне еще посуду мыть.

Рита вышла, оставив Класта верещать в кабинете одного.

— Либо он согласится, либо мне трындец, — шепнула она себе под нос, спускаясь по лестнице вниз. Конечно, она надеялась, что благоразумие у старика возьмет вверх, а у нее уже появилась идея, как выбраться из этого кошмара.

Класт не разговаривал с ней два дня, фыркая и поглядывая исподлобья. Однако он видел своими глазами, как поток посетителей с каждым днем становился все меньше.

Наконец, старик подошел к ней рано утром и, сунув в руки свернутую в трубочку бумагу, молча удалился. Развернув ее, Рита увидела написанный рукой старика текст, в котором было расписаны условия сотрудничества между ней и Кластом, а также подтверждение оплаты, в случае успеха задуманного.

Мысленно возликовав, она прошла мимо вечно недовольной Магары и направилась к Класту.

— Ну, с чего начнем? — старик старался не смотреть на девушку.

— С названия, — Рита уперла руки в бедра. — Ну что это за название трактира? «Пристанище»… Ужас! Нужно такое название, которое бы вселяло в посетителей желание зайти и получить максимум удовольствия от наших предложений. Ну, например, можно назвать «Тихая гавань». Звучит умиротворяюще и не вселяет никакой тревоги, в отличии от «Пристанища». Вывеску обновить, сделать более яркой, чтобы была видна издалека.

— Ну, с этим проблем не будет, — Класт наконец-то повернул голову в сторону девушки, — Есть у меня знакомый плотник, сделает всё, как я скажу. А еще что?

— Обновить меню. Ведь у вас же совершенно нечего предложить посетителям. Нужно разнообразие. Выпечка, несколько видов супов, вторых блюд, десерты. Рассчитывать, что трактир будут посещать не только пьянчужки, которым только и заказывают, что выпивку. Пусть днем сюда могут зайти семьи с детьми, не боясь нарваться на пьяную драку. Всё должно быть культур-мультур. Столы сделать не на двадцать человек, а на четыре, максимум шесть. Разбить посетителей на группы, так сказать. И не скамейки, а стулья и табуретки пусть стоят.

— Вот это ты загнула! — Класт выпучил глаза. — Да кто ж с детьми сюда придет? Откуда они будут знать о новых блюдах?

— Рекламу я обеспечу. Можно будет сделать дегустацию.

— Чего? Что это еще такое?

— Делаем некоторые блюда, например, выпечку, пирожные. Делаем маленькими порциями, на один укус. И будем раздавать возле трактира бесплатно.

— Что??? Бесплатно? Да я разорюсь!

— Прежде, чем вы начнете получать доход, нужно сначала вложиться в раскрутку вашего заведения. Это же чистая психология… А, вы ж понятия не имеете, о чем я. В общем, если в двух словах…Все люди любят халяву. На бесплатное угощение набежит тьма народу. Конечно, кто-то больше не придет, но основная масса, распробовав угощение, вернется и купит. Еще можно устраивать различные скидочные дни, это тоже привлекает клиентов. О вашем заведении будут говорить, а это тоже реклама.

— Мудрено, — Класт растерянно пощипывал мочку уха, — А если твоя затея приведет меня к разорению?

— Тогда делайте со мной, что хотите.

Мраморный лес

Зоя была так испугана и подавлена от увиденного в небе, что слегла с температурой. Лежа под теплым одеялом, она вяло смотрела, как старуха суетилась вокруг нее, отпаивая целебными отварами и заставляя поесть.

— Ну что ты так расстроена? — не понимала Варгала, — Плохо тебе у меня что ли?

— Я никогда не увижу родных, — со слезами ответила Зоя. — Что мне тут делать?

— Жить. Нужно выбирать жизнь в любой ситуации. Что толку от твоей хандры?

— А если не хочется?

— Ну, дорогуша, это ты выдала! Даже если ты никогда не вернешься домой, разве твоим друзьям, прибывшим с тобой будет легче от твоей смерти? Ну-ка вот еще выпей отвара.

При упоминании о других пленниках, Зоя заметно оживилась.

— Послушайте, я вас умоляю. Я буду делать все, что вы скажете, схожу с вами к той игле…или куда вы там хотели пойти… Только, пожалуйста, помогите мне найти моих друзей…Риту… Зная, что она рядом, мне будет не так страшно от происходящего. Мы вместе попробуем вернуться домой.

— Вот это другой разговор, — старуха улыбнулась и погладила Зою по голове. — Обещаю, что сделаю все, что в моих силах. А пока тебе нужно многому научиться, чтобы со мной отправиться к Серебряной Игле. Путь не близкий и опасный, без специальных знаний ты не выживешь.

Зоя воспряла духом, а может и отвар подействовал, но на следующий день, выполнив обязанности по уборке территории, она засела с Варгалой за изучение книг. Сначала старуха ознакомила девушку с каталогом растений и животных, населявших эту планету. К великому удивлению Зои, многие из животных и растений были ей знакомы, так как она видела их на Земле.

— Как странно, в наших краях точно такие же водятся! Как такое может быть?

— Я ж тебе говорила, когда Боги прибыли к нам, они привезли с собой растения и животных. Они сделали нам подарок, оставив после себя напоминание о том, насколько они могущественны. Как следует из летописи тех времен, кто-то из животных и растений прижился, кто-то нет, но они очень разнообразили наши леса.

— Да уж, интересненько.

— Ты должна знать все растения, чтобы готовить отвары для всяких потреб. Должна знать, каких животных следует опасаться, а какие могут помочь. Ну и, конечно же, ты должна будешь овладеть заклинаниями.

— Господи, неужели в эти заклинания еще кто-то верит? — Зоя с иронией взглянула на Варгалу.

— Пойдем со мной, — старуха хитро улыбнулась и, выйдя из дома, направилась в сторону лесного озера.

— Что, опять стирать платье или купаться? — не поняла Зоя, когда они пришли на место.

— Загляни в озеро, что ты видишь?

Зоя, подойдя по влажной земле к самой воде, заглянула в озеро и с визгом отскочила, увидев сотню пиявок и змей.

— Мамочки, я ж там купалась! — заверещала она, передергиваясь от омерзения.

— А теперь еще раз посмотри, — Варгала прищурилась.

Опасливо приблизившись к воде, девушка с удивлением увидела, что в озере ни одного гада.

— Куда они все подевались? — изумилась она.

— А потому что на песке я нарисовала магические знаки, вот они и уплыли. И в прошлый раз, пока ты плескалась, я тоже их выводила палочкой. Так что, всё еще не веришь?

— Ну и дела, — Зоя растеряно почесала затылок, — Пожалуй, я с радостью выучу эти каракули, пригодится… А от комаров они тоже помогают?

— От комаров заклятия не нужны, — старуха чуть слышно рассмеялась, — Просто соком лука протри открытые места и ни один комар тебя не тронет.

— Если я намажусь луком, ко мне вообще никто не подойдет, — хмыкнула Зоя. — Может вернемся, а то дождик скоро начнется?

Всю следующую неделю Зоя штудировала книги под пристальным контролем Варгалы, которая поясняла непонятные моменты, пытаясь запомнить огромное количество символов и рецептов. К своему удивлению, ей даже стали нравится все эти уроки. Кроме обучения, они теперь часто разговаривали со старухой, сидя дома у камина на различные темы. Зоя узнала, что на востоке есть летающий остров, на котором в замке, жила королева Фредерика. Она долго не верила, что такое возможно, пока Варгала не показала ей рисунки замка и самого летающего острова.

— А как же она вниз попадает? — не понимала Зоя. — И все эти слуги ее, дворяне всякие… По лестнице что ли за продуктами спускаются?

— Зачем по лестнице? Они летают на полётницах. — старуха услужливо протянула девушке картинку.

— Господи, — ахнула Зоя, — это же гигантская стрекоза! Таких вам тоже ваши таинственные боги подарили?

— Нет, полётницы были всегда. Они упрямы, но поддаются дрессировке, если еще личинками начинать воспитывать.

— А вы на них летали?

— Нет, это привилегия царских особ и специального летучего отряда стражников.

— Ну, а какие отношения с другими царствами-государствами?

— На западе, соседи наши, любители мечами помахать. Раньше часто стычки были. Сейчас вот поуспокоились немного, мирный договор у нас с ними. Сына Фредерики пообещали в мужья дочери их короля. Может и правда войнам конец будет после свадьбы.

— Да уж, война нам ни к чему сейчас, — согласилась Зоя, которая очень боялась, что ее планам помешает военный конфликт.

Дни сменялись ночами, дождей становилось все меньше, а погода солнечнее и жарче. Зоя, которая первое время очень скучала по таким привычным современному человеку гаджетам и различным услугам, вдруг обнаружила, что без мобильников и интернета вполне можно радоваться жизни, а пицца, испеченная в печи, намного вкуснее покупной. Не только она училась новым знаниям, но и Варгала интересовалась миром, из которого прибыла девушка.

— А маги в вашем мире есть? — в один из вечеров как-то поинтересовалась старуха.

— Полно! — Зоя ехидно хмыкнула. — Блогерами зовутся. Из воздуха деньги делают. У нас много кто из ничего делает себе целое состояние.

— И всё? Только деньги? Разве это достижение?

— В нашем мире, чем больше у тебя денег, тем ты больше прав…даже если ты не прав.

— А лекари востребованы?

— Врачи? Смотря куда. Если клиника платная, то там обычно полно специалистов, а в бесплатных поликлиниках полный швах, и чем дальше от столицы, тем хуже.

— А правит у вас кто?

— Да как и у вас, короли, королевы…Со своей свитой, на содержание которой уходит пол бюджета страны. Но есть и хорошие штуки в нашем мире, которые облегчили бы здесь жизнь.

— Это какие?

— Мобильники, стиральные машины, автомобили, горячая вода из крана, электричество… Да много чудесных приспособлений, до которых вам еще не один век доживать.

— Что за странные слова! Какое у них значение?

Зоя терпеливо, как можно подробнее, рассказала Варгале о технических возможностях. Старуха, слушая ее, охала и качала головой.

— Какая же у вас, должно быть, прекрасная и легкая жизнь! — наконец произнесла Варгала. — Теперь понятно, почему ты так горюешь о своем мире.

— Да не такая уж она и легкая, — Зоя вздохнула. — Проблем полно, только они немного другие в силу технического прогресса. Вот у вас есть лошадь, за которой нужно ухаживать, кормить, лечить. А у нас автомобили. Их тоже нужно чинить, мыть, заправлять бензином, иначе это всего лишь груда пластик и металла. Кстати, в вашем мире, без всех этих гаджетов, тоже полно преимуществ. У вас чистейший, не загаженный воздух… Я прям надышаться не могу. У вас продают натуральные продукты, без всякой химозы. В ваши реки и моря не сбрасывают тоннами мусор и вам не грозит ядерная война.

Варгала хотела что-то сказать, но ее прервал настойчивый стук в окно. Старуха поспешно встала и, открыв створку, впустила в комнату серую птичку, размером с ворону, с синими перышками на горле. Зоя наблюдала, как старуха, погладив птицу, сняла с ее лапки свернутую в трубочку записку. Развернув ее и прочитав, она нахмурилась.

— Это прислала одна из сестер нашего ордена — Сарана. У королевы серьезно заболел сын. Лекари помочь не могут и она отправляется в путь в королевский дворец.

— Ну, чего тогда переживать? — не поняла Зоя. — Сарана с помощью ваших заклинаний быстро поставит парня на ноги.

— Будем надеяться, — Варгала насыпала птице горсть зерен, — но мы тоже не всесильны. Дело в том, что у королевы уже был сын, который умер. И у него были такие же симптомы перед смертью. В прошлый раз мы не смогли помочь. Если Алтих умрет, Фредерика не сможет больше поддерживать мир с западными землями и те снова пойдут на нас войной.

— Да уж, ситуация тогда серьезная. Что будете делать?

— Продолжу усиленно учить тебя Знаниям. Нужно как можно скорее отправиться к Серебряной Игле, чтобы ты выполнила свое предназначение.

После этого разговора у Зои совсем не было свободного времени. С раннего утра и до обеда она возилась на огороде, пропалывая сорняки, потом мела двор, давала корм птицам и лошади, готовила еду, а после обеда до позднего вечера училась различным премудростям. Зато сон ее теперь был крепок, только голова до подушки и она тут же проваливалась в объятия Морфея.

В один из таких дней, когда она хлопотала на кухне, во дворе раздался какой-то шум. Выйдя с Варгалой из дома, она увидела троих мужчин, которые тащили четвертого.

— Матиус! — всплеснула руками старуха. — С кем на этот раз подрался? Зоя, иди поставь греться таз с водой, Матиус ранен.

— Мы охотились на вепря и ранили его, — пояснил один из мужчин. — Но рана оказалась не смертельной и он бросился на нас. Матиус стоял ближе всех и, прежде чем мы убили животное, изрядно потрепал нашего друга. Варгала, на тебя вся надежда.

— Конечно, — заворчала старуха, давая знак рукой, чтобы раненого внесли в дом. — как что случается, сразу ко мне. Хоть бы раз посетили меня просто так, поговорить да по хозяйству помочь.

— Так у тебя помощница появилась. Ишь какая белесая! — один из мужчин с интересом рассматривал девушку.

— Она под моей защитой, Ревел. Даже не думай! — старуха погрозила пальцем. — Она будет состоять в нашем ордене, как закончит обучение.

— Тоже колдунья? — Ревел разочарованно вздохнул. — А то я б женился.

— Кафтан сначала зашей, жених недоделанный, — Зоя поставила таз с водой на пол и вместе со старухой стала осматривать раненого.

Пока девушка промывала раны, Варгала что-то бормотала себе под нос, посыпая тело мужчины каким-то зеленым порошком. Наконец, закончив, она помогла Зое перевязать Матиуса и, похлопав его по плечу, заверила, что все будет в порядке, посоветовав поваляться в кровати до полного выздоровления.

Поблагодарив старуху за помощь, мужчины ушли, придерживая Матиуса, чтобы он не оступился и не упал.

— А кто это? — наконец спросила Зоя, когда мужчины ушли.

— Разбойники. У нас с ними соглашение: они не трогают меня и мой дом. А я оказываю врачебную помощь по мере необходимости.

Окрестности г. Артарда

Когда Лилю продали на торгах, она прорыдала всю дорогу, уткнув лицо в мокрые ладони. Ее жизнь теперь принадлежала мужчине лет сорока, с властным и хмурым взглядом, одетого в темно-красный камзол и широкополую шляпу. Мужчина совершенно не обращал внимание на всхлипы и вздрагивающие плечи девушки, думая о чем-то своем. Приняв спустившуюся Лилю с помоста, он усадил ее на лошадь, сам оседлал вторую, крепко держа поводья в руке, чтобы его новая «покупка» не вздумала ускакать.

Оставив город позади, они спешились у большого дома, окруженного каменой стеной. Чуть дальше, виднелось широкое поле с зеленой травой, а сразу за ним начинался лес. Ворота открылись, как только они подъехали и к мужчине подбежал юноша, помогая хозяину спуститься с лошади.

— Эту рыжую вымыть, — мужчина ткнул пальцем на Лилю, — показать ее спальное место. Пусть Санда определит ее фронт работы. Как там мои кусатики?

— Дерутся, хозяин, — юноша картинно развел руками и вздохнул. — Никакого сладу с ними. Один укусил конюха, пришлось лекаря вызывать.

Усмехнувшись, мужчина прошел за ворота во двор, не обращая больше на Лилю никакого внимания.

— Меня зовут Микель, — представился паренек, — А тебя?

— Лиля.

— Хозяин у нас хоть и грозный, но никогда не обидит почем зря, — Микель помог девушке спуститься с лошади. — Будешь выполнять его указания и у тебя всегда будет миска с похлебкой и крыша над головой. И в обиду точно не даст! Его боятся. Вернее, его свору.

— Свору?

— У Варуга, так зовут хозяина, целая стая волков. Когда он убивает волчицу на охоте, то забирает щенков себе, выращивает, а потом использует для обороны. Ох и злые они! Только спусти со двора! Кстати, не вздумай бежать. Пустит по следу этих зверюг, вмиг настигнут.

— Отпустите меня! Я не рабыня! Меня обманом сюда доставили!

— Так, тут все рабы не по своей воле, вообще-то! Странная ты… Ладно, пойдем, нужно тебя помыть хорошенько.

Лиля покорно пошла вслед за пареньком, который отвел ее к старшей над слугами — Санде.

Женщина, с довольно приятным лицом, приказав Лиле раздеться, бегло осмотрела ее на наличие вшей и травм, после чего загнала в большой чан с горячей водой и заставила тщательно выскоблить с тела всю накопившуюся грязь и пот. После водных процедур, девушке выдали простое платье по щиколотку из грубого сукна и показали ее место для сна.

— Сейчас можешь отдохнуть, вечером получишь ужин и распоряжения по работе на завтра, — спокойным голосом произнесла Санда. — Тебе уже, наверное, сказали, что будешь послушной, никто тебя не обидит? Но если навлечешь на себя гнев Варуга, пеняй на себя.

Просидев на своей постели до вечера, смотря в одну точку, Лиля перебирала в голове варианты побега. Оставаться тут и работать на незнакомого дядю она не собиралась, особенно в качестве рабыни. Вечером, среди слуг и рабов, она с аппетитом набросилась на еду, понимая, что если собирается бежать, ей потребуются силы. Спальное место ее находилось в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще три рабыни. Окошко в комнатке было крошечным, поэтому единственным способом выйти — была дверь. Еще вечером Лиля заметила, что она не закрывается на ключ, видимо, хозяин был в полной уверенности, что никто не посмеет сбежать из его владений.

Перед сном, рабыни с любопытством поинтересовались у Лили, откуда ее привезли и чем она занималась раньше. Девушка сначала попыталась объяснить, что она из России, что попала сюда по какому-то нелепому стечению обстоятельств и вообще не понимает, что это за место, однако рабыни быстро утратили к ее рассказу интерес, затушили свечу и порекомендовали выспаться, так как вставать рано и будет много работы.

Дождавшись, пока женщины мирно засопят во сне, Лиля, чувствуя небывалый прилив адреналина, крадучись вышла из комнаты, стараясь не шуметь. Проскользнув, никем не замеченная по коридору, она открыла центральную дверь и вышла во двор. Прячась за стоящими телегами с сеном и бочонками, вздрагивая от причудливых теней, отбрасываемых от небольших уличных факелов, она все ближе двигалась к воротам. К ее большому разочарованию, они были закрыты. Тогда Лиля стала внимательно осматривать и ощупывать стену. Наконец ее рука нащупала неровности и небольшие выступы, цепляясь за которые, можно было подняться и преодолеть преграду.

— Как тебе такое, Илон Маск?! — торжествующе прошептала она, карабкаясь вверх по стене.

В этот момент раздался шум и во двор выбежали несколько слуг с факелами и сам хозяин дома. Судя по их бодрому виду, они знали, что Лиля попытается убежать и просто караулили, когда это произойдет.

Один из слуг грубо стащил девушку со стены, схватив за ногу, и поволок ее к Варугу, лицо которого не предвещало ничего хорошего.

— Тебя предупреждали о том, чтобы ты не вздумала бежать? — спокойно спросил он, пристально глядя в глаза испуганной девушке.

— Вы не имеете права! Я не рабыня! — начала было Лиля, но пощечина заставила ее замолчать.

— Так тебя предупреждали? — повторил Варуг.

— Да.

— Вот и хорошо. На первый раз накажу тебя не сильно, но учти, в следующий раз я спущу на тебя свою свору и посмотрю, как они тебя разорвут на куски.

Сделав знак слугам, хозяин дома широко зевнул и отправился обратно в дом. Мужчины, схватив Лилю, связали ее ноги и руки, после чего, надев ей на голову мешок, испачканный навозом, бросили в одно из пустующих стойл.

Прежде, чем мешок накрыл ее голову, Лиля с изумлением увидела в небе две совершенно незнакомые планеты.

У нее была целая долгая ночь, чтобы осознать происходящее.

Утром, задыхающуюся от зловония Лилю, отпустили. Отплевываясь, чтобы избавиться от неприятного привкуса во рту, со слезами на глазах, она взглянула на небо, но увидела лишь солнце да пушистые облака. Решив, что увиденное ею ночью было плодом ее воображения из-за стресса, она немного успокоилась и отправилась, следуя указаниям Санды, мыться. Поесть ей не дали, а сразу после гигиенических процедур, отправили подметать территорию двора. Боясь нового наказания, Лиля, прикусив губу, молча махала метлой, поглядывая по сторонам. На довольно большой территории находился сарай для домашних птиц и скота, конюшня, домик для рабов и огороженная территория для волков. Лиля насчитала одиннадцать серых хищников, которые бегали, дрались, спали и ели в просторном вольере под навесом. У девушки дома с родителями остался любимый пёс, алабай Норик, которого она очень любила. Воспитанием своего огромного любимца она занималась сама и, несмотря на то, что она была юна и довольно хрупка, была непререкаемым авторитетом для собаки.

Посмотрев по сторонам и убедившись, что на нее не обращают внимания, она отложила метлу и подошла к вольеру. Несколько волков тут же бросились к ней и стали грызть прутья, пытаясь добраться до девушки. Лиля, совершенно спокойно осталась стоять, внимательно разглядывая хищников. Взгляд ее остановился на самом крупном звере, который зорко поглядывал на нее, принюхиваясь, лежа на большом валуне, не делая попыток встать.

— Отойди от них! — к ней подбежал запыхавшийся Микель. — Укусят же!

— Они в клетке, я не делаю резких движений и не претендую на их территорию, — Лиля повернулась к парю. — Разве нельзя на них посмотреть?

— Можно, — слуга явно был смущен. — Просто ты стояла так близко! Они только хозяина нашего не трогают, остальных могут и задрать.

— Посмотрим, — загадочно ответила Лиля и пошла дальше мести двор.

В одну из ночей, когда она поняла, что находится не на Земле и навряд ли попадет теперь домой, то неожиданно успокоилась. Теперь мысли ее занимали совершенно другие цели: она должна выбраться отсюда и найти остальных ребят. Вместе они обязательно бы что-нибудь придумают.

Последующие дни, как только у нее появлялась свободная минутка, она подходила к вольеру и просто стояла, рассматривая хищников. Волки, первое время бросающиеся на прутья, чтобы ее схватить, вскоре привыкли к ее обществу и не обращали на нее внимание. Убедившись, что животные привыкли к ее обществу, Лиля стала приносить с собой различные вкусняшки, которые тайком таскала с кухни. Она просовывала кусочки сквозь прутья, ласково разговаривая с волками, называя их по именам. Вожак стаи, Аки, который зорко следил за действиями Лили, но не реагировал, в один из дней неожиданно соскочил со своего места и смело подошел к девушке, не отрывая от нее взгляда.

— Ну, здравствуй, Аки! — ласково и спокойно произнесла Лиля, просовывая ему самый большой кусочек лакомства.

Аки, принюхиваясь, подошел к прутьям и аккуратно взял из рук девушки вкусняшку.

— Молодец! — Лиля улыбнулась и спокойно отошла от вольера, больше не обращая на волков внимания.

Через две недели, как только она подходила к вольеру, Аки первым шел за лакомством, принимал из рук девушки пищу и потом позволял остальной стае угощаться остатками.

Однажды ее действия увидел через окно Варуг. Вызвав к себе девушку, он поинтересовался, для чего она это делает и не боится ли, что волки ее загрызут.

— Решила сбежать? Думаешь, если я пущу по твоему следу стаю, они тебя отпустят?

— Бежать мне, как оказалось, некуда, — призналась Лиля, — но я люблю собак, умею обращаться с крупными породами. Мне нравится их общество.

— Хм. В таком случае я переведу тебя на новую работу. Ты больше не будешь убирать двор, а будешь смотреть за волками. Ты будешь ответственная за кормежку, уборку вольера и воспитание… Ха-ха… Если у тебя получиться их выдрессировать, я тебе заплачу… Но учти, если они тебя задерут, пеняй на себя… Ха-ха!

С этого дня Лиля вплотную занялась волками. Теперь ей не приходилось воровать лакомства на кухне и ей официально давали для волков мясо и требуху. Изо дня в день она понемногу приоткрывала дверь в вольер, позволяя стае привыкнуть к вторжению на их территорию. Ака, сначала настороженно поглядывавший на всё это, вскоре уже спокойно подходил к девушке, повиливая хвостом. Как только остальные увидели поведение вожака, то прекратили всяческие попытки подкараулить и напасть на Лилю.

Варуг с интересом наблюдал из окна своей комнаты, как девушка бесстрашно заходит в вольер, убирается, стелет свежую солому, дает корм и воду стае. Но когда он увидел, как Лиля чешет пузо одному из волков, изумлению его не было предела. Что-то похожее на ревность вдруг всколыхнулось у него в душе, ведь раньше только он мог зайти без страха к волкам.

Одна из рабынь, которой не понравилось, что Лилю освободили от тяжелой домашней работы, стала распускать слухи, что волки ее не трогают только потому, что она ведьма.

— Почему они тебя не кусают? — задал Варуг вопрос, вызвав рабыню к себе в дом.

— Я их не боюсь, но уважаю, — Лиля пожала плечами. — Просто дала им понять, что не представляю угрозы, что от меня они получат достаточно пищи и ласки.

— Странный метод, — Варуг задумчиво теребил край камзола. — Я приучал их, показывая силу, бил палками.

— Методы у всех разные. Я воспитывала собак на поощрение. С волками та же история.

— И на что же они еще способны, с такими-то методами? Превратишь их в бесполезных добродушных щенков? Мне не нужны такие.

— Отчего же? Можно воспитать и приучить тем командам, которые вам нужны.

— Ну, я посмотрю. Если испортишь мне стаю, если они будут дружелюбны со всеми, пеняй на себя.

— Да, босс, — Лиля хмыкнула и вышла из комнаты

Летающий остров

Антона, после того, как его выкупил на торгах здоровенный детина под два метра ростом, привезли в поле, покрытое невысокой, сочной травой. Побрякивая цепью, Антон хмуро смотрел на своего нового хозяина, который, приложив ребро ладони ко лбу, пряча глаза от солнца, вглядывался в небо.

— Куда вы меня везете? — наконец прервал он молчание. — Может договоримся и вы меня отпустите? Как только я вернусь на родину, я дам вам много денег.

— У меня достаточно денег, — неожиданно тонким голосом ответил детина. — Чего тебе возвращаться? Если ты и правда не боишься высоты и это была твоя работа, то ты попал в теплое местечко. Не каждому рабу так везет. Могли бы и в рудники отправить или военным. Нет, военным быть престижно, но как-то не особо долго они живут, особенно, если война или там конфликт какой. Меня, кстати, Тудом зовут. А тебя?

— Антон.

— Смешное имя… Ты, Антон, пойми. У нас в бригаде ребята хорошие, работящие. Я у них старшой. Работа у нас важная и ответственная. Будешь хорошо работать, может и повысят.

— А тут-то мы чего стоим? Поезд ждем?

— Чего? Не знаю, о чем ты… Полётница должна прилететь. Нас доставят на летающий остров. Королеву с сыном, ты, конечно, не увидишь, она в замке под охраной… А вот полюбоваться видом с высоты птичьего полёта — пожалуйста. Дух захватывает от красоты!

— Летающий остров…Замок… Господи, да что это за место такое? Что вы все тут разодеты, как из сериала про средние века…И нравы такие же. Я тридцать лет землю топтал не для того, что б сейчас в кандалах стоять.

— Ты странно разговариваешь и многие слова мне непонятны, — Туд перестал смотреть в небо и теперь разглядывал расстроенного пленника. — Жизнь у нас суровая, не скрою, но каждый сам выбирает, какая ему жизнь достанется. Ты думаешь, я не был рабом? Был. Еще мелким от мамкиной титьки отняли и отдали в услужение. А теперь посмотри на меня: свободен, работа интересная, друзья у меня отличные. Даже баба есть.

— Ну, раз баба есть, то да, достижение, — Антон, несмотря на свое незавидное положение, вдруг развеселился. Как ни странно, здоровяк вызывал какую-то симпатию. — Так где транспорт? Жарковато становится.

— А вон она, родимая! — Туд показала пальцем в небо.

Задрав голову, Антон с удивлением увидел быстро приближающуюся точку. Не прошло и пары минут, как недалеко от них приземлилась огромная стрекоза.

— Это что за монстр? — в ужасе заорал Антон, приседая от сильного ветра, словно он стоял рядом с работающими лопастями вертолета.

— Полётница, — Туд с радостной улыбкой посмотрел на перепуганного мужчину. — Они не кусаются, не бойся.

— Мы что, на ЭТОМ полетим? — все еще не мог прийти в себя альпинист.

— Ну, а как ты еще на летающий остров попадешь? — Туд повернулся и помахал рукой мужчине, сидящем на спинке стрекозы. — Привет, Салут! Как жена, дети?

— Хорошо у нас всё. Садитесь. Новенького покрепче привяжи, а то еще свалится с непривычки.

Туд помог взобраться ошарашенному Антону на сидение, похожее на седло для лошади, только со спинкой, находящееся ближе к хвосту стрекозы, закрепив его специальными ремнями, а сам сел на второе, чуть ближе к спинке насекомого.

Салут похлопал полётницу ладонью и крикнул:

— Гой!

Огромные крылья затрепетали и стрекоза поднялась в воздух. Антон, вцепившись в удерживающие его ремни, с ужасом и восхищением смотрел, как стремительно исчезает под ними зеленое поле. Ощущения от полета были настолько удивительны и необычны, что он, не в силах больше сдерживать переполняющие его эмоции, раскинул руки в стороны и заорал:

— Ииииииииххххаааааааа!

На какое-то мгновение ему показалось, будто он птица, парящая в небе. От встречного ветра глаза его заслезились и тут же мелькнула мысль, что защитные очки тут бы не помешали.

Салут выкрикивал команды, направляя насекомое с помощью специальных веревок и был довольно сосредоточен, не обращая внимания на седоков, позади него. Антон решил, то если бы он во время маневра вывалился из седла, то Салут этого бы даже не заметил.

А вскоре перед изумленным взором пленника возник огромный остров, непонятно каким образом висящий в воздухе. Туд не соврал, среди деревьев с пышными кронами, на острове отчетливо виднелся огромный замок, с остроконечными крышами, украшенными флагами. Подлетев ближе, Антон так же рассмотрел, что кроме замка, на территории острова находится еще множество домов. Какие-то были построены из камня и выглядели более респектабельно, а какие-то были деревянными, гораздо меньших размеров.

— Вон замок королевы! — прокричал Туд. — Да здравствует королева Фредерика и сын ее — Алтих!

— Ура! — почему-то заорал в ответ Антон, жмурясь от льющихся ручьем слез. — Оле — оле-оле-оле! Россия — чемпион!

Стрекоза с седоками приземлилась на специальной площадке летающего острова, разместившись рядом с еще тремя огромными полётницами, которые спокойно почесывали лапами огромные полушаровидные фасеточные глаза.

— Едрить моё колено! — только и смог выдохнуть Антон, после того, как Туд помог ему спуститься на землю. — Вот это аттракцион!

— Пойдем! — Туд приглашающе махнул рукой,покажу тебе нашу работу, познакомлю с ребятами. — Уверен, тебе так у нас понравится, уходить не захочешь!

Туд провел Антона в дом, состоящий из нескольких комнат. В самой большой стоял длинный обеденный стол, печь для готовки еды и шкафы со снаряжением. Еще в четырех комнатах, по двое жили работники, обслуживающие летающий остров.

Усадив Антона за стол и щедро плеснув ему в кружку вина, Туд познакомил его со своей командой и рассказал о работе. Как оказалось, у дворца и у особо богатых домов имелись тоннели, в которые выкидывали весь мусор и сливали нечистоты. Тоннели проходили сквозь остров и выходили с обратной стороны, где были закреплены специальные огромные мешки, в которые падали отходы.

— Мы же не можем позволить, чтобы с острова на головы прохожих снизу валилось всё это. Там деревенька находится, аккурат под островом. — разглагольствовал Туд, активно жестикулируя. — Вот и чистим периодически. Собираем заполненные мешки и увозим на полётницах.

— Куда? — не понял Антон.

— В сторону пустыни, — махнул рукой детина. — Там кочевники живут, пусть получают за свои злодеяния. Работаем с риском для жизни, поэтому нам бесстрашные нужны. Я как услышал от торговца, что ты раньше работал на высоте, сразу тебя и выкупил.

— Чужие унитазы я еще не чистил, — пробормотал Антон, делая большой глоток из глиняной кружки.

— Брось, — Туд снисходительно похлопал его по плечу, — Смену отработаешь и гуляй по острову, дыши воздухом, любуйся видами.

— То есть вниз, откуда меня привезли, мне нельзя?

— Извини, ты пока считаешься рабом, нельзя. Но ты не расстраивайся, покажешь себя ответственным работником, королева подпишет освобождение по нашей рекомендации.

— И тогда я смогу спуститься вниз? — уточнил Антон.

— Сможешь. Только что там делать? Скукота! А тут и на тренировки солдат можно посмотреть и за личинками полётниц понаблюдать. Такие они смешные, когда маленькие. Утю-тю. А когда королева устраивает праздник во дворце, тут смотреть самый смак! А еще можно долететь до Серебряной Иглы.

— А в футбол у вас тут играют? — на всякий случай спросил Антон, ярый поклонник этой игры, пропустив мимо ушей информацию про какую-то «иглу».

— Футбол? Что это?

— Ну вы, блин, даете! Это же игра на все времена!

Антон стал рассказывать правила, а остальные с интересом слушали и цокали языком.

— В общем, — подытожил он, — это игра на все времена. Сделаем мяч, можем поиграть, благо поле тут хорошее, ровное. Ну, а если не футбол, как вы тут развлекаетесь?

— В таверне пьем, с женщинами гм… общаемся. Либо на мечах тренируемся.

— Не густо. — Антон допил и поставил пустую кружку на стол. — У нас много игр. Волейбол, баскетбол. Зимой на лыжах катаемся или на ватрушках с горки. В походы ходим, у костра сидим, песни под гитару поем.

— Песни и мы поем, — один из работников встал и достал из шкафа музыкальный инструмент грушевидной формы, с тремя торчащими трубочками и струнами, — Ну что, споем новичку нашу песню?

Пока Мун и Гара в небе сияют

Бравый парень веревки готовит.

Охо-хо, заарканит он их!

Охо-хо, заарканит он их!

Веревки готовы, но что же случилось?

Мун и Гара ушли с небосвода под утро!

Охо-хо, опоздал наш парень!

Охо-хо, опоздал наш парень!

Поющие весело прихлопывали ладонями по столу, отбивая ритм, поглядывая друг на друга и подмигивая.

— С рифмой тут, похоже, не знакомы, — пробормотал Антон, неосознанно притопывая ногой под веселую мелодию. — Хотя, о чем это я, сейчас и у нас на эстраде этим многие певцы страдают.

Допев песню, компания мужчин тепло попрощалась друг с другом и все пошли спать.

— А что за Мун и Гара? — полюбопытствовал Антон.

— Ночные светилы, — Туд удивился очевидным вещам. — Вон они в небе.

Подойдя к окну, Антон судорожно сглотнул. После всего, что с ним произошло, он уже не должен был удивляться, однако сияющие в небе две незнакомые планеты повергли его в шок.

— Я не на Земле, — прошептал он, протирая глаза. — Господи, как же теперь домой вернуться?

— Эй, чего ты там бормочешь? — Туд подошел к парню и тоже посмотрел на небо, — Красиво, правда?

— Да уж, загляденье, — Антон тяжело вздохнул, предчувствуя бессонную ночь.

Туд проводил его в комнату, выдал чистое постельное белье, а также рубашку, камзол и брюки. Пожелав спокойной ночи, Туд завалилился на свою койку и тут же тоненько захрапел. Антон, посидев на кровати и пытаясь осознать увиденное, наконец махнул рукой и тоже лег. Еще не хватало работая на высоте, быть рассеянным от недосыпа. Главное сейчас — выжить и найти ребят, а там уж они все вместе сообразят, как выбраться из этой ситуации.

Мраморный лес

Зоя, вычистив курятник и вернувшись в дом, застала Варгалу сидящую в задумчивости на стуле и нервно теребящую край платка.

— Что-то случилось?

— Новую весть прислала мне Сарана. Алтиху всё хуже, королева в панике. Делать нечего, завтра выдвигаемся с тобой к Серебряной Игле. Путь не близкий, надеюсь, успеем.

— Но я же не всему еще научилась! — запаниковала Зоя.

— Обучение продолжим по пути. Не переживай, я же с тобой буду.

— А кто присмотрит за огородом и птицами?

— Разбойники. Думаю, им в радость будет немного отдохнуть от грабежей и покушать свежих яичек. Да и путешествие наше займет пару недель в обе стороны. Загубленный огород — это малое из бед. Хуже, если война начнется.

— Тогда нужно собираться. Что возьмем с собой?

— Продукты, воду, теплые одеяла и некоторые книги. Когда поедем через города, запас продовольствия и воды можем там пополнить, а вот когда поедем через степь, там уже неоткуда будет провизию брать. Да и останавливаться там на ночлег не желательно, кочевники — злой народ, не любят, когда к ним на территорию заявляются.

— Они могут нас убить?

— Однозначно. Но ты не переживай, мы же проходили с тобой охранные заклинания.

— Как-то тревожно мне теперь стало. Я еще не успела их как следует попрактиковать.

— Ну так у нас будет полно времени. Всё, разговоры закончены, давай готовиться в путь.

Зоя провозилась до вечера, собирая необходимое, а потом Варгала отправила ее спать, сославшись на ранний подъем.

Рано утром, они запрягли лошадь, еще раз проверили вещи и старуха взяла маленькую клетку с двумя горлицами, чтобы передать весть Сестрам, в случае необходимости.

Тронув поводья, путницы направили повозку на узенькую тропинку, ведущую через лес в Артард. Погода была пасмурная, но было тепло и сухо. В лесу вовсю чирикали птицы, а легкий ветерок доносил цветочные ароматы. Зоя, заметно нервничала. У нее закралась надежда, что, быть может, случиться чудо и она увидит Риту или еще кого-нибудь из ребят. Само путешествие к Игле ее настораживало и беспокоило.

Ну приедем мы на развалины древней цивилизации или что там осталось от тех странных Богов. И что дальше? Почему я? Чем наше путешествие поможет королеве и ее сыну? А если я не исполню возложенную на меня миссию, меня оставят навечно в рабах? Жить со старухой в лесу?

Мысли роем вились в ее голове, пока Варгала неожиданно не остановила повозку.

— В чем дело? Что случилось? — запаниковала Зоя.

— Разбойники, — хмыкнула старуха и крикнула куда-то в чащу леса, — Матиус, как твоя рана? Зажила?

— Твоими стараниями, — раздалось из леса и к повозке вышли несколько разбойников. Зоя узнала некоторых из них, тех самых, которые притащили раненного к хижине.

— Ведьма, как ты нас видишь? Каждый раз удивляюсь, — к повозке подошел Матиус и чуть поклонился Варгале и Зое.

— Присмотри за моим домом, — вместо ответа наказала старуха. — Мы направляемся к Серебряной Игле.

— Ого! Путь не близкий. Я бы дал тебе сопровождающих, но работенки много, сама понимаешь. Каждый человек на счету.

— Уволь меня от своих проблем, — отмахнулась Варгала. — Доиграетесь, будете висеть на площади на потеху толпе.

— Разбойники все равно долго не живут, — Матиус похлопал ладонью по крупу лошади. — Не переживай, присмотрю за твоим хозяйством и домом. Счастливого пути!

— Эй, красавица, жду твоего возвращения! — крикнул один из разбойников Зое. — Погуляем по лесу, птичек послушаем.

— Ага, щасссс! — процедила Зоя, — Губу закатай, а то телега не едет по мягкому.

Оставив озадаченных мужчин позади, повозка двинулась дальше. Выехав из леса, Варгала посоветовала Зое спрятать волосы под платком.

— У тебя приметная личность, — пояснила она. — Нам ни к чему любопытные взгляды и ненужные вопросы. Наше путешествие пройдет более спокойно, если никто не будет знать куда мы и зачем едем.

В Артард они прибыли к полудню. Солнце, пытаясь пробиться сквозь завесы туч, отбрасывало блики от разноцветных витражных окон богатых домов. Зоя, въехав в город со смешанным чувством надежды и страха, жадно всматривалась в лица прохожих, надеясь увидеть знакомые лица. Несмотря на гвалт от криков продавцов и разборок между моряками, в городе явственно чувствовалась тревога.

— Все боятся за жизнь королевского сына, — тихо произнесла Варгала. — Приближающаяся война чувствуется в каждом проулке. После пятнадцати лет мира, никто не хочет сложить голову на поле брани.

Повозка медленно двигалась по одной из улиц города, время от времени объезжая палатки торговцев.

Внимание Зои привлекли два молодых мужчины, которые о чем-то оживленно спорили. Невольно прислушавшись к их разговору, девушка улыбнулась, — они обсуждали, что вкуснее: окрошка или борщ, блины с творогом или вареньем.

Надо же… У них тут тоже готовят наши традиционные блюда. Чудеса!

Летающий остров. База королевских солдат.

После продажи работорговцем, Виктор и Артем неожиданно встретились на плацу летающего острова. Как оказалось, их обоих купили для несения службы, только в разные роты. Позже выяснилось, что часть королевского войска (пехота и конница) жила и тренировалась на земле, а те, кого готовили управлять полётницами — размещали на территории близ королевского дворца, в походных палатках. Так как вновь прибывшим с острова было не сбежать, то за рабами и вольными солдатами во время их отдыха от занятий практически не следили, лишь строго запретив приближаться ко дворцу, пугать местных знатных дам и летать без разрешения. Конечно, парни были в шоке, впервые увидев летающий остров, гигантских стрекоз, а затем, в ночном небе, две незнакомые планеты.

Как только появилась возможность, молодые люди встретились и, тепло обнявшись, стали обсуждать ситуацию, в которой они оказались, а также варианты побега с летающего острова.

— Ты как? — Виктор, мельком осмотрел Антона, — Не били?

— Не, тут командир сразу пресекает любые драки. Условия спартанские, но не ужасные. Я до сих пор под впечатлением от всего. А эти монстры… стрекозы. Меня когда на одну из них сажали, я чуть не помер.

— Валить отсюда надо! — Виктор огляделся, не слышит ли его кто.

— Для начала остальных наших найти надо, — Антон попробовал на прочность сетку, отделяющую людей от края острова.

— Да как их найти, если мы тут, а они там. Как отсюда сбежать?

— Если мы освоим полеты на стрекозах…или как тут их называют, то очень даже легко. Вопрос в другом: как узнать, где все остальные, ведь их могли купить и увезти очень далеко.

— Лучше самим сбежать, — Виктор задумчиво пинал камешек, — а уж потом привести помощь. В консульство обратимся, полицию подключим.

— С ума сошел? Мы не можем оставить наших тут. Кто знает, в каких они условиях, особенно девчонки. Да и вообще, я плохо понимаю, как нам теперь вернуться домой, учитывая, что мы на другой планете.

— Это да, — Виктор уныло разглядывал свои сандалии. — Такое ни в одном фильме не увидишь. Жуткое место. Какое-то доисторическое.

— Скорее, средневековье. Мечи, луки. Словно в косплее участвую. Эх, мне бы сейчас мое табельное оружие, я бы тут шороху навел бы.

Прозвучал звук горна, сигнализирующий о сборе, и ребята отправились в свои роты. Старший над первой ротой полётников — Лац, подозвав к себе Артема, отвел его к заболоченному бассейну.

— Будешь присматривать за яйцами и личинками полётниц. Последних нужно подкармливать и приучать к человеку.

— А я что, летать не буду?

— Ты новенький, многое не знаешь, вот и учись. Все с этого начинали. Сам себе выберешь личинку и воспитывай ее. Ни одна взрослая полётница не подпустит к себе чужака, их сызмальства приучают.

— Понятно, — Артем явно приуныл, так как рассчитывал поскорее сбежать с острова.

— Не пузырь щеки, — Лац рассмеялся. — Налетаешься еще. Ох, всё бы отдал, лишь бы испытать то первое чувство полета. Я визжал, как поросенок.

— Ну, меня когда доставили сюда, не очень и страшно было.

— Ха, так это потому что ты позади сидел. А вот когда сам управляешь, тут, брат, эмоции совсем другие.

— Брат? Хм. Думал, рабов так не называют.

— Раб, свободный…У нас в роте к этому проще относятся. Все мы, в случае нужны плечом к плечу встанем на защиту нашего королевства. Зачем мне среди бойцов обозленный раб? Получить удар в спину?

— Умно!

— Еще бы, — Лац похлопал Артема по плечу. — Тут всё просто: выполняешь приказы командиров, ведешь себя достойно, и тогда никто не будет тыкать в тебя пальцем и указывать тебе на твое положение. У нас тут все братья. Ребята хорошие, крепкие, смелые. Конечно, могут и подшутить над новичками, но это нормально, чего уж там.

Кстати, как у тебя со стрельбой из лука? А мечом владеешь насколько хорошо?

— Никогда не стрелял и уж тем более не дрался на мечах. Не умею.

— Эка невидаль! Как же ты дожил до своих лет?

— Там, откуда меня привезли, отстаивать свою точку зрения на мечах категорически запрещено. А с лука стреляют только на соревнованиях.

— Странная у тебя родина, — Лац удивленно вскинул брови. — А как же вы воюете?

— У нас, если война, то огнестрельное оружие используется, танки, самолеты и всё такое. А если бомбануть надо, как следует, так ракеты используют.

— Ничего не понял, ну да ладно. Научим тебя владеть нашим оружием… Сам понимаешь, воин без оружия, как простолюдин в доспехах, толку никакого. Ну всё, заболтался я тут с тобой. Завтра с утра начнем тренировки, а пока личинок покорми.

Перегнувшись через бортик бассейна, Антон какое-то время наблюдал за личинками, размером с крупную кошку.

— Стрёмные вы какие-то, ужас просто! — скривившись, принюхался. — И вонючие!

Неожиданный толчок в спину, заставил его перекувырнуться через бортик и шлепнуться в воду. Отплевываясь, Антон поднялся из воды и с негодованием посмотрел на хохочущего Лаца.

— А я предупреждал, что будут шутки! Смотри-ка, твоя полётница сама тебя выбрала!

Опустив голову, Антон увидел висящую на штанине личинку.

— Ну здравствуй, Маруська, — неожиданно улыбнулся парень.

г. Артард

У Риты теперь совершенно не было свободного времени. После презентации обновленного трактира, желающих попробовать необычные и вкусные блюда стало столько, что только успевай готовить. Дела Класта резко пошли в гору и теперь вечерами он, мурлыча себе под нос незатейливую мелодию, пересчитывал прибыль, старательно внося её в толстый журнал. Вскоре стало понятно, что Рита и Магара просто физически не успевают приготовить такое количество блюд, которое требовала голодная публика. Тогда Класт, обсудив всё с Ритой, нанял еще двух девушек в помощь. Пока работницы суетились на кухне, сам Класт с важным видом вышагивал по улицам города, зорко высматривая, не появились ли новые конкуренты. Некоторые блюда Рита хранила в строжайшем секрете, как, например, рецепт сгущенки. Сладость приобрела такую популярность, что получить порцию вкусняшки выстраивалась очередь с самого утра. Борщ, окрошка, блины с различными начинками, гамбургеры и острые крылыки — чего только не было в меню «Тихой гавани». Класт самолично перепробовал все блюда перед тем, как предложить их посетителям и пришел в неописуемый восторг. Так же он теперь не сопротивлялся, если Рита предлагала что-то изменить или улучшить в трактире. Постоянно растущий доход очень этому способствовал.

В один из вечеров, когда Класт, пересчитав прибыль, закрыл монеты в сундуке, к нему пришла Рита и высыпала перед стариком горсть монет.

— Это чего? — не понял Класт.

— Я вернула вам деньги и даже больше, которые вы потратили, покупая меня. Помните наш уговор?

— Помню, — старик вдруг сразу сник. — Как ты можешь оставить трактир? Мы же так популярны!

— Я теперь свободна, но не дура, — Рита улыбнулась. — Ну куда мне идти? Я останусь у вас работать добровольно, но жалование вы мне поднимете.

— Конечно! Конечно! — Класт расцвел и облегченно вздохнул.

— Так же, я могу свободно передвигаться по городу, — продолжила Рита. — Процесс уже более-менее налажен, и я могу хоть немного передохнуть. В каморке, где я сплю, мне неудобно и тесно. Магара за стеной храпит так, что я порой глаз сомкнуть не могу.

— Но у меня больше нет свободных комнат!

— Я уже решила этот вопрос. Напротив таверны, в доме сдают комнату, я поселюсь там. И работа рядом и хоть высплюсь нормально.

— Согласен! На всё согласен! Может мне дом купить новый, чтоб комнат было больше?

— Еще рано. Деньги ваши мы вложим в другое предприятие.

— Это во что?

— Ваш трактир находится на окраине и не каждому посетителю охота тащиться по жаре через весь город. Да и посетители у нас в основном моряки, которые вообще себя вести не умеют, песни горланят, мордобой устраивают. В общем, данный контингент не способствует появлению культур-мультур.

— Что же делать? Я ж не могу их не пускать! Они деньги платят.

— Вот и пусть сидят тут, свинячат, а мы откроем трактир в центре города. Там публика покультурнее и побогаче. В общем, нужно расширяться. Поэтому погодите с домом, успеете, а деньги вложим в новое помещение, обслуживающий персонал и всё такое.

— Ишь ты, — Класт растеряно поглаживал бороденку, мысленно прикидывая предстоящие расходы и доходы.

— Ну вы думайте, а я пока прогуляюсь, помещение поприсматриваю. И да… документик о моем освобождении будьте любезны, а то остановит какой-нибудь солдат с проверкой, доказывай ему потом, что ты не верблюд.

Убедившись, что его не собираются бросать, Класт со вздохом подписал необходимую бумагу и передал ее Рите.

Девушка, спрятав документ в карман юбки, неторопливо вышла из трактира и направилась в центр города. В лучах заходящего солнца, на искренне наслаждалась прогулкой, так как до этого выходила в город только в сопровождении вечно недовольной Магары. Но не только из-за нового помещения она вышла на улицу. Она твердо решила разыскать торговца, который продал ее и выяснить, где сейчас находятся остальные ребята. Она уже узнала у одного из моряков, что все торговцы людьми записывают свои продажи в специальный журнал, а это давало пусть мизерный, но шанс найти Зою.

Ступая по деревянному настилу, перешагивая через конские лепешки, Рита наслаждалась чувством свободы, с иронией думая, что пока она жила в своем мире, она этого совершенно не ценила, принимая, как данность. Люди и правда перестали замечать многое: горячая вода, электричество, отопление. То, чего в этом мире катастрофически не хватало. Ей безумно хотелось полежать в ванной с пеной, помыть волосы хорошим шампунем, выпить чашечку кофе и посмотреть какой-нибудь фильмец. Хотелось гулять в кроссовках и удобных джинсах по асфальтированной дорожке где-нибудь в парке, а не путаться в длинной юбке, уворачиваясь от выливаемых из окон помоев.

Мимо прошла компания моряков, которая при виде Риты заулыбалась и сняла шляпы в приветственном жесте.

— Ритуля! Пицца была просто потрясающая!

— Ритуль, а завтра какое блюдо дня? За пирог с рыбой от капитана отдельное спасибо!

— Приходите, ждём! Всегда рады вам в нашей таверне! — раскланялась Рита, довольно улыбаясь.

Когда компания осталась позади, девушка продолжила свою неспешную прогулку. Она свободна, у нее много знакомых моряков, что поспособствует ее бегству на корабле к проклятому острову. Осталось только найти Зою.

— Рита! Господи! Это ты? Рита!

Проехав город Артард, Зоя и Варгала теперь ехали по проселочной дороге мимо небольших деревень. Чтобы скоротать время в пути, девушка продолжала обучение, задавая вопросы старухе, если ей было что-то непонятно.

— Сейчас будет деревенька, — неожиданно произнесла старуха, подгоняя лошадь и вглядываясь в даль, — У меня там живет знакомая. Остановимся на ночлег, заодно пополним запасы воды.

— Хорошо бы, а то у меня пятая точка уже плоская.

Въехав в деревню, путешественницы остановились у неказистого домика, из которого вышла дородная женщина средних лет.

— Варгала! — обрадованно вскрикнула женщина, — Как же я давно тебя не видела. Давай помогу спуститься! А это кто с тобой? Ученица? Добро пожаловать. Меня зовут Алима.

Женщиы прошли в дом, в котором было очень чисто и уютно. Пока Алима суетилась, накрывая на стол, а Варгала устраивалась на стуле, Зоя прохаживалась по комнате, разминая затекшие конечности.

— Прошу к столу, не разносолы, но всё свежее.

Поглощая горячую похлебку. Зоя вполуха слушала болтовню подруг и размышляла о дальнейшем путешествии. Ее настораживали рассказы старухи об опасностях в степи, кочевниках и хищниках. Ну не верила она, что заклинание отгонит голодного зверя или бандита.

— Зоя, хватит витать в облаках, пошли.

— Что? Куда?

— Ох, Алима же говорит, что в деревне болеют дети, надо осмотреть их и дать лекарство. Вдвоем быстрее управимся.

Выйдя из-за стола, Варгала взяла дорожную сумку, в которой были различные травки и последовала за Алимой. Зое, не смотря на усталость, пришлось пойди за женщинами.

В соседнем доме, куда они пришли, было неимоверно шумно из-за плача детей. Многодетная мать носилась между кроватями, поочередно прикладывая ко лбу детей холодные полотенца.

— А чего они лекаря не позвали? — шепнула Зоя Варгале.

— Они бедные, а за осмотр нужно платить деньги. Осмотри-ка пока старшенького, а я мелюзгой займусь.

— Да, дети во все времена были дорогим удовольствием, — вздохнула девушка, подзывая к себе неимоверно худого подростка. — Ну, что у тебя болит?

Как оказалось, мальчик наворовал в чужом саду недозревшие сливы и щедро угостил всех братьев, не сказав матери.

— Да кто ж зеленые сливы ест? — не смогла сдержать улыбки Зоя. — Конечно у вас теперь живот крутит и температура поднялась.

— Мы есть хотели, — насупился мальчишка. — А у соседей целый сад.

— Ох, паршивец! Отхлестаю тебя розгами, — пригрозила мать, с благодарностью принимая от Варгалы настойку.

— По чайной ложке в каждый рот три раза за день, — наставляла Варгала перед уходом. — Там еще много останется, храни в чулане флакон. Думаю, пока фрукты у соседей созреют, они еще с животом помаются.

Они вернулись в дом Алимы и Зоя наконец-то легла спать, мгновенно уснув под тихие разговоры подруг. Снилось ей, что они с Ритой залезли в чужой сад и стали срывать с берез киви, которые жадно запихивали в рот, даже не очищая. Из окна на них кричала Варгала, обещая отхлестать розгами, если они не принесут ей Серебряную Иглу. Проснувшись, девушка обнаружила у себя во рту край одеяла.

Приснится же хрень такая!

Утром, лишь только взошло солнце, они отправились в путь. Деревень становилось всё меньше, а к полудню они и вовсе съехали с основной тропы, продолжив двигаться по широкой степи, в сторону виднеющейся вдали горы.

Варгала теперь часто с беспокойством оглядывалась по сторонам, чертя в воздухе магические знаки.

— Чего вы нервничаете? — удивилась Зоя. — Незаметно из-за угла к нам не смогут подобраться, местность хорошо просматривается.

— Ты не знаешь кочевников, они очень хитрые, — Варгала поежилась. — Впереди несколько деревьев, я сейчас сделаю защиту.

— А это еще что? — Зоя удивленно разглядывала в небе показавшийся из-за облаков остров. — Как такое возможно?

— Это владения нашей королевы, я же тебе рассказывала.

— Я думала вы шутите! И много таких еще?

— А мне откуда знать, я так далеко не путешествовала.

— Вы там бывали?

— Нет. Одна из наших Сестер Ордена там частый гость. Это она сообщила о болезни принца. Ох, надеюсь, мы успеем. Не мешай мне, я должна сосредоточиться.

В этот момент Зоя услышала какой-то свистящий звук и через мгновение Варгала, захрипев, завалилась на бок.

— Что с вами? — забеспокоилась девушка, хватая за плечо старуху.

Повернув ее к себе, она испуганно закричала — из груди Варгалы торчала стрела, а платье быстро окрашивалась в бордовый.

— Заклинание защиты, — еле прошептала раненная, — я тебя учила. Быстро!

Рыдая, трясущимися руками, Зоя стала выводить в воздухе видимые только ей охранные знаки.

— Не получается! — в отчаянии Зоя обернулась к старухе. — У меня не выйдет!

— Сможешь… Ты должна верить…Успокойся и сосредоточься. За меня не переживай. Давай!

Глубоко вздохнув, девушка вновь подняла руки, проделывая определенные манипуляции, осознав, что страх уступает место гневу. Она почувствовала, как из пальцев ее словно пошли горячие потоки, образуя вокруг тележки защитный купол. Еще одна стрела, выпущенная спрятавшимся кочевником, словно ударившись о невидимую преграду, упала перед повозкой.

— Получилось! — радостно воскликнула Зоя. — Ты слышишь? Варгала? Варгала?!

Летающий остров

Артем сидел у бассейна и отгонял Маруську, чтобы она не мешала ему чинить снаряжение. За неделю с небольшим, личинка выросла, сформировавшись во взрослую особь и теперь настойчиво требовала медовые шарики, глядя на Артема огромными глазищами.

— Ну чего тебе? Отстань! Нельзя есть много сладкого, живот будет болеть, — увещевал насекомое Артем, уворачиваясь от волосатых лапок.

— Привет! — к Артему подошел Лац. — Как успехи?

— Да вот, седло подогнал под размер Маруськи.

— Молодец, не сидишь без дела. В общем, посмотрел я на тебя… Хороший парень, работящий, ответственный… Пора тебе полётницу твою оседлать.

— Ты серьезно? Правда?

— Да когда ж я шутил? — Лац хитро прищурился. — Давай-ка я тебе покажу, как маневры совершать и Маруськой твоей управлять.

Деловито приделав седло к стрекозе, Лац взял в руки поводья и стал учить Артема, что делать, если нужно направить стрекозу в нужную сторону, а также опускаться ниже или взлетать выше. Артем наблюдал, чувствуя, как в душе нарастает ликование. Наконец-то он сможет удрать с этого летающего острова и поискать своих друзей. Как именно, он еще не знал, но в данный момент все эти вопросы отступили на второй план. Конечно, Маруську придется отпустить, больно уж приметна она будет там, внизу, а человеку затеряться в толпе проще. Если Виктору еще не разрешили летать, так они и на одной улететь смогут.

— Вот, инструктаж прошел, — Лац похлопал ладонью по седлу. — Забирайся, пристегивайся ремнями и сделай пока простые упражнения: взлети, зависни в воздухе и спусти полётницу обратно.

Артем, поерзав, устроился в седле и пристегнулся, продев ремни через специальные кольца в седле. Тронув поводья, как учил его Лац, чуть вздрогнул, почувствовав, как тело стрекозы под ним немного напряглось. Огромные крылья, словно лопасти вертолета, пришли в движение и Маруся резко взлетела метров на пять.

— Контролируй ее движения! — крикнул Лац снизу.

Натягивая различные ремешки на поводьях, он заставил полётницу слегка сдвинуться влево, потом вправо, а потом еще подняться вверх. Поняв, как нужно действовать, он поднялся в небо и сделал круг над полем. Эмоции переполняли его, восторг и страх сменяли друг друга с бешенной скоростью.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздавалось в небе, заставляя находящихся внизу недоуменно задирать в головы.

Наконец, сделав круг, новоявленный полётник спустил стрекозу, приземлившись недалеко от Лаца.

— Вот это кайф! — восторженно произнес он подошедшему Лацу. — Ты видел? Видел? Она туда… А я её — тпрррууу! Потом я сюда! Ой! Ай!

— Да уж, по тебе видно, что понравилось, — добродушно заметил Лац и хотел было что-то добавить, но неожиданно прозвучали звуки горна.

— Командиров срочно вызывают во дворец, — Лац нахмурился, — что-то серьезное случилось. Ты Маруську привяжи и дай корма, а я скоро вернусь.

Выполнив поручение, Артем побежал к палаткам, где жил Виктор. Ему не терпелось поделиться своими ощущениями от полёта да и, чего скрывать, просто похвастаться.

— М-м-м, — услышав рассказ Артема, промычал Виктор, — а мне сказали на следующей неделе разрешат. Как можно летать на этой мерзости?

— Ты что?! Это такой кайф! В общем, нужно хорошенько все обдумать и я смогу забрать тебя с собой. Улетим вместе, ребят поищем. Эх, знать бы, где они… Думаю, сначала нужно найти того старика, который нас продавал.

— И всё же я настаиваю, что сначала нужно спасаться самим. Улетим на тот остров, приведем подмогу.

— А если не получиться вернуться? Алле, мы на другой планете. Тот портал может быть только сюда открыт. Да и с какого острова нас привезли, мы не знаем. Неужели ты не переживаешь за свою невесту?

— Да какая она невеста, так, барахтался с ней. Девка красивая, такую и друзьям было нестыдно показать.

— Ты как хочешь, — Артем немного помолчал, — вниз спустимся, делай как знаешь, а я своих не брошу.

— Вот и ладненько. Ты пока всех ищи, а я помощь попытаюсь привести. На стрекозе всяко быстрее до островов долечу и поищу портал.

— А Маруська с тобой не полетит. Ты что, не слушал, когда объясняли?

— Ой, брось. Это тупое насекомое. Какая ему разница, кто у нее на спине сидит?

— В общем, я пошел, дела у меня. Увидимся. — Артему почему-то стало неловко в присутствии Виктора и он заспешил обратно в свой лагерь. Подойдя ближе, увидел необычайное оживление. Его сослуживцы стояли у канализационного люка, в который выкидывали мусор и прочие отходы, и что-то оживленно обсуждали.

— Что за шум, а драки нет? — улыбаясь, поинтересовался он.

— Да вот, спорим. Если в люк бросить тяжелый камень, прорвет он сетку под островом или нет? Там сегодня уборщики чистят емкости, вот была бы потеха.

— Ну вы даете! А если камень поранит или убьет кого-нибудь? А куда, кстати, отходы выкидывают?

— Раз спросил, ты и повезешь, — один из шутников похлопал Артема по плечу. — Садишься на свою полётницу, спускаешься под остров, забираешь мешок и летишь в степь. Там прям всё это скидываешь и лучше на головы кочевников, чтоб им пусто было.

— Без проблем, — Артем обрадовался возможности полетать и изучить местность. — Когда начинать?

— Да хоть сейчас. Только подойди к старшему, он тебе объяснит, куда лететь.

г. Артард

Услышав своё имя, Рита обернулась и застыла от изумления: перед ней стоял Александр, один из их компании, кузнец из Мурманска. Вскрикнув, девушка бросилась к парню и крепко обняла его, не в силах сдержать слезы радости.

— Саша! Саша! Господи! Это правда ты?

— Рита! Как же я рад тебя видеть!

— Это так неожиданно! Сашка!

Чуть отстранившись, Александр окинул Риту беспокойным взглядом:

— У тебя всё хорошо? К каким хозяевам ты попала?

— Ой, да всё замечательно, я теперь свободна.

— Как это?

— Ну, подсуетилась, раскрутила местную обрыгаловку. Теперь вот ищу место под приличное заведение. Да что обо мне, расскажи, как у тебя сложилось.

— Если честно, особо ничего не поменялось. Работаю в кузнице, изготавливаю с ребятами оружие, ворота для местных богачей, ну и всяко разное… Всё, как в нашем мире.

— Значит ты тоже понял, что мы на другой планете? Что же теперь делать?

— Да, в первую же ночь, как увидел небо. Честно сказать, поначалу аж сердце кровью обливалось. Пару дней похандрил, но руки, к счастью, без работы не остались. Это спасло. Втянулся, пообвык. Команда у нас хорошая. Начальник, конечно, тот еще козлина, но крыша над головой есть, горячая еда тоже, а в свободное время отпускают погулять по городу. Я вообще заметил, что тут рабство — это как-то совсем не так, как в нашем мире. Например, узнал, что если у рабов рождается ребенок, то он становится свободным. Да и рабы могут себя выкупить у хозяина и дальше — либо в свободное плавание, либо остаются дальше работать, но уже за деньги.

— Ты больше никого из наших не встречал? — с надеждой спросила Рита.

— Не встречал, но слышал от пацанов, которые были с моим теперешним хозяином на торгах, что тот, кто нас продал, появляется в городе примерно раз в три месяца. Выкупает у пиратов новых рабов и перепродает местным. Я каждый вечер на пристань хожу, ищу его. У него можно будет узнать про остальных.

— В таверне, где я работаю, много моряков. Поспрашиваю у них, сколько будет стоить арендовать место на корабле. Когда всех найдем, сможем уплыть.

— Но как мы узнаем, откуда нас забрали и сможем ли мы вернуться через ту пещеру обратно?

— Я ж говорю, моряков у нас полно. За блины с творогом они для меня всё узнают.

— Блины? Так ты решила русскую кухню тут продвигать? — Саша неожиданно улыбнулся.

— Не только ее, но многое. Тут особо разносолами-то не баловали, вот на этом и выезжаю. Приходи к нам, в «Тихую гавань», угощу за счет заведения.

— Так ты там работаешь? — Александр изумленно развел руками. — Я не раз слышал от ребят, что там вкусно кормят необычной едой, но никак не мог предположить, что ты там обитаешь! Знал бы, раньше встретились бы.

— Времени теперь полно, — Рита еще раз обняла парня.

— Боюсь, времени у нас не очень много, — Саша нахмурился.

— Что случилось?

— Ходят упорные слухи, что сын королевы умирает, а это значит, что соседнее государство пойдет на нас войной. Нам уже план увеличили по изготовлению оружия, работаем в три смены.

— А мы тут причем?

— Во время войны так просто на корабле не покатаешься, да и ребят будет сложнее найти. Ведь если они выкуплены военными, то их в первых рядах воевать отправят. Да и женщинам не сладко будет, если враги захватят город. Ну ты понимаешь, о чем я…

— Я об этом не подумала… Саша, что же делать?

— Для начала нужно найти того торговца. А дальше уж будем думать, как всем снова собраться в одну кучу. Куда ты направлялась? Давай я тебя провожу, уже темнеет, а отморозков в любом мире хватает.

Рита легко согласилась и они пошли в центр города, где она внимательно рассматривала необходимое для таверны свободное помещение.

— Как ты вообще до такого додумалась? Ну, я про то, что раскручиваешь общепит?

— А мне деваться было некуда. Меня выкупил один старичок со своей истеричной сестрой. Она бы меня затюкала, ей-богу. Кошмарная бабища. Поэтому я решила, что раз уж я оказалась в таком положении, то нужно помочь самой себе. Готовить я люблю и умею, так почему бы не обернуть это в свою пользу. Класт смекнул, что я ему доход могу принести, ну и заключил со мной договор. Да и деньги на побег не помешают.

— Кстати, ты прекрасно выглядишь!

— Спасибо, Саш. Мне так не хватало нормального общения с такими же, как и я.

— Ты меня сейчас камнями закидаешь, но если отбросить все наши неприятности в виде похищения пиратами, то этот мир мне стал даже нравиться. Тяжело было первое время остаться без привычных гаджетов, но, что-то есть в этом мире такое… слово вертится на языке… Какое-то ощущение свободы, что ли, от всех этих соцсетей, вечных пробок на дорогах и прочего хлама, присущего нашему миру. Несмотря на то, что я здесь раб — у меня свободы больше, чем в прежней жизни.

— Прежней жизни, — словно эхо, повторила Рита с печалью. — Знаешь, я каждую ночь, ложась спать, надеюсь, что вот проснусь, а все это был всего лишь сон. Сашка, я так хочу домой! Очень скучаю по родным.

— Да все мы скучаем, — Александр отвернулся, чтобы девушка не увидела боль в его глазах. — Просто адаптируемся под новые условия, чтобы выжить.

— Мы найдем наших! Обязательно найдем! — Рита вновь обняла Сашу, уткнувшись ему в грудь мокрым от слез лицом.

Степи кочевников

Зоя, убедившись, что защитное поле работает, вернулась к Варгале и спешно стала доставать из сундука мешочки с травами, чтобы остановить кровотечение.

— Не суетись, я справлюсь, — Варгала строго посмотрела на девушку. — Дорога каждая минута!

— Я не брошу вас, рана глубокая!

— Ты не слышишь меня? Государство в опасности, только ты сможешь спасти сына королевы и предотвратить войну. Бери лошадь и скачи к Серебряной Игле. Ты была предназначена для этой миссии. Моя жизнь — ничто, по сравнению с гибелью тысячи ни в чем не повинных людей. Повторюсь, я сильнее тебя и смогу держать защитное поле.

— Варгала, миленькая, давайте мы и дальше вместе поедем. Если вы говорите, что Серебряная Игла поможет королевскому сыну, так и вам она тоже поможет!

— Ты тратишь мое и свое время, — оборвала ее старуха, — Кыш, непослушная девчонка! Не заставляй меня применять магию!

Зоя, понурившись, слезла с повозки и стала отвязывать лошадь.

— Скачи, что есть мочи, — давала наставления Варгала. — Даже если кочевники бросятся следом, сотвори Заклинание Препятствий и они не смогут тебя догнать. Возьми с собой только воду, чтобы лошади было легче. Помни, Серебряная Игла находится за горой, скачи в ту сторону. Там ты найдешь все ответы. Там ты найдешь помощь. Орден Семи Сестер в курсе нашего путешествия и помогут тебе добраться до королевы.

— Варгала…Я…

— Ты еще здесь? — старуха закашлялась.

Сглотнув, Зоя вскочила на лошадь и тронула поводья. Проскакав метров пятьдесят, она обернулась и вскрикнула от ужаса. Повозка лесной колдуньи полыхала огнем.

Она предпочла смерть плену кочевников. Боже, я же совершенно не знаю, что делать!

Глотая слезы, Зоя покрепче схватилась за поводья, краем глаза увидев выскочившие из высокой травы всадников. Варгала была права, за ней пустились в погоню. Собрав волю в кулак, девушка, не смотря на страх, стала повторять заклинание, о котором ей напомнила старуха. Сначала ничего не происходило и Зоя с ужасом подумала, что у нее ничего не получилось, однако вскоре лошади под седоками стали запинаться и падать, подминая под собой людей.

— Это вам за Варгалу! — выкрикнула Зоя, пришпоривая лошадь.

Почувствовав неладное, кочевники стали что-то друг другу кричать и быстро прекратили преследование.

Девушка проскакала еще около часа, прежде чем остановилась. Спешившись, она попила воды, а остатки отдала лошади. Солнце клонилось к закату и она поняла, что не успеет достигнуть гору до темноты. Пока лошадь мирно пощипывала траву, Зоя искала глазами укрытие. Увы, в этой части степи не было ни малейшего кустика или камня, за которым можно было бы спрятаться. Помня о способности кочевников подкрадываться, она вновь сотворила заклинание защиты, после чего, буквально парой пассов руками, зажгла костер.

Становилось прохладно и Зоя сидела у огня, вытянув руки, чтобы согреться. Вздрагивая от каждого шороха, она с тоской думала о погибшей. Ей было невыносимо жаль добрую старушку, так преданную своей миссии.

— Ох, Варгала, надеюсь ты была права и наше путешествие не окажется пустышкой, — вытерев подступившие слезы, девушка легла на землю и стала смотреть на заходящее солнце, думая обо всем и ни о чем одновременно.

Под тихий шелест травы и похрапывание лошади, она вдруг стала вспоминать, как попала на эту планету, ее знакомство с Варгалой и первые попытки сотворить заклинание, щедро сдобренное недоверием. Могла ли она даже подумать какое-то время назад, что с ней и ее друзьями приключиться такое. И вот теперь она находится в степи, совершенно одна, не представляя, что ее ждет. Множество вопросов, на которые только Варгала могла дать ответ, теперь роились в ее голове. Больше всего она боялась, что достигнув этой самой таинственной Иглы, обнаружит лишь полуразвалившийся от времени храм, воздвигнутый в честь древних богов. Чем он сможет помочь умирающему сыну королевы? Если верить Варгале, после его смерти начнется война, которая перечеркнет все ее попытки найти Риту и вернуться домой. А еще Зоя не успела получить от старухи бумагу, согласно которой она стала бы свободной.

— Ох, Варгала, — Зоя села и вновь протянула руки к огню, — Не сдержала ты своего обещания.

Неожиданно лошадь, которая всё это время спокойно жевала траву, вдруг застригла ушами и беспокойно захрапела. Испугавшись, что ее настигли кочевники, Зоя проверила охранное заклинание. До горы оставалось пол дня пути и было бы глупо попасть к варварам, почти достигнув цели. Погасив огонь мановением руки, она напряженно осматривала местность, готовая в любой момент вскочить на лошадь и помчаться во весь опор.

Солнце уже почти зашло за горизонт, что означало бегство от кочевников в полной темноте. И тут она увидела в небе огромный, быстро приближающийся силуэт.

Это что еще за напасть?

Лошадь, так же увидев в небе огромное существо, испуганно заржала и бросилась прочь, оставив Зою совершенно одну.

Решив, что это конец, Зоя встала в полный рост и теперь просто наблюдала за происходящим, лихорадочно соображая, поможет ли ее охранное заклинание от этого монстра. Волосы ее, выгоревшие от солнца и ставшие почти белыми, развевались от поднявшегося ветра, мешая смотреть.

Что ж… Видимо это моя смерть… Прости Варгала, я не дошла до Иглы…

* * *

Варуг сидел на своем любимом резном стуле, опустив босые ноги в таз с водой и пил чай, когда вошла Санда, главная служанка.

— Хозяин, там Линда просит разрешения с вами поговорить.

— Неужели ее волки покусали? — усмехнулся Варуг. — На сколько частей ее разорвали?

— Не знаю, вроде целая.

— Ну зови, что она там мне сказать хочет. С этой девицей нужно ухо востро держать, вечно у нее какие-то идеи.

Санда вышла и через минуту в комнату зашла Линда.

— Чего тебе, рыжая? Не видишь, я занят.

— Угу, вижу. В общем, вопросик такой. Тут местные дамы по обычаю в платьях ходят и в юбках, красиво, конечно, но с моей работой это жутькак неудобно.

— Что ж ты, без платья ходить предлагаешь, блудница?

— Эм, вообще-то хотела спросить, можно ли мне носить брюки. Вместо платья. Удобнее будет работать и дрессурой заниматься. В юбках я вечно путаюсь и они сковывают движения.

— Вот чудачка! Как же ты мужские брюки носить собираешься?

— В смысле, как? Одеваешь и носишь. Там, откуда я родом, много женщин так ходит.

— И что же, их не секут розгами за это?

— К счастью, нет. У нас вполне к этому нормально относятся. И даже замуж выходят. Брюки — наше всё.

— Чудеса! — Варуг задумчиво смотрел на девушку. — Ну, учитывая, что ты со двора никуда не ходишь и тебя никто не видит из соседей, то носи, чудачка.

— Микель, ваш слуга, он согласился дать мне свои старые брюки, если вы разрешите. Размерчик у него как раз мой.

— Ступай, я согласен. Кстати, что там с моими волками?

— Тренирую. Волки, они, конечно, не собаки, но кое-что уже могут.

— Хорошо, рыжая, завтра посмотрю, что они там у тебя умеют.

Кивнув, Лиля вышла из комнаты и направилась к вольеру, где уже ожидал ее Микель.

— Ну что? — набросился он с расспросами на девушку. — Варуг сильно ругался?

— Ругался? Вовсе нет, скорее, был удивлен. В общем, скидывай свои штанцы, разрешение получено.

— Сейчас? — юноша густо покраснел. — Эти я не отдам, они почти новые.

— Да шучу я, — рассмеялась Лиля. — Ладно, отойди, мне внутрь надо.

Микель посторонился и девушка зашла в вольер. Увидев ее, вожак стаи спрыгнул со своего места и бросился к ней навстречу, помахивая хвостом. Между Аки и Лилей установились очень теплые отношения после того, как однажды Лиля заметила, что Аки прихрамывает. Осмотрев его, она обнаружила воспаление от глубокой занозы, после чего, достав ее и обработав рану, обеспечила волку покой и различные лакомства.

Остальные волки, так же подбежали к девушке, игриво хватая ее за юбку и требуя почесушек.

— Мои хорошие, хорошие, — приговаривала Лиля, поглаживая мохнатые головы.

— Да как тебе удается с ними вот так вот… общаться? — удивился Микель, опасливо поглядывая на хищников. — Они ведь всего лишь тупые лесные звери!

— Поумнее некоторых будут. Они сытые, у них чисто, присматриваю за ними, играю и учу только я. С чего им меня жрать? Они всё понимают. Вот, смотри, что мы умеем!

Лиля подозвала одного из молодых волков и кинула ему лоскутный мяч. Волчонок, стараясь опередить остальных бросился за игрушкой и, схватив ее, с готовностью принес девушке, повиливая хвостом.

— Вот чудеса! — изумился Микель.

В этот момент мимо вольера пробежала Санда, держа в руках птицу с синим горлышком.

— Хозяину весть пришла, — проводив ее взглядом, догадался Микель. — Надеюсь, хорошая.

Увы, он ошибался. Вечером, когда все слуги собрались за столом на ужин, одна из служанок рассказала, что подслушала разговор хозяина. Весточку прислали с королевского острова, в которой говорилось о надвигающейся войне. Королева призывала своих верных вассалов быть наготове и в случае необходимости двигаться к границам, чтобы защитить жителей от захватчиков.

— Вот досада! — не выдержала Лиля.

Грядущая война не сулила ее планам побега ничего хорошего. Дурная весть означала, что хозяин теперь всё время будет настороже и ей будет тяжело незаметно выбраться из этого места.

— Да, война — это плохо, — Микель воспринял ее слова, только как огорчение из-за военного положения. — Сейчас солдат будет в городах — пруд пруди. Да и хозяину будет не до охоты. А без нее он звереет.

Закончив ужинать, Лиля вернулась в кровать и крепко задумалась. Да, волков она приручила и вряд ли они ее растерзают, если их пустят за нею в погоню. Но даже если она доберется в город, где ее купили, то как в таких условиях искать своих друзей? И вообще, что ей делать дальше, если она их не найдет? Как много «если» и ни одного ответа.

В окошко осторожно постучали. Выглянув, Лиля увидела Мигеля, пунцового, как помидор.

— Ты чего? — удивилась она, зная, что мужчинам нельзя после захода солнца приходить на женскую половину.

— Я тут подумал… Ты так много трудишься… Вот, это тебе! — с этими словами подросток протянул девушке букетик полевых цветов, после чего быстро ретировался, не дожидаясь ответа.

— Ну зашибись, мне еще влюбленного малолетки не хватает для полного счастья, — прокомментировала Лиля, чувствуя, как улыбка расползается по ее лицу.

* * *

Артем, отвязав Марусю и сев ей на спину в седло, пристегнулся. Тут уж правила техники безопасности игнорировать нельзя, быстро окажешься в воздухе без парашюта. Выслушав наставления, где собирать мешки с мусором и куда их отвозить, дернул поводья и стрекоза с легким гудением поднялась в воздух. Сделав небольшой круг над головами товарищей, направил Маруську под остров. Увидев страховочные веревки альпинистов, направился к ним.

— Эй, мусорщики, готов принять отходы! — крикнул он, приблизившись к человеку, который висел на веревке спиной к нему и привязывал к мешкам канаты.

Альпинист повернулся к нему лицом и оба на несколько секунд застыли в немом изумлении.

— Артем?!

— Антоха?!

— Господи Иисусе! Какими судьбами? — Антон от радости чуть не свалился, но вовремя схватился за страховочную веревку. — Ты чего тут делаешь?

— А я на этом острове в роте полётников. А ты, стало быть, Мойдодыр? За чистотой следишь. — Артем отлетел немного назад, чтобы поднявшийся ветер от крыльев не сдул парня. — Слушай, давай я сейчас быстренько мусор скину и мы с тобой встретимся нормально. Ой, чуть не забыл, тут же еще и Виктор, тоже полётник.

— Отлично, давай встретимся возле фонтана. Ну, там еще статуя какого-то чучела с крыльями.

— Вот так денёк! — Артем дернул поводья и стрекоза, схватив лапами мешок с отходами, развернулась. — Жди меня, Антоха! Жди!

Светясь от счастья, как рождественская ёлка, Артем летел в сторону степи, мурлыча себе под нос какую-то песенку. Это было настоящее чудо: встретить своих товарищей по несчастью. Теперь их трое и шансы найти остальных увеличились. Солнце клонилось к закату, а заданий больше не будет. У них будет впереди целая ночь, чтобы поболтать и обсудить все детали побега. Подлетев к обозначенному месту и скинув мусор, он хотел было уже развернуться в сторону острова, как неожиданно увидел огромный полыхающий костер. Но не сам огонь его смутил, а то, что он горел, словно по очерченному кругу, не расползаясь по сухой траве.

— Что за оказия? — пробормотал он, направляя Марусю в сторону костра.

Подлетев ближе, невольно содрогнулся. В центре огня стояла повозка без лошади, а в ней сидела какая-то пожилая женщина, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Эй, там, внизу! Держитесь, я вас вытащу!

Спустившись и оставив стрекозу подальше от языков пламени, чтобы она не опалила крылья, Артем подбежал к повозке. При ближайшем рассмотрении, огонь еще больше удивил его: языки пламени горели ровно, сплошной стеной, несмотря на ветер, да и жара она не почувствовал.

— Друг ты или враг? — услышал он голос старухи.

— Друг! Друг! Бабуля, вы там как оказались? Погодите, я сейчас на стрекозе поднимусь вверх и вам спущу веревку. Вы за нее ухватитесь и я вас выта…

Договорить он не успел, огонь, как по волшебству, исчез.

— Эм, фокус-покус! — озадаченный наездник подошел к телеге. — Ой, вы вся в крови!

— Не переживай, рана уже затянулась, — старуха внимательно посмотрела на парня, — Мне требуется помощь иного рода.

— Давайте я вас доставлю на летающий остров, вас осмотрят лекари.

— Нет времени, — перебила его Варгала. — Лети к той горе и помоги моей ученице. За ней гнались кочевники, она должна успеть добраться до Серебряной Иглы.

— Что? Серебряная Игла? Вы о чем?

— По преданию, Белая Колдунья спасет королевского сына и предотвратит войну. Но для этого она должна добраться до Серебряной Иглы. Надвигается ночь, а кочевники очень хорошо ориентируются в темноте. Помоги ей! Помоги своей королеве! Зоя должна остаться в живых.

— Зоя? Вы сказали Зоя? Девушка со светлыми волосами?

— Да. Ты ее знаешь?

— О, боже! Бабусяка, вы тут тогда посидите, никуда не уходите! Сделайте опять эту штуку из огненной стены. Я сейчас за Зоей и вернусь, хорошо?

— За меня не беспокойся, меня не тронут. Белую Колдунью доставь к Игле. Лети! Времени почти не осталось!

Не говоря больше не слова, Артем бросился к стрекозе и, едва успев пристегнуться, взмыл в воздух. В голове пульсировала лишь одна мысль — только бы успеть!

Вскоре он увидел огонек костра и сразу понял, что это Зоя. Подлетая, увидел, как пламя резко исчезло.

— Ох уж эти ваши фокусы с огнем, — покачал он головой, — Но умение полезное!

Чтобы не напугать девушку стрекозой, он спустился метрах в тридцати от того места, где в последний раз видел костер. Спешившись, побежал сторону неподвижно стоящего женского силуэта, выкрикивая ее имя.

— Осторожнее! — крикнула Зоя, по голосу узнав парня, но было поздно и Артем со всего размаха врезался в невидимую стену.

— Ай! — только и успел воскликнуть он, откатываясь от невидимой преграды.

— Сейчас! — Зоя сделала несколько взмахов руками и бросилась к Артему.

— Боже, ты здесь откуда? Как? Как ты тут оказался? Я так рада тебе! — Зоя не знала, плакать ей или смеяться, покрывая лицо своего спасителя поцелуями.

— Зоя! Как хорошо, что ты нашлась! Там старушенция в повозке попросила тебя доставить к какой-то игле. Я плохо чего понял, но она меня конкретно торопила.

— Значит Варгала жива! Но моя лошадь испугалась стрекозы и убежала. Как же мне добраться?

— Так зачем нам лошадь? Маруська нас до острова докинет. Там Витя и Антон. Антона я пару часов назад встретил.

— Ох, как же чудесно! Но… Прости, я должна выполнить обещанное Варгале. Я должна предотвратить войну. Доставь меня к Игле.

— Да что за игла-то такая? У меня старший тоже всё долдонил про неё.

— Сама не знаю, не видела ее ни разу. Наверное, это название древнего храма. Я всё тебе расскажу по дороге. Поторопись.

Артем подозвал стрекозу и помог Зое взобраться в седло позади него. Закрепив ремни на теле девушки, сам сел спереди и пристегнулся.

— Ну, мадам, полетели. От винта-а-а-а-а!

* * *

Рита, договорившись встретиться с Александром после его смены, хлопотала с Кластом, подписывая договор аренды на новое помещение для трактира.

— Больно большая площадь, — беспокоился Класт, — Это ж сколько столов сюда можно поставить? Наберем ли столько желающих?

— Это центр города, — успокаивала его девушка, — проходимость большая. Плюс ко всему, я распространю слух, что тут будут обслуживать только вип-персоны и будут подавать лишь самые изысканные блюда.

— Вип-чего?

— Неважно. В общем, смотрите, вот тут мы отведем место под кухню, здесь будет зона для посетителей. Вот тут гардероб, где можно будет оставить верхнюю одежду. Еще нужны кадки с цветами, картины на стены и скатерти на столы. Вот тут музыканты будут играть. Подсобка для обслуживающего персонала — вот тут будет. Ну и парковку возле ресторана тоже нужно будет обустроить.

— Чего?

— Господи, ну если кто приедет в карете или на лошади. Куда они это всё денут? А так все будет предусмотрено.

— Рита, я, конечно, уже не раз был свидетелем, что ты всё наперед продумываешь, но не шибко ли ты замахнулась? Это всё-таки немалые вложения.

— Не бойтесь, проходимость большая, народ попрет. Я же и свои накопления вложу. Еще сможем делать бронь на аренду помещения на случай торжества: свадьбы, юбилеи и всё такое. Думаю, за пару-тройку месяцев отобьем вложения и купите себе уже дом получше.

— А «Тихая гавань»? Что с ней будет? Вдруг посетители туда не захотят ходить, раз будет новый трактир?

— Скажите, моряки, пираты, рыбаки и прочие бедняки когда-нибудь закончатся? Нет. Вот и не переживайте, там тоже народ будет кутить, как и прежде.

— Сдаюсь, — Класт замахал руками. — Действуй.

Решив все свои дела, Рита поспешила к Саше. Он как раз закончил смену и теперь отмывал руки и лицо от грязи.

— Ну, как дела на ресторанном фронте? — кузнец чмокнул девушку в щечку.

— Впереди еще много работы, — отмахнулась Рита. — Нам нужны будут деньги, ты же знаешь: найти остальных, арендовать корабль.

— Кстати, я тут местным мальчишкам дал пару монет, они сообщат, как в городе появится тот торгаш.

— Славно, не нужно самим бегать.

Саша немного помолчал, не зная, как сообщить Рите неприятное известие.

— Слушай, вчера нашему хозяину весть прислали с летающего острова. Дело дрянь.

— Что случилось?

— Королева начинает собирать войско. Я тебе уже говорил, мы работаем сейчас в три смены. На следующей неделе придут солдаты, чтобы мужчин забрать для пополнения войска. В общем, на фоне слухов о грядущей войне, ты бы пока не тратила деньги на новый ресторан. Прогоришь, если ходить к тебе некому будет.

— Вот чёрт! Как же не вовремя. Ну, а чего они там, наверху, не могут решить дело полюбовно?

— Ребята говорят, что правитель соседнего государства, редкостная сволочь и давно облизывается на эти территории. Еще слышал, что вроде как есть надежда. Какой-то там Орден Семи Сестер отправил свою представительницу к древним… гм… богам… Если я правильно понял. Ну и, типа, эти боги помогут избежать войны.

— Боги? Ну зашибись. Значит надежды нет. Сашка, я в полной растерянности. Ну еще бы месяцок без войны продержаться!

Рита расстроено смотрела на кузнеца, как вдруг к ним подбежал мальчонка в стареньких штанишках и что-то прошептал Александру на ухо. Кивнув, Саша потрепал парнишку по волосам и с улыбкой произнес:

— Ну вот и нашелся наш торгаш.

— Что? Где он? На пристани?

— Совершенно верно.

— Что же мы стоим, пойдем, вытрясем из него душу!

Парочка поспешила на пристань, где как раз разгружали свой улов рыбаки. В воздухе витал запах свежей рыбы и пота. Торговца они нашли довольно быстро, он стоял у огромной корзины и выбирал рыбу.

— Эй, ты! — крикнула Рита, — А ну, иди сюда!

Старик подслеповато сощурился, но заметив на девушке добротную одежду, послушно засеменил ей навстречу.

— Что вам угодно? — торгаш расплылся в щербатой улыбке, опасливо поглядывая на хмурого спутника девушки. — Торги будут через неделю. Кого-то определенного ищите?

— Я тебе сейчас все зубы пересчитаю, гад! — в сердцах начала Рита. — Не помнишь меня, ушлепок?

— Что? Я… Что я сделал? Я не припомню, чтобы вам кого-то продавал. Товар оказался некачественным?

— Ты меня, скотина, продал! — продолжала возмущаться девушка, но Саша ее остановил.

— Пойдем-ка, дорогой ты наш, пообщаемся по душам. — Саша положил ладонь на плечо торговца и слегка его сжал. — Советую не поднимать шума.

Не смея отказать, старик покорно пошел следом за странной парочкой. Они отошли в один из безлюдных переулков и Александр, не желая тратить время на пустую болтовню, кратко изложил торговцу, что от него требуется.

— Я не дам вам книгу продаж! Это тайна! — взвизгнул старик, попытавшись вырваться из цепкой хватки кузнеца. — Если вы рабы, то не имеете права трогать свободного человека. Я сейчас стражу позову.

— А вот это ты видел? — Рита достала документ, из которого следовало, что она больше не является рабыней. — И у моего напарника такая же…Только он ее дома забыл. Так что мы можем с тобой сделать такое, что ты себе даже представить не можешь.

Саша же, просто схватив за шкирку торговца, пару раз встряхнул его, приподняв над землей.

— Я понял! Я всё понял! — тут же пошел на попятную торгаш. — Она у меня дома. Соблаговолите ли пройтись со мной или тут подождите, а я вам принесу.

— Ага, сейчас, отпустим мы тебя одного, — Рита уперла руки в бока, — Давай, дедуля, перебирай прутиками в сторону дома, а мы с тобой отправимся. И пошевеливайся, я о-о-о-чень зла.

Серебряная Игла

Зоя, сидя позади Артема на стрекозе, большую часть полета провела, крепко зажмурившись от страха. Она в своем мире и аттракционы-то не жаловала, а тут особо выбора и не было.

— Вон гора! — крикнул Артем. — Куда дальше?

— Огибай ее! Варгала сказала, что Игла стоит у подножия. Наверное, мы должны увидеть руины какого-нибудь старого храма.

Маруська, сделав легкий крен стала облетать гору, спустившись ближе к земле. Открывшийся вид заставил ребят открыть рот от изумления. На большом плато стоял огромный космический корабль, по форме и правда напоминавший иглу.

Артем направил стрекозу вниз и, после приземления, поспешно соскочив из седла, помог Зое открепить ремни и тоже сойти на землю. Какое-то время, задрав головы, путники молча разглядывали корабль. Обшивка и правда была серебристого цвета, почти не тронутая временем, лишь кое-где, у самой земли, поросшая плющом. «Заря-2506» гласила надпись на боковой части, а ниже, буквами чуть меньше, «Земля-ковчег».

— Ты что-нибудь понимаешь? — растеряно спросил Артем, после затянувшегося молчания.

— Так же, как и ты, — Зоя развела руками, — Я думала это будут древние руины.

— И что нам делать дальше?

— Искать вход. Что тут еще можно придумать…

Ребята прошли по извилистой дорожке к кораблю.

— Смотри-ка, дорожка расчищена, до самого входа. Видно, что и плющ подрезали!

— Наверняка это Орден Семи Сестер ухаживал за кораблем в ожидании, чтобы кто-то смог его открыть.

Подойдя ближе ко входу корабля и подергав ручку, Артем разочарованно вздохнул:

— Заперто. Было бы глупо надеяться, что те, кто внутри, оставили люк открытым. Вот, смотри, тут сенсорная панель с кучей цифр и букв.

На всякий случай пнув обшивку, Артем повернулся и вдруг заметил, как Зоя что-то изучает чуть поодаль на одной из панелей.

— Иди сюда! — позвала она парня. — Возможно, это ключ.

Подойдя и взглянув на записи, Артем изумленно вскинул брови:

— Эй, да это же… вот тут… это число «Пи»

— А это формула воды, — радостно закивала Зоя. — Вот еще — знак бесконечности.

— Они все пронумерованы. Давай попробуем ввести эти значения на той панели.

Вернувшись, Зоя дотронулась до одной из кнопок и вся панель озарилась разными цветами.

— Так, под номером один у нас был значок «Пи». Значит вводим 3,14. Теперь пишем буквами «в-о-д-а»…

— Теперь понятно, почему никто из местных не мог попасть внутрь, — Артем радостно похлопывал в ладони. — Они этого просто не знают еще. Хотя эти знания — на уровне школы.

После того, как они ввели все значения, панель вдруг пискнула и загорелась зеленым. Тут же входной люк с тихим шипением отъехал в сторону и к ногам ребят плавно спустилась лестница, похожая на эскалатор в метро.

— Ну, пожелаем друг другу удачи, — вдруг задрожавшим голосом произнесла Зоя и ступила на двигающуюся дорожку.

Как только они ступили на борт, повсюду зажегся мягкий свет и ребята с трепетом стали осматриваться.

— Ты посмотри, какие гигантские помещения! — Артем потрогал стену. — Ой, она такая мягкая. Да мы целый день будем бродить тут и половины не обойдем! Что мы хоть ищем?

— Ответы, — Зоя пожала плечами и, собравшись с духом, крикнула. — Есть тут кто?

Возле девушки появилась сияющая точка, которая становилась все больше, принимая очертания человека. Через несколько секунд перед изумленными друзьями стояла голограмма улыбающегося мужчины со светлыми, чуть вьющимися волосами, одетого в комбинезон синего цвета со стальными вставками.

— Приветствую вас на борту «Заря — 2506» — произнесла голограмма. — Раз вы смогли открыть входной люк, значит вы достигли того самого необходимого минимума знаний, чтобы понимать, что я вам сейчас расскажу. Теперь вы готовы развиваться дальше и овладеть новыми знаниями и умениями, которые, я надеюсь, принесут вам только пользу. Меня зовут Илья Савушкин и я являюсь капитаном этого корабля. Это моя голограмма, так как, увы, мы не вечны. Она интерактивна, вы можете задавать вопросы, а я смогу на них ответить.

— Как вы здесь очутились? — Зоя протянула руку и она легко прошла сквозь тело капитана.

— Мы, жители планеты Земля, не берегли ее, потребляя, но не восстанавливая ее ресурсы. Войны, природные и техногенные катаклизмы сделали дальнейшее проживание на Земле не возможным. Было построено тысячи космических кораблей, в которые, кроме людей, были доставлены оставшиеся в живых животные, растения, птицы и рыбы.

— Каждой твари — по паре, — шепнул Артем. — Точно ковчег!

— Мы направились в космос, в надежде найти планету, пригодную для проживания. Однажды, когда все были погружены в сон, на корабле произошел сбой и он направился по новым координатам. Когда мы очнулись, то обнаружили, что находимся в совершенно неизвестной нам галактике. Мы еще десять лет скитались между планетами, пытаясь связаться с остальными кораблями. Отчаяние овладело нами, пока однажды бортовой компьютер не засек планету, сходную по жизненным параметрам с нашей Землей. Приземлившись, мы обнаружили развитую форму жизни — таких же людей как и мы. На момент знакомства они вели кочевный образ жизни и ничего не знали о земледелии. Флора и фауна на этой планете были довольно скудны, поэтому мы позволили себе выпустить на волю всю живность с корабля, а также засеять поля семенами плодовоовощных культур и деревьями. Мы научили местных земледелию, строительству, лечили их и делились прочими необходимыми знаниями. Нам понравилась эта удивительная планета со своим неповторимым колоритом. Мы понимали, что если покинем это место, то можем скитаться в космосе бесконечно, так и не найдя оставшиеся корабли. Поэтому мы приняли решение остаться тут.

— Ну дела, — восхищенно протянул Артем. — А что же было дальше?

— Несмотря на то, что с местным населением мы очень сдружились, нашей командой было принято решение, что жителям этой планеты пока слишком рано знать об электричестве, огнестрельном оружии и всему тому, что, в конечном итоге, привело нашу цивилизацию к краху. Нашей первоначальной помощи было более чем достаточно на тот момент. Так как жители этой планеты говорили на разных языках, наши инженеры создали субстанцию, которая, попадая в клетки мозга, активировала определенные участки, после чего все смогли понимать друг друга. Шли годы. Несмотря на то, что наш медицинский отсек очень прогрессивен, всё же наши жизни постепенно подходили к своему логическому завершению. Оставшиеся в живых члены экипажа закрылись внутри корабля, выставив несложный код, состоящий из уравнений и формул. Сегодня, когда вы смогли проникнуть внутрь «Зари», я с радостью ознакомлю вас с техническими новшествами, которых у вас еще нет. Надеюсь, среди вас присутствуют астрофизики, математики, инженеры и прочие ученые мужи. Уверяю, для вас сегодня будет много удивительных открытий. Надеемся, что полученных знаний будет достаточно для улучшения качества жизни, а так же не совершить наших ошибок, из-за которых мы потеряли нашу планету.

— Рановато мы эту баночку откупорили, — Зоя растеряно взглянула на Артема, а потом обратилась к изображению капитана. — Простите, вы упомянули медицинский отсек. Можем ли мы его посмотреть.

— Конечно! С удовольствием, — голограмма на миг исчезла и вновь появилась. — Следуйте за мной к лифту.

Медицинский отсек представлял собой огромное помещение, разделенное на секции.

— Вот здесь у нас отдел интенсивной терапии, — начал показывать Илья. — Это хирургический бокс…

— Простите, — перебила Зоя. — А можем ли мы помочь… скажем, другому человеку, который далеко отсюда и попасть к вам не имеет возможности.

— Можете перечислить симптомы заболевания у того человека?

— Эм…Я его не видела, но вообще он умирает… Хотя молодой и ранений, на сколько я знаю, у него нет.

— В таком случае сложно решить, какой вид лечения ему потребуется. — Илья на секунду замолчал, а потом вдруг улыбнулся. — Вы можете взять с собой переносной диагностический бокс. В нем нет некоторых функций, как в стационарном аппарате, но он поможет определить заболевание и степень опасности.

— Замечательно! — Зоя умоляюще сложила ладони. — Покажите мне, как им пользоваться. Я врач. Нам нужно срочно. Мы его вернем, обещаю!

— Пройдите, пожалуйста за мной. Вот, видите небольшую бело-синюю капсулу? Это переносной бокс. Давайте я научу вас, как им пользоваться и покажу, что он еще умеет.

Пока Зоя внимательно слушала инструкции капитана, Артем медленно прохаживался неподалеку, разглядывая диковинную и сложную аппаратуру. Несмотря на то, что прошло столько лет, везде была стерильная чистота, а приборные панели исправно мигали, приглашая к работе. И всё же размеры корабля, помещений и коридоров подавляли своими размерами, а от звенящей тишины становилось не по себе.

— Как — будто фильм про космические приключения смотрю, — пробормотал он. — Вот бы эту всю технику, да к нам в поликлинику.

— Могу я провести вам экскурсию, пока ваша коллега занята? — перед вздрогнувшим от неожиданности Артёмом, появилось еще одна голограмма капитана.

— Да никакого времени не хватит, чтобы у вас тут всё осмотреть. Расскажите лучше, какое у вас оружие? Как вы оборонялись? Неужели на вас никто не нападал все это время? Тут достаточно агрессивных племен живет.

— Оружие у нас, конечно же было, — капитан улыбнулся. — Но нам не пришлось его использовать. Местные жители приняли нас за богов, прилетевших с неба. Да и зачем им было на нас нападать, когда мы давали им столько полезных знаний, лечили их детей и стариков, помогали с пропитанием.

— Это всё хорошо, конечно, но вот у нас сейчас возникла угроза войны с одним нервным государством. Может дадите для защиты?

— Война? Это плохо. Но, судя по вашему запросу, оружия нашего уровня у вас еще нет. В таком случае, мы не можем предоставить преимущества одной из сторон.

— Ну и зря, мы бы пальнули пару раз и войне конец.

— Это слишком сложный вопрос, простите, но вынуждены отказать.

— Артём! — позвала парня Зоя. — В принципе, я разобралась, тут всё довольно понятно. Можешь меня доставить на летающий остров?

— Без проблем, давай помогу дотащить эту штуку. Эй, товарищ, как отсюда выбраться?

— Буду рад снова вас видеть! — голограмма, проводив ребят до выхода, прощально подняла руку. — В следующий раз не нужно вводить код, корабль вас запомнил и откроет для вас вход.

Как только они сошли с корабля, лестница втянулась внутрь и люк захлопнулся.

— Мда, я всё что угодно готов был увидеть, только не корабль с нашей родной Земли. Это что же получается, в нашем мире эти космонавты из далекого будущего, а тут они получились из прошлого… Голову можно сломать. Ладно, пора возвращаться, а то помрет принц и нашей надежде свалить придет хана.

Артем, подозвав Маруську, помог Зое сесть в седло, привязав позади нее медицинскую капсулу.

— Слушай, я тебя, конечно, до королевы довезу, но мне во дворец вход воспрещен.

— О, это уж совсем не проблема, после всего того, что мы увидели и пережили.

Стрекоза, получив команду, аккуратно поднялась в воздух и, набирая высоту, направилась в сторону Летающего острова, быстро оставляя позади себя космический корабль.

* * *

Лиля, выполняя приказ Варуга, размещала волков в крытых фургонах, подальше от любопытных глаз. Им предстоял поход до Летающего Острова, где королева объявила сходку всех подданных с войсками, а хозяин не хотел расставаться со своими четвероногими любимчиками. Да, теперь приближающаяся война чувствовалась даже в отдаленных уголках государства, вызывая тревогу и смятение. Мужчины доставали мечи и чистили доспехи, а женщины собирали в дорогу своим защитникам запас провизии. Лиля настояла пойти с отрядом Варуга, пояснив, что волкам будет легче выполнять команды, если они будут видеть того, к кому привыкли. На самом деле она рассчитывала добраться до города и поискать там своих друзей, надеясь, что в суматохе сборов ее не сразу хватятся, когда она сбежит.

Варуг дал знак рукой и процессия тронулась в сторону королевского дворца. Лиля, сидевшая в повозке, слушала позвякивание доспехов и негромкие разговоры мужчин, которые еще совсем недавно были поварами и конюхами, а теперь топтали пыльную дорогу в качестве солдат. Микель, которого хозяин взял с собой, нес знамя дома Варуга, стараясь не спотыкаться о торчащие булыжники, изредка бросая грустные взгляды на рыжеволосую девушку.

Возле Артарда остановились и разбили лагерь, чтобы отдохнуть и пополнить запас пресной воды. Варуг, взяв пару солдат, направился в город, чтобы переговорить с местной знатью и, возможно, объединить отряды для безопасного путешествия.

Лиля, напоив волков и убедившись, что за ней никто не наблюдает, потихоньку улизнула из лагеря и поспешила в город, до которого было минут пятнадцать. Ворота Артарда были распахнуты пропуская повозки и солдат. Стражники лишь нетерпеливо махали руками, призывая поторопиться и не создавать затор, совершенно не проверяя документы. На всякий случай, чтобы не рисковать, Лиля прошла мимо стражи, спрятавшись за телегу, груженную бочками. Очутившись в городе, она облегченно выдохнула.

— Значит всё-таки решила сбежать?

Вздрогнув от неожиданности, Лиля обернулась и увидела Микеля.

— Ты что, негодник, следил за мной?

— Сейчас не то время, когда я могу оставить тебя одну. Кругом солдаты и моряки, кто знает, что у них на уме. Тем более, что волков ты оставила в лагере.

— Послушай, — Лиля кусала губы, не зная, что сказать. — Я обязательно вернусь, просто мне сейчас нужно поискать своих друзей. Варуг вернется только к вечеру, он не заметит.

— В таком случае я буду тебя сопровождать, — упрямо повторил Микель. — Так тебе меньше попадет от хозяина, если он узнает о твоей вылазке. Скажем, что пошли в город, так как ты порвала брюки, а нитки закончились.

— Бредовей я ничего не слышала, — буркнула Лиля. — Ладно, липучка, чувствую, мне от тебя не отделаться, пошли.

Первое, что она сделала — направилась на площадь, где ее продали. Поспрашивав прохожих, узнала, что адрес торговца никому не известен, а торги будут только через неделю.

Конечно же, у нее не было столько времени, а найти в огромном городе ее друзей за несколько часов — было просто нереально.

— Ты, наверное, на другое рассчитывала? — участливо спросил Микель.

— Увы, да. Надеялась, что увижу торговца, узнаю у него про ребят, найду их и мы все вместе сможем угнать корабль и вернуться домой.

— Угнать корабль? — Микель хихикнул. — А ты или твои друзья умеют им управлять?

— В моих мечтах всё было очень легко, — Лиля скуксилась и присела на кем-то оставленный ящик с яблоками.

— Давай я угощу тебя чем-нибудь вкусным и мы вернемся в лагерь. Поверь, сейчас самое лучшее — это быть возле хозяина. Как только начнется война, все города закроют и порты тоже. Ты не сможешь свободно путешествовать. Да и мародеров полно будет.

Услышав, как забурлило в животе, Лиля, вздохнув, согласилась:

— Только у меня нет денег.

— Я слышал тут есть трактир, где вкусно кормят и еда там необычная. Служанки говорили, что она не такая, к которой мы привыкли. Всегда хотел попробовать. Угощаю.

Пожав плечами, Лиля последовала за парнем, рассудив, что в трактире всяко еда вкуснее, чем сушеное мясо в их походе.

Остановившись у трактира «Тихая гавань», они переглянулись и зашли внутрь.

В зале было полно народа. Все ели, пили и горячо обсуждали последние новости. Взглянув на один из столов, Лиля выпучила глаза:

— Это что, гамбургер? Блины? Вы серьезно?

— Ты уже их ела? — Микель был явно раздосадован, что не удалось произвести впечатление.

— Я? Да я удивляюсь, что у вас такое есть! Как такое возможно?

— Эй, — к ним подошла девушка в фартуке. — Садитесь за свободный столик. Сегодня блюдо дня — горячая булка с котлетой и овощами, а также блины со сгущенкой. Яблоки в карамели уже закончились, но пирожное со взбитыми сливками еще вроде есть. Уж не знаю, война начнется, сможем ли мы и дальше работать, так что успейте все попробовать.

Но Лиле было уже не до еды. Она во все глаза смотрела на черноволосую девушку, отдающую распоряжение мужчине в поварском колпаке.

— Рита! — наконец крикнула она и бросилась вперед.

Рита, услышав свое имя, повернулась и охнула, увидев, как к ней бежит Лиля. Обнявшись, девушки расплакались от счастья.

— Я знала! Знала, что кого-нибудь из вас встречу! — Лиля вытерла слезы и счастливо улыбнулась. — Хотела найти торговца, узнать, где вы все.

— А мы с Сашей его уже нашли. И знаем, где все!

— Саша? Это который с Мурманска? Он тут?

— Да, работает в кузнице, ближе к центу. А ты-то где все это время была?

— За городом, у местного вельможи. Волков воспитывала.

— Волков? Ты не шутишь?

— Риточка! Раз знаешь, где остальные, давай скорее все соберемся и свалим отсюда.

— Чтобы нам всем собраться, нужно двигать к Летающему острову. Ребята там. Кроме Зои. Ее выкупила какая-то старуха, которая в лесу живет, торгаш ее адреса не знал, но сказал, что она какая-то важная птица, так что, как соберемся, отправимся ее искать.

* * *

Зоя с любопытством рассматривала приближающийся замок королевы на Летающем острове. Даже с расстояния он выглядел огромным и помпезным, с множеством башенок и балконов. Флаги были приспущены из-за болезни принца, но все равно, в лучах солнца, выглядел торжественно и величественно.

Стрекоза, сделав круг, приземлилась на специальное поле и к ним туту же подбежало несколько человек, среди которых был Лац.

— Вернулся! — с облегчением произнес он. — А я думал, ты сбежал, как тот, с другого отряда.

— Куда ж я сбегу, я вот, помощь королеве привез. Стойте…Кто сбежал?

— Виктор… С которым ты знаком. Часов пять назад улетел, воспользовался суматохой на сборах. Шельмеца уже ищут, далеко не уйдет, приметный больно. А ты-то куда делся? Тебя тут еще один человек ждет… Из мусорщиков. Говорит, договоренность была встретится. А это кто?

— Именем ее королевского величества, разойдитесь! — раздался вдруг властный голос.

Обернувшись, все увидели старуху, одетую в черное, с серебряной вышивкой платье, держащую в руках длинный посох. Зоя сразу поняла, что это одна из Ордена Семи Сестер. Спрыгнув со стрекозы, Зоя поклонилась женщине и представилась.

— Я знаю, кто ты, дитя. — старуха улыбнулась. — Варгала предупредила меня, что ты прибудешь с помощью. Я Сарана. Следуй за мной.

— А можно с нами Артем пойдет? Он помогал мне доставить до королевы спасительный медицинский бокс с Серебряной Иглы.

Согласно кивнув, Сарана повернулась и пошла в сторону богато убранной повозки, с королевским гербом, запряженной четверкой лошадей. Зоя и Артем, подхватив бокс, последовали за ней, провожаемые удивленными взглядами мужчин из отряда полётников.

Въехав на территорию дворца, Зоя с интересом рассматривала богатое убранство. Двор был вымощен гладкими камнями, повсюду располагались большие и маленькие фонтаны, а также, среди множества прекрасных цветов, аккуратно подстриженные кустарники и деревья.

К повозке тут же выбежало несколько слуг и помогли приехавшим спуститься, после чего проводили внутрь дворца. Ожидая, когда королева примет их, Зоя и Артем обсуждали происходящее.

— Вот Витя, дубина, сбежал, — Артем покачал головой. — Он мне говорил, что не будет никого ждать, но я не верил. Сейчас, во время военного положения, его запросто дезертиром могут объявить.

— Может он Аню полетел искать? Все-таки у них любовь вроде была.

— Не думаю. Он в последнее время странный был какой-то, не слушал вполне разумных доводов. А ведь любой побег нужно тщательно планировать.

— А долго нам еще ждать? — обратилась Зоя к Саране, сидевшей неподалеку.

— За нами должна прийти личная служанка королевы.

Вздохнув, Зоя стала рассматривать картины, висящие на стенах, чтобы скоротать время. Вскоре послышался стук каблучков и путники увидели приближающуюся девушку в красивом и явно дорогом платье. Присмотревшись, Артем и Зоя ахнули одновременно — это была Аня. Увидев своих друзей, Аня на миг опешила, а потом бросилась к ним, забыв о правилах и дворцовом этикете.

— Господи, я глазам не верю! — радостно тараторила бывшая модель, обнимая ребят и смеясь от счастья. — Зоя! Так это ты Белая колдунья, которой суждено спасти принца? Нам все уши прожужжали про нее, но я никак не могла подумать, что это ты!

— Ты всё это время была во дворце? — Артем хмыкнул, — А мы вот Витей живем неподалеку в отряде полётников. А еще недавно встретил Антона, он тоже тут на острове. Как же ты тут одна все это время держалась?

— А я и не одна, — Аня держала их за руки, словно боялась, что они исчезнут. — Тут еще и Мария. Ну помните, бизнес-вумен из Самары? Она замуж вышла за местного вельможу.

— Что? Мы думали ее продали в рабство.

— Нас когда сюда доставили, мы сначала простыми служанками были. Потом Мария охмурила мужичка богатого, он ее освободил и женился на ней.

— Быстро она, — удивилась Зоя.

— А тут, в отличие от нашего мира, долго не размусоливают. В общем, он с королевой дружен, вот Мария за меня и замолвила словечко. Теперь я личная служанка королевы. Как сыр в масле катаюсь. Ой, а где же Витя? Ты сказал, что вы виделись. Как он? Искал меня, наверное, бедный. Измучился, небось…

— Королева ждет! — напомнила Сарана.

— Простите, госпожа! — Аня поманила ребят за собой. — Когда войдете в покои, не забудьте поклониться, всё-таки перед королевой предстанете. Она нормальная, просто сейчас нервничает из-за сына.

Делегация прошла через высоченные двери с изысканными узорами и очутилась в просторной комнате, обитой шелками. В центре стояла огромная кровать, с накиданными поверх одеяла шкурами животных, под которыми лежал бледный, худенький юноша. Королева, миловидная женщина с изможденным лицом, в простом, но добротно сшитом домашнем платье, сидела на краешке кровати, у изголовья и гладила сына по слипшимся от пота волосам.

— Ваше величество! Белая колдунья прибыла! — объявила Аня и, посторонившись, пропустила Зою и Артема с медицинским боксом.

— Вы сможете помочь Алтиху? — едва шевеля губами, спросила Фредерика.

— Постараюсь, — поклонившись королеве, Зоя сделала знак и Артем положил возле принца медицинский бокс с космического корабля.

— Что это? — забеспокоилась королева.

— Это магия, Ваше величество, — улыбнулась Зоя, нажимая на кнопку.

Панель бокса неслышно отъехала в сторону, открывая перед присутствующими углубление, в котором находились блестящие инструменты и сенсорная панель управления.

Зоя, помня, чему ее учил капитан корабля, настроила один из датчиков, с наконечником, похожим на сплюснутую ложку, и стала водить им над телом Алтиха, прислушиваясь к тихому писку прибора. Затем она взяла кровь в специальную пробирку, которую вставила в предназначенный для биологических материалов разъем. Медицинский бокс тихо загудел и вскоре на экране стали появляться результаты исследования. Зоя внимательно прочитав текст, шумно выдохнула:

— Ваше величество! Вашего сына кто-то целенаправленно травит! Из-за этого у него слабость, тошнота и общее угасание.

— Что? — королева растеряно посмотрела на Зою. — Как? Кто посмел?

— Думаю, я могу помочь. — неожиданно предложил Артем. — У себя на родине я расследовал преступления, но для этого мне нужно предоставить доступ к любой информации и дать разрешение опрашивать любого человека, вне зависимости от его положения во дворце.

— Вы можете делать всё, что необходимо, — лицо Фредерики потемнело от гнева. — Найдите мне того, кто убивает моего сына.

— Судя по проведенному анализу, — Зоя указала пальцем на экран. — Яд поступал с пищей.

— Я казню всех поваров! — вскрикнула королева, но Артем ее успокоил, предположив, что повара даже не в курсе происходящего.

— Здесь орудует явно заинтересованное лицо, которому нужна война. Скажите, Ваше величество, есть ли у вас родственники, которые претендуют на трон? Может брат, дядя или еще кто-нибудь?

— Нет. Я и мой сын — последние в нашем роду. В случае нашей смерти королевство останется без законного наследника.

— Хорошо. Я слышал, что Алтих должен был жениться на дочке правителя соседнего государства, так? Угу. А как звучит эта договоренность в случае невозможности бракосочетания?

— Если брак будет расторгнут по нашей вине, то король соседнего государства будет претендовать на мой трон, подкрепляя все это военными действиями. Если брак состоится, то править будет Алтих.

— Ну, теперь настолько мне всё прояснилось, что аж не верится. А в вашем дворце есть представители этого государства? Ну, может в качестве дипломатов или как вы тут их называете…

— Да, это было одним из условий при заключении брачного контракта. У нас во дворце проживает смотрящий за внешней политикой. Зовут Траг. Вполне порядочный и тихий человек. Очень любит нашего принца и часто проводит с ним вре… Вы думаете, это он?

— Ваше величество! Разрешите мне с ним побеседовать… Гм… Наедине… Без свидетелей… Чтоб, так сказать, дипломатический скандал не разразился. Если что, вы не в курсе кто я и что тут делаю.

Королева согласно кивнула и дала знак одному из стражников:

— Проводите его к Трагу.

— Ваше величество, могу я начать лечение? — напомнила о себе Зоя. — Ситуация сложная, но не безнадежная. Возможно, потребуется очищение крови и восстановление внутренних органов. Зрелище не из приятных, но, очень надеюсь, что это поможет.

— Делайте всё, что необходимо. — кивнула королева и посмотрела на Сарану. — Ты тоже.

Зоя, подождав, пока все выйдут из королевских покоев, приступила к лечению, а Сарана, закатив глаза, стала бормотать заклинания. Убрав датчик, которым сканировалось тело принца, Зоя ловко поставила принцу капельницу для очищения крови, после чего, на мониторе стала следить за происходящими изменениями.

— Этот предмет вы взяли с Серебряной Иглы? — наконец поинтересовалась Сарана.

— Ага.

— Скажи, дитя… Это вопрос очень серьезный… Сможешь ли ты хранить тайну и никому не говорить, как можно попасть к старым богам в их летающий храм?

— Что? Вы не хотите воспользоваться знаниями?

— Ты еще молода и не совсем понимаешь, насколькоопасны преждевременные знания. Об этом нас предупреждали боги, когда наши предки общались с ними. Именно поэтому был создан Орден Семи Сестер, еще в те времена. Мы из поколения в поколение храним тайну и ждем, когда наша цивилизация достигнет необходимого уровня. Посмотри на этот предмет, что ты привезла с собой! Уже сейчас я вижу, как принцу стало лучше, щеки его порозовели, а дыхание стало спокойным. Если у них такая передовая медицина…по сравнению с нашей, то какой же разрушительной силой обладает оружие богов? Страшное начнет твориться, если знаниями и технологиями воспользуются люди со злым умыслом. Пусть всё идет своим чередом. Ты тоже теперь в нашем Ордене, но ты намного умнее нас, раз смогла воспользоваться этим удивительным предметом для лечения. После того, как принц выздоровеет, необходимо будет вернуть его обратно, дабы не гневить богов.

— Да они не будут гневаться, я им и так обещала вернуть бокс.

— Ты разговаривала с богами? С умершими богами?

— В общем, это долго объяснять. Те, кто прибыл на вашу планету и правда уже умерли…Причем очень давно. Но они оставили после себя…гм…копии, которые могут ответить на многие вопросы. Но они не живые и не знают, что у вас тут происходит. В следующий раз я обязательно возьму вас и Варгалу с собой, чтобы вам стало понятно. Сможете разговаривать с капитаном корабля сколько угодно, думаю, вам это не повредит.

— Дитя, ты хочешь покинуть нас, — Сарана грустно посмотрела на девушку. — Я знаю, что Варгала обещала тебе свободу, если ты дойдешь до Иглы. Но неужели ты действительно хочешь уйти? Куда ты пойдешь? В нашем Ордене ты будешь в безопасности, освоишь новые навыки в магии и врачевании.

— Послушайте, у вас странный, но интересный мир. У вас тут легко дышится, нет угрозы ядерной войны… Мир, из которого я прибыла… Он жестче, коварнее и опаснее, но это мой мир. Там наши друзья и близкие. Какие бы блага мне здесь не обещали, меня тянет домой. Мне бы еще найти остальных моих друзей и тогда мы попытаемся вернуться. Все вместе.

— Понимаю, — Сарана вздохнула. — И всё же, умоляю тебя подумать, Белая Колдунья. Это и твой мир теперь.

* * *

Лиля и Рита, в сопровождении Микеля, дошли до кузницы. Увидев Лилю, Саша на радостях схватил девушку и закружил ее, крепко обняв.

— Неужели сбываются наши мечты? — поставив Лилю на землю, радовался Саша. — Осталось совсем немного и мы можем встретить остальных ребят!

— Кроме Зои, — буркнула Рита.

— И ее найдем на обратном пути, — заверил кузнец. — Думаю, с той старушкой ей ничего не угрожает.

— Лиля, ты что, собираешься от нас уйти? Насовсем? — до Микеля только сейчас стал доходить смысл разговора.

— Пупсик, я хочу домой. Мне здесь делать нечего, — как можно мягче произнесла девушка. — Я же тебе рассказывала, как нас вероломно привезли сюда и продали в рабство. Мы с друзьями наконец-то сможем объединиться и вернуться домой.

— Но Варуг тебя не отпустит!

— А я его спрашивать не буду. И очень надеюсь, что ты ему о наших планах не расскажешь. Ведь мы же друзья? Верно?

— Верно, — Микель сглотнул. — Если ты хочешь оставить нашу вылазку в тайне, нам лучше вернуться, хозяин скоро вернется в лагерь.

— Возвращайся, — кивнул Саша. — У нас теперь у всех один путь — к Летающему острову. Там и встретимся.

— Ой, а это что за чудовище? — вдруг вскрикнула Лиля, показывая на небо.

— А, это полётница с седоком, — Микель приложил ребро ладони ко лбу, наподобие козырька и смотрел вверх. — Странно, чего это его сюда занесло. Они все должны быть при королеве. В город практически не летают. Может задание какое-то… Не бойся, пошли в лагерь скорее.

Попрощавшись с Лилей, Саша договорился о новой встрече с Ритой. На следующий день она должна была нанять повозку и запастить провизией для путешествия к королеве. Сам же кузнец, вернувшись в кузницу, стал выбирать себе оружие, чтобы обеспечить защиту в пути. Хозяин кузницы, узнав о планах Саши идти к Летающему острову, лишь одобрительно кивнул, посчитав, что Александр хочет примкнуть к отряду добровольцев.

— Война делает из нас мужчин! — философски заметил хозяин кузницы, протягивая парню небольшой кожаный мешочек. — Здесь немного денег, пригодятся в дороге. Уж не знаю, свидимся ли еще, но я рад, что ты у меня работал. Такие золотые руки еще поискать надо! Если вернешься живым, в моей кузнице всегда для тебя будет место.

Александр удивился и растрогался от такого проявления симпатии от довольно сурового владельца кузнецы. В какой-то момент ему захотелось заверить хозяина, что он обязательно вернется, однако, сдержался. Пол ночи он провертелся на койке без сна, пытаясь продумать, как им попасть на Летающий остров и встретиться с остальными ребятами. Ближе к утру, решив, что будет решать проблемы по мере их поступления, наконец-то уснул.

Утром, как и договаривались, к кузнице подъехала Рита на повозке, запряженной здоровенным быком.

— Это че? — не понял Саша, тыкая пальцем в животное.

— Сейчас лошадь днем с огнем не сыщешь, — пояснила девушка. — Всех лошадей забрали для солдат. Быка-то еле уговорила арендовать. Ох, Саша, как же ты был прав. Эта долбанная война еще не началась, а уже проблем в городе выше крыши.

— В таком случае нам как можно быстрее нужно доехать до дворца!

Ребята двинулись в путь, покрикивая на нерасторопных прохожих и обсуждая будущую возможность встретить друзей. Город остался позади и теперь они ехали мимо небольших деревень. В одной из них, остановившись пополнить запасы воды, услышали у колодца разговор двух женщин. Одна из них рассказывала, как ее детей вылечила Варгала и новая Белая Колдунья.

— Вот вроде адекватные люди, — вернувшись в повозку, поделилась Рита, — а послушаешь, сплошная магия, колдуны. Как в такое можно верить?

— Ну, у нас же в нашем мире верят в экстрасенсов и их битву, — парировал Саша, усмехаясь.

— Ты еще Кашпировского с Чумаком вспомни!

— Да во все времена были обманщики и пройдохи, которые пользовались наивностью людей. Забей, нам сейчас не до колдунов.

Летающий остров они заметили на следующий день пути.

— Ну надо же! — восхитилась Рита, щурясь на солнце, разглядывая башенки королевского дворца. — А я думала, это фигура речи такая и никакой он не летающий. А он, глянь, висит в воздухе, как шарик с гелием. Чудеса да и только!

— Меня больше волнует войско под островом, — мрачно ответил Саша. — Посмотри, сколько вокруг повозок и людей с оружием подтягиваются. Как бы нам в этой толпе не затеряться и Лилю найти. Мой начальник перед прощанием мне малость денег отсыпал, может сможем кого-нибудь, у кого доступ на остров есть, попросить ребят разыскать? Но действовать нужно быстро. Как только начнется заварушка, нам кирдык!

— Давай побудем немного оптимистами, — предложила Рита. — Деваться-то некуда!

Как только они прибыли в лагерь, то к ним подбежал человек в доспехах и, записав Сашу, определил, в каком полку он будет. Рите же было велено пойти в лагерь к женщинам, которые будут готовить солдатам еду и, в случае необходимости, оказывать посильную помощь раненым в бою.

— Без проблем, — быстро согласилась Рита. — Мы только от своих отстали. Не подскажете, у вас тут девушка с рыжими волосами должна была прибыть. Она еще волков тренирует.

— А, так вы из дома Варуга! — человек взглянул на список. — Тогда вам вон туда. Видите, флаг зеленый с изображением волка на гербе? Ваши там.

— Надеюсь, в этой куче людей мы затеряемся, — пробормотал Александр, покрепче сжимая рукоять резного топора. — Ищем Лилю и думаем, как попасть на этот остров.

Летающий остров

Зоя потрогала лоб Алтиха и облегченно улыбнулась, жар начал спадать. В покои вернулась Фредерика и вопросительно посмотрела на девушку.

— Кризис миновал, ваше величество, — Зоя встала и почтительно поклонилась королеве. — Принц будет жить.

— Слава древним богам! — произнесла Фредерика с любовью взглянув на сына. — Ваш Орден Семи Сестер снова помог и я прослежу, чтобы вас всех наградили. Вы спасли не только моего сына, но и всю страну от грядущей войны.

— Как там дела с отравителем?

— О, этот негодяй сознался во всём, даже пытать не пришлось. Ваш друг очень умело разговорил предателя. Я направлю весточку в соседнее королевство, что принц пошел на поправку свадьба состоится… Он же… поправится?

— Да, аппарат выводит яд из организма, но думаю, еще пару дней нужно поделать восстанавливающие капельницы.

— Делайте всё, что сочтете необходимым, я вам верю. Быть может, у вас есть какие-то пожелания или личные просьбы?

— Да, ваше величество… Дело в том, что несколько месяцев назад, меня и моих друзей вероломно продали в рабство. Несколько человек оказались у вас во дворце. Могу ли я попросить вас дать указание, чтобы узнать у торговца, где находятся остальные мои друзья и помочь нам встретиться?

— Думаю, это можно сделать. Я дам распоряжение и как только будут новости, вам сообщат.

В этот момент в покои зашла одна из служанок.

— Ваше величество, войска внизу интересуются, когда им нужно выступать.

— Передай, что бы главнокомандующие отрядов прибыли ко мне во дворец, у меня для них сообщение.

— Отправить за ними полётников?

— Разумеется. — отпустив служанку, королева повернулась к Зое. — Тебе и твоему другу выделят соседние покои, чтобы ты смогла быть рядом с принцем и следила за его состоянием. Да, тебя там уже ждут.

Зоя, поблагодарив королеву, вышла из спальни принца и прошла в соседнюю комнату. Открыв дверь, она радостно вскрикнула, увидев Артема, Аню, Марию и Антона.

— Это я всех собрала, — Аня довольно поглядывала на собравшихся. — Кто бы мог подумать, что мы столько времени жили бок о бок.

Закончив обниматься, Зоя сообщила о своей просьбе королеве:

— Так что, ребятушки, всё складывается как нельзя лучше. Мы спокойно подождем во дворце, а как только узнаем, где Рита, Саша и Лиля, то сможем попросить королеву помочь нам вернуться на остров.

— Да, вот только Витя сбежал, как последний трус и эгоист, — Аня недовольно поджала губы. — Как он мог так поступить с нами? Со мной?

— Слушайте, может это прозвучит странно, — Мария как-то странно посмотрела на друзей, — но я не хочу возвращаться.

— Что?!

— Как? Ты хочешь остаться тут?

— Я тут счастлива, хоть это и невероятно. — Маша пожала плечами. — У меня муж, хороший человек и не последний пост занимает при дворце. Что у меня в том мире? Вечная нервотрепка из-за бизнеса. Сегодня он есть, а завтра- нет. Ситуация на рынке не стабильная. Надоело лбом стены пробивать. Друзья… Так я и тут друзьями обзавелась. С родными я не сильно общалась и до отъезда, надоели эти завидующие всему родственнички. Небось ждут не дождутся, когда меня по закону объявят умершей, чтобы квартиру мою захапать. А здесь мне спокойно. Правда, ребят, я не хочу возвращаться.

— Ну дела, — Артем растеряно смотрел на девушку. — Думаю, остальные только и мечтают, чтобы вернуться.

Все согласно закивали и только Зоя промолчала, о чем-то задумавшись.

* * *

Рита и Саша, подойдя к палаткам отряда Варуга, увидели Лилю возле вольера, в котором отдыхало несколько волков.

— Твои подопечные? — Саша проверил на прочность прутья. — Как они тебя не сожрали?

— Доброта и ласка делают своё дело, — Лиля улыбнулась. — Но сейчас не об этом. Я сейчас подслушала разговор Варуга с каким-то мужиком. Всех главнокомандующих вызывают к королеве во дворец. За ними пришлют полётников. Варуг тоже летит.

— И что, думаешь, они возьмут нас на борт? — Рита с сомнением поглядывала на бряцающих оружием солдат.

— Нас может и не возьмут, а вот через полётника передать записочку с просьбой отыскать ребят, думаю возможно. От денежного вознаграждения разве кто откажется? У меня есть немного, что удалось скопить. — Лиля похлопала рукой по карману. — Должно хватить. Еще, тот мальчишка-слуга тоже обещал добавить монет, если моих не хватит.

— Лиля! — к ребятам подбежал запыхавшийся Микель. — Варуг сказал, что я полечу с ним к королеве. Я могу, пока его жду у дворца, поспрашивать про твоих друзей.

— Мой зайчик! — Лиля обняла смущенного парнишку, поцеловав его в щеку. — Ты себе не представляешь, как нас выручишь!

— Господи, всё так удачно складывается, что аж страшно, — Рита зажмурилась. — Неужели мы наконец-то все встретимся?

— Погоди, давай сначала паренек туда слетает, а там уж будем знать, радоваться или новый план придумывать. — Саша крепко пожал руку парню. — Спасибо, друг!

— Микель! Где тебя носит? — раздался недовольный голос Варуга. — Сейчас полётники прилетят!

— Я побежал, — Микель взял у Саши записочку с именами и опрометью бросился обратно, пока остальные, открыв рты, наблюдали, как над лагерем закружилось несколько огромных стрекоз с седоками.

Летающий остров

Зоя с остальными ребятами сидела в королевском саду и наслаждалась теплыми солнечными лучами, когда мимо них прошло несколько человек в сопровождении охраны дворца. Подойдя к воротам замка, все прошли, кроме одного юноши, который остался снаружи и, сев на ступеньки, стал читать какую-то записку.

— Это, наверное, военоначальники, — предположила Зоя. — Королева приказала их вызвать. Вот они обрадуются, что войны не будет. Интересно, а что за мальчик с ними? Почему его не пустили?

— Наверное это знаменосец кого-то из вельмож. На счет отмены войны… Да уж, если честно, у нас у всех отлегло от сердца, — Мария кивнула. — Мой муж говорил, что после последней войны, государство долго восстанавливалось. Везде была разруха и голод. Так что это действительно потрясающая новость для всех.

— Вот ребят сейчас найдем и домой. Уж если королева даст приказ, так быстро отыщутся. — Артем вздохнул, — Вот только Маруську жалко, привык я к ней. Ведь с малых лет под себя выращивал. Она больше никого себе на спину не пустит, а значит ее убьют. Ах, какие она виражи делать умеет… Черт, аж слезы пробиваются.

— О, глядите, тот мальчик к нам направляется, — прервала неловкую паузу Аня.

— Добрый день! Меня зовут Микель и я из дома Варуга, повелителя волков. — юноша почтительно поклонился присутствующим. — Я впервые на летающем острове… Дело в том, что мне дали небольшое поручение отыскать некоторых людей, а во дворец меня не пустили. Может вы знаете этих людей? У них странные имена. Вот список.

Взяв записочку и прочитав, Антон удивленно вскинул брови:

— Ребят, тут наши имена!

— Кто дал тебе записку? — заволновалась Зоя. — Кто нас ищет?

— У моего хозяина работает Лиля, она приехала с ним и находится в лагере военных. А еще вместе с ней двое — Рита и Александр. Вы тоже их знаете?

— Рита! — Зоя, не сдержавшись, вдруг расплакалась от счастья. — Боже мой, наконец-то все в сборе!

— Кроме Виктора, — Аня фыркнула. — Вы как хотите, а я его искать не намерена.

— Так что мне передать Лиле? — Микель бы явно обрадован, что принесет хорошие вести.

— Передай, что мы все тут. Как только королева освободиться, мы расскажем ей, что все нашлись и спустимся вниз, — Артем довольно потер руки. — Ух, на Маруське хоть полетаю в последний раз.

— Это сколько же ходок тебе придется сделать? — усмехнулся Антон.

— А мне это только в радость. Ну и еще ребят могу попросить с нашей базы полётников. Думаю, не откажут помочь.

Когда королева освободилась и объявила о праздновании в честь выздоровления сына и окончания военных действий, Зоя, добившись аудиенции, долго разговаривала с королевой. Вернувшись к своим друзьям, она сообщила, что получила письменное распоряжение королевы о любой помощи, которая им понадобиться для возвращения домой. Так же с согласия королевы, те из ребят, кто был рабом, получили свободу. С такими документами, подписанными Фредерикой, они без проблем были доставлены с летающего острова вниз, где благополучно встретились с Ритой, Лилей и Сашей. После бурной и радостной встречи, каждый кратко рассказал, как у него сложились дела в этом мире.

— Что ж, теперь мы свободны и вольны ехать, куда захотим, — Артем смотрел вслед удаляющейся Лиле, которая пошла попрощаться с волками, Варугом и Микелем.

— Мне пора возвращаться к мужу, — Мария еще раз крепко обняла друзей. — Даже не знаю, что вам придется придумать, когда вернетесь.

— А придумывать придется, — Зоя нервно кусала губы, — иначе в этот мир хлынут толпы ученых и военных. Это будет катастрофа.

— У нас будет еще время подумать над этим вопросом, — философски заметил Александр, — а пока давайте двигать обратно. Нам в любом случае нужно выяснить, где Виктор, потом арендовать корабль и найти остров, с которого нас забрали пираты.

Рита, которая ни на минуту не выпускала руку Зои, словно боясь, что она исчезнет, смотрела, как Артем, уткнув лицо в мохнатый бок огромной стрекозы, поглаживает ее тело, что-то приговаривая.

— Вроде и не так долго мы тут пробыли, чуть больше полугода, а многие вросли в этот мир душой. Мне вот тоже, если честно, жалко бросать тут новый ресторан. Я ведь Класту обещала, что помогу. Без меня он пропадет, бизнес рухнет да и Магара у него всю кровь выпьет.

— Здесь место и правда классное, — согласился Антон, — но я хочу вернуться, поэтому давайте уже выдвигаться.

В Артард они прибыли на следующий день. Благодаря приказу королевы, они без труда арендовали корабль и теперь стояли на палубе, вдыхая морской воздух под крики чаек. Виктора в городе они так и не нашли, лишь один из рыбаков вспомнил, что видел полётницу, летящую в сторону моря.

— Скорее всего он уже добрался до острова и, возможно, вернулся в наш мир через портал, — предположила Лиля.

Остальным ничего не оставалось, как согласиться с этим. Однако, на следующее утро, когда ребята прогуливались по палубе, один из матросов прокричал, что за бортом в воде лежит мертвая полётница. Поняв, что это стрекоза Виктора, ребята, перегнувшись через борт корабля, рассматривали насекомое. Увы, Вити на ней не было.

— Полётницы не могут преодолевать такие расстояния без отдыха. Она упала в воду, обессилев. Тот, кого вы искали, утонул. — капитан корабля с сочувствием посмотрел на удрученных друзей. — О чем он думал? Полётникам запрещено летать над морем во избежание несчастного случая.

— Какая страшная смерть, — пробормотал Саша, а Аня, закрыв лицо руками, убежала в каюту.

Оставшиеся дни пролетели незаметно и вскоре друзья увидели тот самый остров, с которого их привезли. Что-то тихо сказав капитану, Зоя спустилась с корабля в лодку к остальным ребятам и матросы, взмахнув веслами, двинулись к берегу.

Оказавшись на суше, увязая ногами в мокром песке, путешественники опрометью бросились к пещере, через которую попали в этот мир.

— Ну что, друзья, — Антон ликующе раскинул руки в стороны. — Это приключение закончилось! Прощай средневековье! Да здравствуют технологии!

— Ура, — без особой радости буркнула Рита, потупившись.

— Я буду скучать по моим волкам, — грустно добавила Лиля. — Надеюсь, Микель сдружится с ними, ведья ему так много рассказывала о дрессировке.

— Слушайте, — Артем как-то странно посмотрел на присутствующих. — Я, пожалуй, останусь.

— Ты чего? Зачем? Мы так близки к свободе! — удивился Антон.

— Ну не могу я Маруську на погибель оставить! Да и происшествие с Виктором… Вдруг он все же смог доплыть до какого-нибудь острова или его подобрали на другой корабль… Выяснить надо всё.

— Приехали, — Александр растеряно развел руками. — Кто еще хочет остаться?

— Я останусь, — неожиданно произнесла Зоя и, взглянув на Риту, добавила. — Извини, так надо.

— Стопэ, господа! — Антон подошел к Зое. — Ну, а ты то чего? Что тебя-то тут держит?

— В этом мире я овладела магическим искусством, которого у меня точно не будет в нашем мире. Но дело не в этом. Я уже говорила вам, что если не закрыть портал, сюда будут попадать либо новые рабы, у которых может сложиться не настолько всё удачно, как у нас, либо военные. Вы представляете, что они натворят? Мы наш-то мир довели уже до ручки: ядерные угрозы, разработки смертельно опасных бактерий, голод, нищета. Я уж молчу об истощении самой планеты из-за нашей неуемной жадности. А еще я теперь продолжу дело Ордена Семи Сестер по охране космического корабля, чтобы в него не проникли раньше времени. Нужно дозированно делиться знаниями с людьми этого мира, чтобы они не повторили путь нашего. Простите ребята, но как-только вы совершите переход, я закрою проход, обрушив часть горы.

— И давно ты так решила? — почему-то улыбнулась Рита.

— Не так давно, честно. Сначала я очень хотела вернуться, но теперь понимаю, какая на мне ответственность за всю планету и ее жителей. Так что, давайте прощаться, а мы с Артемом вернемся на корабль. Я предупредила капитана, что бы он подождал.

— Со мной можешь не прощаться, — Рита обняла подругу. — Я всё искала предлог, чтобы остаться. Мне нравится тут, как бы странно это не звучало. Тем, кто возвращается в наш мир, хочу пожелать удачи! Не забывайте нас и это приключение.

— Больше никто не желает остаться? — Антон явно нервничал.

Неловкую ситуацию и молчание прервал Артём, крепко пожав руки парням и обняв девчонок:

— Не рассказывайте про этот мир никому, но вспоминайте нас. Я горжусь, что мы всё выдержали, не потеряв надежду.

Саша, Лиля, Антон и Аня, бросив прощальный взгляд на друзей, взявшись за руки, вошли в пещеру. Зоя, присев на корточки, стала чертить пальцем на земле магические символы.

— Они прошли сквозь портал и уже в нашем мире, — наконец произнесла она с улыбкой. — Я их увидела. Вы не поверите, кого они встретили… Того юркого тайца, который нас привез на остров.

— Новая партия рабов, — догадался Артём. — Ох, не завидую я ему, таких лещей отхватит!

— Пора. — Зоя поднялась во весь рост. — Отойдите на безопасное расстояние, чтобы вас не задело.

Подождав, пока они скроются из вида, Зоя взмахнула руками, вырисовывая в воздухе магические знаки. Гора вдруг мелко затряслась, раздался грохот и через пару минут проход был завален огромными булыжниками. Зоя вновь взмахнула руками и камни, словно стали оплавляться, намертво скрепляясь между собой. Убедившись, что не осталось ни одной лазейки, девушка облегченно вздохнула и, повернувшись, поспешила к своим друзьям.

— Ну что, подруга, — Рита неожиданно рассмеялась, — Была ты Гендольф Серый, а теперь Гендольф Белый.

— Иди ты, — Зоя тоже рассмеялась, а потом, уже серьезно, добавила. — Ребят, теперь мы в этом мире останемся навсегда. Мы оставили наш мир с родными и близкими нам людьми. Но это из-за того, что теперь на наших плечах лежит огромная ответственность за эту планету, вы же понимаете? Да, будет очень тяжело, когда воспоминания нахлынут, но вместе мы обязательно справимся.

— Давайте дадим клятву, что никогда друг друга не бросим, — Рита взяла руки Артема и Зои в свои. — Поклянемся, что всегда сможем встретиться и решить все проблемы и беды друг друга. Поклянемся, что будем поддерживать друг друга во всем! Клянусь!

— Клянусь!

— Клянусь!

Они еще раз обнялись, смеясь и плача одновременно.

— Идемте к лодке, капитан нас ждет, — Зоя вытерла глаза краешком рукава. — Рита, как вернемся, обещай накормить меня блинами с вареньем!

— Да хоть круасанами! Вам я всегда буду рада. Я тут, кстати, подумала… Может мне вообще сеть ресторанов по всей стране открыть? Чего вы ржете? Я серьезно!

Эпилог

Зоя, тепло попрощавшись с Варгалой в ее домике и заручившись обещанием разбойников, что они будут приглядывать за старушкой, оседлала лошадь и отправилась в путь. В Артарде она останется погостить у Риты, а потом Артем на своей Маруське доставит ее к Серебряной Игле. Нужно было вернуть медицинский бокс и посоветоваться с капитаном космического корабля. Зоя хотела с помощью передовых технологий разработать вакцины от местных заболеваний и заодно научиться всему, что знал когда-то экипаж корабля.

— Магия магией, а продвинутую медицину еще никто не отменял, — пробормотала она, пришпоривая лошадь и поглядывая на небо, в котором, словно два огромных глаза, мягко сияли Мун и Гара.