Рассекая Шпиль [Kaizeldm] (fb2) читать онлайн

Рассекая Шпиль. Книга первая

Пролог

На высоком холме, за которым уже скрылось солнце, стояли двое. Человек и зверь. В глазах монстра плескалось чистое безумие, а у сына людского — решимость, решимость бороться с этим безумием и хаосом.

Вокруг же холма был густой лес. Из крон деревьев редко выглядывали головы птиц людоедов, ждущие завершения сражения, чтобы наконец полакомиться и насладиться пролитой кровью, неизвестно ещё чьей.

Зверь был могуч. Высокое создание стоящее на двух лапах, на фоне которого любой взрослый мужчина покажется ребёнком. Под серой шкурой, больше похожей на волчью, скрывались жилистые мышцы, несущие в себе мощь и погибель для любой жертвы. Пальцы его заканчивались острейшими когтями, готовые в клочья разорвать любую броню. А на вытянутой голове была ужасная пасть, с двумя рядами кривых зубов и длинным языком, с кончика которого на траву струей лилась слюна.

Исключительный образ хищника, монстра, стоящего на верхушке пищевой цепи.

Напротив этого демона стоял юноша.

Молодой парень, которому ещё не было и двух десятка зим, носил легкую кожаную броню, всученную ему бродячим торговцем. Белые волосы, лишенные любой пигментации, успели отрасти за время похода и сейчас мерно развевались на ветру.

Слегка бледное лицо, темно серые глаза, средний рост, жилистое телосложение. Ничего особенного.

На его бедре висели ножны, в которых покоился сломанный меч. Клинок не выдержал удар об прочную кожу гигантского червя, встреченного странником совсем недавно. Парень коснулся пальцами рукояти, а сердце его забилось чаще.

Из леса послышался шорох, а оба они сорвались на бег.

Первым атаковал зверь. Утробно рыча, он нанёс размашистый удар, целя человеку прямо в сердце.

Парень успел развернуть корпус. Когти прошлись по нагруднику, оставляя на нем незначительные порезы. Дальше человек освободил из ножен меч, точнее то, что от него осталось. Короткий взмах и сталь впивается монстру в живот. Из раны хлыщет кровь, заливая руку человека.

Юноша прокрутил меч на девяносто градусов, а потом одним резким движением вспорол брюхо созданию. Алые градины крови разлетаются во все стороны, орошая лицо человека.

С визгом в его шею устремились клыки, но вовремя совершенный апперкот не позволил состояться пиршеству монстра.

Подросток ловко отпрыгнул назад, а зверь остался стоять на месте, восстанавливаясь. Свежая рана стала шипеть и пузыриться, вскоре и вовсе исчезнув. Остался лишь едва видимый шрам, демонстрирующий бесполезность любых атак.

— Живучий как таракан. — цокнул он языком, внезапно приседая.

Над головой пронесся рычащий кровожадный комок когтей и клыков, от которого так и несло смертью. Как только монстр приземлился, парень кинулся к нему и полоснул того по спине. Полоска крови снова украсила изумрудную траву, а зверь резко развернулся, быстрым ударом снося человека с ног.

Парень, успевший подставить под удар меч, отлетел на несколько метров, мешком рухнув наземь. Спина неприятно хрустнула, а на его лицо упала тень монстра, нависшего над ним.

Не теряя и секунды, он перекатился бочком, уворачиваясь от огромных лап твари и, мгновенно, пнул противника в ухо. Заскуливший зверь разъяренно взмахнул конечностью, после чего пролилась кровь, уже человеческая. Мечник повторно проверил прочность черепа монстра своим ботинком и, оттолкнувшись руками от земли, встал на ноги, чтобы тут же отпрыгнуть в сторону.

Выставив перед собой меч и создав тем самым иллюзию того, что он контролирует ситуацию, парень взглянув на раненное плечо. Рана отдавала болью и кровоточила. Но отвлекаться было некогда, к нему вновь бросился враг, в этот раз набравшийся большей уверенности. Зверь увидел что оппонент очень даже уязвим и теперь в этом сражении хищником он ощущал именно себя.

Да, лысая обезьяна теперь для него была жертвой!

Пара больших прыжков, после чего монстр оказывается вплотную к человеку. Один точный удар и враг лишится своей стальной иглы! А затем он упьётся его кровью и наестся его мясом! Человек был сильным, а значит мясо его должно быть вкусным! Сейчас, прямо сейча…

Парень закрыл веки, сделал глубокий вдох, а потом разомкнул их. Его радужка загорелась желтым, нет, цветом плавленного золота. Эти светящиеся прожекторы словно осветили весь мир, на миг ослепив монстра, а затем…

Этот самый мир для зверя перевернулся.

Из его глотки вырвался хрип, что сквозил непониманием, а человек поймал в воздухе срубленную голову.

— Если бы у меня был нормальный меч. — слизал он с пальцев кровь. На вкус она была странноватой и кислой. — То я бы тебя и без проклятия убил.

Благодаря регенерации, мозг монстра до сих пор был жив, поэтому его сознание все ещё не угасло.

Человек бесцеремонно отбросил растерянную голову и зашагал к трепыхающемуся телу. И пока зверь, точнее его часть скатывалась с холма, прямо к каркающим птицам, мечник склонился над туловищем.

— Угостишь? — облизнул он губы.

Лост собирался сегодня хорошенько пообедать.

Глава Первая. Потерянный кладоискатель

— Помыться бы… — грустно пробормотал я, осматривая свою окровавленную физиономию в отражении водной глади.

Купание в речке как вариант я даже не рассматривал. Не то чтобы она была грязной, отнюдь, вода была чистейшей. Просто в моей памяти ещё свежи воспоминания того, как несколько лет назад голого меня пыталась утопить русалка. В речке такие конечно не водятся, но травма со мной осталась.

— Давай! — ополоснул я лицо водой. — Соберись и потопали дальше, Лост! — хлопнул я себя по щекам.

Ах, да, стоит и про это рассказать. Почему меня зовут Лост? Всё просто, я в один момент своей жизни проснулся где-то в хлеву. Без каких либо воспоминаний, грязный, побитый и без гроша в кармане. Это не то состояние, в котором должны находится восьмилетние дети. Именно поэтому я решил лаконично назвать себя Лостом, потерянным в этом огромном мире. Изначально хотел взять себе фамилию «Лонли», но это звучало бы чересчур странно. В итоге от самой концепции фамилии я отказался. У меня нет семьи, а значит и фамилии тоже, все логично.

— Это конечно все интересно, — оглядел я деревья вокруг. — но куда мне идти?

Мне срочно нужно было найти хоть какой-то населенный пункт и купить новое оружие. Ибо вчера ночью, я чуть жизни из-за этого обломка меча не лишился.

Глаза невольно скользнули к раненному плечу, которое я промыл водой и перевязал.

— Чем богаты. — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Пойду вдоль речки и, дай бог, на что-то наткнусь.

Сломанный клинок жалко отправился в ножны, а я энергично зашагал к своей цели.

Голову неприятно жгло солнце, спину буравили десятки глаз пернатых людоедов, но это никак не портило мой настрой. В конце концов, эти крылатые твари издавали жуткие и смешные звуки, что хоть как-то разбавляло удручающую атмосферу, которым был пропитан этот лес.

— Лишь бы ту больную не встретить. — скривился я, а руки задрожали от фантомной боли.

В лес то я, попал как раз из-за неё.

Если кратко, то я столкнулся с какой-то чокнутой, невольно стал участником словесной баталии, изящно её поставил на место (в простонародье, послал), а затем был вынужден вступить в бой с монстрами, которых она на меня наслала До сих пор вспоминаю этих червей переростков с бронированной кожей. Это даже как выдумка звучит ужасно. А ещё эти их зубы, длинной в мое предплечье. И пахучая слизь, растворяющая даже камни…

Меня передернуло и я усилием воли загасил мерзкие воспоминания. Мне предстояло долгая дорога и, пока ещё неизвестно, насколько удачная.

Дальше я шёл, тихо напевая старенькую песню. Про Короля ночи и его любовницу, Богиню солнца. Во время солнечного затмения проводился целый праздник в честь этой истории.

И на новом куплете, позади меня, прозвучал треск, вероятно, ветки.

Тот час я развернулся, резко хватая пушечное ядро устремлённое мне в живот. От удара меня протащило на метр, от чего я ногами вспорол землю.

— Какого… — с недоумением взглянул я на живой снаряд в своей руке, который тут же вцепился в меня своими длинными клыками. — Ау!

Не знаю, что меня больше смутило. То, что у этого странного кролика были клыки, или то, что у него хватило наглости меня ударить и укусить.

Я раздраженно схватил его за шею, оттаскивая от своего локтя, на котором теперь сияли две алые точки.

Честно, хватило бы одного движения, чтобы сломать ушастому злодею шею, но взгляд этих глаз бусинок, в которых отсутствовала хоть какая-то осознанность, вынудил меня не совершать грех.

— Да что ты за животное то такое? — начал я прокручивать зверька и осматривать его со всех сторон.

Необычно длинные лапы, заострённые уши и, опять же, клыки. Самым удивительным были ярко-голубые полоски, тянущиеся от ушей до самого хвоста.

— Пока! — отбросил я животное и засеменил дальше.

Стоило только мне повернуться спиной к новому знакомому, как я тут же понял свою ошибку. В мой копчик тараном ударился ушастый гад, от чего из моих глаз вылетели искры.

Рухнув на четвереньки, я начал переосмыслять своё отношение к любви к природе. С трудом поднявшись, я достал из ножен клинок. Лезвие хищно поблёскивало на солнце, обещая пушистому зверю скорый и болезненный конец.

Это мое безмолвное сообщение кролик понял сразу, тут же кинувшись в кусты.

— Мог сразу так сделать. — устало вздохнул я, продолжая путешествие.

Шкала настроения заметно упала, опасно остановившись перед красной зоной.

Теперь я шёл угрюмо, специально громко шагая и распугивая возможных сородичей ушастого. Не нужны мне были новые знакомства.

Вскоре речка привела меня к деревне. Да, не город, но тоже неплохо! Только вот…

— Проблемка… — почесал я подбородок.

Частично сломанные, опустевшие дома и гробовая тишина так и намекали, что это место мертво.

— Пойти посмотреть что ли? — от скуки хотелось уже на стены лезть, так что я был готов на любые авантюры. Да и вдруг я тут чего интересного найду? Судя по виду здании, случилось какое-то нашествие на население, вследствие чего жители в спешке покинули свои жилища.

Моя рациональная часть сознания послушала доводы шила в причинном месте, нехотя согласившись на маленькую экспедицию.

— Кладоискатель я или кто? — ухмыльнулся я. Теперь мой путь лежал к новым приключениям.

По ощущениям, чем ближе я подходил ко входу в деревню, тем сильнее падала температура.

Встретила меня кривая деревянная арка, наверху которой кто-то гордо установил табличку с надписью «Малиновка».

— Просто и лаконично. — оценил я креативность местных и переступил порок деревни.

Звуки тут же стали тише, а атмосфера потяжелела. Что-то неосязаемое стало давить на мои плечи и сжимать грудь. Словно меня пытались прогнать.

— А говорили, что люди в деревнях гостеприимные. — скривился я.

Деревня оказалась на удивление большой. По обломкам взобравшись на крышу одного из зданий, удалось вдоволь оглядеть все поселение. Беглый подсчёт выявил около полутора сотни домов, преимущественно деревянных.

Были они все в разной кондиции. У одного здания снесли стену, у другого обвалилась крыша. Третье было покрыто паутиной. Четвёртый дом вообще рухнул на пятый. Шестой же…

Стоп.

Паутина?

Тут на глаза стали попадаться и другие детали. Засохшая на земле кровь. Ошмётки тел и органов. И просто тонны паутины. Она была повсюду, на деревьях и домах.

Но самым страшным было не это, а отсутствие каких либо намёков на что-то живое. Не было людей или хотя бы их трупов. Не было и пауков, которые и должны были сплести всю эту паутину.

— Чертовщина какая-то… — отшагиваю назад, а на здание, на котором я и стоял, упала гигантская тень.

Взгляд поднялся к небу.

С дна облака высовывается гигантское уродливое создание, с зелёным крестом на брюшке, а у меня перед глазами пролетают сотни страниц королевского бестиария.

— Это же… — мои глаза зажглись золотым, а кровообращение ускорилось в разы. Моим проклятием были мои глаза.

Паук-исполин защёлкал своими хелицерами и тряхнул своим жирным брюшком, с конца которого в мою сторону сорвалась паутина.

Как ошпаренный я спрыгнул вниз, а в то место, где я только что стоял, попала вязкая белая жижа, в которой виднелись кристаллики льда. Морозная паутина как раз была одной из отличительных черт этой твари.

— Чертов «Небесный Ткач»! — прошипел я, снося дверь и влетая внутрь какого-то здания. Пытаться бежать из деревни было плохой затеей, ибо деревья не смогут меня укрыть от взора этой гадины, и мне придётся стать новой пищей для её будущих детишек.

Мне быстро нужно было найти способ, как справиться с этой тварью.

Так, что у меня есть? Меч и мое проклятие. Черт, проклятие! Нужно отключать глаза, если я не пользуюсь их силами. Я могу ограниченное время пользоваться этой способностью, поэтому нужно было беречь каждую секунду.

Мои радужки снова стали чёрными, а я начал осматривать помещение, в поисках чего-то полезного.

Тут был сундук, набитый бесполезными вещами, сломанный шкаф, окровавленное окно, кровать, человек прячущийся за кроватью…

Один большой прыжок и я оказываюсь вплотную к неизвестному, приставляя к его шее меч.

— Ты ещё кто такой? — вскрикнул я на зеленоволосого парня, от чего тот икнул и упал на задницу. Колчан и стрелы за его спиной остались на месте, а вот из кармана что-то выпало.

Там был пергамент с рисунком Небесного Ткача и с текстом снизу.

— Я кладоискатель. И я тут, эм, — неловко подобрал он бумажку. — за заданием.

Я конечно в жизни разное слышал. Помню, мне один пьяный дворф с серьёзной миной затирал, что он спал с эльфийской принцессой. Но конкретно сейчас я не мог промолчать.

— Ты идиот?

Глава Вторая. Облачная Тенёта

Так как Небесные Ткачи живут на облаках, то определённого места обитания у них нет. В некоторых источниках их также называют Воздушными Отшельниками. Их отличительными чертами являются гигантские размеры (стоя на лапках, взрослые самки могут достигать в высоту около восьми метров) и морозная паутина. Роль последней заключается в том, что для вылупления Небесным Ткачам нужна низкая температура.

Также эти животные славятся своим невероятно прочным хитином, который будет не по зубам и хорошему мечнику, каковым я себя и считал. Поэтому у меня и вырвалось:

— Ты идиот? — не дожидаясь ответа, я схватил парня за грудки и поднял на ноги. Бесцеремонно осматриваю его голову, постукивая по макушке. — Или, быть может, аутист? Хотя нет, ты…

— Да в порядке все со мной! — обиженно отозвался он.

— Тогда объясни мне, с какого перепуга ты решил, что сможешь в одиночку грохнуть Небесного Ткача?!

— Я… ну… — отвёл он взгляд.

— Девушку впечатлить хочешь? Или родителей? Нет, — я хлопнул себя по лбу. — точно, деньги!

Лицо лучника дёрнулось как от пощёчины, что означало, что я попал.

— Надеюсь, ты хоть сюда из-за денег приперся. — вздохнул я, грубо разворачивая его к себе спиной.

Я нагло начал осматривать его колчан и стрелы в нем. Моя надежда, что парень додумается притащить взрывные снаряды, тут же обломалась. Обычные стрелы. Лук конечно выглядел качественным и очень дорогим, но ситуацию это никак не спасало.

— Ладно, что-нибудь придумаем, главное без глупостей и поспешных действ…

За окном промелькнуло что-то блестящее, а я, схватив лучника, рухнул на землю.

Не успел парень возмутиться, как с пугающим треском крышу дома над нами сорвали. Да, сняли как крышку от консервов.

Я поднял лицо к небу и встретился взглядом с четырьмя парами алых глаз.

— Ты быстро бегаешь? — поинтересовался я у лучника, после чего мы с воплями вылетели прочь из здания.

Зеленоволосый идиот, как я его про себя прозвал, во время бега попробовал выстрелить в нашего врага. Стрела, как и ожидалось, жалко ударилась об непробиваемую чёрную броню монстра и унизительно отлетела прочь.

Дальше мы с ним отпрыгнули в две разные стороны, а между нами оказался настоящий барьер из паутины.

— В глаза! — заорал я лучнику и бросился оббегать гиганта.

Ткач сейчас висел в воздухе, держась на своей паутине, прикреплённой к облаку.

Проклятие в моем сердце стало разгораться с новой силой, а ноги ускорились, смазываясь чёрным пятном.

Я нёсся вдоль домов, судорожно уворачиваясь от залпов паутины, которые так и желали меня поглотить, заставив в себе увязнуть и сделав легкой добычей для Ткача.

Я ловко проскользнул в дыру в обвалившейся стену, влетев внутрь здания. Не теряя ни секунды, одним сильным ударом выбиваю окно и выпрыгиваю наружу.

На улице меня чуть не встретила лапка паука, но своевременный перекат спасает положение. В моей руке оказывается меч, и я тут же решаюсь проверить хитин на его мифическую прочность. Ударом клинка я высек целый сноп искр, но кроме смешной царапины оставить на хитине ничего не удалось.

— Осторожно! — доносится до моих ушей, а комок паутины опасливо зависает над головой.

Я, чуть ли не рвя собственные жилы, на всей скорости отпрыгиваю в сторону, а убийственная жижа растекается по земле.

Остерегаясь следующей атаки я побежал прочь, изредка бросая взгляды на Ткача. По его глазам неустанно палили, но никакого существенного урона нанести не получалось. У монстра буквально не было слабых мест.

— У этой твари даже глаза армированные? — прошипел я, уворачиваясь от лапки, попытавшейся пронзить мою спину.

«Думай! Думай! Думай!» — роем паникующих тараканов забегали мысли в голове, отчаянно пытаясь найти решение.

Монстр пока меня никак достать не мог, но когда проклятие иссякнет, я заметно ослабну.

Тут Ткач решил сменить стратегию, выстрелив паутиной в ближайшее со мной здание. Он дёрнул брюшком, после чего от дома оторвался огромный кусок, отправившись в мою сторону. Удар сердца и я больно падаю на колени и разгибаюсь, прокатываясь под летящими надо мной кирпичами.

Перед глазами замаячила спасительная дверь и я, не успев даже подняться, кубарём влетаю внутрь какого-то магазинчика.

Остановиться мне помог тяжёлый деревянный стенд, врезавшись об который, меня засыпало кучей бумаг и цветных картонок.

— Т-т-т. — хватаюсь за голову. Башка ломила так сильно, что казалось, что мой череп сейчас осыпется сотней частей.

Я с силой начал разбрасывать вещи, чтобы вылезти из-под злосчастного завала. В руку случайно попало что-то продолговатое, что тоже захотелось откинуть, но какое-то предчувствие меня заставило промедлить. Щуря глаза, я осмотрел объект, а моя кровь начала бурлить от эмоции.

— Фейерверк. — возбуждённо облизнул я губы, мысленно готовясь осуществлять только зародившийся план.

***

Нежные, нет, скорее даже аристократические, пальцы изящно натянули тетиву, после чего в полёт сорвалась стрела. Рассекая воздух, смертоносный снаряд нёсся к своей цели. Выстрел, что лишил бы жизни любого глупца, осмелившегося перейти дорогу лучнику, вдребезги разбился об хитин чудища, так и не ранив его.

— Ну же! — поникшим голосом захрипел парень.

Он пробовал стрелять в сочленения члеников, надеясь, что хоть они уязвимы. Пробовал в глаза, как ему завещал белобрысый незнакомец. Ничего не помогало.

Ткач на миг перестал атаковать мечника, вкатившегося в какой-то магазин, после чего развернул свою уродливую голову к парню.

— Ой-ой… — сделал пару шагов назад юноша. Теперь всё внимание монстра было сосредоточено на нем одном.

К нему устремились монструозные лапки, а он, спустившись с возвышения, бросился в бега.

За спиной грохотали и трещали дома, уничтожаемые пауком, а сердце билось как бешеное.

Его слух уловил свист, из-за чего лучник резко свернул направо. Рядом пролетел кусок крыши с дымовой трубой, напрочь снося деревенский туалет, что взорвался коричневым фонтаном.

Терпя боль в суставах и усталость, парень мчался на всех парах в сторону большого здания. Когда цель уже была на расстоянии вытянутой руки, гигантская лапка копьем пробила её насквозь. На парня обрушились обломки второго этажа, от которых он с трудом смог унести ноги.

Перекатом он ушёл от сундука, рухнувшего сверху, и побежал дальше. Легкие уже горели, а сердце обещало остановиться. Человеку даже представить было сложно, как тот мечник мог так долго держаться в таком безумном темпе.

Кувырок спас его от паутины и он на скорости влетел плечом в окно. Стекло разлетелось вдребезги, а руки лучника покрылись маленькими порезами от осколков.

Валяясь на земле он ждал. Ждал пока крышу снова разрушат и ему заново придётся уносить свои ноги и спасаться. Но Ткач внезапно прекратил свои нападки, словно переключил фокус на кого-то другого.

Зеленоволосый с минуту лежал на холодном полу, блаженно закрыв глаза. Тело отдыхало. И мозг вместе с ним.

— Может я умер уже? — вдруг он не смог увернуться от какого-то случайно обломка и сейчас пребывал в чистилище?

В окно что-то бесшумно влетело и раздался голос, убивший всю мистичность момента.

— Пока нет, не умер. — сильная рука рывком поставила его на ноги.

Лучник с досадой открыл глаза, тут же наткнувшись на маниакальный блеск в желтых очах беловолосого. На его лице сияла счастливая, с примесью безумия, улыбка.

— Фейерверки любишь? — поинтересовался он, доставая из кармана зажигалку.

— А?

***

План был прост, спустить как-то монстра на землю, приманить к магазину с пиротехникой и дистанционно все там подорвать. Если с последними пунктами можно было что-то сделать, то первое было большим испытанием.

— В общем, — начал я на ходу привязывать к стреле взрывчатку. — ты должен попасть этим в ту нить, на которой висит наш друг.

— А оно… — парень вовремя отпрыгнул в сторону, а лапка вспорола землю рядом с нами. — Не взорвется в полёте?

— Надеюсь нет. — передал я ему четыре взрывных снаряда и резко повернул. Уже отдаляясь от него, я закричал. — Не забывай, последнюю стрелу не используй!

Дав напутствие я начал свой смертельный марафон. Сейчас мне следовало отвлекать восьмилапого товарища. А потом, когда зеленоволосый спустит его с небес на землю, я поведу монстра к магазину, внутри которого я заранее разбросал взрывчатку и порох.

Если слишком далеко уходить от центра деревни, над которой и находился Ткач, то лапки монстра переставали до тебя дотягиваться, из-за чего он переходил на стрельбу паутиной. И, по моему небольшому опыту, полученному за последний час времени, уворачиваться от лапок легче, чем от этих залпов паутины. Поэтому я и собирался кружить прямо рядом с монстром.

— Я тут, уродец! — кричу, мысленно подавляя волнение. Тот момент, когда время моего проклятия закончится, был все ближе и ближе. И тогда меня разом настигнет вся накопленная усталость и боль от ран.

«Надеюсь все получится…»

Перед моим лицом вонзилась лапка, а я, оттолкнувшись от неё ногами, прыгнул на крышу ближайшего здания. Дальше последовал вынужденный перекат, уберегший меня от сгустка паутины, и я прыжком перемещаюсь на следующую крышу.

Над головой что-то громыхнуло, а на глаза попалось облако дыма на брюшке у Ткача.

«Промазал!» — промелькнуло в голове.

Паук взмахнул лапкой, создавая мощный поток ветра. Даже проклятие не позволило устоять мне на ногах, и меня унесло прочь. Я жалко ударился об дерево, а из рта вырвался стон.

Периферией зрения замечаю летящую в небе стрелу и рефлекторно прикрываю уши. Но вместо угрозы для моих перепонок, произошло абсолютное…

Ничего.

— А?! — посмотрел я на снаряд, завязший в паутине.

«Морозная паутина нейтрализовала взрывчатку!» — мысленно чертыхнулся я, переводя взгляд на лучника, готовящегося к последнему выстрелу.

Я отчаянно сжал кулаки и прикусил губу. В мою сторону уже устремилась убийственная лапка, в блике хитина которой виднелась костлявая смерть, уже занёсшая свою косу для удара, что станет для меня последним.

— Давай же! — рыкнул я.

Дальше, одновременно произошло несколько событий. У самых облаков раздался звук взрыва. Затем был грохот и маленькое землетрясение, ознаменовавшие падение ужасного исполина.

И душераздирающий крик, полный гнева и первобытной ярости.

Теперь шла вторая фаза плана, более рисковая и невозможная.

— И когда это меня останавливало?! — оскалился я, глядя на разъярённое чудище.

Глава Третья. Сгорая в пламени

Сделав глубокий вдох, человек прикрыл глаза. Второй снаряд попал в цель, но не взорвался.

В его голове всплыла самая первая провальная попытка и он начал считать. На память лучник никогда не жаловался, скорее наоборот, он гордился ею. В его воспоминаниях, промежуток между поджогом взрывчатки зажигалкой, которую любезно предоставил Лост, и самим взрывов составил шесть секунд.

— А сама стрела доберётся до цели быстрее. — пробормотал он, подготавливая последнюю стрелу.

Фитиль воспламенился, но стрелять парень не спешил.

Задержка в две секунды и пальцы отпускают тетиву. В небо красиво срывается искрящаяся стрела, метр за метром приближаясь к злосчастной нити. Пара мгновений и….

— БУУУМ!! — раздался в небе взрыв, после которого паук недоуменно рухнул на землю.

От места падения стали волнами расходится вибрации, а все в округе заволокло пылью, в которой можно было различить светящиеся красные и желтые глаза.

У паука и у человека словно произошёл мысленный диалог, после которого последний сорвался на бег. В сторону магазина.

Фигура мечника, на пару с переставляющим лапки Ткачом, отдалялась, а лучник взглянул на последнюю стрелу в руке. Он как раз и должен был подорвать ей магазин.

— Надеюсь, взрыв его не заденет. — вздохнул парень, пальцем проводя по древку снаряда. Губы его безмолвно зашептали, а на стреле засияли древние руны.

***

Мои волосы обдувал морозный ветер, руки слегка дрожали, а в спину дышала сама смерть.

Монстра нельзя было назвать быстрым. Но из-за его габаритов мое преимущество в скорости сходило на нет. На его одно движение мне нужно было сделать десять, чтобы не быть раздавленным и съеденным. Единственным, что меня спасало было то, что гоняясь за мной, Ткач не мог использовать свою паутину. Уродливые бородавки, которыми он и извергал всю эту смесь, находились сзади, а взбесивший его двуногий спереди.

Но холод, медленно сковывающий моё тело, затруднял ситуацию. Глядя на тонкий слой инея, уже покрывший мою броню, страх обратиться льдинкой выглядел не таким уж и иррациональным.

И я бежал, надеясь, что мне хватит сил. Надеясь, что проклятие не оставит меня в последний момент, подсобив монстру.

Один неверный шаг, одно неловкое движение могло лишить меня жизни.

«Магазин уже близко!»

Секундная усталость могла похоронить меня прямо тут. Небольшая заминка сейчас отправит меня к праотцам, если они у меня вообще были. Моя жизнь висела на волоске.

И осознание всего этого разгоняло кровь как никогда. Вены страшно вздулись, вот-вот собираясь лопнуть. Сердце билось так, что я уже начал беспокоиться за свои рёбра, а его частый стук вытеснял любые другие звуки из моего сознания. Окружающий мир исчез, словно его накрыли чёрной непроглядной простыней. Остался лишь магазин и дорога ведущая к нему.

Абсолютная концентрация.

Шаг. Сзади что-то грохочет, но я этого не слышу.

Ещё один шаг. Монстр настойчиво пытается меня достать.

Резкий рывок. Сзади слышится разъярённое рычание.

Перекат. Рядом ломается случайный дом.

Перед лицом замаячило высокое здание, частично сделанное из камня и никак не подходящее под местную архитектуру.

И, не тормозя, я на всей скорости влетаю в двери. Кости от столкновения заболели, но сейчас было не до этого. Повсюду был разбросан порох, фейерверки и взрывчатка. Я с земли суетливо подбираю один объект, а позади меня в здание врезается чудище, тут же получая бочкой пороха по лицу.

Пока создание отряхивалось, я успел подбежать и сесть на подоконник, прикрывшись стальным щитом, что и поднял ранее.

— С богом. — вздохнул я, прыгая спиной наружу.

И лучник в этот миг выстрелил.

Стрела, пролетевшая по невероятной, нет, даже невозможной траектории, попадает точно в цель, давая начало…

Настоящему Аду на земле.

От первого взрыва на части моей ноги, которую не смог укрыть щит, мигом срывает кожу, а меня самого уносит прочь, что, впрочем, меня и спасло. Потому что дальше произошла целая череда «хлопков», каждый из которых мог разорвать самую крепкую карету как бумажный пакет.

Мир трещал и трясся, а дома вокруг сдуло как пылинки. С ужасающим грохотом, от которого лопнули мои перепонки, поднялось километровое чёрное облако смерти.

Меня как выброшенную ребёнком игрушку вбило в какой-то дом, а из рта брызнула кровь. Ощущения были такие, словно все органы перемешались внутри, став единым смузи боли.

«А может и перемешались…» — выбрался я из углубления в стене, которое сам и создал.

Расплавившийся щит сразу был отброшен в сторону, а мой взгляд устремился к оседающему облаку.

Оно постепенно исчезало, обнажая вид на Небесного Ткача, точнее на то, что от него осталось.

В разноцветном пламени извивался умирающий монстр. Паук бился в агонии. Хитин на нем отсутствовал огромными пластами, а из ужасающих ран вываливались органы и вытекала густая кровь. Большинства лапок он лишился и сейчас лишь пылающие ненавистью глаза говорили о том, что существо до сих пор живо.

— Сработало. — посмотрел я на апокалипсис вокруг.

Наблюдая за кратером в земле и витающем в воздухе пеплом, было трудно принять, что раньше здесь стояли дома и жили люди.

В этот же момент я позволил угасающему проклятию наконец отключится.

На меня разом свалилась вся усталость и боль, от чего даже ноги подкосились. Мир вокруг закружился, потеряв краски и формы, а вскоре и вовсе померк.

Придя в сознание, я застал себя распластавшимся на земле.

Ломящая и ноющая боль заполонили каждый сантиметр моего тела. Но это никак не помешало мне засмеяться.

Я лежал и заливисто хохотал. И нет, это не была истерика. Я просто был счастлив и удовлетворён тем, что смог снова поучаствовать в этих догонялках со смертью и выжить. Секунду назад к моей шее была приставлена коса, а сейчас костлявая не могла меня даже и пальцем коснуться. Я ощущал себя королём жизни, победителем.

Да, именно, я выиграл.

Смех перешёл в кашель, а я, не слушающейся рукой, стёр слёзы с глаз.

— Так ты из этих? — сказал подошедший лучник.

— Из кого, этих? — хриплым голосом спрашиваю.

Голову поднять даже и пытаться не стоило.

— Из психов. — улыбнулся он, сажаясь рядом со мной. Из-за пояса он достал дорогую на вид склянку, откупорив серебряную крышку которой он стал вливать мне в глотку её содержимое. Красноватая жидкость удивила меня тем, что на вкус была похожа на яблочный сок.

Воспротивиться действиям человека и его непонятному напитку я мог, но не хотел. Поэтому молча принял происходящее. Секунды тянулись как часы, а я бесшумно лежал, наслаждаясь моментом и странным тёплом в груди. Как вдруг, в один момент, вся боль пропала.

— Не болит. — недоуменно открыл я глаза, осторожно двигая конечностями. — Не болит!

— Это было зелье лечения. — протянул мне руку зеленоволосый парень. — Хайд.

— Странное у тебя имя. — с помощью лучника я наконец поднялся на ноги. — Я Лост.

Хайд хихикнул.

— Твоё звучит не шибко лучше.

На это я просто фыркнул и повернул голову. Посмотреть было на что.

В самом эпицентре взрыва лежал мёртвый Небесный ткач. Голиаф, сваленный двумя Давидами.

— Кстати, — лучник неловко почесал затылок. — есть один побочный эффект у зелья…

— Слабость? — хмыкнул я, пытаясь пошевелить ногой.

Конечность стала ватной.

— Кристалл его достанешь? Как ты понял, я сейчас особо ходить не могу. — чтобы подтвердить, что мы и вправду свалили такого исполина, нужно было принести его «кристалл жизни». Такие кристаллы формируются у всех сильных монстров.

Лучник без лишних слов зашагал к трупу.

— Осторожней! Если повреди… — не успел я договорить, как рядом со мной с неба рухнул комок тьмы. Хотя нет, взгляд уловил больше деталей и выяснилось, что это был паук. Членистоногое было размером с собаку, а то и больше.

В этот же момент, пошёл целый град из монстров, а пазл в моей голове сложился. Трупов в деревне не было из-за того, что Ткач переместил их в свое облако, а затем, вдоволь наевшись, там же дал и потомство.

Я сглотнул, глядя на то, как ко мне медленно приближается мини-Ткач. Двигаться было трудно, но пару шагов назад я сделать смог. Паук подошёл ещё ближе, на что я снова попятился.

Видимо монстра наша игра не устроила, потому что взвизгнул и бросился ко мне. Я неловко прикрыл лицо руками и зажмурился.

Но вместо ожидаемой боли, я услышал глухой звук, как от удара.

С опаской приоткрыв глаз, я увидел знакомую мордашку. Именно, не морду или рыло, а мордашку.

Потому что это был тот самый кролик! Он героически отбросил паука в сторону и сейчас стоял ко мне спиной.

Но у Ткачей видимо была сильная связь, потому что к нам тут же повернулись десятки голов.

— Дружище, я конечно в тебя верю… — с сомнением проговорил я. Численное преимущество противника было подавляло любую надежду.

Только вот, своей огромной семьей могли похвастаться не только пауки.

Из леса стали вылетать сотни смазанных белых пятен, тараня членистоногих. Чаша весов смещается вновь и мы, секунду назад бывшие в западне, стоим в окружении союзников.

— Это «Реактивные кролики»! — восхищенно воскликнул Хайд неподалёку. — Добрейшие создания, которые всегда помогут человеку!

Я обескураженно посмотрел на ушастого знакомого.

— Так значит ты не хотел, чтобы я шёл в сторону деревни? — животное знало, что там опасно, вот и желало прогнать меня!

Вряд ли кролик понял мои слова, но на секунду, буквально на миг, мне показалось, что он кивнул.

А дальше началась глобальная бойня. Столкнулись два гигантских войска, волнами ударяясь друг об друга.

Происходило финальное сражение сегодняшнего дня! Белое против черного. Добро против зла. Кролики против пауков!

И победу одержали…

Глава Четвёртая. Город за скалами

По каменистой дороге шли двое.

Юноши кладоискатели с абсолютно разными судьбами, единственным сходством которых была одна общая профессия.

Первым был мечник с необычными волосами, цвета первого снега, ещё не запятнанного ничьей кровью. В глазах его словно клубился дым, в глубине которого можно было заметить отблеск стали, соседствовавший с чем-то злобным, чем-то, что противоречило законам мироздания, бросая им вызов. Носил он рваные, местами обгоревшие обноски, которые, безусловно, когда-то были добротной броней. На боку у него висели чёрные ножны с металлическими вставками, с покоящимся в них сломанным клинком.

Чуть правее от него радостно шагал лучник. И если его товарищ выглядел как какой-то бродяга, то он выглядел как стереотипный аристократ, описываемый наивными девицами. Зелёные, под цвет его волос, одежды, сделанные из шелка, удобно облегали его тело. Сверху на нем была не менее дорогая кожаная куртка, с красивой вышивкой в области правой лопатки, а на ногах сидели качественные ботинки, которым была не почем любая погода. На спине его висели колчан с луком, от простого взгляда на которые у любого лучника перехватило бы дыхание. Настоящие произведения искусства. Гладкая, обтекаемая форма древка, словно повторяющая морские волны. Тетива, сделанная из сухожилий могучих огнебыков^[1], служившая верой и правдой уже многие годы. И первоклассная кожа, послужившая материалом для колчана, делала стрелы в нем практически невесомыми, попутно уберегая их от любой влаги и жары.

— Зачем ты кладоискателем стал то? — поинтересовался Лост.

— Я… — задумался как ответить лучник. — Хотелось всегда почувствовать эту романтику приключений и сражении с монстрами. И так вышло, что несколько месяцев назад, у меня появилась возможность осуществить эту маленькую мечту. — улыбнулся парень.

— Кладоискательство опасно и жестоко. — отрицательно покачал беловолосый головой. — Романтику этому ремеслу придают только болтливые барды, любящие изображать все изящным и красивым.

— А что в этом плохого? — пожал плечами собеседник. — Пусть хоть на словах твои похождения будут весёлыми и прекрасными.

— Плохо в этом то, — чуть тише заговорил он. — что люди потом наслушаются этих героических эпосов и басен, а потом идут в кладоискатели, чтобы потом по глупости взять невозможное задание и умереть от лап страшного чудища.

Хайд конечно же понял, к кому это было адресовано, поэтому решил сменить тему.

— А ты сам зачем в кладоискатели пошёл? У тебя какая цель?

— Шпиль найти хочу. Чтобы узнать ответы на кое-какие вопросы. — по-простому ответил мечник, а у его временного спутника чуть челюсть не отвалилась.

— Шпиль же выдумка! Сказка для детей! — воскликнул он.

— Может так оно и есть. — согласно кивнул парень. — Но кем я буду, если не попробую его отыскать?

Хайд пару секунд открывал и закрывал рот, но потом взял в себя руки.

— Ты… невероятен. — поражено вздохнул лучник. — Как долго ты этим занимаешься?

Извилистая дорога поднималась все выше, ведя людей к скалам.

— Кладоискательством я занимаюсь столько же, сколько себя знаю. И ищу я Шпиль с самого начала своего пути.

— И есть какие-то результаты?

Ответа не последовало.

Вскоре люди дошли до огромных врат, высеченных из камня прямо в основании скалы. Эти каменные глыбы поднимались до самых облаков, простираясь от одного края горизонта до другого. Из-за этого непроницаемого барьера эхом доносились звуки города. Внутри кипела жизнь.

Перед вратами стояло два гигантских стража, древние големы, что были созданы для защиты покоя жителей. В высоту они достигали метров шесть, а в ширину были не меньше телеги. Каменное тело было покрыто синеватым мхом, что, опять же, указывало на их возраст. В области груди у них были стальные пластины, с инкрустированными посередине пульсирующими рубинами, от которых волнами расходилась сила. На их лицах красовались разукрашенные деревянные маски, изображающие скалящихся демонов. В руках один держал огромную алебарду, а второй булаву.

— Ты гость… — басом заговорил первый.

— …или враг? — закончил второй.

Земля под ногами людей затряслась, а скалы завибрировали. Забил сильный ветер, а Лост машинально схватился за рукоять меча.

«Опасность.»

— Лучше не стоит. — осторожно коснулся его плеча Хайд.

— Знаю. — убрал он руку с меча и выпрямился. — Я здесь не впервые. Просто никак не могу привыкнуть.

Беловолосый посещал этот город всего несколько раз, и то, пробыл в сумме не больше суток. Поэтому привыкнуть к такому «радушному» приему все никак не мог.

— Мы гости. — уверенно сказал он, старательно гася желание вновь взяться за оружие.

Магический рубин ощущал ложь в словах тех, с кем говорили стражи.

— Входите. — синхронно загудели големы, а врата со скрежетом стали отворяться.

Глаза резанул резкий свет, ноздри заполнились ароматом свежей выпечки, а по ушам ударил гул голосов, прерываемый иногда громкими хлопками и детским смехом.

Каард был готов принять гостей.

***

Сколько бы я не видел местную архитектуру, я никак не мог сдержать восторженный вздох.

Это место впечатляло уютом и своей особой атмосферой.

Здесь поражало все. Ровные дороги, вымощенные из красного камня, сетью оплетающие весь город. Разнообразные дома, начинающиеся от непримечательных кирпичных коробок и заканчивающиеся чем-то вроде землянок из того же материала. Одно необычное здание плавно переходило в другое, создавая особую, гармоничную систему, определённо вдохновлённую муравьиными гнёздами.

Ещё местные впечатляли своей находчивостью в плане красок. Пестрые, яркие цвета использовались с умом и со вкусом, вызывая ощущение вечной ярмарки и праздника. Преобладали в основном желтые, фиолетовые и зелёные оттенки.

Не успели мы толком опомниться, как нас невольно всосало в толпу.

— Ты знаешь куда нам? — поинтересовался я, пытаясь не получить случайным локтем по голове.

— Д… Ай… Извините! — поспешно выпалил Хайд, стукнувшийся об какую-то девушку. — Идём дальше по главной улице, пока не дойдём до фонтана! Там и свернём налево!

И нас понесло дальше. Слева и справа простирались бесконечные лавки со всевозможными товарами. Продавцы орали не щадя свои глотки, пытаясь привлечь как можно больше покупателей.

— Змеиные фрукты! Самые спелые! Самые хрустящие!

— Мана-камни! Отлично зарядят ваши лампы! Продаю три по цене двух!

— Костюмы «Кровавого генерала»! Испугайте недруга!

— Зелья выносливости! Вы будете держаться в постели всю но…

Над головой то и дело мелькали человеческие фигуры, рассекающие небо на специальных устройствах, «медных бабочках». Они представляли из себя металлические жезлы, от которых отходили по две пары крыльев, сделанных из качественной кожи. Конструкция крепилась к спине и позволяла планировать, успешно пересекая большие расстояния.

Наконец мы добрались до круглой площади, с большим фонтаном посередине. На его парапете сидели подростки, пользуясь возможностью уединиться, а вокруг бегали дети, бросая в друг-друга шарики с водой. Но самым прекрасным было не это, фонтан был магическим. Бежевый мрамор, или что-то похожее на него, сверкало на свету, источая яркие синие частички. Из фонтана временами выпрыгивали небольшие дельфины и морские коньки, состоящие полностью из воды. И, иногда, внутри них оказывались блестящие розовые камешки. Так что зрители дружно играли, соревнуясь кто больше поймает.

— Хайд? — завертел я головой, ища лучника.

Нашёлся он стоящим перед…

Гадалкой.

«Ну ты серьезно?»

Женщина, закутанные в старые одежды, сидела на земле, с очень загадочным видом держа в руках стеклянный шар, предлагая всем желающим потрогать его и узнать свою судьбу. И, учитывая столпившуюся рядом с ней толпу, то она пользовалась большой популярностью.

— Эй, — подошёл я к Хайду. — может пойдём уже?

— Давай попробуем? — с искрящимися глазами взглянул он на меня.

В этот момент, женщина заканчивала свое предсказание для маленькой девочки, которую затем увёл рыдающий отец.

— Нет, спасибо, я пас.

— Кто следующий?! — громко спросила гадалка.

— Мы! — парень схватил меня за рукав и потащил к этой шарлатанке.

— Коснитесь. — протянула нам она шар.

Хайд торопливо положил на неё ладонь. «Магическийартефакт» засиял сначала желтым, а потом окрасился в оранжевый.

Глаза женщины округлились, а изо рта чуть не выпали оставшиеся зубы.

— Тебе уготовлена судьба героя! Ты будешь нести людям освобождение! И… — она тыкнула своим костлявым пальцем прямо в меня. — Твоя судьба прочно связана с ним.

— Э?! — вскрикиваю. — Я вообще-то по девушкам!

Игнорируя мое удивление, она требовательно потянула шар уже ко мне. Отпираться было поздно. Вздохнув, я осторожно коснулся артефакта. Не хотелось поддерживать всеобщий бред, но нужно было поскорее с этим закончить.

Я ожидал разного исхода событий, но действительность превзошла все ожидания. Шар сначала заполнился красной дымкой, а потом мгновенно почернел.

Глаза женщины чуть не вылетели из орбит, а её тело пробила дрожь.

— Разрушитель. Сын Бездны… — пробормотала она, а потом истерически завопила. — Убирайся из нашего города! Исчезни! Прочь!

Раздались удивлённые вздохи.

— Нам пора. — посмотрел я на ошарашенную толпу, вместе с лучником вылетая оттуда прочь. — Зато платить не пришлось!

— Почему она назвала тебя так? — прямо в бегу спросил парень.

— Не забивай голову этой ерундой. Шар скорее всего выдаёт случайные цвета, а предсказания она выдумывает на месте. — фыркнул я.

Вдали замаячило высокое здание, которое я сразу определил как «центр кладоискателей». На лице появилась довольная улыбка.

***

Сам центр был двухэтажным. На первом туда-сюда сновали кладоискатели, а на втором находились комнаты администрации.

Под ногами были каменные кирпичи, которые топчут уже десятки лет, а вокруг мебель из еловых досок, насквозь пропитанная брагой, весельем и кровью.

— 40 бусин. — мужчина поставил на стойку кошель и потянулся к кристаллу Небесного Ткача.

У меня заиграли желваки, а Хайд рассеяно спросил.

— А… не маловато?

— Награду устанавливаю не я. — самодовольно хмыкнул лысый.

— Но… — открыл было рот Хайд, но я его остановил.

— Давай лучше я. — сделав пару шагов к стойке, я остановился прямо напротив мужчины. Он был на целую голову выше меня, что очень было удобно для…

Я резко схватил его за бороду, притягивая к себе. Его испуганный взгляд встретился с моим, а весь зал погрузился в тишину. Кладоискатели, до этого шумно веселившиеся и отпускавшие сальные шутки по поводу местного персонала, резко замерли. В воздухе повисло напряжение.

— Слушай сюда, дружок. — последнее слово я буквально сплюнул. — Уже то, что ты дал такое задание молодому кладоискателю, который ещё даже ранг не получил, незаконно.

— Я… Я не могу никому запрещать брать задания. — судорожно начал он объясняться.

— Не можешь. — согласно кивнул я. — Но в твои обязанности входит предупреждение. Хайд, — обратился я к лучнику. — он тебя предупреждал, что Ткачи невероятно опасны?

— Нет, не припоминаю такого. — задумчиво склонил он голову набок.

— Но это ладно, простое упущение с твоей стороны, которое могло стоить человеку жизни, бывает. — усмехнулся я. — Но теперь, урод, ты отказываешься нам выдать соответствующую награду за это? 40 бусин? Да за уничтожение двух гоблинских деревень и то больше можно получить!

Мои радужки загорелись золотым.

— Считаешь, что Ткач столько стоит? Или думаешь, что если задание без фиксированной награды, то можно цифры от балды называть, а? — рыкнул я ему в лицо.

Я приставил к шее мужчины сломанный клинок и продолжил.

— А сколько ты за свою голову дашь? — прошипел я ему в ухо.

— Не могли бы вы успокоиться, пожалуйста? — доброжелательно спросил кто-то за моей спиной.

Отпустив мудака и развернувшись, я увидел невысокую девушку. Одета она была в рубашку, темно синий жилет и юбку того же цвета. Каштановые волосы и мягкое лицо предрасполагали к себе. Такие люди и должны работать в центрах кладоискателей.

— Этот идиот выдал начинающему, безранговому, — сделал я ударение на этом слове. — кладоискателю опасное задание, а теперь суёт нам 40 бусин. — объяснил я ситуацию.

— Ясно. — покивала она на мои слова и взглянула на кристалл жизни. — Неужели неквалифицированному новичку дали задание на Небесного Ткача! Я теперь понимаю ваше возмущение. — девушка мило надула щеки. — И 40 бусин за такое просто смешно! Ганз! — гаркнула она. — Выдай им 350 бусин.

— Но… — замялся он.

— Хотя нет, давай 400, полсотни бусин я вычту с твоей зарплаты.

Несмотря на внешнюю хрупкость девушки, перечить ей бородач не спешил. Нам выдали уже большой кошель, забитый по самую завязку.

— Вы всем довольны? — улыбнулась она.

— Более чем.

— Прекрасно, если будут ещё какие-то вопросы или проблемы, обращайтесь сразу ко мне. Удачных путешествий. — подмигнула она, позже удалившись по делам.

— Какая она добрая. — счастливо хихикнул Хайд, отдавая мне половину от награды.

— Скорее опасная. — хмуро отвечаю. — Я даже её шагов не услышал. Она с таким успехом могла мне и горло перерезать.

Что-то ещё такое было в этой даме, что меня сильно настораживало. Но что именно, понять я не смог.

Мы быстро покинули центр и вышли на улицу.

— Точно не хочешь пойти со мной? Мы могли бы создать отряд. — сказал Хайд.

— Спасибо за предложение, но я одиночка.

— Тогда, рад был нашему знакомству.

— Взаимно.

Мы пожали руки и двинулись в противоположных направлениях. На этом наши дороги расходились.

***

Пара тёмных фигур вышла вслед за двумя парнями. Кладоискатели решили разделиться, поэтому и компании пришлось выбрать только одного.

Глава Пятая. Проклятая

— Вам нравится? — поинтересовался дварф.

— Очень. — в очередной раз взглянул я на себя в зеркале, удовлетворенно кивая.

Теперь на мне была просторная чёрная рубашка, такие же штаны и добротные походные сапоги. Поверх этого я решил напялить классический кожаный нагрудник, а руки защитить наручами. Они среди всего моего обмундирования и были самыми дорогими, ибо материалом для них послужил мифрил, чьих шахт в местном королевстве не сыскать. Больше брони брать я не решился, так как не хотелось себя утяжелять, тем самым уменьшая свою мобильность. Все таки, мой стиль боя опирался именно на скорость и ловкость.

— Сколько? — повернулся я к низкорослому седому мужчине с моноклем.

— 40 бусин. — незамедлительно ответил он, а я дёрнулся как от пощёчины. Моя реакция не осталась незамеченной. — Дорого, господин? Могу предложить варианты и подешевле.

— Нет-нет, меня все устраивает. — достал я свой кошель и начал отсчитывать нужную сумму.

Сорок прозрачных камней, изредка переливающиеся всеми цветами радуги, отправились в карман продавца.

— Заходите ещё!

Попрощавшись я покинул магазин. Теперь мне предстояло приобрести хороший меч и, чую, стоить он будет дороже моей одежки.

— И зелье бы купить. — вздохнул я, вспоминая чудесный эффект той жидкости, которой меня напоил Хайд.

Перед глазами всплыл образ парня, а на лице появилась слабая улыбка. Мне было его жаль. С его наивностью и добросердечностью, он встретит на своём пути много проблем.

— И друзей. — вслух отметил я.

Да, он соберёт большой отряд и обязательно достигнет невероятных высот!

«Ну или поляжет на первом же заданий, возможно даже от руки собственного товарища.» — возникла в сознании отвратительная мысль, которая, впрочем, не была лишена истины.

С такими как он, обычно так всегда и происходит. Знаем, проходили.

— Неважно. Это не мое дело, что с ним произойдёт. — сжал я кулаки, настойчиво прогоняя все мысли из головы.

Сам того не заметив, я дошёл до оружейной лавки.

Это был небольшой магазинчик с красивой вывеской. Деревянная плашка в форме наковальни с выжженной на ней надписью «Горн и Сталь».

— Ну, взглянем-ка… — открыл я дверь уверенно входя.

А потом обомлел.

Внутри магазин был вдвое больше, чем казалось снаружи. Рядами были расставлены стеллажи, битком забитые разнообразным оружием. Вариантов было столько, что аж глаза разбегались.

Я облизал сухие губы, мысленно закупая весь присутствующий товар.

— Вам что-то нужно? — раздался голос за спиной, от чего я испуганно подпрыгнул.

Развернувшись, я увидел дряхлого эльфа с тростью. У него отсутствовала правая нога, которую он успешно заменил деревянным протезом, но на эту его особенность я пытался не пялиться.

— Так нужно или нет? — чуть более настойчиво сказал он.

— Я пришёл за мечом.

— Вижу. — взглянул он на ножны на моем бедре. — Ищите замену для сломанного.

Вопросительных интонаций не прозвучало, это было утверждение.

— Как вы… — удивленно открыл я рот.

— У меня, юноша, намётан глаз. — подмигнул он, затем зашагав к стеллажам. — Хотите попробовать что-то новое? У меня тут есть много экзотики. Например, — он тростью указал на длинный меч со странным клинком, что обладал двумя изгибами, напоминая собой букву «п» с одной короткой ножкой. — вот этот. Его сделал один известный кузнец, ещё давно, когда не был великим мастером. Говорят, что он устал от вечных споров между магами и воинами, поэтому принялся ковать оружие, что приобщило бы магов к искусству меча, а воинов бы приблизило к таинственному миру волшебства. И получился этот меч, благодаря взаимной работе чар на его лезвии, он в силах создать водяной шар.

— Не совсем эффективное заклинание для сражения. — заметил я. Нет, конечно, если во время боя тебя внезапно окатит водой, это сильно удивит, но ничего летального не произойдёт. Напротив, это придаст врагу бодрости и сил.

— Согласен. — кивнул старик. — Но задачей кузнеца было не это. Он лишь хотел доказать, что можно слить воедино магию и сталь, создав что-то поистине великолепное.

— И у него получилось?

— Нет конечно. — усмехнулся эльф. — Маги и воины увидели это чудо и вместе обсмеяли кузнеца. Зато хоть про свои споры забыли.

— Частично своего он добился. — улыбнулся я. — Экзотику, пожалуй, я испробую в другой раз. Сейчас мне нужен просто меч.

— Скучная пошла молодёжь. Пошли. — повёл он меня в конец зала.

Там оказался целый отдел с полуторными мечами.

— Какой бы выбрать?… — возбужденно начал я барабанить руками по своим бёдрам.

— Позвольте выбирать своему проклятию. — как бы невзначай бросил продавец, отходя в сторону.

— Странное предло… Подождите! Откуда вы про него узнали?!

На это эльф лишь пожал плечами и таинственно улыбнулся.

«Ну и храни свои секреты.» — недовольно хмыкнул я, активируя проклятие.

По венам заструилась сила, а мир словно чуть исказился, став более… ясным и открытым.

Я сделал глубокий вздох, прикрыл веки и последовал внутреннему компасу.

Повёл он меня направо и довёл до кое-чего интересного.

— Многообещающе. — не смог я сдержать своего смеха.

***

— И-извините, вы ошиблись! — неловко ответил Хайд, попытавшись обойти бородатого мужчину.

Пара шагов и на его дороге возникает новый человек. Амбал с гигантским пузом и длинным шрамом на шее.

— Не ошиблись. — зловеще заявил дворф позади.

К спине парня прижалось что-то холодное, а бородач зарычал.

— Бусины. Отдай их и проваливай.

Находились они сейчас в пустом, тёмном переулке, где не было ни единой души. Так что здоровяк не беспокоясь поднимал голос. В любом случае, никто на выручку кладоискателю не придёт, никакая стража не вылезет из стен и не спасёт парня, они не в сказке.

— Я их заработал своим трудом. — криво улыбнулся он. — Поэтому мне придётся вам отказать.

— Ты не баба, чтобы ломаться и отказывать. — мужчина схватил юношу за грудки и притянул к себе. В лицо Хайду ударил целый коктейль из запахов, от чего последний скривился. — Отдавай или прирежем прям тут.

— Мама мне говорила не называть дам так. И опять же, бусины останутся при мне.

Лучника с глухим звуком вбивают в стену, а к его шее приставляют кинжал.

— Спрашиваю в последний раз. — стальное жало слабо надавило на нежную плоть, от чего вниз, по кадыку, тонкой струйкой потекла кровь. — Бусины или смерть?

— Дай-ка подумать… — задумчиво поднял он глаза к небу.

За спинами мужчин зажглись две маленькие, желтые точки.

— Я выбираю подсказку! — Хайд ткнул во тьму. — Помощь зала!

Звук прорезаемого воздуха, после чего раздаётся короткий вскрик. Дварф ослаблено оседает на землю, а меч уже устремляется к громиле.

Взмах. Удар в висок. Падение.

— Нет, постой! — судорожно замахал руками последний.

— Зал подсказывает «Смерть». — говорит Лост и резким ударом эфеса вырубает бородача.

На холодном камне оказывается последнее тело.

— Зачем ты так? — подскочил к стонущему дварфу Хайд.

— Расслабься, меч был в ножнах. — обратился Лост к парню, потряхивая оружие в руках. — Меня больше интересует, почему ты не сопротивлялся.

— О чем ты?

— Не трудно заметить, что у тебя прекрасный слух. Но ты этих идиотов, напяливших тяжёлые берцы, почему-то не услышал.

— Я думал, что обойдётся без конфликта.

— А когда дело до него дошло, ты предпочёл ничего не делать. — многозначительно промычал беловолосый, выражая своё отношение к этой ситуации.

— Я не хотел им вредить.

Мечник потёр переносицу и вздохнул.

— Ходячий экстракт доброты. — с отвращением сплюнул он, беря недолгую паузу. — Оставь их и пошли.

— Но… — засомневался парень.

— Да Боже! У них даже открытых ран нет. Оставь и пошли! — зашагал Лост к выходу.

Хайд бросил в последний раз взгляд на преступников, а потом поспешно поднялся.

— Куда мы?

— Ну, раз мы теперь отряд, то пошли брать задание.

— Мы теперь отряд?! — радостно вскрикнул лучник и полез обниматься к, теперь уже, его напарнику.

Почему Лост поменял решение? Его мотивация успешно умещалось в одно небольшое предложение.

«Да без меня этот идиот помрёт!»

***

На рынке сегодня было необычно оживленно. Тут и там сновали люди, выискивая самые свежие продукты и лучшие цены.

— Задание всегда выбирать буду я. Чтобы не возникало больше таких казусов, как с Ткачем. — взял я на пробу квадратное яблоко. Плод позабавил меня своим видом.

— Без проблем. — пожал плечами Хайд, у него теперь появился товарищ, а остальное его не заботило.

— Что-то не слишком опасное, но не совсем лёгк… Кха! — рот стало жечь от остроты, а моё лицо покраснело. Ужасное яблоко! — …лёгкое. Бусины то нам нужны.

— Хорошо. — повёл он нас дальше.

Я все ещё плохо ориентировался в городе, так что сейчас исключительно полагался на лучника и его поразительную память.

— А какое самое опасное задание у тебя было? — вдруг спросил он.

— Дай вспомнить, — мой взгляд скользил по толпе, а мозг лениво осматривал местных жителей. — был один случай, когда меня отправили поймать одного головореза. Эльфа. И, по тем данным, что мне выдали, прятался он в лесу.

— Звучит уже плохо.

— Да. Этот гад был как у себя дома. Прятался и скрытно атаковал, хотел взять меня измором. Еды, ясное дело, я взял мало, так что преимущество было на его стороне. Крови тогда я потерял много.

— И что в итоге? — остановились мы у охотника.

Мёртвый реактивный кролик на прилавке смотрел прямо в душу. Хайд невольно дёрнулся, глядя на безжизненное тело нашего спасителя.

— Сжёг лес, выкурил его и поймал. — хмыкнул я. — Поступком своим не горжусь, но умирать не хотелось. Пошли.

Стоило мне повернуть голову, как сердце пропустило удар, а глаза загорелись золотом. Рука по своей воле опустилась на рукоять моего нового клинка.

— Что-то не так? — Хайд напряжённо коснулся лука.

— Я… — хоть я и злился на этого человека, из-за попытки убить меня, но я никак не мог объяснить своей безумной жажды. Жажды крови. — Мне надо кое-кого выпотрошить.

***

Среди непримечательной массы людей стояла она. Молодая женщина на каблуках и в красно-черном ципао. Её, не просто чёрные, а обсидиановые волосы были собраны в пучок, который держал нефритовый кандзаси, украшенный черепахами и змеями. Узкие, строгие глаза пронзали того, кому не посчастливилось оказаться на её пути, а поднятый подбородок не давал усомниться в большом самомнении этой особы. Чистое лицо, не имеющее ни единой морщинки, прямой нос и алые пухлые губы составляли поразительную композицию, способную свалить наповал любого мужчину. Настоящий магнит для ухажёров и…

К ней молнией устремилась смазанная фигура, в руках которой что-то хищно блеснуло.

…убийц!

Понадобилась пара секунд, чтобы человек оказался к ней вплотную. К тонкой шее направилось острие меча, а глаза женщины удивленно расширились. Она уже видела эти золотые зрачки.

Прозвучал треск, а меч, как и его хозяина, откинуло в сторону.

— Какого… — приземлился Лост на ноги.

Сверху на него глядел уродливый лев с орлиными крыльями и редкими перьями на теле. Монстр пронзительно взвизгнул и взмахнул крыльями, с которых сорвалась новая волна воздушных серпов.

Мечник стал судорожно отбиваться от наплыва атак.

Замелькал его клинок, разрубая полоски сжатого воздуха. Уворачиваться он не мог, так как случайный серп мог ранить и гражданских.

Но серпов оказалось слишком много. И даже с проклятием Лосту не удалось поспеть за всеми.

Один из них неудачно прилетел ему в ногу, награждая парня быстро багровеющей раной.

— Черт! — зашипел он, выставляя перед собой меч.

До жителей успело дойти, что происходит что-то опасное, поэтому они с воплями бросились в бега. Рынок постепенно пустел.

— Я этого красавчика нашла у озера. Как только его увидела, так сразу влюбилась. — сказала женщина, кивнув в сторону летающего монстра. — Давно не виделись.

— И тебе привет. — сквозь зубы прорычал парень, агрессия лилась из него как из переполненной чаши. — А теперь сдохни!

Беловолосый одновременно с монстром сорвался вперёд. Существо, отдалённо напоминающее чем-то грифона, стало пикировать, на что Лост лишь ускорился. Перед самым столкновением он качнулся в сторону, нанося размашистый удар полный ярости и гнева.

Улицу огласил крик боли, а зверь, с глубоким порезом тянущимся от глаза до задних конечностей, рухнул на землю. Учитывая, что в глазном яблоке виднелось что-то сероватое, то о жизнеспособности монстра говорить не приходилось.

— Ты следующая. — Лост вытер лезвие об свой рукав и зашагал к женщине.

— Эти зверьки славятся тем, — подняла она палец. — что обладают двумя сердцами.

У трупа отпали крылья, а все раны мигом зажили. Лев резво вскочил на лапы и бросился к парню со спины.

Не успел Лост развернуться, как стрела пробила череп монстра и пригвоздила его к земле.

— Хватит! — поймал его за запястье Хайд. — Да почему ты на неё так накинулся?!

— Я… — не смог сразу ответить мечник.

— Это наша суть, природа. — объяснила женщина. — Проклятых тянет друг к другу, мы всегда стремимся убить себе подобных. Только так наше проклятие может стать сильнее.

— А? — глупо открыл беловолосый рот.

— А? — повторил за ним лучник.

— А?! — возмущённо вскрикнула женщина. — Как ты можешь не знать о проклятых, будучи одним из них?

— Я… эм… особо этим не интересовался. — неловко отвёл он глаза.

— Ты ещё скажи, что не знаешь кто даровал тебе твоё проклятие. — хлопнула она себя рукой по лицу.

Лост промолчал, а женщина чуть не взорвалась на месте.

— Ты! Ты! — от злости её покинул дар речи. — Я не буду даже с тобой сражаться! Это оскорбительно! Мерзость! Жалкий тупица! Идиот! Дебил!

Дама круто развернулась на каблуках и нарочито громко потопала прочь, выражая тем самым своё презрение.

— Что это было? — устало вздохнул Хайд.

— Сам не знаю. — в тон ему ответил Лост.

Глава Шестая. Деревня на болоте

Парень на коне зевнул.

— Долго нам ещё? — сонливо протёр глаза Хайд.

— Судя по карте, не особо. — зевнул я в ответ.

Мы с лучником благополучно решили забыть случай с той проклятой и отправились брать задание. Попутно меня снова угостили зельем здоровья, (У него бесконечный запас там что ли?) чтобы залечить рану на ноге. Позже мы арендовали коней, к моему стыду, за деньги Хайда, ибо сейчас мои карманы были абсолютно пусты.

Дальше мы сразу отправились на задание, а именно, в одну деревню поблизости. Нам нужно было зачистить некое болото от монстров. Платили 80 бусин, не 400 конечно, но с другой стороны, там и Небесных Ткачей не будет. По крайней мере, я надеялся.

— А у нас проблемы потом не возникнут? Как вернёмся. — внезапно спросил мой новый напарник.

— В смысле?

— Ну, мы же драку прям на улице устроили.

— Расслабься. — махнул я рукой. — Я заплатил стражникам, все в порядке.

— Даже жаль, что такие вещи можно решить парой десятков бусин. — грустно опустил голову лучник.

На это я просто хмыкнул.

Деревья вокруг постепенно начали исчезать и лес сменился на изумрудную пустошь. Ни единого кустика или дерева, ни одной птицы на темнеющем небе. Даже звезды, что всегда были нашими спутниками в долгих путешествиях, попрятались.

В таком одиночестве мы и продолжили путь, вскоре добравшись до болота.

— Я думал, что деревня находится рядом с болотом, — почесал затылок Хайд. — а не стоит на нем.

Земля под ногами постепенно перешла в грязь, от чего мы немного замедлились. Сквозь толщу листвы и лиан, свисающих с деревьев, стали прорисовываться очертания зданий.

— Как, — убрал я с лица что-то зелёное и пахучее. — удобно.

— Не говори. — пробормотал пригнувшийся лучник.

Я последовал примеру напарника и прижался к коню. Быть нанизанным на случайную ветку не хотелось.

Так, через боль и ругань, мы преодолели ту часть местности, где ещё была суша. Остановиться пришлось на установленной местными деревянной платформе, потому что дальше находилось само болото.

В мутной, темно-зелёной жиже я увидел собственное отражение. Спешившись с коня, я сел на корточки и потянулся к нему.

— Лучше не стоит. — донеслось со стороны, а к нам вышел невысокий мужчина, закутанный с ног до головы в плотную, зелёную ткань. Лишь в области лица был маленький вырез для глаз.

На голове у человека была коническая шляпа, сплетенная из какой-то травы, на верхушке которой находился желтый цветок.

— Местные создания не миролюбивы. — тихо оповестил он нас.

— Понятно. — бросил я последний взгляд на воду и повернулся к человеку. — Мы сюда пришли за заданием.

Он нас внимательно осмотрел, а затем щёлкнул пальцами. Из ниоткуда выплыла лодка с человеком на ней. Одет он был примерно также как первый, только без цветка.

— Коней оставите тут.

— Их же съедят! — возразил Хайд.

— Здесь безопасно.

Не став спорить, я первым привязал коня к ближайшему дереву.

— Мы скоро. — погладил я его шею и отправился к лодке.

После меня в это деревянное хлипкое чудо забрались Хайд и неизвестный мужчина. Наконец мы поплыли.

— А как вас зовут? — спросил лучник, глядя на приближающееся дома.

— Герасим. — коротко и лаконично ответил он, после чего диалог прервался, так толком и не начавшись.

В это время я молча анализировал деревню. Дома стояли на огромных деревянных балках, возвышаясь на несколько метров над водной гладью. Представляли они из себя небольшие, округлые здания с плоской крышей из гигантских листьев. Находились эти дома кучками и сопрягались между собой с помощью целой системы мостиков и верёвок. Материал домов определить не получилось, но по моим предположениям, стены были снаружи облеплены чем-то наподобие глины, только гораздо крепче и тяжелее.

Вскоре на глаза стали попадаться и иные детали, вызвавшие во мне неоднозначные чувства. Все здания были частично покорёжены, а некоторые и вовсе пустовали, брошенные своими хозяевами. Окон у домов банально не было. Также, если приглядеться, можно было заметить следы от когтей на стенах.

«Мило.»

— Приехали. — остановил Герасим своего соплеменника. Сверху к нам упала плотная верёвка. — Взбираемся.

Пока мы лезли к какому-то зданию, я успел через кожу прочувствовать сотни глаз сошедшихся на мне. Единственным, что меня радовало было то, что злости или агрессии я не почувствовал. Было любопытство, страх и… надежда?

Подтянувшись я закинул ногу на платформу, взбираясь на неё. Дальше я подал руку Хайду, рывком поднимая и его. Герасим от нашей помощи отказался.

— Это дом старейшины. — проинформировал он нас указав на здание, ничем не отличающееся от остальных. Видимо мое удивление отразилось на лице, потому что на мой незаданный вопрос ответили. — Мы считаем, что все жители деревни равны.

— Демократия значит. — хмыкнул я, подходя к двери.

Занёс было я руку для стука, как прозвучал приглушённый старческий голос.

— Входите.

Переглянувшись с Хайдом, мы вошли. Внутри нас встретило дымное облако, вызвавший у нас рвотный позыв, вместо задуманного шока и восхищения.

Как только глаза привыкли к освещению, а нос смирился с запахом, удалось оглядеть внутреннее убранство дома. Тут и там были расставлены десятки свеч, разных цветов и форм. На полу были постелены шкуры животных, а на потолке повеселили ловец снов с ярко-фиолетовыми перьями.

— Никому наши травы не нравятся. — с небольшим злорадством усмехнулся старец. — Вы, я так понимаю, кладоискатели? Меня зовут Камал. Камал Малик.

— Рады знакомству, я Лост, а вот он Хайд. — лучник ещё пытался прийти в себя, так что говорить пришлось мне. — Мы пришли зачистить болото.

— Вижу-вижу. — сощурился он, смотря на наше оружие. — Вам известно что-то о «Болотных гремлинах»?

— Немного. Знаю лишь об их внешнем виде. — на это старейшина кивнул.

— Эти создания живут прямо под нами. — ткнул он костлявым пальцем в пол. — Живут здесь столько, сколько я себя помню. Но раньше они нам особо не мешали, по крайней мере, это было терпимо. Раз в месяц вылезало два-три монстра, с которыми мы успешно справлялись. Вот только, в последнее время… — старик ссутулился и визуально постарел на пару лет. — Они словно обезумели! Черт знает, какая Бездна на них подействовала. Чудища устроили нам настоящий террор. Двенадцать человек! Двенадцать человек они убили и утопили! Столько людей потеряло близких. Да хоть на Герасима взгляните, бедняга дочери лишился.

— Ужасно. — погрустнел Хайд.

— Мы вас избавим от этих тварей. — уверенно заявил я.

— Надеюсь. — слабо улыбнулся он, доставая из старинной шкатулки большой рог. — Эти чудища не переносят звук этого рога, впадают в бешенство. Поэтому сделаем так, все жители запрутся у себя в домах, а вы протрубите в рог, провоцируя нападение. И дальше вы сделаете свою работу.

Сначала была мысль возразить, но план подкупил меня своей простотой и незаурядностью.

Пора было приступать.

***

С наступлением ночи, появился и туман.

Я с нежностью посмотрел на свой меч. Обделанная кожей рукоять, круглое навершие и гарда идеальной для меня формы. Выше шёл клинок, с чёрным долом и с лезвием из неизвестного, темноватого металла, слабо отливающего синим.

Мы с лучником стояли на одном из мостиков, а все жители уже находились у себя в домах.

— Думаю пора. — Хайд поднёс рог к губам, а я предусмотрительно прикрыл уши руками.

Округу огласил страшный звук, из-за которого забурлила вода.

— Началось.

Из болота выпрыгнуло несколько теней, приземлившиеся прямо перед нами.

Взору предстали высокие, уродливые твари с толстой ороговевшей кожей, покрытой бесчисленными бородавками. Маленькие желтоватые глаза с горизонтальными зрачками были глубоко посажены, а длинные пальцы, оканчивающиеся когтями, были соединены между собой перепонками. Вытянутая пасть была усеяна короткими зубами. На лысой башке, вместо ушей, находилось два жилистых плавника.

С их тела каплями стекала вода, разбиваясь об доски и нарушая ночную тишину.

— Предлагаю посоревноваться. — поглядел я на Хайда. — Кто убьёт больше этих тварей, тот и выиграл.

— Тогда призом будет… — задумался парень. — Обед. Проигравший угостит победителя!

Первый монстр громко зарычал, бросаясь на нас.

Я отвёл меч за спину и произвёл резкий взмах. В небо взмыла голова, закрывая собой луну, а мое лицо окропила пара капель крови.

— Повеселимся? — оскалился я, позволяя разгореться проклятию внутри.

***

Мечник со светящимися глазами ринулся вперёд, врываясь в стан врага, а лучник неторопливо потянулся к колчану.

— Тише едешь, дальше будешь.

Стрела покрытая рунами сорвалась в воздух, пробивая головы двум чудищам на соседнем мосте. В последний момент она поменяла свою траекторию, развернувшись на 90 градусов, и вцепилась в последнего гремлина.

— Ты и так умеешь? — удивленно взглянул на Хайда мечник.

— Берегись! — заорал в ответ лучник.

***

— Берегись!

Резко присев, я ушёл от клацнувший над головой клыкастой пастью, нанося удар снизу вверх. Монстр с визгом и рассеченным лицом отпрыгнул назад, сбивая собрата как домино.

Рывком я добрался до упавших, двумя колющими ударами протыкая им черепа. Трупы я пинками сбросил в воду, освобождая место для новых врагов.

Сзади возникла новая тварь, в шею которой я мгновенно всадил меч. Монстр безжизненно упал на колени, а сбоку на меня кинулся новый гремлин. Удар локтем в кадык и я, оказавшись за чудищем, хватаю его за голову. Руками я приоткрыл пасть существа и, игнорируя боль от впившихся в пальцы зубов, начал раскрывать её ещё шире.

Чем сильнее я тянул, тем сильнее сопротивлялся монстр.

Сухожилия с характерным звуком стали рваться, а враг забился в истерике.

Под мои дикие крики и титанические усилия пасть чудища была разорвана. Нижняя челюсть свисла вниз, а монстр ослабленно осел на доски, чуть позже самостоятельно свалившись с моста.

Я подскочил к прошлому трупу и выдернул из него меч. Прокрутившись на месте, я вслепую взмахнул клинком. Мёртвый враг плашмя упал на доски, а из-за его спины выскочил новый оппонент.

Не успел я ничего предпринять, как он со сквозной дыркой в голове отлетел в сторону.

— Не кради моих. — недовольно бросил я парню, прыгая вперёд.

— Всегда пожалуйста! — усмехнулся лучник, в очередной раз натягивая тетиву.

Я двумя ногами влетел в нового противника, пинком роняя его на землю и всаживая в его грудь клинок. Перекат и, оказавшись на ногах, я наношу мощный рубящий удар. Уже другой гремлин становится обладателем длинного пореза, тянущегося от ключицы до самого бедра, после чего падает. А я в это время уже мчусь к следующим монстрам.

«Идите сю…» — кровожадная мысль так и остаётся незавершенной, а на моей голени смыкаются чьи-то толстые, склизкие пальцы.

— А? — растеряно смотрю я на отдаляющийся мостик, пока гигантский монстр стаскивает меня в воду.

«Да снова что ли?» — вспоминаю я эпизод с той чертовой русалкой.

Рот наполнила мерзкая жидкость, а кислород начал стремительно покидать мои легкие.

Теперь у меня появилась новая миссия — не задохнуться.

Глава Седьмая. Старший Брат

— Да остановись ты уже! — разъярённо закричал Хайд, отправив очередную стрелу в воду.

Монстр, утащивший Лоста, бешено носился по всему болоту, успешно уворачиваясь от всех снарядов адресованных ему.

Сбоку к кладоискателю подскочил гремлин, что тут же был награждён ударом лука по голове. Пинком оттолкнув напавшего, Хайд натянул тетиву, выстрелом в упор делая новую дырку в морде монстра. Труп перевалился через бортик моста, камнем рухнув вниз.

Достав новую стрелу, парень пальцами провёл по её древку.

— Поймай. — прошептал он ей.

Стрела, предназначенная похитителю Лоста, сорвалась в полёт и… на её пути неудачно возник случайный гремлин. А потом ещё один, и ещё.

Так, собрав группу монстров, снаряд и был израсходован.

— Да вы специально что ли? — то ли зло, то ли расстроенно вздохнул парень. — Такие атаки выматывают, знаете ли!

Лучник по глупости и неопытности слишком расточительно обходился со своей маной, поэтому запас быстро иссякал. По его ощущениям, ему осталось лишь пара таких особенных выстрелов.

— Если не меньше. — закусил он губу, отбиваясь от нового гремлина.

Монстру удалось пройти в ноги человеку и схватить его. Мускулистые руки агрессивно сжали ребра лучника, на что тот достал стрелу, судорожно начав колоть ей шею твари. Первым сдалась не грудная клетка человека, а чудище. Его лапы обмякли, а взор помутнел. Вырвавшись из хватки, Хайд выстрелом добил раненого врага.

— А-ха… — вздохнул он, трогая ноющее от боли туловище. Органы явно были не рады таким экспериментам с их резким сжатием…

«Пора бы и помочь утопающему товарищу.» — подумал зеленоволосый, глядя на барахтающегося Лоста.

Нет, это конечно выглядело смешно, но долго такая сцена продолжаться не могла.

Наложив руны на снаряд, Хайд начал прицеливаться. Большая чёрная фигура под водой двигалась зигзагами со скоростью торпеды, таща за собой пятно поменьше, которое, к большому удивлению, все ещё крепко держало в руках меч.

— Ну… давай! — выстрелил парень.

***

Последние крохи моего сознания угасали, а мир перед глазами все замедлялся, смазываясь неразборчивыми картинками. Под толщей воды ко мне уже перестал пробиваться свет, оставляя меня в страшном одиночестве.

Единственным, что мне сейчас помогало не отрубиться было мое проклятие.

«Воз… дух…» — мысли стали вязкими, а мозг отказывался думать.

Я терял сознание.

Веки обратились тяжёлым грузом, а я медленно переходил в дрёму.

Так хотелось спать…

Нога моя освободилась, а тело, не желавшее умирать, машинально задвигало руками, принявшись всплывать.

— Ха-а! — внезапно вдохнул я спасительного кислорода, поднявшись над водой.

Монстр, с торчащей стрелой в плече, зло вопил и рычал, яростно размахивая гигантскими конечностями. Именно ранение вынудило его отпустить меня.

Переполненный гневом взгляд упал на меня, а в голове чудища созрел план мести.

— Ну давай, мудила.

Как по команде, огромный гремлин сорвался в мою сторону, собираясь меня распотрошить и уничтожить.

Тварь стремительно подплыла ко мне, обхватывая лапой моё туловище, а потом резко потянуло вниз. Да вот только, был один небольшой нюанс.

— Я на это снова не поведусь!

Прильнув к монстру, я со всей ненавистью полоснул мечом его глаз. Округу огласил безумный рев, а я, из-за мощного удара в грудь, оказался в небе.

Кружась из-за инерции в воздухе, я осматривал деревню сверху. Все видимое пространство заполонили гремлины, но лучник не сдавался.

Мое лицо осветил лунный свет и я, сделав глубокий вздох, громко заорал:

— Этого, — не сводил я глаз с гиганта. — убью я сам!

Дальше я мешком рухнул на крышу дома, с которой мигом слез, приземлившись рядом с Хайдом.

— Это их мамаша?

— Скорее старший брат.

Ко мне сбоку подскочил гремлин, чтобы тут же рухнуть на доски с перерезанным горлом.

— Осторожно! — предупредил меня лучник, а я большим прыжком переместился на соседний мост, избегая дистанционной атаки гремлина старшего.

Позади прозвучал всплеск воды, а я закружился юлой, рубя и рассекая монстров вокруг. Гремлины безжизненно попадали на пол и мой взгляд устремился к их «старшему братцу», который так и не удосужился вылезти из болота.

Чудище набрало в пасть воду, выстреливая ей в мою сторону. Сжатый поток воды убийственно пронёсся рядом, снося с ног случайного гремлина.

— Нужно вытащить его сюда! Пока он в воде, он недосягаем! — обратился я к лучнику, прыгая на другой мост.

Стоило моим стопам коснуться досок, как я совершил рывок, тараня двух гремлинов. Одному мне удалось всадить в брюхо меч, а другого пинком столкнуть с моста.

Ко мне направился ещё один, но хватило всего одного размашистого удара, чтобы лишить его всяких плохих намерений и, самое важное, головы.

— Я попробую его взбесить! У меня это хорошо выхо…

Периферией я заметил мчащуюся ко мне толстую струю воды, а голос напарника затих, уступая место агрессивному, режущему слух, шуму.

В лицо прилетела первая капля воды, оставляя длинный порез на моей щеке, а мне осталось лишь поднять меч, принимая атаку на него.

В последний момент, перед роковым столкновением, мне удалось заметить взбирающегося на дом Хайда.

Затем неистовый поток невероятной мощи сорвал меня с ног и понёс дальше. На теле плодились беспорядочные маленькие порезы, а кости испуганно загудели, так и норовя сломаться под ужасающим давлением.

Атака иссякла тогда, когда меня вбило в стену одного из домов, которая не выдержала таких издевательств, сломавшись.

В результате «прямого попадания» я оказался лежащим в луже посередине помещения, откашливаясь от воды и ругаясь. Хозяева испуганно сжались у стен, со страхом переводя взгляд с меня на дыру и обратно.

— Извините за вторжение, — пауза между словами заполнялась моими болезненными стонами. — я сейчас уйду!

Осторожно поднявшись, я принялся проверять сохранность моей шкуры. Лишних дырок, беглый осмотр, не выявил. Но обрадовало меня не это, а то, что на мече не появилось ни одной зазубрины! Изумительное качество.

Выйти я решил культурно, через дверь, за что чуть тут же не получил по голове. Благо я успел насадить гремлина, решившего поиграть в скрытных убийц, на меч.

— Они кончатся или нет? — скинув с оружия труп, я взглянул на лучника, поливающего полчища гремлинов стрелами.

«А где гигант?»

Сердце сжалось от тревоги, колени невольно согнулись и я рухнул прямо там, где стоял.

Надо мной пронёсся очередной водяной выстрел, обдав мою спину пугающей прохладой.

Как только атака прекратилась, я тут же вскочил с земли и помчался на помощь к Хайду.

— Есть идея! Глаз! Попади в его единственный глаз! — врезался я в толпу гремлинов.

Если ослепить гиганта, то он не сможет вести дальний бой. В этом случае, ему придётся вылезти к нам. И тогда он будет полностью в моем распоряжений.

— Выиграй мне время! — ответил Хайд, переключая внимание на «старшего».

— С удовольствием. — кровожадно улыбнулся я, вновь обращаясь мясорубкой.

Первого гремлина я лишил ноги и толкнул на других монстров, выигрывая себе больше пространства.

Новому противнику я всадил клинок в висок и, не вынимая его, пробил голову и следующего монстра. Высвободив меч я совершил круговой взмах, отгоняя чудищ прочь.

Боковым зрением я заметил гремлина, старательного лезущего наверх к Хайду. Меня от них разделяла целая толпа монстров, которую, впрочем, быстро можно было обойти.

Разогнавшись я оттолкнулся ногой от спины недоумевающего монстра, совершая изящный кульбит. Прочертив красивую дугу в воздухе, я мягко приземлился, в основном благодаря склизкому гремлину под ботинками.

Молнией переместившись к смельчаку, решившему напасть на лучника, я одним движением сдёрнул его со здания, тут же лишая жизни.

По спине прилетела когтистая лапа, владельца которого я мгновенно осадил ударом по голове.

— Больно же! — зашипел я, глядя на подступающих ко мне монстров.

К лицу устремился кулак, но на пути костяшек встал мой меч. С силой надавив на оружие я оттолкнул врага, позже замахиваясь. Правда, атаковать не пришлось.

Раздался оглушительный вой, так и сквозящий болью, а я не смог сдержать кровожадную улыбку.

— Они твои. — сообщил я лучнику.

Мой путь лежал к рыбешке побольше.

***

Смазанная тень пулей неслась вдоль монстров, огибая их и все больше ускоряясь. Большими шагами она преодолевала метр за метром, приближаясь к своей цели.

В это же время, на одном особо скрипучем мосте восседало разгневанное чудище. Безумный зверь.

Огромное создание с длинными конечностями и с костистыми отростками на спине. Кожа его была вдвое толще и темнее чем у любого гремлина, а крепкие рельефные мышцы вызывали страх и трепет.

Настоящий король этих владений, в которые осмелились заявиться захватчики, разбудив его от многолетнего сна.

И только бы это! Двуногие ранили его! Лишили очей! Эти два мелких создания. Один со страшными глазами и с острейшим жалом. И другой, опасный маг, что может атаковать издали.

Но ничего, он поглотит их и отправится обратно на дно, восстанавливаться и отдыхать.

Уродливые отверстия, выполняющие роль носа, что-то учуяли. Гигант поднял голову.

Сверху на него летел человек, чьи глаза сверкали ярче прежнего.

Монстр, вопя, взмахнул лапой, стараясь сбить противника, но последний ловко извернулся в воздухе, уворачиваясь. Пролетев мимо руки, он успел всадить в область локтя меч и затормозиться. Используя собственное оружие как опору, Лост перекинул себя через конечность чудища и пролетел к голове твари.

Чудище хотело было взмахнуть и второй лапой, но стрела, прилетевшая в его плечо, заставила его помедлить. Но и этой еле ощутимой заминки хватило мечнику.

Тот оказался уже на шее монстра. Занеся меч над головой, он дьявольски оскалился.

Создание смогло почувствовать нависшую над ним опасность, но уже было поздно.

Меч в руках парня замелькал и куски плоти стали активно разлетаться в стороны. Ближайшие дома начали алеть от брызгов крови.

Отчаянный вой приятно лился в уши кладоискателя, но голод его утолить он не мог. Человек все продолжал и продолжал терзать зверя, пока от его головы не осталась одна треть.

Кровь вперемешку с мозгами залили лицо беловолосому, но укрыть золотые глаза им не удалось. Они пульсировали и светились, освещая будущий ужин парня.

— Угостишь? — раскрыл он рот, глядя на мясистое тело.

***

В горячих источниках отдыхала женщина, расслаблено смотря на собственное отражение. Зеркал у неё дома не было, поэтому видела она себя не часто.

Конкретно в этот момент она чего-то ждала.

— Долго ты там будешь стоять, а? — недовольно бросила она себе за спину.

Или кого-то.

Из ниоткуда выплыла темная фигура, тут же припав на колено.

— Мне кое-что нужно, Люпин. — сказала дама, ударом разгоняя своя отражение в воде. — И думаю, помощь твоих людей мне пригодится.

Поднимать голову и смотреть в лицо говорившей человек не смел. Все в таком же положении он кивнул:

— Я вас понял. Я отправлю отряд.

Глава Восьмая. Охранники

— Так-так, какое бы задание выбрать? — издевательски протянул Хайд, оттягивая момент.

— Давай быстрее уже. — раздраженно бросил я.

Стоило наверное прояснить происходящее.

Вообще, мы договаривались, что задания брать буду я. Но за последние две недели, а именно столько прошло с той нашей зачистки болота, произошло много интересного.

Тот спор, с убийством монстров, я с жесточайшим треском проиграл. Я, сосредоточившись на убийстве самого громадного чудища, напрочь забыл об обычных. Поэтому победителем нашего соревнования стал Хайд, с гигантским такимпреимуществом.

После этого, моя гордость не позволила мне смириться со столь вероломным и глупым поражением. Я начал вновь и вновь предлагать лучнику подобные соревнования. Но, как бы я не потел и не пыжился, все четыре спора, а именно столько мы выполнили заданий, я бессовестно проиграл.

И в виде награды, за последнее мое поражение, лучник попросил возможность. Возможность выбрать задание.

Мне, как более компетентному и опытному кладоискателю это не понравилось, но выбора не было.

Сейчас же мы стояли прямо перед доской объявлений.

— Вообще… — осторожно начал я, но Хайд меня тут же прервал.

— Без подсказок и рекомендации.

На это я просто закатил глаза, отходя в сторону.

Стоило мне сделать буквально пару шагов. Всего лишь пару! Как на том месте, где я стоял, из ниоткуда возник пухленький старичок с ухоженной седой бородкой. Ростом он был мал, даже до моей груди не дотягивал, от чего, без каких-либо трудностей, можно было рассмотреть его сияющую лысину.

— Молодые люди. — обратился он к нам с лучником. — Не задание ли вы ищите?

От его одежды несло листьями винограда, а слова с его уст вылетали так бодро, словно он только недавно научился говорить и сейчас без умолку трещал, получая удовольствие от каждой произнесённой буквы.

— Мы, ну… это… да. — немного растерялся Хайд от такого внезапного потока энергии лившегося из незнакомца.

— А, так вы больной! Прошу прощения. — искренне извинился мужчина, поворачиваясь ко мне. — Тогда могу я говорить с вами?

Пытаясь не засмеяться, я отрицательно покачал головой.

— Нет-нет, мой юродивый товарищ сегодня ответственен за все наши решения.

— Хорошо. Тогда, молодой господин, хочу предложить вам миссию на охрану одной кареты!

Вообще, не все задания брались у центра кладоискателей. Были и такие заказчики, которые выдавали их напрямую. Причины у всех разные. Кто-то просто очень боится, что его задание выдадут тугодумам. Кто-то не верит в ответственность центра, потому что администрация может выдать тяжёлое задание неподготовленному кладоискателю, как, например, было с Хайдом. А у некоторых просто не было денег на то, чтобы их задание выставили на доску объявлений.

Сейчас нам предстояло узнать, к какому типу заказчиков принадлежал этот персонаж.

К этому моменту, Хайд наконец собрался с мыслями.

— Можно поподробнее? Сколько там человек? Есть ли ещё охрана кроме нас? Куда направляется эта карета? И…

— И цена. — подсказал я напарнику.

— Да, это тоже. — решительно кивнул он.

— Все просто. — улыбнулся человек во все тридцать два зуба, демонстрируя нам произведение искусства.

Белее мрамора, крепче камня, острее копья поднятого из мести, они действительно впечатляли. От такого я невольно присвистнул. Да даже маги лекари такое чудо не организуют!

— Количество пассажиров? Один. Количество охраны? Считая вместе с вами, трое. А если вам интересен маршрут, то глядите.

Старик с ловкостью карманника вытащил из-за пояса большую, пожелтевшую карту.

Меня удивил не возраст пергамента, а детальность карты и его масштабы.

Город, в котором мы находились, был размером с подушечку мизинца. Вокруг Каарда находилось множество лесов, изредка разбавляемые пустыми равнинами и деревнями.

Дав нам время, чтобы мы могли справиться с изумлением, человек ткнул куда-то на восток.

Там находилась большая зелёная точка, в которой с трудом удалось распознать лес. Его название я слышал впервые — Миллефолиум.

— Да тут месяц пути! — вскрикнули мы одновременно с лучником.

— Ну, не год же. — хмыкнул старичок.

— Цена? — напомнил Хайд.

— Тысяча бусин на каждого человека. Выдам всю сумму, как только вы отправитесь в путь.

— Не думаете, что обманем? — прищурился я.

— Я вижу хороших людей издали, так что нет, не думаю. — хитро усмехнулся он.

— Мы принимаем задание! — внезапно заявил мой напарник, пугая меня и мужчину.

Нет, оплата за месячную работу была хорошей, но меня что-то откровенно напрягало.

— Вот и прекрасно! Пошли, я вас познакомлю кое с кем.

— Постойте, как вас зовут то? — остановил его Хайд.

— Почему все придают такое значение именам, важна ведь суть. — недовольно пробубнил человек. — Меня зовут Нуг. И нет, ваши имена мне неинтересны.

После этого странного момента нас повели наружу.

Мое чувство самосохранения в последний раз судорожно запиликало, но уже было поздно. Мы взялись за дело, значит должны были его закончить.

***

Дверь милого уютного домика, стены которого нежно оплетали лианы, а на крыше грелось целое дерево, медленно приоткрылась.

В проеме появился глаз, а хриплый голос тут же выдал:

— Не подходят.

Дверь мгновенно захлопнулась.

— Да сколько можно? — вздохнул старик, почесав голову. — Вы его извините, он из-за своей пугливости никому не доверяет.

— Значит нас не впустят? — спросил Хайд.

— Нет-нет. Сейчас все будет. — мужчина прокашлялся и заговорил громче, чтобы его точно услышали. — Я просто выбью дверь и мы войдём. Дайте мне только разогнаться.

Он нарочито сделал несколько громких шагов назад и засчитал:

— Три!… Два!… Один!

Старик помчался к двери, собираясь снести её с петель.

И, прямо перед столкновением, по ту сторону двери что-то защелкало и та успела отвориться. Наш пухлый заказчик с воплями улетел куда-то внутрь, а к нам вышла высокая фигура.

— Только ломать и умеешь. — хмуро сказал человек, провожая вандала долгим взглядом.

Он и назвал нас «неподходящими».

— Знакомьтесь, это мой брат! Руг! — донёсся до нас приглушённый голос Нуга.

Внешне Руг был полной противоположностью своего брата. Долговязый, болезненно бледный и до пугающего худой. Через густую бороду с трудом, но проглядывались пожелтевшие, кривые зубы. Зато шикарная шевелюра, насыщенного темно-коричневого цвета, могла вызвать чувство зависти у любой дамы.

— Чего вылупились? — гаркнул на нас он. — Заходите уже!

Мы поспешно вошли и, первое, до чего я додумался, было поздороваться и представиться.

— Добрый день. — протянул я ему руку. — Меня зову…

— Да всем плевать на твоё имя. — пробормотал он, направляясь к камину.

А кроме него и двух кресел, прямо перед камином, ничего и не было. Просто большая, пустующая комната.

— Мы недавно здесь поселились. — сказал отряхивающийся Нуг. — Мебель, как вы заметили, прикупить не успели.

— Главное простор и теплота. — улыбнулся Хайд.

— Да-да. Абсолютно верно!

— Может объяснишь, что за цирк уродов ты сюда привёл? — сказал Руг, стоя к нам спиной.

Настроение у нашего заказчика поднялось и он захлопал в ладоши.

— Вы первые о ком он так хорошо отозвался! — пояснили нам.

«Комплимент просто невероятный.» — вымучено закрыл я веки и вздохнул.

— У этого волшебные глаза! — обхватили меня за плечи, стискивая. — Он силён и быстр! Вихрем подскочит к врагу и свалит одним ударом!

Нуг переместился к лучнику и проделал с ним то же самое.

— А этому даже приближаться не надо. Сразит противника с такого расстояния, что тот даже в загробном мире не узнает, кто его убил. Феноменальные войны с невероятными способностями!

— И откуда вы о нас столько знаете? — уже без такой радости спрашиваю я. Ситуация мне теперь откровенно не нравилась.

— Это не важно.

— Ещё как важно. Выкладывай, раз мы с вами теперь работаем. — стал давить я на него.

Дальше прозвучали слова, громом прозвучавшие у нас в головах.

— Я умираю, мальчик, и уже не имеет значения, что я знаю, а что нет. — его напускной позитив сменился смирением и усталостью.

Такая новость застала нас с Хайдом врасплох. И видимо это сказалось на наших лицах.

— Я, Руг и моя внучка попали в беду. Не спрашивайте как, не скажу, да и вы не поймёте. Суть в том, что нас всех отравили. И в том лесу, на который я вам указал, живет моя старая подруга. Туда вы Элайзу и отвезёте, чтобы она её вылечила.

Запахло корицей. А на языке появилось кислое послевкусие, как от цитруса.

— Постойте, почему вы не поедете с ней? Вам же тоже нужна помощь! — всплеснул руками Хайд.

На это мужчина лишь печально улыбнулся. На его лице не было скорби, только надежда. Надежда, что его потомок выживет.

— Нам осталось не больше двух дней. — внезапно вмешался Руг, наконец отойдя от камина. — А карту вы саму видели, нам физически туда не добраться.

— Понятно. А ваша внучка? Она столько продержится? — напрямую спросил я.

— Должна. — кивнул он, глядя на меня сверху вниз. — Они её не бросят?

— У зеленоволосого большое сердце. — без единой заминки ответил Нуг. — У второго… честно, не знаю, есть ли оно вообще.

Я о себе конечно разное слышал…

— Ну, тогда нам нужно быстрее начать? Где остальные? — повертел я головой.

Никого кроме нас тут не наблюдалось. Даже комнат сторонних не было.

— Я отправил вашего будущего напарника за продуктами и водой. И, — за окном заржали кони и поднялся шум. — по-видимому, он уже вернулся.

Выйдя мы наткнулись на простую, но крепкую и хорошую карету.

Округлая снизу и плоская сверху, она имела четыре больших и два маленьких колеса. Зелёно-коричневая окраска была призвана сделать нас более скрытными, но белые, по настоящему шикарные кони, которые и собирались её вести, сводили любую маскировку на нет.

Внутри она могла с лёгкостью уместить более шести человек.

На облучке сидел настоящий воин. Спину прикрывала накидка, тело облегала чёрная кожаная броня, а лицо прятала металлическая маска. Природа наградила его притягательной комбинацией, это вьющиеся волосы и ясные, голубые глаза. На коленях у него лежал длинный клеймор, которым, без сомнения, он прекрасно знал как орудовать.

При виде человека моя рука невольно упала на рукоять меча, а желание вцепится ему в горло стало таким сильным, что свело скулы. Но секундный приступ агрессии спал и, под напряжённым взглядом товарища, я пришёл в себя.

Правда, чего это я?

Из-за окошка на нас взглянула прикрытая капюшоном голова. Девочка ничего не сказала, но её тревожная молчаливость торопила.

— У вас надеюсь есть пространственные артефакты? — поинтересовался запыхавшийся Нуг, притащивший два мешка с бусинами.

Я собирался уже дать отрицательный ответ, как Хайд меня опередил, оперативно уместив деньги в своё пространственное кольцо, о происхождении которого он никак мне не хотел рассказывать.

— На этом всё, юноши. — безрадостно сообщил нам Руг.

Пора было в путь.

***

За воротами стояли два старца.

Для транспортных средств был специальный, альтернативный выход из города.

— Думаешь они справятся? — спросил тот, что выше.

— Уверен. — кратко ответил второй.

— Я верю тебе, но всего трое?

— Нет необходимости в большом отряде. Скорее наоборот, он будет тормозить её и привлекать лишнее внимание.

— Тем более, у нас нет времени для более тщательного поиска. — грустно заметил мужчина.

— Они справятся, друг.

— Надеюсь. — пробормотал он и начал постепенно распадаться сухими осенними листьями. — Увидимся в Лесу, Надежда.

— Увидимся, Отчаяние.

Как истаяла первая фигура, начала исчезать и вторая. Медленно осыпалась она зелёными, пышущими жизнью листьями, глядя куда-то вдаль.

И Надежда зашептала, в последний раз.

А где-то вдалеке, в сторону города посмотрел Лост, волосы которого осторожно затрепал ветер.

Глава Девятая. Неспокойное путешествие

Взгляд сонно бегал меж строчек, уже всячески избегая букв и слов. Мозг настойчиво отказывался воспринимать любую информацию, грозясь вот-вот отключится.

— Хорошо, хватит на сегодня. — со вздохом захлопнул я книгу.

«Шпиль. Легенда о Закарде.»^[2] вместе с очками для чтения отправились в сумку, а я устало потёр переносицу. Да, весь мой поиск этой мистической башни ограничивался опросами якобы мудрых людей и чтением непонятных книг, можете надо мной потешаться.

Мысленный пересчёт всех бусин, которые я потратил на покупку книг такого рода, чуть не довёл меня до истерики, от чего моя голова грустно опустилась на подушку.

— А ты чем занимаешься? — поинтересовался я у моей попутчицы, старательно жующей виноград.

Элайзой, внучкой Нуга, оказалась тринадцатилетняя неразговорчивая девочка. Носила она большой зелёный плащ, в котором могли уместиться ещё трое таких, как она. Бледное лицо из-за капюшона рассмотреть не получалось, лишь виднелись её яркие, цвета травы, немного звериные глаза.

Мне, возможно, уже чудилось, но иногда, когда она моргала, её зрачки становились вертикальными.

Любые попытки начать диалог эта особа пресекала своим осуждающим молчанием, после которого ты клятый час сидел и прокручивал в голове собственные слова, гадая, не ляпнул ли чего дурного.

Любительница сандалий не ответила и в этот раз.

— Я тебя чем-то оскорбил что ли? — раздосадовано бормочу, вспоминая эти редкие моменты, когда Элайза перебрасывалась словами с Дэшем. Тем самым третьим охранником и нашим товарищем на ближайший месяц. Он, к слову, тоже оказался не любителем поболтать. Может их как магнит тянет друг к другу? Молчунов этаких.

Если бы не Хайд, то я бы к концу этого задания уже с ума сошёл…

По стенке кареты постучали.

— У нас гости. — раздался приглушённый голос, а я открыл окно.

— Прижмись к сидению и не отсвечивай. — дал я указание девочке, вылезая наружу.

Недели не прошло, как на нас решили напасть.

***

По широкой дороге, разделявшей бесконечные ряды деревьев, неслась карета, моментами подскакивающая из-за случайных камней и галек под колёсами. За транспортом тянулся целый хвост недругов.

Лучник, сидевший на крыше транспорта, тарабанил пальцами по древку лука, смотря и запоминая местоположение всех противников. В общей сложности, за их каретой неслось больше двух дюжин всадников, на волках.

— Как обстановка? — возник рядом с ним беловолосый.

— Многовато их. — цокнул языком парень.

— Сбей столько, сколько сможешь, нельзя их подпускать к коням.

Остаться без лошадей значило сильно замедлиться, соответственно, дать умереть Элайзе.

Хайд поднялся и нервно натянул тетиву. Стрела задрожала, а перед глазами начали проноситься образы мертвых всадников. Один его выстрел сейчас мог лишить жизни не простого монстра, вредящего людям, а человека. С такой же душой и таким же сердцем как у него. И то, что Хайд и этот человек оказались по разные стороны баррикад никак не значило, что он имел право отнимать жизни.

Лучник ещё бы час так стоял, но болезненная затрещина от Лоста привела его в чувства.

— Если так и будешь тут мнутся, то иди. Поменяйся лучше с Дэшем, от него хоть польза будет.

Зеленоволосый сжал кулаки, поглядел на мчащихся к ним врагов, но все же пошёл к их новому напарнику. Быть обузой сейчас ему хотелось меньше всего.

А в это время враги опасно приблизились к их карете, благодаря чему кладоискателям удалось хорошенько рассмотреть людей. Все разбойники, а в этом сомневаться не приходилось, носили объёмные шубы и держали по шашке в руках. Этакий подарочный комплект банды. В неухоженные уродливые лица, приправленные кривыми носами, Лост решил не вглядываться. Его больше заинтересовало странное устройство в руках одного из врагов, красиво сверкавшее на солнце.

Сощурившись, парень пригляделся и распознал в предмете… Гарпун!

— Осторожно! — заорал он своим, но уже было поздно.

С грохотом несколько крюков впились в бока транспорта, от чего его резко тряхнуло.

Только залезший Дэш едва не выпал, но вовремя успел ухватиться за край крыши. Лост повернулся к товарищу, хотев было ему помочь, но упавшая на него тень вынудила его развернуться обратно.

Сделав шаг в сторону, он пропустил перед лицом топор. За неудачной атакой последовал ещё один удар. Теперь оружие устремилось к его груди, намереваясь сломать рёбра и добраться до пульсирующего сердца, как оно делало и прежде.

Но парень был иного мнения. Заблокировав атаку, мечник придавил ботинком ногу разбойника, заставив того болезненно зарычать и отвести руку с топором в сторону. Как только враг открылся, в его живот, глубоко, по самую рукоять, вонзился клинок. Рык перешёл в стон, а парень одним мощным ударом скинул раненного с кареты.

Дэш же наконец закинул себя наверх и встал на ноги.

— Нужно защитить коней. — с тревогой в голосе сказал беловолосый.

— Нет необходимости. — немногословно, в своём репертуаре ответил Дэш.

Лост удивленно бросил взгляд на переднюю часть их транспорта и застал странную картину.

Один из всадников успешно оббежал их со стороны леса и добрался до лошадей, собираясь лишить кладоискателей их «двигателей». Да вот только, животные везущие карету были не так просты. Игнорируя рычащего волка, конь широко раскрыл пасть, без лишних мыслей откусывая всаднику пол головы.

— Охре… — ошарашено открыл рот Лост.

— Берегись! — потянул его вниз воин.

Шашка, предназначенная беловолосому, стукнулась об клеймор. Не успел противник ничего сообразить, как сильный удар по голени уронил его на одно колено, а висок пробило острие бастарда.

Вскочив, Лост взмахнул мечом, очищая его от крови и мозгов.

— Места нам будет маловато. — сказал парень, пинком сбрасывая труп.

В это время, к ним уже приближался новый всадник, также собирающийся испытать свою удачу в неравном противостоянии.

— Я съезжаю, мам. — шутливо отдал честь Лост, с разбега прыгая на одного из врагов, оставляя Дэша в гордом одиночестве.

Действие компаньона он комментировать не стал, лишь покачав головой.

Уши уловили звук прорезаемого воздуха, а выставленный меч спас воина от лишнего болта в организме. Дэш взглянул на дальнего разбойника, уже перезаряжающего арбалет, как перед ним возник уже новый враг. На карету взобрался очередной безумец, с криком ринувшись в атаку.

Первый рубящий удар он принял на жесткий блок, а второй, чуть менее яростный, ему удалось уже парировать. Пользуясь моментом, Дэш безжалостно насадил врага на клинок, в дальнейшем используя его как щит от снаряда.

Когда болт одного разбойника пронзил другого, наёмник откинул безжизненное тело и, остриём клеймора, ловко подобрал меч погибшего.

Замах. Прицеливание. Бросок.

Подбитый арбалетчик, с торчащим клинком в шее, свалился с собственного волка и покатился прочь.

Взгляд Дэша скользнул по рядам всадников и, к своему удивлению, среди злостных маргиналов он заметил и своего союзника. Лост умудрился отобрать чьего-то волка и теперь весело рассекал между врагов, рубя их направо и налево.

— Чую порох! — закричал Хайд, а мечник на крыше напрягся.

Цепи гарпунов натянулись и заскрипели, а по ним с противным гоготом поползли детеныши гоблинов, с привязанными на их спинах взрывчатками.

— Плохо. — отметил очевидное Дэш, собираясь отбиваться.

На крышу ступила нога первого монстра, которого тут же поразил клеймор. Но недостаточно было камикадзе убить, от них ещё следовало избавиться. Подняв обезображенное тело маленького существа, воин бесцеремонно подкинул его вверх.

Карету в очередной раз тряхнуло, но в этот раз от взрыва в небе.

Дым стал застилать глаза, но это никак не помешало Дэшу атаковать остальных гоблинов. Вопрос «как и откуда» все ещё набатом бился в его голове, но сейчас были более актуальные проблемы. По поводу происхождения гоблинов он выяснит потом.

Десяток взмахов смогли упокоить всех зеленокожих монстров, поэтому мечник подскочил к крюку, собираясь лишить карету этих металлических паразитов. Он крепко обхватил пальцами цепь, уже собираясь от неё избавится, как периферией заметил что-то странное. Нечто под шубой ближайшего всадника зашевелилось и, вскоре, из под неё вылез гоблин с посохом.

«Так вот откуда брались эти уродцы! Они все время прятались у разбойников под одеждой!» — наконец догадался Дэш.

Вот только, осознание пришло очень не вовремя.

Как оказалось, рука движется медленнее чем, атакует шаровая молния. Не успел мечник отпустить цепь, как по ней прошёлся заряд электричества. Тело бесконтрольно затряслось, но эта мелкая дрожь никак не могла передать всю боль, которую ощутил Дэш.

Каждый его нерв, каждую мельчайшую клетку, всех их словно пронзили микроскопическими иглами нагретыми в самых чертогах ада. Агония змеей вцепилась в сознание наёмника, не собираясь его отпускать.

Иссушенная оболочка, раньше являвшаяся гоблинским магом, свалилась с волка, а заклинание наконец прекратило своё действие.

Обессиленный мечник медленно сполз на крышу, чтобы после и вовсе выпасть. Дэш молча глядел на землю, ожидая болезненного столкновения. Но в последний момент появился белобрысый кладоискатель, поймавший наёмника за накидку и ловко перекинувший его себе за спину, прямо в кресло. Волка дополнительный груз не обрадовал.

— Есть предложение! Теперь в укротителя зверей поиграешь ты, а я вернусь на родину!

И, не ожидая ответа, Лост поближе подъехал к карете, умелым акробатом запрыгивая на неё. Оставленный Дэш судорожно схватился за верёвки, которыми разбойники как-то направляли своих «питомцев», и принялся тянуть их в стороны, пытаясь сообразить, что с ними делать.

Удалось ли мечнику разобраться в управлении животным, беловолосый не знал, сейчас все его внимание было сосредоточено на двух захватчиках, активно взбирающихся к нему наверх.

Глаза парня зажглись золотым, а меч, что он держал, воткнулся прямо ему под ноги. Так он мог выпрямиться и не упасть.

— Нет желания поболтать? — спросил Лост у грозно выглядящих мужчин.

Ответом был нечленораздельный выкрик.

Вздохнув, беловолосый принял выпад на блок. Из-за спины врага выпрыгнул второй, сразу же попытавшись заколоть парня. Лост успешно парировал атаку и пинком в живот оттолкнул ближайшего разбойника. Второго он ранил восходящим ударом, наградив его длинным кровоточащим порезом на всей груди. Дальше последовал очередной пинок, отогнавший и его.

К этому моменту, первый мужчина поднялся на ноги, сразу переходя в наступление. Он беспорядочно замахал оружием, пытаясь достать кладоискателя. Разбойнику казалось, что он уже вот-вот ранит парня, но Лост всё время ускользал, прямо как осенний лист.

Но больше впечатляло и одновременно пугало другое. Беловолосый постоянно поддерживал зрительный контакт с противниками. Эти два светящихся глаза не только усиливали его, но и деморализовали оппонента, хладнокровно вглядываясь прямо в его душу, выискивая там все слабости и страхи.

Очередной неуклюжий удар разбойника был остановлен. Лост свободной рукой врезал сопернику по кадыку, от чего тот сделал пару шагов назад.

Взмах, в надежде отогнать юного кладоискателя, и мир для разбойника разделился надвое. И это не оборот речи, а клинок, вонзившийся человеку меж глаз и поделивший пейзаж перед ним на равные части.

Наземь рухнуло уже безжизненное тело.

Раненый всадник наконец оклемался и сейчас готов был мстить за погибшего товарища.

— Заметь, я предлагал поговорить. — направил на него меч Лост.

Молнией переместившись к врагу он поднял клинок над головой и…

С визгом на него сзади бросился гоблин, которого прямо в полёте снесла стрела. Зеленоволосый хотел было что-то сказать про собственную полезность, как его криком прервал беловолосый:

— Следи за дорогой!

Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Кони, заметившие засаду разбойников, поддались панике, резко сворачивая направо, прямо в лес. Прямо в деревья.

Последним, что увидел Лост, была сжавшаяся от страха белка на ветке.

Глава Десятая. Где-то в лесу

Я поднёс гвоздь к доске, со всей силы вмазывая по нему молотком. Заострённый металл впился в доску с радостью голодного вампира, увидевшего шею.

— Напомни, откуда это у тебя? — обратился я к Дэшу.

Набор плотника не входит в список обязательных вещей в инвентаре охранников, коими мы сейчас и являлись.

— Купил. — ответил он мне целой «тирадой».

— Да, чего это я вообще спросил. — бормочу, возвращаясь к делу.

После нашей небольшой аварии и потасовки с разбойниками, от которых с трудом, но мы избавились, карету требовалось подлатать.

Её не сильно повредили (хотя один особо агрессивный гоблин в неё огненный шар запустил), но работы было немало.

Мои, как выяснилось, криворукие товарищи очень плохо орудовали всем, кроме луков и двуручных мечей, поэтому помочь мне не могли.

И сейчас я в одиночку сидел и чинил наш транспорт, задаваясь вопросом, не обманывают ли меня мои союзники из-за нежелания работать?

«Хоть кони в порядке.»

Вот кто-то, а эти два белых жеребца выглядели лучше всех нас вместе взятых. Четвероногие паникёры разлеглись чуть поодаль от меня и, в данный момент, счастливо поедали яблоки с рук Элайзы.

Её, кстати, хотелось похвалить. Проявленная девочкой хладнокровность не могла не впечатлять.

— Хочу вас предупредить, принцессы, за сегодня я не управлюсь. Придётся переночевать прямо тут.

Небо над нами уже окрасилось в нежно-розовый, что предвещало скорый приход тьмы и всех тех ужасов, что она в себе таит.

— Потерпим. — отозвался Дэш. — Пойду соберу хвороста.

— Стоп-стоп, мы так и опустим этот момент жуткого симбиоза гоблинов и разбойников? — замахал руками Хайд.

Наёмник так и застыл на месте. Он ничего не сказал, но его поза выдавала его интерес.

— Ничего там жуткого нет. Это наверное как с «гоменскими бандитами».

— С кем? — склонил голову набок Хайд.

— Гоменские бандиты. — потянулся я к ящику за новой партией гвоздей. — Вы серьезно о них не слышали?

— Только Гоменские острова знаю. — задумчиво поглядел на меня лучник.

Такая бесстыжая неосведомлённость со стороны моих напарников просто убивала. Пора было примерить на себя роль рассказчика.

— Бывали там?

Люди синхронно покачали головой, мол, нет, не бывали.

— А мне вот разок выпала честь там побывать. — мечтательно протянул я, прикрыв глаза. — Правда, в качестве пленника, но это неважно.

— В смысле пленни…

— Какие там замечательные виды! Невозможно забыть. Горы золотого песка, несгибаемые, упругие пальмы с сочными плодами, так и манящие тебя взобраться наверх. Даже стальные прутья перед лицом и палящее солнце не могло испортить впечатление об этом Рае. — инструмент в моих руках посчитал меня чересчур болтливым, решив прервать мою речь ударом по большому пальцу. — Ауч! О чем это я, местечко классное. Только преступников выше крыши. Куда не взгляни, какие-то загоревшие бандиты и рабовладельцы. Но так было не всегда. Раньше всем было наплевать на эти богом забытые острова. Живут там люди и живут, все равно.

— И что произошло такого? Сокровище нашли? — в Хайде загорелся его внутренний кладоискатель.

— Не совсем. Подводный замок. Разграбленный.

— Серьезно? — разочарованно вздохнул парень. — И из-за него бандиты появились? Они там что, экскурсии устраивали?

— Подводный замок, — поднявшись, я потянулся. Позвонки приятно захрустели, а из моего рта вырвался блаженный стон. — наполненный сотнями радужных моллюсков. Ты бы видел сколько стоят их раковины и жемчужины… Безумство какое-то. Ну и в общем, такая находка тут же привлекла всеобщее внимание преступного мира. Бандиты начали захватывать местных жителей в рабство, чтобы использовать их как рабочую силу в поимке моллюсков. А потом начались настоящие войны за обладание этим замком. Люди гибли пачками ради такого богатства. Полились просто реки крови.

— Слишком жестоко…

— Просто реалистично. — хмыкнул я, продолжая рассказ. — И в один день нашлась группа смельчаков. Какие-то парни, не входящие ни в одну из больших банд, решили взять врагов не силой, а хитростью! Не знаю как, но эти олухи смогли украсть яица «морских дьяволов»! Они вырастили себе целую армию этих монстров, которую далее поставили охранять замок. Никто кроме них теперь не мог войти в эту обитель моллюсков и несметных богатств. После этого нестандартного и, честно говоря, абсурдного плана, они смогли монополизировать всю добычу жемчужин.

Наверное так и поступили те разбойники напавшие на нас. Скорее всего они разнесли деревню гоблинов, украв их детёнышей. А далее дрессировка превратило из гоблинов живое оружие. Оставался открытым конечно ещё один вопрос «как они до этого додумались?», но это был уже отдельный разговор.

— Да-а. — впечатлился зеленоволосый. — И где они сейчас? Наверное заработали кучу денег и уплыли куда подальше.

— На Гоменские острова ступила нога Кровавого генерала. — внезапно заговорил Дэш. — И все, на что падал его взор, обращалось пеплом.

Да, госпожа Фортуна случайно завела этого монстра и в это место. Спасибо хоть, что этот демон ограничился лишь массовым геноцидом и не стал заниматься терраформированием, стерев острова с лица земли.

— Понятно. — с небольшой грустью ответил лучник.

Дэш убедился, что мой рассказ закончен, после чего направился в лес. То, что мечник знал о той части истории, где фигурирует Кровавый генерал, не удивляло. Фанатов и ненавистников у этого мистического персонажа было много, очень много.

Подождав, пока он окончательно исчезнет между деревьями, я повернулся к напарнику.

— Мы конечно можем закрыть глаза на твой излишний пацифизм, но я должен кое-что сказать.

Хайд со смешанными эмоциями посмотрел на меня.

— Если хочешь помочь другим, то тебе придётся замарать руки. И чем больше ты людей захочешь спасти, тем сильнее побагровеет твоя кожа.

— Я знаю, знаю. Просто… — он опустил голову и упёрся лбом об колено. — Меня с детства учили обратному. Что нельзя отнимать жизни живых существ.

— Но ты ведь убиваешь монстров. — заметил я несостыковку.

— Это друго…

— Нет, не другое. Монстры тоже имеют право на существование. Они важная часть экосистемы, необходимая её ступень. Но что мы делаем? Правильно, убиваем их. Потому что так надо, потому что у нас нет выбора. И с некоторыми людьми тоже самое. Нам приходится это делать.

— Но люди ведь разумны! Их можно… побить, переубедить.

— Не всех. Ты видел этих разбойников? Видел их глаза? Заметил в них хоть какой-то шанс и потенциал на исправление?

— Ну… — замялся Хайд.

— Вот именно! Некоторые люди не хотят обходиться миром. Они желают нести в общество насилие и смерть. И это их полное право. Как и наше право отвечать им тем же самым.

Зеленоволосый прикусил губу, отворачиваясь.

Ему нужно было подумать.

***

Близилась ночь, а значит пора было время ужинать. Наши запасы еды были утрачены, поэтому пропитание следовало добыть самим. Благо, мы находились в лесу.

— Ты вовремя. — усмехнулся я.

Луну закрыла громадная мохнатая фигура, в разы больше обычного медведя. С пасти зверя струей стекала слюна, а кроваво-красные глаза немигающе на меня смотрели.

— Я тоже так умею. — навеселе ответил я ему. А как было не радоваться, когда твоя будущая пища сама к тебе приходит?

Мои очи налились проклятием, зажигаясь ярким золотым светом. Но демонстрация моих способностей не вызвала у медведя никакой реакции. Она лишь послужила сигналом для старта.

Зверь встал на четыре лапы, утробно рыча и бросаясь на меня в убийственном рывке. Четырёх ста, а то и больше, килограммовая тушка на всей скорости понеслась в мою сторону, уже готовясь разорвать меня в клочья.

Чутка подождав, пока зверь сократить расстояние, я подпрыгнул, взмывая в воздух.

Медведь подо мной не успел ничего сделать, как я упал на него сверху, ловко усаживаясь ему на шею. Секунда, и жало моего меча окрашивается в красный, а в затылке животного появляется лишняя щель.

Хищник по инерции сделал два шага, после чего безжизненно рухнул на землю.

От дикой тряски, организованной гигантским трупом, к нам сбежались ребята.

Не теряя ни секунды, я мечем срезал кожу и вцепился зубами в свежее мясо. Описать словами то удовольствие, что я испытал, было не в моих силах. Может какой-нибудь гурман, который провёл полжизни за книгами и достаточно обогатил свой словарный запас мог частично передать великолепие той пищи, что я сейчас вкушал, но лично я не мог. Буйство вкусов было столь сильным и насыщенным, что рецепторы на моем языке бились в эйфории, желая продолжения банкета.

Мой мысленный экстаз прервал чей-то кашель.

— Чего? — с заполненным кровью ртом спросил я, жадно жуя ещё тёплое мясо.

— Ужасно. — пробормотал Хайд.

— Омерзительно. — сказал Дэш.

— … — Элайза ограничилась разочарованным взглядом.

— Эй! — обиженно вскрикнул я, проглатывая наконец еду. — Что тут такого?!

— Человечество придумало термическую обработку, дикарь. — покачал головой мечник и пошёл спать.

***

Карету я криво, косо, но восстановил. Если закрыть глаза на её внешний вид, то все было прекрасно.

Благодаря этому, уже вскоре мы отправились в путь.

Недельная дорога, сопряжённая с разными опасностями, в виде чудищ и зверей, вынужденно завершилась. У нас кончились запасы питьевой воды, которые следовало срочно восполнить. По этой причине мы решили остановиться в ближайшем городе.

Точнее, городке. После Каарда Вестгарден не мог впечатлить нас размерами.

Но, как выяснится позже, порадует он нас кое-чем другим. Новой порцией проблем.

Глава Одиннадцатая. Добро пожаловать в Вестгарден!

Палящее солнце жгло голову. Солнечные лучи медленно пробивались через скальп и череп к мозгам, обещая скоро лишить меня сознания.

— Сейчас сдохну. — оптимистично выдал я прогноз на ближайшие десять минут.

Возможно я уже бредил, но чем ближе мы подъезжали к центру города, тем сильнее разгоралась звезда в небе.

Залезать в карету не хотелось, потому что дела там обстояли не лучше. Внутри этой деревянной коробки возникал риск умереть от духоты.

Поэтому я и разместился на крыше, на которой появлялась уникальная возможность полюбоваться архитектурой неприветливого города.

Справа и слева тянулись уже разваливающиеся каменные дома, высотой метров десять. Причиной их неприглядного вида было даже не время, не щадящее никого, а ужасный климат. Десятки лет назад это место посетила страшная засуха, отголоски которой можно было увидеть и по сей день. Потрескавшаяся краска, давно утратившая свой яркий оттенок. Пустые сточные канавы, в которые уже не стекает вода. Со зданий периодами сыпалась каменная крошка, от чего стены все больше утончались, обещая в будущем обвалиться.

Когда-нибудь этот город превратится в развалины.

— Классное место для пополнения запасов воды. — слетел с моих уст нервный смешок.

Изредка можно было заметить растительность. Сухие низкие деревья с пожелтевшей листвой торчали меж домов, разбавляя однообразные здания.

— Раз здесь живут люди, то значит есть что пить. — ответил Дэш, снова исполняющий роль кучера.

Вполне логичная мысль, которая, правда, влекла за собой другую проблему.

Мой взгляд скользнул по захлопывающимся окнам, разбегающимся детишкам и злым старикам в креслах качалках, чьи глаза источали неприязнь.

Вряд ли местный народец захочет чем-то с нами делится.

— Радушный приём. — выглянула из кареты голова Хайда.

— Не говори.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нам следовало найти какую-нибудь таверну. Никто из нас не отказался бы поспать как нормальные люди, на кровати.

— Здесь неподалёку есть одно местечко. — словно прочитал мои мысли Дэш.

— Веди нас, о спаситель.

***

Дешевое дерево, дешевое вино и мертвый фикус где-то в углу. У этого места была особая атмосфера и, пока не ясно, нравилась ли она мне.

Мы стояли посередине круглого помещения, половина пространства в котором было забито столами и стульями. Напротив находилась длинная барная стойка, за которой были установлены полупустые шкафы с алкоголем, вот-вот собирающиеся предложить тебе выпить. Левее всего этого чуда была простая лестница без перил, ведущая наверх, на второй этаж.

— Чего вам надо, клоуны? — прозвучало снизу.

Я удивленно опустил взгляд, наткнувшись на ребёнка. Небольшой тёмненький мальчик, в великоватой ему желтой майке, стоял упершись руками об бока, буравя меня и мою компанию злым взглядом. Маленькое нахмурившееся лицо готовилось к конфликту.

— Мы… — растерялся Хайд от такой наглости.

— Мы хотели взять комнату. — опустился я на корточки. — А ты, видимо, здесь всем руководишь?

Стоило попробовать расположить его к себе.

— Да, руковожу. И комнату вам не сдам! Уходите!

— Эй! Мы же ничего тебе не сделали, чего ты так? Мы простые кладоискатели, желающие отдохнуть! — состроил я возмущенную мину.

— Прошлые так тоже говорили! И что? Весь город запугали! — эмоционально закричал малец.

— Какие прошлые? — спросил Хайд. — Они что-то сделали?

— Нет, но обещали. Так что пошли прочь!

— А как давно они тут бы… — попытка лучника получить больше информации не увенчалась успехом.

— Туко! — вскрикнула смуглая женщина в белом платье.

Высокая и красивая. Подтянутая, крепкая фигура, которую не могло скрыть платье, намекала на то, что она была не простой домохозяйкой сидящей дома днями и покорно готовящей мужу поесть. Взгляд её был сильным и пылким, как сам этот город.

Внешнее сходство мальчика с ней было очевидным, так что в их кровном родстве сомневаться не приходилось.

— Здравствуйте! Мы хотели бы снять комнату, если есть свободные. — максимально доброжелательно улыбнулся я.

От моей попытки наладить контакт, хозяйка таверны дёрнулась. Да, улыбки это больше по части Хайда, у меня скорее получался оскал.

— Мы закрыты. — тут же отрезала она

— Послушайте. — вступил в диалог лучник, а я благоразумно отошёл в сторону.

В бой пошла настоящая обаятельная артиллерия! Смазливый Хайд идёт в наступление!

— Мы не хотим вам создавать проблем. Честно! Мы ищем ночлег всего на одну ночь, не более.

— Ночь? — с отступающей тревогой переспросила женщина.

— Верно! Только ночь! Переночуем, запасемся водой и сразу уйдём!

На нас посмотрели с нескрываемым сомнением.

— Заплатим вам вдвое больше обычного. — добавил я.

— Не нужны нам ваши деньги. — раздраженно качнула она головой. — Комнату я вам выдам. Но чтобы завтра утром я вас не видела.

— Но мам!.. — всплеснул руками мальчуган.

Его возмущение было подавлено одним взглядом.

— Отведи их в восьмую комнату, Туко. — холодно бросила она.

***

Разместили нас в прекрасном месте!

Хотел бы я так сказать.

Наша комната выглядела как тюремная камера. Две соломенные кровати. Гниющий пол и пустая оконная рама. Да, самого окна не было.

— Зато вентиляция хорошая. — с притворной радостью сказал Хайд.

Если бы кто-то сейчас нас нарисовал, то назвал бы картину «Бездомные в хлеву».

— Все нормально, нам нужно только переночевать. — не сильно расстроившись говорю.

Ночевать мне приходилось в местах похуже, поэтому горевать не приходилось.

— Элайзе отдадим одну кровать. А нам втроём достанется другая. — проинформировал всех Дэш.

В дверь за нашими спинами постучали.

— Может нам дадут ещё одну комнату? — с надеждой потянулся к ручке Хайд.

Дверь медленно отворилась и…

Мы с Дэшем мгновенно подскочили к нежданному гостю, обнажая наши мечи.

Мужчина в серой мантии вынужденно замер, из-за приставленных к его шее клинков. Человек осторожно поднял руки, демонстрируя мирный настрой.

Висевший на его поясе красивый кинжал, с едва заметным рисунком на лезвии, тут же был отобран Дэшем и передан Хайду.

— С вами хотят поговорить. — сообщил неизвестный, не выдавая какого-либо страха или недовольства.

— Кто?

Молчание стало мне ответом.

— Присмотри за ними. — обратился я к Дэшу, не отводя взгляда от человека. — А ты, — сильнее надавил я на меч. — веди.

***

Зал таверны был относительно большим. В нем могло уместиться больше полусотни человек, но сейчас присутствовало лишь пятеро:

Здоровяк, с могучими мышцами и гигантским, как булыжник, пузом. Чёрная футболка, заправленная в штаны, была прикрыта сверху нагрудником, переходящим в металлические наплечники, на одном из которых покоился закинутый великаном массивный молот. Но все внимание оттягивал на себя фиолетовый ирокез на лысой голове.

Вторым был взрослый мужчина. Маг со львиной чёрной гривой и седой челкой, спадающей ему прямо на морщинистый лоб. Правый его глаз был прикрыт серебристой повязкой, а сам он был одет так, словно готовился к долгому походу. Тёмные удобные одежды, с тонной неуместных ремешков и кармашков. Отсутствовал посох или иной магический предмет, что, определённо, вызывало подозрения.

Третий был гораздо моложе своего напарника. Невысокий рост, веснушки, светлые короткие волосы и рвущаяся из него энергичность создавала образ несерьезного, взбалмошного подростка. Но обмотанная вокруг рук цепь, заканчивающаяся острейшим лезвием, заставляли насторожиться любого.

Следующим являлся высокий мужчина. Лицо частично прикрывал красный шарф, а стетсон на голове не позволял понять, куда смотрит её носитель. Две кобуры с большими револьверами вокруг груди намекали на принадлежность их хозяина к числу стрелков. Одет он был проще, чем люди вокруг. Жёлтая клетчатая рубашка с коричневыми джинсами. Его поза выражала полное безразличие к происходящему.

Вчетвером они выстроились за спиной последнего. Молодого парня, что сидел на стуле и ждал будущего собеседника.

Черноволосый юноша, со страшным шрамом на носу, был возбуждён. Даже чересчур.

Его латы, при каждом его движении, задорно скрежетали, а меч в ножнах рвался в бой. Да и сам парень был как обнаженный клинок. Острые черты лица, пронзительный взгляд и хищный оскал.

Лестница заскрипела под весом двух людей.

— Ну и долго ты, Лост! — прикрикнул на спускающегося он.

— Я тебя знаю?

— Нет, и не должен. — парень нетерпеливо кивнул на пустующий стул напротив. — Присаживайся. Поболтаем.

Мужчина, приведший беловолосого сюда, поспешно удалился из таверны, а кладоискатель так и остался стоять. Мысленно он прикинул размеры помещения, проецируя в голове отходные пути. Он не боялся конфликта, просто парень явственно ощущал опасность. Кто-то из этой пятёрки его сильно настораживал. Но он не мог понять кто.

— Вспомнил! — уселся он наконец. — «Мертвая Луна»?

— А ты знаешь другие гильдии убийц? — самодовольно хмыкнул собеседник.

— «Ядовитые Плющи», «Три Кинжала», «Белые Стервятники», — как ни в чем не бывало принялся перечислять Лост. — «Златой…

— Хватит. — раздраженно замахал рукой парень. — Не сравнивай нас сэтим мусором.

— Так откуда ты меня знаешь? — скрестил руки на груди кладоискатель.

— Ты у нас местная легенда. — прыснул со смеху убийца. — Беловолосый идиот, отказавшийся от вступления в НАШУ гильдию и осмелившийся убить девять НАШИХ людей! Удивительно, что ты ещё жив.

Лост действительно хотел стать членом «Мёртвой Луны». Только вот, на вступительном экзамене ему не понравилась жестокая политика этой организации, из-за чего он и поменял своё решение. Его отказ, конечно же, там принимать не захотели. Уход можно было себе обеспечить только мечом и чужой кровью.

— Бывает. — расслаблено пожал плечами кладоискатель. — Так что вам нужно? Если автограф, то без проблем.

— Густав. Меня зовут Густав Риггинс. — человек наклонился вперёд, чтобы его было лучше слышно. — Нам нужно кое-что, что есть у той девочки, которую вы охраняете. Только её кулон, не более. Отдадите и мы уйдём.

— Не понимаю, о чем ты. — честно ответил беловолосый.

— Слушай. — с нарастающим гневом сжал парень руку. — Ты хоть представляешь, чего нам стояло отыскать вас? Как долго мы искали зацепки по поводу этой малявки? Если бы не наш человек в Каарде, то процесс мог затянуться на месяца. Потом мы ещё выясняли, по какому чертовому маршруту едет ваша карета. И все это ради того, чтобы встретить вас в этом захолустье! Тут даже выпивки нормальной нет! Напиться нечем! — стукнул он по столу, от чего тот жалобно задрожал.

— А теперь послушай меня. — хлопнул по тому же столу Лост. — Зачем нам отдавать тебе кулон?

— Если тебе недостаточно этих четырёх аргументов. — ткнул себе за спину Густав. — То скажу так, сейчас таверну окружает целая толпа наёмников. И твои дружки сверху, при всем желании, не смогут уйти.

В этот же миг, назло убийце, со второго этажа донёсся чей-то крик. И, как отчётливо понял Лост, ни кого-то из его знакомых.

— Видимо смогли. — улыбнулся кладоискатель, пинком опрокидывая стол.

Он мгновенно достал меч, бросаясь к Густаву. Парню нужно было всего пару ударов сердца, чтобы оказаться у противника и перерезать ему глот…

Возникший из ниоткуда молот ударился об выставленный клинок беловолосого, выбивая из него всю дурь.

Мир перед глазами кладоискателя смазался, а он сам пушечным ядром врезался в ближайшую стену, снося её напрочь.

Лост с трудом смог сгруппироваться в полёте, приземлившись на ноги. Он захотел было ворваться обратно внутрь, чтобы с рыком принять бой, но выросшая перед ним стена льда стала настоящей преградой.

Не успел мечник сообразить, что к чему, как мощный удар разрушил только сотворенную баррикаду. Она взорвалась сотней ледяных осколков, что устремились к парню, заполоняя его поле зрения. Отвлекающих факторов оказалось слишком много, что чуть не стоило жизни беловолосому.

Внезапный колющий удар практически застал Лоста врасплох. Тот еле успел закрыться рукой, мифриловым наручем спасая себя от неминуемой гибели. Но силы атаки оказалось достаточно, чтобы сбить человека с ног.

И вот теперь, встать ему никто позволять не собирался. Цепь змеёй обвилась вокруг парня, крепко-накрепко его связывая.

— Какого…

— Нужно было соглашаться, придурок. — захихикал веснушчатый убийца, со всей силы дергая за цепь.

Кладоискателя оторвало с земли и на невероятной скорости понесло в соседний магазин.

Сковавшие человека цепи в последний момент ослабли, освобождая его из своего плена, но было уже поздно.

Лост с диким грохотом врезался в здание, поднимая целое облако пыли.

— Умер что ли? — разочарованно спросил бугай.

— Вырубился просто. — пренебрежительно махнул на него Густав. — Пошли, нужно с девчонкой разобраться.

— Эй, уроды! — раздался приглушённый крик.

Убийцы синхронно повернулись, глядя на интересную картину.

Облако постепенно оседало, показывая Лоста, кряхтя вылезающего из под созданного им же завала.

Разбросав доски, он поднялся, вставая во весь рост. Зрачки его горели золотом, источая ярость, а клинок в руках завибрировал, намереваясь рубить и кромсать.

— Хотите резни? — его крик эхом разнесся по всем улицам города. — Я вам её устрою!

Глава Двенадцатая. Резня

На высоком холме одиноко сидел мужчина. Он лениво жевал травинку, позволяя ветру играться с чёрными, как смоль, волосами.

— У меня плохое предчувствие. — задумчиво проговорил человек, медленно покачивая рукой из стороны в сторону. Как в танце.

К красному браслету, на его запястье, были прикреплены два маленьких колокольчика, звон которых отдалённо напоминал ехидное хихиканье.

— Как ты думаешь, друг, может сходить? Проверить его? — обратился он к размазанному по земле Небесному Льву. Монстру, чей вид вызывал страх даже у профессиональных кладоискателей.

Кровавые ошмётки на побагровевшей траве не ответили.

— Согласен. — он улыбнулся. — Засиделся я тут. Наведаюсь-ка я, к родственничку.

Стоило его словам прозвучать, как лёгкий бриз сменился жуткой бурей. Редкие деревья вокруг сдуло напрочь, а из земли стало вырывать целые пласты почвы.

Демон отправлялся в путь. И не повезет тому, кто окажется на его дороге.

***

— Может спустимся? — спросил весь встревоженный Хайд.

Ему не нравилось, что они отправляли Лоста на рандеву с какими-то… какими-то! Вдруг на него там нападут? Отравят? Убьют? Хотя отравление тоже являлось убийством…. Неважно! Ему не нравилось все происходящее.

— С убийцами он переговорит лучше тебя. — об дверь облокотился Дэш.

— Убийцы? — удивился парень.

— Взгляни на лезвие кинжала. — кивнул на оружие мечник. — Там рисунок, опиши его.

— Ну. — сощурился зеленоволосый, вглядываясь. — Тут чёрный круг с полумесяцем внутри и он…

— Проткнут? Копьем, если не ошибаюсь.

— Да. Откуда ты знаешь? — с подозрением взглянул Хайд на товарища.

— Это знак гильдии «Мёртвой Луны». Гильдия профессиональных убийц. Мерзкие ребята. Обычно у ассасинов есть какая-то своя, хоть и лицемерная, но мораль. Но не в этом случае. У них нет абсолютно никаких принципов. Хорошо заплатишь, сделают что угодно. Ребёнка убьют, над монашкой надругаются, деревню подпалят. Им все одно.

— Просто ужасно! — как ради бусин можно было идти на такие вещи?!

— Да, люди заслуживающие смерти. — хладнокровно заявил Дэш.

— Наверное. — неуверенно согласился лучник.

— В общем, беловолосому ты никак не подсобишь. Так что сидим тут. — высказал мечник своё окончательное решение.

Ему нужно было охранять Элайзу, так что Дэш не мог присоединиться к Лосту. Да и, откровенно говоря, ему было всё равно на судьбу последнего. Главное, чтобы девочка осталась в живых.

— Кто-то взбирается. — внезапно сказала молчавшая до этого Элайза, чем заставила всех напрячься.

Стена затряслась и, через пару секунд, в окно влетела темная фигура.

— Да плевать мне на приказы Густава и Люпина! Я работаю не на ни…

Проникнувший внутрь наёмник сразу же рухнул на пол с перерезанным горлом, издавая булькающий звук. А вот другой наёмник, только забравшийся в комнату, заорал завидев смерть напарника.

Дэш подскочил к нему, обрывая крик резким ударом клеймора. Откинув труп в угол комнаты, он подошёл к окну. Выглянув, человек чуть не получил метательным ножом в глаз. Лишь невероятная реакция позволила ему вовремя упасть на колени и сберечь своё зрение.

— Я насчитал около двадцати. Но их там наверняка больше. — сообщил воин команде.

— Что будем делать? — нервно поинтересовался лучник.

— Ты возьмёшь Элайзу, а затем я дам тебе сигнал, после которого ты очень быстро побежишь.

— Побегу? Куда?

Не отвечая, Дэш вернул меч в ножны, после чего поднял труп первого наёмника и выбросил его наружу, в тот же момент выпрыгивая за ним.

Грубо выкинутое тело сразу пронзили десятки разных снарядов, но мечник позади остался невредим.

Воин, падавший вниз, узрел десятки людей, что словно муравьи окружили таверну.

Он смог успешно приземлиться меж двух наёмников, мгновенно всаживая одному из них клинок в шею. Не останавливаясь, Дэш выхватил из рук убитого топор и крутанулся на месте, лишая головы другого противника. Отобранное оружие было брошено в лицо третьему бедолаге, так не вовремя растерявшемуся, а клеймор вновь вернулся его хозяину.

К мечнику с криком бросилась высокая женщина с тяжелой, на вид, булавой. Приблизившись, она взмахнула своей бандурой, совершая размашистый удар.

Но воин вовремя присел, от чего предназначенная ему атака нашла нового адресанта. Женщина по случайности снесла голову неудачливому союзнику, а её собственный подбородок был проткнут клеймором.

Дэш поспешно стряхнул с меча труп, отпрыгивая в сторону. В то место, где он только что стоял, ударился большой боевой топор. Его лезвие глубоко вонзилось в землю, от чего сразу высвободить оружие у атаковавшего наёмника не получилось.

Этим мечник и воспользовался, одним точным колющим ударом лишая жизни очередного врага.

Со спины на Дэша бросились два новых противника, а спереди возникла ещё пара.

Внимание, которое и хотел привлечь воин, было получено.

— СЕЙЧАС! — заорал он, полностью сосредотачиваясь на бое.

В этот миг из окна таверны выпорхнул Хайд, осторожно держа в руках сжавшуюся девочку.

Приземление зеленоволосого вышло громким, от чего вся толпа недоброжелателей уставилась на него.

— Не умри тут! — крикнул кладоискатель своему союзнику, умчавшись прочь.

***

Гигантский молот с неестественной мощью был впечатан в землю, создавая маленькое землетрясение. Но достать беловолосого так и не удалось.

Лост, ушедший назад кувырком, молниеносно взмахнул мечом, отбивая мчащуюся к нему цепь.

Но на этом всё не кончилось. Вся область под ногами парня покрылась тонким слоем льда, из которого немедля выросли морозные пики. На остроту их кладоискатель проверять не хотел, благоразумно отскакивая в сторону.

— Ну привет! — вскрикнул подкравшийся сзади веснушчатый убийца, попытавшись уколоть мечника.

«Суть скрытных атак в том, что не надо во время них орать, идиот.» — ловко извернувшись, как лист бумаги на ветру, Лост прокрутил корпус, ударяя локтем по лицу напавшего.

Хруст носа вызвал на лице кладоискателя слабую улыбку, которую, в тот же момент, стёрли капли воды, несущиеся на безумной скорости к Лосту.

Ещё больше тревоги добавило то, что во время своего полёта они начали замерзать, обращаясь ледяными иглами.

«Плохо!» — прыгнул в сторону парень.

Обстрела ему избежать удалось, в отличие от светловолосого любителя цепей, ненароком оказавшегося на пути игл.

— Хазир! — заорал он, со стоном доставая из плеча снаряд.

— Шевелиться побольше надо, придурок. — раздраженно топнул ногой маг. — Мне из-за тебя, тупого недо-ниндзи, теперь колдовать перестать?

Игнорируя перепалку товарищей, гигант с молотом зашагал к Лосту. Убийца прекрасно понимал, что беловолосого скоростью взять не сможет, так что лишний раз корежится и пыжиться не собирался.

Он просто подгадает момент, поймает противника и размозжить его как спелую сливу.

Густав, стоявший в сторонке, поглядел на собственное оружие в руках, а затем взглянул на их врага. В его глазах, Лост сейчас выглядел максимально жалко. Зажатый в углу кот, отбивающийся от пум своими мелкими коготками.

— Я ухожу. — круто развернулся он на каблуках. — Сами его прибьёте. Я пойду лучше девчонку поищу.

Молчавший до этого Мигель, тот самый стрелок отряда, решил напомнить о себе:

— Тогда я тоже сваливаю. Выпью чего-нибудь. — махнул он всем на прощание.

Оба убийцы вскоре покинули поле боя, из-за чего врагов у беловолосого осталось всего трое. Такой расклад увеличил шансы на выживание последнего. Казалось бы, повод радоваться.

Но нет, Лоста такое отношение к себе лишь разозлило.

Сердце его от ярости забилось чаще, а к мышцам прилило ещё больше крови. Он крепче сжал рукоять клинка, сгибая колени. Сухожилия натянулись как струны. Напряглись икры-пружины. Тело готовилось к рывку.

— Как легко взбесить этих боевых маньяков. — осуждающе покачал головой Хазир. Что этот кладоискатель, что Густав, вели они себя одинаково.

— Ну давай! — азартно улыбнулся великан с ирокезом, на которого и был нацелен Лост.

Беловолосый сорвался в молниеносном рывке, смазываясь нечеткой тенью, а за его светящимися глазами потянулись золотые линий.

Не дожидаясь приближения противника, убийца ударил своим молотом на опережение. На той скорости, которую развил мечник, сложно будет увернуться от такого громадного оружия.

По крайней мере, так должно было быть.

Кладоискатель, как настоящий акробат, пронёсся над молотом, устремившись к его хозяину.

— Осторожно! — вскрикнул маг, но было уже поздно.

Лост бесшумно приземлился за спиной громилы, из рта которого брызнула кровь. Мечник повернул голову, глядя на результат своей работы. На боку убийцы растянулся длинный, стремительно алеющий порез.

Только что парень был абсолютно сконцентрирован, как тогда, с Небесным Ткачонм. Только вот, если в том случае он хотел добраться до магазина пиротехники, то сейчас у него была иная цель.

Он хотел вырезать всех убийц.

***

Жнецом носясь по нестройным рядам врагов, Дэш лишал жизни наёмников, одного за другим.

Перед ним возник очередной оппонент, на которого он бросился со всей остервенелостью. Шквал атак обрушился на молодого наёмника, едва ли год назад впервые взявшегося за оружие.

Воин поднял над головой меч, становясь последним пугающим образом, что видел юный наёмник.

Труп с диагональным срезом на голове, благодаря которому можно было рассмотреть часть мозгов, рухнул на спину.

Стоящие вокруг враги собрались было напасть на Дэша, но раздавшиеся хлопки остановили их.

Густав, аплодирующий своими стальными рукавицами, уверенно шагал в сторону воина.

— Конкретную резню ты тут устроил! Умница просто! — снисходительно похвалил он человека, побеждающего целую толпу оппонентов.

За маской этого было не видно, но Дэш нахмурился.

— Ты ещё кто?

— Эй, ты! — Густав, пропустив вопрос мечника мимо ушей, схватил ближайшего наёмника за грудки, грубо притягивая к себе. — Где девочка?

— Я работаю не на тебя, мудила! — ответил ему человек, но устрашающий взгляд убийцы, вкупе с ударом в печень, вынудил его сменить тон. — Её унёс лучник! Он побежал в ту сторону! — ткнул мужчина вдаль.

— Ясно.

Густав отбросил наёмника и направился было в указанную сторону, как острие клеймора уперлось в его нагрудник.

— Не спеши. — холодно сказал Дэш.

Такая реакция вызвала у Густава улыбку.

— Ладно! Слушайте меня сюда! — громко обратился он к наёмникам вокруг. — Вы правы, вы работаете не на меня или на мастера Люпина. Но! Мы все, в том числе мой отряд, получили наше задание от одной госпожи. Так что у нас общая цель!

— К чему ты клонишь? — хрипло поинтересовался стоявший рядом мужчина-копейщик, со страшной раной на плече, которую оставил ему Дэш.

— Идите все и поймайте девчонку! — хищный взгляд Густава сошёлся на преградившем ему дорогу воине. — А тобой, дружок, займусь я.

Глава Тринадцатая. Пьяная Вишня

Кладоискатель крутанулся в воздухе, пиная по голове громилу. Ботинок хлестко ударился об затылок убийцы, от чего последний пошатнулся.

Дальше Лост замахнулся мечом, собираясь искупаться в крови противника, но возникшая из ниоткуда цепь прервала все планы. Туго обвившись вокруг клинка, она потянула беловолосого назад, унося прочь от гиганта с ирокезом.

Краем глаза парень заметил, что летит прямо в, любезно созданную магом, ледяную сферу.

Извернувшись в полёте, Лост приземлился на сферу ногами, которые тут же стали покрываться инеем. Не медля ни секунды, что сейчас могла привести к превращению в ледяную статую, беловолосый изо всех сил врезал кулаками по сфере, пуская по ней трещины и ослабляя чары. Лёд в миг перестал держать человека своими цепкими кристалликами, благодаря чему парень свалился с неё.

Образовавшийся лёд, поднявшийся до самых колен, мертвым грузом повис на ногах кладоискателя, серьёзно уменьшая его мобильность. Этим громила и воспользовался.

Появившись прямо перед парнем, он замахнулся своей бандурой, нанося сокрушительный удар. Лост от безвыходности прикрылся мечом, пробуя принять атаку на жёсткий блок. Только вот, силы оказались не равны.

Убийца, словно не чувствуя никакого сопротивления, смёл напрочь беловолосого, отправляя его в сооружение неподалёку.

Парень влетел в здание, лишь чудом не пробив его насквозь. Разрушив бетонную стену, Лост остался лежать среди её обломков, пытаясь сделать вдох. Острая боль в области груди сигнализировала о парочке сломанных рёбер, а звон в ушах настоятельно рекомендовал убегать. Беловолосый посмотрел на дрожащие, но чудом уцелевшие руки, а потом перевёл взгляд на ноги, освободившиеся от ледяного плена.

Тут, внезапно, справа и слева от кладоискателя вонзились лезвия, от которых тянулись, уже ненавистные Лосту, цепи.

— Ты просто умница, Дораг! — радостно заорал веснушчатый, ногами вперёд летя к беловолосому.

— Бесите. — зарычал мечник, собираясь принять и этот удар.

Цепник пушечным ядром влетел во врага, с лёгкостью сбивая его. С грохотом кладоискатель оказался уже у дальней стены комнаты, а убийца выпрямился, собираясь сказать что-то колкое и грубое.

Он уже было поднял палец и вздёрнул подбородок, как замер.

— А? — опустил он взгляд на свой живот.

Его левый бок медленно, но верно багровел.

— Что-то случилось? — со злорадством улыбнулся Лост.

— Ты… — схватился человек за рану. — Думаешь настоящего ниндзю так просто убить? Мы прирожденные мастера боя. Кровавые машины смерти, разящие неугодных нам врагов. Мы…!

— Я что-то на твоём лбу протектора не вижу. — поднялся кладоискатель, отряхиваясь от пыли. — Клонов делать умеешь? Или изо рта огненные шары пускаешь? Хотя бы печати складывал когда-нибудь?

— Н-нет, но…

— Значит хреновый из тебя ниндзя. — оскалился беловолосый мечник, бросаясь на противника в убийственном рывке.

Лост за считанные мгновения оказался у оппонента. Качнувшись в сторону, он увернулся от отчаянного удара цепями, попутно пригвождая их к земле своим мечом. Убийца остался обезоружен и, теперь, кладоискателю ничего не мешало.

Он со всей силы зарядил веснушчатому по лицу, выбивая из него всю дурь.

— Кха! — рухнул на колени убийца, а Лост, вернув себе меч, завис прямо над ним.

Без лишних слов, он было замахнулся, как всё помещение затряслось от мощного удара. Цепника тут же поглотил ледяной кокон, а в сторону беловолосого устремилась гигантская сосулька.

— Как же вы раздражаете. — пригнулся парень, пропуская над собой магический снаряд, после чего остервенело ринулся в неравный бой.

***

Со звоном столкнулись мечи, а их владельцы синхронно отпрыгнули назад, чтобы через миг вновь атаковать друг-друга.

Дэш бросился первым, нанося удар сверху вниз. Густав на это хмыкнул, без труда парировав атаку, после чего уже сам взмахнул мечом. Человек в маске неестественно разогнулся, опасно пропуская клинок в сантиметре от лица.

Дабы выиграть немного пространства, воин ударил эфесом по бронированному животу убийцы, вынуждая его отшагнуть назад, а следом добавил ему ударом с ноги, отгоняя его ещё дальше.

Клеймор был очевидно длиннее меча Густава, чем и следовало пользоваться.

Дэш наклонил корпус вперёд, внезапно выкидывая руку с оружием и нанося колющий удар. Латы несколько сковывали движение убийцы, из-за чего тот еле успел выставить блок. Острие клеймора столкнулось с лезвием меча Густава, красочно высекая искры.

Убийца раздраженно отмахнулся от клинка воина, переходя в наступление. На Дэша посыпались десятки молниеносных атак, которые, впрочем, его не удивили. Его клеймор замелькал тут и там, отбивая буквально всё. Но одно движение чуть не застало его врасплох. Рубящий удар, резко сменивший свою траекторию и направившийся прямо к шее воина.

Благо, реакции Дэша хватило и, клинок Густава, вместо плоти встретил сталь. От невероятной силы удара воина протащило на целый метр.

Краткая передышка и враги вновь стремятся воссоединиться, намереваясь продолжить смертельный танец. Их бой был жарче и страстнее чем первая брачная ночь молодожён. Клинки сражающихся возбуждённо вибрировали, полностью отдаваясь искусству войны и умерщвления…

— Боже. — скривился Дэш, глядя в глаза Густава. — Не говори, что получаешь от этого удовольствие!

— А как не получать?! — томно и слегка безумно вздохнул убийца, вызывая отвращение у воина.

Обмен атаками продолжался, пока Густаву не пришлось разорвать между ними дистанцию.

— Признаю. — протёр он тыльной стороной ладони порез на щеке. — Недооценил.

Дэш стоял непоколебимо, без единой раны на теле.

— Тогда предлагаю уже прекратить эти детские игры. — присел на корточки Густав. — И втянуться в мир взрослых увлечений!

— Извращенец. — фыркнул воин, принимая стойку.

Убийца, на первый взгляд, ничего не сделал, но все в нём начало стремительно меняться.

Лицо парня в латах немного вытянулось, оскал стал ещё шире, а глаза увеличились. Уложенные до этого волосы встали дыбом, уши заострились, прямо как у эльфов. И с каждым таким маленьким преображением, с каждой такой метаморфозой, он всё больше терял свои человеческий облик. Он становился…

«Хищником.» — всплыло нужное слово в голове у Дэша, идеальное описывавшее происходящее.

Да даже сама фигура убийцы подверглась изменениям. Возможно воин уже сходил с ума, но ему казалось, что очертание фигуры Густава слабо дрожало. Слишком хаотично и дико. Да, именно, дико.

Дикий зверь предстал перед Дэшем.

— Представляю тебе мой особый боевой приём — Звериный стиль! Ну, а теперь, давай веселится! — изменившимся голосом завизжал Густав, совершая выпад.

У воина не было времени удивляться возросшей скорости противника, потому что сейчас к нему направлялась сама смерть, в виде меча Густава.

Он с трудом отразил атаку и с ещё большим трудом защитился от следующей. На него посыпался шквал безумно быстрых и пугающе сильных ударов.

«Да что с ним стало?» — напряжённо размышлял Дэш, исключительно обороняясь. Напор врага был столь мощным, что о контратаках и думать не приходилось.

Ритмичный и, в чём-то даже изящный, бой двух мечников превратился в уродливую и грязную бойню. Теперь защитник Элайзы бился с настоящим животным. И уже никто не мог гарантировать ему победу.

***

— Отстаньте вы уже от меня! — раздосадовано закричал Хайд.

В землю вонзилась стрела, а парень быстро свернул за угол.

Сейчас он нёсся по узким улочкам Вестгардена, пытаясь сбросить, по ощущениям, бесконечный хвост из наёмников.

— Вынеси меня в лес. — хладнокровно заявила тринадцатилетняя девочка.

— Э?! Ты с ума… — спину лучника попробовал проткнуть особо прыткий копейщик, но первому удалось увернуться и пинком выбить оружие наёмника из рук. Преследователь замер, решая, гнаться ли дальше за целью или пойти за копьем, а Хайд помчался дальше. — …сошла что ли?!

— Им нужна я.

— А причём тут лес? — над головой просвистела стрела, а душа зеленоволосого ушла в пятки.

— Там я смогу укрыться.

— От этих головорезов? — кивнул себе за спину Хайд.

— В прятках мне нет равных. — с серьёзной миной ответила Элайза.

— Не думаю, что… — лучник подпрыгнул, а под его ногами пронёсся камень. — Серьезно?! Тут у кого-то праща есть?!

— Просто отнеси меня в лес! — требовательным тоном напомнила о себе девочка.

— Ах! — прорычал кладоискатель. — Хорошо! Я отнесу тебя!

Хайд вылетел из переулка и оказался на небольшой площади. На фоне однообразных домов выделялся небольшой фонтанчик и несколько брошенных телег, с которых даже тюки с едой выгрузить не успели.

Через пару секунд, из того же переулка выскочили наёмники, но лучника они уже не нашли.

— Какие же они бесячие. — сквозь зубы прошептал парень, крепче прижимаясь к телеге, за которой он и спрятался.

— Чтобы выбежать к лесу, тебе нужно идти туда. — пальцем ткнула куда-то вперёд девочка, тоже стараясь издавать меньше звуков.

Спрашивать, почему Элайза располагает такой информацией, было сейчас неуместно и бессмысленно.

— Дай мне немного времени, чуть передохну и сразу ж…

Доску, прямо рядом с головой парня, пронзило копье, вынуждая зеленоволосого вскочить на ноги и бежать дальше.

Стоило появиться кладоискателю в поле зрения остальных наёмников, как в его плечо прилетел метательный нож.

Коротко вскрикнув от резкой боли, Хайд сильнее сжал зубы и ускорился. Шипя и ругая мир вокруг, он пулей помчался в ту сторону, куда ранее указала Элайза, если точнее, в очередной узкий, грязный и пахучий переулок.

Подавив внутреннего аристократа, он молнией юркнул в улочку.

Неустанно, как настоящий марафонец бежал парень, уже вскоре покинув отвратное ему место.

Вылетев на широкую улицу, первым, что он увидел, была старая таверна с цветастой вывеской — Пьяная Вишня.

Не успел парень что-либо сделать, как прямо перед ним возникла маленькая девчушка, вероятно, немного старше Элайзы.

Секундное удивление и растерянность сменились всепоглощающей паникой.

Юная розоволосая наёмница достала из-под своего бежевого платья настоящий дробовик, направляя его ствол прямо в лицо Хайду. Палец безжалостно нажал на курок и…

Бах!

Смертоносный выстрел шрапнелью настигает лишь воздух.

— Мать моя женщина! — взвизгнул парень, как акробат перепрыгнувший мелкую наёмницу.

Приземлившись на ноги, он, не глядя, сбил ещё одного наёмника плечом и понёсся вперёд, прямо к зданию.

Пинком выбив двери, кладоискатель вкатился прямо внутрь и застал необычную картину.

Там, прямо у барной стойки, одиноко сидел мужчина в шляпе, агрессивно опустошая кружку пива. На его красный шарф то и дело каплями стекал алкоголь, но человека сейчас это не интересовало.

— А? — нетрезвым взглядом окинул убийца вломившегося в таверну Хайда и Элайзу.

Первой эмоцией Мигеля была злость, ведь его прервали от увлекательного процесса пьянства. Но затем, стоило ему только заметить лук на спине парня, весь негатив сменился счастьем.

На лице мужчины появилась маниакальная улыбка.

«Плохо!» — проскользнула мысль в голове у кладоискателя, при виде нового опасного врага. Зеленоволосый подсознательно ощущал, что человек перед ним был гораздо опаснее тех, кто до этого его преследовал.

В этот момент, в помещение с криками влетели два наёмника. Один в руках держал боевой посох, а второй орудовал саблей.

— Он ту… — не успели они оповестить всех остальных, как прозвучало два выстрела.

На пол таверны рухнуло два безжизненных тела наёмников, а Хайд испуганно взглянул на мужчину, пристрелившего своих союзников.

— Ты! — икнул он, тыкая револьвером себе в грудь. — И я.

Хайд понимал, что все идёт к чему-то плохому, но попробовать сгладить ситуацию осмелился:

— …Теперь друзья? — неуверенно сказал он, уже зная ответ.

— Н-нет! — отрицательно покачал головой мужчина, чуть не свалившись на пол. — Дуэль!

Глава Четырнадцатая. Стрела и Пуля

Клинок с силой врезался об клеймор, от чего рука Дэша завибрировала. Чтобы погасить всю ту мощь, что была сокрыта в атаке Густава, воин увёл левую ногу назад, крепче хватаясь за рукоять меча.

— Думать о клыках врага нужно, но не забывай и о когтях! — захихикал убийца, вбивая кулак Дэшу прямо в живот.

Человека в маске сложило вдвое, а из его глотки вырвался болезненный стон. Но на этом ничего не заканчивалось. В следующую секунду, в лицо воину прилетело колено и, сбитого с толку Дэша, отбросили пинком в грудь.

Мужчина кубарём покатился прочь, а Густав сильным прыжком взмыл в небо, собираясь пригвоздить противника как червя иглой, тем самым красиво завершив бой.

До слуха Дэша донёсся звук прорезаемого воздуха, и он судорожно увёл голову в сторону. В миллиметре от его уха вонзилась убийственная сталь, холод которой вынудил действовать человека активнее.

Что есть силы он врезал по кадыку усевшегося на нем Густава, а затем, схватив того за голову, притянул к себе, бронированным лбом маски ударяя противника по носу. Растерявшемуся на миг убийце ещё зарядили кулаком в ухо и, наконец, Дэшу удалось скинуть его с себя.

Вскочив на ноги, воин тут же выставил блок, защищаясь от атаки насквозь пропитанной ненавистью и злостью.

«Нужно…» — быстро размышлял мужчина, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь план. Если не сражения, то хоть отступления.

— Не зевай!

Густав ловко перехватил меч обратным хватом, продолжая наступление. На Дэша посыпалась новая череда ударов, один из которых, впрочем, он не заметил.

— Аргх! — вскрикнул мечник.

В стороны брызнули капли крови, а на груди воина остался длинный порез.

Но некогда было обращать внимание на боль. К шее Дэша устремился клинок, хищно поблёскивающий на солнце. Раз испробовав его кровь, он теперь только её и жаждал.

Воин с рёвом взмахнул мечом, отбивая оружие врага, после чего крутанулся на месте, ударом ноги отгоняя убийцу.

— И что ты теперь предпримешь? — оскалился Густав, глядя на врага, медленно сдающего позиции.

— Я… — серьёзным голосом проговорил Дэш, собираясь сделать то, что вызывало у него омерзение.

Противника его тон позабавил и Густав застыл, блаженно сглатывая накопившуюся во рту слюну и воображая какую-то запретную технику, которую, как он думал, сейчас использует воин. Но вместо этого, Дэш…

Развернувшись побежал!

— А?! — ошарашено заорал убийца, застыв в недоумении.

Густав потряс головой, сгоняя ступор, после чего бросился за убегающим.

***

Низко пригнувшаяся фигура пронеслась над землей, приближаясь к обороняющемуся магу.

Удар сердца и Лост, оказавшись перед Хазиром, взмахивает мечом. Звук трещащего льда и оружие кладоискателя поглощает большая сосулька. Не растерявшись, парень мгновенно врезал по льду, высвобождая свой меч, после чего отпрыгнул назад, уходя от десятка пик выросших из земли.

Сзади беловолосого уже оказался другой убийца, что тут же взмахнул своими цепями. На средней дистанции веснушчатый мог показать максимум своих способностей.

Лост в полуобороте наотмашь взмахнул мечом, отбивая первую волну атак, а затем ловким кульбитом ушёл в сторону. На глаза кладоискателю попался неприметный сарай, который, всё же, его заинтересовал.

Отбив очередную ледяную стрелу, парень понёсся к новой цели. Ему попробовал помешать возникший из ниоткуда молот, но проворности беловолосого можно было только позавидовать. По-кошачьи извернувшись, он мало того, что увернулся от удара, так ещё умудрился зарядить Дорагу прямо по лицу!

Оставив разъярённого врага зло пыхтеть и растирать покрасневший нос, Лост направился к постройке, чтобы затем растворится в тьме, царившей внутри сарая.

За ним, сразу же, через двери влетел цепник, в момент замерев на месте. Пробивавшийся снаружи свет не мог осветить всё, поэтому в сарае хватало тёмных уголков, где с лёгкостью мог притаиться враг. К тому же, Лост предусмотрительно отключил своё проклятие, чтобы светящиеся глаза не выдали его местоположения.

— В прятки играть вздумал? — пробормотал молодой убийца.

Кладоискатель был сейчас в хороших условиях, чтобы немного восстановить силы и обдумать последующие действия. Но он не учёл одного. Хоть и казалось, что Лост неплохо держится против своих недругов, его тело уже изрядно успело покрыться ранами. А где раны, там и кровь, чей специфический запах мог узнать каждый профессиональный убийца.

Внезапно вскинув руку, веснушчатый парень запустил свою цепь прямо вверх. Незаметная клякса, находящаяся там, зашевелилась, юркнув на землю. Зажглись две золотые точки и, в следующую секунду, убийцу мощным ударом выбило из сарая.

Парен, не желающий больше терпеть такой позор, прямо в воздухе запустил левой рукой в голову Лоста цепь. Лезвие понеслось к беловолосому, собираясь пронзить его черепушку, но, вместо этого, звонко столкнулось с его мечом, из-за чего, сменив траекторию, врезалось в стену, плотно всаживаясь в доски.

Кладоискатель не мог не воспользоваться такой оплошностью со стороны оппонента.

Схватившись за цепь, мечник обмотал её вокруг своей кисти, с силой притягивая к себе. Ещё не успевшего приземлиться врага, прямо в воздухе, дернуло в сторону, и он продолжил свой полёт уже по направлению к Лосту, мчась на всей скорости к выставленному мечу.

Секунда, и тело насаживается на клинок. Руку мечника заливает багровая жидкость, но тот, не отвлекаясь, второй конечностью хватает харкающего кровью противника за шею и притягивает к себе.

И в следующий момент, ледяное копье, изначально предназначенное Лосту, попадает в голову цепника, превращая её в настоящее месиво.

— УРВИН! — заорал гигант, а беловолосый наконец выяснил имя последнего убийцы. Хотя, честно говоря, оно теперь ничего не значило.

Откинув тело, парень принялся оббегать разбушевавшегося мага. Хазир, после гибели товарища, словно с цепи сорвался, начав буйный обстрел заклинаниями.

Тут и там летали магические снаряды, потихоньку распространяя вокруг лёд и, пробирающий до самых костей, холод.

Лост поймал один из запущенных в него копий, собираясь вернуть его отправителю, но, чуть позже, с криком выронил его.

— Черт!.. — прошипел он, глядя на покрывшуюся инеем ладонь.

— Ублюдок! — замычал позади него Дораг, обрушивая на парня своё громадное оружие.

Предчувствие смерти посетило Лоста и он, не щадя своё тело и рвя жилы, отскочил в сторону.

Молот монструозно ударился об землю, создавая в земле маленький кратер и генерируя небольшой взрыв.

Кладоискателя как пушинку унесло потоками воздуха, отправив прямо в чей-то дом. Беловолосый больно стукнулся головой об стену, мешком рухнув прямо у заколоченного окна. Там, в прорези между досок, на секунду появился испуганный человеческий глаз, тут же пропав.

— Твою же… — заскулил парень, хватаясь за макушку головы.

Рябь перед глазами медленно исчезала и Лосту удалось заметить два приближающихся к нему пятна. Резво вскочив на ноги, он сразу взмахнул клинком, атакуя ближайшее.

— Это я! — зло заорал Дэш, парируя удар.

— Э?!

Когда Лосту вернулось его зрение, он смог убедиться в реальности своего союзника.

— Рад тебя видеть! — лучезарно улыбнулся он Дэшу, приведшему за собой нового врага.

Последний никак его настрой не разделял.

— А я тебя нет. — поморщился воин указывая мечом в сторону трёх, не просто разъярённых, а психующих убийц. — У нас проблемы.

Такая атмосфера предвещала лишь одно, чью-то смерть.

***

— И как я на это согласился? — едва слышно сказал Хайд, становясь спиной к спине с Мигелем.

— Что ты там бормочешь? — сказал мужчина, а ноздри лучника заполнились запахом перегара. Хоть убийца немного протрезвел, от него по-прежнему несло как от помойки.

— Ничего. — скривился парень, оглядывая окруживших их наёмников.

Кладоискатель не знал, кем именно являлся этот пьяница, но понял, что человек обладает невероятной репутацией.

Как только мужчина встретил зеленоволосого, тот сразу поволок его на улицу, объявив всем об их будущей дуэли. Самым удивительным было то, что бывшие преследователи парня молча приняли этот факт и больше не предпринимали никаких попыток напасть на Хайда и Элайзу. Последняя, кстати, сейчас находилась в таверне и ждала исхода битвы.

В данный момент, двое людей находились в центре большого круга, образованного выстроившимися плотной стеной наёмниками. Им не терпелось стать зрителями расправы.

— Десять шагов. — напомнил убийца.

— Мы можем не сражаться?

Они сделали первый шаг.

— Нет.

Второй шаг.

— Я не хочу тебя убивать.

— Тогда я убью девочку.

Третий шаг.

— Зачем это тебе вообще нужно? Зачем эта глупая перестрелка?

— Ради искусства. — без заминки ответил оппонент. — Выстрелом поразить врага, это не то же самое, что тупо махать мечом. Для первого обязательна стратегия и наличие интеллекта, а для второго, зачастую, достаточно и мышц.

Четвёртый шаг.

— Ты ставишь искусство выше человеческой жизни?

— Разве не все так делают? Художники, музыканты, или кто там ещё есть? — хмыкнул Мигель.

Пятый шаг.

— Одержимые творцы ставят искусство выше своей жизни. Своей жизни, слышишь? Не чужой.

— Жертва есть жертва, плевать какая.

Шестой шаг.

— Что вы сделали с Лостом?

— Беловолосый уже наверняка мёртв.

Седьмой шаг.

— А с Дэшем?

— Это ещё кто?

Восьмой шаг.

Лучник уже осознал в какой находится ситуации. Разговоры не имели смысла. Он проникся решимостью противника.

Девятый шаг.

И парень сделал своё решение.

Десятый шаг.

Два противника начали друг к другу поворачиваться, а весь мир словно замедлился. Наёмники, ставшие невольными зрителями этого акта несправедливости, застыли, затаив дыхание. Даже казалось, что перестали биться их сердца. Они прекрасно знали, что победителем будет Мигель, ведь искренне его боялись. Поэтому наёмники ещё не разделались с мальчишкой и носительницей ожерелья. Им было страшно идти против убийцы и Оружейника, стоящего за ним.

Парень уже натягивал тетиву.

Мужчина нажимал на курок.

И их взгляды встретились. После чего, первым, ожидаемо, прозвучал выстрел.

Пуля сорвалась в полет, стремясь прямо в голову парня. Но, перед попаданием снаряда, Мигель одними лишь губами сказал:

— Бах.

И пуля буквально взорвалась в метре перед Хайдом. Тело его окатило страшным жаром, а взрывная волна снесла с ног, откидывая подальше.

С трудом приземлившись на ноги, он хотел было выстрелить, но поднявшееся облако дыма скрыло кладоискателю весь обзор.

«Если бы эта пуля пролетела чуть дольше, то меня бы просто разорвало!» — с ужасом для себя отметил парень.

Не смог он что-либо предпринять, как раздался второй выстрел. Ногу пронзила острая боль, а сам Хайд, скорчившись, упал на колени. Из его глотки вырвалось нечленораздельное рычание, а вены на шее вздулись.

— Это особая пуля, изготовленная дядей. — начал объяснять кашляющий, из-за дыма, Мигель. — Пока она находится в твоём теле, то будет раздражать ноцицепторы. Если объяснять на простом языке, то ты будешь ощущать нескончаемую боль. Хотя, как я вижу, ты уже догадался. — садистки улыбнулся он под конец.

«Пока она находится в твоём теле…» — ухватившись за эти слова как за спасительный круг, Хайд, достал кинжал, который дал ему Дэш, и трясущимися руками начал ковыряться им в ране.

Сознание парня буквально утопало в боли, так что новая порция оной не пугала его.

Действия лучника выглядели столь мерзко, что Мигель ошарашено замер, чуть позже засмеявшись. И, под гогот этого психа, лучник наконец достал пулю, спасая себя от боли и всем туловищем падая наземь. Одежда его вся пропотела, волосы на голове слиплись, а сам кладоискатель учащённо дышал.

— Когда ты достал этот нож для хлеба. — пренебрежительно ткнул на оружие мужчина. — Я уже решил, что ты от отчаяния себя убьешь. Даёшь же, пацан!

— Ах-а! — с натугой промычал парень, медленно поднимаясь и, внезапно, метая в противника кинжал.

Брошенный снаряд сбили пули, а Мигель фыркнул.

— Что за жалкая попыт…

Уже стоящий на ногах Хайд провёл пальцами по древку снаряда, зажигая на ней руны, от чего опьянение Мигеля как рукой сняло. Он расширенными глазами наблюдал за вот-вот разгорающимся пламенем на наконечнике стрелы.

— Испепели врага моего. — севшим голосом приказал парень.

Меньше, чем за удар сердца, к убийце потянулась оранжевая линия.

Никто не успел ничего понять или даже вскрикнуть, как на землю рухнула чёрная, вся обугленная конечность.

— Какого?… — просипел лишённый правой руки Мигель, теряя сознания и падая лицом вниз.

Хайд сжал частично обгоревшую ладонь и окинул взглядом толпу.

— Теперь ваша очередь. — зловеще пообещал он им.

Глава Пятнадцатая. Метель

Хайд прицелился в стоявшую на его пути стену наёмников, зарычав:

— Испепели…

Уже услышав начало фразы, люди в ужасе бросились в стороны, не желая становиться жертвой пламенной атаки. Но они, конечно, не знали, что в текущем, достаточно плачевном состоянии, Хайд бы такой трюк снова не проделал.

Таким образом, прочистив блефом себе путь, парень бегом бросился к «Пьяной Вишне», врываясь внутрь и хватая ждавшую его Элайзу.

— Ты жив! — поражено пискнула девочка, которую зеленоволосый закинул себе на плечо. — Ты убил его?!

— Нет, не убил. — с заминкой ответил парень, бросая взгляд себе за спину. — Но преследовать нас он точно не будет.

Дальше пара помчалась к лесу.

***

Сомкнув пасть на плече медведя, волк остервенело начал её рвать. Король леса утробно зарычал, уже замахиваясь лапой и собираясь скинуть с себя гнусное животное, как в конечность тут же вцепился собрат волка.

Дораг моргнул, а образ зверей сменился тремя людьми. Сейчас кладоискатели, вдвоём накинувшись на Густава, безжалостно обрушивали на него свои удары.

Резко поднырнув под меч убийцы, Лост с силой вбил ему в живот свой эфес, от чего тот на секунду болезненно зажмурился, в следующий момент получая кулаком Дэша по лицу. Яростно замычав, Густав взмахнул оружием, целя в шею воина, но последний успешно уклонился от атаки, отвечая на неё пинком по рёбрам. Убийцу от удара протащило на метр и, не давая ему времени на передышку, на него бросился беловолосый.

Меч в руках парня замелькал, а на Густава посыпался целый град ударов, концентрируясь на отражении которых, он не заметил появившегося за спиной Дэша. Опасно мелькнул его клеймор, направляясь прямо к затылку противника. Убийца с рыком парировал смертельную атаку, впрочем, открываясь для противника спереди.

Лост с криком нанёс удар, врезав кулаком по шокированному лицу врага. Хрустнуло что-то под его костяшками, а взгляд Густава помутнел. К его голове в этот момент устремились два убийственных жала, что должны были казнить человека. Только вот…

— Хватит! — заорал маг, создавая вокруг союзника кокон из льда.

Не успел Лост словесно оскорбить мать чародея, как слева замаячило что-то большое. Парень развернулся, исключительно рефлекторно прикрывая лицо руками. В следующий момент, Дораг сбил кладоискателя с ног как бейсбольный мяч, отправляя в дальний полёт.

Беловолосый пробыл в воздухе не больше пары секунд, после чего сломанной куклой рухнул наземь, кубарём катясь дальше.

— Кха! — вскрикнулпарень, врезавшись в неизвестное здание и наконец затормозив.

Из-за звона в ушах и плывущих домов перед глазами, он не обратил внимания на уцелевшие наручи, спасшие его руки от участи быть перемолотыми. Мифриловое изделие даже не погнулось, в очередной раз доказывая свою полезность.

Пока человек приходил в себя и поднимался, над ним нависла тень.

«Черт!» — мгновенно поднял он над головой меч, блокируя обрушившийся на него молот.

На кладоискателя, по ощущениям, свалилась настоящая гора, терпеть давление которой, с каждым ударом сердца, становилось всё сложнее и сложнее.

Парень перестал чувствовать собственные руки, а сам меч сейчас держался исключительно благодаря усилию воли. Ноги его подкосились, тело задрожало осенним листом, а из ноздрей и ушей брызнула кровь. Секунда за секундой он терял связь с реальностью, но, всё же, нашёл в себе силы прошипеть:

— По… яйцам!.. — сорвались с его уст слова, изрядно удивившие убийцу.

— О чем ты вообщ…

На незаконченный вопрос отвечать Лосту и не пришлось, потому что в следующий миг, Дэш с разбегу пнул здоровяка между ног. Глаза Дорага расширились, собираясь вылететь из орбит, а из глотки вырвался жалобный писк, который не смог загасить хруст его достоинств.

Давление на беловолосого значительно ослабло, пользуясь чем, он оттолкнул молот в сторону и, схватив противника за шею, притянул к себе.

— Какого умирать женщиной? — зловеще улыбнулся он, обнажая уже окрасившееся в красный зубы, меж которых сочилась кровь.

— НЕТ! — донёсся до него крик мага, игнорируя который, Лост всадил в висок Дорага меч.

На землю рухнуло тело с продырявленной головой.

«Ещё двое.» — протер он губы, глядя на оцепеневшего Хазира.

— Значит… так? — поникшие прошептал он, глядя на мертвого товарища, на свадьбе которого он побывал самолично.

— Не драматизируй, скоро воссоединитесь.

— Точно. — уже без каких либо эмоции сказал убийца, срывая повязку на глазу.

За ней скрывался полупрозрачный протез, сделанный из кристалла жизни неведомого монстра.

«Это его артефакт!» — возникла паническая мысль у беловолосого, от чего он тут же заорал Дэшу. — Беги!

Но уже было поздно для предупреждений, они опоздали. Разъярённо взмахнув руками, Хазир завопил:

— ЦАРСТВО ЛЬДА!

И всё пространство вокруг, подчиняясь воле мага, заволокло белой пеленой снега, из которой клыками начали прорезаться целые горы льда.

***

«Вот кто вызывал у меня опасения! Вот кто был реальной угрозой.» — промелькнуло в мыслях Лоста перед тем, как всё пространство вокруг захватил снег вперемешку со льдом.

Дома потонули под толщами льда. Температура за секунды упала до отрицательных чисел, из-за чего вечная жара Вестгардена сменилась, пробирающим до самых костей, холодом.

Живы ли граждане, оставалось только гадать.

— Тварь! — зашипел парень, глядя на раненую руку. Во время создания заклинания его случайно задело. — Вот невезение! Дэш, ты как?

Но, бросив взгляд в сторону, Лост понял, что ему как раз таки очень повезло. Потому что его союзник сейчас висел на проткнувшем его ледяном шипе.

— Дэш! — заорал он, но ответа не последовало.

Подул страшный ветер, неестественный для этих краев, но это сейчас волновало человека меньше всего.

— Не планировалось, что он умрёт сразу. — раздраженно сказал Хазир, чьё тело посинело и, почему-то, слегка выросло в размерах.

Что-то холодное упало на кончик носа кладоискателя, а внутри у него всё сжалось. Подняв голову, он увидел невероятно красивую и, одновременно, ужасающую картину. На темнеющем небе в изящном танце кружились снежинки, медленно и грациозно планируя вниз.

Хазир схватил самую большую из них и начал с интересом разглядывать.

— Знаешь почему люди бояться Зимы больше, чем остальных времён года? — снежинка, покорно разместившаяся меж подушечек его пальцев, никак не хотела таять, точнее, не хотела быть забытой. — Потому что у неё есть власть над человеком, она контролирует каждый аспект его жизни. Его передвижение, поиск пропитания, работу, всё. Она запирает людей в их маленьких лачугах, заковывает их в невидимые кандалы.

Беловолосый чертыхнулся. Ещё больший холод пробрал всё его тело, а кожа стала покрываться инеем.

— Потому что Зима могущественна. Она в праве диктовать свои правила. И она это делает.

Под ногами начали расти ледяные пики, от которых парень, неожиданно для себя, с трудом успел увернуться. Ну, или практически успел. На его груди теперь алела большая рана, края которой быстро начали поглощать льдинки.

— Что за… — непонимающе взглянул мечник на свои ноги.

— Замедлился немного? — хмыкнул Хазир. — Скоро, когда лёд попадёт через твою кровь в сердце, ты и вовсе сдвинуться не сможешь.

Полагалось, что парень впадёт после этого в уныние, замёрзнув ещё быстрее. Но губы Лоста предательски задрожали и он не смог сдержать ухмылку.

— Значит, чтобы победить, мне всего-то нужно убить тебя раньше, чем я обращусь в статую? — поинтересовался он у мага, готовясь к рывку.

Ветер подул ещё сильнее, начав проникать под одежду. Он требовал к себе заслуженного внимания.

— Попробуй, урод! — крикнул оппонент.

И кладоискатель стартовал, рывком срываясь с места.

Его тело было изрядно повреждено, но это не значило, что он не мог выложиться на максимум. Это ведь финал, а значит беречь силы было незачем.

Хазир зашевелил руками и местность вокруг начала меняться. Под беловолосым резко выросла колонна льда, поднимая его к самому небу. Вокруг кладоискателя замерли все снежинки, слипаясь и соединяясь в белые заострённые кресты, которые по сигналу полетели к цели.

Любой нормальный человек начал бы отбиваться от такого. Но слово «нормальный» не относилось к Лосту.

Он бросился вперёд, позволяя вонзиться первому кресту ему в живот, а второму в левое плечо. После чего, игнорируя боль и широко расправляя руки, сиганул вниз с башни высотой пару сотен метров.

Созданные ранее кресты попробовали преследовать его, но человек падал слишком быстро.

Когда до земли оставалось всего немного, мечник прокрутился в воздухе, вонзая свой клинок в лёд. От такой резкой остановки ему чуть не оторвало руку, но затормозить удалось.

«Вывихнул!» — скривился он от боли в плече.

Лост повернул голову, глядя на противника, как в следующую секунду, в колонну влетел гигантский блок льда, создавая настоящий взрыв. После столкновения с возвышения посыпались бесчисленные куски льда.

— Где он? — замер Хазир, изучая падающие обломки.

В лоб напряжённому магу издевательски прилетел снежок, благодаря чему последний смог отыскать противника.

Лост ловко прыгал меж льдин, медленно, но верно приближаясь к оппоненту.

Убийца сложил ладони треугольником и поднял их так, чтобы фигура скачущего кладоискателя оказалась над большими пальцами. Он прищурился, сосредотачиваясь, после чего прошептал:

— Пли!

За считанные секунды, с громким треском, за его спиной начали расти ледяные аркбаллисты, заряженные длинными копьями. По уже озвученному сигналу они начали активный обстрел.

Лост мартышкой запрыгал меж летящих снарядов. Вот он прокрутился в прыжке, пропуская убийственное копье в сантиметре от своей груди. Такие пируэты ему давались с невероятным трудом, но отступать было нельзя. Закрывая глаза на ноющие суставы и леденеющие конечности, уже теряющие чувствительность, он нёсся вперёд.

Полоса препятствий не могла быть вечной. Когда заклинание мага иссякло, прекратился сам обстрел.

Мышцы Лоста налились кровью, разбухая. И ноги его запорхали над снегом. Время действия проклятия уже постепенно подходило к концу, но он наконец смог приблизиться к врагу.

Может злость за убитого Дэша, может заканчивающиеся силы и не выдерживающее таких нагрузок тело, но что-то не позволило заметить ему неправильность происходящего.

— Сдохни! — зарычал он, совершая рубящий удар.

В эту атаку он вложил все оставшиеся силы. Последние капли своего проклятия.

Клинок пронёсся по красивой дуге, перерубая шею Хазира. В воздух взмыла его голова. Это была победа.

Или…

«Что?»

…Нет.

Тело убитого им врага осыпался крошками льда, а из земли, справа от муляжа, начала расти другая фигура. Непонятная и грубая льдина вскоре преобразилась, становясь знакомым уже Лосту магом.

Растерянный и ослабший кладоискатель не мог ничего предпринять, рассеянно глядя на ладонь, хватающую его за лицо.

Убийца с небывалой силой вбил беловолосого в покрытый снегом грунт.

— Насладись холодом напоследок, — тело парня, начиная от конечностей, стало покрываться льдом. — ведь в аду будет жарко.

Магия нещадно поглощала его, забирая всё тепло и саму жизнь.

«Это был его клон?» — всё ещё не мог понять произошедшего Лост.

Думать было больно. Даже мысли словно стали замерзать.

Туловище из-за минусовых температур перестало посылать сигналы в мозг, от чего человеку начало казаться, что у него осталась только голова.

Каждый удар сердца проходил с гигантским трудом, а лёд стал уверенно пробираться к мозгу, настойчиво стучась в сознание и собираясь захватить и его.

Потоки ветра стали сильнее прежнего, начав неприятно драть кожу.

— Что происходит? — почему-то начал озираться по сторонам маг, но Лосту было уже не понять причину. Он умирал.

Мир для него стремительно угасал. И, перед тем как уйти в беспамятство и исчезнуть как личность, в бушующем ветре парень услышал звон колокольчиков и смех, гораздо более жуткий, чем сама смерть.

Глава Шестнадцатая. И подул ветер с востока…

Меж смазавшихся домов, по каменистой дороге неслась фигура. Галька под ногами человека трещала, а боль в суставах неустанно напоминала о себе.

— Мы уже близко! — подбодрила лучника Элайза.

Парень прерывисто дышал, но выдавить из себя улыбку смог.

Сзади галопом мчались наёмники, улюлюкая и ругаясь. Они стаей гончий следовали по пятам своих будущих жертв.

Впрочем, выход из Вестгардена, в виде каменной арки с настежь открытыми воротами, уже маячил перед глазами зеленоволосого.

Шипя сквозь зубы и рыча, кладоискатель мчался вперёд. После каждого шага он напоминал себе, что его слабость сейчас может привести к смерти маленькой девочки.

«Довольно таки…» — сглотнул вязкую слюну Хайд. — «…тяжёлой маленькой девочки.»

Финишная прямая подходила к концу и лучник наконец перешёл порог города.

Стоило его стопе заступить за невидимую линию, как жаркая атмосфера улетучилась. Взгляд парня упал на цветущие, редкие деревья. Живые, сочные растения казались как никогда приветливыми.

— Бросай! — вскрикнула Элайза.

Будь сейчас Хайд в нормальном состоянии, обязательно бы уточнил, что именно. Но в текущий момент…

Без лишних слов, парень перехватил девочку так, чтобы ничего ей не сломать, а затем кинул её в сторону леса.

На краткий миг, мир для летящей в изумрудную крону Элайзы замедлился. Она глядела на добродушного кладоискателя, измученно, но искренне улыбающегося ей.

И в следующую секунду, сразу несколько орудий пробило человека насквозь.

— НЕТ! — завопила она.

Из глотки Хайда, вместе с кровью, вырвался приглушённый стон, а глаза его закатились. Зеленоволосый упал на колени, а Элайза крича ухнула в листву.

Лицо нашпигованного металлом Хайда стремительно бледнело, а сам он обессилено сползал на землю. Жизнь из его тела утекала сквозь пальцы, ну или, в данном случае, через десятки отверстии.

Застывшие над ним наёмники что-то начали друг-другу объяснять, после чего, вся основная группа, более чем из дюжины человек, ринулась в лес искать главную цель.

Два наёмника, что пользовались меньшим уважением среди всей братии, остались сторожить умирающего.

Одного из них, высокого детину в грубой, кожаной броне и тесаком, лезвие которого давно затупилось, это очень оскорбило.

И от досады ему захотелось зарубить кладоискателя. Здоровяк встал над полуживым бредящим лучником, занеся своё орудие.

— Подожди. — остановил его другой наёмник. — Пусть сначала ту поймают и сюда приведут. Эту устроим, как её… — защёлкал мужчина пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Публичную экзекуцию!

— Че? — не понял собеседник.

— Ну прирежем деваху на глазах этого олуха. Понаблюдает, порыдает. Или может… — мечтательно улыбнулся человек. — Не будем никого сразу убивать, а развлечемся?

Наёмник с тесаком неуверенно почесал затылок и посмотрел на Хайда.

— Ну, я… я не по мужикам. Ты это, сам с ним давай, если хочешь. Я смотреть не буду.

— Идиот! Я про девку эту!

— А она не мелковата? — в мужчине заиграли последние зачатки морали.

— Мать рассказывала, что бабушка в тринадцать лет её родила. Значит не маленькая! — с умным видом выдал он, сразу убедив друга.

— Тогда идёт! — предвкушающее засмеялся любитель тесаков и, как только что выяснилось, детей.

И они принялись ждать. Чересчур долго ждать.

Вместо ожидаемой минуты, за которую толпа мужчин вполне была в силах поймать возможно проворного, но ребёнка, поиски растянулись на целых пять.

За это время зеленоволосый практически отправился в царство мёртвых, а группа вернулась. С пустыми руками.

— Она здесь не пробегала?! — прошипел весь покрасневший молодой парень, орудующий серпом.

— Нет. — ответили «охранники» Хайда.

— Уверены? — переспросила агрессивно пыхтящая женщина, ко лбу которой, из-за пота, прилипли все волосы.

— Да.

— Тогда, где затерялась эта поганая су… — начал было говорить долговязый лысый мужчина, как раздался странный, абсолютно неестественный для леса, звук.

Звон колокольчиков.

— Пасти захлопните уже. — прозвучало сверху.

Наемники замерли. Но не от удивления.

С неба начал спускаться человек. Облака под его ногами стелились ступеньками, а белый балахон слабо развивался на ветру.

— Бог? — одними губами спросил наёмник, только недавно раздумывавший о растлении ребёнка.

— Ага. — хмыкнул неизвестный, спустившись наконец на землю. — На колени, смертные.

Сошедшим с неба оказался молодой, немного узкоглазый мужчина с чёрными, как его душа, волосами. На спине его висела огромная, размером с медвежонка, закупоренная тыква горлянка. Запястье опоясывал багровый браслет, с висящими на нем колокольчиками. Стоило только качнуть ему рукой, как подул сильный ветер, а пространство вокруг него задрожало рябью.

Опомнившиеся наёмники хотели бы что-то предпринять, но не могли. Словно сам воздух вокруг них уплотнился, не позволяя шевельнуться и делая из кучки людей живые изваяния.

Теперь их судьбы зависели от решения внезапного гостя.

— Эй, нелюдь. — обратился он к лесу.

После небольшой паузы, из ствола ближайшего дерева с треском пророс отросток, который вскоре стал стремительно увеличиваться, принимая овальную форму. Кора начала светлеть и разглаживаться, став лицом. Лозами опали волосы, а затем сформировались глаза, нос и рот. Вместо ушей у неё торчали ветки.

Лицо Элайзы, на вид, казалась гораздо старше, чем прежде.

— Где беловолосый? — требовательно спросил он у неё.

— Ближе к западной части города. — с заминкой ответила девушка.

На это мужчина просто фыркнул, собираясь продолжить путь.

— Постой! — окликнула его Элайза.

Человек замер, бросая на неё нетерпеливый взгляд.

— Чего тебе?

— Этот… этот юноша… он умирает! — одной лишь головой указала она на Хайда.

— И? — приподнял он бровь.

— Он важен для беловолосого! — раз человеку нужен был Лост, то такой аргумент должен был наверняка подействовать.

— Повторюсь. — с нажимом сказал мужчина, от чего у всех присутствующих сжалось сердце, а тело пробила слабая дрожь. — И?

Девушка застыла, решая что ещё сказать. А сказать ей что-то надо было. Ибо если странник не убьёт наёмников, то после его ухода они непременно разделаются с Хайдом.

— У парня… — засуетилась голова. — Он рунический маг!

Человек по-новому взглянул на лежащего кладоискателя. Искусство, которое знал лучник, было вымирающим и, самое главное, очень ценным.

— Как скажешь. — резко взмахнул он рукой.

В небо взмыли десятки голов, а чистую до этого поляну залило литрами крови. Куски тел с характерным звуком попадали в траву, составляя уродливую композицию, которая мог создать только серийный маньяк.

Элайза тут же притихла, пытаясь не выдать свой страх.

— Если окажется, что ты соврала. — монстр в человеческом обличии развернулся к Вестгардену. — То я сотру твой лес с лика земли.

Это была не угроза, а констатация факта.

***

Зависший над леденеющим Лостом маг застыл в непонимании, завертев головой. Ветер вокруг него… нет, сама стихия сошла с ума!

Снег сдуло за считанные секунды. Порывами отрывало целые блоки льда, очищая местность вокруг от магии Хазира. Не успел последний прийти в себя, как он, вместе с умирающим кладоискателем, остались стоять посреди девственно чистой земли.

Лишь чудом ветер не унёс дома, что, и так, были сильно повреждены после заклинания убийцы.

— Быть… не может. — шокировано оглядел округу мужчина. — Как?

И вновь зазвучал пугающий звон, после которого в поле зрения появился и его источник. Мужчина лениво направлялся к Хазиру, безынтересно разглядывая местную архитектуру. Там, откуда он был родом, даже старая хибара выглядела в десятки раз лучше всего этого города.

Маг не знал намерений могущественного странника, поэтому атаковать не спешил.

Дойдя до убийцы, черноволосый с ним поравнялся, глядя прямо в глаза. Высокий Хазир казался помятой веткой на фоне могучего ствола, в лице неизвестного.

— Можешь сваливать. — грубо выплюнул слова мужчина.

В этот момент, мощный поток ветра демонстративно лишил оппонента кисти. Магия льда загасила большую часть боли, но не поморщиться убийца не смог.

— Кто ты?

— Тот, кто не разрешит тебе добить беловолосого.

— И кто он тебе? Брат?

— Старик. — вены на лбу человека вздулись. — То, что ты приписал меня в братья этому уродцу, нельзя не счесть за оскорбление. И за это оскорбление я потребую крови. Твоей, или…

Мужчина плавно отплыл в сторону, а меч, что метил ему в голову, жалобно ударился об камни.

Сам же Густав, надеявшийся застать незнакомца врасплох, был схвачен. Стоило только крепким, как сталь, пальцам сомкнуться на его шее, как мечник сразу выронил своё оружие, задёргавшись как кот схваченный за шкирку.

— Или его. — тон его похолодел, даже сильнее, чем недавно лёд Хазира. — Выбирай.

Магу ставили ультиматум, либо умрёт он, либо его молодой напарник.

— СТОЙ! — заорал Густав, прочитав все по глазам Хазира, которые уже с ним прощались.

— Вкуси моей, демон. — незамедлительно ответил он.

— Как скажешь. — небрежно взмахнул кистью черноволосый.

Вырывавшийся из его хватки мечник не успел даже вскрикнуть, движение было мимолётным. Стоило только моргнуть парню, как его товарищ осыпался тысячей издевательски идеальных мясных кубиков. Даже кровь не брызнула в стороны, чтобы не запачкать одежды странника.

Густав с ужасом глядел на то, что осталось от мага.

Мужчина, как ни в чем не бывало, поставил молодого убийцу на ноги, после чего легко похлопал того по лицу, сгоняя шок.

— Я разве вас не предупреждал? — недовольно спросил он.

— Ч-что? — не сразу услышал вопроса парень, что был не в силах отойти от произошедшего.

Схватив мечника за подбородок, мужчина повернул его голову к себе и, чуть ссутулившись, встретился с ним взглядами.

— Я разговаривал со старейшинами вашей недо-гильдии. И они мне клялись, что вы не убьете пацана.

Пальцы человека сжались крепче, от чего нижняя челюсть Густава затрещала.

— Можете избить его так, чтобы он с койки месяцами не слезал. Мучить его так, чтобы его жизнь на волоске висела. Но. Не. Убивать.

Тучи над ними сгустились, а в воздухе запахло персиком и смертью. Вокруг людей закружился настоящий ураган, просунь руку в который, можно было в миг её лишиться. Нарастало и давление, от чего дышать удавалось только через раз.

Но затем все резко прекратилось.

— Но ладно, прощаю на этот раз. — великодушно закатил глаза неизвестный. — В конце концов, если я тебя убью, то кто донесёт моё предупреждение остальным? Ты скажешь своим, что…

Из уст его вылетели слова, что были слышны только Густаву.

Удостоверившись, что мечник ещё не умер от удивления, странник направился к валявшемуся на земле беловолосому.

С видимым омерзением он опустился рядом с Лостом, что-то зашептав ему в ухо. Вскоре, оторвавшись от кладоискателя, он посмотрел на убийцу.

И очи странника зажглись золотым, а сомкнутые губы исказились в зловещей улыбке.

«Эти глаза.» — поражено открыл рот Густав. — «Прямо как у…»

— А теперь, исчезни.

***

— Нет, нет, нет! — Элайза села на колени перед Хайдом. — Потерпи ещё немного!

Полностью голая девушка протянула руку к ближайшему дереву, помещая конечность в его ствол.

— Прости. — зажмурилась она, пытаясь не проронить слёзы. — Я позже тебе отплачу, я вам всем отплачу!

В этот момент, растение начало иссыхать. За считанные мгновения оно сжалось в серую, безжизненную ветвь. Пала на землю её обесцветившаяся листва. Испуганно рухнула вниз птица, лишившаяся только что своего гнезда.

На раскрытой ладони свободной руки Элайзы вырос спелый, полный жизни, розоватый плод, что поблёскивал на солнце, напоминая чешую карпа.

Девушка осторожно вложила его в рот лучника, после чего, буквально через минуту, парень спокойно задышал, а раны на его теле с шипением начали заживать.

Элайза расслаблено улыбнулась, позже переводя взгляд на Вестгарден.

Там, после произошедшей бойни, наверняка было огромное количество пострадавших граждан. И ей надо было что-то с этим делать…

Глава Семнадцатая. Мёртвый лес

Когда падут четыре героя, когда мир потеряет Стражей своих, откроются врата. И вернётся Тот, кто носит на своих плечах багровый плащ.

Рухнет небосвод. Осушаться моря. Пылью обратятся горы и исчезнуть города.

Грянет война…

«Сказание о Кровавом Генерале.»

***

Приходить в себя, на удивление, было не больно. Отсутствие какого-либо дискомфорта натолкнуло меня на очень даже странную мысль.

«Неужели умер?»

Но разомкнув веки я смог убедиться, что я ещё жив. Ведь вряд ли это грязное лицо, с растянутой лыбой от уха до уха, могло принадлежать ангелу.

— Ты воняешь. — устало оттолкнул я Хайда.

— Доброе утро!

Сев, я машинально подвигал плечом, окончательно убеждаясь, что полностью цел и здоров.

— На удивление, доброе. — оглядел я своего товарища.

Не считая рваной грязной одежды, выглядел он на все сто. Цел и невредим. Ни единого шрама на теле. Хотя, после всей этой заварушки, он должен был быть обсыпан этими «трофеями войны».

Стоп. Заварушка! Чем она вообще закончилась? Почему я ещё был жив?

Стоило только мне отвлечься от созерцания моего друга, как голову стали посещать тревожные мысли.

— Что произошло? Где Элайза? Где… Дэш? — имя последнего я произнёс с трудом.

— Они еду готовят. — махнул рукой себе за спину парень. — Точнее как готовят, кулинар у нас только Дэш, а Элайза ему моральную поддержку оказывает. Молчанием своим.

Я откровенно выпал с того момента, что воин был жив, но радость погасила моё удивление.

— Тогда чего мы тут лениво расселись? — Хайд, кстати, стоял.

Мне нужно было много чего узнать, поэтому стоило как можно быстрее добраться до ребят. Но перед тем как отправиться к ним, мне хотелось выяснить последний момент.

— Подожди, а почему мы… ну… посреди этого?! — вскрикнул я под конец, эмоционально взмахивая руками.

Моя реакция могла показаться излишней, но только тем, кто не видит того, что вижу сейчас я.

Мы с Хайдом сейчас находились посреди, буквально, вымершего леса. Вокруг нас из серой земли росли иссохшие деревья, окрасившиеся в безжизненные чёрные цвета, а под ногами торчала редкая, похрустывавшая под обувью, трава. Пугающая сцена, которую так и хотелось назвать кладбищенской, вновь заставляла задуматься, а не в загробном мире ли я?

Только голубое небо позволяло сохранить некое спокойствие. Хотя и эту картину портили стервятники. Летали они неторопливо и расслабленно, но не стоило обманываться этим напускным равнодушием, глазки падальщиков всегда были направлены на тебя.

— Тебе потом Элайза объяснить.

— О, она мне много чего объяснит. — угрюмо хмыкнул я.

Дальше меня повели меж «памятников» бывшего леса, ныне омертвевшего пласта земли, по недавно вытоптанной дорожке. Надежда, что такая массовая гибель всего живого имела лишь локальный характер быстро улетучилась, ибо, сколько бы мы не шли, хмурая картинка оставалась прежней. Вымер буквально весь лес, а не как я надеялся, его частичка.

Утопая в пугающей и неестественной тишине и в своих мыслях, я не заметил как оказался на расчищенной от всего опушке леса.

Там удобно разместилась наша, просто чудом уцелевшая, карета, с такими же невредимыми конями. Чуть в сторонке полыхал костёр, на котором, помятый на вид Дэш, что-то сосредоточенно жарил. Поодаль от него, на земле уместилась Элайза, локтями уперевшись в полусогнутые колени и ладонями подпирая голову. В её усталых, почему-то расстроенных глазах отражалось пламя, от которого она так и не оторвала взгляда даже после нашего прихода.

Пугала ещё одна вещь.

Там, где кончался лес, был рваный переход от жухлой травы на зелёную, издевательски пышущую жизнью. Стоило поднять голову, как мой взгляд упал на ворота Вестгардена, за которыми простирался полуразрушенный город. Чувство вины петлей повисло на шее, собираясь вот-вот затянуться ещё туже и…

— Ты не виноват. — сжало моё плечо рука Хайда. — Так сложились обстоятельства. — попытался он улыбнуться. — Тем более, все жители целы, ни одного пострадавшего.

— А? — удивленно замер я, вспоминая тонны льда, созданные убийцей «Мёртвой Луны». — Как?

— Нам просто повезло. — тихо сказала девочка, осторожно поднимаясь. — Я сейчас всё расскажу.

В моих глазах промелькнула сталь, что не укрылась от Дэша, который незаметно подсел ближе к своему клеймору.

— Удосужься, лгунья, расскажи нам всё. — раздраженно проговорил я, скрестив руки на груди.

— Лост, ты чего?… — растерялся лучник, но Элайза ему объяснила.

— Он вправе обижаться. — покачала она головой. — Я вам действительно кое-что недоговорила.

— И это кое-что чуть не стоило нашей жизни. — сжал я кулаки, уже не скрывая свою злость. — А теперь рассказывай, и очень, — сделал я акцент на этом слове. — очень подробно.

— Все дело в…

Как выясниться после недолгого рассказа, история Нуга, Руга и Элайзы оказалась правдивой, но не полностью. Они умолчали о маленькой детали. Такой маленькой детали, которая стояла бы, по моим прикидкам, тысяч пятьдесят бусин. Об осколке первозданного света. Этот предмет, который Элайза носила как простой кулон, являлся настоящим сокровищем и высококлассным сырьем для невероятных магических артефактов. У одного из Четырех Героев, одержавших победу над Кровавым Генералом, был магический гримуар, с инкрустированным в нем осколком, самым большим из всех.

— И колдунья, что находится в том лесу, попросит в награду за мое лечение этот осколок.

— Покажи. — требовательно вытянул я руку.

С небольшой заминкой она вытащила из под своей рубашки (как оказалось, под плащом у неё была именно рубашка), кулон, от одного взгляда на который у меня глаза на лоб полезли.

Я говорил пятьдесят тысяч бусин? Ха! Да тут все четыреста!

— Откуда у тебя это?! — заорал я, глядя на белый, слабо светящийся кристалл размером с мой большой палец.

— Нуг дал. — пожала плечами девочка.

— Теперь неудивительно, — нервно усмехнулся я. — что за нами убийц послали. Положи это обратно и не показывай никому.

Схватившись за голову, я начал вновь вспоминать книжки про четырёх героев. А точно ли у Мерлина^[3] был самый большой осколок? Потому что этот был просто гигантским!

— Ладно, а что с лесом? И как никто не пострадал?

— Странник.

— Что?

— Сюда прибыл странник. Он был, — девочка заметалась, не зная как описать переполняющие её чувства. — ужасен, он был просто… безумен! Он снизошёл с неба и начал взмахами руки изничтожать людей, крошить лёд и камень. И он…

— Спас нас всех. — внезапно сказал молчавший до этого воин.

Отразившееся на моем лице недоумение было столь явственным, что вызвало у Дэша вздох. Он пожал плечами на мой немой вопрос:

— Зачем? Не знаю. Самому интересно.

— Он исцелил всех и прогнал тех плохих людей, но… — Элайза прикусила губу, а глаза её заблестели. — Но за это отнял жизнь у леса.

От такой искренней горечи я впал в небольшой ступор, не зная что сказать.

— Понятно. — выдавил я из себя.

Не то чтобы меня устроил ответ, отнюдь, по-прежнему было это странное, неописуемое предчувствие чего-то плохого. Казалось, что мне что-то недоговаривают. Но мучить ребёнка больше не хотелось, поэтому пришлось убедить себя, что все мои вопросы были исчерпаны.

И, мысленно очистив сознание от забот, я впустил туда новое чувство, на которое я до этого не обращал внимания. Чувство глубокой неудовлетворенности проигрышем. Как не смотри на ту ситуацию с убийцами, я чувствовал себя проигравшим. И таковым я и являлся.

— Я пойду потренируюсь.

Пока я валялся без сознания в голове появилась странная, словно чужая, идея. Целая задумка. Но если она сработает, то это откроет мне новые возможности.

Резко крутанувшись на каблуках, я зашагал туда, куда глаза глядят.

— Ах да, Дэш. — остановился я ненадолго. — Я рад, что с тобой всё в порядке.

Воин на это промолчал, а я отправился экспериментировать.

***

Где-то в лесу человек зло рассекал воздух, все время поглядывая на свой меч. И, в один из таких агрессивных выпадов против невидимого противника, что-то заискрилось, а дерево, случайно оказавшееся на траектории удара, разрубило надвое.

Весь пропотевший кладоискатель взглянул на оружие, возбуждённо оскалившись:

— А это интересно.

***

Этим же вечером.

Уже поевший лучник лёг на спину, заведя руки за голову. Он задумчиво взглянул на чёрное полотно над ним, на котором блестела россыпь бриллиантов. Парню сразу вспомнились времена, когда его заставляли заучивать созвездия. Дальше в голове всплыл короткий эпизод побега с занятий, от чего он прыснул со смеху.

Утерев выступившие слёзы, он внезапно заговорил:

— Слушай, Дэш. — обратился он к воину. — Почему ты вообще пошёл охранять Элайзу?

— Я… — вопрос застал его врасплох. — Она мне кое-кого напоминает.

— Дай угадаю, у тебя есть сестра? — понятливо улыбнулся зеленоволосый.

— Брат. Был. — поправил его собеседник.

— Прости. Не хотел бередить старые раны. — искренне извинился парень.

Хайд был настоящим эмпатом. Чужое горе он чувствовал как своё.

— Ничего. — качнул головой наёмник, прислоняясь спиной к колесу кареты. — Это было давно.

Повисла тишина. Кладоискатель хотел ещё что-то сказать, но ему было слишком неловко. Диалог, неожиданно, продолжил сам Дэш.

— А ты?

— Что я? — не сразу понял кладоискатель.

— Почему ты сам пошёл охранять её? Думаю за «экспедицию» ты бы получил не меньше тысячи бусин. Да и длятся они обычно пару недель, не месяц.

— К сожалению, я пока ещё не смог получить ранг. Для этого нужно завершить более двадцати заданий. Так что, пока к экспедициям и поискам клада меня не подпустят. — разочарованно вздохнул он.

— В любом случае, ты мог взять другое задание, а не это.

— Мне показалось это правильным. — хмыкнул Хайд. — Элайза ведь умирает, её нельзя бросать. Нугу и Ругу помочь мы не можем, но точно спасём её.

Дэш притих, рассматривая лицо союзника. Мечник честно пытался заметить хоть какой-то намёк на ложь и плутовство, чтобы убедить себя, что Хайд был таким же как и Лост. Но ему не удалось.

Лучник был искренним, хорошим человеком.

— Я спать. — хлопнул воин по своим коленям, поднимаясь.

— Спокойной ночи. — махнул ему на прощание парень.

Дэш вскоре покинул Хайда, оставив его со своими мыслями один на один. По крайней мере, так он думал.

В мёртвой темноте лесе зажглась пара золотых глаз, от чего лучник дёрнулся.

— Мило поболтали?

— Ты!.. — вскрикнул зеленоволосый. — Это было очень стремно, извращенец!

— Сам ты извращенец! — возмутился Лост. — Ни один нормальный человек не читает своему луку стихи на ночь!

Хайд вскочил на ноги, стремительно краснея. Его щеки стали пунцовыми, а губы от смущения задрожали.

— Ты слышал?! — зарычал он.

— У меня прекрасный слух. — парень гордо задрал подбородок. — И проблемы со сном.

— Ах ты… — сжал лучник кулаки, пытаясь вспомнить что-то позорное, что делал беловолосый, дабы унизить его в ответ.

— Я слышал, что ты сразился с убийцей. — резко сменил тему мечник.

— А, я… Ну, да. — растерялся Хайд. — Элайза сказала?

— Да, она назвала тебя «решительным» и «мужественным». — кивнул кладоискатель.

— Она разговаривает совсем не как ребёнок. — хихикнул лучник, садясь обратно.

— Зажатые дети они такие. — усмехнулся Лост, вспоминая одну свою знакомую. — Быстро взрослеют.

— Да, я бился с тем убийцей.

— Но не убил его? — уточнил его друг.

— Нет.

Хайд взял небольшую паузу и начал озвучивать то, о чем много размышлял.

— Я видел настоящих убийц, Лост, и не только в Вестгардане. И единственное, в чем я точно уверен, это то, что я не такой, как они. Я не убийца. — решительно взглянул он прямо в глаза человеку, что уже стал ему близким. — Но я спасу всех тех, кто мне важен. Без гор трупов и отнятых душ. Я замараю руки, но никто не погибнет.

Беловолосый замолчал, оценивая всю ту решимость, что лучник вложил в свои слова.

— Не речь, а бред наивного школьника. — нагло ответил он.

Глупо полагать, что тебе всегда будет всё сходить с рук. Глупо полагать, что можно спасти всех без жертв. Глупо полагать, что можно реализовать что-то столь невозможное…

Губы Лоста тронула улыбка. Он ведь сам хотел найти Шпиль. Мистическую башню, которую, по легенде, не может отыскать никто.

— Но знаешь что? Мне это нравится!

Глава Восемнадцатая. Почти у Финиша! Или нет?… Часть 1

— Я… я один это вижу?

— Может нам просто мерещится? — нервно хихикнул Хайд.

— У людей не бывает одинаковых галлюцинации. — ответил настороженный Дэш.

В рот лезли листья, кожу неприятно кололи ветки, а по волосам, то и дело, ползали жуки. Но этот дискомфорт не ощущался на фоне того, что происходило в поле нашего зрения. А именно…

Наверное сначала стоит объяснить, как мы оказались в таком положении. Но придётся вернуться немного назад, когда у нас с Хайдом возникла другая проблема.

***

Как выяснилось, после всей заварушки в Вестгардане, карта, которая хранилась у Элайзы, была потеряна. Но это не стало большой трагедией. На выручку пришёл Хайд, со своей… нет, не смекалкой, а поразительной памятью. Лучник просто-напросто запомнил этот исписанный чернилами прямоугольник, чем всех изрядно удивил. Поэтому, группа без промедлений продолжила путь.

Больше двух недель они успешно путешествовали, временами прерываясь на отдых и оборону от гнусных бандитов и страшных зверей.

И в один из перевалов, ночью, внимание Хайда привлёк странный звук.

Расположилась группа вдоль дороги, полукругом усевшись вокруг костра и отогнав карету чуть дальше в лес. Элайза с Дэшем сопели в своих спальных мешках, купленных не так давно у странствующего торговца.

— Ты слышишь? — резко спросил кладоискатель у своего напарника.

Уже клюющий носом беловолосый дёрнулся.

— А? — вскрикнул парень, чуть не разбудив Дэша. Девочка же даже не шелохнулась.

— Слышишь спрашиваю? — вновь обратился лучник к товарищу.

— Как ты орешь? — недовольно поморщился Лост. — Слышу прекрасно.

— Да не это. — раздраженно махнул рукой он. — Кто-то поёт, ну, пел, только что прекратилось. — уточнил парень. — Неужели ты не слышал?

Недоуменный взгляд беловолосого говорил все сам за себя.

— Дружище, если не хочешь дежурить, просто скажи, я заменю. Не надо из себя сумасшедшего строить…

— Да господи! Пошли! Докажу! — вскочил на ноги Хайд, подхватывая свой лук с колчаном и быстро направляясь в лес.

— Эй! — тут же поднялся за ним мечник. — А если этих двоих съедят пока нас нет? Может хотя бы костёр затушим? — бросил взгляд он на людей.

Но зеленоволосый даже внимания не обратил на слова напарника.

— Да что с тобой… — пробормотал Лост, пытаясь не отстать от, как ему казалось, обезумевшего друга.

Шли они недолго, минут десять. И за это время лучник не проронил ни единого слова. Только Лост то и дело пытался убедить его вернуться. Безуспешно.

Вскоре Хайд остановился.

— Ну наконец-то, псих! Давай уже назад, эта шутка очень несмешная.

— Смотри.

Зеленоволосый чуть отодвинул листву, благодаря чему парням открылся интересный вид. Вид на мелкое озеро, окружённое деревьями, посреди которого стояла обнаженная женщина, молча глядевшая на звёзды.

Лунный свет мягко ложился на нежную кожу, огибая и выделяя всё манящие изгибы её тела. Длинные волосы, словно сплетенные из настоящего золота, спадали на идеальные крепкие груди с нежно-розовыми сосками. Но взгляд сам собой опускался ниже, скользя по её плоскому животу и следуя к её греховному бутону.

— Это она пела? — заикаясь спросил весь покрасневший Хайд.

— Не знаю, я даже пения не слышал. — нервно сглотнул Лост. — Но я к ней не подойду.

Он на собственном опыте знал всю опасность этой странной комбинации, красивой женщины и воды.

— Я… я тоже. — не так уверенно кивнул Хайд, незаметно попытавшись вытереть ладонью слюну с губ.

— Прекрасно! Вот и уходим! — резво развернулся парень и, не глядя назад, поспешил обратно к их лагерю.

Только вот, он не услышал шагов напарника.

— Хайд? — повернул голову он к лучнику, который стоял на том же месте, не отводя глаз от чудесной картины.

Сам зеленоволосый не понимал, что с ним происходит. Его сердце забилось быстрее, а по телу разливался жар, пылкий, яркий и агрессивный. Парень по незнанию спутал это чувство с любовью. Но это была не она.

Это была похоть.

— Хайд, — схватил он напарника за плечо. — нам пора.

— Я… я… — застыл кладоискатель, пытаясь вымолвить хоть что-то членораздельное. В его глазах была какая-то борьба, которая, через небольшое время, сменилась пустотой. — Я не пойду. Иди сам.

Внезапная смена тона и выражения лица не остались незамеченными, поэтому Лост сжал пальцы сильнее.

— Мы. Уходим. — с нажимом сказал он, а странная девушка наконец услышала двух кладоискателей.

Она медленно опустила голову, окидывая людей взглядом. Её зелёные, просто изумрудные очи показались парням самым ценным, что есть во всем мире. И она разомкнула свои, безумно сладкие на вид, губы, чтобы запеть.

«Сирена!» — внезапное осознание пронзило голову Лоста, но уже было поздно.

Неизвестные слова на незнакомом языке, что сорвались с её уст, полились в уши невольных наблюдателей. Хоть парни не понимали, что эта была за песнь, но она показалась им столь… родной?

Да, она была тёплой и ласковой. Как прикосновение матери к новорождённому ребёнку. Как взор отца, с искренней гордостью глядящего на первые шаги своего чада.

Им хотелось больше, больше этого тепла и заботы. Хотелось прижаться к груди той девушки, впиться в её губы, бросить её прямо в воду и там, нависнув над ней, слиться воедино.

— Нет! — заорал беловолосый, а зрачки его налились золотом. И переполнившее его тело проклятие грубо выдворило песнь сирены.

Собрав в лёгкие побольше воздуха, он закричал:

— Я не знаю свою мать! Я не знаю своего отца! Я не знаю их любви! И не узнаю твоей!

Не медля больше, он схватил Хайда за руку, собираясь бежать. Вот только, хотел ли этого его друг? Лучник без предупреждения врезал Лосту по затылку, от чего хватка последнего ослабла.

Вырвавшись, Хайд сломя голову кинулся в воду, стремясь добраться до желанной девушки.

— Идиот! — зарычал сквозь зубы Лост, бросаясь за напарником.

Началась гонка за жизнь лучника. Ибо, если зеленоволосый доберётся до сирены первым, то наглядно испытает на своей шкуре остроту её когтей.

Парень, одурманенный чарами монстра, с несвойственной для себя скоростью мчался к цели, но его товарищ не мог ему уступить, не сейчас. Мгновенно оказавшись за его спиной, Лост грубо схватил друга за волосы, притягивая его к себе, после чего сильным пинком по ногам свалил его в воду. Не давая ему одуматься, мечник опустился на колени, перемещая руку с головы на шею лучника и прижимая последнего ко дну озера, которое, при детальном рассмотрении, оказалось было усеяно не камнями, а костями и черепами. Судя по количеству человеческих остатков, монстр промышлял здесь не меньше сотни лет.

«Чары Сирен спадают только тогда, когда человек оказывается на пороге смерти. Для жертв это оказывается возможностью осознать весь обман и испытать ужас в последний раз.» — всплыли в голове беловолосого строки из королевского бестиария.

Следовало просто довести Хайда до предобморочного состояния и он пришёл бы в норму.

Булькающий под водой лучник перестал извиваться, пытаясь оттолкнуть беловолосого, а лишь взглянул на друга. И в его глазах Лост увидел то, чего никогда не хотел видеть. Собственное отражение и…

Страх.

Неужели Хайд его боялся?

Мечник испуганно отпрянул от парня, тут же получая смачный удар по лицу.

«А когда мы практиковали рукопашный бой, ты так не мог, мудила!» — зарычал Лост.

Зеленоволосый ловко оказался на ногах, собираясь вновь ринуться к источнику своей похоти, как получил клинком по темечку. Благо, оружие находилось в ножнах.

Согнувшегося от боли Хайда Лост обхватил за пояс руками, а затем, сделав полуоборот, со всей силой метнул его прочь.

Был и иной вариант свести на нет чары поганой Сирены — убить её!

— Я просто доберусь до тебя первым. — зло взглянул он на монстра с ликом прекрасной женщины, обнажая меч.

Парень сделал пару шагов и его уши, кроме песни, уловили другой звук. Натягивалась тетива.

— Какого?… — резко развернулся он, взмахом клинка разрубая пущенную в него стрелу надвое.

Промедли кладоискатель хоть секунду, и уже хладным трупом лежал бы в воде. Сглотнув, Лост окинул взглядом тянущегося за новым снарядом Хайда. Положение его было не из самых лучших.

«Придётся идти к ней спиной. Иначе во мне новоеотверстие появится. Ладно, я не тороплюсь.»

И в этот момент, назло, Сирена запела ещё громче. Да настолько, что от неё в стороны понеслись целые волны вибраций, рассекающие водную гладь и поднимающие брызги. Первая атака оказалась столь неожиданной и быстрой, что через мгновение на спине Лоста уже красовался подсвеченный лунным светом длинный порез.

У кладоискателя даже свободного времени не оказалось на вскрик, потому что ему, уже в следующую секунду, требовалось увернуться от выстрела лучника.

— Черт вас подери!

«У меня до этого положение было плохим?! Хрена с два!»

Теперь беловолосый оказался буквально между молотом и наковальней.

С одной стороны на него неслись выпускаемые Сиреной полупрозрачные серпы, заметить которые можно было лишь по движению воды. А с другой стрелы, от которых, чтобы увернуться, требовалось пронаблюдать сам момент выстрела. И глаз, у Лоста, была всего одна пара.

Проклятие по новой разлилось по его телу и он пришёл в движение.

Тут и там проносился его меч, отбивая и блокируя многочисленные атаки. Стоило только ударить клинком посередине серпа вибрации, как его края развеивались, инерцией переходя в меч и уже дрожью отдаваясь в руку мечника. Такое сильно мешало парню, но сбить с толку и замедлить его никак не могло. А вот что могло и в правду помешать, так это…

— Так это ты! — краем глаза взглянул он назад.

— Испепели врага моего. — провёл пальцем по древку Хайд, а сердце Лоста пропустило удар.

Его тело затрещало сломанной каретой. До максимума растянулись сухожилия, становясь тоньше ниток. Мышцы чуть ли не сводило от напряжения. Но Лост не ощущал ни доли этой боли от нечеловеческих усилий. Любая, даже самая мучительная натуга была лучше мгновенной смерти. Ведь глядя на пламя, разгоравшееся на кончике стрелы, Лост чувствовал именно её, приближающуюся смерть.

Прилив адреналина, от замершей в миллиметре от шеи косы старухи в робе, дал дополнительный заряд сил, благодаря которому Лост смог за долю секунды переместится на несколько метров в сторону.

Полоска разрушительного пламени, выпущенная в тот же момент, пронеслась мимо беловолосого, устремляясь уже к другой цели, что была прямо позади кладоискателя.

Истерический визг огласил округу, а Сирена, лишившаяся половины туловища, упала на колени.

Торчали её закоптевшие ребра, вываливались обгорелые кишки и лёгкие. Безостановочно лилась кровь, меняя цвет озёра на грязно алый. Сирена, удерживающая себя уже на одной руке, подняла частично обугленное лицо. Собственный глаз стекал по щеке ей в рот.

И она очень чётко вымолвила.

— Сдохните. — сплюнула она, после чего вся вода пришла в движение.

Нет, монстр не освоил магию воды, дела обстояли иначе. Как ранее заметил Лост, низ озёра был усеян человеческими костями, которые сначала возбуждённо задрожали, а затем и вовсе стали соединяться между собой. Вскоре из воды повыскакивали вооружённые скелеты, готовые к бою.

— Почему всегда вода и женщина?! — жмурясь заорал в небо Лост, вспоминая ту самую русалку.

Глава Девятнадцатая. Почти у Финиша! Или нет?… Часть 2

Меж рядов нескончаемых врагов молнией носился человек, точными ударами свергая нежить.

Лост внезапно повернул корпус, уворачиваясь от атаки, а затем резким выпадом всадил меч в глазницу скелета. От силы удара череп слетел с шеи восставших останков, а затем, прочертив в полёте красивую дугу, упал в руки другому скелету, неловко поймавшему его.

Скелеты были не сильными противниками. Но жутко неприятными.

«Обезглавленный» монстр словно не заметил своей утраты, продолжив неумело размахивать ржавым мечом. Заблокировав буквально детские удары, Лост мощным пинком свалил противника в воду, позже перепрыгивая его и плечом снося следующего врага.

Возникший сзади кладоискателя монстр задорно защёлкал челюстью и злостно взмахнул своим палашом, чтобы в следующий момент обрушиться грудой костей, со стрелой торчащей из неё.

Да, нежить мешала не только беловолосому, но и лучнику, что вновь и вновь изничтожал скелетов вместо Лоста.

Беловолосый усмехнулся неудаче напарника, за что был наказан молотом, прилетевшим ему по спине. Боль вспышкой пронеслась по позвоночнику, вырвавшись из рта глухим стоном, а мечник яростно сделал круговой взмах, отправляя пачку скелетов на восстановление.

— Да свалите вы уже от меня!

Но восстанавливались не только они. Активно в себя приходила и Сирена, жадно глотая воду, тем самым сильно стимулируя регенерацию своего тела. Настолько сильно, что половина внутренних органов уже была в идеальном состоянии. Неудивительно, что живут такие твари долго.

Беловолосый бросил взгляд вперёд. Бросил взгляд назад. Выделил, такие ценные в бою, секунды на размышление, а потом неожиданно развернулся и побежал, прямо в сторону Хайда.

Какой же друг не поделиться радостью с товарищем? Особенно когда эта радость исчисляется сотнями оживших мертвецов!

Лост раскачиваясь маятником нёсся к зеленоволосому, то и дело уворачиваясь от назойливых стрел.

И вот, уже добравшись до Хайда, беловолосый застал его беззащитно тянущимся за новым снарядом. Не сдержав улыбку, Лост совершил ловкий проход в ноги, обхватив кладоискателя за колени, а потом с криком бросил лучника через себя. Прямо к толпе мчавшихся за ним скелетов.

«Я в тебя верю.» — мысленно попросил он прощения у парня, которого использовал для отвлечения внимания нежити.

И раз человек стравил два главных мешающих фактора друг с другом, то он был свободен и готов. Готов расправиться с главной проблемой.

Лост удостоверился, что лучник вполне успешно отбивается от напасти в виде груды шевелящихся костей, после чего рывком понёсся к поднимающейся Сирене. Кожа её местами была покрыта кровавыми пятнами, но в целом, монстр был цел и настроен на сражение.

Положив руки на грудь, она запела. И строки её песни в этот раз были полны не похоти и ностальгии, а жалости. Как раз того, чего у Лоста было немного.

Большими прыжками он неутомимо приближался к своей цели, готовясь зверем вцепиться в шкуру жертвы.

Поняв четность своих психологических атак, Сирена перешла на физические. Срывая голос и не жалея своих связок, она криком стала запускать серпы, которые в миг заполонили поле зрение мечника.

И в этот момент, беловолосый столкнулся со странным парадоксом. Когда вокруг происходило слишком много всего, опустошить голову и сосредоточиться на себе было особенно легко.

Парень сделал вздох, вгоняя в лёгкие столько воздуха, сколько надо, а затем выдохнул, прикрывая веки.

Каждого воина учили, что оружие является частью его тела. И раз бастард продолжение его руки, то почему бы с ним не поделиться проклятием?

Энергия проклятия податливым пластилином стало подчиняться воле кладоискателя, направляясь прямо в меч. Дол клинка засветился в цвет глаз его хозяина, золотым. Позже это свечение распространилось и на лезвие, тонкой линией покрывая его края.

Оружие, по ощущениям, стало легче и острее. Гораздо острее. Пора было его применить. К человеку вовремя приблизился первый поток волн вибрации.

Ускоренно замелькал его меч, а тело начало дрожать под такт невидимой песни, не той, что исполняла лживая Сирена, а той, что рождалась в его сердце. Ноги кладоискателя в своих движениях не уступали тренированным ногам танцоров, а плечи и руки были свободнее птиц, рассекающих небо.

После каждого взмаха, без какого-либо сопротивления развеивались полупрозрачные серпы, о существовании которых забывали в ту же секунду. Чаша весов резко сместилась в сторону кладоискателя, а серьёзный напор со стороны противника уже казался детским лепетом.

Как в балетном танце скользил Лост, спокойно и расслабленно разбивая абсолютно все атаки Сирены.

Беловолосый долго думал во время тренировок, как назвать этот приём. Каждая техника становилась сильнее, когда обретала собственное имя. Она становилась уникальной.

— Есть идеи, как назвать это?

— Ну… — протянул Хайд. — Не знаю даже.

— Может «Нож для масла»? А что, описывает суть приёма. — от названия лучник на месте чуть не умер.

— Точно нет! Вот представим, о тебе эпос сделают. Что там напишут? Он всех побежал своим чудовищным ударом — «ножом для масла»! Ты идиот?

— Ну предложи тогда что-нибудь, креативный ты наш! — обиженно закатил глаза парень.

— Мне кажется, — пальцами забарабанил Хайд по своим губам. — лучше сымпровизировать и придумать все на месте. Закрепи какой-то необычный момент своей жизни этим названием.

Кладоискатель оказался на критическом расстоянии от монстра, что последний прекратил дальние атаки. Сирена зло сощурилась, скаля свои нечеловеческие клыки, которые определено портили образ привлекательной дамы. Пальцы её сменились острейшими когтями, что с лёгкостью могли вспороть стальные латы, превратив человека в них в месиво.

Лост остановился, широко расставляя ноги и сгибая колени на 90 градусов. Беря меч обратным хватом и только правой рукой, он завёл клинок за своё правое бедро. Склонив корпус вперёд, он свободной рукой коснулся дна реки, создавая себе дополнительную опору. Прямо как застывшая кошка, сосредоточено буравящая взглядом аквариум перед ней.

Монстр зашипел, предчувствуя опасность.

— «Львиная…

Сирена бросилась к человеку, собираясь ему помешать. Но было уже поздно.

— …Песнь!»

Прекрасная женщина успела лишь увидеть мчащуюся к ней смазанную тень и заглянуть в желтые глаза её жнеца, перед тем, как быть разрубленной надвое.

И Лев поедает свою жертву, рёвом исполняя свою песнь полной победы!

Тяжело дышащий Лост приземлился сзади неё в тот же момент, как куски тел рухнули в воду.

Беловолосого больше вымотала не сама техника, а напитка меча проклятием. Именно ей он научился на тренировках. Приём же являлся просто синтезом его предыдущих навыков и новых знаний. Брал он меч таким хватом специально, чтобы уменьшить напряжение на поперечную связку запястья. Будь атака совершена классическим образом, с максимально возможными усилиями, то связка взорвалась бы лоскутами, лишив мечника функциональной конечности. В любом случае, пробивная мощь «Львиной песни» обеспечивалась проклятием, что растекалось по клинку.

Скелеты вскоре вернулись на дно озёра, утеряв последние капли жизни, подаренные Сиреной. Но парня это не беспокоило, ему нужно было восстановить силы. И он знал отличный способ, как это сделать.

Лост опустился перед убитой, медленно прислоняясь к её шее и раскрывая рот. Лишь успела капнуть блестящая слюна на её кожу, как по голове беловолосого прилетело древком лука.

«Чары что, не спали?!» — тут же напрягся кладоискатель, пытаясь понять причину сохранившегося враждебного настроя напарника.

Только вот, с последним все было уже нормально.

— Ты с ума сошёл?! — запищал Хайд.

— Так ты своего спасителя благодаришь? — возмутился мечник.

— Ты человека есть собрался, мне тебя ещё благодарить? — больше друга возмутился зеленоволосый.

— Она монстр, а не человек. — как ребёнку пояснил Лост.

— А выглядит точь-в-точь как человек!

— Если я из говядины человека слеплю, ты и её есть откажешься? — закатил глаза Лост, все же, решив не травмировать психику напарника. — Ладно, успокойся, не буду я.

— Спасибо уж. — нервно ответил Хайд, позже посмотрев на мертвую девушку. — Нет, реально спасибо.

— Пожалуйста. — самодовольно хмыкнул беловолосый. — А теперь, давай обратно в лагерь.

— Ага, давай. — кивнул ему друг, вдруг напрягаясь. — Слышишь это?

— Если это очередная Сирена, то иди к ней сам, у меня уже сил нет. — устало отмахнулся от напарника Лост.

— Нет, это не пение. Это… — зеленоволосый защёлкал пальцами, пытаясь подобрать верные слова для описания. — Какое-то агрессивное жужжание.

— О чем ты? — взглянул парень в сторону леса, вскоре заметив источник звука. Точнее много маленьких источников.

Лост пригляделся, в мыслях став судорожно листать королевский бестиарий.

Жирное, синеватое и очень мохнатое тело. Ярко-фиолетовые глаза. Длинные узкие крылья, несвойственные другим перепончатокрылым. Короткие усики и особенное, крючковидное жало.

Парень сглотнул.

— Немейские пчёлы.

***

По лесу шагал чертыхающийся человек, на встречу которому выскочило двое других.

— Вот вы куда пропали! — раздражённо вскрикнул Дэш, потирая голову. Видно было, что наёмник только недавно проснулся. — Элайза переживать уже начала. Зачем вы толь…

Лост бесцеремонно схватил воина за грудки и поволок за собой, при этом заорав тому в ухо.

— ВАЛИМ! ПЧЁЛЫ!

Скривившийся Дэш ничего не успел сказать, как увидел темно-синее жужжащее облако, которое до этого активно гналось за кладоискателями, а теперь, соответственно, и за ним.

Не переговариваясь, они бросились в бега.

Однообразные деревья и растительность сменялись один за другим, а люди следовали дальше. Куда? Они и сами не знали. Но любая оплошность и малейший намёк на растерянность станут для них смертью.

«Видимо Сирена здесь была чем-то вроде альфа хищника, из-за которого пчёлы до этого не высовывались.» — периферией взглянул Лост на живое облако позади.

Пчёлы были известны своим страшным нейротоксином, к которому Сирена как раз и имела иммунитет.

«Но мы то нет!» — с ужасом отметил беловолосый, продолжая бежать.

Они все неслись, временами перепрыгивая преграды, в виде обвалившихся деревьев и по необходимости снося собой мелкие кусты на пути. Их бесконечный побег бы так и продолжался. Но случилось кое-что иное.

Та дорога, которая их и вела, резко оборвалась. Ещё не понявшие произошедшего парни отчаянно задергали в воздухе ногами, пытаясь найти хоть какую-то опору, но когда они опустили глаза, им оставалось лишь громко закричать. Дальше трое людей камнем полетели вниз. Маленькая синяя точка под ними все увеличивалась, а падающие уже успели проститься с жизнями.

С громким звуком они свалились в воду, поднимая целый столб брызг и распугивая лениво плавающих жителей пруда.

Мигом три фигуры выскочили из воды, учащённо дыша и глядя наверх. Они ждали прибытия немейских пчел. Благо, даже через пару минут никто не появился.

— Выжили. — устало вздохнул Хайд, первым упав на спину и распластавшись на траве.

Его примеру последовали и Лост с Дэшом, приземляясь на мягкую землю. Им как раз нужно было обсохнуть.

— Что вы устроили то? — недовольно, но уже не так сильно, как в начале, спросил обладатель клеймора.

— Да просто…

Ответ беловолосого потонул в грохоте, а трёх парней подбросило с их мест. Уши резанул громкий звук взрыва, а люди, не переглядываясь, бросились в ближайший куст.

Ругаясь и бранясь, они смогли втроём там уместиться, чуть позже став наблюдать за происходящим снаружи.

— Я… я один это вижу? — спросил Лост, глядя в прорез между листьев.

— Может нам просто мерещится?

— У людей не бывает одинаковых галлюцинации. — ответил Дэш.

А видели они сумасшествие.

Обычный лесной пейзаж, так часто описываемый писателями и рисуемый любым уважающим себя художником, сейчас пестрел несвойственными ему яркими красками и радовал невольных наблюдателей новыми персонажами.

Очень… колоритными персонажами. Одним из таких, был замок.

Гигантское древнее строение на восьми ногах агрессивно брыкалось, пока его атаковали четыре летающих воина, закутанных в пламенные доспехи.

— Ифриты. — без промедления оповестил своих товарищей Лост. Ведь не узнать этих существ с жёлтой кожей и безумными магическими способностями было невозможно. Абсолютные машины для убийства.

В этот же момент, замок ловко подсел, пропуская над собой огненного дракона, выпущенного одним из его врагов, а потом своей башней протаранил Ифрита, нанизывая его на неё. Брызнула фиолетовая кровь и пламя его погасло, демонстрируя всем гуманоидное существо без нижних конечностей.

Остальные огненные воины что-то зло закричали, а потом принялись объединять силы для общей атаки.

— Уходим? — невинно спросил Хайд.

— Уходим. — синхронно ответили ему Лост с Дэшем.

Глава Двадцатая. Встречая правду

К нашему прибытию, я ожидал разного. Думал, что мы узрим необычайные виды, которые поразят нас своей самобытностью и уникальностью, надолго отпечатавшись в наших воспоминаниях.

— И где этот «Миллефолиум»? — спросил я, глядя на пустую поляну.

Просто гигантская, обильно покрытая травкой, пустошь.

— Должна быть тут. — неуверенно почесал затылок Хайд.

— Если ты забыл карту, то я твою чёлку отрежу. — очень спокойно сказал я парню, от чего последний дёрнулся. Лучник очень любил красиво выглядеть и прихорашиваться.

— Да не мог я забыть! — нервно взмахнул он руками. — Я до мельчайших деталей помню рисунок, который видел четыре года назад. Думаешь обычную карту запомнить не смог?

— Тогда что это? — тоже перешел я на крик.

Мы потратили столько времени и столько сил. И ради чего? Зачем мы сражались с убийцами? Зачем мы отбивались от бандитов?

— Не орите. — поморщился Дэш, по крайней мере, я так предполагал. Что там действительно творилось у него под маской оставалось гадать. — Этим проблема не решиться.

— Ладно, это не твоя вина. — устало прикрыл я лицо рукой, агрессивно выдыхая в ладонь весь негатив, в надежде, что он там и останется.

И что теперь делать с Элайзей? Как нам её спасти?

— Все правильно. — тихо сказала девочка, вылезшая из кареты. — Мы на месте.

Не говоря больше ничего, она скинула обувь и прошла мимо нас, направляясь вперёд. Шаг за шагом она отдалялась от нас, пока внезапно не исчезла.

— А?! — заорали мы хором, хватаясь за наши оружия и рывком мчась к ней.

На самом деле, стоило в этот момент все обдумать. Убедиться в реальности происходящего и не оставить в стороне то, что ситуация была очень уж подозрительной. Тем более, если брать в расчёт прошлые недомолвки и «звоночки», то кредит доверия Элайзы сжимался до песчинки, если и вовсе не исчезал.

Но наше сознание было затуманено страшной картинкой ребёнка, испарившегося посреди поля.

На скорости, недоступной обычным людям, мы добрались до места, где в последний раз стояла Элайза и, сами того не зная, пробили своими телами тонкую, прозрачную пленку. Она мыльным пузырем разорвалась прямо перед нашим взором, обнажая нам новую, иную реальность.

— Быть не может. — поражено застыли мы втроём, глядя на обнаженную девушку, сзади которой простирался гигантский лес.

За мгновение пустошь сменилась громоздким пейзажем, от мелких деталей которого рябило в глазах.

Лес был просто исполинским. Деревья, из которых он состоял, были столь высокими, что подпирали сам небосвод. В их кронах можно было спрятать целый город, а ветки использовать как таран, под напором которого не смогли бы устоять и самые крепкие врата.

В попытке успокоиться, мой взгляд переместился на более мелкий объект — девушку.

Идеальное, просто неописуемое тело, по которому скользнул взгляд, привлёк только крупицы моего внимания. Все оно сосредоточилось выше. Не на ветках-ушах и лозах-волосах, а на лице, которое за месяц соседства не запомнить было просто невозможно.

«Элайза!» — загорелась в голове лампочка, обозначая катастрофический переворот мира для меня.

— Добро пожаловать в Миллефолиум. — хмуро сказала девушка.

***

Стены из чёрного, потёртого от времени кирпича опоясывали круглое помещение, создавая зловещую атмосферу. Из редких окон с решетками лился багровый свет, который вместе с лунными лучами придавал особую глубину развивающейся в комнате сцене.

Людей было всего трое. Двое сидели, а один стоял склонившись на колене.

Густав был не в силах поднять голову и взглянуть в глаза своему господину. Не от страха, а от стыда и злости. Стыда от провала задания и злости от потери товарищей. Хоть Мигель и был жив, но он на долгое время теперь был недееспособен. Его хозяин забрал его к себе, сказав что восстановить утрату стрелка и сделает его лучше. Что это «лучше» значило, Густаву и думать не хотелось. Он уже сталкивался с результатами работ Оружейника и никогда они его не радовали.

— Я доложил Ей о прибытии того человека. — качнул головой Люпин, не отрывая взгляда от бокала с вином. — И что именно он стал причиной вашей неудачи.

Мужчина в чёрных одеждах сидел в удобном кресле, выструганном мальчишками из церкви, что находилась неподалёку. Его лицо пропадало в тьме капюшона его плаща.

— Но она все равно была недовольна! — от хохота девушка схватилась за живот. — Обвинила Люпинчика в провале вашем. Как она его унижала перед старейшинами, ты бы слышал только!

— Заткнись. — змеёй зашипел на неё Густав. — А где была ты? Почему не отправилась с нами?

— Мне на каждой вылазке вам задницы подтирать, мальчишки? — с пренебрежением посмотрела она на парня.

— Я отправил её на другое задание. — Люпин произнёс это таким тоном, что нарастающий конфликт умер ещё в утробе.

Речь шла о третьем человеке в комнате.

О молодой девушке по имени Маренна, которая, в отличие от её командира, сидела развалившись на троне. Её ноги обутые в чёрные, матовые босоножки с золотыми элементами, задорно покачивались. Причиной такого настроения была бутылка старинного вина, что уже наполовину пустовала. Сама обладательница фиолетовых коротких волос была облачена в сиреневое, пышное платье, предназначенное для больших мероприятий. Для убийцы такая одежда была абсолютно непозволительной, но Маренна, вопреки всему, в любое свободное, от умерщвления всего живого, время наряжалась. Девушка имела целую комнату, заполненную одеждами и бижутерией, естественно отнятой. Да что там одежда, тот же трон, на котором она сейчас удобно сидела, был отобран у принца какого-то королевства, чьего названия она уже и вспомнить не могла. В голове только отпечаталось то, что оно соседствовало с королевством Данган.

— Ты хотел мне поведать о его сообщении нам.

— Он сказал, чтобы я предупредил наших.

— Конкретнее?

Густав нахмурил брови, отведя взгляд в сторону. Нехотя, он промолвил:

— «Беловолосый ещё зелёный плод, который обязательно созреет. А хищник уже давно проголодался.»

В голове у Люпина сразу всё сложилось. Одинаковые желтые зрачки. Слова незнакомца. Целенаправленное спасение того, кто ему противен.

Один проклятый растил другого на убой. Лост был не более чем ягнёнком, что скоро будет подан на стол.

***

— Кто ты нахрен такая?! — зло зарычал я, не отрывая клинка от шеи девушки.

Ярость от обмана струилась по моим жилам, барабанами пульсируя в висках.

— Элайза. — немного апатично пожала плечами она, чуть погодя, добавив. — По крайней мере, имя я себе выбрала такое.

— В смыс… — на полуслове я запнулся, переводя взгляд на клеймор, приставленный уже к моей шее. В отражении его лезвия я мог видеть голубые глаза Дэша, которые сейчас были полны решимости.

До этого, вглядываться в них мне не приходилось. Но теперь, после того как я заглянул в эти бездонные моря, они мне казались жутко знакомыми. Я их раньше видел, но не могу вспомнить где.

— Прими мой совет, беловолосый. Спрячь своё оружие. — хладнокровно проговорил воин.

— Сам своему совету последуй. — указал я пальцем ему за спину.

Сзади Дэша бесшумно возник Хайд, чей заряженный лук теперь был направлен в затылок человека.

— Лучше не двигайся. — нехотя пригрозил парень.

Когда королю ничего не угрожает, но он не может двинуться, устанавливается ничья.

— Хватит. — подавленно вздохнула девушка. Именно она выступила судьей, завершив эту партию. — Я все объясню. В этот раз честно.

На мою недоверчивую мину она ещё громче вздохнула:

— Я принесу клятву. Клятву крови. — вытянула Элайза руку.

Без промедления, я жалом меча чиркнул по её ладони, окропляя траву на земле каплями крови. Мой клинок, после этого едва заметного движения, вновь оказался в сантиметре от её шеи.

— Говори.

— Клянусь не лгать, не говорить полуправдой и не умалчивать самые важные детали того рассказа, что поведаю Лосту, Хайду и Дэшу.

Из пореза вылетели золотые частицы, которые позже собрались в письмена. Её слова свящёнными буквами вписались в книгу судьбу, а значит, она не могла больше нам соврать.

Алая полоска в миг затянулась, окончательно закрепляя пакт с мирозданием. Его нарушение грозило гибелью для любого, будь то бог или самый страшный демон.

Мой меч медленно отправился в ножны, после чего уже Дэш убрал клеймор.

— Начни с того, кто ты. — задал я направление её будущему рассказу, отходя на несколько шагов назад. Стоять лицом к лицу с обманщицей было неприятно.

— Воплощение леса. Его желание.

— Очень понятно, спасибо. — фыркнул я.

— Лес… — Элайза с небольшой грустью посмотрела назад. — Когда Кровавый Генерал был заточен, проблемы не иссякли. Все те, кто боялся этого монстра, вылезли из своих нор, вновь начав творить бесчинства. Воцарился настоящий хаос, глобальный и разрушительный. Четыре Героя, которые и победили Генерала, собрались у храма Святой Марии, чтобы попрощаться и навсегда разделиться. Каждый выбрал себе по стороне света и отправился в бесконечное путешествие. Они спасали народы, побеждали страшных врагов и восстанавливали все то, что было разрушено Кровавым Генералом. Но особенно отличился Мерлин, магия позволяла ему делать такие вещи, которые были недоступны другим Героям. И в один из дней, он наткнулся на особенный артефакт — фонтан жизни. Объект невероятной ценности, что по легенде мог одарить испившего из него бессмертием.

«И понятное дело, его надо было защитить.» — мне все ещё было неясно, куда идёт история.

— Великий волшебник решил, что, чтобы уберечь фонтан, лучше будет возвести вокруг него гигантский лес. — усмехнулась она. — Но какой охранник из неподвижных растений? — Элайза кивнула на наши мысли. — Вот и он так подумал, наделив его разумом. Так и родилась я.

Девушка сжала кулаки, а небо стало сереть.

— И я жила. Но не благородно. Я жила жизнью охранного пса. — облака кучами собрались над нами, олицетворяя всю злость, которую испытывала рассказчица. — Гавкала, когда приходили плохие парни. Вертела хвостиком перед хорошими ребятами, выдавая им флакончики с водой из фонтана. И так постоянно. Как фонтан никогда не иссякал, так и не иссякало количество тех, кто желал к нему пролезть. Все лезли и лезли. Лезли и лезли.

Она топнула ногой, от чего деревья в лесу обросли колючими ветками. Держалась эта картинка всего несколько мгновений, после чего пропала, вместе с чувствами Элайзы, которая быстро взяла в себя руки.

— И я захотела побыть человеком. Не потому что вы греховные создания мне нравитесь, а потому что у вас есть великий дар — свобода. Я захотела пожить, побыть свободной. Я приняла облик маленького ребёнка и взяла с собой отчаяние и надежду леса, а затем отправилась куда глаза глядят.

— Отчаяние и надежда? Это… Нуг и Руг? — вспомнил Хайд тех, кто и выдал нам это задание.

— Да. — резко качнула она головой, от чего волосы неаккуратно спали на её лицо. — Заместителем я оставила Фавна, мастера иллюзии. Он этот барьер и установил, чтобы скрыть это место от лишних глаз.

— Но что случилось потом? Что здесь произошло? — спросил лучник.

Я сперва впал в недоумение от его слов, ведь с лесом все было нормально, но потом начал вглядываться в его глубь. Хоть снаружи все и казалось правильным, там, внутри, было что-то определённо не так. Чистая изумрудная листва кнутри меняла свой окрас на грязно фиолетовый. Мощные, гордые и непоколебимые стволы становились тоньше и грубее. И даже стали прорисовываться неприветливые фигуры разных созданий.

— Пришла какая-то зараза и захватила лес. Точнее, сперва Фавна. Она не могла поработить лес, не поработив сперва его. Поэтому, нам нужно попасть к фонтану жизни, у него и должен находится Фавн. Если мы освободим его рассудок от этой напасти, то исцелиться и лес.

— «Нам»?

Мою голову пронзило озарение.

Вся эта ложь с заданием и умирающей Элайзей были придуманы ради того, чтобы привести нас сюда.

— Подожди. — замахал я руками. — Я правильно понимаю, что ты нас сюда привела, чтобы попросить о помощи?

— Это не просьба. — несогласно покачала она головой. — Барьер обладает специфическими особенностями, он впускает, но не выпускает. И если хотите выбраться отсюда, то вам придётся мне помочь.

— Это шантаж? — с небольшой угрозой спросил я.

— Пока я была человеком, я осваивала разные вещи. Познакомилась со всеми эмоциями, которые вам доступны. Открывала необычные аспекты ваших недолгих жизней. И много училась. — Элайза сощурилась. — Плохому, в том числе.

Ответ был предельно ясен.

Мне очень хотелось прирезать её на том же месте, на котором она стояла. Но чуяла моя душа, что и вправду, отсюда нам не выбраться. И вряд ли её смерть могла это исправить.

— И как нам этого Фавна исцелить? По голове настучать? — раздраженно спрашиваю.

Элайза указала на кулон.

— Осколок первозданного света исцелит его.

— Откуда ты его получила?

— Я встретилась с… — она осеклась. — С отцом. Мерлин дал мне его.

Практически все вопросы были закрыты. Но мне хотелось узнать кое-что ещё.

— А ты? — взглянул я на Дэша. — Ты знал?

— То что она не человек? Да. О происходящем в лесу? Нет. — Пожал плечами он. — Я видел существо, которому нужна помощь, и я согласился.

— А нас предупредить? Рассказать нам правду?

— Вы мне не друзья. — чётко прочертил он черту между собой и нами.

Теперь мы все прояснили. Можно было двигаться к этому чертовому Фавну.

Глава Двадцать первая. Громкий Вопрос

— И как к нему попасть?

— К этому фонтану, в первую очередь, пытались попасть короли. Они хотели править веками. Но не все из них были хорошими, хватало и тиранов. Поэтому, чтобы выбрать самых достойных, было решено сделать три испытания.

Элайза, по просьбе Хайда нарядившаяся в платье, которое на скорую руку сплела из листьев и веток, вытянула ладонь, оттопырив три пальца.

— Эти испытания проверяли конкретные качества правителей. Каким должен быть настоящий король?

Этот вопрос поднимался в известной сказке «Лиса и Лев», поэтому ответили мы без промедлений.

— Мудрым. — сказал Дэш.

— Хитрым. — хмыкнул я.

— Добрым! — вскрикнул Хайд.

На наши слова воплощение леса кивнуло.

«Или кивнула? Как правильнее?» — смутил меня маловажный сейчас вопрос.

— Именно. На этих трёх столпах должна держаться личность настоящего короля. Ведь, чем сильнее основание, тем дольше простоит государство. — девушка уверенно крутанулась на месте, поворачиваясь к лесу. — Первым будет испытание мудрости!

Элайза активно зашагала в сторону наших будущих проблем и нам поспешно пришлось за ней последовать.

— Держись рядом со мной. — шепнул я на ухо Хайду, сжимая его плечо.

Доверия этим двум не было. Поэтому особенно не хотелось подставлять им спину своего наивного напарника.

Самый край леса выглядел вполне нормально, не считая его массивных размеров. Но все же, было в нем кое-что необычное и волшебное.

Где-то вдалеке, меж мощных стволов гигантских деревьев, проглядывались маленькие, до абсурда, дома. Изначально, с непривычки, я спутал их с упавшими наземь разукрашенными скворечниками, но лившийся из окон свет и поднимающиеся из дымохода серые облачки свидетельствовали об обратном.

— Что это? — промычал я, пытаясь рассмотреть жителей сих «хором».

— Там феи! — возбужденно вскрикнул Хайд, в очередной раз поражая меня остротой своего зрения. — Давайте поздороваемся!

С трудом, но удалось углядеть маленьких существ, чем-то похожих на людей. Не на взрослых, а на детей. На детей с острыми ушами и носами. У них были поразительно большие глазницы, в которые словно были вставлены самоцветы. Кожа тоже была разноцветной, у кого-то пунцовой, у кого-то цвета расцветающего неба, находились и ярко алые. Их мелкие несуразные тела держались в воздухе благодаря блестящим крыльям, прямо как у бабочек.

Летали они группками, о чем-то все время болтая и обмениваясь шишками. Внимания они на нас не обращали, или, может, притворялись?

— Нет. — Элайза схватила парня за ремешок колчана. — Это обман. Мы до них не дойдем, да и никто не сможет. Только сама смерть.

— Э? Как это? — растерялся мой напарник.

— Феи известны своими магическими способностями и возможностью исполнять желания, — в этот миг Дэш дёрнулся, а девушка хмыкнула добавляя. — в обмен на свою жизнь. Из-за этого на них и началась охота, среди смертных и богов, среди мертвых и живых. Их ловили и мучили, вгоняя в такое состояние, когда они уже сами начинали хотеть исполнить желание, дабы наконец умереть. И потом, королева фей — Гарена, заключила сделку с самим миром Аркаима. Фей потеряли способность продолжать свой род, но взамен…

В этот момент, в моей голове что-то щелкнуло. Я вспомнил.

— Но взамен, дорога до их королевства займёт столько лет, сколько длится жизнь идущего.

— Да. — кивнула Элайза. — Такая формулировка, которую не могут обойти даже бессмертные боги. Ведь их жизнь вечна, значит и путь не будет иметь конца.

— Получается, чтобы встретиться с ними, они сами должны этого захотеть? — спросил лучник.

— Верно.

— А почему они в твоём лесу? — поинтересовался я.

— «Королевство» это не одна какая-то локация. Оно разрозненно и непостоянно, оно может существовать где угодно и когда угодно. — девушка кивнула на дома. — Вот это, например, лишь малая его часть, одна тысячная. И здесь они находятся по моему разрешению.

«Значит, исполняют желание?…» — бросил я последний взгляд на странное явление, которое, возможно, видел последний раз в своей жизни.

Путь мы продолжили.

И чем глубже мы шли в лес, тем больше он менялся. Насыщенные зелёные тона сменялись едкими фиолетовыми красками. Мощные гордые деревья становились все безобразнее, сильнее напоминая фигуры пугающих чудищ.

То и дело давящая тишина нарушалась короткими вскриками и завываниями. Куда не кинь взгляд, казалось, что там таится что-то хищное и опасное, что-то, что ждёт твоей заминки и ошибки.

Но испытывать такое нам было не впервой. Не замедляя шага, мы следовали дальше, пока ведущая нас Элайза не остановилась, прямо перед деревянным указателем с разукрашенной кровью таблицей. Там был изображён безликий мужчина с короной, из спины которого торчало тринадцать кинжалов. Надпись гласила:

Пусть лишенные мудрости будут преданы.

— Дошли.

— Антуражненько. — на губы наползла кривая улыбка.

***

Мы вышли на расчищенную поляну, на которой и лишнего камня было не найти. Только лишь одинокий факел посередине, что ждал, когда его подожгут.

— Нам нужно будет одолеть четырёх ворон. — стала объяснять Элайза.

— Почему ворон? — спросил Дэш.

— Символ мудрости, все дела. — усмехнулся я.

— А какая в этом сложность? Вряд ли все так легко. — разумно отметил лучник.

— Сложность в том, что они будут кружить над нашими головами, все время задавая вопросы, требующие подключения смекалки. Говорю сразу, попытка подстрелить их обречена на провал. Раны на них затягиваются как на адских гончих.

«Адские гончие?…» — попробовал я отыскать у себя в голове таких тварей, но не смог.

— И чем нам преодолеть их регенерацию? — скрестил Дэш руки на груди.

— Правильным ответом. Истина сильнее любой кислоты. — Элайза убедилась, что мы все поняли, после чего пошла к факелу, так сильно выбивавшемуся своим видом из общей картины.

— А в чем опасность испытания? Вороны какие-то безобидные, судя по твоему описанию. — обратился я к ней.

Не поворачиваясь, она бросила:

— Хоть нападать они и не будут, но могут мучить нас вопросами месяцами, пока мы не дадим правильные ответы. И, в отличие от меня, вряд ли вы столько продержитесь без еды и воды.

Дойдя до центра, она села на корточки, что-то бормоча факелу. Не прошло и секунды, как зажглось зеленое пламя, освещая всю поляну. Деревья вокруг словно ожили, становясь друг к другу впритык и смыкаясь вокруг поляны непроницаемым барьером.

Слух пронзило карканье, а мы разом взглянули наверх. Там с неба опускалось три крылатых силуэта.

— Они не большеваты для ворон? — мой клинок покинул ножны.

— Большеваты. — напрягся и Дэш.

— Они не были такими! — вскрикнула девушка.

Вместо нескольких ожидаемых птичек, на землю приземлилось три исполина, каждый из которых размером не уступал целой карете.

— А их не должно быть четверо? — достал свой лук зеленоволосый.

— КАР! — на спину одного из гигантов приземлился четвёртый ворон, который был сильно мельче своих собратьев.

Он буквально был обычной величины.

— Джеффри! — воскликнула Элайза. — Да что с вами стало?! Что с вами сделала эта проклятая чума?!

Но самый мелкий пернатый не был настроен на общение. Он поспешил начать наше испытание.

— ВЕСИТ ГРУША, НЕЛЬЗЯ СКУШАТЬ! — ужасно громко запищало это раздражительное создание. — ЧТО ЭТО?!

От непривычки мы схватились за уши и я торопливо заорал:

— ЛАМПОЧКА!

— НЕВЕРНО! — в тон мне крикнул Джеффри.

— В СМЫСЛЕ?! — возмутился я, не понижая голоса.

— В ПРЯМОМ! ОТВЕТ ГРУША! — взмахнув крыльями, птица устремилась в небо.

А её более крупные товарищи понеслись к нам. И, прямо в этот момент, я заметил что-то блестящее в их лапках.

— Они вооружены! — предупредил я ребят, кувырком уходя от разогнавшейся вороны переростка, что очень хотела проткнуть меня несколькими мачете.

Оказавшись на ногах, я был вынужден вновь отскочить, дабы не быть проткнутым уже мечами. Уходя от атаки, я умудрился наотмашь взмахнуть оружием, раня ворону.

Только вот, алая полоска с шипением начала затягиваться, и уже через считанные секунды противник был полностью цел.

— Про регенерацию не соврали.

Оскорбленная моими действиями ворона продолжила свою атаку ударом крыла. Парировать такое я не решился, принимая на жёсткий блок. Габариты птицы были подкреплены нешуточной силой, благодаря которой меня без трудностей снесли с ног.

Кубарём я покатился прочь, врезаясь об выросшую из земли деревянную стену. Пока я недоуменно смотрел на возникший из ниоткуда объект, Элайза встревоженно сообщила:

— Наступают! Не отвлекайся!

Девушка резко махнула рукой в мою сторону и перед лицом выросла идентичная предыдущей стена, об которую головой стукнулась нападавшая на меня ворона.

Пока враг испытывал ту же ошарашенность, что и я ранее, я взял разбег и перемахнул через преграду. Падая на пернатого недруга, я выставил меч, пригвождая его шеей в землю. Раздался крик боли, а Джеффри решил напомнить о себе.

— КАКОЙ ЦАРЬ ОБРЕЧЁН НА ПОБЕДУ?! ТОТ, ЧЕЙ НАРОД ГОЛОДАЕТ ИЛИ ТОТ, ЧЕЙ НАРОД УЖЕ УСТРАИВАЕТ ПОБЕДНЫЕ ПИРЫ?!

«Вопрос с подковыркой! Победа, думаю, имеется ввиду в войне. Представлены две опции. Сперва кажется, что второй, более очевидный вариант верен, но не все так просто. Раз народ голодает, это не всегда значит, что страна в упадке. Вдруг весь бюджет идёт на финансирование армии? Значит первый победит!» — но перед тем, как ответить, меня стали одолевать сомнения. — «Стоп, но во втором случае, у них явно силён боевой дух. И вдруг то, что простой народ в достатке означает, что армия настолько сильна и уже навоевала столько золота? Тогда кто же победит?»

Пока я мучился от выбора, меня опередил Дэш:

— ПЕРВЫЙ! — с ощутимым сомнением в голосе ответил он.

— НЕПРАВИЛЬНО! НА ПОБЕДУ ОБРЕЧЕНЫ НЕ БЫВАЮТ!

— ДА ПОШЁЛ ТЫ НА… — не успел я послать эту тварь, как уже восстановившаяся подо мной ворона начала брыкаться, скидывая меня с себя.

Противник хотел было напасть на меня, но попавшая в его глаз стрела вынудила птицу вспорхнуть в небо, отлетев подальше.

Я повернул голову, чтобы поблагодарить лучника, как заметил приближающуюся к нему со спины ворону.

— Не за что! — показал мне большой палец парень.

— В сторону! — заорал я Хайду, широко растравляя ноги.

У меня была идея, как одолеть врага с такой безумной регенерацией. Его просто нужно было мгновенно убить, а если точнее — разрубить надвое!

— «Львиная…

Глава Двадцать Вторая. Клювом в лоб

— «Львиная… — отвёл Лост меч за спину, по лезвию которого потекло проклятие.

Его напарник вовремя отскочил назад, открывая кладоискателю путь к вороне.

Расплывшейся тенью он понёсся к новой жертве, рассекая воздух на своём пути. Светящиеся зрачки беловолосого смазались вместе с ним, оставляя за собой золотые полоски, источавшие одно, желание убивать.

В миг сократилось между ними расстояние, а животное успело лишь заметить безумный оскал. Даже испуганного карканья не прозвучало.

— …Песнь»! — приземляясь выдохнул сквозь зубы Лост, а ворона позади него опала двумя идентичными кусками.

Для кладоискателя мир на секунду задрожал, а сам он пошатнулся. Парень только сейчас заметил, что во время исполнения атаки ни единого вдоха им не было сделано.

Учащённо начав глотать воздух, Лост сгорбился, оперевшись руками об бёдра. Он устало бросил взгляд себе за спину, глядя на сделанное собственными руками месиво.

— Трупы же не должны шевелиться? — подошёл к нему Хайд.

— Не должны. — отчаянно прикрыл глаза беловолосый.

Куски тел вороны активно собирались воедино. Внутренние органы и мышцы, обросшие щупальцами, начали цепляться друг к другу, восстанавливая тело подбитой птицы.

Вся атака прошла зря.

Кладоискатель не был полностью уверен, сможет ли он вновь проделать эту атаку, но это не имело смысла. Единственный способ победить — разгадать загадку.

— ВЕДЬМА ПРЕДЛАГАЕТ ИМПЕРАТОРУ ОТВЕДАТЬ ПОДОЗРИТЕЛЬНОЕ ЯБЛОКО. ОН У ВАС СПРАШИВАЕТ СОВЕТА! ЧТО ВЫ ЕМУ СКАЖЕТЕ?!

— Отказать ей? — тихо, с надеждой проговорил Лост. Но его ответ был услышан.

— НЕПРАВИЛЬНО! ВЫ ДОЛЖНЫ ПРИЗНАТЬСЯ ЕМУ В ТОМ, ЧТО ВЫ НЕ СОВЕТНИК!

— Иди ты. — махнул на него рукой беловолосый, переводя взгляд на своих напарников.

У парня чуть не выпала челюсть от удивления.

Элайза, вооружённая большими, как голова самого парня, деревянными перчатками, успешно громила одну из ворон, уверенно тесня её к стене.

Его взгляд переместился к Дэшу, который умудрился взобраться на спину противнику.

Та птица, что была ранена Лостом, уже пришла в себя, поднимаясь в воздух.

— Тебе помочь? — спросил лучник у воина, что судорожно пытался удержаться на пернатом монстре.

Наёмник отрицательно мотнул головой.

— Я кое-что попробую! — закричал Дэш,начав нещадно лупить по крылатому монстру мечом. Ровно 6 раз. Неизвестно, на что рассчитывал человек, но, ожидаемо, результата никакого не было. Это заметил и сам мечник, сильно удивившись. — Не сработало!

— Неужели?! — то ли саркастически, то ли раздраженно вскрикнул Лост. В тот же момент, на него спикировала ворона.

Благо, парень успел среагировать и выставить руки, ловя клюв животного и не давая сделать из себя корм для будущих птенцов.

— Кхы! — запыхтел кладоискатель, не в силах полностью остановить напор пернатого переростка.

Хайд же принялся безрезультатно нашпиговывать врага стрелами.

Мечника потащило назад, но резко вырвавшаяся из земли деревянная рука пришла на выручку, схватив ворону за шею и начав утаскивать её под землю.

Животное отчаянно начало цепляться крыльями за близлежащие участки почвы, пытаясь не стать новым соседом червей и кротов.

Но остальные вороны своего собрата бросать не собирались. Они оторвались от своих противников, кидаясь атаковать гигантскую лапу. Их страх был оправдан. Регенерация спасала во множества ситуациях, но если оказаться ниже 6 футов земли, выбраться будет тяжело.

— Может задашь уже свой тупой вопрос? — беловолосый обратился к запаниковавшему Джеффри.

— КАК СЛЕДУЕТ НАГРАДИТЬ ТОГО, КТО ИЗНУТРИ ОТКРЫЛ ВРАТА КРЕПОСТИ ВАШЕГО ВРАГА?

— Думаю…

— НЕПРАВИЛЬНО!

— Да ты мне даже ответить не дал! — разъярённо зарычал Лост.

Играть честно было бессмысленно.

В это время, спасательная операция птицы завершилась. Вороны вызволили собрата, жестоко размозжив руку. Но Элайза и не надеялась вывести из игры одного оппонента, она лишь хотела дать своей команде небольшую передышку.

— А они не слабые. — цокнул языком лучник.

На это Лост просто задумчиво кивнул. В голове у него кусками собиралась будущая афера. Птицы решили не менять своей тактики, вновь возвращаясь к своим выбранным противникам.

— Идёт. — кратко сказал беловолосый, вскидывая меч и принимая оборонительную позицию.

«Хотя?..»

Поза сменилась на атакующую, а парень бросился в бег.

Человек и, не просто животное, а зверь мчались друг к другу, собираясь кровожадно столкнутся лбами. Но кладоискатели всегда славились своим бесчестием.

Две стрелы точно пронзили глаза-пуговицы вороны, от чего она неприятно дёрнулась, выронив из лап кинжалы. Мечник же, пользуясь беспомощностью врага, прямо в движении рухнул на колени, поднимая над головой меч.

Клинок ласково принялся резать брюхо твари, позволяя окружающим вдоволь насладиться видом на все органы пернатого создания.

Уже весь красный от крови Лост выскочил из-под птицы, прокручиваясь в воздухе и провожая противника унизительным пинком.

Ворона жалобно ухнула на землю, тут же болезненно каркая из-за новой порции стрел, проткнувших её череп.

В это время, начавшие сдавать позиции Дэш с Элайзей решили последовать примеру кладоискателей, объединившись. Но даже их общие усилия не спасали от врагов, которые им и продуха не давали.

Был озвучен долгожданный вопрос.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

«Потому что он жил в их сердцах.» — мысленно хмыкнул Лост.

Говорить то, что было у него на уме просто бессмысленно. Но к счастью, у парня был план.

— Вопрос сформулирован неправильно! Требую апелляцию!

— Аппе… лиция… Апа… ляцция… Депи?… — у вороны произошёл диссонанс.

— Именно! Технический, любая личность, не имеющая королевства, носить статус короля не может. Возможно, в вопросе было упущение, и имелось ввиду «у идеального бывшего короля». Поэтому уместнее спрашивать, почему он стал бывшим? А ещё уместнее спрашивать, что с его бывшим. Предполагаю, король был мужеложцем. И возникает новый вопрос, почему? Что сподвигло его сменить стороны и «атаковать своих?». Может внутренние конфликты? Или тут виновата тётя, что проявляла нездоровый интерес к нему в раннем в детстве? Почему всегда опускается вопрос переживаний таких людей с тонкой душевной натурой. Вот например…

Маленькие мозги Джеффри банально перегрузились, от чего он начал реже махать крыльями, медленно и плавно опускаясь все ниже.

Птица, сама того не зная, стала зрителем сцены, которую обычно наблюдают профессора в магической академии при приеме экзаменов по военной истории.

А нескончаемый поток сумбура все продолжался.

— …Вот может поэтому от него отрёкся отец? Откуда в этой истории вообще отец? Это же очевидно! Просто нужно вспомнить его собаку, тот ещё кобель. Кстати, по её развязному и вульгарному образу жизни можно понять и характер её хозяина. Он… Хайд! И долго ты так стоять будешь?!

Хайд, заворожённо слушавший бред своего друга, резко пришёл в себя, судорожно натягивая тетиву. От вскрика из транса вышел и Джеффри, поневоле опустившийся критически низко и сделавший себя лёгкой мишенью.

«Тц! Обычная стрела и долететь не успеет!» — чертыхнулся лучник. — «Нужно что-то побыстрее!»

Парень провёл пальцами по древку снаряда, зажигая на ней руны.

— НЕПРАВИ…

— ИСПЕПЕЛИВРАГАМОЕГО! — скороговоркой выпалил Хайд.

Стрела достигла цели практически мгновенно. Птица в небе взорвалась огненным облаком, что вспышкой озарило поле боя.

Опалённый Джеффри начал падать вниз, а беловолосый кладоискатель понёсся к нему большими прыжками.

— Хайд! Позаботься о нашем! — попросил он друга заняться той самой вороной, что была распределена им. Она, кстати, уже успела оправиться от стрел и вернуть себе глаза, попутно залатав рану на брюхе.

И так небольшой Джеффри ещё сильнее скукожился от атаки лучника, угольком упав в бережно выставленные ладони Лоста.

— Ну привет, скотина. — с искренним счастьем взглянул он на восстанавливающуюся ворону.

Животное испуганно задрожало, не в силах выбраться из крепкой хватки кладоискателя. Куда простой птице тягаться с кем-то таких размеров?

— НЕПРА… — суетливо запищало создание.

— Теперь.

Лост со всей силы ударил Джеффри об свой лоб, ломая ей череп.

— НЕПР… — создание вновь попробовало заорать.

— Вопросы.

Очередной удар, от которого череп крошится ещё сильнее, а мозги кашей размазываются по его стенкам.

— НЕ…

— Задаю.

Громкий стук и размякшая голова окончательно сплющивается.

— Я.

Кладоискатель ненадолго остановился, давая птице зарегенерировать все травмы. Он подождал пока восстановятся глаза Джеффри, чтобы увидеть в них ужас. Ужас, который его сейчас забавил.

Парень поднес птицу ухом к своему рту и что есть мочи заорал:

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Ворона растерянно промолчала, за что была вбита головой в лоб беловолосого.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Птица хотела было что-то сказать, но слишком долго медлила, из-за чего получила очередной удар.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Уже даже не давая ей времени на ответ, Лост вновь стукнул её об свою голову. У самого парня пошла кровь из места, об которое он лупил Джеффри, но злой оскал не сходил с его лица.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Удар.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Удар.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Удар.

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО ЗАМКА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

Перед тем, как снова вбить ворону в свой кровоточащий лоб, парень застыл. В его руках был уже не Джеффри, а его склизкие ошмётки вперемешку с перьями.

Беловолосый молча стоял, глядя как это месиво принимает облик птицы. Как только создание пришло в себя, оно не двинулось, даже не пытаясь предпринять каких-либо попыток выскочить из лап чудища, что пленило его. Просто смиренно смотрело в два ярких золотых зрачка.

— Почему у идеального короля не было королевства, но были последователи? — спокойно спросил мечник.

— Потому что он был выдуман народом. — ответила птица.

— Задай вопрос.

Джеффри не сразу захотел подчиняться Лосту, но как только последний начал подносить его ко лбу…

— ПОЧЕМУ У ИДЕАЛЬНОГО КОРОЛЯ НЕ БЫЛО КОРОЛЕВСТВА, НО БЫЛИ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ?

— Потому что он был выдуман народом. — с победной улыбкой сказал человек.

— ПРАВИЛЬНО!

Из-за того, что зараза пленила разум ворон, испытание мудрости превратилось в издевательское испытание жестокости.

И оно встретило такую жестокость, которую не следовало испытывать.

Глава Двадцать Третья. Беды не в крысах, а в…

— Тебе не говорили, что ты жуткий? — ополоснул лицо Хайд.

Беловолосый пожал плечами, настойчиво выжимая свернутую в руках рубашку, из которой стала сочиться мутная вода. Кровь отстирать было сложно. Да и если честно, вся его одежда уже требовала замены, учитывая сколько сражений и испытаний прошли кладоискатели. Потертая, местами рваная и пропитанная кровью и потом. Ткань для промывания полов, а не одеяния гордого мечника.

— Ты лучше спроси, — устало рухнул он на камень, снимая обувь и блаженно погружая босые ноги в речку. — что мне не говорили.

— Нет, извини конечно, но это реально было страшновато. — уселся рядом лучник.

Элайза неподалёку нашла себе обваленное дерево, на котором успешно развалилась, прикрыв глаза. Магия отнимала много сил.

— Не страшновато. — прямо посреди речки, против течения, непоколебимо стоял частично оголившийся Дэш. — А мерзко.

Его торс был покрыт редкими светлыми шрамами, которые сильно контрастировали с его смугловатой кожей.

Человек мог похвастаться рельефной мускулатурой и широкими плечами. Тело не мальчика, а воина. Только теперь кладоискатели начали осознавать, что Дэш им далеко не ровесник. Разница в возрасте не казалась гигантской, но была ощутимой.

Только вот, снимать свою маску человек никак не спешил. Что он за ней скрывал?

— Спасибо за комментарий, любитель экспериментов. — насмешливо отсалютовал ему Лост, словами делая отсылку на попытку Дэша «что-то попробовать» с вороной. На деле же, мечник её начал просто лупить.

Беловолосого кладоискателя наградили долгим взглядом, который, впрочем, и закончил маленькую перепалку. Им обоим сейчас было не до ругани.

— А что с воронами будет? — спросил лучник у Элайзы.

После того правильного ответа, птицы начали распадаться светлой пылью, втягиваясь в корни ближайших деревьев.

— Ничего. Они абстрактные существа. Пока жив лес, живы и они. Как только я верну власть над Миллифолиумом, то они вернуться в норму. — она чуть тише добавила. — Надеюсь.

— В чем суть следующего испытания? — Лост взглянул на своё отражение в наручах.

— Следующее испытание это испытание хитрости. И лучше всего это качество описывает одна фраза: Победа над непобедимым.

— Точнее? — вылез из воды Дэш.

— Хозяином леса подбираются сильные животные, которых натравливают на испытуемых. Они сильны практически во всех аспектах и зачастую кажутся непобедимыми.

— Но у них есть какая-то слабость. — кивнул беловолосый. — И мы, проявив свою хитрость, должны её отыскать? В этом все испытание?

— Оно проводилось именно так, когда здесь была я. — вздохнула Элайза, размыкая веки. — Но учитывая, что сделали с воронами, то наверняка и второе испытание претерпело некоторые изменения. Теперь даже мой опыт нам не поможет.

— А животных по какому принципу подбирали? Случайно? — подался вперёд лучник.

— Обычно присутствовал символизм. Гордым подбирали львов. Неблагородным гиен. Спокойным слонов и так далее.

Беловолосый фыркнул.

— Одним местом чую, на нас крыс выпустят.

— Скоро выясним. — резко поднялась с места девушка. — Собирайтесь.

Небольшой перевал в неожиданно спокойном участке, для прокаженного леса, наконец завершился. Они выдвинулись.

***

И снова их встретила табличка.

— В первый раз было эффектно, сейчас уже нет. — стал приглядываться к рисунку беловолосый.

— У них тут вряд ли есть дизайнеры. — почесал щеку второй кладоискатель.

— Что там написано? — поинтересовался Дэш.

На табличке был изображён осел на поводке и с короной на макушке. На нем восседала женщина в чёрном платье и длинной конусовидной шляпе, прикрывающей её лицо.

Пусть лишённые хитрости будут обмануты.

— Странная картинка какая-то.

Хайд выразил общее непонимание.

— Он над ней надругался, а она отомстила. — хмыкнула Элайза. — Притворилась продавщицей на рынке и всучила ему золотое яблоко, как выясниться после покупки, стоимостью во все богатства королевства. Народу, ясное дело, такое очень не понравилось. Лишившись всего золота и бусин, они взбушевались, вилами погнав дурака-правителя. Тот же вновь пришел к обманщице, давшей ему яблоко, став требовать все обратно. Она сказала, что если хватит крепости его зубов, чтобы прокусить кожуру и прожевать золотой плод, то, так уж и быть, она сжалится над ним. Ирод и надкусил яблоко, сразу начав обрастать шерстью. С истеричным криком он упал, выронив проклятый фрукт, а затем поднялся, но уже будучи ослом. После этого случая он стал её питомцем. И теперь ведьма всегда расхаживает с ним, демонстрируя всем, что бывает с такими людьми.

— Это не сюжет «Ведьмы и Осла»? — с видимыми усилиями вспомнил зеленоволосый.

— Он самый. На всех табличках нарисованы примеры из реальной жизни. И на прошлой точно также было.

— Стой, как понимать из реальной жизни? Так «Ведьма и Осел» же выдуманная история. По ней ещё барды песню сделали. — Хайд был в полном недоумении.

Элайза окинула его оценочным взглядом, а потом развернулась и зашагала вперёд, чуть позже бросив себе за плечо:

— Она сюда тоже приходила.

Больше не прерываясь на разговоры, они последовали к следующей локации. Их встретило очередное полупустое поле, стилизованное под арену.

— Им точно дизайнера надо нанять. Да хоть за пару бусин.

От предыдущего места это отличилось лишь большими габаритами и присутствием валунов и камней. Факел был на месте.

— Зажигай. — кивнули парни.

Из ножен готово выскочили мечи, а тетива, натянувшись, замерла, своим легким дрожанием выражая общее напряжение, одолевавшее сердца людей.

Элайза не медля подошла к факелу и…

И отпрыгнула обратно к своей команде, чтобы не быть задетой агрессивным пламенем, что своими языками пытался уцепиться за её платье.

— Неприятности уже в пути!

Земля под их ногами задрожала, чуть позже взрываясь клочьями почвы. Разлетающиеся в стороны люди наблюдали как из обращавшейся ямы вылезают их новые противники. Это были гигантские…

— Блохи! — оповестил всех лучник.

«Обычно присутствовал символизм.»

— Да вы серьезно?! — оскорбился Лост.

Жирные тела блох, сплющенные по бокам, были покрыты фиолетовым, под текущий цвет леса, хитином. Их гигантские туловища держались на мощных лапках, под весом которых образовывались глубокие впадины. Третья пара ног особо выделялась, казавшись на порядок крупнее остальных.

Вылезло всего два таких монстра, но опасности от них чувствовалось больше, чем от ворон ранее.

Люди грубо приземлились, окружая вылезших врагов.

Уродливые глазки, украшавшие клиновидную голову, взглянули на двуногих, а антенны позади них зашевелились. Ротовой аппарат странной формы состоял из двух пластин, которые раздвинулись в стороны, демонстрируя людям желтый светоч, все светлеющий с каждой секундой.

— Мне это не нра…

— В стороны! — вскрикнул Дэш, сам бросаясь прочь.

Перед кладоискателями выросло несколько деревянных барьеров, что через миг были расплавлены выпущенным блохой тепловым лучом.

Благо, атака не смогла ранить упавших наземь парней.

— Опасно. — используя наруч как зеркальце, Лост осмотрел область позади себя.

Там тянулась длинная линия выжженной травы.

— Видимо одного взяли на себя Дэш с Элайзем. — не поднимаясь сказал беловолосый, обращаясь к напарнику. — Второй на нас. Предлагаю разработать пла…

— Уворачивайся!

Большая тень накрыла собой кладоискателей, вынуждая их откатиться в разные стороны. Между ними с грохотом приземлилась блоха, собираясь рвать и метать.

— Черт!

***

Как только дальняя атака одной из блох смела стены возведённые чарами Элайзы, как бумажные листы, к ней сразу поскакал второй монстр. Но перед тем, как добраться к единственному магу в отряде, ему пришлось встретить Дэша.

Наперерез блохе выскочил мечник, нанося рубящий удар. Взмах такой силы мог с лёгкостью лишить жизни нескольких взрослых людей, неудачно возникших на пути клинка.

Но не блоху.

Лезвие с глухим звуком стукнулось об хитин, не оставляя ни единого пореза. Когда оружие отскочило от тела монстра, оно чуть не вылетело из рук воина, инерцией уводя его за собой и открывая Дэша противнику. Блоха без заминки откинула ударом ноги человека, мчась дальше к самой опасной единице группы — к магу.

Когда Элайза говорила, что эти животные сильны во всех аспектах, она имела ввиду и интеллект тоже. Соответственно, этим блохам было доступно стратегическое мышление.

Рывком насекомое перенеслось к девушке, бодая её головой. Успевшая лишь выставить руками блок, она покатилась от удара кубарём, прилетев в ближайший камень.

Пока Элайза пыталась встряхнуть отголоски ошеломления, вызванного столкновением об камень, над ней зависла блоха. Открыв рот, монстр стал готовиться к залпу в упор, собираясь стереть девушку с лица земли.

Ещё не придя в себя, она не могла даже встать, не то что убежать. Лицо её окатило жаром практически зарядившейся атаки, как в рот блохи воткнулся клеймор. От умелого пинка Дэша голова насекомого запрокинулась, а затем, из-за того, что единственный путь наружу для теплового заряда был заблокирован мечом, произошёл взрыв.

В миг воина и блоху поглотило чёрное облако, из которого в небо выстрелил отломленный клинок клеймора, лишенный своей рукояти.

Дальше из дыма вылетел и сам Дэш, подхватывая Элайзу и судорожно отпрыгивая в сторону. Камень же, перед которым пару ударов сердца назад находилась девушка, был разбит тяжёлым ударом ноги насекомого.

— Ты теперь обезоружен. — отметило воплощение леса, выскакивая из рук человека и спускаясь на землю.

— Я заметил.

— Я отвлеку его, а ты сходи, подбери хотя бы ту металлическую часть.

— Как мне им потом размахивать? Я же себе пальцы отрублю.

Не отвечая на вопрос, девушка покрыла руки деревянными перчатками, бросаясь к блохе.

Наступление началось со стремительного джеба, который незаметно перетек в удар локтем. Девушка стала размеренно, но при этом молниеносно наносить свои бесконечные удары, которые хоть и не причиняли никакого урона врагу, но зато не позволяли ему увернуться или перейти в контратаку.

— Взял! — проинформировал её Дэш, ботинком поддев лезвие на земле.

— Кидай!

Без лишних вопросов, он ногой подбросил клинок в воздух, а потом прокрутился на месте, пинком метая заострённый метал девушке.

Ориентируясь на звук прорезаемого воздуха, она повернула корпус, давая запущенному снаряду удариться об голову насекомого. После чего, как только оно отразилось обратно к ней, чародейка поймала его, мигом создавая деревянную рукоять для нового клеймора Дэша.

Элайза резким апперкотом на секунду оглушила блоху, бросая через неё созданное оружие.

— Спасибо. — поймал свой обновлённый меч воин, нанося удар сверху вниз.

И в этот раз, на хитине остался небольшой порез. А это значило…

— Я кое-что попробую! Уходи, помоги остальным! — скомандовал ей Дэш, давая расплыться ухмылке под маской.

Глава Двадцать Четвёртая. Игра

Ловко запрыгнувший на блоху человек заколотил по ней своим мечом. Действия эти хоть и были ироничными, но абсолютно безрезультатными.

Насекомому не понравилась попытка причесать его стальным жалом, от чего оно взбрыкнуло, сбрасывая беловолосого кладоискателя на его же напарника. Натягивавший тетиву Хайд неуклюже оступился, не сумев должным образом поймать мечника, от чего они оба глупо рухнули наземь.

— Да убери ты лук! — недовольно оттолкнул от себя Лост парня.

— Это ты на меня упал, а не я тебя! Придурок! — в грудь пнул его разозлившийся лучник.

Внезапный конфликт также внезапно прервал желтый свет, мягко лёгший на их лица. Люди синхронно повернули головы, чтобы застать раскрытую пасть блохи, зловеще наполняющуюся энергией, которая вот-вот должна была излиться тепловым лучом, испепеляя двуногих.

«Не успеем!» — вспыхнула в их головах простая мысль, переполненная ужаса.

— Не отвлекайтесь!

Из земли выскочила гигантская рука, что схватила животное за голову, грубо уводя её в сторону. Блоха разъярённо забила ногами, запуская свой луч в молоко. Только вот, с ним что-то было не так.

— Мне кажется, или он был в этот раз шире?

— Более сплющенным. — беловолосый кивком подтвердил замечание своего друга.

— Неужели их атаки с каждым разом все опаснее?

— Нет. — подскочила к ним запыхавшаяся Элайза. — Они просто видоизменяют форму луча, для собственного удобства. В этот раз атака была широкой, чтобы разом задеть вас обоих.

— Подожди. — замахал руками Лост. — Как можно менять что-то такое непостоянное как энергия? Да даже если форму придать, как оно держаться то будет?

Лучник с девушкой переглянулись, пожимая мечами.

— Не знаю как объяснить даже. Я вот лично пытаюсь убедить ману в том, что она всегда так и выглядела. Что она всегда была в форме древка. Что она всегда была ярким хаотичным пламенем, которое я сжимаю до маленькой точки.

— Убеждаешь значит? — задумчиво проговорил Лост.

— Ну да, мана, как и энергия, составная часть человека. И если мы можем убедить себя, что способны на что-то великое и позже осуществить это, то почему не можем сделать то же самое с маной? — лучник почесал затылок. — А ты вообще для чего интересуешься?

Не успел прозвучать ответ, как троицу разбросало в разные стороны от неожиданного падения с неба блохи.

Летящий спиной от насекомого Хайд частично развернул в полёте тело, на удачу запуская стрелу. Снаряд попал точь в глаз, на считанные мгновения дезориентируя противника.

Времени как раз хватило на то, чтобы из-под почвы прорвались деревянные шипы, обрастая со всех сторон насекомое и плотно фиксируя его в одном месте.

— Пробуй ещё! — вскрикнула Элайза, плашмя падая на камни.

Пальцы лучника торопливо заскользили по древку снаряда, покрывая его нужными рунами. Острие воспылало и, прямо перед падением, лучник проговорил:

— Испепели врага моего.

Стрела с характерным звуком ударилась об хитин, фонтаном расплескивая искры. Пламя затухло почти мгновенно, позволяя узреть результат работы лучника. Область попадания заметно треснула.

— Но даже капли крови нет! — сжал кулаки поднявшийся беловолосый.

— Может вот эту свою тигриную балладу попробуешь? — встал рядом с ним Хайд.

— Нет. — отрицательно мотнул он головой.

Львиная песнь была бы не так эффективна против такого рода врага. Там урон и давление равномерно распределялись по целой линии, а не скапливались в единой точке, как в атаке Хайда, соответственно, и пробивная мощность ниже.

— Я хочу кое-что попробовать, но вы должны помочь мне забраться на эту тварь.

Блоха после ранения пришла в ярость, начав вести себя максимально агрессивно и неконтролируемо.

— «Кое-что попробуешь»? Ты этим у Дэша заразился? — усмехнулся лучник.

— Пошли! — бросилась вперёд Элайза, подавая пример мечнику.

Они принялись оббегать блоху с разных сторон, пока в это время её поливали дождём стрел. Последнее не несло существу никакого вреда, но путало.

Более опасной целью насекомое посчитало человека с холодным оружием, от чего повернулось к девушке спиной.

— И зря.

Перчатки Элайзы обросли шипами, демонстрируя её воинственность. Она замахнулась для первого удара.

— Берегись! — попробовал предупредить её лучник, но этим лишь отвлёк.

Задними, своими самыми мощными лапками блоха ударила по девушке, немощной букашкой отбрасывая её прочь.

Мечник же нанёс колющий удар, в очередной раз убеждаясь, что кроме едва заметного пореза ничего противнику не нанесёт. Парень вновь было отвёл руки для повторного взмаха, как блоха пробила головой ему в плечо. Затрещали кости, а человека развернуло боком к врагу, что стало отличным поводом для насекомого, чтобы повторно боднуть кладоискателя.

В следующий миг Лост уже летел на землю, руками закрывая себя от камней и возможных ушибов.

Над парнем, прекратившим своё путешествие лицом по траве, возникла блоха. Перед его глазами вновь замаячило желтое пятно.

Но положение спасла Элайза, отвлекшая создание своим подлым ударом в спину. Впрочем, что воплощению леса людская честь?

Формирование тёплого луча прервалось, а Лост как заправская проститутка обхватил ногами шею монстра, напрягая кор и притягивая своё тело.

Их взгляды встретились. Мечник возбужденно улыбнулся. Его губы, как и орудие, дрожали от лёгкой жажды. Которая вот-вот будет утолена.

Его клинок вонзился меж пластин хитина и, пользуясь новой опорой, он притянул себя еще выше, наконец оказываясь на насекомом.

Ясное дело, такой уклад происходящего блохе не понравился, от чего она затряслась как вшивый пёс.

— Да тихо ты! — выстрелил в неё какой уже раз лучник.

— Я сама.

Четыре ладони окружили противника со всех сторон, крепко-накрепко обхватывая его, как матерь обхватывает руками своё глупое чадо не позволяя ему выбежать на дорогу под колеса случайной телеги.

Лост встал во весь рост, поднимая над головой меч, как настоящий герой из сказок. В безжизненную сталь потекло проклятие кладоискателя, заполняя каждую его частичку.

— Убеждаешь… Значит?… — одними губами проговорил он.

«Ты яростен, как бушующие волны!»

Желтая полоска на кромке бастарда хаотично задрожала, то поднимаясь, то опускаясь острыми зубцами.

«Ты текуч, как неостановимая река!»

Проклятие на краю лезвия замерцало, а зубцы начали перемещаться вдоль всей полоски.

«Ты разрушителен, как всемогущее море!»

Слабые и немощные зубцы поднялись ещё выше, больше походя на…

— Акульи плавники! — заорал зоркий Хайд, тыча пальцем на оружие напарника.

Из-за асинхронного движения плавников в разных направлениях, клинок стало водить из стороны в стороны, от чего парню пришлось схватиться за собственное запястье.

— «Охота на китов»! — напряжённо рыкнул человек, всаживая бастард в то место, которое ранее ранил лучник.

Зубцы как живые начали врезаться в хитин, цепляясь за него и разрывая.

Под вой блохи разрушалась её непробиваемая, до этого, броня, а парень принялся давить на рукоять ещё сильнее.

Не прошло и пяти секунд, как меч резко провалился внутрь оболочки насекомого, а из раны хлынула зеленоватая жидкость.

— КГХЬЯ! — блоха издала что-то на вроде стона.

— Жри. — с удовольствием приказал Лост клинку, начав ворошить им созданию все внутренности.

Хлюпанье стало смешиваться с воплями агонии, создавая особую симфонию, которая могла сбить с толку любого. Как что-то столь ужасающее и опасное, что в силе уничтожить маленькое войско, могло издавать столь жалкие звуки? Да в конце концов, как что-то столь убийственное могло пасть от рук горстки двуногих?

Лапы перестали держать тело насекомого, давая ему рухнуть мертвым грузом, поднимая небольшое облако пыли, окрашенное все той же зеленой кровью.

— Вообще-то, — Лост рывком спустился со сваленного титана. — это не кровь, а гемолимфа.

— И мы могли и дальше жить без этого факта. — Хайд оперся об свой лук, который частенько заменял ему трость.

— Настоящие кладоискатели должны знать анатомию своих врагов. — показал ему средний палец беловолосый. — Не всегда с тобой рядом крутой мечник и лесная чародейка. — самодовольная мина сменилась тревожным осознанием. — Подожди, если мы бились втроём, то…

— Дэш!

Они все разом развернули головы, чтобы узреть страшную картину.

— Чего вам? — расслабленно спросил грязный воин, сидящий на ошмётках блохи.

Туловище насекомого было словно раздавлено великаном, что не постеснявшись размазал все по траве. Конечности же были оторваны и раскиданы по округе с жестокостью ребёнка, только изучающего все оттенки морали и суть милосердия. И весь этот ужас был сверху облит кровью, напоминая кошмар гурмана.

— Ты… — не нашёл подходящих слов мечник. — Как это?

— Я, — осторожно спрыгнул с мясной кучи Дэш, стараясь не заляпаться ещё сильнее. — просто решил «поэкспериментировать». Как видишь, получилось.

Последнее он произнёс с издевкой, вдобавок подмигнув. Укол в сторону прошлых насмешек Лоста был вполне отчётлив.

— Один-один. — признал парень, очищая свой бастард от «внутреннего мира» блохи.

— Беру слова назад. — у стоящего поблизости Хайда позеленело лицо. — Вот это было жутк… жуть… Буэ!

— Да Боже, не на меня же!

Испытание хитрости, собственноручно обращённое неумехами и глупцами в испытание силы, было успешно пройдено.

Смогли бы люди догадаться, что блохи до абсурдного воинственны и что вполне могли счесть друг-друга врагами?

Возможно и могли.

Но сильные никогда не подстраиваются под правила чужих игр. Они создают новые.

«Правила устанавливаю я сам.» — взглянул на свой клеймор наёмник, вспоминая как нанёс им финальный, шестой удар. — «И только мне положено выиграть в этой игре.»

Перед взором Дэша выскочили символы, зримые лишь ему одному.

Игрок 1 побеждает!

Глава Двадцать Пятая. Испытывая душу

Пусть тираны будут свергнуты.

Именно это гласила табличка, встречающая нас перед последним испытанием.

На ней был изображён безликий мужчина в короне, повешенный на воротах собственного замка.

— А это на какой истории основано? — Хайд с любопытством осмотрел рисунок.

— Не знаю, что-то взятое из «сказа о Кровавом Генерале». — Элайза с сожалением подняла лицо к небу. — Не смогла заставить себя его прочитать.

И это было неудивительно. Настоящий сказ, написанный одним из богов руками старого некроманта, был полноценным оружием. Достаточно было отправить его в город, распространить среди жителей, как вскоре вы бы стали свидетелем ужасающей картины сумбура, безумия и человеческой жестокости. Слабые духом сходили с ума, убивая себя от страха. Злые же приносили свою плоть и кровь в жертву, в надежде ускорить возвращение Генерала, описанное в сказе. Лишь немногие выживали, но их сердца чернели, а в разуме селился чёткий образ Того, кто скоро выберется из своих оков. Мир в их глазах навсегда становился кровавым полем войны, а каждый увиденный человек — жалкой паствой, которой Генерал вскормит свою бессмертную армию.

По велению Святой Марии эта рукопись была уничтожена, но люди начали делать копии, дабы история сохранилась. Многие теряли разум, в попытке переписать текст слово в слово, поэтому начались поиски синонимов и разных лазеек.

Сейчас наиболее известен один вариант, написанный церковником. Но он достаточно сух и жалок. Нисколько не передаёт величие оригинала и тот первобытный ужас, который вселял настоящий сказ.

Читал ли я первоисточник?

Во-первых, сказ был уничтожен задолго до моего рождения. Во-вторых, даже имей я возможность, я бы не стал, я не настолько безумен.

— Мы пришли.

На этот раз нас встретила не жуткая фиолетовая поляна, предвещающая своим окрасом скорую драку и насилие, а красивое изумрудное поле, удивлявшее своей свежестью. Словно эту часть леса зараза и вовсе не коснулась. Оно было обильно усеяно цветастыми растениями, чьи ряды прерывались полосками прозрачной воды, что плавно переходили друг в друга, образуя сеть журчащих канальцев, рассекаемую мелкими рыбёшками.

Посреди сего чуда находилось небольшое возвышение, на котором были установлены Они — Врата. Именно так, с большой буквы.

Вдоль гигантской арки из красного дерева тянулись полосы неизвестных никому символов. Высеченные самим временем, они источали мистическое сияние, разливавшееся по округе и создававшее необычный аккомпанемент красок и звуков. Весь этот вид у меня вызывал смешанные чувства.

«Словно демоницу увидел. Вроде и хочется посмотреть на неё поближе, но страшно, до чертиков.» — появилась в голове нелепая аналогия.

Сами врата были обиты чёрной кожей, которую местами фиксировали металлические заклепки, размером с мой кулак.

— В чем суть последнего испытания? — спросил я у Элайзы.

— Он проверяет чистоту твоего сердца. Один из нас зайдёт во врата, а потом пройдёт какое-то испытание. Какое? Без понятия, его выдают сами врата.

— А откуда они вообще взялись?

— Их поставил Мерлин. — пожала плечами девушка. — Не знаю, где он их достал. Но именно эти врата самое важное и, по совместительству, самое сложное испытание. Здесь заваливалась большая масса испытуемых.

— А плохие люди проходили это испытание? — поинтересовался лучник.

Взгляд Элайзы погрустнел.

— Иногда тот, кто кажется тебе самым добрым созданием во всем Аркаиме оказывается простым лжецом и искусным манипулятором.

В ее словах было слишком много боли, чтобы не понять, что она говорила все на собственном опыте.

— Кто пойдёт? — встала перед нами Элайза.

Мы с Дэшем переглянулись. Нам не нужно было переговариваться, чтобы понять, что мы вдвоём явно не подходили под определение «доброты».

— Ну, — заметил наши действия Хайд, пожав плечами. — видимо я. Тогда я пошел…

Я резко схватил его за руку, не давая уйти.

— Подожди. Сначала пусть Элайза скажет, что бывает с теми, кто проваливает испытание.

— Они остаются внутри врат навсегда. Их судьбы даже мне неизвестны.

Взгляд переместился к лицу лучника. Он не боялся. Или, может, успешно это скрывал. Но была другая проблема. Почему-то боялся я. Слишком необычная для меня это была эмоция. Для кладоискателя, прославившегося своей отбитостью, испытывать такое было чересчур странно. Даже перед той группой из «Мертвой Луны» я не испытывал ужаса, а тут…

Немного сбитый с толку от своих эмоции, я все же смог отпустить парня.

«Он самый лучший вариант для этого испытания. Единственный из присутствующих, кто может справиться.» — сжал я свою тревогу до маленького комка, выбрасывая в несуществующую урну.

— Удачи. — неестественно сухо бросил я другу, присаживаясь на землю прямо там, где стоял.

Хайд показал мне большой палец, кивнул Элайзе и Дэшу, а затем последовал к вратам.

Когда фигура маленького человека замерла перед этим гигантским сооружением, переживаний стало ещё больше. Неужели я так беспокоился об успехе испытания? Или может я беспокоился об?…

Да нет. Вряд ли. Бред.

Лучник уверенно толкнул двери, открывая нам вид нам на то, что мы не должны были видеть.

Все кроме зеленоволосого, я, в том числе, резко попадали лицом на землю, с криками начав тереть глаза.

Их не щипало, нет, их жгло! Словно на мои веки пролили кипяток, а на сами глаза уронили чан ртути. Боль тянулась от глазниц до самых мозгов, раскалёнными иглами пронзая каждый мой нейрон. Мышцы сводило в судороге, а кости как лоскуты дешевой ткани начало рвать. Мучения были столь долгими, что казалось, что с меня уже стекает кожа.

Прекратилось все внезапно, словно по чьему-то щелчку.

— А-хааа… А-кхаааа… — упав ещё ниже мы задышали, пытаясь, нет, не пытаясь ничего.

Тело двигалось само. Разум же старался удостовериться в собственной целостности. Мое сознание проверяло, жив ли я.

Весь вспотевший, я перевернулся на спину, прикрывая глаза. Спрашивать у остальных, в порядке ли они, не было никаких сил. Их сейчас хватало лишь на то, чтобы дышать. Даже для дум и каких-либо мыслей не было энергии.

Сколько мы так лежали? Не знаю, я не считал. Не хотелось даже пытаться держать в уме какие цифры, был страх, что мозг от этого лопнет.

— Все живы? — наконец получилось привести рот в движение.

— Хааа…. Хааа… — попыталась ответить девушка.

Дэш просто промычал.

Что мы увидели? Я и сам не до конца понимаю. Та картинка, приведшая нас в такое состояние, не имела четких форм. Она была жидкой, консистенции лавы. Отдаленные образы чьих-то фантазии смешивались друг с другом, создавая новые истории и легенды. Как будто нас окунули в голову к ребёнку, впервые открывшему для себя мир выдумок. И слишком много власти было у этого ребёнка.

— Что это было? — прокряхтел воин, придя в себя.

— Не знаю. — замотала головой Элайза. — Но если мы будем это обсуждать и копаться в произошедшем, то точно будет хуже.

В её словах было зерно истины. В маленьком фрагменте, что нам показали врата, чувствовалось присутствие чего-то Божественного. И боги просто ненавидят когда люди лезут в их дела.

«Хотя сами в наши носы суют только так. Мудаки.» — зло стукнул я по земле, садясь.

Хайд уже пропал.

Я приобнял меч в ножнах, используя его как опору. Пока лучник не вернётся, я взгляда не отведу от этих врат.

— С ним все будет в порядке. — опустилась на мое плечо женская рука.

От неё пахло листьями и виноградом, прямо как от Нуга.

— Не трогай меня. — раздраженно стряхиваю её ладонь. — И без тебя знаю, что все будет в порядке.

— Я тебе не нравлюсь, да? — со скрытой тоской спросила девушка. Впрочем, какое мне дело до чувств обманщицы и шантажистки.

— Да. — незамедлительно отвечаю, отмечая, как от моих слов дёрнулась Элайза. Губы сами собой расплылись в кривой улыбке. — Да и я вам не по нраву, согласитесь.

Дэш фыркнул, откидываясь на спину. Парень собирался вздремнуть.

— Не то чтобы ты мне не нравишься. — погладила свою шею Элайза. — Просто такие как ты, они обычно, они…

Она в небольшой растерянности отвела взгляд, затеребив уже локон волос, спадавший на её выступающую ключицу.

— Такие, как я? Это какие?

— Они… — девушка вдруг замолкла, что-то видно вспомнив, или кого-то. — Неважно.

Я усмехнулся, отмахнувшись от неё.

— Понятно.

Так мы и замолчали. И если честно, в тишине мне было спокойнее. Только компания болтливого лучника меня устраивала, а когда его не было, хотелось наслаждаться пением птиц. Если бы они только пели.

На небе не было никого. Пусто и одиноко. Но зато, хватало простора для раздумий.

Меня всегда интересовал один вопрос. К чему моя душа лежит? К лесной самобытности и умиротворенности? Или же к городской суете и шуму? Первое для меня всегда ассоциировалось с работой. Бесконечные стычки с монстрами и наёмниками. Постоянные выискивания кладов и следов дичи. С другой стороны, людские поселения тоже не по мне. Не такой уж я и социальный. А вот Хайд идеально вписывается в этот мир общения и знакомств. Карнавалы, выставки, балы, это все его.

Вот у дворфов спокойно. Все угрюмые, своей работой озабочены. Никто к тебе не лезет. Да и выпивка у них что надо.

«Правда, как они дерутся по пьяни…» — рука по привычке потянулась к челюсти.

Было весело вспоминать тот день, когда пятнадцатилетним мной сломали барную стойку.

— А тебя я почему бешу? — обратился я к Дэшу. — Мы раньше случайно не пересекались?

Технически, свою деятельность кладоискателя я начал с двенадцати лет. Скрыть лицо маской и притвориться карликом было не трудно. С такой же простотой мне дался начальный ранг. И за свою не короткую карьеру я повстречал много людей. Начиная от бывших королевских стражей, заканчивая ведьмами и драконолюдами.

— Я о тебе слышал. — приоткрыл один глаз Дэш. — Убийца, а не кладоискатель.

— По профессии я все же кладоискатель. Да и давай на чистоту, ты тоже выглядишь как тот, кто пролил немало крови.

— Я, может, и проливал кровь, но ты проливал и слёзы. Среди кладоискателей не в почете те, кто убивает своих же.

Среди кладоискателей нередки случаи, когда по нахождению клада начинались конфликты по поводу разделения добытого. Иногда доходит и до насилия. Стоит ли мне говорить, что когда кладоискатели узнают, что ты молодой пацан, а не умудренный жизнью низенький мужчина, то хотят забрать твою долю?

Жалко ли мне было родных тех кладоискателей, которых мне пришлось убить? Нет, это не мои проблемы. Окажись я в прошлом, в тех же самых обстоятельствах, сделал бы то же самое, а может даже больше. Ведь раз обо мне ходят плохие слухи, то мой меч упустил пару болтливых языков.

— С каких пор наёмник знает расклад дел у кладоискателей? — сощурился я. — Ты раньше им работал?

На это воин промолчал.

Наёмники, в отличие от тех же кладоискателей, обладали более плохой репутацией. У них могли заказать что угодно. От кражи красивой блузки у принцессы, заканчивая охраной кого-то или, опять же, убийством какой-либо твари. Они были хуже нас в том плане, что их работа была более грязной, но за людскими головами как убийцы они не охотились. Некий средний вариант.

«Серые». Так их презрительно называют. Потому что относительно морали они не белые как кладоискатели и не черные как убийцы. Про белизну кладоискателей, опять же, все спорно. Среди них хватало и таких индивидов, как я.

И обычно, в наёмники идут два типа людей. Те, кто не любят работать в команде, ведь, чтобы искать клад нужна целая экспедиционная группа. И те, у кого не задалась карьера кладоискателя по тем или иным причинам. Вот например за убийство невинного кладоискателей с тряпками гнали прочь.

Моя ситуация не котировалась, ибо в моем случае все считалось самообороной. Жестокой и, признаюсь, иногда лишней, но самообороной. Но это конечно же не отгораживало меня от образа «кровожадной дряни».

Хотя в этом были и плюсы. Когда тебя бояться, к тебе меньше лезут. Но вот от назойливого Хайда меня это не спасло.

«И снова, все мысли возвращаются к нему.»

Зубы заскрипели и я не сдержал шепота:

— Возвращайся же уже, придурок.

Глава Двадцать Шестая. Милостивый бог

— Нам уже нужно уходить. — затормошила меня в очередной раз Элайза.

Испытание доброты было пройдено, лес пропускал нас дальше, к фонтану жизни.

— Нет. — упрямо замотал я головой.

Но врата ещё не открылись. И Хайд все ещё был там.

— Он уже не вернётся! — сорвалась на крик девушка.

— Вот и валите! — зло толкнул я её. — Я буду его ждать.

Плевать, хоть неделю, хоть месяц, хоть гребаную вечность.

— Если ты тут так и останешься, то его жертва будет напрас…

Со свистом мой меч оказался около её тонкой шеи. В этот раз я двигался так быстро, что даже Дэш среагировать не смог.

— Попробуй. — посмотрел я на неё пылающими от гнева очами. — Попробуй договорить эту фразу и всеми богами клянусь, яотрублю тебе голову и плевать, убьёт ли меня этот полудурок с клеймором.

Воплощение леса примирительно подняло руки, делая медленный шаг назад. Не ей было мной манипулировать.

— Да ты же просто от голода умрешь. — уже устало сказала она.

— Зарублю тут кого-нибудь. — махнул я рукой на лес. — Не в первой.

— И что, насколько тебя хватит? Сколько ты протерпишь потребляя заражённое мясо и заражённую воду?

Я взглянул прямо в её глаза.

— Сколько смогу, столько и протяну. А дальше, если он не выйдет, я к херам снесу этот лес и выломаю врата!

Девушка зло скривилась.

— Не мни себя богом, человек! Даже они не способны на сказанные тобой вещи.

— А я Богом себя и не вижу. — золотыми лучами осветили её лицо мои очи. — Я буду Дьяволом.

— Убери меч. — спокойно отвёл мою руку Дэш. — Мы его дождёмся.

— Но… — Элайза взглянула на открывшуюся тропу, которая вела прямо к фонтану с Фавном. — Но они же прямо там!

— Спасибо. — с искренней благодарностью сказал я воину.

— Это не ради тебя. — холодно отрезал он. — Я верю в зеленоволосого, не более.

Мне было достаточного и этого. Хоть кто-то кроме меня верил в моего напарника.

Он справится, обязательно.

Я надеюсь…

***

Через лес по длинной дороге шли трое людей. Три взрослых мужчины на своих плечах несли тушки оленей, которыми вот-вот накормят свои семьи.

Двое были в простых одеждах, сшитыми руками их бережливых жён. Дешёвая на вид ткань сильно преображалась, когда её мяли пальцы пропахшие свежеиспеченным хлебом, вкладывая в них любовь и заботу. Такой простецкий наряд мог выдержать даже долгие походы.

Тот же, что шёл посередине, был на голову выше людей рядом. И в физическом плане, и в финансовом. Потому что такие одеяния как у него и за тысячи бусин было не приобрести. Даже если не брать во внимание чары, которыми его рубашка была пропитана от и до, то сам материал был очень редок и ценен. Настоящее королевское облачение, но не такое гротескное, как у других правителей, напротив, очень скромное. Именно, сам носитель этих вещей был скромен.

Лицо его было мягким и нежным, но в то же время волевым. Царь, что прикроет свой народ от бурь неудач и страхов, мечом дав отпор врагам. Хотя, в этом случае, луком.

Его длинные зелёные волосы были собраны в пучок, дабы работать было удобнее.

— Не стоило, государь! Мы бы и сами справились. — засмеялся смущенный мужчина.

— Иногда полезно размять плечи, Галлир. — улыбнулся ему «государь», удосужившийся запомнить имя простого крестьянина.

Вообще, король был известен своей чудесной памятью. Он не ограничивался именами своих подданных, но ещё и старательно запоминал их увлечения и хобби. Так, между правителем и его подчиненными складывались крепкие и хорошие отношения. А людская связь, что прочнее стали даже в мирное время, становится неразрывной на войне.

— Знаете, вы говорят, очень похожи на этого… — почесал репу другой крестьянин. — Как его… правителя Дангана!

— Первый раз слышу! — удивленно охнул гигант. — И чем же?

— Ну, дык! Волосы у вас одного цвета, да и глаза. Насчёт лица не знаю, куда мне знать рожи чужих царей, но остальные говорят, что вы очень похожи.

— Ещё ж это, правитель Дангана тоже луком орудует! Тот ещё демон войны говорят, страшный черт.

Король осуждающе покачал головой.

— Не надо так про незнакомых людей.

— Извините, ваше величество, но любые другие цари рядом с вами ничто!

Зеленоволосому мужчине понравилась похвала, но он этого не выдал.

— Так вы не его родственник случаем?

Царь промедлил с ответом, от чего сердца крестьян в пятки ушли. Вдруг они чего дурного ему наговорили? Оскорбить правителя хуже смерти.

— Нет. — чересчур резко ответил он.

— Мы… Государь, простите нас, мы не хоте… — сразу стушевались мужчины.

— Нет-нет! — перебил их король, тут же успокоив. — Все в порядке. Зачем обижаться на простое любопытство честного народа?

Людям заметно полегчало, они аж выдохнули.

— Дожди скоро будут. — заметил зеленоволосый человек хмурящиеся на небе облака.

— Смотрите как плотно они собрались! У нас есть присказка, что когда белые гиганты так сильно обжимаются, как молодожены на сеновале, то грядёт что-то плохое. — съёжился крестьянин. — Потеря какая будет.

— Интересно. — прищурился король.

На самом деле, такие изменения в погоде обычно связывали с тем, что в это время года у Небесных Ткачей начинался период спаривания. Соответственно, когда плодятся подобные опасные создания, их потомство начинает пожирать скот, от чего растут и потери в людских поселениях.

Местные плохо разбирались в жизненном цикле столь необычных существ, поэтому просто трактовали такие облака как что-то плохое.

— И кого же настигнет эта потеря?.. — под нос себе пробормотал мужчина.

И его вопрос был услышан. Сам мир поспешил дать ответ милосердному царю.

Дорога под ногами загудела, а олень пушинкой слетел с плеч правителя. В руках его возник гигантский лук, сплетённый из веток вулканического древа.

— За меня! — рявкнул он, заводя за спину крестьян.

Тропа перед группой стала покрываться трещинами и дрожать, словно гигантский паразит ползал под кожей матери земли.

Но через секунду, бедствие прекратилось, от чего лес испуганно погрузился в тишину.

— Миновало? — все же решился спросить один из деревенских.

И лучше бы он молчал.

Потому что в следующий миг из земли выросли гигантские врата! Огненные круги стражами кружили вокруг них, обещая смерть незваным гостям. А приоткрытые двери звали, в холод и в жар, в начало и конец.

Хайд не знал как описать их. Но одно он мог отметить точно. Врата были Большими. И нет, он не имел в виду размеры и габариты этого чуждого миру строения. Вовсе нет. Он имел в виду значимость этих врат для самого Аркаима.

Величественными их назвать было нельзя, слишком это слово было низменным и по-человечески вульгарным. Они были Важными, Они были Большими. Да, это слово абсолютно описывало те ощущения и трепет, которые испытает любой смотрящий на них.

— Мне пора? — невольно спросил король.

Ему ничего не сказали, но он почувствовал, что его зовут. Неизвестно зачем, но зовут. В какое-то далёкое место. В прошлое. Одновременно знакомое и нет. Где были какие-то смешные истории. Где были какие-то неловкие ситуации и захватывающие приключения. И где были какие-то люди.

«Беловолосый.» — пронзило его сознание ненастоящее воспоминание, отозвавшись болью в голове.

— Да, мне пора. — его звали.

Но может ли государь так просто оставить свой народ?

— Дай мне ещё десять лет. — упрямо взглянул он на Большие Врата. — Я подготовлю наследника. Я найду того, кто не даст в обиду моих людей.

И они ответили. Но не словами.

Зеленоволосый мужчина почувствовал облегчение и понял, что испытание пройдено. Какое, он не знал, но раз что-то успешно завершено, то это хорошо, верно?

Двери громко захлопнулись, заглушив бьющие вдалеке молнии. Врата стали истаивать туманом, незаметно пропав.

Коронованный лучник хотел было что-то сказать, как услышал глухой звук. Повернув голову, он заметил упавших людей. Крестьяне тряслись в ужасе, тыча в то место, где раньше были врата.

— А, это были… — мужчина даже не знал, что сказать им. Как объяснить что-то сверхъестественное простому люду?

Но ему и не пришлось ничего придумывать.

— СМЕРТЬ! ЭТО БЫЛА ОНА! — заверещал один.

Второй же бросился к ногам лучника и начал их обнимать.

— Она над вами как зависла. — шмыгнул носом здоровяк. — Как свою косу подняла, мы думали все, потеряем государя нашего. Но она одумалась. Хвала богам она одумалась!

— Вы чего?

«Какая смерть?» — комом в горле встали у него эти слова.

После недолгих раздумий, Хайд для себя решил, что Врата виднелись обычным людям смертью.

— С этого момента я начинаю поиски наследника! Среди деревень и городов, среди грязи и золота! — громко объявил король, ещё больше сражая сбитых с толку крестьян.

Или это и была она?

***

Шли годы. Придворные пытались оспорить решение своего повелителя по поиску наследника, но не могли. Им казалось странным, что вернувшийся король внезапно начал искать себе замену. Были даже мысли, что тот встретил злую колдунью, затуманившую ему разум. Но вскоре среди крестьян пошли слухи, что Зеленоволосый Хайд повстречал на своём пути саму смерть. Люди без умолку говорили, что в тот злосчастный день смерть хотела забрать мужчина с собой, но он своей доброй душой, переполненной любовью к своей стране, дал ей отпор, выиграв себе десять лет.

Так в народе и закрепилось. Поиски продолжались. Устраивались разные турниры, олимпиады. Но это все было не то. Хайда это не устраивало, поэтому, облачённый в серебряную маску, он самолично отправился искать того, кто займёт после него трон.

И он нашёл избранного. А точнее, избранную, с большим пламенным сердцем, что согреет ближнего и в пепел превратить врага. Деревенская девчушка, которой было суждено стать настоящей предводительницей гигантского государства.

Обучив её и скончался великий, для этого выдуманного мира, человек, прозванный всеми людскими народами…

Милостивым богом.

***

Я принялся в слепую массажировать затёкшие ноги, не отводя взгляда от этих чертовых врат.

Интересно, а с какой силой по ним нужно долбануть, чтобы сломать? А смог бы это сделать кто-то из Великих Героев? Например, Орус Могучий^[4]?

— Конечно. — ответил Дэш.

— Я вслух говорил, да? — неловко.

— Орус, как гласят легенды, на пике своих возможностей без труда ударами раскалывал целые горы. Даже без своего оружия он был так силён. Неудивительно, что Могучим прозвали. Страшно себе представить, что он Мадуром^[5] делал. Может города уничтожал.

— Элайза, а ты его встречала? — спросил я у девушки.

— С отцовскими друзьями не виделась. — хмыкнула она.

А жаль, я бы хотел поглядеть на этих мистических персонажей. Не из-за восхищения их личностями, а их навыками. Столько тайн и легенд витает о том, на что способны эти монстры, взобравшиеся на самый пик мира боевых искусств и магии. Особенно хотелось бы повстречаться с Героем Меча, но это уже точно неосуществимая мечта.

— Лост?.. — обратился ко мне то ли Дэш, то ли Элайза, но я не обратил на это внимания.

Конечно, про Героев конкретных данных нет, поэтому, живы они или нет доподлинно неизвестно. Но Герой Меча среди этой четвёрки был единственным представителем человеческой расы.

— Лост?.. — теперь это точно была Элайза

А я не слышал о том, чтобы люди больше 800 лет жили. Даже такие сильные и способные.

— Да Лост! — да что ей от меня надо?

Спасем мы твой лес, не сейчас, но спасём. Отстань.

От усталости я протёр глаза. Клонило в сон. Возможно и правда стоило вздремнуть, но хотелось подождать ещё. Вдруг что.

«Вдруг ничего?» — в очередной раз посетили меня сомнения, но я волевым усилием их затолкал подальше. — «Он вернётся.»

Нечего сомневаться в друге.

«Он же вернётся?»

— Он вернётся. — сжал я кулаки.

— Да я уже вернулся.

Мозг не сразу догнал, кто говорит, поэтому я удивленно поднял голову. Надо мной стоял Хайд, недоуменно хлопая ресницами.

Живой. Здоровый.

— Ты вернулся! — вылетел у меня крик.

— Да уже минуту как. — проворчала девушка. — Ты так сильно задумался, что мы до тебя докричаться не могли.

Набросившись на лучника, я сжал его в крепких объятьях, глупо смеясь. Только сейчас получилось осознать, как сильно я скучал по этой наглой роже.

— Признайся, — улыбнулся мне в ответ напарник. — переживал обо мне?

— Пф. — грубо сбросил я его на землю. — Сдался ты мне, ты же воняешь!

— Ой! — закатила глаза эта назойливая особа. — Просто скажи, что безумно любишь своего дорого друга!

Только вернулся нахал, а уже бесит.

— Любит тебя будут девки в борделе. — я специально оглядел его с пят до головы. — Да даже они не будут, ты себя видел?!

— Любишь меня, вот и грубостями сыпешь. — агрессивно закивал он башкой как болванчик.

— Неа! — отворачиваюсь.

— Любишь! Просто признай!

— Абсолютное «Неа»! — начинаю идти.

— Да другу такое сказать жалко что ли?! — стал сокрушаться он.

— Именно, я скупой.

И, не давая ему больше что-либо произнести, я выдал:

— Объявляю пари! Кто первый доберётся до фонтана жизни, тот и выбирает следующее наше задание!

— Эй! Посто…

— Погнали! — захохотал я, бегом отрываясь от ещё не опомнившейся группы.

Смазывалась трава под ногами, напоминая разлитую художником краску. Мимо пролетали деревья и кусты, забываясь мной в следующую же секунду. Я был быстр как никогда. Почему? Все просто.

Я был рад.

Так рад, что не заметил как прибежал к небольшому фонтанчику, сделанному из бежевого мрамора. Невинно журчала в нём идеально чистая водичка, источавшая слабое свечение. Вокруг летали светлячки, создавая особую, волшебную атмосферу умиротворенности, которую не могла нарушить даже та зараза овладевшая всем вокруг.

Шею пронзило чувство приближающейся опасности, и, в следующую секунду, мне пришлось парировать удар, в дальнейшем отдаляясь от врага прыжком.

Когда я приземлился и удостоверился в целости своего тела, наконец удалось взглянуть на нового противника.

Я увидел золотые очи, которые прежде мог встретить только в отражении зеркала. А вкупе с ними…

— Кто ты? — вырвалось с моих уст.

Белые волосы. Меч. И…

— Я? — …слишком похожий, словно родной, голос. — Я это ты, — зло оскалился мой двойник. — только лучше.

Глава Двадцать Седьмая. Хранитель леса

— Кто ты?

— Я это ты, только лучше.

Первичное удивление спало, и теперь я уже серьёзнее смотрел на свою копию.

— Без обид, — взглянул я прямо в собственные глаза. — но лучше себя я никого не встречал.

Моя пародия схватилась за живот, став заливаться хохотом. Спину пробила дрожь.

«Я реально так мерзко смеюсь? Жалко конечно Хайда.»

Он стёр выступившие слёзы.

— Ну ты даёшь. Вот это я понимаю гонор у человечишки! Сломать бы тебе ноги за такое! Чтоб по земле ползал, где тебе самое и место!

Я выпрямился, направляя на него меч.

— Понимаешь, дружище, суть подделок в том, что они дешевле и хуже оригинала.

— Понимаешь, дружище, — передразнили меня. — я не подделка, а обновлённая версия.

— Проверим? — оскалился я.

— Проверим! — скалиться он в ответ.

Мы бросились друг к другу и…

***

— Какой же он идиот! — зарычала бегущая Элайза. — Бросаться одному в неизвестность, придурок просто!

— Ну, — замялся Хайд. Девушка говорила все по делу. — бывает.

— Бывает?! — прикрикнула она на него. — Сколько я существую, с такой дуростью не сталкивалась!

— Тихо! — прервал её Дэш. — Слышите?

На самом деле, лучник услышал это гораздо раньше воина.

— Звуки битвы. — подтвердил Хайд. — Нужно торопиться.

Группа ускорилась, вскоре добравшись до открытой местности. Именно здесь находился фонтан. Правда, в текущий момент, кроме него тут было и кое-что ещё. Точнее, кое-кто, в множественном числе.

Два Лоста.

— А? — парни выпали в осадок.

Они стали наблюдателями сражения между двумя идентичными оппонентами. Казалось бы, абсолютная равная битва, так и напрашивающаяся на ничью в конце. Но как бы не так, на одном из мечников было гораздо больше ран, он был обсыпан ими с ног до головы.

— Прекратите! — заорала Элайза, разрывая сцепившихся людей выросшими из земли гигантскими руками.

Лапы взяли их в охапку, позже безжалостно кидая в разные стороны, главное, подальше друг от друга.

— Что вообще происходит? — только сейчас лучник смог хоть что-то промолвить.

— Беловолосый конечно та ещё бактерия, — заговорил не менее растерянный наёмник. — но не думаю, что он надвое делиться умеет.

Ситуацию прояснила девушка.

— Это Фавн. Он принял облик Лоста. Только он со своими иллюзиями способен на такое.

— Теперь понятно почему они абсолютно одинаковы. — напрягся Хайд.

И когда лучник говорил «абсолютно», то он и имел в виду «абсолютно». Он со своей памятью помнил вид своего напарника полностью. От и до. Каждую мельчайшую деталь, каждую складку и морщинку. Поэтому, просто схожую пародию он бы вычислил за считанные мгновения. Даже нет, ему хватило всего одного взгляда, чтобы поймать того проныру, что посмел выдавать себя за его друга.

Но не в этом случае.

— И что нам делать? — нервно спросил лучник.

— Как что? — хмыкнул Дэш. — Убьём обоих, так, чтобы наверняка.

— Идея не такая уж и плохая. — вздохнула Элайза, нехотя соглашаясь.

— Да что с вами не так! — закричал зеленоволосый кладоискатель. — Это даже не смешно!

Он взглянул на своих союзников и ужаснулся. Они и не шутили. Предложение было серьёзным.

— Сам погляди, они одинаковы, нам их не отличить. — воин указал на поднимающихся беловолосых, вновь ищущих драки. — Легче убить обоих.

— Нет! Не легче! — в необычной для себя манере рыкнул Хайд.

— Слушай, — нахмурила брови девушка. — мы тут не то чтобы у тебя разрешения спрашиваем.

У лучника задрожали губы. Но не от приближающейся истерики. А от гнева. Он очень давно так не злился, как сейчас. Набатом билась кровь в его висках, а руки тянулись к луку.

— Слушай. — в первый раз позволил он себе такой грубый тон, по отношению к девушке. — Тут как раз таки вы у меня спрашиваете разрешения. Думаете сможете вдвоём убить тут всех?

Элайза раздраженно цокнула языком.

— Есть иные варианты? Если нет, то с дороги. — с нажимом сказала она.

Скоро могла начаться массовая бойня, о последствии которой лучнику даже думать не хотелось. Поэтому мыслить надо было быстро.

— Есть. У меня есть вариант.

Дэш с девушкой промолчали, как бы давая ему попробовать. Но лучник не торопился радоваться. Потому что понимал, что если он не сможет отличить кто есть кто, то эти двое пойдут убивать беловолосых.

— Итак! — не стушевавшись гаркнул он на кладоискателей близнецов. — Уберите мечи и встаньте передо мной!

Лосты начали исполнять приказ, непрерывно буравя друг-друга взглядами. Два зверя так и норовили вцепиться в чужую глотку.

— Я буду задавать вам общие вопросы. Ваша задача отвечать не торопясь.

Хайд затылком почувствовал скепсис отразившийся на лицах его союзников.

— Вопрос первый. Почему один из вас сильнее ранен?

Заговорил тот, который был чист как камень в пруду.

— Фавн, — бросил он пренебрежительный взгляд на другого Лоста. — смог скопировать моё лицо, но не навыки. Вот и проигрывает.

Слово перешло второму.

— Фавн оказался… — беловолосый заскрипел зубами, уведя взгляд в сторону. Он недовольно признал. — чуть сильнее, чем я думал.

Пока что оба ответа подходили под образ того горделивого мечника, которого прекрасно знал Хайд.

«Может Фавн специально поддавался в битве с Лостом? Ведь проигрывающая сторона вызывает больше сопереживания и получает симпатию массы.» — мысленно отметил лучник.

— Вопрос второй. Почему «Лост»? И почему у него нет фамилии?

— «Лост» потому что я родился потерянным в этом мире. — первым ответил «окровавленный».

— А фамилии нет, потому что семьи нет. — дополнил «чистый».

Хайд кивнул. Опять же, все верно. Что же ещё можно было спросить? Что поможет расставить все точки над и, выявив правду. Нужна была лакмусовая бумажка.

— Спроси у него про его ранг. — подал идею Дэш.

— Точно! Назовите ранг!

Ответили они одномоментно.

— Ранг А! — гордо провозгласил «помятый» Лост.

— Ранг В! — не менее гордо выкрикнул второй.

Вот тут Фавн и попался! Названы два разных ранга и теперь вычислить оригинал не составляет проблем! Настоящим Лостом является…

А кто?

Хайд только сейчас осознал, что не знает даже и ранга своего друга. Не спрашивал он, вот и все.

— Серьезно? — хлопнула себя по лицу девушка.

Лучник смущённо продолжил викторину.

— Четвёртый вопрос! Какой фрукт я люблю больше всего?

— Э?.. — задумался окровавленный.

— Апельсин! — не медля вскрикнул другой.

Наёмник позади лучника получил зелёный свет, молнией устремляясь к застывшему Лосту, не сумевшему дать ответ. Клеймор в его руках загудел, собираясь резать и кромсать.

— Постой! — заорал Хайд, направляя на Дэша заряженный лук.

В этот же момент, прямо из-под зеленоволосого выскочили деревянные палки, начавшие оплетать его тело лозами и уводить руки с луком в сторону.

Пролетевшая мимо лучника фигура столкнулась с беловолосым, а по ушам всех присутствующих резанул звонкий звук удара меч о меч.

Дэш собирался продолжить наступление, но его прервал Хайд.

— Ответ неправильный! — сказал он вырываясь из магических пут. — Я не люблю апельсины! И никогда о них не говорил.

— Но… — удивленно остановился воин. — Тогда выходит, второй ненастоящий?

— Задай контрольный вопрос! — деревянные змеи по велению Элайзы наконец отпустили парня.

— Я… — запаниковал Хайд, не в силах подобрать правильный вопрос.

Но раненный Лост уже не мог терпеть весь этот неудачный спектакль:

— Да спроси ты уже что-то такое, что знаем только я и ты! Так во всех книгах и пьесах делают, олух!

Лучник до побелевших костяшек сжал кулаки, а его уши, с щеками на пару, стали краснеть как нагревающийся металл. Писклявым голосом он спросил:

— КАК Я НАЗЫВАЮ СВОЙ ЛУК, КОГДА ЧИТАЮ ЕМУ СТИХИ?

— ЛЮСИ! — ни секунды не сомневался окровавленный.

И без лишних слов эта «Люси» направилась в сторону того Лоста, что был свеж и невредим. Пальцы уверенно прошлись по древку стрелы, напитывая её маной и вдобавок покрывая рунами.

— Испепели врага моего.

Вспыхнуло пламя на острие снаряда, чтобы в следующий момент сорваться вспышкой, направляясь к лгуну, посмевшему выдавать себя кладоискателем.

Стоило разрушительной огненной полоске с необъяснимой скоростью оказаться прямо перед липовым Лостом, как последний раздраженно скривился.

— Как жаль. — грубым, высоким голосом сказал он.

Прозвучало глухое громыхание, словно стрела встретила на своём пути какую-то преграду, а ненастоящий Лост утонул в облаке пепла и сажи.

— Он умер? — не мог не поразится уже в который раз Дэш, видя мощь атаки лучника.

Хотевшую ответить Элайзу опередил Лост.

— Точно нет, он слишком крепкий.

От этих слов напряглись все.

Хайд собирался вновь выстрелить в облако, дабы проверить, где именно находится Фавн, как оттуда, навстречу группе, стали вылетать…

— Драконы!

***

— Почему ты уходишь? — шмыгнул носом куст на ножках. — Я что-то не так сделал? Ты обиделась?

— Нет-нет. — села на корточки перед ним девушка, дабы их глаза находились на одном уровне. — Дело не в тебе, дорогой.

— Тогда почему ты меня бросаешь?

— Я не бросаю тебя… я просто…

— Нет! Бросаешь! — криком перебил её куст, а точнее тот, кто в нем находился. — Ты ведь единственная, кому я нужен! Ты единственная, кто надо мной не смеётся!

Маленькое создание, скрывающее своё немощное тело под слоями листвы, было единственным в своём роде. Не таким, как все. Оно было не похоже на животное, от чего его не принимали лесные звери. Не похоже на человека, от чего люди издевались над ним, иногда превращая свои оскорбительные шутки в попытки убийства. Но только здесь, только в этом лесу, только с этой девушкой он чувствовал упокой. Он чувствовал себя не ущербным.

И она теперь уходила.

— Я же делал все, что ты скажешь! Все, что ты захочешь! Любые барьеры, любые фокусы и пугалки, я делал всё!

— И я уважаю и ценю это. Ты мой самый близкий и дорогой друг.

— Так почему ты не можешь остаться? Почему ты… ты… — слёзы начали заливать ему обзор, а голова, в которой крутилось слишком много мыслей, не могла подобрать нужные слова.

— Элайза. Можешь называть меня теперь так. — мягко улыбнулась она растерянному созданию.

— И это тупое имя! — начал рыдать он сильнее. — Зачем тебе быть похожим на этих уродцев! Они меня били! Ругали! Почему ты хочешь быть такой же, как они!

В один момент слова стали неразборчивыми, а все, что могло делать существо, это плакать.

Так бы оно и стояло, поливая сочувствующую ему траву солеными слезами, как его с нежностью прижали к груди.

— Я хочу попробовать увидеть мир. Я хочу попутешествовать.

— Так забери меня. — взглянул на неё все ещё рыдающий Фавн. — Я хочу быть рядом с тобой.

— Ты и будешь рядом. Лес это и есть я. В этом лесе «меня» даже больше, чем в этом теле. Он гораздо важнее, чем моя оболочка.

— Ты правда хочешь, чтобы я?… — стал заикаться он.

И та, в которой Фавн души не чаял. Та, которая была самым важным существом в его жизни, важнее самих богов, сказала ему заветные слова. Подарившие ему чувства, которые он прежде не испытывал.

— Да, мой дорогой герой, защити меня. Стань моим Хранителем.

По его телу стало разливаться тепло, а в глазах зажглись звездочки. Ему верили. Ему доверяли.

— Я буду твоим Хранителем.

Как ты могла так поступить со мной?

***

Вытянутые драконьи головы, сотканные из пепла, открыли свои пустые глазницы. Красные искры, конденсировавшиеся на их ветвистых рогах, сбегали вниз по чешуйчатой морде, пропадая во тьме зубастой пасти.

Источавшими дым ноздрями они почуяли врагов и разомкнули рты, задышав огнём. Поток адского пламени понёсся к людям, собираясь испепелить их, тем самым закончив эту долгую историю длинною в месяц.

Хайд, Лост и Дэш были особенными. Не такими особенными, как легендарные персонажи, на чьих эпосах они росли и на чьи образы они ровнялись. Но на фоне других кладоискателей и наёмников они были выдающимися. И даже они, со своими внушительными навыками не могли увернуться от этой атаки. Никакая скорость и реакция не могла их спасти.

Они просто были обречены на погибель.

Элайза хотела было о чём-то их предупредить, но не успела. Все их крики и вопли потонули в пламени.

— Сдохните же, люди.

Глава Двадцать Восьмая. Лесной гигантизм

Существо с улыбкой любовалось жарким, слепящим глаза пламенем.

Оно было высоким, даже очень. На целую голову выше взрослого мужчины. Но телосложение не отставало от роста, мышц было уйма. Сильные и рельефные они виднелись под его белой, как мука, кожей. Круглые плечи, напоминавшие скорее валуны, переходили в длинные накаченные руки, покрытые чёрными линиями, которые играющимися змейками вились вдоль предплечья, создавая доселе невиданные миру символы. Козлиные ноги и могучий торс по самый пупок были облачены в широкие, болотного цвета штанины. На толстой длинной шее сидела уродливая голова, которой творец явно забыл уделить внимания. Ни носа не виднелось, только два мерзко расширяющихся отверстия. Ни губ тоже, которые могли бы прикрыть большие зубы, казавшиеся особенно желтыми на фоне белоснежной кожи их хозяина. Да даже век с ушами не было! Вместо последних кучками торчали сморщенные грибы. На лбу же наоборот, было много лишнего. Начиная с третьего вертикального глаза, что находился чуть выше переносицы, заканчивая двумя большими шишковидными выростами, из которых торчали сухие толстые ветки.

На это создание не то что смотреть, да даже стоять рядом с ним не хотелось! Настолько названный Фавном был отвратителен.

— Хватит. — увел он руку, от чего драконьи головы втянулись в татуировки.

Представление было хорошим тогда, когда вовремя заканчивалось.

Пламя стало угасать, и из него мигом вылетели целые люди, ставшие судорожно проверять свои тела. Никаких ожогов, свидетельствующих о том, что их буквально подожгли, не было.

— Мы живы? — искренне не мог поверить в это Хайд.

— Мы живы. — чуть устало кивнула Элайза. — Я забыла вам напомнить, что он мастер иллюзий и обмана. Не доверяйте всему, что видите.

— Выходит, этот огонь был ненастоящим? — нервно улыбнулся Лост.

— А ты догадайся. — раздраженно ответила ему девушка, позже обращаясь к их общему врагу. — Фавн! Нам нужно поговорить!

— О чем же? О том, как вы хотите выбить всю дурь из меня и очистить лес от заразы тем кристалликом? — на удивлённое выражение лица девушки он хмыкнул. — Неужели пожив с людьми ты переняла их глупость? Конечно же все, что произноситься в пределах этого леса доходит до его хранителя.

— Я понимаю, что твой разум затуманен, дорогой Фавн, но просто пойми, что мы хотим помочь. — осторожно стала подбирать слова Элайза.

— Ой заткнись. — скривился он. — Тебя саму не тошнит от этих притворств?

— Тебе было сложно без меня. И страшно, я знаю. Поэтому ты в полном праве на меня злиться. Но сейчас то я вернулась! Я рядом и хочу тебе помо…

— Да плевать тебе на меня!

От его крика содрогнулись деревья и стаями стали подниматься испуганные птицы.

— И всегда было плевать! Ты вернулась не ради меня, лживая тварь! А ради себя! Лес это часть тебя и оно единственное здесь, о чем ты правда печёшься!

Фавн ненадолго замолчал, переводя дыхание, а потом засмеялся.

— Я сперва даже удивился, почему ты так красива в человеческом обличии. Почему тебе так подходит эта оболочка. Но потом я понял, что ты сама похожа на этих. — мотнул он головой в сторону парней. — Тебе свойственна одна черта, что есть только у двуногих. Эгоизм. Ты устала жить в этом мирке, где ты самая большая жертва, где все тебе обязаны, поэтому ты решила сбежать. Ты говорила мне, что в этом лесу «тебя» больше, чем в твоей людской оболочке. Жизни да, больше, но разума нет. Все твоё сознание перекочевало в эту… тупую Элайзу! Ты мне бросила просто пустую частичку себя, чтобы я верной псиной её сторожил. И вот, полноценная ты пошла скитаться по миру, а мне оставила ублюдского овоща, которого надо защищать.

— Нет. — опустила она глаза, не в силах смотреть в лицо тому, кем раньше очень дорожила. — Все не так, я…

— Не так? — сплюнул он. — Кем ты меня назвала? Мастером иллюзий и обмана? Может я и правда знаток иллюзий, но мастер обмана тут лишь ты. Нашла несчастного маленького уродца, вырастила его, привязала к себе, чтобы потом спихнуть на него свои обязанности и убежать. Будь со мной честна хоть сейчас, ты сразу решила, что бросишь меня тут одного, когда впервые взглянула мне в глаза?

Лес награждал своего хранителя удивительными способностями. Одной из таких была возможность чувствовать правду в словах людей.

И Элайза знала это. Потому и не смогла ответить.

— Все с тобой понятно. — отвернулся Фавн. — Если тебе интересно, когда пришёл этот человек, принёсший заразу, я звал не богов, ни даже Мерлина. Я звал только тебя.

Девушка прикусила губу, опуская голову ещё ниже.

Существо же взмахнуло руками, словно взывая кого-то на марш. Почему эльфы иногда трактовали слово «лес» как «семья»? Потому что оно издревле было связано с единством. Ведь единство было главной силой леса.

— Идите же сюда! Идите же к своему отцу!

И затряслись деревья, ходуном стала ходить земля, казалось, что дрожит и само небо. Но это не был какой-то катаклизм. Все было намного хуже.

— Лезут! — криком предупредил Дэш остальных, вооружаясь клеймором.

Меж ветвистых стволов стали вылетать гигантские белки, чей ужасный вид так и говорил о заразе. Над листвой пачками начали подниматься птицы и пчёлы, размерами не уступавшие тем воронам, с которыми ранее бились люди. А по земле неслись волки и кролики, лисы и медведи. Весь животный мир был вызван Фавном, чтобы дать людям бой.

— Плохо дело! — кругом встала группа.

Глаза беловолосого разбегались. Целей было слишком много. Потенциально опасных врагов было просто не счесть. Мозг отказывался придумывать какой-либо план. Да о какой стратегии может идти речь, когда ты окружён со всех сторон!

Только тебе кажется, что ты нашёл маленькую лазейку, через которую смог бы прорубить себе путь для побега, как её начинают заполнять звери, непрерывно лезущие со всех щелей.

Лост мысленно начал перебирать всё, на что способен он и его союзники. «Львиная песнь» отпадала сразу, она использовалась только против единичной цели. Атаки Хайда тоже были не особо эффективны. Какой-то странный трюк Дэша, которым он убил блоху, тоже вряд ли мог помочь. Как предполагал беловолосый, у воина были какие-то серьёзные ограничения по использованию этого трюка. Иначе он бы воспользовался этим козырем ещё давно, например при нападении убийц.

Может «Охота на китов» могла подсобить в этой ситуации?

Лост левой рукой схватился за запястье правой, начав гонять проклятие из тела в меч.

— Хайд! Держись за моей спи…

Его прервала Элайза.

— Дэш! Хайд! Лост! Я возьму на себя всю мелочь, а вы разберётесь с Фавном. Я верю в вас!

И перед тем, как сделать то, что она хотела, она посмотрела в глаза каждого из парней, чтобы шёпотом добавить:

— И пожалуйста, не убивайте его.

Дальше она повернулась к бесконечно растущей толпе животных, кладя руку на грудь.

— Я никогда не была человеком.

Её ногти впились в кожу, а пальцы стали багроветь от крови.

— И никогда им не буду.

Одним движением она вырвала своё сердце, откидывая его в сторону, как бы отрекаясь от людской сути. И как в любых правилах, когда ты чего-то лишаешься, ты что-то приобретаешь взамен. Элайза отказалась от натуры двуногих, чьей свободе так завидовала. А может и не свободе она завидовала? Может просто хотела быть похожей на своего создателя? Но это не важно. Она отбросила это.

И вместо человечности пришло кое-что другое, что-то более хаотичное и…

Природное.

Тело девушки начало расти как на дрожжах, ускоренно увеличиваясь и деревенея. Вскоре под древесной корой исчезло все, благодаря чему можно было опознать в ней человека. Осталось лишь разбухающее существо, чем-то смахивающее на энта. Как в сказках оно превращалось в гиганта, становясь все выше и больше, пока макушка новоявленного титана не стала доставать до облаков.

Камни стали её клыками. Твердь земли непробиваемой броней. А деревья мышцами, меж которых ручьями текла вода. Существо сотканное для того, чтобы сражаться и уничтожать.

Оно разомкнуло свою исполинскую пасть, рождая ужасающий рёв, похожий на вой сотен волков.

Только услыхав этот звук, все звери заворожённо уставились на гиганта, ставшим для них «красной тряпкой». Бросившись к нему, они оставили тройку людей, отдав их га попечение Фавну.

Великан, получивший желанное внимание, принялся нещадно крушить и громить, как жителей леса, так и его самого. Песчинками разлетались звери от ударов громилы, которые буквально терраформировали землю, грубо меняя ландшафт, создававшийся не один век.

— Не долго продержится. — отметил Фавн, переводя взгляд на людей. — Нам незачем драться.

— Очень есть зачем. — агрессивно ответил ему Лост, вспоминая их прошлую стычку, за которую хотел отомстить.

Собеседник отмахнулся.

— Вы мне не нужны. Как и я вам. Говорю же, я слышал все ваши разговоры. Она ведь насильно привела вас сюда, верно?

— Технически, да. — неловко согласился лучник.

— Тогда тем более, просто уходите. Барьер установил я, и я вам его открою. Можете уйти и навсегда забыть об этом месте как о неудачном кошмаре.

— Ты серьезно? — удивился беловолосый, поглядывая на ужас, творящийся в небе.

— Вы хоть и мерзки мне, но совсем не нужны. Мне нужна только она. Только её смерть.

Лост не верил собственным ушам. В словах врага не чувствовалась ложь. Он действительно мог просто уйти? Над этим предложением кладоискателю точно стоило задуматься. Кто ему эта обманщица? Какое ему дело, до чужих проблем?

— Я её не брошу. — уверенно ответил Дэш, от чего Фавн раздраженно скрипнул зубами.

— Я тоже! — согласно кивнул Хайд. — Хоть она была с нами не совсем честна, но как мы можем бросить целый лес на погибель?!

Существо вздохнуло, то ли устало, то ли раздраженно.

— А ты? — поинтересовался Фавн у Лоста.

Тот же молча достал меч. Раз лучник остаётся, то и он тоже.

— Понятно. — отстранённо сказал рогатый. — Тогда давайте уже начнём ваше умерщвление? Мне ещё нужно успеть разделаться с главной головной болью.

Глава Двадцать Девятая. Отправься же ты в прошлое!

Две смазанные фигуры носились вокруг белокожего создания, сыпя его шквалом атак.

Фавн резко присел, пропуская над собой клеймор и вбивая в живот Дэша кулак. Воина от удара согнулся надвое, и он смятым пергаментом улетел на несколько метров.

Со спины существа выскочил Лост, собираясь расколоть рогатую голову мощным нисходящим ударом, как его меч был пойман голыми руками. Вытащить клинок, застрявший меж крепких ладоней, парень не успел, ибо, в следующую секунду, в его ошарашенное лицо прилетел лоб Фавна.

Нос кладоискателя хрустнул, а сам он отшатнулся.

Хранитель леса же наконец смог выпрямиться, тут же ловя стрелу, собиравшуюся воткнуться ему прямо в область грибов-ушей.

— Раздражаешь. — тихим и спокойным голосом выразил он свое недовольство, ломая снаряд посередине.

Но на Хайда отвлекаться он не решился. Его целью сейчас был растерянный Лост.

Фавн поднял над головой пустую руку, как бы замахиваясь, а далее с улыбкой наблюдал как глаза человека перед ним удивленно расширяются. Причиной тому был гигантский чёрный клинок, внезапно появившийся в его лапе. Существо с силой обрушило на парня орудие.

Мечник же, полагаясь на свои инстинкты выработанные за сотни сражений, рефлекторно подставил под удар свой бастард.

«Не верьте всему, что видите.» — всплыли у него в голове слова Элайзы, но было слишком поздно.

Оружие Фавна исчезло прямо перед столкновением с мечом Лоста, рассыпаясь черными бабочками, что так подло закрыли ему весь обзор на происходящее. А в следующий миг, в открытый бок парня прилетел смачный удар.

От боли кладоискатель рухнул на колени, через мгновение получая копытом в выставленный блок. Мифрилловые наручи хоть и спасали кости от перелома, но никак не от инерции.

Парня пушинкой сорвало с земли, запуская прочь.

— Теперь, — Фавн увернулся от двух стрел летевших ему в глаза. — твоя очередь.

Рогатый большими прыжками направился к лучнику, уворачиваясь от его снарядов. Парочка стрел его все же настигла, но остановить не смогла. Добравшись до зеленоволосого, монстр навис над ним. Ладонью приобняв свой кулак, он занес над головой руки, со всей силы ударяя «молотом».

Такую атаку кладоискатель блокировать не решился, ловко проскользнув в сторону и натянув тетиву лука.

В прошлый раз его атака не нанесла толком никакого урона. Но сейчас, если выстрелить прямо в упор.

— Испепели!..

— Да замолчи ты!

Фавн, что есть мочи, хлопнул в ладоши, сжатым потоком воздуха загасив только разгоравшееся пламя. Не медля он притянул к себе брыкающегося лучника, хватая его за шею.

Не успел он оторвать человеку голову, как сбоку подскочил ещё один двуногий, грозно взмахивая мечом. От клинка Фавн ушёл полушагом, успешно хватая уже Дэша.

— Если хотите умереть вместе, то, так уж и быть, я исполню ваше желание.

Его пальцы стали крепче сжимать парней, от чего они начали синеть и барахтаться, точно рыбки вынутые из воды. Но не здесь должна была прерваться их история. Не сейчас должен был начаться эпилог.

Прозвучал выкрик:

— «Львиная песнь»!

Лост молнией пролетел сквозь Фавна, оставляя на его спине глубокий порез. Из раны хлынула кровь, а из глотки монстра вырвался болезненный стон. Хватка ослабла, благодаря чему Хайд с Дэшом свалились на землю.

Беловолосый повернулся к Фавну, показывая последнему лезвие своего меча, что было окроплено алыми каплями.

— Хоть ты нас и презираешь, но твоя кровь на вкус, — мечник слизнул жидкость. — прямо как наша!

— Ты… — зарычал Фавн.

— Поймай! — вскрикнул Хайд, выстреливая в лицо противнику.

Основным свойством рун, которые активировались при команде «Поймай», было то, что они позволяли стреле преследовать жертву. Но, кроме этого, из-за напитки снаряда маной такой выстрел имел гораздо большую пробивную мощь, чем обычный!

Снаряд впился в лоб Фавну и из раны брызнула кровь, заливая существу глаза.

Разгневанный враг вслепую нанёс удар, кулаком утрамбовывая в землю ещё не вставшего лучника. На крик напарника откликнулся Лост, рывком перемещаясь к Фавну. Хранитель собрался было встретить кладоискателя размашистым ударом, как под его рукой возник Дэш, зло воткнув в подмышку монстра клинок. Боль на секунду затмила сознание существа, позволив мечнику атаковать.

Беловолосый отвёл оружие себе за спину, желая выложиться на полную и лишить противника глаз, как его собственные замерцали. Зрачки в миг утратили устрашающее золотое свечение, а резко ослабший Лост получил мощным апперкотом в челюсть.

Из его рук вылетел меч, а самого кладоискателя подбросило вверх.

Фавн локтем ударил Дэша по спине, далее пинком откидывая от себя. Тут же монстр развернулся, уже следующим пинком отбрасывая бастард прямо в лес. Оружие затерялось в гуще деревьев, от чего боевая мощь беловолосого упала в разы.

Лост ухнул прямо рядом с Хайдом, не сразу сумев подняться.

— Ты как? — поинтересовался лучник.

— В норме, я просто, — он схватился за грудь. — очень устал.

— Держи. — бросил ему две стрелы зеленоволосый.

Глядя на непонимающий взгляд товарища, он пояснил.

— Предлагаю немного поэкспериментировать. — улыбнулся Хайд.

Наёмник, на которого только что и была сделана отсылка, напомнил о себе:

— Он идёт! — предупредил он парней.

На невероятной скорости к ним нёсся Фавн, собираясь протаранить двоих людей разом. Парочка не переговариваясь отскочила в разные стороны, а враг пролетел между них. В затылок ему за такую неудачу лучник отправил стрелу, а мечник сопроводил унизительным пинком под зад.

С трудом затормозив, разъяренный Хранитель развернулся к кладоискателям, тут же получив бэк-киком по голове от Лоста.

Решив не останавливаться на этом, беловолосый подпрыгнул на опорной ноге, разворачивая тело и ударяя уже ей.

От второго попадания Фавн вынужденно сделал несколько шагов назад, сразу же получая выстрелом в ухо. Стрела безжалостно воткнулась меж грибов, прямо в мицелий, от чего монстр громко зарычал.

В его руке появилось чёрное копье, что в следующий миг было выбито Дэшем. Воин бесцеремонно раскрутился на месте, круговым ударом оставляя длинный порез на шее Фавна.

— Отстаньте! — заорало существо, своим криком откидывая троицу.

Люди кеглями разлетелись в разные стороны, становясь лёгкой мишенью.

Первой целью Фавн определил лучника. Подскочив к нему, монстр со всей яростью атаковал. Кулак, что должен был размозжить голову зеленоволосому, был остановлен прочным луком, который оченьуверенно держался под напором Хранителя. Но вот сам Хайд справлялся с трудом, его руки ходили ходуном, вот-вот собираясь хрустнуть ветками.

— Поторопитесь! — запыхтел он.

В этот момент, сбоку от монстра возник Дэш, пинком в предплечье откидывая руку Фавна. Наёмник сразу замахнулся, намереваясь атаковать. Существо прикрылось уже другой рукой, собираясь защититься от очередной атаки, коих было уже сотни.

«Отражу этот удар и спину тебе сломаю.» — мысленно пообещал он мужчине.

Воин резко опустил на него свой меч, а Фавн только сейчас заметил, что оружия то у него и не было.

Простой блеф. Обманка.

Монстр периферией уловил движение сзади, но было слишком поздно. В следующий момент его огрели болезненным ударом в спину, вдобавок воткнув в шею стрелу.

Лост подмигнул противнику, кидая клеймор обратно его хозяину, после чего люди одномоментно отпрыгнули подальше от Фавна.

— Вы… — Хранитель посмотрел свое тело.

Идеальная оболочка улучшенная заразой, полностью предназначавшаяся для сражений, была изрядно покрыта ранами. Ничего критичного или летального, простые увечья, которые будут залечены, как только существо искупается в фонтане жизни. Но люди своими атаками и не старались убить его тело. Нет, жалкие создания были хитрее. Они расшатывали его разум и уверенность в себе.

Фавн горящими глазами оглядел своих противников, вглядываясь в их лица.

Обычные двуногие. Ничего особенного в них не было. Ни силы, ни ловкости, ни выносливости. Все было заурядно, как и у всех людей. Так почему они все ещё держались против него? Почему они не кормили червей под его ногами?

— Вы поразительно хитры! — захохотал Фавн. — И до тошнотворного находчивы!

Он понял! Когда слабые сражаются с сильными, они начинают искать обходные пути, лазейки. Они начинают выживать и адаптироваться. Но слабым никогда не понять, что они ищут выход там, где его просто-напросто нет. И Фавну, как высшему созданию, предстояло им это доказать.

Монстр топнул ногой, выталкивая из земли тонкий деревянный столб. Фавн одним движением вырвал его, вооружаясь им как жезлом. Посох, придерживаемый двумя руками, одной стороной лёг ему на плечо, а другой был направлен вниз.

— Нападайте, тараканы.

Группа не переговариваясь сорвалась на бег, даже Хайд, что обычно атаковал издалека.

Первым приблизился Лост, поднырнув под посох и пробив Фавну кулаком в живот. Монстр повернул запястье, собираясь наказать беловолосого ударом в голову, как его оружие было парировано клеймором Дэша. Наёмник на этом не остановился, успев зарядить Фавну гардой по щеке. Оскорбленный враг не успел ничего предпринять, получив луком по затылку.

Создание повернуло голову к Хайду, провожая его убийственным взглядом, и в тот же момент костяшки беловолосого встретились с подбородком Фавна, как бы говоря «не отвлекаться».

Монстр задышал ещё яростнее, хватая Лоста за грудки и метая в стоящего поблизости Дэша. Мечник снес собрата по оружию, и они общим комом покатились прочь.

Фавн даже не посмотрел на лучника, ударом копыта отправляя в полёт и его.

— Вкусите это!

К отлетевшим парням устремились вылетевшие из жезла чёрные копья, обвитые виноградными лозами.

Лост с Дэшем выучили прошлый урок, решив не уворачиваться от иллюзорных атак.

— От них веет маной! Они настоящие! — истерически заорал им Хайд, единственный из тройки ощущавший ману.

До наёмника суть прозвучавших слов дошла раньше, поэтому он плашмя рухнул наземь. А вот Лост, из-за усталости, среагировал не так резво. Ему в живот воткнулось копье, заставив мир перед его глазами поплыть пятнами.

— Лост! — заорал лучник, кидаясь на Фавна.

На помощь к нему подоспел Дэш, и они вместе принялись атаковать монстра. Сменяя друг друга и прикрывая, внезапный дуэт смог на краткий миг оттеснить противника. Но только на краткий. Буквально через пару секунд они были раскиданы Фавном в разные стороны.

Существо собралось было что-то сказать, как отвлеклось, на упавшую ему на макушку каплю крови. Хранитель леса недоуменно поднял голову, чтобы увидеть над собой Лоста. Побледневший кладоискатель красивой дугой летел над монстром, мерзко улыбаясь.

Парень прокрутился в воздухе, подхватывая брошенный ему лук и в миг натягивая его тетиву. Эффект неожиданности спасал сейчас как никогда, ведь благодаря нему Фавн не смог увернуться от стрелы, запущенной прямо в левый глаз.

Беловолосый после проделанного не особо ловко юркнул на землю, с удовольствием слушая крики врага.

— Вы!.. Вы!.. — Фавна переполняли всевозможные чувства, начиная от обиды, заканчивая всепоглощающей ненавистью и безумным гневом.

Он хотел сейчас лишь одного. Отомстить. Отомстить так, чтобы люди помнили этот ужас до конца их коротких жизней.

— ВСТРЕТЬТЕ ЖЕ ВЫ ТО, ОТ ЧЕГО ТАК ДОЛГО УБЕГАЛИ!

Мир для парней застыл, покрываясь тёмным полотном, в самый центр которого воронкой начало всасывать их сознания.

Последним, что они услышали, были крики, смех и детский плач.

Глава Тридцатая. Принц

Где-то далеко, там, где обитают Огнебыки.

По лесу судорожно нёсся, на первый взгляд, человек. Но длинные уши на голове, улавливающие каждый шорох, сильные крепкие ноги с исключительно большими икрами и пальцами, обильно покрытые шерстью, все это выдавало в подростке зверолюда.

Создание, что по легенде являлось продуктом любви богини природы и её самого преданного воина, испытывало ужас, каждую секунду оглядываясь. Руки его дрожали как у пьяницы, а сердце билось так сильно, что казалось, что грудь в этой области приподнималась на несколько сантиметров. Хотя, может, так и вправду было? У этих существ было особенное тело, со своей особенной анатомией и физиологией. Они были сильнее и выносливее людей. А их органы считались ценными ингредиентами, которые были в почете у магов и алхимиков.

А где спрос, там было и предложение. Как легче всего было достать такой товар? Ответ был очевиден.

Охотясь.

Лес, на самом деле, был спасением не только для эльфов, но и для зверолюдов. Их связь с этим оплотом первородной жизни была не так сильна как у остроухих, но по-прежнему весома. Поэтому поймать зверолюда в лесу было практически невозможно. Это как играть прятки с человеком в его же доме.

Но почему же юноша так боялся? Не он ли сейчас рассекал меж деревьев и носился мимо зеленеющих кустов?

Как сказал бы старшекурсник магической академии, курирующий первогодок:

«Это же твоя стихия! Чего ты боишься, олух? Усмири свой тупорылый страх, этот огонь тебя максимум пощекочет!»

И действительно, чем были вызваны эти эмоции у подростка? Ответ был неподалёку, буквально, в этом же лесу.

Убегающий боялся того, кто за ним охотился. Мужчину с луком, который его сюда и приволок.

Человек был высок и силён. Его богатой одежде не удавалось скрыть могучие мускулы. Длинные зелёные волосы были собраны в пучок. Суровое жёсткое лицо настоящего воина, прошедшего не одну сотню баталий, украшали изумрудные глаза, так и сводившие женщин с ума.

Стоял он спокойно, никак не беспокоясь о добыче, мчащейся все дальше и дальше от него. Опирался человек на свой большой лук, высотой с женщину. Впрочем, такому гиганту это орудие было в самый раз. Древко было сделано из чёрного дерева, добытого рядом с царством ифритов, а тетива из сухожилия Огнебыка. Не было никаких сомнений, что бусин для изготовления такого военного шедевра было потрачено много. Раз в сто больше жалования какого-нибудь чиновника.

— Зачем мы это делаем? — дёрнул мальчик мужчину за край его мантии, с недоумением спрашивая. — Может не надо? Мама будет зла, если узнает.

Ребёнок напротив, был не таким страшным, как его дядя. Если точнее, он был его полной противоположностью. Совсем мальчишка, лет пяти от роду, имел ту самую детскую припухлость и сладость. Ростом он был невелик, отчего его обзывали сверстники, и силой похвастаться не мог. Зато природа наградила его таким красивым лицом и мягкими зелёными волосами, что пришлые гости часто путали, по ошибке называя мальчика не принцем, а принцессой.

И поэтому, одна схожесть с дядей у него все же была, женщины от него тоже сходили с ума. Каждая уважающая себя девушка, не важно, будь она голубых кровей или нет, не могла не схватить принца за его пухлые щеки, прижав его к груди. Но мальчик был слишком юн, чтобы радоваться пышным формам аристократок и запаху их парфюма. Он нередко сбегал из замка, желая скрыться от внимания злых мегер, пытающихся «задушить» его своей любовью.

Из-за такой популярности у дам, мальчик обзавелся прозвищем — Хайд. Так назывались клубничные конфеты, которые долгое время были фаворитами среди сладостей у женской половины королевства.

— Если не скажем, не узнает. — прищурился человек. — Поэтому тебе придётся держать язык за зубами.

— А что если она спросит, что мы делали? — нахмурился мальчуган.

— Солжешь.

— Но мама говорит, что так нельзя…

— Твоя мать часто неправа. — безапелляционно заявил мужчина, решив, что зверолюд достаточно далеко.

Лук мигом оказался в его руках. А вот колчан остался не тронут. Человеку он был без надобности.

— Насыться же моими чувствами. — руны под его пальцами начали собираться воедино, создавая что-то продолговатое.

Услышав звук натянувшейся тетивы, убегающий дёрнул головой, пропуская мимо нее искрящуюся радужную стрелу. Хотя по размерам снаряд больше походил на небольшое копье.

— Поймай. — прозвучала команда.

Летевшая параллельно земле стрела резко сменила траекторию, с оглушительным взрывом втыкаясь под ноги убегающему.

Растерявшийся парень неловко замахал руками, с трудом затормозив. Он собирался было обогнуть возникшее препятствие, но допущенная им заминка оказалась слишком долгой.

Спину его пронзил второй снаряд, пригвождая кричащего зверолюда к земле. По древку вниз начали стекать органы, а сам юноша стал истерически хохотать, захлёбываясь собственной кровью.

— Почему?… Почему он смеётся? — мальчик шокировано отшагнул назад. Чудесное зрение позволяло ему видеть происходящее в мельчайших деталях. — Ему что, это нравится?

Мужчина бросил небрежный взгляд на подбитую дичь. Перед племянником воин хотел казаться хладнокровным, но скрыть довольную ухмылку он не смог.

— Нет, принц, нравится не ему, а мне. — грубо схватив ребёнка за руку, он потащил его в сторону брыкающегося зверолюда, по-прежнему смеющегося.

— Отпусти меня! Я хочу домой! — начал вырываться Хайд. Но что взрослому воину детские потуги?

Вместе с мальчиком мужчина и дошёл к издыхающему подростку. Несмотря на то, что существо даже не могло ни взгляда сфокусировать на подошедших, оно не замолкало. Этот смех ещё прочно отпечатается в голове принца, чья память помнит все, даже то, что хочется забыть.

— Смотри. — рука переместилась на шею ребёнка и он грубо тыкнул последнего лицом в омерзительную картину агонии. — Мужчина не должен бояться какой-то крови.

К горлу принца подступил ком, а на глазах стали наворачиваться слёзы. Он хотел отвернуться, чтобы не видеть этот ужас, но не мог. Его нежные ладони не могли сдвинуть и пальца его дяди.

— Взорвись же моими чувствами. — безумно улыбнулся человек.

И, в следующий миг, взор Хайда залило ошмётками.

Эта багровая пелена, запах и вкус чего-то тёплого и мягкого во рту будут преследовать его во снах следующие пять лет.

***

Тронный зал.

По длинному коридору мчался заплаканный мальчик, на влажной одежде которого по-прежнему были пятна крови. Служанки не смогли уговорить впавшего в истерику Хайда сменить его одежду, но умыть его получилось.

Его шаги оставляли на красном ковре мокрые следы, а рыдание эхом ударялось об стены зала.

Так он и бежал, освещаемый вечерними лучами, волшебно проникающими через цветные витражные окна, на которых были изображены все герои Дангана.

В самом конце зала стоял золотой трон, на котором восседала Она. Женщина, которую иначе как Королевой назвать было невозможно.

Рекой по спинке трона лились её магические локоны, цвета изумрудного поля. На её невинном, как первая влюблённость, теле было платье цвета молока. Королева сидела скрестив свои изящные ноги, подпирая своими нежными руками подбородок. Её мягкие губы, когда смыкались в улыбке, источали столько тепла, что никакой холод был не страшен тому, кого она удостоит поцелуем. Маленький, чуть вздернутый носик одновременно умилял и вызывал восхищение. В её небесных бровях боялся потеряться каждый мужчина, осмелившийся взглянуть богине в лицо.

А её глаза…

В них был весь мир. Мир, в котором нет войн. Где нет места насилию и пролитой крови невинных. Мир, где побеждает милосердный.

Они были не такими яркими, как глаза её брата. Гораздо темнее. Как малахит, в котором было слишком много оттенков. И эти оттенки говорили столько всего, чего не могли сказать слова.

И этого драгоценного камня боялись касаться даже лучи света, огибавшие глаза женщины, страшась потревожить её покой.

Была ли так прекрасна правительница Дангана, о чьей красоте слагали легенды? Может и нет. Может легко пьяневшие и волнующиеся послы, лишь краем глаза видевшие королеву на балу, немного привирали, когда описывали своим друзьям увиденное чудо.

Но для мальчика она была именно такой.

— Мама! — плюхнулся он в её объятья. — Мама! Он… Дядя его!.. Он…

— Тише, мой дорогой. — провела она рукой по его волосам, которые так любила трогать.

Говорила женщина размеренно.

— Все хорошо, я рядом, можешь успокоиться.

Она осторожно подняла ребенка, сажая на подлокотник трона. Королева придерживала мальчика за спину, чтобы тот наконец смог почувствовать опору и заразиться уверенностью матери.

Хайд обрывисто дышал, пытаясь разобраться с переполнявшими его чувствами. Он хотел выбрать, о чем именно поведать. Об жалости к убитому или об испытанном страхе.

— Там… Дядя тебя не послушал и… — он все же решил начать с общего вступления.

— Мне уже все передали. — важно кивнула королева. — Мы похоронили того юношу и сейчас выясняем, кто занимался работорговлей.

— А с дядей Вераном что будет? — шмыгнул носом мальчик, пытаясь вытереть слёзы манжетой рукава.

— Я его накажу. — холодно заявила правительница, да так, что по коже принца прошёл озноб.

Давно такой злой он не видел маму.

Завидев, что Хайд чуть от неё отстранился, королева переместила мальчика себе на ноги, тепло обнимая.

— Ты сильно испугался?

— Мхм. — промычал он, пытаясь сдержать вновь подступающие слёзы.

— Теперь ты со мной, в безопасности, все хорошо. — горячий поцелуй приятно обжег лоб мальчика.

— Спасибо. — уткнулся он в её плечо лицом.

— Бояться нормально. — продолжила женщина, заботливо гладя его затылок. — Особенно, таким как ты.

— Таким как я? — повернул голову Хайд, чтобы спросить.

— Да. — взглянула она прямо на него.

И в этот раз, от её взгляда ему стало не по себе.

— Трусам свойственно бояться.

Голос женщины стал грубее и выше, отдаваясь в черепной коробке мальчика неприятным эхом.

— Трусам свойственно ныть и горевать.

Её ногти, что часто выступали предметом любования Хайда, сменились жесткими когтями, касание которых уже приносило не комфорт, а боль.

— Мам…

— Трусам свойственно кричать и жаловаться.

И наконец глаза, что раньше были для мальчика утопией, стали грязнеть и наливаться кровью. Жидкости было так много…

Шероховатые ладони сомкнулись на тонкой детской шее.

…что в ней можно утонуть.

Хайд схватился за кисти матери, пытаясь убрать их.

— Ты не виноват, что родился таким жалким. — скривившись проговорила она. — Это моя вина.

Её волосы встали дыбом, ожив собственной жизнью. Локоны змеями потянулись к мальчику, залезая ему в ноздри и уши, в рот и в глаза.

Принц, что не мог сейчас даже закашлять, стал отчаянно бить собственную мать. Но хватка не слабела, отнюдь, крепчала с каждым мигом, как тратился кислород в ещё незрелых легких ребёнка.

Синел Хайд, как и синел мир для него.

Особенно золотой к вечеру тронный зал терял то тепло и уют, любимый Хайдом. Он холодел.

«Почему ты это делаешь, мама?!» — хотел заорать ребёнок, но не мог.

Мальчик был в ужасе.

Почему самый дорогой ему человек хотел расправиться с ним как с каким-то мусором?

— Это моя вина. Моя вина, что я посчитала, что от такого жалкого урода может родиться достойный сын.

Сознание мальчика растворялось в желчи, с которой говорила женщина. Медленно закрывались его веки, ставшие неподъёмным грузом. Страх начал казаться блеклым, словно все чувства Хайда поместили под воду. Исчезла тревога. Крупица за крупицей исчезал и он сам.

— И мне жаль. — заплакала та, чьи слёзы он никогда не хотел видеть. — Что я принесла в свет что-то такое никчемное.

В большом помещении, что было сердцем замка и его украшением, сейчас находилось всего две маленькие жизни.

И одна из них угасала.

«Может я заслужил?»

Мальчику хотелось просто умереть.

«Может она права?»

Зачем жить, когда та, которая была ему всем, считает его ничем?

«Нет, она определённо права.»

Хайда затопил стыд. Стыд за то, каким он был. Стыд за то, что он разочаровал мать. Стыд за собственную слабость.

— Прос… — леденеющими губами сказал он. — ти…

Ему было пора. Пора уже исчезнуть и раствориться в небытие.

— ПОЛУЧАЙ!

Стены зала затряслись, а крыша стала сыпаться обломками…

***

Фавн подошёл к окоченевшим в неестественных позах людям, с интересом рассматривая их.

Насланная на них иллюзия делала своё. Она бесцеремонно копалась в головах воинов, забираясь в самые сакральные закрома — в их детство. Превращая эти воспоминания в сущий кошмар.

И, судя по гримасам ужаса двуногих, кошмар попал в самые сердца.

— Но видимо, не в твое. — удивленно взглянул Фавн на Лоста, на побледневшем, от потери крови, лице которого не дёрнулся и мускул.

Как человек мог сопротивляться такому?

— Может у тебя банально сердца нет? — хмыкнуло чудище. — А? Сын Бе…

— ПОЛУЧАЙ!

Внезапно двинувшийся беловолосый со всей силы вмазал Фавну в глаз, отправляя последнего валятся на земле.

И этого ему как раз хватило, чтобы сбросить иллюзию со своих союзников.

Пришедшие в себя парни попадали на колени. Хайд судорожно схватился за шею, пытаясь вдохнуть, а Дэш не мог оторвать руку от сердца. Из под его маски стекали…

Слёзы?

— Почему? — разъярённо стукнул по земле монстр. — Почему оно на тебя подействовало?!

— Никто не надавит на твои детские травмы, если ты их банально не помнишь! — ослабевший Лост криво улыбнулся. — А теперь разминай челюсть, мудила! Сейчас будем её тебе ломать.

«Даже если он не помнит ничего, информация то хранится в мозгу, а значит иллюзия должна была сработать. Может на его воспоминаниях стоит какой-то ментальный блок, установленный магами?» — Фавн отрицательно мотнул головой. — «Нет! Моя иллюзия бы все равно обошла его! Тогда… Неужели?… Неужели у него просто нет детства? Но как? Кто черт возьми отнял у него целый кусок жизни!»

Хайд подхватил свой лук, вскакивая на ноги.

— Она не говорила такого! — с ненавистью закричал он. — Это ты все придумал! Ты все придумал! И за это… — под подушечками его пальцев замерцали руны. — Ты поплатишься!

Рогатый хранитель фыркнул, поднимаясь на копыта.

— Взмолись богам. — прошипел Дэш. — Потому что твои муки будут ужасны.

— Зачем мне боги, когда я могу взмолиться чему-то большему? — ответил Фавн. — Взмолиться самой смерти и Тому, кто её несёт.

Хранитель свёл руки вместе, делая ими странный жест, от которого повеяло чем-то неописуемо ужасным.

Группа тут же отскочила назад.

— Это?!..

— Вы чувствуете?…

— Я не понимаю…

С Фавна стали стекать его чёрные ленты, образовывая на траве, прямо перед ним, круглое пятно. Как растекшаяся капля смолы.

И из этого алтаря, в следующий миг, вырвалась рука закованная в кровавые латы.

— ПРИДИ ЖЕ!

И люди застыли.

Застыли их сердца. Застыла кровь в их жилах.

Застыл целый мир.

Ведь был призван тот, кого не следовало призывать.

— КРОВАВЫЙ ГЕНЕРАЛ!

Глава Тридцать Первая. Генерал мертвой армии и Первозданный свет

Вы верите в дьявола?

Как вы его себе представляете?

Гигантским монстром с красной, как кровь младенца, кожей и чёрными, словно беззвёздная ночь, крыльями? Рогатым зверем, несущим апокалипсис? Или обворожительным мужчиной в смокинге, что предлагает вам продать вашу душу?

Если ваша фантазия, которую десятки лет питали книги и пугающие рассказы, предложит вам образ ужасного чудища, сотканного из ваших собственных грехов и страхов, вы будете по своему правы. Для каждого человека есть свой дьявол, которого он боится и избегает. Которого он хочет низвергнуть в ад.

Но сначала вы должны узнать, что ад уже занят. Занят тем, ради которого и придумали это слово, укоренившееся в умах всех людей, и верующих, и атеистов.

Тем, чей образ и стал прародителем классического дьявола.

И это не ужасный монстр. У него нет ни рогов, ни крыльев. У него нет сотен голов или гигантской пасти, пытающейся сожрать весь мир.

У него есть лишь его броня, меч и плащ, что когда-нибудь накроет весь мир и каждое живое создание, на которое упадёт его тень, обратиться пеплом. И этим пеплом будет вымощена дорога к пику черепов…

Старик, читавший рассказ, прокашлялся, от чего студенты в накалённой, из-за звучащих слов, аудитории нервно выдохнули.

Подростки на минуту и забыли, что находятся в широком помещении усеянном кучей столов и стеллажей, напрочь забитыми скучными и толстыми фолиантами, а не в том страшном мире, где вот-вот наступит конец человечества.

— Ну так вот. — седовласый мужчина кинул пергамент в кипу своих бумаг. — Зачем я это читал?

— Чтобы мы больше не убегали с занятий? — неловко хихикнул бугай, весь намокший от маленькой лекции.

— Да нет же! — раздраженно отмахнулся преподаватель. — Чтобы вы понимали ценность осмысления! Как вы думаете, почему простая бумага, на которой обычными чернилами написали слова, имеет такую силу?

— Потому что это пародия на «Сказание о Кровавом Генерале»? — неуверенно подняла руку девушка отличница.

— А почему само «Сказание о Кровавом Генерале» такое сильное и разрушительное? Настолько мощное, что простая его перепись, в которой упущено сотни, если не тысячи, деталей, пугает вас до чертиков? И не смейте ссылаться на то, что в создании замешаны были боги или что-то ещё! Там не применялась магия или какие-то иные божественные штучки! Все было написано простым пером и такими же непримечательными чернилами!

Класс замолчал, не в силах что-либо сказать. Мужчина ждал полминуты, вглядываясь в задумчивые лица, после чего ответил уже сам.

— Потому что автор писал осмысленный текст! Слышите? Осмысленный! Он прекрасно понимал и знал всю мощь Кровавого Генерала! И не только это, он понимал суть этого монстра. Понимал то, что им движет и не движет. Он понимал философию этого персонажа. Понимал те многие вещи о нем, которые понять не можем мы. И именно это осмысление сделало из простого сказа настоящее оружие.

Старец развернулся, начав чертить мелом по доске.

— Записывайте! Тема следующего занятия: «Увеличение эффективности заклинаний при помощи осмысления их природы».

— Извините!

Мужчина, посвятивший всю жизнь магии и преподаванию, оглянулся.

— Есть вопросы?

— Это не совсем по теме, но… — стушевался лопоухий юноша под взором учителя.

— Задавай, смелее.

— А сказание правдивое? Кровавый Генерал вернётся?

Все люди в комнате затихли, ожидая ответа. Стоило ли юным магам ждать снежную бурю?

— Кровавый Генерал навсегда заточен и не вернётся. Мир вновь не увидит лика этого монстра.

Синоптик сказал магам не ждать никаких климатических изменений.

Но почему же их до костей пробирал холод, так и призывая молодое поколение окутаться в тёплые шубы?

***

Лоста называли по-разному. Талантливым мечником. Мальчишкой с синдромом бога. Психом военного ремесла. Мерзким ублюдком, забывшим о чести. Но все те, кто стоял на его пути и скрещивал с ним оружие могли согласиться в одном. У беловолосого кладоискателя отсутствовало чувство страха. Он был настоящим маньяком, что с деревянной вилкой кинется в пасть дракону.

Так почему этого бесстрашного человека сейчас пробирала дрожь?

— Это должна быть иллюзия! — нервно выдал он.

— А если нет? — испуганно спросил Хайд.

— Если нет, то нам… — Дэш сглотнул, не в силах подобрать слова, что опишут что-то, что было хуже смерти.

Троица воинов неотрывно смотрела на восстающий ужас.

Ручейками стекала кровь по живым латам. Пузырилась алая жидкость на броне, лопаясь людскими криками.

Одна за одной вылезали длинные худощавые конечности, нёсшие каждым своим движением горе и страдания.

Медленно выплывал из чёрного марева и багровый шлем. Он был заостренным, прямо как пика, на которую мятежники насадят короля. Вдоль навершия по бокам тянулись маленькие костяные шипы, являвшиеся отростками позвонков. Лицевая часть была покрыта кровавой пластиной, что скрывала лик существа, на чьем счету было больше смертей, чем принесли все существующие войны и катаклизмы. Открыты были лишь узкие прорези для глаз, в которых, за струящейся серой дымкой, горели умирающие звезды.

Нагрудник был исчерчен древними письменами, суть которых терялась из-за многочисленных зазубрин, оставшиеся на броне трофеями за вечные баталии.

За спиной монстра тянулся его плащ, сотканный из душ тех, кто пал от его меча. И если кто-то осмелится посмотреть на этот символ хаоса и конца света, то он мертвым грузом рухнет под ноги Генерала. Ведь ни единое живое существо не в силах вытерпеть все те человеческие муки, которыми были скреплены души.

Фигура встала в полный рост, окидывая взглядом своих врагов, от чего весь лес погрузился в тишину.

Да вернется Враг Всего Живого!

Алтарь Фавна выплюнул известный клинок Генерала, в тот час влетевший в его руки.

И если само обличие этого демона источало боль и страх, испытываемый теми, кто осмелился сразиться с ним. То меч был квинтэссенцией ненависти всех его жертв.

Никто из людей рассматривать оружие Генерала не решился. Потому что любой случайный взгляд в сторону него ощущался приближающейся к шее убийственной сталью.

«Это же не может быть правдой?» — билась в голове воинов единая мысль.

Не могли же они видеть сейчас живую легенду?

Дьявола, питающегося человеческими грезами.

— Он не настоящий. — прошептал Лост.

— Элайза не движется. — лучник прекрасно слышал, что происходит вокруг. — Лесные звери тоже замерли. Они все в ужасе и…

— И не нам ставить под сомнение инстинкты животных. — закончил за него наёмник.

Они были правы. Если интуиция подсказывала четвероногим об опасности, то так оно и было. Беловолосый, не раз бывший в лесу, выяснил одну важную вещь, животные и их поведение отличный индикатор того, когда стоит удирать прочь.

— Если бы он был настоящим, нас бы уже не было! — зашипел парень.

Ему не хотелось верить в реальность этого Генерала. Ему нельзя было в это верить!

— Думаешь вернувшийся в дом хозяин первым же делом побежит мочить мошек? — прыснул на него Дэш.

Существо, что одним своим присутствием внесло разлад в группу людей, двинулось с места.

На один шаг Генерала парни делали три назад.

Со стороны кровавого мечника не было никаких сверхъестественных действий. Не размахивал он клинком, невероятными ударами раскалывая небеса и стирая целые континенты. Он просто шёл.

От того и было страшнее.

— И что нам делать? Мы не можем вечно пятиться! — воскликнул Хайд.

Скоро они упрутся об деревья или что похуже. И что тогда? Повернуться спиной к самому опасному в мире существу?

— Нам нужен план. — Дэш окончательно утратил хладнокровность, ударившись в панику. — Думайте! Мы все должны сейчас думать!

Лост окинул союзником взглядом. Воин, как бы не старался сохранить логическое мышление, не справлялся с этой задачей. А Хайд был просто перепуган вусмерть.

Оба человека вошли в ту фазу отчаяния, когда не могли сделать ничего.

Беловолосый повернулся к медленно идущему Генералу.

«А я?» — спросил он у себя. — «Я тоже боюсь.»

Да и как можно не испытывать страха, глядя в глаза живому кошмару?

— А знаете, — слегка безумно оскалился кладоискатель. — либо это все обман Фавна, либо я запомнись тем, кто первым напал на самого Кровавого Генерала!

Принял он это абсурдное решение из-за того, что его торопил организм. Отверстие от копья, в его животе, плевать хотело на все происходящее. Капля за каплей стекала кровь, медленно, но верно зазывая смерть для парня.

Ватные ноги не сразу, но подчинились воле Лоста и, буквально в следующий миг, он с криком кинулся на самого страшного в его жизни врага.

Раненый кладоискатель замахнулся для удара, а люди зажмурились. В их сознаниях пролетели сотни картинок того, как беловолосый осыпается мясными ошмётками.

Да чего уж они, парень сам прикрыл веки!

Произошел удар.

Но никаких звуков не было.

Пока ещё живой Лост с подозрением разлепил глаза, чтобы с удивлением осознать, что пролетел сквозь Генерала. Монстр стал осыпаться чёрной пылью, а кладоискатель вылетел к ослабленному Фавну.

Даже на недолгую иллюзию Кровавого Генерала Фавн потратил критически много сил.

— Да как же вы… — едва слышно проговорил Хранитель леса, в следующий миг получая кулаком в лицо.

— Лови подарок! — задорно заорал человек.

Троица только что испытала такой букет чувств, что сейчас буквально сходила с ума от облегчения. После этих американских горок всевозможных эмоции, они были переполнены энергией. Как ребёнок, только выяснивший, что его любимая игрушка была найдена.

— Насыться же моими чувствами! — вскрикнул Хайд, меж пальцев которого возникла радужная стрела, чуть позднее окрасившаяся в красный.

Стоило Лосту приземлиться, как он змеей обвился вокруг Фавна, не давая ему шевельнуться.

Кладоискатель был далеко не в своей лучшей форме, но противник был ослаблен еще сильнее!

— Отстань от меня!

— Ага, с радостью. — засмеялся беловолосый, отталкивая от себя врага.

И из-за толчка он полетел прямо к…

— Получай! — со злостью прокричал Хайд, прямо в прыжке всаживая снаряд в лицо врагу.

Фавн утробно зарычал, а лучник добавил ему сверху пинком в грудь, благодаря которому отлетел подальше от оппонента.

«Думал меня запугать своими тупыми играми разума?» — зеленоволосый мысленно позлорадствовал. — «Но ты не учёл того, что нельзя показывать человеку с идеальной памятью сцены, где применяются мощные техники!»

Уже падая на землю, он выпалил:

— Взорвись же моими чувствами!

Снаряд, торчащий из башки монстра, оглушительно лопнул, от чего в стороны полетели куски плоти Фавна.

Хранителя леса окутало облаком дыма, в которое тут же ринулись люди.

— Хайд! Дэш! — позвал подмогу Лост, боясь, что в любой момент может отключиться.

— Поняли! — в момент ответили ему.

Трое воинов растворились в дыме, чтобы через секунду вылететь оттуда вместе со скрученным Фавном.

Половина его лица отсутствовала, от чего участками проглядывался череп. Но даже в таком состоянии удерживать существо было трудно. Парни пыхтели, не отпуская хранителя как можно дольше.

— Быстрее!

— Я уже тут!

В небо вспорхнула нагая Элайза, с усилием втыкая в грудь Фавна подготовленный осколок и…

…на миг, весь лес окатил ослепительный первозданный свет.

Глава Тридцать Вторая. Старый друг

Двое людей что-то увлеченно обсуждали, развалившись на зеленом лугу.

Первым был темноволосый молодой мужчина в белом балахоне. Его запястье украшал красный браслет с колокольчиками, что игриво звенели, когда он от смеха бил рукой по гигантской горлянке. Смеялся он громче своего собеседника, от чего его узкие глаза истончались до непроглядных линий.

Второй был его ровесником. Носил он чёрный кожаный плащ и странную маску с клювом, от которой так и несло чесноком. На его руках были белые перчатки, на указательных пальцах которых неуместно были напялены серебряные перстни с большими ониксами.

— И я потом… — гогоча продолжал он говорить, как резко прервался, поворачивая голову на юг.

Сделал он это очень внезапно и неестественно жутко, прямо как птица.

— Что-то случилось? — усмехнулся человек.

— Моя чума… — пробормотал любитель колец, чуть позже поясняя. — Я насылал свою чуму на тот лес, но её уже искоренили.

Он небрежно махнул рукой.

— И плевать, мне он не нужен.

— Ты разве не предлагал мне встретиться, чтобы поболтать насчёт этого Миллефоллиума?

— Не совсем, у меня есть для тебя подарочек.

Из под плаща появилось две склянки, одну человек в маске оставил себе, другую бросил старому другу.

— И что это? — с подозрением поглядел он на пузырёк воды. — Освежиться предлагаешь? Или отравить вздумал?

— Нет. Это вода. — доктор приподнял маску освобождая рот. — Но не обычная, из фонтана жизни своровал.

— И что она делает?

— По легенде даёт вечную жизнь. — говорящий презрительно хмыкнул, выражая своё мнение по отношению к этим россказням. — На деле же, просто делает тебя сильнее.

— Либо? — черноволосый сразу понял, что есть какие-то подводные камни у этого чудо зелья.

Человек в маске противно улыбнулся.

— Либо убивает. Ну так что, рискнуть хочешь? Не боишься?

Зазвучали колокольчики, а под подушечками пальцев мужчины заплясали маленькие ураганы. Смерчи завыли сторожевыми псами, так и норовя вырваться из своих ошейников и исполосовать всю округу.

— Ты ставишь под сомнение мое бесстрашие? — с угрозой спросил мужчина у собеседника.

Эрган был настолько горделивым, что доктора это каждый раз приводило в восторг.

— Ставлю!

Ураганы обратились тёплым ветерком, обдувая волосы хозяина. Он захохотал:

— Урод! Как выпьем эту дрянь, я тебе все кости переломаю!

И это была не шутливая перепалка между друзьями, это была констатация факта.

— Смерть или…

Они стукнулись склянками, в следующий миг опрокидывая их. Воды хватило всего на один большой глоток, после чего люди блаженно протерли губы.

— …Жизнь!

В этот день, на этой поляне никто не умер, но зато два демона отрастили себе дополнительные крылья.

***

Костёр пытался своими языками достать до луны, а все живое вокруг него кружилось в танце. Хоровод лесных созданий отбрасывал на ближайшие деревья пляшущие тени, казавшиеся этой ночью особенно живыми.

Процессия из животных, сатиров и других чудесных тварей воодушевлённо разбивала тишину своим заливистым смехом.

Лес жил, теперь уже по-настоящему.

Миллеофолиум вернул себе свои насыщенные зелёные цвета и рассудок своих жителей. Это место вновь стало раем.

— Но неужели не для всех? — загоготал порозовевший от алкоголя Лост, мотнув головой в сторону прятавшегося в кустах существа.

Исхудавший Фавн испуганно воскликнул, когда понял, что его заметили. Сверкнули его глазки и он исчез среди листвы.

— Милый он на самом деле, да? — усмехнулся беловолосый своему товарищу. Не самый добрый Лост в нетрезвом состоянии был милее ангела.

Хайд неловко улыбнулся в ответ, уводя взгляд в сторону.

Кладоискатели сидели на сваленном бревне, чуть поодаль от праздника, упиваясь странным лесным морсом. И, судя по его запаху, в нем было больше спирта чем ягод.

— Это все из-за того видения, что на тебя наслали? — спросил парень у друга.

После всех тех событий, лица Хайд не покидали задумчивость и унылость.

— Я… — попытался что-то придумать зеленоволосый, но не смог. — Да.

— С родителями что-то?

Последовал положительный кивок. Глаза лучника порозовели, и это явно было не от напитка в его руке. Он качнул головой, чтобы отросшая чёлка спала на его лицо. Парень не хотел показывать слёзы, но шмыганье его выдало.

Нетрезвый Лост сделал для себя выводы, после чего подсел к другу. Мечник потянулся к нему и…

Его щеку обожгло от прилетевшей пощёчины.

— Ты одурел вообще?!

— Это ты одурел! Мне конечно грустно, но я с тобой целоваться не буду! — запищал Хайд.

— Да я не целоваться лез, мудила!

Беловолосый уже более агрессивно приблизился к другу, наконец делая то, что хотел изначально.

— А? — удивленно ахнул парень, которого сжали в крепких объятиях.

— Я, — икнул Лост. — слова поддержки не придумал, поэтому выражу это так.

Все ещё ошарашенный Хайд взглянул на друга, после чего обнял его в ответ, уткнувшись лицом ему в плечо.

Глаза мечника расширились, когда напарник слабо задрожал, а его рубашка стала влажной. Он осторожно похлопал друга по спине, как бы говоря тому, не держать в себе ничего.

Сами парни этого не заметили, но в этот момент они сделали особенную вещь. Они установили между собой такую связь, которую не сможет разрушить даже смерть. И нет, это была никакая не любовь.

Это были братские узы.

Изначально, двум людям казалось, что у них было мало общего. Но они были похожи, даже слишком. Они были одиноки. Один потерял семью, а другой не имел её вовсе. Поэтому парни и подались в кладоискатели. Чтобы забыться в жестоком мире крови и сокровищ. Побег от своих чувств был долгим.

Но сейчас этот марафон самообмана завершился, им больше не нужно было бежать от этого.

Потому что они обрели новую семью.

— Мне полегчало. — засмеялся отстранившийся Хайд, стирая рукавом слёзы.

— Мальчики, не пригласите даму на танец?

К парням подплыла нимфа, от вида которой у лучника замерло сердце. Долго можно было описывать её внешний вид. Пройтись по её глазкам, полным озорства. По её пышным формам. Но можно было уместить все эти разглагольствования в одно словосочетание.

Сочный плод.

— Конечно пригласим! — подмигнул ей Лост, локтем ударяя брата в бок. — Мой товарищ прекрасно двигается не только в бою, но и в танце, а может и где-то ещё.

— Неужели? — зарделась молодая нимфа, переводя взгляд на сгорающего от стыда лучника.

— Я… Я… — Хайд был готов лопнуть.

Не давая ему что-либо сказать, беловолосый поднял парня, передовая в руки смеющейся девушке.

Зеленоволосого утащили к костру, давая ему присоединиться к всеобщему веселью. Двигался он сначала зажато, но быстро влился в лесную компанию, вскоре заплясав так, словно это был последний день его жизни.

Чуть в сторонке в медленном танце кружились Фавн с Элайзей. И судя по их счастливым лицам, их конфликт был исчерпан.

А что Лост?

Он так и сидел, смотря на морс в кружке, от поверхности которого отражался огонь. Кладоискатель опустил голову, тихо смеясь. В груди его что-то сжималось, какие-то непонятные чувства. Давно он этого не испытывал.

Парень наконец был счастлив.

— Странно, почему все так странно! — прикрыл он ладонью лицо, пытаясь сдержать подступающие слёзы.

Перед его взором проносились годы мучений. Сотни лиц людей, которые пытались либо убить маленького сироту, либо заковать его в кандалы. Тысячи мерзких губ, которые отказывали мальчику в его просьбе о небольшом кусочке хлеба.

— Да горите вы все в пламени! — закричал Лост, высоко поднимая кружку.

Существа у костра заметили действия человека, подняв свои кружки в ответ.

Что может испортить такой счастливый день?

— Нам нужно поговорить.

Громом среди белого дня грянул голос Дэша.

— Ах да, ещё же с тобой надо разобраться.

***

Посреди леса, вдали от идущего праздника, стояли двое людей.

Они выбрали красивое открытое поле, на котором, в воздухе, кучками плавали светлячки, создавая настоящий парад магии и волшебства.

— Мы можем обойтись без этого разговора? — спросил Лост, неотрывно смотря на эту картину.

Кладоискатель не знал, чем закончиться этот «разговор», но он прекрасно понимал, что ни чем хорошим. Вряд ли его попросили взять меч, чтобы просто рассказать какую-то сплетню или смешную шутку.

— Не можем. — встал напротив него наёмник, снимая маску.

Изделие, изготовленное из серебра, ненужным мусором улетело в траву. Теперь Дэшу незачем было скрывать своё лицо.

Беловолосый себя морально готовил к этому, но он все равно не смог не отшатнуться. Потому что то, что он узрел было настоящим безобразием.

Обгоревшая плоть, обсыпанная шрамами, утеряла свою форму, представляя собой уродливую массу, из которой выглядывали глаза. Слегка расплющенный нос криво смотрел в сторону, напоминая сломанный клюв. Бровей, как и губ, не было, лишь мерзко торчали зубы.

— Вот почему твои глаза мне казались знакомыми! — скривился в миг протрезвевший Лост.

Он не мог не узнать этого изуродованного человека. Как минимум потому, что он сам с ним это сделал.

— Давно не виделись, Габи.

— Давно, Лост.

— Ты сильно изменился.

Он не так хорошо помнил внешний вид Габдэша, но точно мог сказать, что тот стал выше и больше.

— Наверное генетика. — устало сказал мужчина. — Там, где я родился, люди всегда славились своим телосложением. Ну или считай, — он зло усмехнулся. — смерть Баргадэша на меня хорошо сказалась.

Лост скрипнул зубами, отворачивая голову. И мертвого брата Габдэша он вспомнил. Беловолосый конечно был жестоким, но даже он не смел забывать имена тех, кого убил собственными руками.

— Так месть тебя привела ко мне?

— Месть? — попробовал на вкус это слово воин. — Нет, не она. Захоти я тебе отомстить, то нашёл бы сразу, а не ушёл бы в наёмники скитаться по миру.

— Так значит ты понимаешь, что моей вины в его смерти нет?

Габдэш промолчал.

Их с Лостом связывала одна общая история. Они попали в один отряд во время экспедиции. В то время, беловолосый был совсем юнцом, а сам Габи молодым, подающим надежды кладоискателем. Мужчина точно не помнил, куда именно они отправились, но помнил тот клад, который они должны были отыскать. Красный алмаз, что покоился вместе с его предыдущим хозяином.

Его команда, состоявшая из беловолосого, его самого и его младшего брата, добралась раньше остальных групп. Их не встретили чудища в конце пути, как обычно, и бывает. Только пустая комната с саркофагом и тем самым алмазом. По установленным заказчиком правилам, они не должны были самолично касаться артефакта, а дождаться специального человека, что и изъял бы клад.

Но Баргадэшу не терпелось взглянуть на первый и одновременно последний клад в его жизни. Когда он взял в руки драгоценный камень, тот своим блеском одурманил его, настроив против собственных союзников.Лост с Баргадэшем сцепились в драке, а сам Габдэш застыл, не зная как остановить вспыхнувшее сражение. И как только он собрался с мыслями и бросился разнимать людей, беловолосый его оттолкнул, откинув прямо к одной из ламп, что горючим веществом ошпарила его лицо.

Крики Габдэша заполнили всю комнату, из-за чего он и не услышал последнего вздоха, что издал его младший брат, павший от руки беловолосого мечника.

— Что ты от меня хочешь? — Лост был напряжен.

— Чтобы ты выслушал мою историю.

Глава Тридцать Третья. Дуэль. Часть 1

Смерть близкого человека всегда бьет в самое сердце. Сперва ты можешь и не заметить утраты, не почувствовав эту горечь или боль. Но рано или поздно оно тебя настигает, пригвождая тяжким грузом к земле. И только дай бог, чтобы твоей вины в этой смерти не было, потому что совесть и вина сожрут тебя быстрее чем изголодавшийся лев.

И каждый после этого ищет искупления. Либо убегает, пытаясь заглушить все чувства.

— Я ушёл в наёмники, чтобы больше никогда не пересекаться с этими кладами. — хмыкнул Габдэш. — Чтобы не слышать это слово, «кладоискатель».

Лост осторожно пощупал рукоять меча, дабы удостовериться в его наличии. После битвы с Фавном, лесные жители помогли вернуть парню его оружие.

— Я путешествовал, помогал людям, вредил им, иногда бил негодяев. Я жил. Находил друзей и врагов. Шли годы, я рос и продолжал идти. И мне даже показалось, что я смог, я смог смириться с несправедливостью жизни. — он тряхнул головой. — Нет, не так. Я думал, что смог простить себя за слабость, что не позволила мне его уберечь.

— В этом нет твоей ви…

— Замолчи! — криком прервал его воин, но его эмоции быстро иссякли. Он спокойнее продолжил. — Просто… дай мне договорить.

Человек сделал глубокий вдох.

— В один из своих путешествий, я увидел деревенских детей, что играли в салки, прямо как мы с братом в детстве. И от этого на меня накатили необъяснимые эмоции. На меня тягостно свалилась правда, заключавшаяся в том, что я не могу простить себя. Никогда, чтобы не случилось. Тогда на меня снизошёл, как я сперва решил, ангел. Как оказалось, шишка покруче. — он засмеялся. — Загорелый мужчина в белых одеяниях, что представился Богом и предложил мне своё проклятие.

Кладоискатель удивленно поднял бровь, на что собеседник пояснил.

— Нет, он не создатель мира, а простой Бог Игр. — мужчина, умудрившийся в одном предложении употребить слово «простой» и «бог», качнул волосами. — Я принял его дар и стал таким же проклятым, как и человек убивший моего брата.

Беловолосый на это промолчал.

— Мне всегда было интересно, Лост, кто проклял тебя? От кого ты вообще получил эти силы?

— Я бы предпочёл не распространятся. — скрестил руки на груди парень.

— Можешь сделать и так. — кивнул человек. — Но у проклятых есть этикет, гласящий, что при представлении себя обязательно нужно упомянуть и того, кто тебя проклял. Обычно боги не жалуют братоубийства. Ну, насколько друг-другу могут быть братьями проклятые.

И Лост, в этот момент, мог просто соврать, сказав, что тоже проклят Богом Игр. Можно было избежать драки. Но он не стал, он не солгал. Сегодня был особенный день, когда хотелось говорить правду и только её.

— Если честно, не знаю. Я без понятия кто меня проклял. — со вздохом поведал он. — Ты же знаешь, что я не помню своё детство? Что я просто в один момент проснулся восьмилетним сиротой? Так вот, я сразу проснулся со своим проклятием. Я, на самом деле, про проклятия ничего и не знаю. Из-за того, что мои силы были изначально частью меня, моей природой, они и не вызывали во мне чувства интереса. Просто данность. Люди же не листают часами книги, чтобы понять, почему у них есть руки.

Габдэш поражено застыл, пытаясь уложить в голове прозвучавшие слова. Как проклятый не может ничего знать о проклятиях? Как проклятый не может знать того, кто даровал ему этот статус? Неважно какие эмоции он испытывал к беловолосому, необходимо было ему все объяснить.

— Чтобы получить проклятие, нужно испытать сильную негативную эмоцию, будь то ненависть или отчаяние, и обратить на себя внимание высшей сущности. Произойти такое может лишь с теми, чью душу отметила богиня Фортуна.

— То есть проклятыми могут стать только те, кому суждено ими стать?

Дело было в банальной удаче?

— Верно. — кивнул Габи. — И те, кто готов на это пойти. Знаешь почему эта сила зовется именно проклятием, а не благословением? Ради неё надо чем-то жертвовать. И чем жаднее твоя душа, чем страшнее твои запросы, тем выше и цена.

— И что ты отдал за свою силу?

— Я? — в пустоту посмотрел воин. — Своё перерождение. Когда я умру, с моей следующей жизнью Бог Игр сможет распоряжаться так, как захочет. Хоть отправить в ад, если он конечно есть.

Фактически, это было добровольным рабством.

— Почему ты не использовал своё проклятие против убийц «Мертвой Луны»? Не говори, что та ситуация была недостаточно для тебя критической. — вопросы беловолосого не собирались кончаться.

— Моя сила, в отличие от твоей, более специфична. Для её активации требуются определённые условия. Например, количество людей. Убийц было слишком много. — клокот стрекоз напомнил и о Хранителе леса.

Против Фавна реализовать свою способность Габдэш тоже не мог, ибо в сражении участвовало сразу три человека.

— А меня почему не грохнул? Во сне например? — усмехнулся Лост.

Действительно, раз к нему так относились, то почему не убили?

— Исподтишка? Когда ты спишь? — он засмеялся. — Чтобы зачем? Подтвердить в очередной раз свою слабость? Нет… нет, нет, нет! В этот раз я буду сильным. Я буду честным. Но перед этим, скажи мне, ты сожалеешь?

Лост задавал себе этот вопрос не раз. Было ли ему жаль всех тех людей, которых он убил? Ситуации были разными. Иногда он был не прав. Иногда сами люди. Были и моменты, в которых можно было обойтись без пролитой крови. Но он равно отнимал чужие жизни. Почему? Потому что его жизнь была дороже их. Потому что он был сильнее их.

Потому что он мог.

До недавнего времени, Лост был один. Он жил в жестоком мире, где ради выживания приходилось делать страшные вещи. Где приходилось быть самым сильным.

И этот уродливый мир бросал ему много разных испытаний, заставлявших парня задуматься. А не монстр ли он? Не злодей ли?

И беловолосый пока не знал ответа. Но одно он выяснил точно.

Он эгоист. И покуда ради его выживания придется убивать, он будет это делать. Снова и снова.

«И ради его выживания тоже.» — в голове Лоста всплыл образ его улыбчивого брата.

Мечник не знал, почему вдруг он так привязался к этому наивному лучнику. Почему в том переулке он решил взять парня в отряд. Ведь в любой другой день, окажись этот добрый человек на его пути, он бы без раздумий перерезал ему горло.

Это ведь не сходилось с его эгоизмом! Это ведь не сходилось с его позицией сильного и одинокого!

Абсолютное противоречие. Диссонанс.

Но об этом он подумает потом.

— Мне… — сделал небольшую паузу парень, от чего его слова прозвучали особенно холодно. — Мне не жаль.

Габдэш опустил лицо и взглянул на отражение в лезвии клеймора. Там на него смотрел уже не тот милый ребёнок с ослепительной улыбкой, а неказистое чудовище. Обезображенный урод со словно украденными очами, потому что такие глаза могли принадлежать только принцу из восточной страны, которую они с братом давно покинули.

Кто знает, может они и происходили от королевской династии? А что, учесть бастарда звучит поэтично и смешно.

— Спасибо. — с теплотой поблагодарил он Лоста. — Если бы ты раскаялся, то я бы не смог. Я бы не посмел.

Не успел беловолосый глупо спросить «не смог что?», как мечник стоящий напротив него сорвался вперёд. И в глазах его был особенный блеск. Блеск который кладоискатель уже видел не раз. Не просто решительность, а уверенность.

Сегодня кто-то из них должен будет умереть.

Беловолосый резко выхватил из ножен меч, наотмашь взмахивая им. Стремительный удар, переполненный горечью, пришёлся на оружие Лоста, высекая столп искр, особенно ярких глубокой ночью.

— И в чем суть твоего проклятия?

— О, сейчас расскажу. — особо зловеще ответил мужчина.

Взгляд оппонентов встретился.

— Правило Первое: В бою могут участвовать лишь двое игроков. — Габдэш занёс клинок над головой, продолжая говорить. — Правило Второе: Весь урон получаемый игроками аннулируется.

Клеймор агрессивно опустился на Лоста, ударяясь об выставленный последним блок. Пока что кладоискатель оборонялся.

— Правило Третье: На имя каждого игрока начисляется 6 очков, которые будут отниматься при получении чистого удара. Тип оружия: меч.

Наёмник попробовал продолжить серию прямым ударом ноги в грудь, но беловолосый ловко скользнул в сторону.

— Правило Четвёртое: В случае, если очки игрока опустятся до нуля, ему засчитывается проигрыш. Наступает мгновенная смерть, посредством разрыва органов и конечностей.

— Какого?… — в сознании кладоискателя всплыл образ уничтоженной Габдэшом блохи.

Резко взявшись обеими руками за рукоять клеймора, наёмник нанёс размашистый удар, заставляя Лоста судорожно присесть.

— Правило Пятое: Допускаются модификации. И наконец, — позволил себе вздохнуть воин. — Правило Шестое: Любой, кто услышал все правила игры «Шести Касании» автоматически становиться её участником.

Игра началась! — прогремел в голове Лоста мужской голос, от чего парень растерянно замер, чем и воспользовался оппонент, или уже вернее говорить, игрок.

Габдэш внезапно кольнул беловолосого прямо в грудь, в область сердца. Боли кладоискатель никакой не почувствовал. Да и кровь не окропила острие клеймора. Проблема была в другом. Голос продолжил:

Вы получили урон! Текущее количество очков жизни: 5

Лост как ошпаренный отпрыгнул назад, а его глаза загорелись золотом. Начиная с этого момента ему следовало выкладываться на максимум.

Ибо теперь, пять пропущенных ударов отделяли его от могилы.

Глава Тридцать Четвёртая. Дуэль. Часть 2

Две фигуры кружились в изящном танце под лунным светом. Искрами от столкновения мечей разбавлялась их пляска, на краткие мгновения освещая поляну.

Люди в этот день порхали как бабочки, собираясь показать максимум своих способностей и навыков. Ведь кто посмеет сдерживать свои силы во время финального акта? Это не была концовка какой-то грандиозной истории или книги, это было завершение их маленькой трагичной драмы.

Скоро все закончится.

Воин пинком опрокинул своего оппонента, что весил гораздо меньше него, после чего поднял свой клеймор, собираясь пронзить упавшего.

Понимал ли Лост, что из-за правил проклятия Габдэша он не может быть проткнут? Возможно и понимал. Но его отточенные рефлексы действовали быстрее, чем работал его мозг. Как воин может бездействовать, когда видит опускающееся на него оружие?

Беловолосый обратным хватом перехватил бастард, ударяя по центру клинка противника и меняя траекторию атаки. Острие клеймора вонзилось в траву рядом с бедром кладоискателя, после чего тот притянул колени к животу, чтобы в следующий момент отбросить воина мощным пинком в грудь.

Габи кубарём покатился прочь, а лежащий Лост в это время отвёл руки за голову, ладонями упираясь в землю и толчком поднимая своё тело в вертикальное положение. Он тут же вооружился, оказываясь напротив встающего наёмника.

— Можешь не подниматься. — проговорил беловолосый, напитывая меч проклятой энергией.

Габи, почувствовавший неладное, судорожно прикрылся мечом. Только чего толку от блока, если бьют не в него?

Смазанная тень устремилась к оппоненту, в последний момент приседая. Наёмник отчётливо почувствовал, что его живот что-то лязгнуло.

— «Львиная песнь»! — приземлился позади мужчины Лост, слушая заботливое оповещение.

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 5

Конечно, парень мог порадоваться, что теперь счёт был одинаковым, пять-пять, но ему было не до этого. Он винил себя за собственную глупость. Осмотр не выявил на теле его противника никаких ранений!

«Из-за того, что весь урон аннулируется, такие мощные одномоментные атаки не имеют смысла. Столько потраченной проклятой энергии не стоят всего одного очка жизни!»

Лост сразу вспомнил об «Охоте на китов», чтобы тут же выбросить эту идею. Суть этой атаки была в её силе, а не в скорости как у «Львиной песни», поэтому её эффективность сейчас была не больше чем у простого удара мечом.

— Если я тебя убью, — зарычал Габдэш. — я похороню свою вину вместе с твоим трупом!

«Он корил себя за слабость и получил за это проклятие, которое полностью игнорирует физическую силу!»

— Не смей спихивать на меня ответственность за собственные комплексы! — рыкнул в ответ беловолосый.

Они повернулись друг к другу, вновь скрещивая мечи. Люди обратились смертоносным комком, грозно издающим звуки удара металла о металл. Тут и там носились мечи, страстно атакуя друг-друга.

В один момент, Лост разорвал дистанцию, став оббегать оппонента. Расплывшейся жёлтой линией он переместился к недругу, нанося удар ногой. Ботинок прочертил полукруг, без каких-либо препятствий врезаясь в лицо наёмнику.

Глаза парня удивленно расширились, а в следующий миг его кольнули в живот.

Игрок 2 получает урон! Текущее количество очков жизни: 4

«А почему не засчитали мою атаку?!» — вспыхнуло в нем недовольство, в тот же момент расплющенное осознанием. — «Тип оружия меч! Значит иные удары бесполезны!»

Раздосадованный мечник опустил ногу, пиная противника уже в колено. Габи отшатнулся, тут же вскидывая клеймор и защищаясь от мощного нисходящего удара.

Почва под его ногами просела, а сам человек запыхтел. Он был так сосредоточен, что не заметил летящего в его пах колена.

Удар не принёс никакой боли, но позволил беловолосому увеличить между ними дистанцию.

— Мое проклятие как вторая кровь. Из-за неё разбухают мышцы, от чего возрастает сила. — мечник чуть присел, как зверь перед рывком. — Но меня всегда спасало то, что с её циркуляцией ускоряется метаболизм и соответственно…

Вздулись вены на его шее, а Габи лишь успел услышать как натягиваются его жилы. Золотые глаза испарились в миг, пропадая из обзора.

— Какого?!

— …скорость!

Вместе с прозвучавшим словом, в мужчину справа прилетел удар. Он с трудом смог парировать атаку, но его по-прежнему протащило по земле. Наёмник собирался было контратаковать, как фигура исчезла. И, секунду спустя, по его спине когтем прошлась холодная сталь.

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 4

— Ты так долго не продержишься. — зло взглянул он на улыбающегося Лоста, из носа которого уже обильно текла кровь.

Кладоискатель двигался на максимуме возможностей, что могло предложить ему проклятие.

— Долго и не надо, — с хрипотой в голосе ответил парень. — четыре удара и ты труп!

Беловолосый начал назойливым комаром носиться по поляне, вновь и вновь сыпя на наёмника удары, отреагировать на которые получалось не всегда.

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 3

На изумрудную траву струей пролилась кровь кладоискателя, но ему нужно было продолжать.

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 2

— Признай поражение и просто свали! — надрывисто закричал Лост.

Ему было абсолютно плевать на Габдэша, но убивать его, из уважения к его помощи в их общем путешествии, не хотелось.

— Не могу. — мужчина неестественно жутко улыбнулся. — Тебе не кажется, что игра стала скучной? Давай её разнообразим! Добавление модификатора: буйство красок!

Добавлен модификатор!

Условия провала: Движение!

Черепная коробка парня неприятно загудела от внезапного голоса, а перед его глазами замаячил крутящийся шар с левитирующей стрелкой. На мячике секторами были разграничены разные цвета, которые в момент кручения смешивались, что сильно сбивало с толку.

Вдруг шар остановился, а стрелка указала на чёрный квадрат.

Цвет: чёрный!

Проверка движения…

Обнаружено движение!

Зафиксирован провал!

Бегущий Лост сперва ничего не понял, но как только были озвучены сообщения, его поле зрения заволокло чёрным дымом.

Ослеплённый кладоискатель в миг пропустил удар от Габи.

Игрок 2 получает урон! Текущее количество очков жизни: 3

Как только мечник смог снова видеть, он тут же отпрыгнул от наёмника.

— Когда шар останавливается, нужно замирать, а иначе тебя ждёт наказание. — со смешком пояснил мужчина.

Благодарить его беловолосый не стал, ибо пояснение битву не облегчило. Получалось следующее, не остановишься — накажут, остановишься слишком рано — станешь доступной мишенью для противника. Вдобавок, сам Габдэш прекрасно ориентировался в правилах собственного проклятия, что значительно повышало сложность этой «игры».

Пугало ли это Лоста?

— Ну давай повеселимся! — раскинул он руки в стороны, глядя на врага безумно горящими глазами.

Как может быть напуган тот, кто считает себя сильнее остальных?

— Больной ублюдок!

Люди двинулись друг к другу, тут же начав обмен ударами, который, из-за преимущества кладоискателя в скорости, казался скорее избиением. Но стоило отдать дань уважения мастерству наёмника, несмотря на то, что он в этом столкновении явно уступал, просто так ранить себя он не давал.

Лост в один момент резко присел, пропуская над собой клеймор, после чего головой зарядил противнику в подбородок.

Вновь возник шар, в миг раскручиваясь и так же быстро останавливаясь. В это раз выпал зелёный цвет.

Цвет: зелёный!

Проверка движения…

Обнаружено движение!

Зафиксирован провал!

Так как до появления шара был совершен удар, оба человека были в движении, от чего был засчитан провал с обеих сторон.

Мир перед глазами парня заходил ходуном, как после пьянки. Его голову начало неприятно раскалывать, а во рту появился мерзкий привкус.

«Блевота!» — с сожалением распознал эти ощущения Лост, пытаясь сдержать рвотный рефлекс.

Единственным, что его радовало, было то, что Габдэш сейчас испытывал то же самое.

Они оба взмахнули мечами и, из-за тошноты, оба же не смогли заблокировать атаки друг-друга.

Игрок 2 получает урон! Текущее количество очков жизни: 2

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 1

Стоило негативному эффекту спасть, так сразу последовал удар наотмашь от наёмника. Но клеймор рассек лишь воздух, потому что беловолосый ловко отскочил назад.

Кладоискатель начал носиться вокруг противника, выбирая момент, чтобы нанести финальный, решающий удар.

«Должно быть его проклятие это суперклей, потому что этому демону приклеили крылья.» — скривился Габдэш, пытаясь углядеть молниеносные движения оппонента.

Наконец мечник решил, что текущий момент самый подходящий. Пора было закончить все.

Земля под его ногами взорвалась клочьями, а сам он жнецом понёсся к противнику.

Но тот почему-то неподвижно стоял прикрыв глаза, словно…

Словно что-то считал.

Лост не обратил на это никакого внимания, победно замахиваясь. И, прямо перед атакой, появился раскручивающийся шар, замерший на красном секторе

— Какого?!..

Мужчина отсчитывал время до срабатывания модификатора!

Цвет: красный!

Проверка движения…

Обнаружено движение!

Зафиксирован провал!

Не успел кладоискатель сообразить, какое наказание может быть за красный цвет, как его правая рука, державшая меч, лопнула. Людей облило кровью как дождём.

Лост так и встал, глядя на свою культю. Его сознание затапливало болью, но он не заорал, проклятие работало сейчас как болеутоляющее.

— Игра шести касаний была любимой у нас с братом. Мы часто в неё играли, даже слишком. — человек грустно улыбнулся. — Поэтому и начали придумывать разные усложнения и модификаторы.

От уха до уха беловолосого медленно прошлось лезвие.

Игрок 2 получает урон! Текущее количество очков жизни: 1

— Ты проиграл, тебе нечем меня атаковать. — Габи пригвоздил противника этим фактом, подняв клеймор над головой.

Он собирался добить его не только морально, но уже и физический.

— Думаешь? — прошептал парень, резко дёргая оставшейся рукой.

Мифриловый наруч, заботливо заточенный самим же кладоискателем, резанул по шее мужчины.

— В ближайших землях нет мифриловых шахт, поэтому все изделия здесь, сделанные из мифрила, создаются из переплавленного оружия. А конкретно это, — он кивнул на наруч. — переплавленный меч.

Игра не сразу засчитала атаку, но после недолгих раздумий провозгласила:

Игрок 1 получает урон! Текущее количество очков жизни: 0

Но воин никак не расстроился. Уголки его губ поднялись.

— Не знаю почему, но мое проклятие после очищения леса стало сильнее. — сказал он.

— ?!

Игрок 1 активирует дополнительную жизнь! Текущее количество очков жизни: 1

Рука Габи мелькнула в воздухе.

Игрок 2 получает урон! Текущее количество очков жизни: 0

Игрок 2 проигрывает!

Лост взглянул на жало меча, коснувшееся его груди, а потом поднял глаза, удивленно смотря на оппонента.

С его губ сорвался беззвучный вопрос, а потом изо рта кладоискателя вырвалась кровь.

— Кха!

С громким хлопком начали лопаться внутренние органы и парень, схватившись за живот, испуганно опал наземь.

Кровь заструилась из ноздрей, ушей и даже глазниц. Человек уже даже и слова вымолвить не мог.

С ещё более страшным звуком начало разрывать и конечности, превращая их в кровавое решето.

Сперва отняло ноги, от чего у беловолосого закатились глаза, а из глотки вырвался булькающий звук, полный агонии. Полноценно кричать он уже не мог, голосовые связки тоже были разорваны.

Дальше лопнула и единственная целая рука.

Кусок туловища, лишившись всяких опор, рухнул спину. Не в силах что-либо испытывать, Лост опустошённо смотрел на небо. Его золотые зрачки давно погасли, сменившись тусклой отрешённостью.

Лицо было изуродовано хуже, чем у Габдэша, а белоснежные волосы, которые его так сильно выделяли из массы людей, напитались до самых корней кровью.

Габдэш остановился, тяжело дыша. Противник был повержен.

— Я… — на его глазах начали наворачиваться слёзы. — Прости братик, прости.

Он упал на колени, начав истерично плакать и смеяться. Ему было страшно. Он не понимал, что он испытывает. Его сознание разрывалось от мыслей и эмоции. Перед взором все никак не исчезал образ самого близкого ему человека.

— Я… Я… — он был не в силах что-либо вымолвить.

Сердце сжималось от боли. Он победил. Он наконец-то оказался достаточно сильным.

— Я…

Но пока человек не мог решиться на заветные слова прощения себя, зазвучало что-то пугающее.

Самый страшный звук, который когда-либо слышал воин.

Безостановочный, просто неконтролируемый смех, источавший невозможный хаос и ужасающее безумие.

Но самым пугающим было то, что хохот исходил от тела, лишённого каких-либо органов и конечностей.

Перезагрузка!.. Перезагрузка!..

В игру вмешивается…

Ошибка! Отклонение вмешательства!

Самый высокий уровень допуска!

Вмешательство принято! Изменения внесены!

В кровавом месиве, представлявшем собой лицо, зажглось два ярких золотых огонька, а слух Габдэша пронзил ещё более дикий смех:

— ХАХАХАХАХАХАХАХАХАХХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХААХАХХАХАХАХАХАХАХАХХААХАХАХХАХААХХАХАХАХАХАХАХ…

Игрок 2 возвращается в игру!

..АХХАХАХАХАХАХАХАХХАХАХАХАХАХАХАХХАХАХАХХАХХАХАХАХАХАХАХАХАХАХХАХААХАХХАХАХАХАХАХХААХАХАХАХАХАХАХАХ!

Эпилог

Лост тонул.

Чёрная мгла медленно поглощала его, растягивая удовольствие. Человек будет съеден, и уже скоро.

Но на удивление, парня этот факт не пугал. Как не страшило и то, что он находился под толщами воды бездонного океана. Настолько глубоко, что до него не доходили лучи света.

И ему впервые не было страшно. За столько лет кошмаров связанных с водой, он впервые чувствовал себя спокойно.

Даже глаза удалось прикрыть.

Но смириться с грядущей смертью не получалось. Не из-за какого-то желания жить или силы воли, нет. Его мучил вопрос.

Почему Габдэш сказал, что его проклятие стало сильнее? Он упомянул, что это произошло после зачистки леса. Может в этом была замешана Элайза? Да, наверняка это её рук дело, она же ненавидела Лоста. И, зная о скорой потасовке, помогла Габи, как-то усилив его проклятие.

— Натянуто, не думаешь? — живот парня начало тянуть, а его внутренний голос заворчал.

— Натянуто. — нехотя кивнул он своим мыслям.

Тогда почему его проклятие стало сильнее?

— Может дело в заразе? Ваша победа над Фавном очистила лес.

— И?

— А вдруг это была не просто зараза, а?

И все резко прояснилось, это была не зараза! Лост чувствовал неописуемую агрессию по отношению к этой «чуме». А проклятого так разозлить может только другой проклятый. Или, как в этом случае, чужое проклятие.

Именно, лес не был заражён, он был порабощен чьим-то проклятием.

— Выходит, — вспомнил беловолосый слова той женщины, сломавшей его меч. — его проклятие стало сильнее, потому что мы победили чужое проклятие.

— И?

— Что и?

— Тебе не кажется странным, что от общей победы сильнее стал только один проклятый из двух?

— Правда странно, почему я не получил ничего с этого триумфа?

Голос промолчал. Потому что уже не надо было отвечать. Лост все понял. Он стал сильнее, но не обратил на это внимание. Просто стоило вспомнить то, как быстро он двигался в последнем сражении.

— И это все? Такой маленький бонус? — с небольшим разочарованием спросил парень.

Со всех сторон начали доноситься отголоски звуков. Было очень похоже на…

Смех?

— Думаешь ты заслужил большего? — спросило нечто родное, но слишком далекое.

Новый голос был похож на голос самого Лоста, но он отчётливо ощущал чужеродность. Неправильность.

— Я…

— Может хватит тут ныть и жаловаться? Соберись, человек. В конце концов, только ты так смог.

— Смог что?

— Смог, — смех сменился мерзким чавканьем, а зубы кладоискателя начало сводить. — обмануть меня.

Лоста резко выгнуло, от чего распахнулись его веки. Глаза мечника прожекторами осветили океан, золотыми лучами вытесняя его тьму.

В следующий миг, по щелчку пальцев, кладоискатель очутился в лесу. Раскинувшись звездой, он лежал посреди алой травы.

Парень рассеянно повернул голову, чтобы увидеть розовеющее небо. Близился день.

— Мы с Габи сражались всю ночь? — пробубнил он себе под нос.

«Подожди! Сражение!»

Лост резко сел, а в его голове начали всплывать все моменты боя. В том числе и его концовка.

— Что… что ты сделал? — начал разглядывать свои целые руки Лост, пытаясь прийти в себя.

С его телом все было в порядке.

— Я сделал!? — с несвойственной для себя истерией закричал Габдэш. — Это всё ты! — на его лице отразилась примесь ужаса и отвращения. — Да ты же… Ты же… просто монстр!

Наёмник наконец понял, что в беловолосом не было никаких демонов, культивировавших в нем его жестокость, нет. Кладоискатель не был одержим. Он сам по себе был чудищем.

— Я… — не с первой попытки поднялся Лост. — Не знаю, что произошло, но давай закончим этот сумбур?

Воин не ответил, лишь крепче сжал свой клеймор.

— Подожди-ка. — взгляд мечника заскользил по земле, ища то самое оружие, что и делало его «мечником». — А вот и ты!

Человек радостно подобрал бастард, от чего в его груди разлилось тепло. Да, с этим клинком он уже много чего пережил.

«Может назвать тебя как-то?» — парень хмыкнул. — «Потом, сейчас нужно разобраться кое с кем.»

Дальше он перевёл взгляд на наёмника. Они как раз стояли друг напротив друга. Усталые и помятые. Но главное, готовые.

Не прозвучало никакого сигнала. Не было никаких прощальных диалогов. Зачем нужен был этот лишний пафос? Они и так уже многое сказали.

Воины молча ринулись вперёд. Двое людей с трагичными судьбами и с сердцами, переполненными болью.

Слабак против Монстра.

Урод против Бездушного Чудища.

Два человека, что были достойны лучшего.

Два человека, что заслуживали счастливой судьбы.

Смазанные фигуры устремились друг к другу. И один из силуэтов оказался быстрее.

Раненый человек рухнул на землю, а монстр остался стоять на ногах.

Игрок 1 проигрывает!

Когда Лост повернулся к Габи, от него остались лишь ошмётки. Интересно, перед смертью он успел представить себе брата?

— Ты никогда не был слабым. — беловолосый устало откинул меч. — Но ты себя сделал таковым.

С его губ стекла слюна, а сам он припал на колени рядом с убитым. Кладоискатель сглотнул.

— А теперь, — засветились его очи. — извини, но я проголодался.

И пока человек сосредоточенно ел, он не заметил того, как его проклятие вновь становилось сильнее…

***

— Осторожней! — недовольно цокнул Лост.

Парень, в новой одежде, так любезно предоставленной Элайзей, стоял скрестив руки. Указательный палец раздраженно постукивал по локтю, а выражение лица кладоискателя было кислым как лимон.

— Надеюсь они ничего не сломают. — выдохнул Хайд, так же щеголявший в обновках, что выглядели на нем лучше, чем на Лосте.

«А не происки ли это Элайзы? Может специально меня хуже одела?»

В прочем, беловолосый не мог не признать, что любая одежда смотрелась прекрасно на его брате. Но, естественно, он об этом ему не скажет. А что? У лучника и так все прекрасно с самооценкой.

Оба парня глядели на щуплых сатиров, чинивших их карету. Её им подарила девушка, попутно всучив им две склянки с водой.

— Как до ближайшего города доберёмся, карету продадим. — решительно качнул головой Лост. — А это что ещё? Водичкой угощаешь?

— Не совсем. — Элайза кивнула на фонтан сзади неё. — Это оттуда.

— Серьёзно?! — воскликнул зеленоволосый.

Мечник не удивился. Или виду не подал?

— И что оно даёт?

— В идеале, делает испивших воду бессмертными. — воплощение леса грустно вздохнуло. — Но вы, без обид, слабоваты для такого, поэтому, с небольшим шансом, сделает ваши тела крепче и сильнее. Откроет новые просторы для развития, скажем так.

— С каким шансом? — ухватился за эту деталь беловолосый.

— Ну… — Элайза окинула их оценочным взглядом. — Даю семнадцать процентов, что вас не убьёт. Поэтому, если удумаете пить, делайте это только в двух случаях. Либо тогда, когда станете гораздо, — она сделала акцент на этом слове. — гораздо сильнее, либо тогда, когда вас прижмут к стенке.

— Понятно. — поморщился Лост, принимая подарок. — А кого-то эта бурда бессмертным делала?

— Помните «Ведьму и Осла»?

— Аааа! — удивленно протянули парни, пытаясь вообразить мощь той ведьмы.

Дальше они молчаливо созерцали, как транспорт, что и увезёт их из этого леса, приходит в рабочее состояние руками горе-плотников.

— Я им помогу. — Хайд уже не мог смотреть на то, как самый маленький сатир, попытавшийся поднять стопку досок, под ними же и валялся.

Как только лучник удалился, девушка спросила:

— Ты ему не сказал?

— Сказал лишь то, что Дэш уехал раньше нас. — Лост тише добавил. — Он сильно расстроился, говорит, мол, могли позвать его в наш отряд.

— Понятно.

Тут бы разговор и прервался, но беловолосый не выдержал.

— Почему ты не вмешалась? Ты же могла остановить бой и спасти его. Ладно я, я тебе не нравлюсь, но Габи… Он же добровольно припёрся тебе помогать!

Элайза не ответила. Девушка могла объясниться. Сказать, что останови она сражение, то после Дэш бы съел себя изнутри, окончательно обезумев от ненависти к своей надуманной слабости. Но она не хотела этого делать.

Мечник, не получивший ответа, отвернулся.

— Карета починена, я ухожу.

Зазвучали его шаги, а Элайза его окликнула:

— Я знаю кто тебя проклял!

Лост встал как вкопанный, пораженно оглядываясь.

— Я слышала ваш разговор и слышала то, что ты говорил. Ты… — она прикусила губу, вспоминая человека в Вестгардане. — Ты был проклят Бездной.

— И что это должно мне сказать?

Парень сильно сомневался, что «Бездна» могла значит что-то хорошее.

— Бездна одаривает своих дочерей и сыновей сильными способностями, до ужаса сильными. Но она ограничивается не только этим. Она дарит им и своё безумие. Оно медленно развращает сознание проклятых, делая из них демонов. И чем сильнее становится сильнее проклятие, тем страшнее становится и демон.

Слюна во рту кладоискателя стала вязкой, а в ушах поселился звон.

— Ты великолепно держишься, честно. Я думала, что ты окажешься сущим монстром, но вышло иначе. — она отвела взгляд. — Но рано или поздно, Бездна сделает своё, она развратит твое сознание и сведёт с ума. Поэтому…

Сама того не зная, девушка сказала те слова, которые навсегда отпечатаются в голове у Лоста.

— …Когда тебя поглотит безумие, чтобы уберечь Хайда, тебе нужно будет умереть.

«Веселуха.» — нервно усмехнулся мечник.

— Эй! — вскрикнул энергично машущий лучник, уже взобравшийся на крышу кареты. — Ну мы пойдём или нет?

Беловолосый вновь взглянул в тревожные глаза Элайзы, взглянул на лес, а потом на небо.

— Если я попрошу Шпиль спасти меня от этого безумия Бездны, то он ведь мне поможет?

И, не дожидаясь ни от кого ответа, он пролетел меж растерянных сатиров, рывком запрыгивая на карету.

— Погнали!

Изначально, человек искал эту мистическую башню ради того, чтобы вернуть себе воспоминания. Теперь же цель была иной.

«Но маршрут то не поменялся?»

***

Когда двое юношей отправились выполнять новые задания, дабы сбежавший принц наконец смог получить лицензию, произошли большие события, потрясшие мир.

Невероятная новость пронеслась по всем землям за несколько часов.

Из-за неё остановились воины и прекратились все конфликты. Семь дней и семь ночей горевали все жители Аркаима. Сами небеса окрасились в серый и неделями лили свои слёзы.

Все, кто мог, в последний раз воспевали имя одного из четырёх великих героев — Героя Оруса, погибшего от старости.

И в тот же день, где-то на краю мироздания, в тех землях, о которых позабыли даже боги, раздался гром. С таким звуком треснула одна из цепей, сковывающих Врата.

Один из Стражей пал, а значит близилось возвращение Того, кто вновь сотрясет мир.

…И в крови утонет весь Аркаим.

И встанет Он твёрдо на гору черепов врагов своих.

И сделает последний взмах, Рассекая Шпиль.

«Сказание о Кровавом Генерале»

Конец Книги.

Примечания

1

Огнебыки — животные, не имеющие никакого отношения к быкам, но получившие такое название из-за внешней схожести. Их мясо считается лечебным, а рога, которые могут генерировать огонь, очень ценятся алхимиками и артефакторами. По этой же причине огнебыки частично вымерли.

Сейчас огнебыков можно встретить только в королевстве Данган.

(обратно)

2

Закард — по легендам, это древний двухголовый змей, оберегающий мир от влияния на него Шпиля. Сказание гласит, что всемогущий зверь может оплести землю семь раз и поглотить само солнце.

(обратно)

3

Мерлин — человеческий архимаг и один из Четырёх Героев, заточивших Кровавого Генерала. После основания собственной магической академии ушёл в дальнее странствие, вскоре и вовсе исчезнув.

(обратно)

4

Орус Могучий — дворф, один из четырёх Великих Героев, прозванный героем Щита и Молота.

В последний раз был замечен людьми более трёх ста лет назад. По неточным данным, поселился в жерле вулкана Дала, где он до этого самолично сковал себе оружие для битвы с Кровавым Генералом.

(обратно)

5

Мадур — оружие скованное Орусом Могучим. Известен как сильнейший молот, превосходящий даже Мьёлнир.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава Первая. Потерянный кладоискатель

Глава Вторая. Облачная Тенёта

Глава Третья. Сгорая в пламени

Глава Четвёртая. Город за скалами

Глава Пятая. Проклятая

Глава Шестая. Деревня на болоте

Глава Седьмая. Старший Брат

Глава Восьмая. Охранники

Глава Девятая. Неспокойное путешествие

Глава Десятая. Где-то в лесу

Глава Одиннадцатая. Добро пожаловать в Вестгарден!

Глава Двенадцатая. Резня

Глава Тринадцатая. Пьяная Вишня

Глава Четырнадцатая. Стрела и Пуля

Глава Пятнадцатая. Метель

Глава Шестнадцатая. И подул ветер с востока…

Глава Семнадцатая. Мёртвый лес

Глава Восемнадцатая. Почти у Финиша! Или нет?… Часть 1

Глава Девятнадцатая. Почти у Финиша! Или нет?… Часть 2

Глава Двадцатая. Встречая правду

Глава Двадцать первая. Громкий Вопрос

Глава Двадцать Вторая. Клювом в лоб

Глава Двадцать Третья. Беды не в крысах, а в…

Глава Двадцать Четвёртая. Игра

Глава Двадцать Пятая. Испытывая душу

Глава Двадцать Шестая. Милостивый бог

Глава Двадцать Седьмая. Хранитель леса

Глава Двадцать Восьмая. Лесной гигантизм

Глава Двадцать Девятая. Отправься же ты в прошлое!

Глава Тридцатая. Принц

Глава Тридцать Первая. Генерал мертвой армии и Первозданный свет

Глава Тридцать Вторая. Старый друг

Глава Тридцать Третья. Дуэль. Часть 1

Глава Тридцать Четвёртая. Дуэль. Часть 2

Эпилог

*** Примечания ***