выглядело забавно — маленькая худая блондинка и большой бородатый брюнет, а на деле — мамочка побеждала всегда. Но в этот раз что-то пошло не так…
— Мирослава, — вздохнул родитель, и между его бровей залегла глубокая складка. — Я сам не в восторге от происходящего, но приказы императора не обсуждаются. Он четко дал понять, что у нас нет выбора. Я пытался оспорить решение, пытался переиграть, но Володар оказался удивительно упрям. Простите, девочки, но у нас нет выхода.
С каждым словом отца мамочка все больше сутулилась, а под конец совсем согнулась, словно из нее вынули стержень. Поднявшись с места, я обняла ее и с уверенностью, которую совсем не чувствовала, произнесла:
— Прорвемся! Университет еще вздрогнет от моего появления!
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — хмыкнул папа, и на этом разговор замяли.
А вот теперь, почти сутки спустя после указа императора, к нам в башню явился его недовольный советник. И чего, спрашивается, хочет? Хотя, понятно чего — избавления от нежелательных элементов. Элементы и сами не против свалить, но только их мнения никто не спрашивал.
— Какое вам дело до участия звездочёта в отборе? — с прежним равнодушием спросил папа.
— Во-первых, нам не нравится сама кандидатура. У нас есть более опытный специалист…
— Да-да, лорд Дирикос, который месяц назад справил девяностолетний юбилей. Напомните, каким было главное условие владыки?
— Чтобы никто не догадался об участии звездочёта, — хмуро ответил советник.
— Именно. Мне кажется, неожиданное возвращение лорда Дирикоса в университет, который он покинул со скандалом, будет смотреться несколько подозрительно.
— Зато он точно будет действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!
— Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? — очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.
— Она будет действовать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.
— А не слишком ли много вы на себя берете? — угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.
— Остынь, Октавий, — без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. — Ты и сам прекрасно знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.
— Подслушиваешь? — раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.
От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.
— Сколько раз говорила так не делать! — прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.
— Когда это я выполнял чужие приказы? — с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: — Так что интересного рассказывают?
— Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, — пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.
— Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?
— А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? — нагло хмыкнула я в ответ.
— Не зарывайся, Звездулина.
— Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, — пообещала хмуро.
Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа — Звездочкой, мама — Златой, подруга — по настроению. И только этот нехороший человек — Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.
— Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.
— Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.
— Вот же шрых! — выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. — И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?
— А то! Твое нежелание заключить политический союз — кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.
— Младших они так не достают! — прошипел Максимильян возмущенно.
— Младшие — не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.
— Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, — пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:
— Предлагаю сделку, Октавий, — надменно проговорил советник. — Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».
— С чего ты взял, что он мне нужен? — с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства — он действительно искал это… Чем бы оно ни было.
— Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас
