принял приближающийся конец как должное:
— Разве плохо, что мои мучения закончатся, и я встречусь со своей семьёй?
Но, когда земля начала осыпаться прямо под ногами, дав почувствовать на собственной шкуре это невероятное и неотвратимое скольжение вниз, во мне проснулся страх перед смертью. А ещё ― желание жить, ведь по сути, я был ещё ребёнком.
Пытаясь ухватиться за вздымающиеся к небесам корни дерева, я закричал так громко, что не сразу услышал идущий откуда-то сверху звонкий и настойчивый голос:
— Перестань орать, придурок, и хватайся за руку!
Оцепенев от ужаса, я не соображал, что мне говорят: задрав голову на звук, старался хоть что-то рассмотреть, и в этот момент сверху на лицо посыпалась земля. Надсадно кашляя и выпучив глаза, в панике еле различал доносившиеся сверху слова:
— Так ты будешь держаться за руку или полетишь вниз? Решай быстрее!
Из-за попавшей в глаза земли, я ничего не видел, а протереть их не мог, потому что одной рукой уцепился за какую-то корягу, а вторую в отчаянном жесте протянул вверх, ища спасения у незнакомца. Он ловко схватил мою ладонь.
— Эй, парень! Отпусти вторую руку… Да отцепись от корня, болван, иначе не смогу тебя вытянуть. Как же больно, ― послышался подозрительный хруст и стон спасителя. ― Из-за тебя, дурака, кажется, руку сломал… Бросай, кому говорю, а то сейчас отрублю твою клешню, и все дела…
Это подействовало безотказно: отпустил корень, хотя и не понял, что такое «клешня», и наконец-то, судя по тяжёлому дыханию спасителя и его довольной ругани, сообразил ― падение в бездну прекратилось. Но не успел облегчённо вздохнуть, как услышал его новый приказ.
— Быстро вставай ― некогда отдыхать, если хочешь жить, надо выбираться отсюда, ― он поднял меня за шкирку, как щенка, и поставил на ноги.
— А он силач, ― промелькнуло в сознании, ― вытащил даже со сломанной рукой и поставил на ноги. Наверное, это кто-то из гвардейцев, они там все такие, ― вслух же, не переставая кашлять и отплёвываться, прохрипел:
— Куда идти, если ничего не вижу?
— Я поведу, просто слушай меня. Может, и повезёт, ― это было странно, но его голос показался весёлым. Неужели спаситель тронулся умом? Но выбора не было, и незнакомец потащил меня за собой. Глаза немилосердно щипало, было больно и страшно, но я покорно выполнял все его:
— Пригнись, пять шагов вправо, снова пригнись, теперь влево. Да не падай ты! ― он вздыхал, поднимая меня, и снова вёл за собой.
Не помню, сколько это продолжалось, нам обоим было тяжело, во всяком случае, мне ― точно.
— Всё, останавливайся и на колени, живо! ― скомандовал незнакомец.
— З-зачем? ― испугался я.
— Мы у ручья. Наклоняйся, промою твои глаза, а то ослепнешь, а это нехорошо, да?
— Да, ― безразлично промямлил я, опускаясь на колени и позволяя чужому человеку умывать себя. И как он догадался, что в тот момент от усталости я был не в состоянии даже пальцем пошевелить? Хотелось только одного ― свернуться калачиком на этой холодной земле и спать, спать, спать… Но он не позволил.
— Эй, друг, ты что это задумал? Ну-ка, подними голову, сейчас закапаю тебе в глаза одно верное средство, сразу станет легче, ― казалось, незнакомец разговаривал сам с собой, ― да куда ж я его засунул? Вот, нашёл. А потом разведём костёр, нагреем воды, заварим чай, ― теперь его голос звучал уверенно и ободряюще, и я, с трудом подняв голову, покорно позволил ему залить себе в глаза что-то жгучее, отчего снова невольно закричал:
— Ты что, изверг, делаешь? Ослепить меня задумал, и так ничего не вижу! А ещё другом назвался…
И тут я впервые услышал его смех ― по-мальчишески задорный, сразу заставивший усомниться в том, что меня спас огромный седоусый гвардеец:
— Вот чудило! Потерпи немного, крикун… Ишь как опять разошёлся, ну ты и голосистый парень. Попробуй разлепить веки, потихоньку, чуть-чуть, ещё… молодец. Ну как?
Я действительно что-то видел через те щёлки, в которые превратились словно засыпанные песком глаза. Понемногу осмотрелся, насколько это, конечно, было возможно: вокруг всё было серым, расплывчатым и нечётким.
Мы по-прежнему находились в лесу, но на этот раз нормальном, не испорченном заклинанием противника, прямо на берегу небольшого не успевшего замёрзнуть ручья, на ровной, чуть припорошённой первым снегом земле. Смутная фигура, видимо, принадлежавшая моему спасителю, одной рукой собирала хворост и складывала его под лапами большого дерева. Я даже смог разглядеть, что его вторая рука безжизненно висела вдоль тела.
— Эй, давай помогу, ― неуверенно предложил, делая безуспешные попытки подняться с земли.
— Сиди уж, помощничек… Сам справлюсь, ты только не спи, сейчас согреемся, потерпи, друг…
Кивнул, наконец почувствовав, насколько замёрз:
— Послушай, я всё-таки должен помочь, ты же меня спас. А рука правда сломана?
— Правда, ― бодрым голосом ответил спаситель. Он подошёл почти вплотную, но его лицо всё ещё оставалось нечётким.
