Инквизитор [Вячеслав Ипатов] (fb2) читать онлайн

Инквизитор.

Пролог

Старое офисное здание с однотипными кабинетами в этот ранний час наполнялось нездоровым оживлением. В одной из комнат, на двери которой висела табличка с именем начальника офиса, проходил разговор, с каждой следующей секундой становившийся все более накаленным. Говоривших, а скорее даже оравших, было двое. Первый голос, с нотками визгливости, требовал, настаивал, приказывал. Второй отвечал ему мощным басом, в котором четко ощущалась злость.

Проходившие мимо комнаты сотрудники невольно останавливались, прислушивались, стараясь уловить обрывки разговора. Спустя несколько минут у помещения уже собралась небольшая толпа из шести человек, живо обменивавшихся впечатлениями. А затем дверь в кабинет распахнулась, явив крепкого двухметрового парня.

— Я тебе обещаю Павел, никто, ни один человек тебя на работу не примет. Ты, сволочь, по переходам пойдешь милостыню просить! — прозвучал в спину парню крик начальника. В ответ на это уже бывший сотрудник от души хлопнул дверью. Да так, что штукатурка со стен посыпалась. Благо дурной силы в нем всегда было много.

Кто-то задал Павлу вопрос, кто-то окинул его злорадным взглядом, но ему было на все плевать. Быстрым шагом он рассек толпу сослуживцев, добрался до выхода с этажа и рванул на себя дверь. И уже через несколько секунд оказался на лестнице, в восхитительном одиночестве.

* * *

«Сука! Тварь! Поганый крохобор!» — в моей крови, казалось, плескались литры ярости, сердце стучало как бешенное, а мозг настойчиво требовал разнести окружающую обстановку ко всем чертям. Знакомое чувство. Я с детства легко поддавался злости, старался давить такие порывы, но получалось отнюдь не всегда.

Месяцы прессинга, стояния над душой в ожидании малейшей ошибки, выволочки по поводу и без, а еще конечно же штрафы. За опоздание на пару минут, за опечатки в документах или «не подобающий сотруднику фирмы внешний вид». Сегодня мне присудили новый вычет из зарплаты из-за запаха перегара от хорошо проведенных выходных. Уже второй штраф за неполный месяц! И этого оказалось достаточно, чтобы переполнить чашу терпения. Я сорвался и теперь следовало успокоиться, чтобы не наделать новых глупостей.

— Ну что, успел остыть? — раздался рядом знакомый голос.

Я дернулся, норовя послать доброхота куда подальше, но все же сдержался. Сергей был неплохим парнем, можно сказать моим другом. Срываться на нем не стоило, пусть даже сейчас и хотелось побыть одному.

— Почти. Если б ты задержался на полчаса, было бы совсем хорошо.

— Зная тебя, через полчаса ты бы вовсе свалил домой, наплевав на неотработанные часы.

— Как будто это теперь должно меня волновать⁈ Эта сука сначала штраф влепила, а затем вовсе предложил написать увольнительную по собственному желанию.

— Ну так чего ты хотел, называя Братского уродом? — улыбнувшись, спросил Сергей. — Лепя правду-матку, стоит приготовиться к последствиям.

— Так достал он меня. Сил уже терпеть не было! Да и вообще вся эта жизнь достала. Бараны-начальники, работа с перекладыванием бумажек, пробки эти чертовы! Уже поперек горло все это существование!

— Нынешняя жизнь не нравится? Хочется железками своими махать и иного счастья не знать?

— Да что ты понимаешь! — с пол оборота завелся я.

— Спокойно, спокойно! — Сергей даже руки выставил навстречу, примирительно улыбаясь. — Я, между прочим, твое увлечение всецело уважаю, пусть и издалека. Видел, как ловко ты мечом орудуешь. А речь об этом завел потому, что есть один вариант, который тебе-безработному, может приглянуться.

— И что же это за вариант?

— Не сейчас, — отмахнулся Сергей. — Меня, между прочим, еще не уволили, так что получить штраф за слишком долгое отсутствие на рабочем месте желания нет. Давай встретимся после работы, тогда и поговорим.

На этом и расстались. Я потратил оставшийся день на сбор вещей, прощание с сослуживцами и росписи во множестве бумаг, зорко вчитываясь в подсовываемые документы. И, несмотря на нервы, злость и испорченное настроение сам не заметил, как наступил вечер. А уже в шесть на проходной мы с Сергеем вновь пересеклись.

— Так что же за возможность ты хотел предложить? — не откладывая в долгий ящик, спросил я.

— Если подбросишь до дома, расскажу по дороге, — и, заметив мой недовольный взгляд, Сергей добавил. — С меня холодное пиво.

Что ж, ради такой платы можно было и немного потерпеть, так что я без лишних вопросов направился к своему старому внедорожнику, припаркованному рядом.

— Итак, Павел, что ты слышал о феномене срыва? — наконец начал разговор Сергей, устроившись на переднем сидении.

Вопрос вызвал некие ассоциации, но весьма смутные. Я не был активным пользователем интернета и пропускал большую часть виденной информации мимо сознания. Однако кое-какие сведенья в голове иногда задерживались.

— Вроде был такой фейк о том, что люди застревают в компьютерных играх. Где-то полгода назад об этом слышал, — припомнил я.

— Ну ты и темный Павел! — даже с какой-то толикой восхищения воскликнул друг. — Да о феномене срыва, кажется, уже любая собака знает, но только не ты. Впрочем, иного я и не ожидал.

— Ты что, хочешь сказать, это правда?

— Именно!

— И как подобная ахинея возможна? — поверить в такую ересь являлось крайне сложным. Наверное, поэтому я в тот раз не стал ничего читать и просто перешел на другой сайт.

— Ну, как — вопрос не ко мне. Наверное, существуют ученые, которые этим занимаются, да только общественности они данные не сообщают. Зато что я тебе могу сказать достоверно, так это то, что «срыв» более чем реален.

— И как же ты об этом узнал?

— Помимо всяких форумов? Знаком я с одним парнем, кто этим фокусом воспользовался. Так вот тело его увезли, а сам он бодро так строчит сообщения мне и рассказывает о своих делах грешных.

За этим доводом последовали и иные, со ссылками на знакомых, полученную информацию из сети, общение Сергея с сорвавшимися. Звучало все на редкость бредово, и все же часть меня очень хотела поверить другу. Ведь, если он говорил правду, то это открывало воистину замечательные перспективы. Ведь сколько в нынешнее время существовало игровых миров? Дюжина лишь самых известных и проработанных. И я, вместо прозябания в кресле клерка, мог оказаться в одном из них. Получив ту жизнь, которую давно желал, лишь заменяя ее суррогатом. Вместо сборов реконструкторов, вместо уроков фехтования, взять в руки настоящий меч и сойтись с врагом в отчаянном поединке.

От подобных мыслей в груди стало зарождаться нетерпение. Желание как можно скорее, уже сегодня бросить этот мир. Или, по крайней мере, познакомиться с новым. Правда поддаваться этим чувствам, находясь за рулем, определенно не стоило. А потому я несколько раз глубоко вздохнул и лишь затем решился задать другу еще несколько вопросов:

— Для чего ты все это мне рассказываешь? Хочешь просто помочь или у тебя есть собственный интерес?

— Ха! Ты меня раскусил! — весело воскликнул Сергей, всплеснув руками. — Помочь я тебе хочу, но и сам нуждаюсь в содействии. Ты ведь, наверное, догадался о том, что мне также все окружающее надоело и хочется поскорее свалить в игровую вселенную?

Дождавшись моего кивка, Сергей продолжил:

— Однако есть одна мааалекая проблема. Для хорошей жизни там тоже нужны деньги. Я же не такой скряга, как ты и сбережениями почти не обзавелся. Все имущество — собственная квартира, однако если продать ее, то где же я помещу игровую капсулу, с которой отправлюсь на срыв?

— И чего ты хочешь? Помощи в продаже или койко-места?

— Второго. Если поможешь в этом, то бесплатно получишь прошитую капсулу и мою глубокую благодарность.

Если Сергей думал, что я быстро соглашусь на это предложение, то он глубоко заблуждался. Спорили мы в тот раз долго. И в машине, и когда приехали к нему домой. Наверное, самым сложным было поверить в реальность срыва. Однако увиденные собственными глазами сайты, переписка с игроками и недавно вышедший закон, ограничивавший время непрерывной игры, оказались весьма убедительными. Как и напоминание о том, что молодость наша осталась позади. В итоге выбор оказался сделан. И пусть моя жизнь вышла не столь радужной, как обещал Сергей, о своем решении я никогда не жалел.

Пролог 2

Три месяца спустя.

В который раз мерею шагами комнату, борясь с собственными мыслями. Взгляд постоянно притягивается к стрелке часов, отсчитывающих нужное время до погружения. Все решения уже приняты, приготовления сделаны, но все же холодок страха раз за разом атакует сознание.

Переселиться в другой мир… Это даже не переезд в чужую страну. Это действие намного более рискованное, а главное его не удастся переиграть. Множество людей пережили срыв, но еще ни одному не удалось вернуться. Однако с другой стороны, что я теряю? Налаженную личную жизнь? Такой нет и уже давно. Работу? Ее я за прошедшие месяцы так и не нашел, пусть и совершил подобную попытку ради успокоения совести. Что еще? Друзей? Разве что их. Пашка, Андрей, Денис Сергеевич, люди, с которыми я познакомился на почве обучения фехтованию и участию в движении реконструкторов. Да, этих парней мне действительно будет не хватать. А ведь к подобному стоит прибавить опасность оказаться в рабстве или стать бродягой без крова и гроша в кармане. Так стоит ли рисковать?

«Хватит! Сколько можно трусить? Ты что, серьезно хочешь отступить, когда уже продал машину и квартиру? Действительно решил бросить исполнение мечты из-за страха. Дождаться старости, а затем сожалеть об упущенной возможности?» — эти вопросы подействовали как пощечина. Страх отхлынул, на смену ему наконец пришла уверенность в верности собственного решения. В конце концов, отступать уже действительно поздно. Следовало действовать.

Вновь взглянув на часы и отметив, как минутная стрелка добралась до половины двенадцатого, я подошел к игровой капсуле, оставшейся от Сергея и забрался внутрь. Несколько минут прошло в подключении капельницы и иных медицинских процедурах, отработанных еще вместе с другом. Затем я лег на спину и закрыл за собой крышку капсулы.

— Выберите игровой мир, — прозвучал в голове приветливый женский голос.

— Земли меча и магии, — произнес я вслух.

— Принято, — ответила программа.

Старая капсула начала неторопливую загрузку игры, я же вновь прокрутил в голове все, что помнил о мире, выбранном мной и Сергеем. «Земли» являлись редкой среди своих конкурентов экономической, военной и политической стратегией. Здесь игрок мог вести в бой армии, управлять замком и окрестными деревнями, заключать союзы и вести беспощадную войну с врагами. Захватывающая перспектива, учитывая то, что обычно в играх требовались годы для того, чтобы приобрести силу и статус и даже тогда игрока ожидала все та же походная жизнь, в лучшем случае обеспеченная защитой клана. Получить свой замок? Это было доступно лишь единицам. В то время как в «Землях» такой шанс давался каждому, пусть в этом мире столь же велик был риск все потерять, встретившись со слишком сильными противниками. Но ради такой награды действительно стоило рискнуть.

Мысли оказались прерваны, закончившей настройку капсулой. Система запросила мое согласие на погружение, а затем на глаза опустилась темнота, свидетельствовавшая о начале перемещения в мир меча и магии.

Когда же я вновь прозрел, то первым увидел яркий, пылающий багрянцем небосвод. Затем взгляд перешел к стремительно приближавшейся земле и жерлу гигантского вулкана. Знакомого, но все столь же захватывающего. Хотя надо сказать, обитатель этого места вызывал еще большее уважение.

— Приветствую тебя, неумирающий! — проревел исполинский дракон. — Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

А вот теперь наступает очень ответственный момент. Во множестве статей указывалось, что максимальное вживание в роль будущего альтер-эга очень важно в общении с этим драконом. Тот мог дать игроку выгодные условия для старта, удобных врагов и ценных союзников. И это лишь то, с чем были согласны все. А ведь упоминались и иные возможности. Так что стоило вдохнуть немного пафоса и отыграть максимально искренне.

— Я пришел в этот мир ради одной цели — уничтожения скверны. Сам Единый благословил меня на этот путь и с него я не сверну!

— И как же тебя зовут, человек? — ехидно спросил дракон, я же мысленно возликовал — отличие от стандартных фраз означало индивидуальный подход к клиенту.

— Энквуд.

— Назови свой цвет.

— Синий.

— Герб?

В качестве ответа я предоставил заранее подготовленный рисунок, на котором изображались меч с золотой рукоятью, расположенный позади щит с серой окантовкой и красной серединой, и охватывающая их алая лента. Обычная с виду эмблема, однако, знающие люди сказали бы, что ей не хватает серпа и молота, а также изрядно прогремевшей аббревиатуры. Но ящер к таким не относился, полностью проигнорировав мое хулиганство.

— Единому служат многие. Есть среди них святые, есть паладины, есть инквизиторы, каков будет твой выбор? — меж тем спросил дракон.

В теории, ящер должен был сначала узнать, за какую расу я бы хотел играть, предложив на выбор множество вариантов. Однако мы уже определились с богом-покровителем, а значит, решение являлось очевидным — люди и рыцарский замок. И теперь оставалось лишь выбрать один из трех названных драконом классов. Благо среди игроков они являлись достаточно популярными, чтобы без проблем почерпнуть необходимую информацию.

Святого я отбросил сразу, ибо от человека с таким статусом ждали и соответствующего поведения. Два же других класса являлись в равной степени интересными. Паладин давал игроку массу полезных в сражении умений, из которых самым бесценным являлся иммунитет против проклятий. А еще воины под началом данного класса получали прибавку в пять процентов к атаке против всех врагов, за исключением представителей рыцарского замка. Также паладинам служили прелаты, которые на высшем уровне своего развития могли призывать архангелов. А те в свою очередь были способны внести немалое опустошение в ряды врага, пусть и появлялись всего на три минуты.

В свою очередь инквизитор увеличивал на десять процентов урон против «нечистых созданий», то есть демонов, нежити, служителей темных Богов и дроу, а также позволял выявлять демонопоклонников, настоящей пятой колонны среди подданных Рыцаря. Причем выявлять не только самому, но и с помощью специальных юнитов, собственно инквизиторов. Они же являлись заменой прелатов, не уступая в боевом мастерстве паладинам и одновременно владея несколькими крайне мощными заклинаниями для аннигиляции носителей скверны.

Таким образов класс паладина был одинаково хорош в войне со всеми, а инквизитор затачивался против демонов, нежити, дроу и темных. А ведь все четыре названных вида числились ярыми врагами подданных Единого. То есть с ними даже в теории невозможно было жить в мире. Для меня этот фактор явился решающим.

— Инквизитор, — твердо ответил я.

— Ты уверен в этом, человек? Действительно желаешь столкнуться с той грязью, что несет в себе работа инквизитора? — громогласно спросил дракон, чуть подавшись ко мне.

Я ответил согласием, хотя и не скажу что твердым. Последний вопрос звучал уж слишком настораживающе. Впрочем, дракон уже продолжил беседу.

— Прекрасно. Желаешь ли ты изменить свое тело?

Сколько себя помню, никогда не страдал комплексами насчет своей комплекции. Смотреть на окружающих свысока никогда не надоедает. Да и навыки фехтования затачивались под определенный рост и длину рук, а потому телосложение я менять не стал. Зато с чертами лица немного поработал. Мама с папой наделили меня округлой, немного простоватой физиономией, которая мало подходила правителю, воину и инквизитору. Требовалось создать нечто грозное, соответствующее внушительному росту. Так что вскоре я обзавелся острыми чертами лица, квадратной челюстью и чернильно-черными волосами. Плюс к тому сбросил пару десятков лет, изрядно освежив облик. Красавцем это меня не сделало, однако такой вид врагам и союзникам должен был внушить большее уважение.

Оценив получившийся результат, я подтвердил согласие с новой внешностью и приготовился к следующим вопросам.

— Теперь, инквизитор, тебе надлежит выбрать знания, — проговорил дракон. — Одиннадцать книг, которые определят твой дальнейший путь. Не все из них раскроют свой потенциал сразу. Многие потребуют напряженного труда, битв и свершений, а также мудрости, чтобы познать все их секреты. Так что выбирай тщательно. Больше столь благоприятного момента не будет.

Передо мной появился скромный книжный шкаф, на полках которого теснились тома с обложками всех возможных расцветок. При желании можно было подойти и самому поискать среди них редкие умения, однако я и без того знал их едва ли не наизусть, десятки раз оценивая каждый доступный навык. Так что следовало лишь еще раз обдумать свою стратегию игры. Хотя первый шаг являлся очевидным.

Любые умения и навыки от чего-то отталкиваются. В землях меча и магии этим базисом являлась выбранная раса. Именно ее сила и слабость определяла возможности игрока. Ведь какой смысл развивать земледелие у степняков, чурающихся оседать на одном месте? Или, делая выбор в пользу гномов, пытаться привить подгорному народу противоестественную любовь к морским путешествиям? Мой выбор и одновременно первая из одиннадцати книг — люди рыцарского замка. А значит, следовало отталкиваться именно от их сильных и слабых сторон. Которых… не существовало. Люди рыцарского замка считались средними во всем. Средний темп увеличения населения, средняя способность производить пищу и осваивать технологии, средние способности к магии и мощь войск. Причем это даже не догадки и наблюдения, а официальная позиция создателей игры.

Многие видели в этом слабость, ведь людям ни за что не сравниться с гномами в ремесле, полуросликами в производстве пищи, а эльфами в магии. Однако же я находил в таком устройстве иное — сбалансированность. Способность успешно развиваться независимо от других рас, хоть чем-то, но превосходить соперников. Да и союзником светлые люди являлись превосходным. При условии, что встреченные разумные не являлись демонами, нежитью или же еретиками.

В общем, я успел убедиться в достоинствах данной расы. Однако, указанные особенности также накладывали свой отпечаток на выбор книг. Не эффективным являлась попытка усилить какой-то один аспект, требовалось сосредоточиться на комплексном развитии. Исходя из этого постулата и будем выбирать навыки. А начнем с экономики.

— Вторая книга: «Казначей», — произношу я.

От шкафа отделяется том в тисненом золотом переплете. Он давал увеличение доходов на пять процентов, раскрывал ряд полезных умений, позволявших больше зарабатывать или меньше тратить, а также, что открыто не упоминалось, повышал шанс привлечь на свои земли грамотного финансиста. Значение этой книги сложно было переоценить, учитывая тот факт, что в землях меча и магии всегда главенствовало одно правило — денег много не бывает. Потратить возможно любую сумму, причем строго в дело.

Следующая книга: «Агроном». Для рыцарского замка едва ли не более важное умение, нежели «Казначей». Ибо, мало того, что многочисленная армия поглощает целую прорву еды. Так ведь пища — это еще и главный источник заработка служителей Единого. Почему? Все очень просто. Это по сухим строкам описания может показаться, что существует множество иных видов и рас, превосходящих в этом деле людей. На практике же список конкурентов у них куда как скромный. Насекомые-клаконы и гоблины, как правило, сжирают все, что производят. Да и есть добываемую ими дрянь могут лишь они сами. Кочевники могут продавать лишь сугубо специфичные продукты. Вот и выходит, что лучше людей в этом деле лишь хоббиты, а они не слишком распространены.

Четвертая и пятая книги — «Оружейник» и «Бронник». С ними сомнений вовсе быть не могло. В моем войске восемьдесят процентов солдат будут носить доспехи и применять холодное, либо стрелковое оружие. Которое крайне желательно изготавливать самостоятельно, дабы дать воинам лучшее снаряжение. Так что даже малейшая прибавка в этом вопросе крайне пригодится. Опять же оружие — это тоже предмет торговли, пусть с его продажей и стоит быть осторожным. Ведь мечи могут повернуть и против тебя самого.

Шестая книга — «Толерантность I ранга». Наверное, странный выбор с учетом того, что от класса инквизитор совершенно не тянуло терпением к иноверцам. Однако у меня в отношении нейтрально настроенных народов был собственный план и, что оригинально, указанный статус занимал в нем ключевое место. Что же касается «толерантности», то она на первом ранге давала терпимость населения к одной расе. На практике умение не отменяла трений между разумными полностью, однако позволяло людям смириться с существованием союзников. Правда, уже со второй расы недовольство возрастало, но брать второй ранг навыка я не мог. И без того возможность выбора являлась ограниченной.

Прохожусь по лабиринтам собственной памяти, выискивая забытое, а затем трачу сразу два очка в «Военачальника». Пожалуй, самый ценный из навыков, потребный регулярной армии. Уже его базовые возможности являлись достаточно важными, позволяя развивать своих подчиненных в уникальных воинов, легче договариваться с врагами и союзниками. Так еще ко всему прочему эта книга открывала доступ к восьми навыкам, один лучше другого. Достаточно вспомнить улучшение приобретаемого опыта солдатами, чтобы не жалеть о потраченных очках.

Итак, умений, улучшающих экономическую и военную сторону моего будущего государства, набрано достаточно. Теперь настала пора задуматься над собственным усилением, использовав оставшиеся три книги. Несмотря на то, что «Земли меча и магии» — стратегия, личная сила здесь являлась довольно важным фактором. В особенности для лорда рыцарского замка, которому не подобало отсиживаться в тылу, даже если он имел статус инквизитора. Собственные подданные не поняли бы подобного, да и множество умений завязывалось на непосредственное нахождение героя со своими войсками. При этом гибель командира гарантированно вызывала разлад в армии, так что выживаемость являлась важным качеством, как и умение поразить супостата.

Для собственного усиления существовало несколько возможностей. Среди них — получение артефактов, увеличение уровня, нахождение особых зданий и, конечно же, тренировки. В связи с наличием последних даже существовала пара интересных книг — «Физическая подготовка» и «Ментальная подготовка». Как ясно из названий, первая давала бонусы к физическому развитию, а вторая — к магическому. Обе повышали эффективность тренировок, а также открывали умения, направленные на личное усиление. К сожалению, данные книги являлись антагонистами. То есть требовалось выбрать какую-то одну, определяя приоритет между развитием в сторону воина или же мага. Если честно, полностью отказываться от чего-то одного я не хотел. Однако выбор «инквизитора» сделал все за меня. Данный класс обладал рядом специфических навыков, которые являлись крайне эффективными, но при этом полностью зависели от Силы магии. Из-за чего именно «Ментальная подготовка» становилась для меня приоритетной.

Осталось две книги… Их лучше потратить на получение доступа к школам магии. Если не брать ряд специфических, а также отбросить такие направления как алхимия и зельеварение, таковых имелось всего семь. Три из них — магия Хаоса, Тьмы и Смерти в рыцарском замке мягко говоря не одобрялись. Лорд и тем более инквизитор мог их изучать, однако подобный интерес неизменно бы вызывал вопросы. Я же не видел причин подкидывать себе проблем.

Оставались школы Белой магии, Материи, Разума и Жизни. Каждая из них имела свою специфику. Белая магия или магия Света обладала мощным спектром бафов — заклинаний усиления. Магия Матери радовала разнообразием атакующих чар. Школа Разума позволяла воздействовать на сознания врагов. Пожалуй, только Жизнь выделялась своим широким спектром возможностей, имея в своем арсенале заклинания призыва, исцеляющие, усиливающие, а также чары контроля противника. Создатели этого мира явно относились к данной магии с любовью, а потому и мне не стоило от нее отказываться. Так что одна из двух книг уходит на школу Жизни, оставляя еще одну возможность выбора.

Белая магия, магия Материи или магия Разума… Еще раз взвесим уже давно принятое решение, исключаю первый вариант. Возможно, странный выбор для инквизитора, однако у меня под рукой будет целый штат священников, для которых Белая магия являлась профильной. Мне самому ей владеть совершенно не обязательно. Итак, Материя или Разум?

— Книга магии Материи, — наконец озвучил решение я.

— Твой выбор окончателен? — спросил дракон.

Почему я выбрал Материю? Все просто. Брать под контроль противников довольно заманчиво, но здесь есть один нюанс. Большинство заклинаний Разума может сработать лишь против существ, имеющих слабую устойчивость к магии. Если у противника она высокая, чары на него не подействуют или подействуют слабо. А ведь я сильным магом никогда не стану… Плюс к тому магия Разума не воздействует на нежить, а ведь я ее непременно встречу в качестве противников.

— Да, я принял решение.

— Прекрасно. Тогда тебе доступна возможность распределить свои параметры. Желаешь ей воспользоваться?

Я ответил согласием и погрузился в изучение возможностей. Всего в «Землях меча и магии» у игроков существовало шесть характеристик. Ими были сила, выносливость, ловкость, сила магии, стойкость к откату и ментальная выносливость. Привычный набор, но имеющий определенные нюансы. Так очки здоровья героя высчитывались от совокупности всех физических характеристик, умноженных на десять. Выносливость же просто отвечала за способность переносить нагрузки и сопротивление физическому урону. В магических же параметрах сумма характеристик была связана с сопротивлением урону от заклинаний. Уровень маны высчитывался из значения ментальной выносливости, а числа в стойкости к откату определяли частоту использования заклинаний. Исходя из собственных планов, я распределил очки характеристик следующим образом:

Сила: 19

Выносливость: 3

Ловкость: 3

Сила магии: 24

Стойкость к откату: 1

Ментальная выносливость: 10

Двадцать пять очков в физическое развитие и на десять больше в магическое. Возможно, такое распределение ошибочно, однако позволявшее как эффективно использовать магию, так и отбиться от вшивого гоблина. В теории.

— Я принял решение, — сообщил терпеливо ждавшему дракону.

— Превосходно. Ты уже готов идти навстречу своему предназначению?

— Боюсь, миссия, назначенная мне, будет сложной, а потому к ней требуется хорошо подготовиться, — ответил я, и ящер понял все правильно, открыв доступ в магазин.

Перед глазами появилось меню, с множеством интересных вещей, стоивших просто неприличные деньги. Даже с учетом того, что в моем распоряжении имелись средства от продажи квартиры, машины, а также накопленные за годы сбережения, купить все желаемое являлось невозможным, хотя и всерьез ограничивать себя я не собирался. Ведь даже малость могла помочь в успешном старте.

В первую очередь был выбран боевой конь, особенно полезный в первые дни игры. Ибо до места возведения замка еще предстояло добраться, а затем выбить оттуда врагов, и в обеих этих задачах скакун мог оказать неоценимую помощь. Следующий пункт покупок — свиток с ресурсами. В первые дни требовалось строить и строить много. При этом игра часто подкидывала ситуации, когда крайне необходимые ресурсы сложно было отыскать, или они находились под слишком мощной охраной. Рисковать, надеясь на удачу, не хотелось, а потому, скрипя сердцем, я пошел и на эти траты.

Третья покупка — заклинание второго круга школы Жизни. Тут требовалось пояснение. Каждая книга магии давала вероятность в пятьдесят процентов к получению на старте чар. То есть имея две книги я мог рассчитывать на одно заклинание, а в лучшем случае сразу на два. Но на практике никаких гарантий, что заклинания будут выданы и тем более окажутся полезны, не существовало. А уж о получении чар второго круга и мечтать не приходилось. Так что это приобретение было необходимо, дабы гарантировать себе возможность колдовать до получения замка. А траты… в сравнении со следующей покупкой, они могли показаться ничтожными.

Специфика «земель» состояла в том, что бесплатного инвентаря игрокам никто не предлагал. Все вещи надлежало носить на своем горбу в угоду реализму. В теории это не являлось такой уж серьезной проблемой, ведь существовали подчиненные, однако на практике имелось множество сложностей, возникавших из-за этой системы. И речь не только о банальном неудобстве. Главной опасностью являлась возможность остаться ни с чем в случае потери замка и подданных.

Однако, помимо наличия такой проблемы, существовал еще и способ ее решения. Которым являлась так называемая «Сумка героя». Простой на вид предмет, вмещавший в свое нутро по десять единиц дорогих и по двадцать обычных ресурсов, а также тридцать вещей. Плюс к тому вместо ресурсов в него можно было сложить ощутимую сумму в золоте. Цена за данный артефакт не просто кусалась, она пыталась сожрать покупателя с потрохами, однако приобрести сумку все равно следовало. Просто потому, что коня, заклинания и ресурсы я мог получить и в игре, а вот подобный артефакт являлся уникальным. Его можно было приобрести лишь здесь, таким образом получая маленькое, но весомое преимущество перед другими игроками. Подобное стоило дорого. Судя по ценнику, очень дорого, да…

Итак, что остается? На самом деле не так много. Большинство интересных позиций уже выбраны, а из доступного можно отметить лишь оружие и доспехи. Стоит ли их приобретать? В качестве оружия ближнего боя инквизитору полагался моргенштерн, также известный, как «утренняя звезда» — дубинка, соединенная цепью с металлическим шипастым шаром. Вещь, воистину устрашающая, вот только я немало времени потратил на обучение обращению с мечом. Было бы глупо лишаться такого подспорья. А учитывая уже потраченное, еще небольшое вложение средств не казалось смертельным. Так что я приступил к выбору.

Ассортимент поражал своим разнообразием. Здесь содержалось, казалось, все оружие что когда-либо изобрело человечество. От римских гладиусов, до боевых серпов. Любой, самый экзотический вкус мог быть удовлетворен. Однако и цены также варьировались. На продажу выставлялось как простое, так и редкое, обладающее различными бонусами, оружие. Был соблазн купить именно последнее, однако я не сомневался в том, что смогу приобрести подобное в будущем, а на текущий момент мне достаточно было ощутить в руке привычный клинок. Так что из всего разнообразия я выбрал эспадон — двуручный меч, с которым не раз упражнялся в компании друзей.

— Я готов отправиться в путь, — наконец произнес, с сожалением закрыв магазин.

— Хорошо. Тогда задам тебе еще один вопрос. На каком уровне сложности ты желаешь начать свой путь?

Всего четыре варианта — легкий, средний, сложный и невозможный. В первую очередь они различались числом врагов, что будут ждать меня в начальной локации. Причем те станут не только проблемой, но и возможностью набрать силу. А еще с возрастанием сложности увеличивалась награда. И все же слишком сильно рисковать не хотелось, а потому…

— Сложный.

— Ты сделал свой выбор инквизитор. Так пусть же твой путь станет славен и полон свершений!

Дракон поднялся во весь свой внушительный рост, распахнул крылья, а затем свет для меня померк, сменившись кромешной темнотой.

Глава 1 Недоброе время суток

Еще секунд десять я стоял как дурак, ожидая завершения перемещения, прежде чем осознал, что окружающая темнота являлась ничем иным, как ночным мраком. Подсказку об этом мне дал всхрапнувший рядом конь. Посмотрев в сторону звука, я с трудом различил крупную лошадь, чья холка находилась вровень с моим плечом. Могучий зверь и сильный, за что стоило сказать спасибо дракону. Жаль, возможности рассмотреть боевого товарища не имелось — мешала темнота. Причем она ощущалась почти кромешной, будто я оказался в подземелье. Это в какой-то мере подтверждал темный, без единой звезды, небосвод. Однако холодный свежий ветер, дувший в лицо, отбрасывал данное предположение. Новая жизнь должна была начаться ночью под открытым небом.

Такое время появления я выбрал намеренно. Пусть ночной мрак и сулил немало проблем, таких как высокий шанс встретиться с врагами, зато давал несколько дополнительных часов на подготовку к штурму Источника — места, где станет возможным основать замок. Отправляться в путешествие по темноте являлось верной дорогой к смерти, однако имелось немало дел, которые можно решить и не сходя с места.

Для начала я занялся инвентаризацией имеющихся вещей. Приобретенный конь уже найден, на теле ощущалась грубая одежда, однако о ее качестве и свойствах судить затруднительно. Я лишь мог отметить наличие металлического нагрудника и тяжелого плаща за спиной. У пояса также обнаружились моргенштерн и кожаная сумка, в которой до этого находился свиток с ресурсами, краюха хлеба, фляжка с водой, а также меч. Таким образом, приобретенные вещи оказались на месте. Также обнаружилась и одна особая находка. На шее я почувствовал цепочку, потянув за которую отыскал прикрепленный к ней ажурный кулон. Выполнен он был в виде круга, в центр которого помещался символ молота, что же касается свойств…

Знак Инквизиции I ступени — священный символ, удостоверяющий принадлежность носящего к Ордену. Свойства: восстанавливает 24 единиц святости в сутки, может хранить объем в 200 единиц.

Странно, очень странно. Сам кулон я найти ожидал. Он являлся стандартной частью начальной экипировки игрока, обладающего навыками жреческой магии, каковые были, в том числе, у инквизитора. Однако восстановление святости, пусть и столь незначительное? О таком свойстве я вообще не слышал, но отчетливо понимал его ценность. Ведь обычно очки святости могли восстанавливаться лишь через алтари культовых сооружений. Они не регенерировали. И пусть такой подарок очень радовал, я не мог не задаться вопросом, с чего дракон проявил такую щедрость? Не придется ли за такой бонус дорого заплатить? Впрочем, об этом я узнаю позже, а пока следует продолжить инвентаризацию и, в частности, оценить наполнение Книги магии.

Она материализовалась на ладони в виде тонкого тома в твердом переплете. Стоило его раскрыть, как окружающее пространство чуть тронул свет. Сияние исходило от бумаги, позволяя читать даже в ночном мраке. Удобное и одновременно демаскирующее свойство, а потому следовало поторопиться.

Первая страница книги посвящалась магии Материи и оказалась девственно чистой. Не страшно, чего-то подобного я и ожидал, потому сразу раскрыл следующий раздел с магией Жизни, который милостиво дал мне одно заклинание. То, что было куплено, если кто не понял. Вот она и вероятность в пятьдесят процентов. Весело бы было мне, если б не вложение кровных денег. Хорошо хоть, приобретение оказалось удачным — призывом медведя. Немного неловкого, но сильного и выносливого зверя. Правда с имеющимся запасом маны, я мог использовать данные чары только один раз и при этом питомец существовал лишь чуть более пары минут. А особую иронию ситуации добавляло то, что Сила магии, моя самая высокая характеристика, на призыв вообще не влияла. И, пока не выучу иные заклинания, будет лежать мертвым грузом. Но не будет о грустном, с данным заклинанием я все еще имел шанс захватить Источник, а там и проблема с нехваткой заклинаний решится.

Я закрыл книгу и отослал ее прочь мысленным желанием, отчего окружающий мир вновь погрузился во мрак, кажущийся еще более плотным, чем был прежде. Глазам вновь приходилось привыкать к темноте, так что мне осталось положиться к слуху, пытаясь понять, не обратил ли кто посторонний внимание на подозрительный свет. Окружающее пространство ответило тишиной, изредка прерываемой криками ночных обитателей. Это радовало. Мне вовсе не хотелось сражаться с кем бы то ни было вслепую.

Сделав несколько шагов в сторону от коня, я материализовал в руках эспадон, с удовольствием почувствовав оплетенную кожей рукоять, толстую гарду, тяжелый литой набалдашник. Никаких изысков, лишь простота и смертоносная функциональность. Приобретенный клинок имел длину в метр семьдесят сантиметров, а весил более четырех килограмм. Правда, знал об этом я больше исходя из подсказки Системы. Полученные характеристики были коварны, не давая правильно оценить собственную силу.

Мысленным желанием убрав эспадон в инвентарь, я выдвинул вперед левую ногу, а затем поднял над головой руки, готовые ухватить рукоять меча. Локти прижаты к голове, колени чуть согнуты. Высокая позиция, удобная для мощных рубящих атак. Материализация меча и тут же нанесенный удар! Разумеется, результат оказался неудачным. Непривычные возможности тела, отсутствие практики взаимодействия с инвентарем, незнакомое оружие… Итогом стал слишком широкий, неуклюжий взмах, достойный ничего не знающего новичка. Однако, я и не надеялся сразу освоить умение мгновенно пускать в ход оружие, достаточно было проверить принципиальную возможность такого приема. Ну а для отработки данной техники просто потребуется тренировка, в которой одновременно предстояло привить телу прежние навыки. Что ж, мне как раз нужно чем-то занять следующие шесть часов. Так что вновь встанем в высокую позицию и приступим к работе.

Занимался я спокойно, обстоятельно и, что важно, непрерывно. Мир «меча и магии» отличался от Земли очень многим. В частности, здесь совершенно невозможно повредить тело чрезмерным напряжением, и даже самые серьезные травмы со временем сходили на нет. Усталость также проявлялась своеобразно. Она могла накапливаться постепенно, в какой-то момент просто сбивая с ног, так что даже пальцем пошевелить оказывалось сложно. Однако эти чувства неизменно отступали со скоростью, равной выносливости игрока, в результате чего ты всегда мог подняться и вновь взяться за дело, требовалось лишь переступить через собственные психологические препоны.

Что же из этого следовало? Лишь то, что вовсе не обязательно доводить организм до подобного перенапряжения. Достаточно внимательно прислушиваться к себе и в момент появления усталости сменять вид упражнения. Каждый раз, чувствуя накатывающее изнеможение, я отправлял оружие и броню в инвентарь и приступал к работе по развитию гибкости, занимаясь этим до тех пор, пока не чувствовал восстановление сил.

Такой подход очень хорошо развивал выносливость и ловкость. Менее чем за три часа я успел получить по две единицы в этих характеристиках, и только сила поднялась лишь единожды. Впрочем, силовых упражнения я не делал, не было подходящих снарядов, так что и такой результат являлся удачным. При этом ясно видимые успехи в купе с пониманием их важности служили отличным мотиватором. А затем мою тренировку прервали.

К своему стыду должен признать, появление врагов я не заметил. Если бы не тревога коня, до этого мирно дремавшего неподалёку, то противники вовсе застали бы меня врасплох. Однако сигнал животного был понят правильно, заставив замереть на месте, напрягая слух и зрение, чтобы обнаружить угрозу.

Долгое нахождение в темноте дало свои плоды. Глаза привыкли к мраку, стали различать детали окружения. Я уже мог точно сказать, что нахожусь на какой-то каменистой тропе. На открытом месте, заслоняемом лишь кривыми, жалкими деревцами, да скальными выступами. В том случае, если мои противники умеют стрелять или использовать атакующую магию — крайне уязвимая позиция. В ином же — вполне удобное место, дабы дать бой и при этом не свернуть шею из-за попавшего под ноги корня.

Сейчас вокруг не было видно ни души, при этом тишина не казалась мертвой. Я мог расслышать уханье совы, голоса незнакомых пичуг. Они не чувствовали угрозы. А значит, обнаруженный конем враг — зверь. Хищник, естественный для местных живых существ. Один или же целая стая.

Я опустил меч вниз, уперев острие в землю. Чуть расслабил тело. Усталость после тренировки все ещё не прошла, а между тем, силы вскоре должны были мне понадобиться, если только тревога не окажется ложной. Глубокий вздох, выдох, вздох, выдох. Разум очищается от посторонних мыслей.

Шорох осыпающихся камней раздался чуть слева, в двадцати шагах. Я тут же бросил взгляд в ту сторону, но с места не сдвинулся. Дергаться, тратить энергию, нельзя. Ибо это только увеличило бы шансы упустить врага.

Между тем конь за моей спиной стал беспокойнее. Он нервно вздрагивал, перебирал копытами, ржал. Но, по счастью, не спешил бросить хозяина. Хотелось обернуться и успокоить животное, но я заставил себя оставаться на месте, взором обшаривая окрестности.

«Вот оно!» — пронеслось в голове. Шагах в пятнадцати справа, совсем не там, где раздался первый шорох, сдвинулась какая-то бесформенная тень. Краем глаза продолжил отслеживать ее, одновременно с тем стараясь не упустить из внимания остальное пространство. И через мгновение это позволило увидеть сразу несколько существ, бросившихся в атаку.

Повернувшись вправо, шагнул левой ногой чуть вперед, одновременно вскинув меч над головой в высокой позиции. А затем со всей силы обрушил оружиена серую тень, прыгнувшую из мрака.

Удар вышел точным, а сила достаточной, чтобы противник рухнул навзничь с раскроенным черепом. Я же развернулся влево, встретившись взглядом с еще одним противником, наконец сумев того рассмотреть.

Это оказался молодой волк. В мире меча и магии — существо второго ранга, опасное тем, что никогда не нападает в одиночку. Как и земной хищник, он выбирал своей целью ноги и горло, в зависимости от того, за что удобнее ухватиться.

Зверь ощерился, я встал к нему боком, удерживая меч двумя руками на уровне талии, острием целя в морду волка. Такая стойка называлась «плуг» и превосходно подходила для колющих ударов. И пусть эспадон не самое удобное для подобной атаки оружие, сейчас, когда на стороне врага превосходство в скорости и малой дистанции — это лучшая позиция. И теперь оставалось лишь надеяться, что никто не кинется на меня со спины.

Рядом раздалось гневное ржание, стук копыт и тоскливый вой. Это послужило зверю сигналом. Он разинул пасть и стремительно кинулся к моему горлу. Однако ухватить смог лишь лезвие меча. Клинок ударил точно в глотку волка, мгновенно оборвав тому жизнь.

Радоваться победе удалось не долго. Я еще не успел вытянуть из тела мертвого зверя меч, как почувствовал острую боль в лодыжке, а затем земля ушла из-под ног. Падение вышло болезненным, при этом причина его вышла крайне скверной — третий волк успешно атаковал меня сзади, а теперь вгрызался в левую ногу.

Вновь попытавшись вытащить застрявший меч, я ничего не добился, однако догадался убрать его в инвентарь. Увы, всех моих проблем это не решило. Ведь лежа невозможно нанести хороший удар, притом времени на раздумья оставалось чертовски мало — очки жизни быстро утекали стараниями врага.

Словно услышав эти мысли, волк оставил ногу, а затем бросился к горлу. Однако ухватить смог лишь левую руку, которой пришлось пожертвовать. И теперь я оказался придавлен к земле телом зверя, остервенело рвущим мою плоть.

Кажется, в такой ситуации только и оставалось, что взять и умереть. Однако у меня были иные планы на жизнь. Ведь пусть враг находился в выигрышной позиции, я мог противостоять ему большую массу и силу, чем не замедлил воспользоваться.

Рывок вверх и влево. И вот мы уже поменялись местами. Волк ошеломленно замер, прижатый к земле зажатой в пасти конечностью, я же возвысился над ним, вскинув вверх правую руку. Мгновение и в ней материализовался моргенштерн. А затем утренняя звезда обрушилась на морду зверя. Раз, другой, третий… На пятом я с трудом смог остановиться, осознав смерть противника. Тот ворох плоти и костей, что остался от морды волка, явно не мог жить.

Чувство, посетившее меня после боя, было удивительным. С одной стороны, я ощущал слабость, головокружение, боль от полученных ран. Но с другой… Душу наполняла настоящая эйфория, радость от прошедшей схватки, в которой на кон оказалась поставлена жизнь. Я вдыхал холодный горный воздух, к которому примешивался тяжелый запах крови, и чувствовал себя по настоящему живым. Словно сбросил давящие оковы. Эта короткая стычка подарила целую гамму ощущений, больше, чем когда-либо в моей жизни. Она навеки отпечаталась в моей памяти.

Впрочем, чувство эйфории быстро сошло на нет, когда взгляд наткнулся на показатель жизни, которой оставалось едва ли четверть. И даже это количество быстро утекало из-за кровопотери. Оглядевшись вокруг, я не нашел новых опасностей, а потому поспешил заняться ранами. Никаких лечебных зелий или заклинаний в моем распоряжении не было. Так что пришлось действовать по старинке. Быстрым, уверенным движением, я отодрал все равно безнадежно испорченный рукав куртки, замотал тканью рану на той же руке, плотно прижав ее к телу. Затем провел ту же процедуру с пострадавшей ногой.

Такая, с позволения сказать, «перевязка» в обычных условиях мало на что годилась, однако в мире меча и магии у каждого из живых существ имелась повышенная регенерация, позволявшая исцеляться от таких ран, что гарантированно прикончили бы их на Земле. Все что требовалось при оказании первой помощи — не дать пациенту умереть сразу. Затем он мог поправиться и самостоятельно. Исключением являлись разве что особые яды и магические болезни, однако это была иная тема, не имевшая отношения к нынешней ситуации. Любое кровотечение сходило на нет спустя несколько минут.

Я смог почувствовать этот факт на собственной шкуре, однако не сказать, что испытал бездну радости от выживания. А все из-за сопутствовавших ему ощущений. Меня чуть подташнивало, голову кружило, а еще по телу разливалась слабость, какая бывает от тяжелой болезни. Встать и драться я в таком состоянии не мог. Да что говорить, даже просто сидеть удавалось с трудом.

Видя такое мое состояние, конь приблизился, фыркнул, ощутив усилившийся запах крови. Беспокоится. А ведь он молодец. Сначала предупредил меня об опасности, затем помог отбиться от волков. Судя по звукам, одного из хищников точно можно было записать на его счет. Когда приду в себя, стоит дать ему хорошее имя. Заслужил. К горлу опять подступила тошнота. Да что ж так плохо то? В подобном состоянии со мной и ребенком справиться сможет. А потому оставалось лишь молиться о том, чтобы на запах крови не пришли иные враги. Молиться, да… а ведь идея не самая плохая.

Единый, направь мой путь,

Ниспошли победу оружию,

Что разит врагов твоих…

Слова я произносил тихо, шепотом, чтобы не привлечь новых неприятелей. При этом говорил вполне искренне. Наверное, выглядело это глупо. Молиться Богу, созданному людьми в виде одного из искинов. Однако я, по крайней мере, точно знал, что он существует. И даже порой отвечает на просьбы своих последователей, по крайней мере именно так говорилось на форумах. Так что я не пожалел времени и выучил несколько молитв, в надежде, что в трудный час они смогут пригодиться. К тому же инквизитор, никогда не обращающийся к Богу, мог и должен был вызвать недовольство своих подданных. И если, лишь играя, подобным можно пренебречь, то переселяясь сюда, требовалось врасти в шкуру лорда и инквизитора. Перенять требуемый облик ревнителя веры. Иначе я никогда не стану в этом мире своим.

В данном случае отклика не последовало, однако молитва, по крайней мере, позволила отвлечься от весьма мерзкого состояния. Когда же последние слова обращения к Богу прозвучали, я уже восстановился достаточно, чтобы суметь рассмотреть окружение.

Вокруг все еще царила темнота. Даже звезд видно не было. Так что оставался открытым вопрос о том, стоит ли мне оставаться здесь или лучше отправиться в путь. Учитывая все произошедшее, нынешнее место стало довольно опасным. Пожалуй, даже опаснее, чем идти ночью по горной дороге. Раз так, стоило все же пройти хотя бы несколько сот метров вниз.

Жизнь в интерфейсе все еще демонстрировала сиротливые десять процентов наполненности. Однако постепенно увеличивалась. Так что оправданием паршивое состояние быть уже не могло. Проверив раны и убедившись, что регенерация с ними успешно справилась, я осторожно поднялся на ноги, все еще чувствуя небольшую слабость. Затем потрепал по холке коня, пытаясь рассмотреть его окрас. Безуспешно.

— За боевые заслуги нарекаю тебя Марсом, — после недолгих раздумий, решил я.

Конь, кажется, не возражал и даже фыркнул одобрительно. Ну и славно. Взяв его под узды, я шагнул по тому, что можно было считать дорогой, искренне надеясь на то, что не сверну себе шею.

Глава 2 Постоянная бдительность

В своей прошлой жизни я никогда не придавал значения рассветам. Солнце вставало и садилось, а для меня это означало лишь смену освещения, необходимость включить лампу или же радоваться экономии электричества. И, тем не менее, сейчас я встречал восход с каким-то странным, щемящим чувством восторга. Которому сам не мог дать полного объяснения.

Возможно, я находил символизм своего первого дня в новом мире и рождения светила. Может быть, наслаждался видом собственных владений, которые еще предстояло исследовать и завоевать. Или причиной радости являлся сам факт того, что мне удалось пережить эту ночь? Нельзя также отбрасывать то обстоятельство, что впервые за долгое время я мог наблюдать восход с самого его начала, находясь на лоне дикой природы. Наверное, правильным являлись все эти объяснения, как и многие иные, но могу сказать точно, что эту встречу с солнцем я не забуду никогда.

С трудом оторвав глаз от светила, я все же решил осмотреться по сторонам. Моим нынешним местом пребывания был край леса. Заросшее молодыми деревцами поле, немного в стороне от дороги. Находилось оно всего лишь в четверти часа пути от точки, где я встретился со стаей волков. Ночью мне не захотелось далеко идти и тем более пробираться через лесную чащу. Так что я просто немного отдалился от места сражения и вновь приступил к тренировкам, которые прошли почти без происшествий. Лишь единожды меня атаковала какая-то дикая кошка, однако оказалась смертельно разочарована.

Результатом усилий стала еще одна прибавка к силе. Учитывая, что эта характеристика и так была достаточно высокой, я мог посоперничать в ней с любым противником до третьего ранга включительно. Увы, того же нельзя было сказать о выносливости и ловкости, которые все еще оставались довольно низкими, учитывая возможности предполагаемых врагов. Но этот фактор еще можно было компенсировать в будущем. Сейчас же требовалось отправиться в путь.

Подойдя к Марсу, мирно выщипавшему свежую травку возле обочины дороги, я потрепал того по холке, а затем запрыгнул в седло. Вышло немного неуклюже, тело из-за низкой ловкости ощущалось скованным, будто онемевшим. К тому же я не мог назвать себя по настоящему опытным наездником. Верхом ездил не раз и лошадей любил, но часто проводить время за таким занятием не мог. В прошлом мире рутина сжирала жизнь, оставляя не так много возможностей заниматься любимыми делами.

Оглянувшись назад, на пройденный участок пути, я отметил постепенно взбирающуюся ввысь дорогу, высокие, кажущиеся неприступными скалы и похожую на воткнутый кинжал трещину в них, откуда и шел тракт. Эта картина радовала, ибо давала больше возможностей для отпора армиям вторжения. Если, конечно, они изберут именно этот путь. Мне же явно стоило направиться в противоположную сторону, вглубь долины и настороженно замершего леса. Не самой приятной местности для путешествий, но особого выбора и не существовало.

Марс, почувствовав приказ, бодрой рысью двинулся по тракту, и вскоре мы уже оказались окружены пышным лиственным лесом. Сразу в глаза бросилось несколько интересных примет. Первое — дорога оказалась нехоженой. Деревья подступались к ней очень близко, утрамбованная земля была повергнута травами. Однако в то же время в нескольких местах отчетливо виднелись отпечатки ног. Настолько отчетливо, что даже столь слабый следопыт как я смог их различить. Выходит, не так давно здесь проходили путники, с которыми я с высокой вероятностью встречусь. К худу или добру.

Следующим важным наблюдением стал запах. Свежий аромат лесной опушки, к которому примешивался солоноватый привкус. Такой, какой был свойственен только морскому побережью. Иметь доступ к «большой воде» — это крайне интересно и перспективно. Пусть она же могла принести с собой врагов. Впрочем, враги могли прийти с любого направления. Через горную дорогу, леса, болота, даже по воздуху. Морской простор был не самым опасным направлением, зато мог позволить в будущем экспедиции в далекие земли. Потребуется еще узнать, где находится мой замок, однако если тот окажется на берегу, стоит построить корабль или два. Впрочем, прежде чем разрабатывать такие планы, нужно убедиться в том, что море действительно существует, а до этого захватить Источник магии.

Ветка справа качнулась, приковав взгляд, в руке мгновенно материализовался моргенштерн. Но оружие так и не было пущено в ход — тревога оказалась ложной. Просто какая-то птица спорхнула с дерева, немного попортив мне нервы. Я глубоко вздохнул и убрал моргенштерн назад в инвентарь. Почему использовался именно он, а не эспадон? Потому что сражаться двуручным мечом верхом являлось довольно сложным делом, да и не обладал я такими навыками. Моргенштерн подходил к такому сражению куда как лучше.

Чуть восстановив душевное равновесие, я вновь тронул пятками бока Марса и погрузился в построение планов. Итак, захват Источника… Эта цель являлась ключевой в первые дни игры. В случае неудачи все иные усилия оказывались тщетными. Невозможно успешно развиваться, не имея за спиной надежной базы, места найма солдат, экономического центра и источника приобретения маны. Так что его обязательно следовало захватить и как можно скорее.

Проблема состояла в том, что Источник требовалось именно захватывать, не просто туда прийти. На выбранном уровне сложности место возведения замка всегда охранялось. Причем стража по силе гарантированно превосходила отдельно взятого игрока, требуя от него обзавестись войсками.

Как правило, те можно отыскать в округе, порой они вовсе оказывались перед игроком случайно. По сути, Система разыгрывала перед героем один из сценариев, помогая тому справиться с первым этапом своего пути. Просто потому, что начальная локация должна быть проходимой. Если, конечно, ты сам не выбираешь невозможный уровень сложности. Так что, прежде чем атаковать Источник, стоит обыскать окрестности на предмет возможных подкреплений. Здесь они гарантированно присутствуют.

Эти и некоторое другие размышления оказались прерваны, когда на дорогу внезапно выскочил человек.

Моя реакция оказалась незамедлительной. Не успел вероятный противник еще приблизиться, как я вскинул над головой моргенштерн, готовясь обрушить оружие на голову неприятеля. И тот, надо сказать, понял мои намерения верно.

— Господин, добрый господин, не убивайте, — быстро зачастил тот. — Я не враг. Я помощи ищу!

Услышав это, я не стал расслабляться, лишь присмотрелся к человеку внимательней. Тот, по виду, был обычным крестьянином в изорванной, испачканной в крови одежде, с грубоватыми чертами лица и нервными движениями. Возможно, он как раз был тем ключом к получению отряда, о котором я ранее размышлял.

— Расскажи внятно, для чего тебе нужна помощь.

— Конечно, конечно, — радостно отозвался пострадавший. — Я все расскажу, но может быть в дороге? Нам очень надо спешить, господин!

— Если желаешь получить помощь, говори здесь и сейчас.

— Как прикажете, — уже менее радостно отозвался тот. — Дело в том господин, что в наших землях культисты лютуют. Людей похищают и в жертвы приносят. Вот и меня вместе с товарищами хотели под поганый ритуал подвести. Да только вырвался я и сбежал. А вот друзья мои, с которыми мы всю жизнь знакомы были, нет. Так помочь бы им надо, спасти. А уж мы в деревне за такую услугу вас отблагодарим!

Я между тем подобрался и одновременно успокоился. События прояснились, враг стал понятен, впереди ждал бой, от которого не имело смысла бежать. Осталось прояснить лишь несколько деталей.

— Сколько врагов участвуют в ритуале?

— Мало. Всего шестеро, включая колдуна, — отозвался крестьянин, нервно косясь на лесную опушку, из которой выбежал.

— Тебя преследовали? — решил уточнить я.

— Нет, что вы, господин, — быстро отозвалась жертва культистов. — Их ведь мало было. Не могли они никого за мной послать.

Этот ответ окончательно расставил все по своим местам. Кивнув, я приказал крестьянину вести к месту проведения обряда, и тронул пятками коня, направляя того в прогалину между деревьями. Чистую, лишенную низко висевших веток и выступавших из земли корней, словно бы созданную для того, чтобы въехать на нее верхом.

Дальнейшие события понеслись стремительно, словно вихрь. Не успел еще крестьянин вступить под лесной массив, как я резко ударил пятками в бока Марса, принуждая того сделал мощный рывок вперед. А затем моргенштерн опустился точно на подставленную голову проводника.

Тот завалился на землю, орошая траву кровью, попытался откатиться в сторону, но взбудораженный конь не дал тому такой возможности. Копыта зверя опустились на грудь человека, разнеся по окрестностям громкий хруст костей.

Послышался сигнал извещения Системы, однако я не мог уделить ей внимания. Потому что в тот же момент из прогалины поднялись четыре человека, вооруженные дубьем. Вид у них был злым и в то же время растерянным. Они явно не ожидали такого поворота событий. Однако медлить противники не стали, сразу бросившись в атаку. Я в ответ оскалился, поудобнее ухватившись за рукоять моргенштерна. Схватка обещала оказаться интересной.

Следующие минуты прошли бурно. Нападавшие являлись далеко не простыми людьми. Они отличались немалыми физическими возможностями, были сильнее и выносливее обычных крестьян, какими выглядели. Даже точные удары в шею и голову не гарантировали их смерти. И кто знает, чем бы обернулась для меня эта схватка, если бы не Марс. Конь в битве полностью оправдывал свое имя. Он крутился волчком, кусался, лягался, затаптывал любого, кто имел несчастье упасть под копыта. Пара вскользь принятых ударов не смогла ни остановить благородное животное, ни обратить того в бегство. А уж я старался не плошать, не только держась в седле, но и выгадывая любую возможность для удара. Так что, в конце концов, живыми на дороге остались только мы вдвоем. Моя вина — в запале драки я совсем забыл взять пленного и уже спустя несколько секунд с явным сожалением разглядывал пять изувеченных тел, над которыми поднималось алое марево.

Почему вообще эта схватка состоялась? Зачем я атаковал в спину «крестьянина»? Откуда появились его якобы плененные друзья? Все ответы лежали в свойствах моего класса, в «инквизиторе». Некогда я уже упоминал о полезных умениях, которые игрок получал, выбрав этот путь развития. Если быть конкретным, то среди них имелся один пассивный навык, под названием «чутье скверны». Именно он и сыграл свою роль в недавних событиях.

Чувство тревоги. Именно так проявляло себя «чутье скверны», когда обнаруживало рядом кого-то «нечестивого». То есть демона, нежить или связанного с тьмой существо. Именно тревогу я и ощутил, когда на дорогу выскочил незнакомец, однако далеко не сразу осознал, чем она была вызвана. Когда же понял… Вся разыгрываемая передо мной сцена стала кристально понятной.

Крестьянин вел себя слишком странно. Странно даже для выполняющей скрипт компьютерной программы. Его нервозность, торопливость, неуместный энтузиазм, а еще несколько несоответствий в рассказе… Все это вкупе с чувством тревоги подсказали мне наличие ловушки. Хотя, признаюсь честно, бить насмерть еще не сделавшего мне ничего плохого «человека» все равно оказалось сложно. Впрочем, теперь его сущность уже не вызывала сомнений.

Над трупами стоял алый, медленно рассеивающийся дым. Верный признак того, что при жизни все нападавшие являлись «еретиками». То есть, в реалиях данного мира, людьми, впустившими в свои тела демонов. В обмен одержимые приобретали большую силу и выносливость, а в перспективе могли надеяться обрести немалое могущество. Правда, незначительным нюансом подобной связи с демоном являлось постепенная потеря еретиком всего человеческого, однако такие мелочи в договоре разумеется не прописывались. Важно то, что для меня, инквизитора, еретики являлись непримиримыми врагами, с которыми бессмысленны любые разговоры. Так что сожалеть об их смерти точно не стоило, пусть смотреть на трупы было не так и просто. Впрочем, комплексы не помещали мне в сборе честно приобретенных трофеев.

Тяжело спрыгнув наземь, я подошел к убитым и без всякого пиетета обыскал каждого. Результатом стало нахождение полусотни золотых, оружия в виде ножей и дубинок, а также еды и фляг с водой. Я взял все. Не побрезговал. Тем более, что именно еда оказалась для меня наиболее ценной в данной ситуации. Все же в стартовый набор входила всего лишь одна горбушка хлеба. А после бурно проведенной ночи и парочки сражений такой объем провизии смотрелся откровенно жалко. К тому же Марс явно заслужил награду.

Сказано — сделано. Довольному коню тут же были предложены парочка яблок, которые тот с аппетитом сжевал. Я сам принялся за означенную горбушку, заедая ту овечьим сыром. А так как время следовало ценить, все эти занятия производились одновременно с просмотром сообщений Системы.

Извещения о получении опыта отбросил сразу. Тем более, что уровень заработать я так и не смог. А вот на другие два сообщения обратил самое пристальное внимание. Первое из них гласило:

Внимание. Вам доступно задание «Демонический ритуал». Узнайте, кто в этих краях проводит запретные практики и уничтожьте их.

Награда: 1000 ед. опыта, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

Интересное сообщение. Судя по времени появления, оно пришло в момент, когда «крестьянин» вдохновенно рассказывал о своем несчастье. При этом в нем не было ни единого намека на то, что все окажется ловушкой. Как и утверждения обратного. А что другое сообщение?

Внимание, задание «Демонический ритуал» изменено. Вы раскрыли ловушку, устроенную еретиками. Но зачем именно они нападали на путников и есть ли правда в рассказе о ритуале? Проведите расследование и отыщите истину.

Награда: 1500 ед. опыта, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

Как известно, правильно заданный вопрос содержит в себе половину ответа. У меня есть две формулировки задания. Первая предлагает прервать ритуал, а вторая подвергает начальные данные сомнению, но в то же время советует обыскать округу. И что же из этого следует? Либо вокруг нет никаких демонопоклонников и задание выполнить невозможно или же они все же есть, и еретики использовали пойманных путников для жертвоприношений. Надо ли говорить, какой вариант более вероятен?

Дабы убедиться в собственной правоте, я прошел в ту самую прогалину, где прятались в засаде враги и без особого удивления нашел ловушку — подвешенную в воздухе сеть, которой предполагалось опутать доверчивую жертву. Надо сказать, с такой помехой они бы скрутили меня без особых проблем. А дубинки в этой связи показались прекрасным предметом для оглушения. А значит, версия охоты на жертв для ритуалов находила новое подтверждение.

Сетка оказалась быстро спрятана в сумку путешественника, благо в ней все еще оставалось достаточно места, я же принялся за прочесывание окрестностей, пытаясь изобразить из себя следопыта. И вновь удачно — уже спустя пару минут мне на глаза попались истерзанные в клочья кусты, будто через них медведь протискивался. Однако версия о мишке опровергалась многочисленными отпечатками ног. Не знаю уж, что здесь устроили еретики, но искренне благодарен им за такой знак.

Дальше все было просто. Вернувшись за Марсом, я наметил приблизительную линию от входа в лес до места попирания природы, а затем постарался сориентироваться по карте и положению солнца. Вышло так, что следы уводили в северо-восточном направлении. Может, конечно, враги затем делали круг, но все же велика была вероятность, что они следовали до своего лагеря по прямой. Так что я двинулся в намеченном направлении, предварительно оставив в лесу точку привязки. На случай неудачно проведенного расследования.

Кто знает, может быть это решение являлось глупым, может быть стоило отправиться дальше по дороге в сторону замка, вместо того, чтобы терять время и идти на риск. Однако в то же время я отчетливо осознавал, что данное задание — это возможность. Возможность получить так необходимую мне силу для захвата Источника. А риск? Если бы я хотел обойтись без него, то остался бы на Земле.

Глава 3 Найти и уничтожить

Удивительно, но путь до места дислокации противника занял какие-то полчаса. Причем изрядная доля времени потребовалась на то, чтобы найти дорогу для Марса. Коню было отнюдь не просто двигаться через лесную чащобу.

Отыскать врагов удалось по шуму и гвалту, который от них исходил. Мало знакомый с реалиями мира «Земель», мог бы удивиться такой беспечности со стороны противника, однако я, едва только услышав характерные крики, тут же определил существ, что их издавали. Крикливые, шумные, безмозглые, не способные усидеть на месте дольше нескольких секунд — таким набором качеств отличались лишь бесы — печально известные демоны этого мира.

Почему «печально известные»? Те из игроков, что выбирали сторону демонов, вынуждены были уживаться с этим источником непрекращающейся головной боли. Их же противники точно знали, что вслед за используемыми в качестве пушечного мяса уродцами всегда приходят существа куда более опасные. Так что наличие бесов в начальной локации всегда являлось тревожным признаком. Но все же стоит увидеть опасность собственными глазами.

Отдав Марсу ментальный приказ оставаться на месте, я как можно осторожнее направился в сторону источника шума и вскоре вышел к опушке большой овальной поляны. Именно там расположились враги и их жертвы.

Противников было двенадцать. Восемь бесов, трое «крестьян» на подобие тех, что остались лежать мертвыми у дороги, а также их предводитель — местный демонолог. Главарь был мужчиной неопределенного возраста. Сухой, с лицом, будто побитым оспой, сильной сединой в волосах. От его фигуры веяло какой-то болезненностью. Однако я вовсе не собирался недооценивать этого типа. Просто потому, что сейчас он как раз чертил какие-то знаки на земле, явно готовясь провести ритуал над одним из пленников, крепко связанных и брошенных в центре поляны. То есть предводитель являлся чародеем, юнитом не ниже четвертого ранга. Чтобы понимать, насколько это неприятный факт, стоило знать, что данный тип по характеристикам значительно превосходил меня. А значит подставляться под его заклинания — смерти подобно. А ведь не стоит забывать еще и об охране из бесов и крестьян, которые, при некоторой удаче, способны убить меня даже без помощи мага. И что же тогда делать? Отступить? Бросить пленных умирать и все же направиться к Источнику?

Не стоит думать, будто во мне взыграл гуманизм, требовавший спасти попавших в беду людей, однако и отступать тоже не хотелось. Ибо, я видел перед собой возможность стать сильнее и одновременно угрозу, которую стоило задавить на корню. Судя по наличию на этой поляне бесов и крестьян-еретиков, данный тип занимался созданием одержимых. То есть, если не вмешаться, вскоре здесь окажется отряд уже из двух десятков противников, который не останется сидеть без дела, а примется искать новых жертв в МОИХ землях.

Маны для ритуалов демонопоклоннику хватит, тут сомневаться не стоило. На это указывал находившийся на поляне колодец, воздух над которым был подернут голубоватой дымкой. Данное явление прямо указывало на то, что я имею дело с источником маны. Куда делся его охранник, было не ясно. Однако теперь у культистов в распоряжении имелся запас магии в две тысячи единиц энергии, который еще и быстро восстанавливался. Отвратительный факт, не правда ли?

И, тем не менее, это же обстоятельство подсказало мне, как одержать верх над врагами. К реализации плана я приступил незамедлительно, не хотелось давать противнику время для проведения ритуалов. Для начала вернулся за Марсом, уже вместе с которым пошел в обход поляны, к противоположной ее стороне. Пришлось двигаться в нескольких десятках метров от края леса, так что путь вышел не самым быстрым, зато нас так никто и не заметил.

Попутно я оценивал свои возможности и рыдал где-то в глубине души. Ведь могущественные силы, способные аннигилировать всех на той поляне были крайне близко и в то же время являлись совершенно недоступными. Теоретически у игрока-инквизитора было два навыка, предназначенных специально для уничтожения «существ скверны», то есть тех, кто слишком погряз в обращении к Хаосу и магии Тьмы, например, тех же демонопоклонников. Первое — «Божественный кулак», заклинание, поражающее единичную цель. Оно потребляло тридцать очков святости и могло уничтожать существ на расстоянии до ста метров. Второе — «Экзорцизм». Этот навык стоил уже шестьдесят очков, зато являлось массовым. Оба они коррелировались исходя из силы магии инквизитора и могли аннигилировать одного или целую группу существ третьего ранга. Однако, думаю было понятно, в чем здесь крылся подвох? На текущий момент у меня не было не то что шестидесяти, а даже тридцати очков. Я успел накопить лишь десять, да и те накапали мне исключительно благодаря щедрости дракона, подкинувшего продвинутый артефакт. То есть здесь и сейчас справляться придется без «особой жреческой магии». Да постепенно копить, чтобы хотя бы через пару дней суметь ударить тем же «кулаком». К счастью, «призыв медведя», коня и оружие у меня никто не отнимал, а потому шансы справиться были достаточно велики.

Меж тем за размышлениями я успел преодолеть чащобы, достигнув той точки леса, откуда до демонолога было ближе всего. Стоит заметить, что за минувшее время тот успел изрядно продвинулся в работе. Гектограмма, расчерченная на земле, оказалась закончена и стала тем местом, на которое уложили первую жертву будущего ритуала — судя по одежде, простого крестьянина.

Парень пытался вырваться, что-то мычал сквозь кляп. Однако веревки и двое еретиков успешно пресекали любые попытки сбежать от уготованной участи. В то же время над будущим одержимым встал демонолог и затянул какой-то речитатив. Момент для атаки выдался идеальный.

Мгновение и на покрытой редкой травой земле появился бурый медведь. Добротный такой мишутка, в холке достающий мне до подбородка. Призванный питомец коротко взревел, повел головой, с налитыми кровью глазами и с недоумением воззрился на меня.

Долго рассматривать зверя я не мог. Время призыва было крайне ограничено, а потому ментальный приказ уже спустя секунду бросил зверя в атаку. На крейсерской скорости выскочив из леса, медведь тут же подмял под своей тушей оказавшегося неподалеку беса. Другие демоны на миг растерянно замерли, а вот мой питомец терять время не собирался и бросился к следующей жертве.

Это вывело демонолога из ступора. Он выпрямился, стряхнул с рук какое-то неоконченное плетение и тут же начал создавать новое, чтобы затем разразиться безудержной бранью. Причина его недовольства оказалась тривиальна, как сам мир. В этот самый момент бесы сбросили оцепенение и дружной гурьбой кинулись на медведя, при этом своими телами скрыв того от мага. На отборный мат и приказы они вовсе не обратили внимания.

И вот теперь настал самый волнительный момент. Изначальный план предполагал, что демонолог ударит своим заклинанием по моему питомцу и тем самым на краткий миг окажется уязвимым. Однако если медведя убьют низшие демоны, этот вариант полностью провалится и останется рисковать, бросаясь в лобовую атаку. Ибо маны на второй призыв мне уже не хватит.

Между тем схватка между мишкой и демонами выявила паритет. Зверь обладал довольно толстой шкурой, которую плохо брали трезубцы. В свою очередь демоны могли похвастаться относительно высокой ловкостью, успешно ускользая от большинства атак. Они кружили вокруг косолапого, наскакивали и тут же бросались прочь. При этом еретики в драку благоразумно не лезли. Им хватало примера товарища, лежавшего на земле со вскрытой грудной клеткой.

Равновесие длилось почти минуту, целую бездну времени в условиях боя. Однако стоило медведю заработать несколько болезненных ран, как он пришел в ярость, став быстрее и опаснее. Земля окрасилась кровью, и тут вражеский маг вновь разразился командами.

— Назад уроды, назад! — проорал он.

На сей раз демоны подчинились, брызнув в стороны, и чародей не упустил своего шанса. В замершего в растерянности зверя ударил темный луч. Мишка покачнулся, взревел в крике невыносимой боли, сделал несколько шагов к заклинателю, но затем рухнул на испятнанную кровью траву. Вот только врагам не стоило праздновать победу, ведь свою миссию зверь выполнил.

Стоило заклятью сорваться с рук чародея, как я ударил пятками Марса, отчего конь с места зашел в галоп, взяв курс на чародея. Демонолог, разумеется, услышал хруст веток и стук копыт. Он обернулся и тут же в ужасе отступил, вздев руки в попытке создать новые чары.

«Не успеешь! Ты не успеешь!»

Дорогу Марсу преградил еретик и тут же отлетел в сторону, сбитый с ног. Демонолог повернулся спиной, бросился к толпе бесов, но… Хватило одного короткого взмаха моргенштерном, и враг рухнул на землю, орошая землю кровью из пробитого черепа. Система буднично сообщила о смерти еще одного врага, поразив тем, насколько легко удалось расправиться с главарем еретиков. Впрочем, на поляне оставалось еще немало живых врагов, на которых я тут же направил Марса, вздымая над головой оружие.

Достойного сопротивления противники оказать не смогли. Все же бесы — довольно слабые и трусливые создания, а потому, стоило потерям врага перевалить за половину, как те сами бросились в бегство. К счастью для врагов, скрыться от меня оказалось не сложно — окружавший поляну лес являлся прекрасной защитой от погони. Так что четверым демонам удалось сбежать, а на поляне остались связанные пленные, трупы и один раненый еретик. Последний неловко опирался на левую ногу, кривился, держась за ребра, но все же сдаваться не хотел и медленно пятился к лесу, выставив в мою сторону меч.

Я спрыгнул с Марса и спокойно направился в сторону противника, материализовав в руках эспадон. Одержимый, оценив собственные шансы на бегство, собрал все силы и бросился в атаку. Прямолинейно, неловко, будто дворовая шпана. Я ударил навстречу, воспользовавшись собственной силой и тяжестью клинка. Когда же еретик выронил меч из одеревеневших рук, эспадон обрушился на его плечо плоской стороной клинка.

Противник рухнул как подкошенный, я же тут же бросился к нему, готовый связать руки. А через секунду громко выругался, осознав очередной провал. Еретик оказался мертв. Притом он не получил никаких смертельный ран, не свернул себе шею, просто чертова Система посчитала полученный им урон, и решила отправить на перерождение. И это после всех стараний на ниве взятия языка! Вновь выругавшись, я потер лицо ладонью, выдохнул, освобождаясь от раздражения. А затем решил все же переключиться на иные проблемы, требовавшие внимания.

Взгляд прошелся по колодцу, трупам врагов, все еще связанным пленным. Да, пожалуй, сначала стоило разобраться именно со спасенными. В особенности тем, кто подвергся воздействию ритуала.

Остановившись подле несостоявшейся жертвы, я в задумчивости воззрился на того. Яркость, реалистичность данного мира являлись просто невероятными, заставляя забывать о том, что он являлся игрой, а его обитатели — программами. Вот и этот связанный человек выглядел не как тупой болванчик, непись, на игровом сленге, а представлялся вполне разумным существом, способным испытывать реальные эмоции. В данной ситуации — страх и надежду. Я четко мог прочесть эти чувству по лицу, глазам и невольно поражался такой реалистичной имитации со стороны программы. Хотя, кто знает, что они собой представляют? Ведь сколько фантастами было снято фильмов и написано книг, в которых задавался вопрос о различии людей и роботов, о границе, где заканчивается бездушный механизм и начинается личность? Невероятно много и вот сейчас я как раз взирал на пример того существа, в котором эту грань определить являлось крайне проблематичным. Тест Тьюринга уже давно не работал на подобных этому созданиях. Так как же к нему относиться? Как к человеку? Или, все же, как к обычному механизму? Интересный вопрос, ответ на который точно следует найти. Ну а пока лучше прислушаться к собственным ощущениям, исполняя штатную должность инквизитора.

Опустившись на колени, кладу руку на грудь пленника, сосредотачиваюсь, стараясь прогнать прочь посторонние мысли. Погружаюсь в себя. Душа ответила спокойствием и безмятежностью. Отрадные чувствами в данной ситуации.

— Тебе повезло парень, ритуал не успел подойти к своему завершению, — вынес вердикт я, а затем вытащил кляп и начал развязывать веревки.

Пленник ответил вздохом искреннего облегчения. Не ясно, может быть обрадовался спасению тела, а может быть и «души».

— Спасибо вам милорд, как есть спасибо. Не знаю, как бы я жил без вашей помощи, — наконец заговорил крестьянин.

— Уже через несколько дней демон бы исказил твою душу, так что сам с радостью стал бы служить Инферно. Еще и собственных родных зарубил бы без сожаления, — любезно поясни я. Пленника отчетливо передернуло.

— Как тебя зовут?

— Стефан, милорд, — ответил спасенный.

— Ко мне обращайся — сир Энквуд. Лорд и будущий владетель этого края, — на этих словах я показал крестьянину особое кольцо, дающее право основать замок и править окрестными и не только землями. — Вот тебе нож, освободи остальных.

Стефан растерянно взял оружие, однако через несколько секунд опомнился и бросился исполнять приказ. Я также присоединился к этому занятию, заодно решив ближе рассмотреть своих будущих подчиненных.

Итак, всего спасено восемь человек. Семеро из них мало чем отличались друг от друга. Каждый по результатам плена выглядел грязным оборванцем, щедро изукрашенным ссадинами, синяками и кровоподтеками. Было видно, что еретики не церемонились с будущими собратьями. Кто какое положение занимал в своем прошлом сказать сложно. Единственным выделяющимся человеком, сразу обратившим на себя внимание, являлся мужчина средних лет, одетый в рваное подобие монашеского балахона. Связанный и сильно избитый, на мир он смотрел твердым, не сломленным взглядом. Именно священника я и освободил в первую очередь, заодно спросив о полученных ранах.

— Ничего, о чем стоило беспокоиться, — произнес тот, избавившись от кляпа. — Милостью Единого, я получил лишь синяки и ссадины, но главное, исчадия Инферно не смогли исказить мою душу.

— Кто вы и чем заинтересовали демонов? — спросил я, одновременно вручая священнику еще один нож.

Лицо спасенного помрачнело. Вопрос явно пробудил в нем неприятные воспоминания.

— Отец Доминик, настоятель церкви в Рябиновке, — хмуро представился священник. — Три года служил Единому в этих землях, присматривая за паствой. Давал советы, лечил, оберегал души. И полностью провалил доверенную мне миссию, проглядев врага у себя перед глазами!

— Еретики?

— Да, они. Простые крестьяне, которых я знал, когда они еще под столом ходили. Предатели заманили меня в безлюдное место, наврав, что там истекает кровью ребенок, а затем оглушили. И как только я мог быть столь слеп⁈

— Одержимых очень сложно распознать. Простой настоятель храма и даже аколит, на это не способен, — на этих словах Доминик вздрогнул. — Только инквизиторы способны почувствовать скверну и научены с ней бороться. Ты не мог распознать угрозу. Зато я это умею и справлюсь с теми тварями, что оскверняют эту землю.

— Вы…

В ответ я продемонстрировал амулет, на который Доминик воззрился словно завороженный. Я же представился полностью:

— Энквуд, лорд и инквизитор. Прислан в эти земли, дабы очистить их от скверны.

В конце концов, именно это я просил у дракона, а потому сказанное — правда.

Некоторое время Доминик оставался глубоко потрясенным, но затем поднялся и склонил голову, при этом в данном простом жесте чувствовалось уважение и нотка страха. Инквизиторы в среде духовенства пользовались особым статусом. А потому в преданности священника я теперь мог не сомневаться. Что, учитывая предполагаемый статус Доминика, как аколита, являлось довольно важным. Ибо в градации «земель» тот числился магом четвертого ранга, заточенным на усиление солдат и ослабление противников. Довольно полезные умения при любом раскладе боя.

Помимо Доминика нашлось еще несколько интересных людей. Если быть конкретным, то двое. Первым был егерь по имени Бран. Следопыт и хороший стрелок, угодивший в плен по собственной глупости. Опытный солдат, способный справиться с десятком еретиков — дай только дистанцию и время, он попался в ловушку, в которую прежде хотели заманить меня. Был опутан веревками и оглушен.

Второго потенциально ценного рекрута звали Эрик. Он являлся пехотинцем — бойцом, обладавшим базовыми навыками обращения с мечом, щитом и луком. Второй ранг в градации земель, лишь чуть превосходящий обычного ополченца. Подспорье не столь и большое, но, в условиях дефицита кадров, крайне важное.

Эти двое несли пользу не только своим боевым потенциалом, но и владением важной информацией. Эрик, угрюмый, меланхоличный, поведал о том, что был взят в плен отрядом из еретиков и демонов еще два дня назад. Таким образом, он знал, откуда пришли враги, их численность и цель. К сожалению, поведанная им информация не слишком радовала.

Демоны и еретики пришли из долины за горным перевалом, на котором появился я сам, и намеревались не много не мало, а открыть с помощью Источника портал в Инферно. Все ради того, чтобы впустить демонов в этот край. Изначальная численность отряда составляла больше полусотни существ. Главным образом одержимых крестьян и бесов, однако, также в него входила четверо бездушных — и столько же демонологов. С демонологом я не так давно познакомился, что же касается бездушных или «пустых», то эти демоны являлись второй стадией развития еретиков. Они получались, когда из тела жертвы изымалась душа, делая ее нечувствительной к боли, предельно выносливой и сильной. Но в то же время разума у подобной твари были сущие крупицы, едва достаточно для того, чтобы выполнять четко поставленные приказы.

На эту поляну они вышли, желая восполнить собственные запасы маны, однако оказались встречены весьма недружелюбным Хранителем в лице энта. В ходе короткой схватки, защитник магического колодца оказался повержен, а сами еретики получили возможность восполнить потраченные силы, пусть и заплатили за это кровью. При этом здесь же они решили разделиться. Меньшаячасть, сейчас уничтоженная, осталась у колодца. Убитый мной демонолог должен был воспользоваться заключенной здесь энергией, дабы восполнить ряды еретиков. Большая часть отправилась к Источнику. Они договорились соединиться следующим утром.

Таким образом, у врага оставалось еще три-четыре десятка солдат, в том числе наиболее сильных, я же мог противопоставить им лишь жалкую горстку бойцов. Не самые радужные перспективы.

— Кто-нибудь знает, где в округе можно быстро отыскать готовых сражаться воинов? — спросил я без особой надежды на ответ.

— У меня есть на примете несколько отличных парней, сир, — с широкой ухмылкой ответил егерь.

Глава 4 Медведей много не бывает

Спустя полчаса после освобождения пленников, я и Марс остались одни на поляне. Конь, пользуясь свободной минутой, приступил к трапезе в виде ощипывания необычно сочной в этом месте травы, моей же заботой вновь стала работа с мечом и растяжка. Куда исчезли остальные люди? Став моими подчиненными, они выдвинулись в путь к указанным целям. Основной отряд, под предводительством аколита Доминика, направился по дороге к Источнику, Бран же в одиночку пошел к своим братьям по оружию.

Как оказалось, егерь вовсе не случайно вышел к дороге. Следопыт возвращался с задания, поставленного командиром отряда, расположившегося в этих местах. Как рассказал Бран, он и его товарищи некогда служили местному лорду и, когда тот погиб, отражая натиск нежити, устроились в местных лесах. Почему они не обосновались в какой-нибудь из деревень? У главы отряда, Роджера, имелась обостренная паранойя. Он не доверял местным жителям и старался держаться от них на расстоянии. Можно было бы назвать такое поведение глупостью, если бы его предшественник и треть подчиненных ранее не скончались в страшных корчах, отравленные простым, на вид, крестьянином. А потому осторожность нынешнего командира являлась вполне понятной.

Вот только невозможно прятаться вечно, и даже Роджер это понимал, а потому отправил единственного в отряде егеря на разведку в соседнюю долину, в надежде найти там крепкую власть и союзников. Увы, ничего подобного Брану отыскать не удалось, и сегодня он возвращался в крайне расстроенных чувствах назад. И, может быть, по этой причине утратил бдительность и попался в ловушку.

Зато мое появление мгновенно улучшило его настроение. Причем не только самим фактом спасения, но и возможностью исполнить полученное задание. Бран отлично осознавал, на что способны люди с кольцом лорда на пальце, а потому готов был не только присоединиться сам, но и уговорить это сделать своих товарищей. Я отправил егеря одного, с условием убедить отряд выдвинуться к Источнику, сразу обозначив место, где намерен провести переговоры с Роджером. Конечно, стоило бы пойти вместе со следопытом, однако он намеревался двигаться через чащобу, по которой Марс ни за что бы не прошел, а мои выносливость и ловкость не позволили бы поддерживать приемлемый темп движения. Так что пришлось доверить новому подчиненному, возложив на того данное поручение.

Тут же мог возникнуть вопрос. Если я не пошел с егерем, то почему отпустил остальных своих солдат одних? Ответ на него прост. Марс легко мог нагнать пеший отряд по проторенной дороге, для меня же время, проведенное на этой поляне, вовсе не являлось лишним. И не только из-за упражнений с мечом. Но и потому, что в этой точке я намеревался сполна воспользоваться ресурсом, буквально рухнувшим в мои объятья.

Магический колодец. Источник маны, в день восполняющий две тысячи единиц энергии. Чтобы осознать, насколько значительным являлся этот объем, следовало сказать, что у меня самого имелась лишь жалкая сотня. Я мог бы двадцать раз восполнить резерв, а вернее четырнадцать, учитывая тот факт, что еретики уже воспользовались этим кладезем энергии, вот только унести с собой больше ста единиц маны был не способен. Однако это вовсе не стало помехой к получению выгоды.

Едва заметное тянущее чувство в душе исчезло, и я тут же потянулся к единственному доступному заклинанию. Мгновение призыва, и на поляне появился медведь, уже седьмой по счету за этот день. Как и его сородичи, он тут же был направлен в лесную чащу, на моем же лице невольно расплылась довольная усмешка.

Если подсчитывать число убитых данным решением зайцев, то впору опасаться Гринписа, настолько удачной оказалась идея. Призыв мишек одновременно исполнял несколько целей — тренировал магические характеристики, производил разведку местности и зачищал всех встречных животных. А уж последнее не только обеспечивало мою собственную безопасность, но и давало опыт. Жаль, конечно, что время призыва являлось довольно ограниченным. На текущий момент оно составляло всего семьдесят секунд. Однако даже этой мелочи оказалось достаточно для того, чтобы мои отважные разведчики совершили одно интересное открытие — а именно обнаружить спрятанную в глухой чащобе серную шахту. Увы, та ожидаемо оказалась охраняемой, так что косолапый пал смертью храбрых от копий нескольких медуз. Сам бой вышел коротким, зверь угодил в засаду, однако я успел переключиться на его восприятие реальности и не только увидеть врагов, но и отметить их приблизительную численность — около пяти особей. Почти наверняка у шахты их обитало большее число, но оценить угрозу это не мешало — идти к данному объекту следовало, лишь озаботившись серьезным войском. Пока же… Можно поискать добычу попроще.

К слову об этом. Восполнив запас маны до девяносто восьми единиц, чтобы она имела возможность самостоятельно регенерировать, раскрываю системные сообщения, пришедшие в ходе минувшего сражения. Там определенно должна появиться приятная для меня новость.

Все верно. Среди оповещения значилась информация об опыте, полученном за уничтожение демонолога, еретиков и бесов, а также полторы тысячи очков, приобретенных в результате успешно выполненного задания. Собственно, до третьего уровня мне не хватало каких-то крох, но добрать недостающее будет не сложно.

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 2

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Наниматель» или «Вторая кожа»'

Итак, два варианта. Первый — «Наниматель», умение, даруемое «Казначеем». Предлагает десятипроцентную экономию при найме солдат. Полезно, но конкретно в настоящий момент не актуально. Альтернатива — «Вторая кожа», предлагаемая «Бронником». Она нивелировала штрафы, накладываемые броней, повышала качество защиты, снижала усталость от ее ношения. Бонусы скорее косвенные, но в своей совокупности довольно важные, особенно для солдат рыцарского замка. С учетом возможного подкрепления, в моем распоряжении должны были оказаться больше десятка подчиненных, на которых этот эффект подействует, что в преддверии боя с сильным противником являлось крайне важным. А потому все же выбираю это умение и заодно сразу примеряю нагрудник, желая почувствовать результат. Что сказать? Движения в нем действительно стали свободней, тело почувствовало комфорт, будто от превосходно подогнанного костюма. Не думаю, что средневековые воины могли надеяться на такое удобство, но у нас тут все же игра, пусть и ставшая необычно живой. А потому такие условности вполне естественны и, надо сказать, приятны.

Но все же стоит оставить посторонние мысли, тем более, что время отката наконец завершилось и следовало вновь исполнить заклинание, а затем вернуться к тренировке, мучительно выгрызая так необходимые очки характеристик.

…

Спустя шестнадцать призванных медведей и полтора часа тренировок я выдвинулся вдогонку за отрядом. К этому моменту мне удалось поднять все свои характеристики на единицу, а также, вычерпать резерв колодца до дна, получить информацию о ближайших окрестностях. Если говорить о скорости волшбы, то теперь колдовать я мог в два раза быстрее. Правда лишь потому, что прежде вовсе мог выдать лишь один призыв раз в десять минут.

Также к числу приятных новостей стоило отнести найденную Стелу, дававшую каждому посетившему ее прирост к одной из характеристик. В данном случае к ловкости. Отыскали ее люди из отряда Доминика, и они же по моему приказу получили прибавку к характеристикам. Учитывая слабость большинства моих подчиненных, даже такая малость была полезна. Да и я сам позже наведался к этому месту.

Что еще интересного произошло за время тренировки? Пожалуй, это истребление небольшого отряда гоблинов, совершенное силами медвежьих войск. В лучших традициях русского кинематографа, я завалил противника трупами, обеспечив безоговорочную победу. Разве что с пулеметом за спинами медведей не стоял, в виду отсутствия того самого пулемета. А если серьезно, то скромная победа обеспечила мне те крохи опыта, которые не доставали для приобретения нового, третьего уровня. В качестве награды за него я получил очко магических характеристик, направленное в ментальную выносливость, наконец приобретя возможность использовать два призыва, а также навыки на выбор: «Вихрь маны» или «Мастер магии земли»'

Первое умение пришло от книги «Ментальная подготовка» и увеличивало скорость восстановления маны на десять процентов. С моими одиннадцатью единицами в ментальной выносливости, я мог восстанавливать лишь две целых и две десятых единицы энергии в час. Пятьдесят три в сутки. А навык давал дополнительно еще пять очков. Мягко говоря, не много, хотя это значение в будущем должно было возрасти, а сама мана в дальних походах обещала стать крайне дефицитным ресурсом. В свою очередь второй навык усиливал на те же десять процентов одно из четырех направлений магии Материи, восьмую часть из доступных в теории заклинаний. Выбрал я первый вариант, как более широкий в возможностях. Итоговый же результат нескольких часов жизни в новом мире оказался следующим:

Имя: Энквуд

Мужчина, Человек, Инквизитор, уровень: 3

Здоровье: 360

Сила: 23

Выносливость: 6

Ловкость: 7

Мана: 118

Сила магии: 26

Стойкость к откату: 2

Ментальная выносливость: 11

Устойчивость к магии: 39

Очки святости: 12

Знания: Раса людей (светлые), Военачальник, Казначей, Агроном, Оружейник, Бронник, Вторая кожа, Ментальная подготовка, Вихрь маны, Толерантность ( I ), Магия Жизни ( I ), Магия Материи ( I )

Умения: Божественный кулак, Экзорцизм, Враг Скверны, Чутье скверны.

Я увеличил собственные характеристики на пятнадцать единиц, то есть стал на четверть сильнее самого себя в начале игры. Казалось бы, немалое достижение. Однако почивать на лаврах точно не стоило, ибо в действительности имеющиеся характеристики вовсе не демонстрировали мою силу. Скорее наоборот, говорили о слабости. Чтобы осознать всю глубину проблемы, следовало знать, что тот же Доминик обладал более чем сотней единиц характеристик, а какой-нибудь феникс вовсе имел пять сотен очков и был способен убить меня одним своим близким присутствием. Разрыв с сильными мира сего являлся колоссальным, и именно по этой причине я так старался выкраивать каждую секунду на тренировки. Чтобы не оказаться обузой в собственном войске.

Цок, цок, цок… быстрый стук копыт разносился далеко по округе. Однако поездка выдавалась спокойной. Спасибо за это стоило сказать отряду Доминика, двигавшемуся первым. Немногие опасности они встретили и с ними успешно справились. Я же без всяких происшествий проехал десяток километров, и в нужный момент выбрал ответвление от основной дороги, свернув на юг. В то же время, как заросшая тропа покинула зеленый полог леса, в лицо мне дохнул свежий, соленый воздух, прекрасно смягчивший жаркие лучи солнца.

Мне открылась холмистая местность, покрытая сочной зеленью и летними травами. Дорога петляла по ней подобно змее, скрываясь из виду уже у первого холма. Однако мой отряд не успел удалиться по ней далеко, так что уже вскоре я смог нагнать своих подчиненных, двигавшихся нестройной колонной. Тогда же пришлось подстроить шаг Марса к движению пеших солдат, снизив скорость километров до четырех в час. И пусть местность вокруг была незнакома, а отряд слаб, я сам не заметил, как погрузился в дрему, инстинктивно покачиваясь в такт шагу коня. Все же ночное бодрствование сказывалось.

От сонливости меня избавила не атака разбойников, а событие куда более приятное. Спустя три часа пути мы встретились с отрядом имперских солдат, в чьих рядах оказался знакомый мне егерь. Бран исполнил приказ и убедил своих прежних соратников явиться на встречу.

Я о времени и месте будущих переговоров знал заранее, а потому успел привести в порядок себя, да отдать соответствующий приказ подчиненным. Отец Доминик, Эрик, пятеро ополченцев — все как могли привели себя в порядок, отряхнув одежду от пыли. После чего попытались организовать построение. Что, однако, обернулось полным фиаско — идти в ногу, сохраняя строй, бывшие крестьяне оказались не способны. Не нашлось таких навыков и у священника. Так что мне пришлось встать во главе вооруженной толпы, не поражающей своей боеспособностью.

Отряд Роджера на нашем фоне выглядел куда более солидно. Одиннадцать воинов стояли в идеальном порядке. Впереди находились мечники и копейщики, позади виднелись трое лучников. Все они относились к пехотинцам, то есть имели второй ранг. В реалиях этого мира, одни из самых слабых солдат, однако в нынешних обстоятельствах данные силы имели внушительный вес. Опять же следовало учитывать самого Роджера, который выглядел далеко не простым бойцом.

На фоне улыбчивого, легкого на подъем Брана, его командир смотрелся гранитной скалой. Старой, посеченной трещинами, но все еще твердой. Лицо Роджера пересекал шрам, тянущийся от лба к левой скуле. Уродливая отметина проходила через глаз, оставляя незрячее бельмо. Уцелевший правый смотрел настороженно и холодно. Губы были плотно сжаты — особой радости Роджер не проявлял.

Спрыгнув с седла, я сделал несколько шагов вперед, сопровождаемый отцом Домиником. В том случае, если встреча завершится кровопролитием, священника защитить не удастся, однако его авторитет сейчас был слишком важен. Из-за чего стоило пойти на риск. К тому же сражение здесь никому не требовалось. Даже программы должны это понимать.

— Ты хотел встречи. Так говори! — опустив приветствия, произнес Роджер.

— Я инквизитор Энквуд, пришел на эти земли, чтобы очистить их и подчинить себе. И предлагаю тебе присоединиться.

В подтверждение своих слов, я продемонстрировал символ ордена. В ответ одноглазый воин красноречиво обвел взглядом мой отряд, и с таким же скепсисом посмотрел на меня. В душе шевельнулась злость. Уж больно часто я в своей жизни сталкивался с подобным пренебрежением.

— Ни ты, ни твои подчиненные сильными не выглядите. Так какой смысл нам идти за тобой? — спросил Роджер.

— У тебя есть выбор? Демоны захватили Источник. Если не поторопимся, то они откроют портал и приведут подкрепление. Надеешься в таком случае уцелеть?

— Мой отряд успеет убраться из этой долины, — ответил одноглазый.

— Что⁈ Да как смеешь ты даже думать о бегстве от тварей Инферно? — громко воскликнул отец Доминик. — Как можешь даже помыслить предать всех людей этого края? Отвернуться от миссии, возложенной на тебя Богом?

— Как я могу? — воскликнул Роджер с не меньшей злостью. — Ты видишь этих солдат, священник? Это все, что осталось от целой сотни, верой и правдой защищавшей данные земли. Некогда мы выступили против орды мертвецов и своими жизнями заплатили за спокойствие местного люда. И знаешь, как они за это отплатили? Проклятьями, презрением и ядом в пище. Так что не напоминай мне о долге, не делай этого!

Доминик явно готовился удариться в жаркий спор, однако этому помешал я, задав всего один вопрос:

— Роджер, если ты желал сбежать, то зачем пришел сюда и привел свой отряд?

Священник резко успокоился, пристально взглянув на своего оппонента. Средь двух десятков людей опустилась звенящая тишина, в которой мой голос стал раздаваться крайне отчетливо:

— Вы узнали о планах демонов три часа назад. Более чем достаточно времени, чтобы собрать имущество и преодолеть не менее четверти пути до горного перевала. Однако вместо бегства пришли сюда. Приблизились к месту будущего ритуала. Почему?

Некоторое время Роджер молчал, выдавая бурные чувства лишь играющими скулами. Наконец, спустя минуту, он заговорил:

— В этих землях покоятся восемьдесят восемь моих братьев. Плевать на крестьян, плевать на этих слизняков, пусть сдохнут! Но я не хочу, чтобы смерть моих товарищей оказалась напрасной. Как не желаю и того, чтобы погибли те, кто еще остался жив. Потому что я несу ответственность за этих людей. Ты, инквизитор, спрашиваешь, зачем мы пришли сюда? Я отвечу — для того чтобы оценить тебя. Понять, сможешь ли ты одержать верх над демонами. И пока что мой ответ — нет. Ты на подобное не способен.

Вот, значит, как? Не способен я на это? Не смогу? Злость в груди стала разгораться сильнее, готовая вырваться в действие.

— Значит я слаб, да? — Спрашиваю, щерясь оскалом. — А не хочешь ответить за свои слова? Сразиться, вместо того чтобы попусту трепать языком?

При этих словах в моей руке материализовался эспадон. Роджер же отреагировал мгновенно, выхватив из ножен меч. Притом на лице одноглазого воина проступила мрачная усмешка. Подобный поворот событий ему явно понравился.

— Стоять! — прикрикнул Роджер на своих солдат, также потянувшихся за оружием, и, уже обратившись ко мне, многообещающе произнес. — Я согласен на поединок. Пусть честная рубка разрешит наш спор.

Глава 5 Скрестим мечи

Прошло от силы несколько секунд, а я уже мысленно крыл себя последними словами. Ввязаться в дуэль с Роджером было плохой, крайне плохой идеей! Это тебе не волки, не поднабравшиеся заемной силы крестьяне. Роджер был мечником, то есть опытным солдатом, владеющим оружием не хуже, а может и лучше меня. Да и его физические кондиции моим не то что не уступали, а во многом превосходили! Тоже можно сказать и об экипировке.

Мой противник был облачен в кольчугу, поножи, наручи и легкий открытый шлем. Его оружием являлся одноручный меч и овальный щит с умбоном. Все указанное несло на себе следы долгого использования. Зияло потертостями и сколами. Впрочем, как у любого хорошего солдата, эти вещи содержались в удовлетворительном состоянии, а время нисколько не повредило их боевым качествам.

Я на фоне своего противника смотрелся куда бледнее. Убогий кожаный нагрудник, способный уберечь разве что от скользящего удара, простой меч. Ни одного артефакта, увеличивающего характеристики. Правда есть призыв медведя, который способен гарантировать мне победу, но вот использовать его точно нельзя. Предстоял поединок, а значит на нем не место посторонним.

И что из этого следует? Да то, что мое поражение вполне возможно, притом оно сулит практически полное крушение всех перспектив закрепиться в здешних землях. Проиграв, я лишусь отряда Роджера, да и среди своих подчиненных потеряю авторитет. Надо ли говорить, что в таком случае Источник захватить уже не удастся?

С другой же стороны данный поединок был мне в той же мере нужен. Я не видел возможности иначе убедить Роджера присоединиться, кроме как одолеть его в схватке. А риск… Мой взгляд скользнул к интерфейсу, отметив все еще существующую иконку выхода. Риск оставался допустимым.

Меж тем поединок никто не собирался откладывать. Едва прозвучали слова Роджера, как люди, что мои, что оппонента, начали собираться в круг, оставляя пустое пространство для схватки. Мечник не стал мешкать с приготовлениями. Сняв пояс с ножнами, он тут же вышел на импровизированную арену, куда проследовал и я. Мы замерли друг напротив друга. Он выставил вперед щит, меч опустил вниз, почти уперев в землю. Такая позиция называлась «глупец», но вовсе не из-за дурости его применявших. Из нее хорошо наносить колющие удары или же парировать выпады врага. В свою очередь я встал в привычную высокую позицию. В этой схватке следовало атаковать. Уход в защиту мог привести лишь к моему поражению.

— Пусть Единый рассудит вас и укажет того, на чьей стороне правда, — торжественно произнес Доминик. — Да начнется поединок!

Едва прозвучали эти слова, как я бросился в атаку, обрушив меч на Роджера. Однако удар не достиг цели, наткнувшись на вовремя поставленный щит. Весь итог — противник лишь немного покачнулся. Перехожу в «плуг», приблизив меч к талии, и тут же делаю выпад, целя в правое плечо Роджера. Тот смещается чуть в сторону, отведя эспадон своим клинком, а затем сам бросается в атаку.

Отступаю на шаг, второй, вскидывая меч в высокую позицию, в то же время как противник чередует колющие и рубящие удары. Часть из них пронзают воздух, часть чиркают по доспеху. Сместившись от наиболее глубокого выпада вправо, сам бью в ответ. И вновь мой удар встречает на своем пути щит. Слышится треск, но крепкое дерево выдерживает натиск, оберегая своего владельца. Не сговариваясь, я и Роджер разрываем дистанцию.

Короткий обмен взглядами, и новая сшибка. В которой опять не определился победитель. Ведь силы оказались практически равны, а исход схватки должна была определить одна единственная ошибка. Моя или моего противника.

Что сказать, первой удача отвернулась именно от меня.

Всего лишь небольшая неровность на земле. Однако из-за нее я на миг запнулся, и удар Роджера достиг своей цели. Лезвие вражеского меча по нисходящей ударило в мою грудь. Пересекло доспех, почти не встретив сопротивления, оставив широкую кровоточащую рану. А затем противник сделал выпад, целя точно в сердце.

Я успел немного сдвинуть корпус, и меч ударил в бок, оставив глубокую рану. Достаточно глубокую, чтобы кровотечение могло убить меня без всякой посторонней помощи. Лицо Роджера оказалось всего в полуметре от меня, на нем проступила победная усмешка, но… Она оказалась тут же стерта эфесом эспадона, от всей души ударившим мечнику в зубы. Чуть «поплыв», противник отступил на шаг, я между тем вознес меч над головой в высокой позиции. Чтобы спустя мгновение обрушить клинок на Роджера, вложив всю злость и страх.

Мечник подставил щит, но на сей раз дерево не выдержало, рассыпавшись грудой щепок. «Плуг», и мой клинок ворвался в образовавшуюся прореху, вонзившись в грудь противника. Точку в схватке поставил удар, нанесенный плашмя, поваливший Роджера на землю.

— Сдавайся! — потребовал я, с трудом удерживая себя на ногах.

Сознание норовило ускользнуть, затягиваемое кровавой пеленой. В голове нарастала муть. Кровь быстро утекала из ран. Ко всему перечисленному на меня еще и наваливалась чудовищная усталость — всего лишь минута схватки, в которой приходилось использовать все силы, рвать жилы в попытке успеть за более быстрым противником, изрядно исчерпали мою выносливость. Однако пока я держался и ждал ответа противника. Вот только лучше бы ему не затягивать с размышлениями.

— Я признаю поражение, — наконец произнес Роджер.

— В таком случае, нам есть что обсудить.

Эти слова стали сигналом для отца Доминика — Тот мигом подоспел, вскоре став перевязывать наши раны и накладывать исцеления. Получалось у аколита намного лучше моих убогих попыток, так что уже вскоре мы перестали терять силы, а затем и вовсе пошли на поправку. Все же высокая регенерация этого мира — крайне приятный бонус. Прошло несколько минут и тяжесть из головы рассеялась, а я смог крепче утвердиться на ногах. Да и мой бывший противник пришел в себя.

— Итак, что теперь скажешь о моей силе? Есть у нас шансы одолеть демонов?

— Мой прежний лорд был куда могущественнее тебя…

— Но?

— Верно, инквизитор, «но» действительно есть. Ты не совсем слабак и драться умеешь. Будем считать, что и твои люди чего-то да стоят, — при этих словах Роджер с чуть меньшим пренебрежением, чем прежде, оглядел моих подчиненных. — Может шансы у нас и есть.

— Моей миссией является очищение от скверны этих земель. Это приказ, а потому передо мной не стоит выбора — делать или не делать. Я буду атаковать. Весь вопрос в том — поддержишь ли ты меня?

— Хорошо, я с тобой, по крайней мере в следующем сражении, — после долгих размышлений, ответил Роджер. — Но смотри, не заставляй меня пожалеть об этом. Иначе может этот самый меч твою жизнь и окончит.

— Встань в очередь. В этих землях моей крови будут жаждать слишком многие!

Роджер ответил кривой усмешкой, а затем подал сигнал своим солдатам. Те, наконец, опустили оружие и расслабились. Спустя краткий промежуток времени уже объединенный отряд добрался до рощи недалеко от дороги и расположился под ее защитой. В то же время я, Роджер, Доминик и Бран собрались, дабы обсудить наши дальнейшие планы.

— Ты, инквизитор, говоришь, что твари намерены открыть портал с помощью Источника, — заговорил Роджер. — Так вот. Единственный известный мне Источник, в этом проклятом крае, расположен неподалеку, в шести километрах. Он находится в руинах крепости, где жил наш покойный сюзерен, пусть земля ему будет гранитом. Рядом еще есть деревенька, Камнеломка, отродья вполне способны воспользоваться ей для получения жертв.

— К этому месту можно незаметно подобраться?

— Не сомневайтесь, лорд, я вас такими тропами проведу, что демоны и не прочухаются, как мы ударим, — влез в разговор Бран.

— Рядом с руинами есть леса, по которым можно будет подойти, — зыркнув на егеря, недовольно проворчал мечник.

— Роджер, ты ведь знаешь эти края? Сможешь провести по ним наш отряд? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — В таком случае, Бран — твоей задачей станет разведка расположения противника. Оцени, что происходит в деревне и руинах крепости. Только издалека. Помни, нам нельзя выдавать свое присутствие. Если будет опасность, не рискуй. И не ввязывайся в стычки с демонами даже в случае полной уверенности в победе. Следи за еретиками и жди нас.

Егерь чуть скосил глаза на свое бывшее начальство, однако Роджер против данного приказа не возражал. Так что Бран тут же вскинулся на ноги и двинулся в сторону заходящего солнца.

— Когда думаешь выступить? — меж тем спросил мечник.

— Через полчаса. Мы не сможем в темноте бесшумно двигаться по лесу, так что придется поспешить.

— Разумно. Твои крестьяне перебаламутят всю округу, если их повести через ночную чащобу.

— Ты и твои воины теперь также мои подчиненные, не забыл? Может тебе память подправить?

— Лишь до тех пор, пока мы не расправимся с демонами, — ответил Роджер, отметив мою руку, сжавшую рукоять эспадона.

— Именно. Так что сообщи моим, — я подчеркнул последнее слово, — солдатам о времени выступления. Пусть они будут готовы к походу.

На этот раз мечник спорить не стал, однако, судя по выражению его лица, построить с ним отношения будет не просто. Интересно, если бы я выбрал путь паладина, Роджер слушался бы меня с большей охотой? Хотя к чему задавать бессмысленные вопросы, если решение уже принято? Лучше порадоваться своей удаче, которая определенно сыграла роль в прошедшем поединке. Банально, если бы я не имел среди умений «мастера защиты», то сейчас уже лежал на той дороге в виде хладного трупа. Мне повезло и оставалось надеяться, что удача не оставит меня и в будущем. С этими мыслями я развалился на траве, подложил под голову снятое с Марса седло и прикрыл глаза, быстро провалившись в сон.

Разбудили меня, уже минут через тридцать. Так что короткий сон принес лишь тяжесть в голове, но никак не отдых. Однако, жаловаться на жизнь было бессмысленно. Так что я поднялся на ноги, а затем и занялся делом — конкретно принялся надевать седло на послушно подбежавшего Марса.

Кто-кто, а вот конь пребывал в прекрасном расположении духа, тем более взбодрившись, когда получил одно из найденных в сумке яблок. Я сам, справившись с постромками, также приступил к скромному ужину, состоявшему из куска хлеба и бутылки с водой. Оставалось надеяться, что в будущем рацион питания окажется лучшим. Все же я переселялся в новый мир не ради того, чтобы превозмогать трудности и лишения.

— Приказание выполнено, отряд к выступлению готов. Вы разрешаете нам выдвигаться в путь? — с тонной яда в голосе, спросил Роджер.

— Даю свое высочайшее дозволение, — ответил в тон ему.

Мечник скривил губы в усмешке, а затем первым шагнул в сторону леса, увлекая за собой солдат. Я же присоединился к толпе воинов, ведя в поводу Марса. Нам предстояла пара часов пути по лесу. Целое море времени для размышлений.

Возможно, это было крайне глупым, однако в голову лезли вовсе не мысли о предстоящем бое. В первую очередь я думал об окружающей природе. Том практически первозданном крае, который меня окружал. Чистый воздух, сочная зелень, здоровые, полные сил деревья. Ничего экзотического, обычные клены, ясени и дубы. Кто-то мог бы сказать, что подобных растений полно в настоящем мире. Если так хочется насладиться их видом, пойди в ближайший лес и отдыхай душой. Увы, я радоваться земной природе не мог, ведь, живя в городе, в каждом уголке парка мог рассмотреть «прекрасные» следы человеческой цивилизации.

Самые красивые и популярные места очень быстро загаживались. Люди останавливались на отдых, разбрасывали вокруг бутылки, пластиковые пакеты и упаковки, а затем уходили, порой возвращаясь в стоящие по соседству дома. Я мог отвечать за свои действия, следить за собой и знакомыми, но помешать сотням и тысячам окружающих? Это являлось невозможным. Вот и приходилось с раздражением отводить взгляд от очередной кучи мусора в пределах знакомого парка. Вид мира «Земель» в этом смысле был чистой усладой для глаз. Здесь пластик банально не изобрели, и, я надеялся, не изобретут никогда.

Вздохнув полной грудью чистый воздух, отметил его солоноватый привкус. Совсем рядом была «большая вода». По словам Роджера, залив, воды из которого вытекали в открытый простор, начинался всего в пяти километрах от этого места. Так что, если Источник удастся захватить, я получу дом с видом на море. Чем не мечта? Главное только справиться с этой задачей.

Взгляд вновь обратился к углу экрана, где находились иконки интерфейса. Кнопка выхода все еще оставалась действующей, так что путь к отступлению у меня был. Хотя пользоваться им не хотелось. Место прибытия и подчиненные внушали здоровый оптимизм, хотя задача все еще стояла трудная.

По пути нас никто не пытался атаковать. Как сообщил Роджер, в окрестных лесах имелось хищное зверье. Однако на отряд из двух десятков человек оно нападать не рисковало, заблаговременно убираясь с пути. Демоны также не попадались, что было вполне логичным. Еретиков было всего четыре десятка. Не то число, что позволяло распыляться по округе. Если и стоило ждать дозоров, то ближе к вражескому лагерю. Да и там охраны могло не оказаться. В конце концов какой дисциплины можно ожидать от бывших крестьян и бесов?

Меж тем край солнца коснулся горизонта, погрузив лес в глубокий полумрак. Природа затихла и одновременно с этим стали куда отчетливей шум шагов, хруст веток под ногами, лязг железа. Эти звуки заставляли меня досадливо сжимать зубы, однако поделать с данной проблемой было ничего невозможно. Я и сам являлся городским жителям, пробиравшимся через чащу с грацией молодого медведя. К счастью, мы успели достичь края леса до того, как солнце полностью скрылось. Там же нас отыскал Бран.

Егерь смог успешно выполнить задачу, получив крайне ценные сведенья. Для начала, он подтвердил предположение о судьбе деревни. Та действительно подверглась нападению. Ее жители оказались либо убиты, либо уведены неприятелем. Причем следы явно указывали в сторону руин. Живы ли до сих пор люди и где содержались, егерь не знал. Хотя он разглядел одно почти целое строение, у дверей которого стояла пара бездушных, так что возможно именно там и находились пленные.

Более полную информацию удалось получить по самим врагам. Те не слишком скрывались, расположившись под открытым небом между руин замка. Одержимые крестьяне сидели у костров. Бесы шныряли по округе, постоянно затевая свары. В то же время самые опасные из противников, демонологи, охраняемые двумя бездушными, что-то колдовали в центре руин. Роджер, после нескольких уточняющих вопросов, подтвердил, что именно там некогда находился Заклинательный покой, а теперь должен был скрываться Источник. И, чтобы его подчинить, требовалось перебить порядка полусотни противников. Задача сложная, даже с учетом имеющихся козырей.

— Когда атакуем? — азартно спросил Бран.

Хороший вопрос. Можно было бы ударить прямо сейчас, однако этот день выпил силы из большинства моих подчиненных. Да что говорить, я сам с трудом держал глаза открытыми — сказывались практически сутки бодрствования. Однако оттягивать атаку до утра — значит рисковать жизнями пленных. А вот если ударить ночью… Несмотря на все предрассудки, демоны и демонологи в темное время суток также предпочитают спать. И если днем подобраться к руинам на холме незаметно являлось совершенно невозможно, то ночью темнота позволит нам пройти большую часть расстояния. А вблизи самого лагеря укрытием станут обломки стен.

Конечно, с тихим проникновением могут возникнуть проблемы, однако такой шанс все равно лучше атаки в лоб на вражеские позиции. По крайней мере Роджер и отец Доминик были с этим согласны. Так что обсуждение свернуло в рабочее русло. Из-за специфики ночной атаки требовалось провернуть несколько важных шагов. В первую очередь отряд оказался разделен пять групп, по трое-четверо человек в каждой. Свеженазначенных командиров подразделений отвели к месту, откуда можно было рассмотреть позиции врага и несколько раз доходчиво объяснили план действий, который был предельно прост — тихо добраться до лагеря противника и вырезать всех еретиков. Затем каждому члену отряда раздали белые повязки, с приказом повязать их на руку и отправили спать. С учетом приготовлений, времени на отдых оставалось не много. Атака была назначена на три часа ночи.

Глава 6 Источник

На этот раз мне удалось поспать целых пять часов. Слишком мало, чтобы по настоящему отдохнуть. Скорее наоборот, в первые мгновения после того, как меня разбудил будильник Системы, я едва мог воспринимать окружающую действительность. Глаза слипались, чудовищно хотелось спать, так что сознание едва удерживалось за реальность. Тяжело поднявшись и мотнув головой, огляделся по сторонам, отметив, что практически ничего не вижу — огонь отряд не разжигал, боясь обнаружить себя перед противником. В результате сейчас едва можно было разглядеть силуэты деревьев, к тому же чувствовал я себя довольно зябко, да и конечности сводило. Сон на куче хвороста комфортным не назовешь.

Разбудив соседа, выпрямился в полный рост. Затем, словно старик, медленно совершил первый наклон, после десятого раза приступив к приседаниям. Постепенно дело пошло на лад. Жизнь возвращалась в конечности, да и голова немного прояснилась. Для полного пробуждения не хватало холодного душа, но приходилось обходиться без него — на месте стоянки источников не было, так что воду требовалось экономить.

Между тем лагерь все больше оживал. Помятые после сна воины приходили в себя. Ко мне подоспел боец, поставленный в дозор, и тут же доложил приятную новость — враги к настоящему моменту затихли и даже демонологи решили отложить дела неправедные на следующий день. В руинах царила тишина и покой. Все складывалось наилучшим образом.

— Впереди тяжелое сражение. Отец Доминик, обратитесь к Богу. Нам всем сейчас необходима помощь Единого, — приказал я аколиту.

Священник согласно качнул головой, а затем встал напротив восемнадцати воинов. В свою очередь мы все опустились на одно колено, склонив головы. Тихо, но с каждым словом все более распаляясь, Доминик заговорил:

Единый,

Мы орудие твое,

Мы жало копья,

острие меча,

Что разит врагов твоих беспощадно…

Слова молитвы текли непрерывным потоком, погружая в какое-то медитативное состояние. Словно мягкое покрывало, тела коснулся теплый воздух. А вместе с ним пришло ощущение душевного подъема и силы. Удивленно вскинувшись, я отметил сообщение Системы:

Малое божественное благословение. +1 к Силе + 1 к морали на 1 час.

— Единый отметил нас, — потрясенно прошептал Доминик, а затем уже громче воскликнул. — С нами воля Его! Мы оружие, карающий меч в Его руках!

Так громко орать было совсем не обязательно, однако отчитывать священника я не стал. Возбужденные, полные религиозного пыла солдаты меня бы точно не поняли. Вместо этого я поднялся и скомандовал:

— Исполним волю Господа. Выступаем.

Приказ был исполнен немедленно. Воины вскочили на ноги, полные желания сражаться. Даже Роджер пылал боевым задором. Это было очень кстати, высокая мораль являлась мощным подспорьем. Гораздо большим, чем та же единица в силе.

В то же время я отметил для себя сообщение от Системы:

Внимание. Вам доступно задание «План еретиков». Демонопоклонники захватили руины замка и намерены использовать его Источник для своего ритуала. Уничтожьте врагов.

Награда: 1000 ед. опыта, 30 очков святости.

Наказание за отказ/провал: снижение морали подчиненных, отряд Роджера откажется вам подчиняться.

Что ж, я и не планировал отступать. А потому задание прекрасно укладывалось в мои планы.

Зрение частично приспособилось к темноте, так что уже можно было различить силуэты разрушенных строений и редкие искры от не до конца прогоревшего костра, мерцающего в стане врагов. Они являлись отличным ориентиром для отряда. Я отметил, как чуть разошлись в стороны пять групп солдат. Слух уловил громкое дыхание, шум шагов, шелест сминаемой листвы. Впрочем, звуки были едва слышимыми. Воины старались соблюдать тишину. Бросив взгляд на интерфейс, отметил на часах пятнадцать минут четвертого, отвел взгляд и тут же замер, испытав тревогу. Что-то было не так. Вновь обратился к иконкам интерфейса и лишь затем заметил изменение. Кнопка выхода, она отсутствовала!

— Сир, что-то не так? — тихо спросил встревоженный Доминик.

— Все нормально, идем дальше, — ответил я, механически делая шаг вперед.

В голове настойчиво билась мысль о сожжении всех мостов. О том, что это случилось чертовски не вовремя! Вот что стоило срыву подождать еще час? Если я сейчас проиграю, то стану бродягой в кишащей врагами местности. И никакого замка с видом на море, даже куска хлеба мне не достанется!

Глубокий вздох, выдох, вздох… Дыхательная гимнастика чуть помогла, приведя взвинченные нервы в порядок. Ситуация была паршивой, крайне паршивой, однако в настоящий момент она ничего не меняла. Как и прежде, требовалось уничтожить культистов. Просто теперь ставки стали более высокими.

Между тем расстояние до руин постепенно сокращалось. Местность стала забирать в гору. Все чаще под ноги попадались камни, из-за чего темп движения пришлось немного снизить. Впрочем, пока мы оставались незамеченными, скорость не имела значения. А вскоре от взоров неприятелей нас стали защищать обломки строений — память о прошлом некогда стоявшей здесь крепости.

Слева послышался шорох осыпающихся камней. Я тут же поднял руку, замерев на месте. Так же остановились и все остальные воины — благо на этот счет все получили инструкции. Мучительно потекли секунды, где-то впереди прозвучал шорох шагов. Верный признак того, что демонопоклонники не оказались столь беспечны, дабы спать без охраны. Впрочем, шаги сторожа вскоре затихли. Он не стал разведывать местность или будить товарищей. А еще через минуту мы продолжили движение.

Вид на спящих врагов открылся как-то внезапно. Стоило выглянуть за очередной обломок стены, как взгляд зацепился за несколько лежащих вповалку тел. Темные очертания крыльев и кривые лапки подсказали, что мы наткнулись на бесов. Охранник в поле зрения не наблюдался.

Я сделал осторожный шаг из-за стены, тут же вызвав из инвентаря эспадон. Тяжесть меча чуть успокоила нервы и следующий шаг дался легче. Мой взгляд быстро заметался по сторонам, в поисках дозорного и обнаружил его, сидящего у потухшего костра. Враг был обращен ко мне спиной. Какая удача…

Хруст камня под чьей-то ногой вышел просто оглушительным. И он поставил крест на всех планах тихо вырезать неприятеля. А значит оставалось одно — ударить со всей силы. Я бросился вперед и в то же время использовал призыв медведя, нацелив того на самое большое скопление спящих врагов. Направил и тут же забыл, потому что у меня самого нашлись другие заботы. Вскинув меч над головой, я тут же опустил его на очнувшегося от сна беса. Тварь упала на землю мертвой, а я продолжил движение к вскочившему на ноги охраннику. Тот, в свою очередь не стал стоять на месте, а шагнул навстречу, ударив своим мечом. На что я подставил лезвие эспадона.

«Проклятье! Да сколько в этой сволочи силы⁈» — пронеслось в голове. Меч едва не вырвался из рук, в то время как противник и не подумал прерывать атаку. Клинок врага устремился в мою грудь, заставив резко отпрянуть в сторону. Разойтись с мечом удалось едва-едва. Однако противник явно не ожидал промаха, вложив в удар слишком много силы. Тело бездушного подалось инерции, следуя за клинком, с трудом остановилось… И в этот момент под его ключицу вошел эспадон.

Рванув рукоять на себя, я вскинул меч в высокую позицию и тут же обрушил его на вражескую шею. Одержимый отпрянул назад, отделавшись лишь легкой раной. Однако спасение оказалось лишь временным, ведь эспадон не прекратил движение, следующим выпадом пронзив грудь врага.

Бездушный рухнул на колени, тщетно пытаясь остановить льющуюся потоком кровь. Я же отвел руку для завершающего удара. И в тот же момент почувствовал острую боль в боку. Источник ее — вилы, которые держал в своих руках мерзко верещащий бес. Уродец не долго радовался удачному удару. Взмах меча окончил его существование. Однако отвлекшись на него, я потерял из виду раненого бездушного, который решилпойти на последний, отчаянный рывок. Бешено взревев, еретик бросился а атаку. Я же резко обернулся и… Недоуменно застыл. Ведь бросившийся в атаку враг сам нанизал себя на выставленный клинок. Еще больше сумбура в мыслях дополняло полное понимание того, насколько бездарно я проявил себя в этой схватке, лишь чудом избежав смерти. Но об этом можно было подумать и позже, а пока стоило бы понять, что именно произошло на поле боя за прошедшие мгновения.

А надо сказать, изменилось многое. Пусть с начала схватки не прошло и минуты, обстановка вокруг стала совершенно иной. Больше не было спящих. Зато на камнях прибавилось мертвецов. Большинство из них оказались демонами и одержимыми. Первый удар моей ватаги хорошо проредил врагов. Однако и с нашей стороны также были потери. Двое были уже мертвы, еще один человек катался по земле, объятый пламенем, пал призванный медведь, оказавшийся слишком явной и приоритетной целью для противника. При этом на поле боя царила настоящая вакханалия. Повсюду кипели схватки, мерзкий визг бесов резал слух. Порядок сохранялся лишь малыми островками. С нашей стороны в виде троек солдат, старавшихся прикрывать друг друга. Враг же сплачивался вокруг уцелевших демонологов. Трое этих сволочей все еще были живы и крайне опасны.

— За мной! — во всю глотку проорал я, бросаясь в сторону чародеев.

В этот самый момент наконец завершился откат после прошлого заклинания и я не замедлил этим воспользоваться.

Впереди показался бездушный, перекрывающий дорогу к чародеям. Но на него тут же обрушился призванный медведь. Зверь яростно накинулся на еретика, презрев выпад меча, вцепился в его тело, повалив на землю. Однако прикончить ублюдка так и не успел — его поразили заклинания колдунов. Зато работу зверя докончил уже я, вогнав эспадон в упавшее тело. После чего радостно оскалился, глядя на потерявших защитника магов. От них меня разделяло всего несколько шагов. Лишь несколько мгновений, после которых с главной угрозой будет покончено. Как оказалось секундой позже, я слишком недооценил противников.

Волна огня поглотило все поле зрения. Обжигающая боль ударила по нервам. Вслепую взмахнув мечом, я почувствовал сопротивление плоти, сделал еще один шаг. А в следующий миг пламя, наконец, иссякло. Вот только мое состояние к тому моменту оказалось на редкость паршивым. Знакомое чувство слабости и головокружения едва позволяло держаться на ногах. Быстрый взгляд на собственные показатели подтвердил, что очки жизни оказались почти полностью исчерпаны. И в то же время все трое чародеев оставались живы, пусть один и зажимал широкую рану на груди.

«Они только что использовали заклинания, надо действовать!» — подумал я, делая шаг к ближайшему противнику.

Однако я ошибся и на этот раз. Не все из демонологов участвовали в предыдущей атаке. И данный факт стал очевидным, стоило замерцать искрам в руках одного из чародеев. Я рванулся вперед, успел почувствовать, как меч вонзился в податливую плоть ближайшего противника, а в следующий миг пламя вспыхнуло, рванувшись в мою сторону… После чего обжигающий свет сменился абсолютной тьмой.

…

«Меня все же убили» — пришла в голову отстраненная мысль. Очнулся я в одних трусах, лежа на голой земле. Над головой мерно покачивались ветки деревьев, слышалось конское ржание, далекие крики и звон оружия. Едва последний факт дошел до сознания, я тут же вскочил на ноги, бросившись к привязанному к дереву Марсу. Быстро освободив коня, вскочил в седло и направил боевого товарища назад, к месту схватки.

Скакать было не далеко. Точку возрождения я установил рядом с местом недавнего ночлега, так что требовалось преодолеть лишь три сотни метров, чтобы вновь оказаться меж руин. Однако спешка оказалась ненужной. К тому моменту, как мне удалось взобраться на холм, бой уже завершился. Хорошая новость состояла в том, что победа оказалась на нашей стороне. Это же подтвердила Система, засчитав выполнение задания.

— Каковы потери? — спросил я.

— Шестеро убитых, есть раненые, — устало ответил Роджер.

Мечник обнаружился рядом с трупами демонологов. Можно предположить, что именно он закончил то, в чем я не смог преуспеть. Впрочем, не без посторонней помощи — в телах вражеских чародеев виднелись древки стрел.

— Кто именно погиб?

— Двое пехотинцев и четверо ополченцев. Учитывая, сколько дерьма мы здесь вычистили, потери приемлемы.

— Что с пленными? Вы нашли, где их содержали?

— Они находились в уцелевшем здании, отец Доминик обещал позаботиться о них.

— Отлично! Роджер, выдели четверых человек на сбор камня и древесины. Еще двоих определи в дозор. Я буду рядом с Источником — все найденные ресурсы следует стаскивать туда.

Мечник на миг замер, но затем кивнул, направившись исполнять приказ. Это было добрым знаком, говорившем о том, что данный кадр был согласен мне повиноваться. Видимо, ночная операция с точки зрения Роджера прошла удачно, хотя я сам не был в этом до конца уверен. Нет, потери действительно были незначительны. Тем более большинство погибших являлись вчерашними крестьянами, для которых подвиг — одолеть вшивого беса. Однако вспоминая свои собственные действия, мне хотелось биться головой о стену. О чем я вообще тогда думал? На кой черт оторвался от отряда, бросившись биться в одиночку? Если бы меня поддерживал тот же Бран, то с бездушным и демонологами удалось бы разделаться намного проще. Тем более в данной схватке я смог убедиться в своей полной неспособности контролировать поле боя. Сражаться один на один — да, сколько угодно. Драться в толпе — для меня это равнялось самоубийству. Стоило зарубить в памяти необходимость не изображать из себя героя и действовать совместно с отрядом.

Под аккомпанемент таких мыслей, я неспешно добрался до точки, ранее использованной демонологами для подготовки ритуала. Логика меня не подвела — именно здесь оказалась Источник. Вернее, «оскверненный Источник», сейчас выглядевший как черный омут с запахом гнили.

Внимание! В ам доступно задание «Частицы скверны». В ходе подготовки к ритуалу, демонопоклонники осквернили Источник магии. Очистите его.

Награда: Святой Источник, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: постепенное заражение окружающей местности.

Проклятье! Да почему на меня постоянно валятся проблемы? На кой черт здесь оказался этот оскверненный Источник? Я ведь не смогу основать замок, если он останется таковым! И да, Святой Источник имеет существенный плюс, а именно, увеличивает мораль последователей Единого, служащих мне. Но как его получить? Как⁈ Ведрами вычерпать эту лужу? Или умением ее приложить? Если второе, то каким? Благодаря недавно выполненному заданию, у меня было пятьдесят шесть очков святости. Достаточно, чтобы использовать «божественный кулак», но поможет ли он? Описание навыка, намекало на отрицательный ответ, среди иных умений также не значилось ни одного, предполагавшего способность к очищению. Хотя они обязаны были существовать просто по определению. Какой я инквизитор без них?

Немного походил вокруг злосчастной лужи, подумал. Очень захотелось кого-нибудь пристрелить. Однако верный наган мне не выдали, как и форменную фуражку. Ну да ладно, отставить посторонние мысли! Вернемся к нашим проблемам. Данный мир работает по мотивам мифов и реальной истории Земли. А что там делали инквизиторы с подозрительными предметами? Не помню. В памяти всплывают лишь испытания водой да профилактические сожжения. Вода нам здесь точно не поможет, а вот огонь… Обкатав данную идею в уме, понял, что ей кое-чего не хватает. Сам по себе огонь точно не мог исправить ситуацию. Но если ему помочь… Да, это могло сработать.

— Роджер, нам нужны ветки для костра и побольше.

К необходимости устранить проблему подчиненные отнеслись с пониманием, а потому все нужное я получил очень быстро. Костер устроили вокруг лужи, благо та была небольшой, объемом в пару ведер. Дерево принесли сухое, а потому занялось оно быстро, и вскоре огонь заплясал, скрыв «нечестивое место». И в это же время отец Доминик первым затянул текст молитвы:

Господь, направь руку мою,

Освети деяния,

Очисть от зла и скверны,

Дабы служить тебе верно…

Я мгновенно подхватил слова священника, а вскоре к нашему хору присоединились голоса солдат. И костер откликнулся, языки пламени взметнулись выше голов, жар стал сильней и в тот же миг я почувствовал, как утекают очки святости. Ритуал работал, неизвестно, насколько правильно, но работал!

Славься Единый,

Славься во веки веков! — прокричал хор, а костер вспыхнул так, что стало больно смотреть.

Я зажмурился, а затем усиленно заморгал, возвращая себе зрение. Когда же смог, наконец, прозреть, то увидел, что от гигантского костра не осталось ничего, кроме пояса золы. Однако свое дело огонь выполнил, и это стало понятным, стоило только взглянуть на Источник.

Тот больше не напоминал зловонную лужу. На его месте вообще не осталось воды, вместо нее горело белое пламя.

Поздравляю! Задание «Частицы скверны» выполнено.

Награда: Святой Источник, разблокирование умения «очищение огнем».

Ваша репутация с Единым увеличилась на 1. Текущее значение: 5 (Дружелюбие)

Я выдохнул и опустился прямо на землю. Придуманный на скорую руку обряд сработал, причем весьма успешно. А значит, у меня все еще был шанс обосноваться на этой земле.

Глава 7 Хозяйственные хлопоты

Следующий день меня встретил новой порции ломоты во всех конечностях — неизбежными последствиями сна на голой земле. Прошлой ночью я не стал долго бодрствовать. Лишь запустил постройку замка, да разобрался с наградой за получение четвертого уровня. От щедрот Системы мне досталось одно очко магических характеристик, которое я направил в силу магии и «Логистика», а еще напоминание о необходимости добрать опыта до получения пятого уровня.

Той ночью еще оставались дела. Например, можно было обсудить дальнейшее будущее с освобожденными крестьянами. Однако моральных сил на их разрешение у меня не нашлось. Я просто послал всех к чертям и завалился спать прямо перед Источником. Увы, после пробуждения настроения с кем-то общаться не прибавилось. Боль в мышцах не пробуждала любви к людям.

Чуть лучше настроение стало в момент, когда я смог рассмотреть окрестности будущего замка. Вчера это не позволила сделать темнота, зато теперь, при ясном свете, мне открылась воистину чарующая картина. Руины крепости стояли на холме, который с северной стороны упирался в большой залив. Вода в нем искрилась чистотой и спокойствием, сияла в лучах солнца. Залив впадал в море, уходящее куда-то далеко за горизонт, словно в бесконечность. И эти ощущения подкреплялись свежим воздухом с ароматом соли. Пожалуй, если бы под рукой оказался кофе с булочками, имелся шанс вовсе почувствовать счастье. Но ничего, эти блага определенно появятся в будущем.

Потянувшись, вновь прочувствовал все неудобство занемевшего тела и принялся за разминку. Благо упражнения на растяжку нисколько не мешали думать. Итак, что я имел на текущий момент?

Первое — достаточно внушительную сумму денег чтобы в ближайшее время не заботиться о своем финансовом состоянии. Второе — некоторое количество ресурсов. Пять мер камня, три единицы дерева, по одной руды, кристаллов, драгоценных камней, ртути и серы. За этот запас стоит сказать спасибо своей предусмотрительности. Если бы я не купил свиток с ресурсами на старте, то сейчас не то чтобы не имел данных благ, но еще и вынужден был искать по всем окрестностям недостающие две меры древесины. Но оставим это и продолжим подсчет имеющихся возможностей. Что еще я могу записать в свой актив?

Полсотни крестьян, почти ставших моими подданными. Их присоединение было делом уже решенным, однако все еще существовал вопрос условий, а если быть конкретным, то выплачиваемых налогов и первоочередных задач. И как раз насчет этих вопросов сегодня утром должен был подойти староста. Что еще?

Конечно же солдаты. Из ополченцев сражение смог пережит лишь один, зато опытных воинов у меня было целых одиннадцать. Конечно, в условиях данного мира, это была сущая мелочь. Однако такие силы уже позволяли не сидеть сложа руки, а действовать. И как раз сейчас был самый подходящий момент, чтобы определиться с планами. Итак, чего мне не хватало для развития?

Первым на ум приходил недостаток древесины. Трех имеющихся мер едва могло хватить на первоочередные нужды. Так что лесопилку стоило захватить как можно быстрее. Каменоломне присваивался второй номер в приоритете. Что еще? Солдаты. На текущий момент у меня их явный дефицит. Если существует место, где можно их нанять, то таковое требуется в обязательном порядке посетить. Также не мешает подчинить себе окрестные селения, но с этим лучше не спешить. Сейчас у меня недостаточно сил для их захвата и защиты. Опять же слишком активные действия могут привлечь ко мне внимание врагов. По крайней мере, в теории. Так что стоит соотносить свои желания с имеющимися возможностями.

С имеющимися задачами определились, теперь стоит подумать над путями их решения. В первую очередь все упирается в информацию. Требуется узнать, как можно больше про интересующие меня объекты. Благо расспросить есть кого. Отец Доминик, Роджер, егерь Бран, тот же староста… У кого-нибудь из них точно найдутся ответы на мои вопросы. К слову об этом.

В такт моим мыслям в поле зрения показался пехотинец, за которым неуверенно шел мужичок, одетый в добротную ярко-красную рубаху, темные штаны и лапти. Правда достаточно благообразный вид портил сильный кровоподтек под глазом и обгоревшая борода — последствия пребывания в плену у демонов. Остановились эти двое в нескольких метрах от меня, при этом предполагаемый староста стал нервничать еще сильнее. Он не знал, куда деть руки, мялся, переступая с ноги на ногу и избегал смотреть глаза в глаза.

— Извести Роджера, отца Доминика и Брана, пусть прибудут как можно быстрее, — обратился я к солдату.

Тот склонил голову и умчался выполнять приказ, а мой взгляд переместился на старосту.

— Имя, кем будешь?

— Степан я, староста деревни Камнеломка, — быстро ответил тот.

— Староста значит? И как случилось, что ты смог пережить атаку демонов и оказался у них в плену? Две трети твоих односельчан погибла, а ты спасся. Ты сотрудничал с еретиками? Думаешь обмануть инквизитора⁈

— Нет, никак нет сир! Поверьте, я не хотел сдаваться, меня оглушили!

Я одарил старосту крайне недоверчивым взглядом, отчего тот затрясся и упал на колени. Кажется, с воспитательными процедурами случился небольшой перебор. Сам не ожидал от себя такой экспрессии. Однако, зато теперь мужик был отлично подготовлен к разговору.

— Хорошо, я готов поверить. Однако знай, любой проступок с твоей стороны будет судиться вдвое суровей. Это ясно?

— Да, да, конечно!

— Раз так, обсудим положение в деревне. Что ты можешь рассказать об этом?

Перемена темы беседы изрядно обрадовало старосту, и он не замедлил поделиться со мной информацией. А была она противоречивой. С одной стороны, нападение демонов имело крайне негативные последствия. Из полутора сотен человек в живых осталось лишь сорок семь. Погибла единственная знахарка и местный кузнец. Зато остался в живых плотник, которого староста рекомендовал как одного из лучших мастеров по дереву в округе. Также сохранился скот. Причем не только коровы, овцы и козы, но и лошади. Разумеется, деревенские у себя держали скотину для работы в поле, да перевозки товаров, однако в случае нужды на коней можно было и седла надеть. Главное не отправляться в бой верхом. В отличии от Марса, деревенские лошади были слишком пугливы для сражений. Также из плюсов было то, что сама деревня от еретиков пострадала слабо. Лишь ворота и стена оказались повреждены. Дома же были целы.

Вот такое положение дел мне и обрисовал староста, после чего приступил к жалобам и просьбам. Исходя из его слов, налоги выплачивать жители никак не могли, зато отчаянно, до зубовной дрожи нуждались в инвестициях. В деньгах на строительство таверны, ремонте стены, рытье колодца…

— Довольно, — остановил поток перечислений я. — Вы будете платить налоги. Что касается денег на строительство, все зависит от ваших собственных сил. Ты сможешь найти людей на ремонт стены, работу на лесопилке и каменоломне?

— Сир, я… мы справимся сир.

— Хорошо. В таком случае деньги на восстановление стены я дам. Налог в первую неделю будет низким.

Возражать против таких условий староста, разумеется, не стал, так что мы смогли перейти к иной интересующей меня теме — окрестным достопримечательностям. Благо к этому моменту успели подойти все значимые персоны. Вместе нам удалось сложить следующую картину.

Лесопилка и каменоломня в окрестностях были и, разумеется, там успела завестись некая погань. На лесопилке появилась нежить — простые зомби. А вот что устроилось в каменоломне — оставалось неизвестно. По традиции жанра, никто, из зашедших внутрь, обратно так и не вернулся. Что касается возможности пополнить свои ряды солдатами, тут существовало несколько вариантов.

Роджер сообщил о еще одном рыцарском отряде, скрывавшемся где-то на юго-западе. Где — неизвестно. Связь с этими солдатами была потеряна, нельзя даже точно утверждать, что они до сих пор живы. Собственно, Система отреагировала на эту информацию заданием «Сгинувший отряд», предложив найти следы данных бойцов. Награда за выполнение миссии намекала, что простой она не будет.

Более доступным вариантом являлся постоялый двор, стоявший на западе от замка. Он являлся неофициальным местом сбора наемников, воров и прочих социально-неблагонадежных элементов. Место это располагалось недалеко от каменоломни, а потому заглянуть туда определенно стоило. Правда не одному, а в составе отряда, иначе велик был шанс вернуться через перерождение.

Что же касается поселений, информация имелась о трех. Два располагались сравнительно недалеко от замка и населялись людьми, однако отношения с ними были напряженными. Одно, под обманчиво мирным названием Лесное, являлось полностью враждебным. Именно там сгинули солдаты из отряда Роджера, вместе с их предыдущим командиром. Второе, Белоглинная, держалось обособленно. Какие в нем царили порядки, никто не знал. Также существовала информация о поселении в горах, в котором жили гремлины. Однако где точно оно располагалось, оставалось неизвестным, да и что делать с ним, я не знал. Гремлины могли быть отличными союзниками, однако договориться с ними было не так просто. Тем более я являлся инквизитором, а этот народец в глазах подданных выступал в качестве иноверцев. Обойти эту проблему могла помочь Толерантность, да и некоторые наметки у меня были, однако решать вопрос определенно стоило на месте, а пока отложить проблему в долгий ящик.

— Благодарю за сведенья, Степан. Ты можешь быть свободен. Работников на лесопилку пришли к четырем часам дня.

Мужичок радостно откланялся и был таков, я же обернулся к своим офицерам.

— К лесопилке выступим в десять часов. В замке останется ополченец и пара солдат. Роджер, доверяю сборы тебе.

В чем заключались сборы? В первую очередь в организации питания бойцов и моей собственной персоны. Надлежащий быт все еще не был налажен. Повариха, которую я приказал нанять в деревне, прибыла лишь недавно и только заканчивала варить кашу. А ведь еще требовалось набрать продуктов в дорогу и проверить снаряжение солдат. Как хорошо, что все эти заботы можно было свалить на подчиненного! Довольно улыбнувшись, я вновь вытащил из инвентаря эспадон и продолжил тренировку.

В путь отряд вышел вовремя, а сама дорога оказалась удивительно спокойной. Окрестности замка не таили в себе особых опасностей. Отвечая на мои расспросы, староста жаловался лишь на расплодившееся зверье. Однако животные были достаточно благоразумны, чтобы загодя убираться прочь от сильного отряда. За все время пути до лесопилки мы не встретились ни с какими опасностями. Зато таковые определенно ждали нас в конце маршрута.

Лесопилка находилась в глубине леса и представляла собой целый комплекс различных строений. Среди них были добротное здание, раньше служившее убежищем рабочим, а также несколько навесов, защищающих дровяные склады и пилораму. При этом все указанное оберегал частокол, правда последний выглядел на редкость хлипким, да еще и зиял проломами. Видно мертвецы шли напрямик и своей массой попросту снесли преграду. А было их много, крайне много. На территории лесопилки я мог насчитать порядка двадцати существ, еще какое-то число скрывалось в чаще. Сколько — неизвестно, однако периодически раздававшийся треск веток явно свидетельствовал об их присутствии. В численности враг нас явно превосходил.

— Что думаешь, Роджер?

— Дело дрянь, — ответил мечник. — Стрелы этим тварям не помеха, как навалятся, так порвут половину отряда, а может и больше.

— Верно, — согласился я, внимательно оглядывая Лесопилку.

Въехать в нужный нам объект можно было через разломанные ворота, но вот внутри нас должна была ждать слишком уж теплая встреча. Все эти строения играли на руку противнику, позволяя зажать нас в тиски. Может быть я и Роджер сможем отбиться, но остальные… Нет, идти внутрь всему отряду ни в коем случае нельзя.

— Значит так, слушайте мой приказ, — произнес я, после чего принялся излагать план действий.

Размеренная жизнь зомби закончилась в тот момент, когда я ворвался верхом на Марсе прямо на территорию Лесопилки. Конь грудью снес скелета, поднялся на дыбы, обрушив копыта на грудь еще одного мертвеца. Подставившийся зомби отлетел назад, словно выстрелянный из пушки, сбив нескольких сородичей. Я также не отставал от животного, пустив в ход моргенштерн. Оружие ударило по черепу ближайшего скелета разломав его в хлам, сбило с ног еще одного зомби…

Теперь, вблизи, у меня появилась возможность рассмотреть противников лучше. Не то чтобы это принесло хоть какое-то удовольствие. Как выглядели мертвецы? На редкость мерзко. Мне уже доводилось видеть нежить при обучении игре, однако эта отличалась особо отвратительным видом. Иссушенные тела и голые кости покрывала какая-то зеленая слизь. Та же слизь вместе с кровью разлеталась в стороны от наиболее успешных ударов. И ко всему перечисленному стоило добавить непереносимую вонь, из-за которой едва удавалось сдерживать рвотные позывы.

Запах становился тем сильнее, чем больше мертвецов скапливалось вокруг. При этом число противников стремительно нарастало, оказавшись значительней, чем я рассчитывал изначально. Спустя минуту нас уже окружило порядка тридцати врагов. Продолжение схватки грозило смертью.

Потянув за поводья, я повернул Марса мордой к воротам и тут же понял, что непозволительно увлекся. Путь назад уже был отрезан несколькими мертвецами. Но это означало лишь одно — требовалось пробить дорогу силой. Ударив пятками в бока коня, я вскинул моргенштерн над головой. Марс взял резкий разбег, сбил первого противника… Однако на этот раз отработанная схема дала сбой. Конь словно бы споткнулся, его повело в сторону. Тут же с боков подоспели новые мертвецы, которых встретил уже я. Моргенштерн снес еще одну пустую голову, но в то же время левую ногу пронзила острая боль. Положение из тяжелого мгновенно стало критическим, однако Марс все же смог найти в себе силы. Совершив еще один прыжок, он влетел в проем ворот, пробежал еще десяток метров и уже затем замер, тяжело вздымая бока.

Я ту же соскочил на землю, бросив взгляд назад — толпа нежити двигалась следом со скоростью быстро идущего человека. Добраться до нас они могли всего за несколько секунд. Требовалось уходить и срочно.

— Вперед, вперед Марс, давай родной, — потянул я за собой коня и тот подчинился, неуверенно сделав первый шаг.

Только сейчас мне удалось рассмотреть своего боевого товарища. Выглядел он неважно. Из раны на груди вырывалась кровь, также была повреждена левая передняя нога и бок. Ничего смертельного, однако Марс быстро терял силы.

— Давай, давай!

Я потянул сильнее, и конь, наконец, ускорил шаг. Возможно, не из-за моих усилий, а потому что услышал топот нежити за спиной? Не важно, главное, что мы перешли на бег, постепенно разрывая дистанцию с противником. И пусть даже такой темп Марс был не способен поддерживать долго, это и не требовалось. Ведь первая часть плана оказалась исполнена.

— Уведи коня, — приказал я показавшемуся рядом солдату.

Подчиненный мгновенно исполнил приказ, в то же время я выхватил из инвентаря эспадон, повернувшись лицом к толпе нежити. Справа встал Роджер, щерящийся кровожадной усмешкой, а за нашими спинами лучники и пехотинцы, уже изготовившиеся к бою.

— Стреляй! — рявкнул я.

Это верно, что лучники были малоэффективны против нежити, однако кое на что они оставались способны. Свистнули стрелы, ударившие в упор, с расстояния в тридцать шагов. Двое мертвецов рухнули под ноги собратьям. Новые щелчки тетивы и упали еще трое. Большинство из них остались живы, если такое слово применимо к нежити, но это и не главное, ведь прежде плотная толпа оказывается разрежена.

Делаю шаг навстречу, вбивая меч в шею зомби. Удар сбивает того с ног, но не приканчивает. Словно пьяный, мертвец начинает ворочаться на дороге, неуклюже пытаясь подняться. И вновь от мертвеца разносится сладко-гнилостный аромат, от которого начинает кружиться голова.

Добить противника я не успел, ибо на его место ступил новый зомби. Но это не стало проблемой. Шаг назад, рукоять меча отводится к поясу, а затем эспадон ударил вперед, точно в морду твари. Чем хороша низшая нежить в качестве противника? Она на редкость тупа. Зомби даже не попытался уклониться, приняв своей прогнившей башкой острие меча. Удар ногой в торс противника, и мертвец откидывается назад, прямо на стоящего позади собрата. Меч в высокую позицию и новый удар, который приходится уже на двоих…

В то же время Роджер действовал еще эффективней. Вооруженный одноручным мечом, он успевал сделать три удара, пока я наносил один. За первую минуту у его ног скопилась изрядная гора трупов. Тем не менее оставаться на месте становилось все опаснее. Толпа противников уплотнялась, они начинали обходить нас с флангов.

— Назад! — отдаю приказ, и мы с мечником одновременно делаем несколько шагом от толпы неприятелей. Все для того, чтобы встретить новых противников на чистом участке дороги. А было их еще изрядно…

Глава 8 Долг инквизитора

Сильная испарина на лбу, подрагивающие ноги, свинцовая тяжесть тела… Именно в таком состоянии я встретил окончание битвы. Причина была не в усталости, по крайней мере не только в ней, а в том, что проклятая вонь от мертвецов оказалась не просто неприятным запахом, но и самым настоящим ядом. Которого я изрядно наглотался. Ко всему прочему мои доспехи, меч, открытые участки кожи оказались заляпаны слизью и кровью мертвецов. Отчего я чувствовал себя словно мясник со скотобойни, после тяжелого трудового дня окунувшийся в дерьмо.

Глубоко вздохнув и с трудом подавив спазм в желудке, мне все же удалось выпрямиться и направиться к обочине дороги. В том направлении виднелась свежая зеленая трава, но таковой ей суждено было остаться не долго. По пути взгляд падал на солдат, состояние которых было не многим лучше моего. Бледные, с той же испаренной на лбу, трясущимися руками. Зато живые.

В прошедшей схватки мы не потеряли ни одного воина и в этом была немалая заслуга моего плана. Выманенная из лесопилки нежить наступала с одного направления. В результате чего мне и Роджеру удалось сдержать большую ее часть. А вот если бы враги навалились со всех сторон… С учетом численности противника, нас всех там бы и положили.

Тряхнув головой, сорвал пук травы и принялся яростно очищать доспехи. Несмотря на отвратительное состояние, с этим делом следовало поторопиться. Ибо, как оказалось, слизь не просто отвратительно пахла и распространяла заразу, но еще и обладала разъедающим эффектом. Моя одежда с каждой следующей минутой все больше превращалась в лохмотья. Металл держался лучше, но и он поддавался. К счастью, проблема зашла не слишком далеко и к моменту очистки порча оружия вышла незначительной. Также вместе с устранением слизи отступила и тошнота. Бросив взгляд на интерфейс, подтвердил ощущения цифрами — очки жизни постепенно восстанавливались.

— Твари Гнили, да как же эта падаль тут оказалась? — потерянно прошептал стоявший рядом Доминик. — Их же никто не видел со времен прошлого нашествия…

— Прошлого нашествия? — поддержал беседу я, одновременно экстренно воскрешая в памяти нужные сведенья.

— Именно данные исчадия некогда разорили наш край. Прежний лорд поверг предводителя этой нечисти, пусть и ценой жизни, а его солдаты истребили приспешников. Но, видно, не до конца.

Неприятный факт и очень многообещающий. Однако в первую очередь мой мозг старался выловить из памяти информацию, о том, что же собой представляла «Гниль» и в конце концов это удалось. После чего я едва смог сдержать ругательства. Мерзость — это самое мягкое, что можно сказать о ее порождениях. Вообще, вся нежить делится на три типа, по питаемым энергиям — Смерть, Войп и Гниль. Первые два представлены обычными скелетами и духами, пусть и со своими особенности в плане численности и боевой мощи. А вот третьи, относящиеся к Гнили, крайне выделялись и не в лучшую сторону. Среднестатистическая особь этих существ была слабее двух других, но зато они всегда подавляли числом, а еще были склонны к безудержным мутациям. Гниль воплощала в себе настоящий хаос из плоти. Порождала невообразимо страшных мутантов. И пусть некоторые из изменений шли лишь во вред боевой мощи данных созданий, существовали и весьма удачные порождения, которые превращались в настоящие машины смерти. А уж если за направлением мутаций следили некроманты Гнили… Все становилось еще плачевнее. В связи с чем меня заранее начинали терзать самые плохие предчувствия. Тем более на это прямо намекало упоминание того, что прежний хозяин замка пал именно от рук данных тварей. Но не время сопли распускать, нужно действовать!

— Стефан, Грегор, Натал! — кликнул я выглядевших самыми свежими солдат.

— Да, сир!

— Пойдите в лес и принесите сухих веток. Мы должны сжечь эту дрянь! Только далеко не заходите, мало ли какие твари здесь бродят?

Солдаты откликнулись на задание даже с некоторой охотой. Может обрадовались приказу уйти из неприятного места, а может и сами испытывали желание спалить эту мерзость к чертям. По крайней мере я подобное хотел сильно.

— Правильно, сир, мы обязаны уничтожить эти порождения Смерти, иначе они осквернят землю! — поддержал мое решение Доминик.

Осквернят? В каком смысле? То есть станут распространять заразу? Или просто окажется неприятной для любого человека, чтущего Единого? И ведь не спросишь, я же инквизитор, а значит обязан разбираться в подобных вопросах лучше, чем кто-либо иной. Соответственно, если имеется возможность, стоит уничтожать трупы, тем более что и обычные покойники могут принести болезни, что уж говорить о подобных? Однако, необходимость возиться с истекающими слизью мертвецами еще более усилила злость. Я чувствовал, что уже начинал ненавидеть нежить. Впрочем, мысли делу не помогут, а дел имелось много. И если добыча веток была задачей простой, то вот от необходимости волочить трупы хотелось скрипеть зубами. Благо эту обязанность можно было разделить с подчиненными. Не прошло и часа, как мертвецы оказались стащены в кучу, сложенную поверх большой груды хвороста. А затем я поднес к сухому дереву факел, подбодрив пламя нужным умением.

Вы очистили души тридцати двух созданий. Награда: 640 очков опыта.

Ничего не скажешь, «очищение огнем» сработало даже лучше, чем я надеялся. Мало того, что благодаря ему гора из тел и веток сгорела начисто. Так еще и опыт мне дали. Правда, и так невеликое количество очков святости уменьшилась вдвое, и грозило сократиться еще больше, если нам попадутся другие такие противники. Но об этой проблеме я мог задуматься позже. Сейчас же можно было насладиться ощущением чистого лесного воздуха, прекрасной природы и успешно проведенного боя. Всего того, чего я и хотел, переселяясь в этот мир. Настроение постепенно улучшилось, причем не у меня одного. Солдаты расправили плечи, отец Доминик вовсе воссиял, довольно глядя на золу. В общем, боевой дух изрядно окреп и этим следовало пользоваться.

— Бран, исследуй окружающий лес. Только осторожно, — приказал я своему единственному егерю. — Остальные — за мной!

Лесопилка встретила нас тишиной и покоем. О пребывании здесь мертвецов свидетельствовала лишь вездесущая слизь и подгнившая местами трава. В остальном, место воспринималось вполне мирным. В связи с чем я приказал отряду становиться на отдых, а заодно выжечь места самой бросающейся в глаза заразы. Сам же направился в дом, надеясь найти в нем что-нибудь интересное.

Надежда была слабой, но на сей раз оправдалась в полной мере. Ибо, стоило открыть дверь в дом, как «интересное» тут же вонзило в мое брюхо острое железо.

— Твари… как же… вы… меня… все… уже… достали! — проорал я, сопровождая каждое слово ударом моргенштерна. Очередной зомби, встретивший меня на пороге, на это никак не отвечал. Он окончил свое существование еще после третьего удара, однако остановиться я смог далеко не сразу. В груди кипел страх пополам с адреналином. А еще злость, одновременно и на себя, и на окончательно сдохшего урода. Но все же на себя в большей степени. Ведь сам виноват — расслабился! Будто на прогулке, не думая ни о чем, вошел в незнакомое помещение, и вот результат — очередная рана, головокружение и слабость во всем теле. Опять! И это притом, что я не до конца оправился после предыдущей схватки. Хорошо еще, что зомби оказался один, иначе за свою глупость я бы получил билет на перерождение.

Тяжело опустившись на землю, я поманил к себе ближайшего из солдат, а затем указал на труп. Тот понял меня правильно и вскоре мертвец оказался сожжен на специально разожженном для него костре. Я же, немного переведя дух, все же направился осматривать дом, на сей раз действуя осторожнее. Впрочем, ни одной живой или мертвой души в здании не оказалось, как и особых ценностей. Дом предназначался для отдыха и защиты работников лесопилки. Здесь они могли поспать или укрыться от зверей. Отсюда и соответствующее убранство — простые деревянные кровати, грубый стол, сундуки.

Собственно, в последних и нашлось несколько ценных вещей — одежда, плотницкий инструмент и мешочек золота. Вместе с монетами, позже обнаруженными на месте сожженных мертвецов, это и составило все наши боевые трофеи. Не так уж и плохо на самом деле.

Закончив с осмотром здания, я присоединился к солдатам, которые к этому моменту успели подогреть обед, прихваченный с собой в поход. Еда оказалась простая — та же самая каша, что была приготовлена на завтрак. Однако свежий воздух и активные физические нагрузки сделали свое дело. Все приготовленное я съел с огромным удовольствием. Еще и добавки взял. В общем, обед прошел спокойно.

А затем на связь вышел Бран.

Егерь не подвел, сумев обнаружить для нас кое-что интересное. А если быть конкретным, то он набрел на банду гоблинов, расположившихся рядом. Вопрос «бить или не бить» в отношении них вообще не стоял. Уже скоро на Лесопилку должны были прийти работники из деревни, и такие соседи им были совершенно не нужны. Так что спустя несколько минут мы вновь отправились в путь на север, через дремучий лес.

Шли шумно, зато спокойно. Звери убирались с нашего пути заблаговременно, а кого-то достаточно опасного, чтобы угрожать десятку солдат, просто не попадалось. Так что не прошло и получаса, как мы добрались до цели, где и встретились с разведчиком.

— Докладывай! — приказал я.

— Гоблинов два десятка, сир. Ведут себя беспечно, дозоры не выставили, готовятся обедать. И, если хотите спасти главное блюдо, то нам следует поторопиться.

— Что за «блюдо»?

— Какая-то женщина, рассмотреть ее не удалось, — ответил Бран.

Внимание, вам доступно задание «Долг инквизитора». Спасите душу женщины, попавшую в плен к гоблинам.

Награда: неизвестно.

Наказание за отказ/провал: снижение репутации у Единого и ваших подданных.

Прочитав задание Системы, я недоуменно наморщил лоб. Вроде бы все в нем было стандартно, однако «награда» и «наказание» оставляли множество вопросов. Первое — полной неизвестностью, а второе слишком большими штрафами. Снижение репутации у Единого — это не просто плохо, это очень плохо. Подобного инквизитору допускать ни в коем случае нельзя, если только тот не желает лишиться всех подданных. Из-за чего вставал вопрос — что же за пленница там томится, если за провал в ее спасении применяется подобное наказание? Впрочем, требуемый ответ я мог уже скоро получить.

Повинуясь команде, воины обнажили оружие и насколько возможно тихо направились к лагерю противника. Гоблины расположились на небольшой лесной прогалине, что было очень любезно с их стороны. Ведь деревья могли служить отличным укрытием от взгляда противника. Оставался еще и слух, однако уродцы вели себя столь шумно, что издаваемые нами звуки в большинстве терялись на фоне их гвалта. Если бы у меня и моих подчиненных были хотя бы базовые навыки передвижения в лесу, то мы могли бы подкрасться к самым их спинам незамеченными. К сожалению, такими умениями большинство из нас не обладало.

— Виии! Людиии! — пронзительно взвизгнул повернувшийся в нашу сторону гоблин, но тут же замолк. В его глотке расцвело оперение стрелы.

— В атаку, во имя Господа! — проорал в ответ я, выхватывая из сумки эспадон.

Солдаты сорвались с места. Просвистели стрелы, предводитель гоблинов, в этот самый момент замахивающийся копьем, рухнул на землю. Прочие уродцы подскочили со своих мест, неуверенно сжимая в руках оружие. Числом они превосходили нас вдвое, но вот качеством и боевым духом… Здесь не было никакого сравнения. Я вошел в эту толпу словно раскаленный нож в масло. Почти не встречая сопротивления.

Подскочив к первому противнику, занес меч в высокую позицию и тут же ударил, раскроив гоблину череп. Сделал шаг вперед, отведя рукоять меча к поясу, острием в морду следующего врага, выпад! Еще один мертвый уродец. Очередной противник попытался заслониться ржавым мечом — эспадон разрезал и оружие, и его владельца. Адреналин наполнял все тело, хотелось смеяться в голос от переизбытка эмоций. Бешено оскалившись, я огляделся по сторонам и ухватил взглядом худощавую спину. Однако не успел даже сделать шаг, как в нее воткнулась стрела. Другой замеченный противник рухнул, сраженный мечом Роджера. Кто-то из гоблинов попытался сбежать, но и это у них не получилось — стрелы были быстрее. Меньше минуты заняла схватка и враги подошли к концу. Скоротечность столкновения оказалась немного разочаровывающей. С другой стороны, такая битва была словно глоток свежего воздуха по сравнению с уничтожением нежити. Вот бы всегда все проходило столь просто — слабый враг и ощущение безоговорочной победы.

— Сир, прошу, подойдите, — отвлек меня от раздумий голос отца Доминика. — Нужно ваше разрешение, дабы уничтожить богомерзкую тварь.

«Разрешение? На кой черт оно понадобилось священнику? Солдаты рубили гоблинов без всяких раздумий, а ему нужно особое указание?» — пронеслось в голове. Сделав несколько шагов навстречу аколиту, я поймал взглядом его фигуру и руку, указывающую… на связанную пленницу. Мысли о простоте схватки ухнули в пропасть.

— Доминик?

— Это темное создание сир. Я чувствую.

Окинув взглядом девушку, не мог не отметить, что она была весьма привлекательна. Тонкие восточные черты лица, чуть раскосые глаза, черные блестящие волосы… И мягкие кошачьи ушки, выглядывающие из-под них. А еще она имела пару хвостов, сейчас нервно бивших по бедрам. Человеком девушка определенно не являлось и это было проблемой.

— Ты что-нибудь знаешь о ней? — спросил я аколита, стараясь выгадать себе время на раздумья. А между тем вокруг нас начали собираться солдаты, привлеченные разговором.

— Нет, впервые вижу такое создание. Однако, она определенно является магом и потому опасна, — чуть помолчав, Доминик хмуро продолжил. — Сир, душа этого существа запятнана, только смерть позволит ей очиститься.

Вот черт! Только сейчас мне стала понятна суть недавно полученного задания. Я то наивно полагал, что мне нужно всего лишь спасти «даму в беде», а оказывается, ее не то что спасать, ее требуется сжечь в очистительном пламени. Вариант «простить и отпустить» не рассматривается — это будет означать провал задания и весь спектр последствий. И что в такой ситуации делать?

На самом деле один вариант у меня уже был заготовлен, однако я никак не ожидал, что его столь рано потребуется пустить в ход. Тем не менее идти на поводу священника не хотелось. Пусть все окружающее являлось компьютерной симуляцией, но столь живой, реальной… Та же девушка, со страхом смотревшая на нас, помимо экзотических черт ничем не отличалась от обычной. Убить ее? Я просто не мог отдать такой приказ. А потому, присев рядом с пленницей, и вытащив кляп из ее рта, задал вопрос:

— Ты готова принять верю в Единого?

От такого вопроса смолкли все. Доминик стал походить на рыбу, выброшенную на берег — так же хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Солдаты растеряно замерли, не веря собственным ушам. Однако среди нас был человек, который умел думать быстро, и им оказалась пленница:

— Да господин, я согласна! — мягким, бархатным голосом ответила она.

Именно тот ответ, который и требовался. Собственно, я изначально планировал использовать авторитет инквизитора для того, чтобы воздействовать на самых ярых расистов в лице священников. Тем более рамки дозволенногов среде духовенства были весьма широки. Случаи принятия веры ксеносами существовали. Хотя и были редки.

— Сир, это… это никак невозможно! Единому не могут поклоняться столь темные существа. Она просто обманывает нас, хочет спасти свою жизнь, а затем сбежать! Вы не должны ей верить!

— Доминик, разве Единому могут служить лишь люди?

— Единый покровительствует людям.

— Я задал иной вопрос.

— Да, сир, нелюди могут служить Единому, однако это не приветствуется, — недовольно проворчал Доминик.

— Душа этой женщины должна быть очищена, и я желаю испробовать этот способ, — и уже обращаясь к пленной продолжил. — Ты имеешь шанс спастись на определенных условиях. Первое — принять веру в Единого. Принять не на словах, а на деле. Выучить молитвы, соблюдать обряды, сражаться с врагами Единого. Второе — ты должна присягнуть мне. Итак, каков твоей ответ?

В этот момент на губах женщины промелькнула усмешка. Не радостная или довольная… Скорее хищная. Отчего я на мгновение пожалел о собственном решении. Однако было уже поздно.

— Я согласна, — ответила пленница, — если господин позаботится обо мне, будет оберегать и кормить.

Скрепили наш договор разрезанные веревки. В тот же момент поступило сообщение Системы, которое известило, что теперь под моим началом была нэкомата Марра. Существо расы «екай» — нейтральный юнит, четвертого ранга. Учитывая, что играл я лишь второй день, такой боец был изрядным подспорьем, вот только все еще оставался вопрос, каких именно проблем принесет эта кошечка? А то что проблемы будут, я даже не сомневался. Да и прежнее задание о «спасении души» никуда не исчезло. Уже хорошо, что оно не считалось проваленным, однако Система явно намекала на то, что мне следует подтвердить свои слова. То есть привести нэкомату к «истинной вере». Ну да ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, хотя и чувствую, что данное правило уже вскоре перейдет в разряд девиза.

— Доминик, отойдем на минуту.

Аколит подчинился, все еще недовольно хмурясь. Он явно был не согласен с принятым решением, пусть и не пытался спорить. Последнее было исключительно из-за моего статуса инквизитора. Уверен, если бы я играл за паладина, священник уже разливался бы соловьем, доказывая свою точку зрения. Тем не менее и в нынешней ситуации недовольство аколита являлось нежелательным, а потому требовалось разрешить наш конфликт.

— Ты понимаешь, почему я дал этой женщине шанс? — спросил я священника.

— Вы пожалели ее.

— Пожалел? Ты действительно так думаешь? — сыграть удивление получилось довольно легко, все же не только жалость числилась среди моих мотивов. Немалый вес имело желание заполучить ценного бойца, и я полагал, что Доминик это понимал. Хотя он ведь был НПС, набором программ, ограниченных определенными рамками. Как-то я забыл об этом факте слишком погрузившись в мир.

— Разве это не так?

— Конечно. Вспомни, в каком мы находимся положении. Нас десяток на огромные земли, кишащие врагами. Мы не способны спокойно въехать ни в одну деревню — она может оказаться населена еретиками. По лесам шастает нежить и орки, бродят демоны и это лишь та малость, что нам известна. Ты уверен, что мы справимся?

— Единый поможет нам!

— Он уже помог — прислал меня. И теперь мы должны будем справляться собственными силами. Иначе просто будем недостойны Его милости. А раз так, я не собираюсь отворачиваться от шанса увеличить наши силы. Ты понял?

— Да, сир, — все еще с недовольством, но меньшим, ответил Доминик.

— Раз понял, слушай задачу. С этой минуты в твою обязанность входит обучение нэкоматы основам веры.

— Сир Энквуд…

— Я верю в тебя Доминик, ты справишься, — пресек я возражения, после чего довольный ушел в сторону отряда.

Как говорится «сделал гадость, на сердце радость». А уж когда можно переложить свои проблемы на чужие плечи… Вовсе лепота.

К моему возвращению ничего кардинального не изменилось. Воины собирали трофеи, нэкомата же оставалась в стороне, настороженно сверкая глазами. Кажется, она ждала меня, так как тут же отправилась навстречу.

— Господин, я хотела обсудить условия службы, — тихо проговорила она.

— Слушаю.

— Вы обещали заботится и кормить меня, но хочу предупредить…

— Да?

— Я людоедка.

Глава 9 Разведка

Где, где дрова⁈ Так, спокойно, вдох-выдох, вдох-выдох… Не помогает! Вот какого черта я строил планы, умничал, пытаясь найти решение не убивать эту заразу? Зачем? Если правильным являлся самый простой выход из ситуации! И главное, теперь ведь не переиграешь. Я только что в красках расписал Доминику всю гениальность собственного решения. И что теперь? Сказать, что ошибся? И на каком уровне после этого останется мой авторитет? Так, ладно, нужно успокоиться и разобраться в вопросе.

— Ты что, можешь питаться только разумными?

— Нет, господин, — ответила кошка, сверкнув клыками. — Просто этого требует моя самая ценная способность.

— Рассказывай, — со вздохом потребовал я.

Она рассказала, и, разумеется, все оказалось далеко не так страшно, как можно было представить. Как оказалась, нэкоматы обладали способностью, поглотив кусочек тела разумного, полностью перенимать его облик, а вместе с ним некоторые знания и привычки. Манеру походки, громкость голоса, воспоминания о наиболее близких людях. Все указанное лишь в виде обрывков, однако и такая мелочь являлась хорошим подспорьем к тому, чтобы вжиться в чужую личину. Таким образом нэкоматы являлись отличными диверсантами, а умение хорошо обращаться с танто и навыки скрытности только увеличивали их ценность.

Правда, слабости у людоедок тоже присутствовали. Вблизи они могли быть распознаны магами, да и обычные разумные были вполне способны их распознать. Впрочем, даже изобличенные, кошки не являлись легкой добычей. Ведь владели не только мечом, но и одним крайне неприятным заклинанием. Так что вариант костра все же стоило придержать.

— Значит так. С этого момента разумных ты будешь жрать в стороне от чужих глаз. А верующих в Единого только по моему личному распоряжению. Это понятно?

— Конечно, господин, — ответила кошка с довольной усмешкой.

Вот чувствую, нервы она будет мне трепать часто и с большим удовольствием. Однако сожалеть о совершенном было поздно. Следовало работать с тем, что есть. А лучше вовсе выкинуть проблему из головы, пока она о себе не напоминает. Странно, почему у меня возникло чувство дежавю? Не важно.

Посчитав так, я решил немного отвлечься, благо в поле зрения уже давно помигивал значок Системы. Там меня ждало крайне приятное сообщение:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 5

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Наставник» или «Мастер магии огня»'

Итак, на сей раз выбор оказался простым. «Наставник» — умение, даваемое Военачальником, позволял обучать НПС навыкам владения оружием, которые есть у самого игрока. Что сейчас, что в будущем, оно виделось мне бесполезным. А вот Мастер магии огня… Развивать это направление магии Материи было крайне соблазнительно. Уж больно много сильных заклинаний в нем скрывается. Так что я остановил выбор именно на нем.

Следующим шагом стоило определиться с дальнейшими действиями. Сегодня я уже взял два уровня, а потому мог со спокойной совестью отправиться назад в замок. Путь до него был близкий, а по прибытии как раз можно было заглянуть в свежепостроенный Заклинательный покой, где в настоящий момент идет активная расшифровка новых заклинаний, а также накапливается мана, которую возможно использовать для тренировок. Крайне важно увеличить показатели стойкости к откату, сейчас я мог творить чары крайне редко, да и объем маны в купе с силой заклинаний требовалось увеличивать. Плюс имелись еще и физические тренировки, ловкость и выносливость следует поднять хотя бы до десятки. Что потребует те же десятков часов упражнений, ведь каждая следующая характеристика будет даваться все сложнее. А раз так, чем раньше я начну, тем быстрее получу нужный результат.

С другой стороны, территория начальной локации являлась довольно большой. Не проявляя должной активности, за три недели можно было и не успеть изучить ее до конца. Опять же исследования территории могли дать различные бонусы вроде ресурсов, артефактов и юнитов. И от того, насколько быстро я их получу, зависели шансы удержаться на полученной территории. А потому, тренировки все же стоило отложить. Вот только куда идти?

Вариантов было немного. Ближайшим к нам известным объектом была деревня под названием Белоглинная. Ну как «известным», знали мы о ней чуть больше чем ничего. Там мы могли найти как поддержку, так и крупные неприятности. Притом допускать сражения с жителями на текущий момент ни в коем случае было нельзя. Даже в случае победы это обернется потерями, а значит она станет пирровой. Альтернативой этому варианту было посещение дома наемников, в котором можно поискать подчиненных. Расчет пути подсказывал — если отряд выдвинется в путь сейчас, то достигнет таверны к девяти часам вечера.

Немного подумав, я все же решил для начала разведать местность рядом с деревней. Времени это должно было занять немного, а лишней информация точно не станет. Так что приказ на выдвижение оказался отдан, и мы отправились на север.

Белоглинная располагалась рядом с берегом моря, скрытая холмами и лесом. Как ранее пояснил староста, основой жизни местного населения являлась рыбная ловля, а также гончарное дело. Собственно, из-за последнего, а именно источника ценной глины недалеко от поселения, деревня и получила свое название. Впрочем, на текущий момент это не имело значение. Важно то, что благодаря местности мы смогли приблизиться к Белоглинной на километр так никем и не замеченные, после чего начали по широкому кругу обходить поселение.

Больше всего надежд я питал на то, что удастся встретить кого-нибудь из местных. Так сказать, пообщаться в теплой дружеской обстановке, на своих условиях. Все лучше, чем идти в деревню, на чужую территорию. И в какой-то мере мое желание сбылось. Уже вскоре мы натолкнулись сразу на нескольких людей. К сожалению, обнаружились они в некомплектном состоянии.

На ничем не примечательном участке, между разлапистых елей, оказалась найдена крайне отвратная картина — разбросанные по сторонам человеческие руки, ноги, части туловища и головы. Все это на обильно пропитанной кровью земле. Можно было подумать, что мы наткнулись на логово монстра, однако лишь одного взгляда было достаточно, чтобы различить в увиденном систему. Шесть полуистлевших голов лежали на равном удалении от центра, Конечности создавали линии звезды, а уже в ее середине были свалены остальные части тел.

Я почувствовал, как к горлу подкатила тошнота. Вроде бы казалось, что уже успел привыкнуть ко всему, однако выходило, что не до конца. Такие картины, да еще появившиеся совершенно внезапно, посреди девственно чистого леса, не оставляли равнодушным. Ко всему прочему от плоти доносился мерзкий гнилостный запах. А ведь обед был совсем недавно… Ох, зря я о нем вспомнил.

— Сир, что нам делать? — отвлек меня голос одного из солдат.

Да, точно, я же лидер и не должен демонстрировать свою слабость. Тем более у инквизитора такие картины обязаны вызывать не тошноту, а праведный гнев. Они ребята прожженные, уверенные в себе и своем деле. А значит и мне нужно соответствовать.

— Бран, обследуй местность вокруг. Поищи следы. Выясни, кто сюда приходил, когда и откуда.

Растерявший веселье егерь мрачно кивнул и исчез среди зарослей. Надеюсь, он не натолкнется на тех, кто это устроил.

— Доминик, что скажешь?

— А что здесь говорить, сир? Это непотребство — дело еретиков. Они проводили здесь свой мерзкий ритуал.

Значит еретиков, а не демонов? Это хорошо, наверное. Легче иметь дело с лакеями, чем с их господами.

— Как считаешь, им удалось осуществить ритуал?

— Простите, но я ведь простой аколит, откуда мне знать подобное?

Все верно, умение чувствовать скверну — епархия инквизиторов. И что же я могу в этой области? Прислушался к себе. В душе ощущалась тревога. Теоретически, она могла быть вызвана присутствием «нечестивой энергии», однако и сама ситуация не добавляла спокойствия.

Подумав, я немного отошел от злополучного места. Тревога чуть улеглась. А значит, дело уже не в моих эмоциях, а в действии умения. Следовательно, ритуал сработал. Правда, как — все еще неизвестно.

Этой новостью я и поделился с подчиненными, а вскоре с новыми сведеньями вернулся и егерь. Тот смог отыскать следы, предсказуемо уходившие к деревне и даже вычислил число покинувших место жертвоприношения. Таковых оказалось семеро.

Семеро… То есть их меньше чем солдат в моем отряде. Правда, это мало что означает, ведь неизвестно, какой силой обладали демонопоклонники. Возможно, они были простыми крестьянами, одержимыми, колдунами… Или вообще не относились к людям. Плюс к этому, не надо забывать о том, что еретики должны жить в деревне. Возможно, имеют там авторитет. А значит, могут поднять против нас и остальных жителей. В общем, подтверждение опасности, исходящей от Белоглинной мы получили и теперь оставалось понять, что с этой информацией делать?

Скашиваю глаза и вижу значок сообщения Системы:

Внимание. Вам доступно задание «Ересь в деревне Белоглинная». Выявите членов запретного культа и уничтожьте их.

Награда: 100 ед. опыта за уничтожение одного еретика. Удвоенная награда за полное уничтожение скверны в Белоглинной и ее окрестностях.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

— Марра, тебе известно что-нибудь о еретиках в здешних краях? — спросил я.

Вообще-то такой вопрос стоило бы задать раньше. Стоило, но я это сделать забыл. В свое оправдание могу сказать, что встреча с кошкой вышла довольно нервирующей. Однако исправить ошибку все еще не поздно.

Что интересно, нэкомата ответила далеко не сразу. Некоторое время она раздумывала, оценивающе глядя на меня, но затем кивнула самой себе и заговорила:

— О еретиках ничего конкретного сказать не могу, однако я была направлена сюда именно с целью разведать окрестности, в которых начали исчезать животные и разумные существа. Нам стало известно о сокращении числа зверей, безвозвратно исчезнувшей банде орков и, наконец, о пропавшей охотнице-нэкомате. Они все сгинули бесследно.

На этом кошка замолчала, однако изложенной информации было и без того много. В первую очередь меня заинтересовала обмолвка о том, что Марра была «направлена». А значит, где-то проживало сообщество нэкомат или иных волшебных существ. Расспрашивать подробности пока было преждевременно, не настолько Марра мне еще доверяла, однако зарубку в памяти определенно стоило оставить.

Информация о пропажах также была важна, правда не являлась приятной. Если за всем перечисленным стояли еретики, то они определенно обладали силой. А потому могло существовать два варианта. Первый — проводившая ритуал семерка далеко не простые крестьяне. Второй — в деревне располагалась лишь одна из ячеек раскинувших свою паутину еретиков. Что один, что второй вариант неприятны, хотя последний и грозил куда более значительными проблемами. С моей удачей не удивлюсь, если именно он и окажется верным.

— Так каковы наши планы, сир? — спросил Роджер.

— Я и Марра направимся в деревню и узнаем настроения местных жителей.

— Вы уверены? — с интонацией, просто кричащей: «ты в своем уме?», спросил мечник. — Эта деревня — логово демонопоклонников. Чистым душам там не место.

— Ситуация не должна быть настолько плохой. Посмотри на это место — оно тайное. Если бы вся Белоглинная продалась демонам, то еретики не стали бы сюда приходить — они сложили бы ритуальный круг прямо на деревенской площади.

— Однако направляться в их логово все равно опасно!

— Верно. Именно по этой причине туда идем лишь я и Марра. Если в Белоглинную вступит весь отряд, положение неминуемо обернется кровью. Мы же можем замаскироваться под путешественников, а в случае опасности я смогу воспользоваться бессмертием, а Марра своей высокой скоростью.

— Какая трогательная забота о моей жизни, — раздраженно протянула кошка, но была проигнорирована.

— Не буду спорить, своей головой рискуете, не моей, — сдавшись, ответил Роджер, после чего решил уточнить. — А что делать нам?

— Сожгите тела, а затем разбейте лагерь в лесу, рядом с входом в деревню, и ждите моих дальнейших указаний.

Получив приказ, отряд принялся за неприятную, но уже ставшую привычной работу. Я же обернулся к своей подчиненной, с которой требовалось обговорить несколько вопросов. Впрочем, первой заговорила именно Марра:

— Ну что же, я должна буду превратиться в человека?

Сейчас она напоминала скорее хищницу, нежели человека. Широкая усмешка, демонстрирующая клыки, прищуренные глаза, бьющие по ногам хвосты… Вряд ли нэкомата предвкушала трапезу, скорее она желала посмотреть, как чтущий Единого инквизитор отдаст приказ, противоречащий его кодексу. И тем приятней было ее разочаровать.

— Нет. На этой поляне должны покоиться люди, жившие в деревне. Их уже давно зачислили в пропавшие без вести. А значит, если ты явишься в облике одного из них в Белоглинное, появится слишком много вопросов. Лучше возьми это.

С этими словами в моих руках сформировался плащ с глубоким капюшоном. Собственно, я набил «Сумку героя» массой полезных вещей. В том числе запасной одеждой. И сейчас она как раз пригодилась. Плащ прекрасно скрыл хвосты девушки, да и ее нечеловеческая грация под ним была уже не так заметна. Оставались еще глаза — желтые, с вертикальным зрачком. Однако лицо неплохо скрывал капюшон, так что можно было не бояться разоблачения.

Я сам также чуть изменил облик. Убрал в инвентарь потрепанную броню и меч, надел рубаху. Затем перевернул камнем вниз кольцо. Как итог, при беглом взгляде меня вполне можно было принять за небогатого путешественника. А некая потрепанность вещей и следы крови даже позволяли выстроить легенду о беженцах. Да, верно, беженцы из разоренной еретиками деревни. Версия как раз подходящая для того, чтобы привлечь внимание врагов и возможных союзников.

Окинув себя и спутницу взглядом, удостоверился, что никаких ошибок в облике не допущено, после чего направился к деревне.

Белоглинная встретила нас закрытыми воротами и подозрительным взглядом местного сторожа. Тот стоял на невидимом помосте, по пояс скрытый частоколом, и сжимал в руке лук.

— Кто такие? Пошто пришли? — недовольно спросил он.

— Мы беженцы из Камнеломки.

— Беженцы? Это отчего же вы сбегли?

— Еретики на нашу деревню налетели, людей в полон увели. Я, да дочь моя, в лесу укрыться смогли, а остальных к древним руинам увели, — ответил, постаравшись влиться в образ простого крестьянина.

— Да что ж эта погань так множится⁈ — в сердцах воскликнул сторож, ударив по бревнам. — А сколь их там было, знаешь?

— Десятка три, не меньше.

— Много… Вот что. Тебе с нашим старостой говорить надобно, Глебом. Он мужик мудрый, чай, придумает, что с этой напастью делать! — сказав это, сторож спустился с помоста, а затем и открыл ворота.

Едва мы вошли внутрь, как тут же приковали множество взглядов. Несколько старушек в обветшалой одежде, недобро глянули на нас и пробурчали что-то себе под нос. Укрылся за углом, а затем выглянул оттуда какой-то мальчишка. Такое впечатление, будто мы были какими-то неведомыми зверьми, от которых не знаешь, чего и ждать. Нет, в отношении Марры это верно, но ведь я-то честный парень!

— Эй, Воробей, подь сюды! — меж тем проорал сторож.

Зов предназначался для того самого мальчишки, который неохотно и с явной опаской подошел к нам.

— Отведи этих людей к старосте.

— А почему я? — недовольно воскликнул пацан, однако возражение оказалось пресечено подзатыльником. Методика вышла действенной, и больше пререкаться паренек не стал. Уже вскоре мы пошли вместе с ним в указанном направлении.

— А откудова вы такие взялись? — спросил мальчишка спустя всего несколько секунд.

Надо сказать, сделал он это весьма кстати. Я и сам думал завязать разговор. А потому охотно скормил тому легенду, а затем поинтересовался местными бедами. Мальчуган тему живо поддержал и даже шаг замедлил, дабы растянуть разговор. Сначала с интересом выслушал вести о разорении Камнеломки, а уж когда дело дошло до его рассказа, то вовсе залился соловьем. Со слов мальчишки положение в деревни оказалось не радужным, но вполне ожидаемым.

Люди в деревне и около нее пропадали давно. Однако чаще всего это касалось приезжих. Самих жителей до определенного момента данная беда миновала. Однако со временем слухи об опасности Белоглинной распространились по окрестностям и в деревню перестали заезжать гости. Тогда-то несчастья стали приключаться уже с местными жителями. Как поведал мальчишка, всего пропали девятеро. Причем шесть человек исчезли одновременно и всего три дня назад.

Остается лишь удивляться тому, что после таких событий нас пропустили без всякой охраны. Однако причины такого легкомыслия я мог узнать уже очень скоро — мы добрались к дому старосты.

Глава 10 В логове врага

Долго стоять на пороге я не стал, сразу постучавшись в дверь. Надо сказать, с силой удара немного перестарался. Звук вышел такой, будто преграду ломали. Зато открыли нам быстро.

«Старостой Глебом» оказался мужчина, которого уже тронуло время и невзгоды. На его голове образовалась лысина, подобно католическим монахам, тело оплыло под лишним весом. Также в глаза бросались набрякшие веки и усталый взгляд. Тем не менее сила в нем еще оставалась, а узловатые пальцы с мозолями подсказывали, что применял он ее в деле часто. Нас староста окинул отнюдь не дружелюбным взглядом и таким же тоном спросил:

— Вы кто такие? Чего в дверь ломитесь?

Ответ был тот же, что прежде услышал стражник.

— Вот оно как? — разом умерив гнев и помрачнев, проговорил Глеб. — Ну что ж, тогда проходите в дом и расскажите о всем подробно.

Внутри жилище старосты выглядел добротно, но в то же время бросался в глаза некоторый упадок. Занавески на окнах, скатерть, полотенца являли собой признак достатка, но нынче они выглядели потертыми, с облезшими нитками. Глиняная плитка на печи зияла сколами. Ко всему прочему помещение было далеко от понятия «чистое». Солома, покрывавшая полы, слежалась и впитала грязь. На слюдяных стеклах виднелась пыль.

— Проходите, присаживайтесь, — махнул в сторону табуретов хозяин и сам устроился за столом.

Мы сели напротив. При этом моя нога нечаянно опрокинула пустой глиняный сосуд.

— Не обращайте внимание и лучше поведайте, как же все произошло?

Я охотно откликнулся на просьбу, принявшись излагать подготовленную легенду. Благо, много врать не приходилось. Пусть я сам в подобных событиях не участвовал, зато мог рассказать историю, еще ранее поведанную мне старостой, на собственной шкуре узнавшего, что такое захват деревни еретиками и последующий плен.

Слушавший меня Глеб буквально старел на глазах. Плечи его опустились, взгляд потускнел. В один момент он встал и нетвердой походкой направился прочь из комнаты. Но вскоре вернулся с глиняным кувшином и тремя кружками.

— Выпьем, — коротко произнес староста, наливая пенной браги до краев.

Отказываться от подобного не принято. Подняв сосуд, я было задумался о подходящем тосте, но произнести его не успел. Глеб опрокинул собственную тару, единым махом выпив все ее содержимое.

— За то, чтобы Единый смилостивился и прислал одного из своих слуг нам на выручку, — все же произношу, пригубив собственную порцию. Напиток оказался неплох, хотя и более крепок, чем можно было ожидать.

— Прогневали мы Единого, не смилуется он над нами, — глухо ответил Глеб.

— Единый мудр и справедлив.

— Твои бы слова да Богу в уши, — с унылой интонацией произнес староста. — Кстати, а что это твоя спутница капюшон не снимает?

К счастью, этот вопрос был ожидаем.

— Мою дочь атаковало одно из отродий. Я смог убить нечисть, но совсем уберечь кровиночку не получилось. Теперь на ее лице шрам.

Марра, в мнимом стеснении, опустила голову. Надо сказать, играла она неплохо, даже у меня вызывая невольное сопереживание.

— Мрази, — скривился Глеб и вновь ухнул кружку.

— А что в ваших краях? Еретики есть?

— В округе не очень спокойно, — ответил Глеб и чуть отвел взгляд. — А что, вы думаете у нас остаться?

— Не знаем. Хотим осмотреться, а там и решим. Может и к горам подадимся.

— Тогда направьтесь к Прохору. Он у нас держит таверну, а там и комнатка для гостей найдется.

Собственно, на этом наша беседа и завершилась. Скомкано распрощавшись, мы покинули дом старосты, а затем и направились в указанном направлении. На улице постепенно начинало смеркаться.

— Что думаешь о разговоре? — спросил я идущую рядом девушку.

— Он намеренно не сообщил нам об угрозе. Решил отдать еретикам, словно баранов на заклание, — прошипела кошка.

— Верно. Вот только сам староста еретиком не является.

Именно так, несмотря на свое неблаговидное поведение, к числу «пораженных скверной» Глеб не относился. Уж это я за счет чутья инквизитора установил точно. Возможно, он сотрудничал с пособниками демонов, а может быть просто опустил руки, не способный с ними бороться, точно я это не знал. Зато у меня образовались определенные планы насчет нашего пребывания в деревне.

Таверну отыскать оказалось не сложно. От остальных зданий она отличалась наличием второго этажа, так что видно дом было почти с любого конца деревни. Потускневшая табличка с изображенной кружкой также не позволяли ошибиться.

Без стука отворив дверь, я зашел внутрь и осмотрелся. Сразу за входной дверью оказалось просторное помещенье, в котором помещались пяток столов, за которыми сейчас сидело несколько крестьян. Барной стойки, которую я подсознательно ожидал увидеть, не наблюдалось. Хозяин заведения располагался в соседнем помещении и вышел, стоило раздаться скрипу двери. Я шагнул навстречу и тут же почувствовал укол тревоги.

Рядом есть еретик? Это трактирщик? Или может быть крестьяне? Взгляд пробежался по окружающим. Сразу бросился в глаза лопоухий верзила, сидевший справа, он глядел хмуро, и не притрагивался к еде. За дальним столом находился низкий и коренастый тип, на лице которого я поймал кривую улыбку. Сам трактирщик также доверия не внушал. Дородный, с нервной улыбкой и бегающими глазками, он явно испытывал волнения от нашего появления.

— Дорогие гости! Рад вас видеть! Чего желаете? Может быть горячей похлебки? Пива? Хлеба, только что испеченного? — слова трактирщика сыпались пулеметной очередью, еще и дополняясь взмахами рук.

— Мы хотели бы остановиться на ночлег. Это возможно?

Реакция хозяина заведения на этот вопрос была в высшей степени подозрительна. Он на миг замер, сглотнул, а затем закивал что есть силы.

— Да, конечно, комнатка для вас найдется! И как насчет еды?

— Было бы неплохо. Можно доставить ее в номер?

— Куда? — на лице трактирщика проступило недоумение.

— То есть в занимаемую комнату.

— Конечно! Все сделаем и обойдется вам это лишь в одну золотую!

На эту цену я охотно согласился и вскоре поднялся в выделенные «покои». Надо сказать, комнатушка, в которой нам предложили разместиться, была далека от моих вполне скромных требований. Маленькая, с небольшим, едва впускающим свет окошком. Две кровати, стоявшие здесь, еще сильнее сужали расстояние. Вынув эспадон из Сумки, я тут же убрал его назад — в таком пространстве длинный двуручник был совершенно непригоден. При случае, придется воспользоваться моргенштерном.

— Спрячь, — обратился я к Марре, вынув из инвентаря уже ее меч.

Оружие нэкоматы было найдено среди трофеев орков, и являлось японским коротким мечом — танто. Им в означенном помещении было вполне удобно орудовать, особенно, если знать как. Кошка знала — она уже успела это продемонстрировать на привале. А уж вдвоем, в тесном пространстве, мы вполне могли встретить любого неприятеля.

Мои размышления прервал стук в дверь. Затем та распахнулась и к нам зашел сам трактирщик, неся в руках обещанный ужин. Пахли блюда весьма недурно, особенно учитывая бешеный, после прогулок по лесам, аппетит. Так что мы искренне поблагодарили хозяина. Когда же он ушел, я задал ключевой в нынешней ситуации вопрос.

— Как думаешь, они отравлены?

— А ты не глуп, инквизитор, раз задаешь такие вопросы, — протянула Марра, сверкнув клыками. — Можешь не беспокоиться, отравы в них нет. Уж мой нюх не обманешь.

На самом деле трактирщик не являлся еретиком. В этом я мог окончательно убедиться во время его последнего посещения. Однако нервничал он так, что невольно вызывал подозрения. Значит они оказались ложными. Я зачерпнул ложкой похлебку и отправил ее в рот, чувствуя божественный вкус горячей пищи.

— А вот снотворного в еде изрядно, — невинно добавила кошка.

Я почувствовал, как еда встала поперек горла. Закашлялся, с отвращением выплюнув похлебку и наконец разъяренно уставился на девушку.

— А раньше ты это сказать не могла⁈

— Но вы же спрашивали о яде. А снотворное — это не яд, — наставительным тоном ответила нэкомата.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Кажется на этот раз помогло. Нервы чуть-чуть успокоились. Да и голос разума смог пробиться сквозь эмоции, напомнив, что кошка все же предупредила об опасности. Но все же, какая засранка! Даже сейчас не слишком скрывает довольной усмешки. Надо преподать ей урок. Когда-нибудь. Позже.

— Раз в еде снотворное, мы можем быть уверены в дальнейших шагах противника, — приведя чувства в порядок, заговорил я. — Они решат похитить нас ночью. Придут в числе не менее четырех человек. И при этом не будут ожидать сопротивления.

— Хм… С большинством выводов согласна, но почему именно больше четырех?

— Они планировали нас усыпить, а значит, готовят для ритуала. Здесь его проводить не будут, а потащат из дома. А значит потребуется по два еретика на каждого из нас.

— Раз так, согласна с вашими выводами, господин. И как же мы поступим?

Я на миг задумался, а затем расплылся в кровожадной улыбке. План уничтожения ячейки еретиков окончательно обрел очертания.

…

— Господин, проснитесь, — тихо произнес женский голос.

Сонная одурь никак не хотела уходить.

— Они идут.

А вот эта фраза мгновенно прочистила сознание. Раскрыв глаза и кивнув склонившейся над кроватью нэкомате, я внимательно прислушался. Все было тихо. Впрочем, это всего лишь говорило об остром слухе Марры, уж обманывать в таких вещах она бы не стала. Бросив взгляд на интерфейс, отметил показанное время. Половина четвертого утра. То есть мне удалось поспать всего лишь два с половиной часа… Хотя, могло быть и хуже.

Зная о грядущем нападении, мы разбили дежурство на две части. До часа ночи не спал я, а уже затем Марра. Как итог, кошке повезло куда как больше. Но было не время для зависти. Ведь вскоре я также услышал скрип половиц.

Доспехи уже были на мне, вызвать из Сумки моргенштерн было делом одной секунды, так что я лишь сдвинул простыню так, чтобы было удобно вскочить с кровать. А затем неподвижно замер. Марра также вернулась в свою постель. Комната погрузилась в тишину, которую разбивали лишь все более явственные шаги за дверью. Ночных визитеров было несколько, как мы и рассчитывали.

Адреналин в груди зашкаливал, хотелось вскочить и ринуться в бой. Однако я заставлял себя оставаться спокойным, дышать ровно, неторопливо. Как на зло, противники не спешили. Старались ступать тихо, лишь иногда выдавая себя скрипом. Но вот, наконец, дверь в комнату тихо отворилась. Шаги раздались совсем близко. Я даже услышал громкое дыхание. Еще чуть-чуть, немного… Сейчас!

Ноги одновременно опустились на пол, тело поднялось, а правая рука вознеслась над головой. Через мгновение в ней оказался моргенштерн, который тут же опустился на голову темной фигуры.

Тишина взорвалась испуганными криками, треском, звуками ударов. В ней почти потонул захлебывающийся вопль второго визитера, которому Марра нанесла удар в горло. Я же в этот момент впечатал ногу в грудь раненого врага, опрокинув того на сообщника. Затем ступил прямо на подергивающееся тело и обрушил оружие на второго, прижатого к полу противника. Одного удара тому не хватило, пришлось бить еще дважды. Четвертый нападавший отшатнулся к двери, но не удержал равновесие, запнувшись о порог. С грохотом он упал на пол, а встать уже не смог. Словно тигрица, на него накинулась Марра. Вскочившая на грудь жертвы, она вонзила танто в грудь противника. Раз, второй, третий. До тех пор, пока тот окончательно не затих на досках.

Удивительно, но вся стычка не заняла и тридцати секунд. Враги оказались уничтожены молниеносно и даже не смогли оказать толкового сопротивления. Хотя причину понять было не сложно. Пусть еретики, а это были именно они, обладали большей силой и крепостью, боевого умения им это не принесло. А привычка вязать опоенных жертв сыграла дурную шутку. К сожалению, тихо уничтожить противников не удалось, однако и это можно было использовать к своей выгоде.

— Ты знаешь, что делать, — бросил я Марре, а сам вышел из комнаты. Мне предстояло совершить один визит.

…

Марра

Нэкомата не знала, что думать о своем господине. В ее мечтах уж точно не было службы хоть кому-нибудь, кроме своей общины. И уж точно она не рассчитывала оказаться в подчинении светлого. Однако было несколько причин, почему она согласилась служить инквизитору не только на словах, но и на деле. Первая — чувство благодарности за спасение. Оказаться в желудке гоблина было худшим из возможных исходов. Второе — понимание того, что лишь он может справиться с бедой, угрожавшей родному дому. Марра не спешила рассказать Энквуду о том, где находилась ее родная деревня, присматривалась к инквизитору. Однако, пока увиденное внушало ей надежду, а уж план уничтожения еретиков вовсе пришелся по вкусу.

Проводив взглядом инквизитора, она отбросила лишние мысли и наклонилась к трупу. Резкий рывок, и зубы вонзились плоть, уста почувствовали вкус крови. Наслаждаться им не было времени, требовалось действовать!

Мысленное усилие и в голову Марры хлынули обрывки знаний убитого. А вместе с тем она почувствовала, как утекает энергия — верный признак смены облика. Вскоре на месте стройной девушки с двумя хвостами, появился высокий и тощий мужчина в темной одежде. Довольно оглядев себя, Марра вскочила на ноги и бросилась прочь из комнаты.

Ни на лестнице, ни в обеденной зале никого не оказалось. Только громкий треск заставил нэкомату насторожиться, но он раздался откуда-то сверху, там, где был Энквуд. Дела господина ее сейчас не касались, на Марре лежали иные задачи.

Быстро выскочив на улицу, нэкомата услышала громкие голоса и отблеск факелов. Переполошенные жители деревни уже вскочили с постелей. Не обращая на них внимание, Марра побежала дальше, но оказалась остановлена громким возгласом.

— Эй, куда ты бежишь? Сюда!

У девушки были совершенно иные планы, но она решила не отказываться от приглашения. Вскоре Марра уже оказалась рядом с замершим за углом дома человеком.

— Жердь, что там случилось? Почему ты один? И отчего такой шум? Вы, недоумки, перебудили всю деревню!

«Жердь» — было прозвищем покойного, а значит встретивший Марру тип являлся таким же еретиком, что и все остальные. Невероятная удача!

— Не здесь, нужно место поукромнее, — тихо ответила нэкомата.

Предложение звучало дельно, а потому еретик кивнул и дернулся в сторону окраины деревни. Однако затем внезапно замер и вновь вгляделся в замаскированную Марру.

— Постой. Что-то с тобой не так…

Это последнее, что успел сказать еретик. В следующую секунду в его сердце ударила острая сталь.

Проводив взглядом упавшее тело, Марра довольно усмехнулась. Ее смогли обнаружить, но это лишь означало, что убитый являлся колдуном. Сильный, опасный противник оказался уничтожен столь легко. Стоило выпросить у Энкуда дополнительную награду.

Впрочем, эту мысль нэкомата додумывала уже двигаясь по улице. Шум голосов нарастал. По пути девушке встретилось несколько людей, однако ее никто не замечал. Темные одежды, а также врожденные навыки скрытности, позволяли проскальзывать мимо любых незнакомцев. Спустя минуту Марра уже оказалась у своей цели — ворот в деревню.

К сожалению, здесь случилась одна ожидаемая, но от этого не менее раздражающая заминка. Стоявший в дозоре крестьянин не оставил свой пост и все также занимал помост, оглядываясь в сторону самых громких криков. Прошипев недавно услышанные ругательства, нэкомата быстро подобралась к стене и уже вдоль нее начала подкрадываться к помехе.

Один раз страж оглянулся прямо на нэкомату, будто что-то почувствовал, из-за чего Марре пришлось замереть на месте, едва ли не слившись со стеной. Это промедление стоило ей целой потраченной минуты, за время которой нэкомата воображала самые суровые кары не в меру бдительному стражу. Но затем тот все же отвел взгляд, заинтересовавшись видом множества разгоревшихся факелов.

Больше не в силах ждать, девушка рванулась в атаку, вспрыгнув на помост прямо за спиной «хранителя врат». И прежде чем тот успел хоть что-то сделать, обрушила на его голову меч.

На счастье стража, удар был нанесен плашмя, а потому тот не умер, а просто упал на землю, где и замер неподвижный.

Новый прыжок и Марра оказалась перед воротами. В сторону была откинута дубовая перекладина, а затем сами они наконец раскрылись настежь. После чего нэкомата расплылась в довольной усмешке. Ведь она уже видела, как из леса в сторону деревни бежит десяток готовых к бою солдат.

Глава 11 Зачистка

В то самое время как кошка вышла за дверь.

Неспешной походкой я двигался по темному коридору. Звуки шагов в окружающей тишине гулко расходились в стороны, но это меня ничуть не беспокоило. Услышать их сейчас мог лишь один человек, и я вовсе не намеревался от него прятаться.

Еще несколько шагов, и справа показалась нужная дверь. Подергав за ручку, убедился в том, что она закрыта. Чего и следовало ожидать. Однако для настоящего инквизитора это ведь не станет препятствием? Верно?

Удар ноги произвел просто волшебный эффект — дверь оказалась вынесена с мясом и в то же время раздался панический вскрик. Прятавшийся в комнате человек наконец обнаружил свое присутствие.

— Нет! Прошу вас! Я ведь сделал все, как вы просили! — заверещал хозяин таверны.

Как интересно, меня приняли за еретика? Что ж, можно этим воспользоваться. Как раз хотелось уточнить один любопытный момент.

— Я хочу поговорить о плате за твои услуги.

— Хорошо, хорошо. Вы можете забирать все вещи постояльцев. Я более ни на что не претендую!

Вот и последний штрих в общую картину. Видимо трактирщику предложили кнут и пряник — запугали, но позволили обирать своих постояльцев. Отчего тот и пошел на сотрудничество с еретиками. Заслуживает ли этот поступок очистительного костра? Подумаю над этим позже, а сейчас… Быстрый рывок в сторону сжавшегося на кровати трактирщика, и мой кулак отправляет того в бессознательное состояние. Затем я извлек моток веревки и наскоро связал пособника врага. Таким образом еще одно дело оказалось сделано и теперь настал финальный эпизод развернувшегося спектакля.

К тому моменту как я начал спускаться по лестнице, за стенами дома стали звучать возбужденные крики. Мне удалось спуститься, подойти к двери и к тому моменту хор голосов стал еще громче, но, что примечательно, никто не рвался заходить в таверну. А значит, выйти должен был я. И сделать все так, чтобы события не переросли в кровавую баню. Я совершил глубокий вздох, выдох, а затем резко дернул дверь на себя, шагнув за порог.

Снаружи меня встретила глубокая ночь, освещаемая множеством факелов. Десятки людей собрались на улице в плотную толпу, заполонив собой все пространство. И стоило мне лишь появиться, как голоса зазвучали громче.

Дыхание перехватило, в сердце скользнули страх и неуверенность… Но я мгновенно преобразовал их в злость. Твердым шагом выйдя вперед, поднял над головой эспадон, держа тот за лезвие, а затем крикнул что есть силы:

— Всем стоять! Работает священная Инквизиция!

Хорошо вышло, веско. Люди разом замолчали, хватая ртами воздух. Мою контору знали и уважали.

— Староста Глеб, два шага вперед! — приказал я, углядев знакомую фигуру.

Глава деревни повиновался, и на негнущихся ногах вышел из толпы.

— Скажи, как ты мог допустить, что в вашем селении поселилась скверна, завелись еретики? Отвечай!

— Я… я не мог ничего сделать…

— Ты мог, но не хотел! — перебил я. — Тебе было известно, что каждый приезжий становится жертвой еретиков. И что же? Ты не предупредил меня об опасности, не рассказал о том, какое в деревни поселилось зло. И вместо этого подсказал поселиться в таверну, в которой пропадали все прежние гости. Ты хотел принести жертву еретикам, жертву демонам!

Староста от такого потока обвинений весь затрясся и бухнулся на колени. Наверное, перед его глазами уже начинала проноситься прожитая жизнь. Прекрасно. Козел отпущения показан, теперь следует привлечь на свою сторону общественность.

— А почему мы должны его слушать? Откуда нам знать, что это действительно инквизитор, а не один из еретиков? — внезапно раздался голос из толпы.

Эти слова на миг выбила меня из равновесия. Действительно, что было на них ответить? Показать символ ордена? Его ночью никто не сможет различить. Да и враг всегда сможет заявить о том, что артефакт является подделкой. Вступать же в спор, оправдываться — значит проиграть. Следовательно, нужно действовать и обвинять самому.

— А не являешься ли ты сам еретиком? Мне точно известно, что в этом селении угнездились семеродемонопоклонников. Я уничтожил четверых, решивших принести меня в жертву. А ты что же, пятый? А ну, выйди из толпы!

Крикун мой приказ выполнить не спешил. Может быть не хотел подходить к вооруженному человеку, а может на самом деле являлся еретиком.

— Жители Белокаменки, я хочу задать вам вопрос — вы хотите дальше жить в страхе? Бояться за себя и своих близких? Хотите вглядываться в лица соседей, гадая являются ли они тайными врагами? Я могу выявить скверну. Могу избавить вас от напасти. Но только если вы сами решитесь действовать.

Очередное воззвание разделило толпу на две части. Тех, кто готов был меня поддержать и тех, кто выступал против. Однако крестьяне все еще не знали, что выбора им я давать не намеревался.

Раздались первые испуганные крики, а затем по толпе пронесся шепот голосов, передававших одну информацию — что собравшуюся толпу наконец окружили мои солдаты.

— А вы что же думали, я пришел один? — спросил с изрядной долей ехидства. — За мной идут верные люди, и сейчас они уже окружили улицу со всех сторон. А потому я повторю в третий и последний раз. Вы согласны бороться с еретиками или желаете стать их пособниками?

Темнота была на моей стороне. В ней люди чувствовали себя неуверенней, а еще не могли увидеть, сколько именно солдат я привел с собой. Они ощущали себя в ловушке из которой было только два выхода. Первый — отчаянное сопротивление. Второй — поддержка.

— Господин инквизитор, мы согласны сделать что угодно, только прошу, будьте милостивы! — попросил староста и эти слова окончательно склонили народное мнение.

Вслед за просьбой Глеба послышались и другие, чем дальше, тем больше нарастая в числе.

— Хорошо. В таком случае вы должны будете пройти проверку. Каждый из вас подойдет ко мне. И первым это сделает тот, кто громче всех кричал.

Еще один рубеж — если они выдадут провокатора, значит полностью признают мое право командовать и оставят любые попытки сопротивления. И можно было бы застыть в напряжении, но я уже представлял, что произойдет дальше. По толпе пробежались шепотки, затем голоса стали громче звучать в одной конкретной точке, именно там, откуда раздавался крик «правдобруба». А после… А после произошло то, что я ожидал, но все равно не мог предотвратить.

— Проклятье, да сгорите вы во славу своего Бога! — раздался знакомый, истеричный голос.

И в ту же секунду в середине толпы вспыхнуло пламя. Еще один еретик явил себя миру.

Буйствовать колдун смог недолго. При такой иллюминации он стал идеальной мишенью, в которую тут же ударили стрелы Брана. И тем не менее даже несколько секунд жизни демонопоклонника имели печальные последствия. На земле осталось лежать несколько сожженных крестьян, множество других получили раны из-за поднявшейся паники. Даже моим солдатам намяли бока. Впрочем, разоблачение опасного противника стоило такой цены.

Успокоить людей и навести хоть какой-нибудь порядок удалось лишь через несколько минут. Впрочем, к тому моменту меня обрадовали еще одной приятной новостью. Седьмой еретик был уничтожен. Его вычислила Марра все время представления внимательно наблюдавшая за толпой. Благодаря хорошему ночному зрению, кошке удалось обнаружить одного человека, начавшего пробираться к выходу с улицы, а затем и улизнувшему из оцепления во время паники. Ну а затем нэкомата просто ударила в спину бегущему, не заподозрившему шпиона под личиной своего знакомого. Так что, пусть и с эксцессами, но операция по устранению гнезда еретиков оказалась успешно осуществлена. При этом кошка сыграла в ней важную роль, а потому я готов был простить ей все прежние прегрешения и даже подумать о награде. Когда появится, чем награждать. Сейчас же я должен был утвердить собственную власть. Благо после выявления и уничтожения одного из еретиков больше никто не смел оспаривать мои полномочия.

Действовать я решил напористо и не откладывая никакие вопросы на будущее. Тут же на улице были организованы выборы нового старосты. Критерий я выставил один — тот должен был в прошлом проявлять наибольшую активность в деле борьбы с еретиками. И такой человек нашелся в лице Михаила Гончара. Местного мастера из-за демонопоклонников лишившегося младшего сына. Его кандидатура оказалась немедленно утверждена. А уже затем с ним, бывшим старостой и моими самыми доверенными людьми в стенах таверны оказались обсуждены самые злободневные вопросы — налогообложение, накладываемое на Белоглинную, ключевые опасности в округе, планы развития и многое другое.

Закончили с разговорами мы уже к рассвету. Так что я лишился последних надежд в ближайшее время поспать. Зато дело оказалось исполнено весомое. Уверен, если бы я отложил проблему Белоглинного на недельку-другую, то, к моменту своего прибытия в полной силе, обнаружил бы деревню полностью под контролем еретиков. И может быть тогда мне пришлось бы уничтожать уже не семь, а всех без исключения жителей. Благо по такому сценарию история не пошла.

Что еще можно было присовокупить к числу приобретений этой ночи? Пожалуй, опыт. По показаниям Системы, с которыми я наконец смог ознакомиться, за семерых демонопоклонников было получено семьсот очков, плюс еще триста двадцать за двух лично убитых противников. Итого, почти половина уровня, а ведь еще далеко не вечер!

Довольный таким подсчетом, я направился в сторону Марса, уже успевшего оправиться от ран, сделал несколько шагов… И замер. В голове настойчиво билась одна неприятная мысль. Мне дали семьсот, семьсот очков! И никакой удвоенной награды. А что это значит?

— Да мать его так! — тоскливо взвыл я.

Только успокоенная деревня оказалась вновь перевернута вверх дном. Каждый житель прошел проверку. Причем, моя паранойя коснулась даже грудных детей. И все оказалась безрезультатно. Среди крестьян больше не оказалось ни одного еретика. Староста клялся, что больше в Белоглинной никого не проживало. А уж сложив эти факты и формулировку задания оставалось сделать вывод о том, что враг затаился где-то в окрестностях. И ведь искать его времени не было!

Настроение от удачно совершенной операции оказалось напрочь испорчено, но планы свои я менять не стал. Отряду было приказано отправляться домой. Я же вырвался вперед, верхом на Марсе, мотивировав свое решение тем, что необходимо успеть выполнить множество дел в крепости. Хотя на самом деле основная причина крылась в другом. Последняя операция выпила из меня все соки. Я очень устал как из-за недостатка сна, так и в связи с необходимостью играть роль инквизитора. Хотелось отдохнуть, расслабиться.

И, надо сказать, это удалось. Дорога от деревни до замка выдалась прекрасной. Стояло лето и раннее утро давало тепло и прохладу. Ветер приносил аромат трав, свежести, запах моря. Быстрая скачка пробуждала чувство свободы, радости, развеивала тревоги. Марс, полностью выздоровевший, также наслаждался бегом. Довольно ржал, скакал легко и радостно, пожирая километры пути. На всем протяжении дороги нам так и не встретился ни один чужак. Так что к своему дому я прибыл в хорошем расположении духа.

А там уже произошли серьезные перемены. На месте холма с древними развалинами выросло сразу несколько строений. Сплоченной группой встали Сердце замка, Склад и Заклинательный покой. А внизу, у подножия, появился Дом старосты. Причина, почему вместо стандартной тройки меня ожидало большее число зданий, крылась в приобретенном еще до начала игры золотом аккаунте. Благодаря ему я смог дистанционно выставить строительство Дома старосты, с его же помощью в нем уже были наняты крестьяне. К тому же уже сейчас возводилась Гильдия воинов, по итогам постройки обещавшая мне пехотинцев. В очень скором времени я мог надеяться пополнить ряды своей немногочисленной армии.

Еще одним плюсом золотого аккаунта стал вид строений. Без него меня бы встретили мрачные серые постройки. Функциональные, но не слишком приятные. А вот благодаря аккаунту, Сердце замка, Склад и Заклинательный покой сияли белизной и были украшены фигурным орнаментом. Даже смотреть издали на донжон было приятно, а уж жить в нем станет еще лучше, все же этот мир создавался для развлечения, а потому подразумевал соответствующий уровень комфорта, значительно превосходившему бывший в средневековье.

Не теряя время, я соскочил с седла и передал поводья одному из стоявших в дозоре солдат. Затем направился к самому интересному из строений на текущий момент — Заклинательному покою. Там меня дожидались первые успевшие расшифроваться заклинания.

Внутри Заклинательный покой выглядел как маленькая ротонда с витражами в стенах и крыше. Ровно посредине ее стоял мраморный постамент в форме пирамиды — то, во что превратился Источник магии. Сразу подхожу к нему и кладу руку на одну из сторон, мысленно надеясь на удачу. И тут же в углу зрения высвечивается сообщение, извещающее о получении новых заклинаний. Вызываю книгу магии и раскрываю первую страницу, посвященную школе Материи.

«Воздушная стрела (1 круг) — поток воздуха, наносящий урон цели». Урон — 5*СМ. Стоимость — 10 ед. маны'

«Огненное оружие» (1 круг) — оружие цели наносит дополнительный урон огнем. Урон = 15+СМ/6. Стоимость — 30 ед. маны'

Впечатления от полученного вышли неоднозначные. С одной стороны, они серьезно увеличили мой арсенал. Теперь я мог и с дистанции приласкать врага и удар усилить. Однако с другой… Стоило взглянуть на эффекты, как становилось грустно. Та же экономная «воздушная стрела» с моей силой магии в двадцать шесть давала урон в сто тридцать очков. Для понимания, даже у вшивого беса жизни было больше. Чтобы убить существо третьего ранга, то есть того, кто реально представлял для меня угрозу на текущем уровне, требовалось шесть таких стрел. Которые… я просто не успел бы выпустить из-за слишком долгого отката. Конечно, все не настолько плохо и существует такой факт, как критическое попадание в жизненно важные органы, но точно также можно ведь и промахнуться. Отсюда вытекал вопрос — как маги вообще выживают? Ответ на данный вопрос не так прост.

Для начала, большинство выбирает путь «стеклянной пушки», по максимуму вкладывая характеристики в магическое развитие. Затем они находят подходящие артефакты и более сильные заклинания. Также нельзя сбрасывать со счетов различного рода усиливающие или ослабляющие чары, заклинания призыва — все то, что крайне повышает боевые возможности игроков. И наконец, при таких условиях игроки окружают себя верной армией, под защитой которой они и могут действовать.

К моей ситуации все указанное было не вполне применимо. Я изначально выбрал путь меча и магии, который имел как достоинства, так и свои недостатки. В частности, сила моих заклинаний вряд ли когда-либо сравниться с чистыми магами, однако там, где не достанет чар, всегда можно будет применить эспадон. А лучше, скомбинировать первое и второе. Например, я могу той же «стрелой» ошеломить врага, а затем воспользоваться его временной беспомощностью, вскрыв глотку мечом. Остается утешать себя именно этим, попутно наращивая магическую мощь. И да, эти два заклинания относились к школе Материи, а что насчет Жизни?

«Райский сад (1 круг) — появление и рост декоративной растительности в указанной области, способной плодоносить. Новый урожай раз в неделю, требуется обновление заклинания раз в 2 дня. Каждый урожай способен прокормить СМ/2 юнитов».

Одно заклинание совершенно неприменимое в бою. Однако именно теперь можно вспомнить о еще одной ложке дегтя, хотя, казалось бы, куда уж больше? Итак, я говорю о запасах маны. А вот они у меня крайне ограничены. Я могу использовать двенадцать «воздушных стрел» и четыре раза применить остальные заклинания из списка. Медведей мне, как и прежде, доступно лишь два призыва. Это не просто мало, это очень мало. Тут нужно десять раз подумать, прежде чем пустить стрелу в того же скелета — во множестве случаев лучше зарубить его мечом. Возможно, идея вложить большую часть очков в силу магии являлась ошибочной, учитывая, что самое ценное заклинание призыва от нее не зависит, однако изменить принятое решение было уже невозможно. Приходилось иметь дело с тем, что есть.

Подведя итог размышлениям, я решил перенастроить работу Заклинательного покоя. Базово тот мог выполнять три задачи — накопление маны, расшифровку заклинаний и собственное развитие. Ранее дистанционно я отдал приоритет на вторую цель, в результате приобретя три достаточно полезных заклинания, но теперь такой потребности в новых чарах уже не было. Также, учитывая мои весьма скромные потребности в мане, отсутствовала и необходимость серьезной ее выработки. А вот развитие Заклинательного покоя виделось самым приоритетным. Ведь чем он сильнее, тем дальше может вдарить заклинатель, берущий энергию от Источника. И пусть конкретно в данный момент подобное для меня не критично, но в будущем… В будущем это могло принести спасение во время вражеского штурма. Так что исходя из данных соображений я и перенаправил на эту цель шестьдесят процентов ресурсов. После чего решил испытать единственное свое не боевое заклинание.

Выхожу за дверь Заклинательного покоя, окидываю взглядом местность и мысленно нахожу «Райский сад». После чего… Хлопаю себя ладонью по лбу. Звук вышел гулкий, интересно, к чему бы это? А если серьезно, я только что едва не совершил явную глупость — вздумал вырастить настоящий лес в пределах будущих крепостных стен. Вот было бы весело затем вырубать заросли! Ладно, спишем едва не совершенную ошибку на усталость и отправим приказ старосте.

Со Степаном мы встретились на середине пути к деревне. Он примчался едва ли не бегом, вытирая выступивший от усердия пот.

— Что будет угодно, Ваша милость? — с изрядным почтением спросил он.

— Я научился заклинанию, позволяющему выращивать плодоносящий сад. В каком месте будет удобнее его вырастить?

— Сад, сир? Эт хорошая новость, правда за ним еще и ухаживать придется…

— Об этом не беспокойся, магия со всем справится. От жителей Камнеломки потребуется лишь собирать урожай. За что вы получите половину доли.

— Ох, если так, дело доброе! Всей деревне и вам будет подспорье. Прошу вас, сир, в ту сторону. Пройтись немного придется. Но дело такое, хорошее там место, для сада в самый раз.

Я тяжело вздохнул, с тоской оглянувшись на донжон, где должна была находиться спальня, а затем направился вслед за Степаном. Закладывать еще один задел к будущему процветанию.

Глава 12 Добрым словом

«Нельзя выжимать из себя все соки — это рано или поздно приведет к ошибке» — так я сказал самому себе, после чего лег спать до самого обеда.

Ответственно заявляю — это было верное решение. Ведь когда пришлось вновь подняться на ноги, самочувствие и настроение стали не в пример лучше. Нарушенный режим все еще сказывался, однако сонная муть уже не застилала глаза, мысли были ясным и четкими, а настрой вполне боевым.

До окончания строительства Гильдии воинов оставалось еще четыре часа, так что я решил не ждать появления подкрепления, а направиться за ним лично. То есть выдвинуться к тому самому мутному месту, где можно было найти наемников или неприятности, а можно и то и другое.

Указанное заведение находилось от замка сравнительно недалеко — всего в полутора часах пути, и выглядело совсем не так, как я себе представлял. В моем воображении таверна для наемников была простым постоялым двором, на деле же она больше походила на маленькую крепость. Двухэтажное заведение было обнесено деревянными стенами, причем не обычным частоколом, а добротным срубом. По углам крепости даже стояли башни, на одной из которых можно было рассмотреть дозорного. Высота стен равнялась метрам трем, не меньше, а сами ворота, закрывавшие путь внутрь, были сделаны из дуба. Стыдно говорить, но эта «таверна» походила на замок намного сильнее, нежели мое нынешнее жилище.

На самом деле не представляю, сколько труда требовалось, чтобы построить подобный форт… Впрочем, о чем это я? Все видимое — лишь игра. С высокой вероятностью до моего появления ничего из окружающего просто не существовало. Все было создано искусственным интеллектом, он же возвел этот форт за одно мгновение. Для местных же наверняка была создана легенда о том, что таверна эта стоит со времен нашествия, благо некоторая обветшалость стен данную гипотезу подтверждает. Впрочем, как здесь появилось указанное строение — не суть важно. Следует сосредоточиться на практических вопросах.

— Роджер, это именно ты рассказал нам о данном заведении. Какие там порядки? — спросил я, когда до здания оказалось идти всего несколько минут.

— Нравы там свободные, но есть одно обязательное правило, — охотно ответил мечник. — Никаких конфликтов внутри стен. Хочется кого-нибудь зарезать — надо выйти наружу. И да, хозяин заведение держит это место как нейтральную, независимую ни от кого территорию. Если решите привести его под свою руку, мы умоемся кровью. В бой вступят не только сам хозяин, но и все постояльцы. Парни здесь собираются отбитые на голову, так что не побоятся и против дьявола выйти. По этой же причине всех нас на территорию не пустят. Максимум, человек пять.

Теперь понятно, почему Роджер был знаком с этим местом, он и сам со стороны впечатление спокойного и уравновешенного человека не производил. Скорее напоминал бандита с большой дороги. Что же касается полученной информации, то я бы не назвал ее неприятной. Правила есть правила. И если нельзя идти всем вместе, то стоит взять… Двух спутников, самого Роджера и Марру. Простые пехотинцы в тесноте помещения будут лишь мешаться, а лучник и аколит окажутся слишком уязвимы. Так втроем, пешим ходом, мы и направились к заведению.

Нас заметили, сложно было не заметить отряд, который даже не пытался скрываться. Тем не менее ощутимой суеты не возникло. Дозорный взялся за лук, но никаких иных действий предпринимать не стал. Ворота открылись даже раньше, чем мы успели в них постучать.

— Роджер? Какими судьбами и кто это с тобой? — спросил моего подчиненного крепко сбитый привратник, державший руку возле рукояти меча на поясе.

— Я теперь покончил с вольной жизнью, так что ты видишь перед собой, мать его, моего сюзерена. Вместе с подручной. Вот думаем, молодцов в отряд набрать.

— О правилах рассказал?

— Да. Мы будем их соблюдать.

— Тогда проходите, — ответил привратник, посторонившись.

Задерживаться мы не стали и сразу вошли в расположенную напротив дверь дома. Нас встретила полутьма, громкий смех и стук кружек. В помещении находилось четыре квадратных стола, три из которых были заняты. За одним кипела карточная игра, у другого шумная компания весело поглощала обед, третий занимал один гость. По видовому разнообразию… Четверо людей, три орка и человекоподобный кот… Да уж, у хозяина данного заведения были действительно широкие взгляды.

Собственно, сам он находился в этом же помещении — общий зал был совмещен с кухней, так что владелец таверны готовил прямо на глазах у постояльцев. При нашем появлении он крикнул хлопотавшую служанку, передав ей заботу о скворчащем на сковороде блюде, а сам направился к новым посетителям.

— Что желаете? Пиво, вина? Колбаски только-только с пылу с жару! Попробуйте, не пожалеете!

— Неси своих колбасок. А еще пива и… — я обернулся к Марре.

— И мне того же или ты думал, я захочу молочка? — иронично оскалилась кошка.

— Значит три пива, колбасок и твою компанию, — сделал заказ я.

— Мою? Я думал, вам больше придется по вкусу служанка?

— Она ведь не так много знает, верно? — ответил я, демонстрируя золотой.

— Заказ будет исполнен немедленно.

Обещание оказалось правдивым и вскоре мы уже сидели за столом, с удовольствием пробуя местные блюда. Должен сказать, готовка повара оказалась выше всяких похвал. Да и пиво вышло отменным. Густое, с насыщенным вкусом. Им можно было наесться без всякой добавки. Еда, совершенно не сравнимая со стряпней нанятой в деревне кашеварки. Впрочем, я не собирался завидовать, ведь золотой аккаунт также предполагал наличие прислуги, которая уже готовилась приступить к своим обязанностям. Думаю, по возвращении я смогу оценить качество блюд личного повара и, надеюсь, не разочаруюсь.

— Итак, какие ко мне вопросы, господин…?

— Энквуд. Сир Энквуд. Я хотел бы нанять солдат и получить максимально полную информацию об округе. Еще и карту бы прикупил, если б она у тебя имелась.

— Это вы по адресу пришли, сир. И в том и в другом я вам помочь могу. С чего вы хотите начать, с кандидатов на найм иль с беседы?

— Со второго, — ответил, толкая в сторону информатора монету.

Позже потребовалось добавить к ней еще девятнадцать, но сведенья того стоили. Для начала мне удалось узнать, что за чудища поселились в Каменоломне. Ими оказались троглодиты. Не те, что жрут как не в себя, а уродливые зеленокожие создания, живущие в подземельях. Почти слепые, вооруженные всяким непотребством, они были слабыми противниками, однако обладали немалой численностью и превосходно ориентировались в темноте. Собственно, группа, решившая разведать шахту, полегла практически целиком, атакованная этими существами из мрака. Единственный уцелевший «искатель приключений» выжил лишь потому, что его не стали преследовать вне пещер.

Также удалось узнать информацию о расположившейся к югу от этих мест деревне. О том самом, печально известном, селе «Лесное». Ранее я знал о нем лишь то, что именно в этой деревне оказался отравлен предыдущий лидер отряда Роджера, вместе с большинством его спутников. Какая обстановка там была сейчас, никто из моих подчиненных не знал. Зато трактирщик охотно согласился нас просветить. И, если верить его словам, выходило, что под тихим и мирным названием «Лесное», скрывался настоящий Ад земной. Человеческие жертвоприношения, оргии, тошнотворные обряды… По крайней мере так выходило, исходя из почерпнутых слухов. Не знаю, может быть все сказанное являлось преувеличением, однако одно стало несомненным — эта деревня находилась под полным контролем демонопоклонников. Система дала это понять совершенно точно:

Внимание. Вам доступно задание «Истребить еретиков». Уничтожьте последователей демонического культа в деревне «Лесная».

Награда: 20 ед. опыта за каждого уничтоженного вами или вашими войсками еретика. Дополнительная награда: 20 ед. опыта за каждого спасенного жителя деревни «Лесная», не подвергшегося скверне.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

Еще одно задание и вновь связанное с еретиками. Впрочем, жаловаться я не собирался, ведь это была работа как раз по моему профилю. Было бы куда хуже, если бы мне предстояло справиться с какими-нибудь дроу или эльфами. Сразу становится дурно, стоит представить попытку найти черного эльфа в черной пещере. А уж сразиться с дроу в ней… В общем, лучше уж еретики. Вот только когда браться за это задание? Сколько всего врагов в деревне и насколько они сильны? Вспоминая, насколько скромные силы мне сейчас подчинены, это дело стоит отложить на будущее, а пока обратиться к более доступным целям. Благо трактирщик поведал и иную интересную информацию.

В частности, местоположение некого «лесного старца» — брюзгливого старика, жившего отшельником в нескольких километрах к западу и время от времени снабжавшего окрестное население эликсирами. Наличие зельевара, да еще расположившегося относительно недалеко от Каменоломни, было отличной новостью. Так что я решил не откладывать визит к нему и наведаться уже сегодня.

Еще на нас вывалили множество слухов, большей частью наполненных сведеньями о демонах, нежити и прочих монстрах. Увы, без особой конкретики. К сожалению, карты у трактирщика также не оказалось, единственное, что удалось добыть — примерное расположение еще одной шахты, на этот раз с самоцветами, а также точное направление к деревне гремлинов — как оказалось, к последним вела пусть и заросшая, но вполне различимая дорога. Так что найти их не станет проблемой.

Покончив с новостями, мы приступил к главному блюду — возможности найма.

— Кто вас интересует? Здесь обедают не все мои постояльцы, — решил уточнить трактирщик.

— Люди, верящие в Единого.

— Только они?

— Именно так, — дал я твердый ответ.

Книга «Толерантность» позволяла сглаживать конфликты, однако я не спешил вырабатывать весь лимит народного терпения. Мало ли кто еще интересный встретится в будущем?

— В таком случае выбор не велик, — ответил трактирщик. — Сейчас у меня остановилось лишь пятеро человек, подходящих под ваши желания. Четверых вы можете видеть за тем столом, — трактирщик кивнул в сторону картежников. — Еще один снял комнату.

— Пригласи лидера тех четверых на переговоры, заодно принеси еще порцию пива, — попросил я, пододвигая еще монеты.

Хозяин заведения радостно исполнил мою просьбу и вскоре я уже проводил первое собеседование. Впрочем, рассказывать о переговорах с четверкой пехотинцев особого смысла не было. Едва услышав о найме в войско, они радостно согласились. Явно было видно, что вольная жизнь им порядком осточертела. А вот с пятым возможным кандидатом все было не столь просто. Ибо, по словам трактирщика, тот был далеко не простым человеком. Явно матерым воином, обладавшим качественными доспехами, правда не владевшим конем. В таверне он находился лишь второй день и все это время практически не выходил из комнаты. Лишь заказывал еду и выпивку. Последнюю в большом количестве. Учитывая все сказанное, просить его спуститься на разговор смысла не имело. Требовалось подниматься самому. Что я и сделал, предварительно передав через трактирщика просьбу о встрече.

Стоило мне открыть нужную дверь, как в лицо дохнуло «ароматом» винных паров. Сама комната оказалась погружена во мрак еще сильнее, чем общий зал. Так что темнота почти скрывала сидевшего на кровати человека. При моем появлении подняться он не соизволил, только бросил взгляд из-под спутанных, давно немытых волос. Что примечательно, несмотря на неряшливый вид и сильное похмелье, доспехи постояльца были полностью вычищены. Поставив напротив кровати стул, прихваченный снизу, я без разрешения опустился на него, вперив взгляд в хозяина комнаты. Как мне сообщили, звали его Гвинед.

— Зачем пришел? — хрипло спросил воин.

— Прежде чем отвечать на вопрос, хочу расставить все точки над i, — сказал я и продемонстрировал символ инквизиторов. — Я направлен священной инквизицией затем, чтобы очистить эти земли от скверны.

— Инквизицией? И где ж вы раньше-то были?

— Неужели ты хочешь обвинить меня и мою организацию в вашем собственном поражении?

— Заткнись! Врагов было много, слишком много!

— И они атаковали внезапно?

— Да!

— Тогда в чем ты обвиняешь Инквизицию? Думаешь, в нашей организации служат пророки? Или считаешь, что скверна атаковала лишь эти земли?

— Нет, не думаю, — ответил Гвинед и потянулся к стоящей у ног бутылке.

Глядя как солдат, не стесняясь моего присутствия, большими глотками пьет прямо из горла, я все больше сомневался в том, что в эту комнату стоило заходить.

— Вижу, от тебя толку никакого не будет. Управлюсь как-нибудь своими силами, — подведя итог собственным мыслям, я встал со стула.

— Да что ты знаешь! — повысил голос воин, также вскочив. — Думаешь, все просто? Думаешь, вычистишь пару ячеек еретиков и все? Да как бы не так! Наш прошлый владетель также считал, а затем против него восстали сразу три села. А стоило за них взяться, как собралась орда нежити, сравнявшая замок с землей! И ведь все эти твари все еще здесь находятся, просто с тех пор раны зализывают. Но как только проведают, что на месте старого замка строится новый, так разнесут его в щебень, а тебя и всех, кто за тобой пойдет, разорвут на части!

Воин покачнулся, ухватившись за спинку кровати. При этом выглядеть стал еще жальче. Осунувшийся, с полопавшимися капиллярами в глазах, тяжелым перегаром изо рта…

— Замок уже строится, так что можешь оставаться здесь и понаблюдать за моими усилиями издалека, — ответил я и развернулся на выход.

— Стой, я согласен присоединиться, — внезапно проговорил Гвинед, опустив свою руку мне на плечо. Когда он успел приблизиться, я так и не понял, но также смог отметить воистину стальную хватку.

— Тогда приводи себя в порядок и спускайся. Мы выступим через пятнадцать минут. Плату за службу обсудим по результатам первого боя.

Произнеся это, я резко дернул плечом и вырвался из захвата. После чего быстро покинул комнату. Сказать откровенно, в душе имелось сомнение в правильности этого найма, однако отыгрывать все назад было уже поздно. Пусть я искренне надеялся, что к назначенному сроку так никого и не увижу.

Надежды оказались тщетны. Спустя четверть часа со стороны лестницы послышался шум шагов, а затем явился и сам Гвинед. Все такой же помятый и шатающийся, отличающийся лишь наличием шлема в руке, щита за спиной, да меча на поясе. По крайней мере свою экипировку он не пропил. Уже хорошо.

Больше задерживаться в таверне я не стал и дал команду отправляться в путь к каменоломне.

Находилась шахта всего в получасе ходьбы. Выглядела она непримечательно — как дыра в холме, стены которой подпирали древние деревянные столбы. Заходить в такую было боязно вовсе не из-за монстров внутри, а потому, что вся эта древность, казалось, могла рухнуть от одного неосторожного вдоха. Впрочем, такое вряд ли могло произойти. Все же это игровой мир. Если только нас не ожидает какой-нибудь игровой сценарий, эта шахта будет стоять даже под ударом Армагеддона. Подбадривая себя такими мыслями, я приказал всем приготовиться к битве.

Учитывая то, что мы заранее знали, в каких условиях предстоит сражаться, то и запаслись соответствующе. У каждого солдата были при себе самодельные факелы. Все вооружились короткими мечами и кинжалами, которыми было удобно действовать в условиях замкнутого пространства. Я сам с сожалением отказался от идеи извлечь эспадон, вместо него достав из Сумки моргенштерн.

— Итак, построение следующее. Я и Роджер идем первыми, Марра в середине отряда, Гвинед замыкающим. Доминик, двигаешься в центре и стараешься оставаться как можно дальше от противников. Марра, тебе особое поручение.

— Неужели я должна позаботиться о шкуре нашего священника?

— Именно так. Головой за него отвечаешь. Также, насчет тебя Бран, — обратился я к лучнику. — Ты с нами не идешь, на тебе охрана входа. Уничтожь монстров, если те попытаются вырваться из шахты. Если их будет слишком много — отступи, а дальше действуй по обстоятельствам. Если к шахте подойдут чужаки — подай сигнал тревоги. Вопросы есть? Отлично, тогда зажигайте факелы.

Стоит сказать, что все приготовления мы проводили недалеко от входа, однако троглодиты и не подумали нас атаковать. Шахта выглядела обманчиво мирно, не донося из своих недр ни одного звука. И это нисколько не изменилось, когда мы вступили в ее пределы. Однако по моей спине все равно прошел холодок. Может потому что враги здесь определенно присутствовали, может виновата была тьма, а может теснота? Высота потолков не превосходила трех метров. Ширина была такой, что едва могли пройти два человека в ряд. Тьма стояла кромешная, а свет факелов превращал все окружающее в мельтешение теней и спрятанных в нишах монстров. Последних навевало воображение, но от этого было не сильно легче.

Мы преодолели всего десяток метров вглубь шахты, когда столкнулись с первой неприятностью — туннель раздвоился. Один проход направился резко влево, в то время как второй взял правее. По ширине и высоте оба были примерно одинаковы, оба уходили вниз, нельзя было сказать, что какой-то являлся основным, а другой вспомогательным. Из каждого веяло многообещающей темнотой.

— Как поступим? — прервал гнетущее молчание Роджер.

Надо сказать, на матерого головореза обстановка также подействовала. Он не выглядел испуганным, но напряжен был до предела.

— Двигаемся вправо. Разделяться не будем.

Мечник кивнул, не став возражать. Вскоре мы оставили альтернативный путь позади, все более углубляясь под землю.

Глава 13 Огнем и мечом

Не знаю, сколько еще мы шли. Время и пространство в этих условиях невероятно растягивалось. Однако в какой-то момент обстановка вокруг вновь изменилась и опять не в лучшую сторону. Вместо земли нас окружил камень, а еще начались непосредственно выработки. То есть от основного коридора стали отходить узкие штольни, в которых едва мог пройти один человек в доспехах.

И что с ними делать? Вновь оставлять за спиной? Нет, подобный вариант еще можно было бы рассматривать, однако штольни располагались слишком часто. Если мы втянемся в коридор, то можем оказаться атакованы с нескольких сторон. А раз так…

— Роджер, будь наготове, я проверю проход, — произношу и, не давая себе времени на сомнения, шагаю в первую штольню.

Стоило пройти всего несколько метров, и я словно бы оказался в другом мире. Звуки и шорохи за спиной стали приглушенными. Тьма еще более обволакивающий и вездесущей. Я держал в левой руке факел, но он не только давал свет, но и слепил. Все, что было дальше пары метров, полностью скрывал мрак. А еще тишина, с каждым шагом она становилась сильнее.

Не прошло и пяти секунд, как я проклял себя за то, что решил идти сам. Ведь мог послать на разведку Роджера. Но нет, решил поиграть в героя, набраться острых ощущений. А теперь приходилось крепче сжимать зубы, чтобы те не стучали от страха. С новым шагом оглушительно хрустнул щебень под ногой. Судорожный вздох показался просто оглушительным. Подвинув вперед факел, я сделал новое движение… И в этот момент из темноты вылетело копье.

Вражеское оружие ударило в бок, скользнуло по ребрам и упало на камни, а вслед из темноты выскочила смазанная фигура. Я ударил навстречу, на одних рефлексах, толком не соображая, что происходит. Но попал точно в голову, отбросив противника назад. Тут же из мрака показался новый враг, но его встретил факел, воткнутый прямо в морду.

По штольне разнесся душераздирающий вой, запах горелой плоти. Однако порадоваться успеху я не успел, так как факел выбрал именно этот момент чтобы затухнуть. Миг и вокруг опустилась полная и беспросветная темнота.

Взмах моргенштерна, нанесенный в то самое место, где прежде находился враг. Успех! Оружие встретилось с плотью, оборвав вопли противника. Стало тише, но это ничуть не успокаивало. Ведь прежде враг смог подобраться ко мне совершенно бесшумно. А я не смог почувствовать ничего, до самого последнего момента. Кто мог поручиться, что очередной монстр не прячется в нескольких шагах? Кто⁈

Дыхание стало чаще, я почувствовал нарастающую панику. Вроде бы прежде никогда не боялся темноты, но теперь… Теперь она пугала до чертиков. Стоило возвращаться. Поддавшись этой мысли, я повернулся и тут же замер на месте, ошеломленный новым открытием. Я не помнил, с какой стороны пришел. Кажется, выход находился за спиной, верно? Я ведь не поворачивался в ходе схватки? Из горла вырвался чуть истеричный смех, в голову пришла мысль, что вот так и окончится мое путешествие. В этой ублюдочной пещере. Глупая, абсурдная мысль, но от этого не менее назойливая.

А затем я просто отвесил себе пощечину. И надо сказать, это немного помогло. Боль отрезвила, заодно заставив в правильном русле работать мозги. А уже они быстро подсказали простой выход из ситуации. Мгновение и утренняя звезда на моем оружии вспыхнула огненным ореолом. Заклинание «огненный меч» сработало безотказно.

Посмотрев вперед я вновь нервно хохотнул, но теперь уже от осознания собственного идиотизма. Впереди находился тупик. Я при всем желании не мог заблудиться в этой норе, так что все прежние переживания стали еще более глупыми. Тем не менее стоило и правда отсюда выбираться. Заклинание действовало не долго и требовалось успеть выйти до того, как оно завершит работу. Обернувшись, я бегом припустил назад.

Стоило пробежать несколько метров, как до меня донеслись звуки. Но это не только не заставило замедлиться, а наоборот — прибавило сил. Ведь услышанным оказался шум схватки. А еще по прошествии нескольких секунд, я ворвался в самую гущу боя.

Коридор, ранее занимаемый лишь моим отрядом, теперь заполнился толпой троглодитов. Сгорбленные, уродливые, вооруженные разнообразным хламом, они перли широкой волной, уже оттеснив первые ряды солдат. Однако именно это и позволило мне ударить врагам прямо во фланг.

Широко размахнувшись, я обрушил пылающий моргенштерн на первого уродца, смяв тому череп. Ступил вперед, ударом отбросив еще одного. В то же время Роджер перешел в атаку, пронзив стоящего напротив противника и откинув щитом другого. Спустя мгновение мы уже встали плечом к плечу, обменявшись кровожадными усмешками.

Впереди нас были враги, позади, судя по отдаленным звукам, тоже. Однако в узком пространстве троглодиты мало что могли противопоставить слаженному отряду. Думаю, они и сами это поняли, а потому, спустя еще несколько мертвых уродцев, решились применить свой главный козырь.

Заунывные завывания и удары в бубны смогли пробиться даже сквозь шум схватки. Откуда-то из толпы, из одинакового моря существ понеслись ритмичные звуки, с каждым следующим мгновением все более нарастающие в темпе. А затем они оборвались, оставив после себя тягостную тишину. Но ненадолго. Потому что вскоре из темноты вылетели две бесформенные тени.

Каждый из новых противников выбрал свою цель. Один кинулся ко мне. Другой предпочел Роджера. Я встретил своего врага просто — пылающим моргенштерном. И оружие не подвело, откинув противника далеко в сторону. А вот у Роджера дела пошли хуже. Его меч прошил духа почти без сопротивления. Однако того это мало побеспокоило. Дух кинулся в атаку, когтями вцепившись в лицо Роджера и в то же самое время один из троглодитов воткнул в ногу мечника копье.

Моргенштерн мгновенно отнял жизнь ретивого уродца, однако дух оказался не так прост, сумев уйти из-под удара. Вот только данный маневр его не спас, так как следом в голову противника прилетела воздушная стрела. И пусть она его не убила, но достаточно дезориентировала для того, чтобы удар моргенштерна пришелся точно по цели. Освобожденный мечник тут же рухнул на колени, я же обернулся к троглодитам, намереваясь сражаться за двоих. Впрочем, долго это делать не потребовалось. Раненого Роджера быстро утянули вглубь строя, а на его место встал один из пехотинцев. Рубка продолжилась.

Этот эпизод стал самым опасным из схватки. Жрецы глубин попросту не успели призвать новых духов, так что когда напирающая волна троглодитов иссякла, пришел черед и их предводителей. Спустя всего несколько минут от начала боя, в каменоломне вновь воцарилась тишина, вот только теперь она уже не казалась такой давящей. Хотя возможно это просто я из-за усталости уже не воспринимал прежнюю мрачную атмосферу. Сейчас хотелось просто усесться на пол и немного отдохнуть. Слишком низкая выносливость оказалась полностью исчерпана. Увы, поддаться слабости не позволяла гордость.

— Роджер, Марра, возьмите по паре солдат и проверьте штольни. Надо удостовериться, что здесь не затаилась еще какая-нибудь дрянь. Доминик, как там с ранеными?

— Почти закончил, сир. Не волнуйтесь, пострадавших не много.

— Вот и отлично, тогда, когда закончишь, проследи за сбором трофеев. Все магические предметы собери отдельно. Посмотрим, может у этих дикарей найдется что-нибудь ценное.

Аколит пренебрежительно фыркнул, но оспаривать приказ не стал. В свою очередь я тяжело вздохнул и направился к хвосту отряда. Стоило проверить, как там обстояли дела.

О возможных погибших я не беспокоился — Система четко говорила о том, что таковых не имелось. Но мне хотелось узнать, насколько хорошо справился со своим заданием Гвинед. То, что он сражался, я знал. Но вот каково было число его противников?

Как выяснилось спустя несколько секунд, троглодитов со стороны нашего тыла было ненамного меньше того числа, что атаковало спереди. И все они оказались покрошены в капусту. Более того, я также смог обнаружить пепел от четырех уничтоженных духов. И с большей частью данных врагов Гвинед справился в одиночку, да и не очень сильно утомился при этом, если судить по его виду. Собственно, когда я подошел, воин как раз чистил свой меч, меланхолично стоя в окружении трупов троглодитов.

— Вижу, воинское умение ты не пропил. А что еще можешь?

— Выбирай тон, инквизитор, — отозвался Гвинед.

— Если бросишь пить, больше напоминать о том случае не буду. Договорились?

Ответом была тишина. Видно, честный передо мной человек. Не хочет он, скотина, невыполнимые обещания давать!

— Ладно, отложим этот вопрос. Я все еще хочу узнать, на что ты способен? От ответа зависит размер твоего будущего жалованья.

— Я был оруженосцем, видел, как направляются в поход войска и сам кое-чего набрался. Могу ездить верхом и сражаться, если только ты раздобудешь мне боевого коня, — спустя несколько секунд все же ответил Гвинед.

Оруженосец? Что ж, теперь понятно, почему он настолько легко справился со своей порцией врагов. Пусть без коня Гвинед должен быть вполовину не так эффективен, как мог бы, но и без того он весьма опасен и ценен. Если быть точным, то он числился юнитом пятого ранга. То есть был самым опасным и сильным из моих бойцов. Видимо, с его недостатками придется смириться. А может они сойдут на нет? Что ж, увидим в будущем.

— В неделю ты будешь получать четыреста пятьдесят золотых. Согласен?

Гвинед без энтузиазма кивнул.

— Вот и хорошо, в таком случае проверь второй туннель.

Как показало будущее, дальнейшее обследование каменоломни вышло бесполезной тратой времени. Больше никого в штольнях не нашлось. Ценных трофеев так же ожидаемо не обнаружилось. Найденные артефакты, в виде костяных ожерелий и бубнов, Система немедленно предложила «очистить огнем», подозреваю из-за того, что косточки и кожа в нихбыли человеческими. Пришлось согласиться, получив взамен немного опыта. К слову о последнем, его более чем хватило для набора нового уровня. В результате чего я получил еще одно очко в ментальную выносливость и «Орлиный взор». Почему его? Да потому, что альтернатива была еще хуже! Но эту несправедливость пришлось стерпеть, утешая себя надеждами на то, что с помощью приобретенного умения я когда-нибудь смогу выучить крутые заклинания. Если только найду, у кого их подглядеть, да… Но не будем о грустном. Важно то, что уже к трем часам дня мы покончили со всеми делами и направились в дальнейший путь к месту проживания «лесного старца».

Как и подобает всякому уважающему себя отшельнику, дедок проживал в самой чащобе, до которой не вело ни одной нормальной дороги. Разве что какая-нибудь тропинка, да и ту попробуй найди? В результате мы вынуждены были направиться напрямик через лес, в надежде набрести на его избушку или хотя бы следы человеческой деятельности. Удивительно, но именно второе нам вполне удалось — Бран смог высмотреть свежие следы на мягкой лесной земле. А уж следуя по ним мы в конце концов смогли набрести на искомый дом, так и не встретив по пути никаких неприятностей.

Избушка отшельника выглядела пасторально. Окруженная цветами, сочной зеленью, сама она будто бы вырастала из земли. Стены дома увивала зелень, крышу покрывал дерн. Так и казалось, что сейчас из избушки выйдет какой-нибудь старичок-боровичок, да начнет задавать каверзные вопросы. Хотя нет, нам ведь обещали брюзгливого деда, верно?

Чуть усмехнувшись, я зашагал в сторону здания, сопровождаемый на небольшом расстоянии отрядом солдат. Чай, с таким эскортом уважения ко мне будет больше. А уважение было необходимо. Ибо зелья, которые мог продавать алхимик, были крайне важны, в особенности, если среди них окажутся восстанавливающие здоровье и ману. Так что договориться о поставках необходимо, но сделать это следует с максимальной выгодой для себя. Даже тревожно немного за исход этой встречи.

Тревожно⁈

Я резко остановился и вскинул руку. Затем огляделся по сторонам. Вокруг была все та же пастораль. Ни следа врага, ни малейшего намека на угрозу. Но тогда почему я испытываю тревогу? Она точно не связана с моими настоящими чувствами, а значит вызвана навыком. Рядом есть носители скверны. Они затаились в избушке? Нет, да нее было еще десяток метров, слишком далеко. Но тогда где? Где⁈

— Сир, да что стряслось? — недоуменно спросил Роджер.

— Рядом враг. Отступаем, — наконец принял решение я. Может это было лишь излишней предосторожностью, но неизвестность пугала меня намного сильнее орд врагов.

Приказ немедленно разошелся по отряду. Воины выхватили оружие, сделали первые шаги назад… А затем грянул взрыв.

Хорошая новость заключалась в том, что осколками никого не посекло. Плохая — в бомбе, мать ее, и не было осколков. Зато находилась странная фиолетовая жидкость. Она обильно выплеснулась на округу и тех, кто находился ближе всего к избушке. В первую очередь — на меня самого. Что ж, благодаря этому я смог на собственной шкуре ощутить все восхитительные свойства этой дряни. Прошло всего несколько мгновений после попадания ее на кожу, а меня уже замутило. Накатила слабость. Причем такая, что не удалось устоять на ногах.

Упав на колени и опершись рукой на землю, я бешено оглянулся по сторонам, заметив еще нескольких солдат, оказавшихся в схожем состоянии. Один вовсе упал ничком на землю, и принялся корчиться, ногтями сдирая кожу. Взгляд остановился на лице Доминика, на его глазах, в которых впервые удалось заметить чистый ужас. Аколит быстро наложил чары на ближайшего пострадавшего солдата, затем заметил меня и попытался что-то сказать. Но нас отвлекли. Враг выбрал именно это мгновение для того, чтобы нанести следующий удар.

Зеленый ковер, из-за воздействия яда уже утратившись всю свою привлекательность, внезапно вспучился во множестве мест. На поверхность вырвались комья земли, а вслед за ними и полуистлевшие конечности. Не прошло и минуты, как на свет показался десяток мертвецов. И это оказались далеко не простые скелеты и зомби, а кадавры, вылезшие будто непосредственно из фильмов ужасов.

Гниющие, сочащиеся слизью тела, уродливые наросты плоти, лишние конечности, части тел животных и людей, смешанные вместе. Прямо напротив меня оказалась тварь, у которой к туловищу крепились четыре ноги и две руки, голова же явно прежде принадлежала волку. И все это уродство умудрялось довольно быстро двигаться.

В иной ситуации мы бы разделали их под орех, но здесь и сейчас? Я напряг силы и с громадным трудом смог утвердиться на ногах. Однако поднять меч уже оказалось делом немыслимым. У половины отряда состояние было не лучшим. А значит, экономить ману уж точно не стоило. Призыв!

Мгновение и рядом возник медведь, который тут же отправился в самую гущу противников. Вперед выступил Гвинед. Оруженосца также покрывала фиолетовая жидкость, но даже отравленный, он все еще был способен сражаться. Следом за ним потянулись и многие другие. Солдаты не утратили боевой дух, и крепко сжимали оружие. Я сам глубоко вздохнул, прогоняя страх, а затем принялся выцеливать противников. «Стрела ветра» была слабым заклинанием, но возможно ей удастся спасти чью-нибудь жизнь.

— Сир! Сир Энквуд!

— Что⁈ — я обернулся на крик аколита и обомлел.

Прямо передо мной, всего в паре шагов, стоял давешний солдат, особенно сильно пострадавший от отравы. Стоял, уже не вполне живой, а вернее, определенно мертвый. Серая кожа, выглядывающие из прорех кости, лишенный разума взгляд — ошибиться в его идентификации было невозможно. Напротив меня находился зомби.

Предпринять я ничего не успел. Спровоцированный резким движением, мертвец кинулся в атаку и увернуться мне не удалось. Итак едва державшие тело ноги подогнулись, и я рухнул на землю. А сверху навалился зомби, уже протянувшись когтистые руки к моему горлу.

Стало страшно, намного страшнее чем тогда, в шахте. Одной рукой я вцепился в правую конечность мертвеца, другой уперся в его лоб. Почти бесполезно. Чужая кожа под рукой сочилась гноем, рука скользила, сил практически не было. Заклинание я также применить не мог, откат все еще не прошел! Что еще оставалось, что?

Поймав скользнувшую мысль, я отвел левую руку в сторону, рассчитал угол и обратился к Сумке. Миг и на свет появился эспадон, всем свои весом обрушившийся на шею твари.

Зомби дернулся. Раздался отчетливый хруст вражеских позвонков. Однако противника это не убило. После короткой дезорганизации он удвоил усилия. Левая рука мертвеца все же дотянулась до моей шеи, сжав ту с нечеловеческой силой. В глазах сразу померкло. Черт бы все побрал, неужели никто не придет на помощь?

Словно услышав мой мысленный зов, сверху на зомби обрушился удар. Слишком слабый, мертвец лишь покачнулся и ненадолго ослабил хватку, но и этого оказалось достаточно, чтобы сделать судорожный вздох. Уже вскоре зомби исправил свою ошибку, вновь сжав пальцы, но к тому моменту стало уже слишком поздно, ведь время отката заклинания наконец истекло! Мысленное усилие и в лоб врага влетела еще одна стрела ветра. Которая едва не оторвала голову противника и уж точно сломала ему позвоночник. А уж с такой раной даже зомби не смог продолжить свое существование. Он уподобился марионетке с обрезанными нитями и рухнул… прямо на меня.

Лежа под мерзко воняющей тушей и давя рвотные позывы, я кристально ясно понял одну вещь — ненавижу нежить. Люто ненавижу!

Глава 14 Передышка

Все плохое когда-нибудь заканчивается. Закончилась и эта стычка. Тогда же с меня наконец сволокли тело, позволив оценить последствия устроенной противником засады. А они оказались плачевными, пусть и не катастрофическими. Мы потеряли троих пехотинцев, две трети отряда находилась в состоянии «краше в гроб кладут». И даже Доминик ничего не мог с этим поделать — он уже истратил все доступные силы, вытаскивая из могилы товарищей.

С другой стороны, все могло выйти еще хуже. Если бы я заранее не почувствовал скверну и прошел вместе с отрядом к порогу дома, мы бы оказались в самом эпицентре взрыва. А уж тогда восставшим зомби только бы и осталось, что добить немногих уцелевших. Не выжил бы никто. Гарантированно.

И все равно такие рассуждения не исправляли тягостного настроения. В душе кипела злость и, несмотря на слабость, очень сильно хотелось дать кому-нибудь в морду. Желательно той самой сволочи, что все это устроила. И я не видел причин откладывать исполнение данного желания.

После атаки зомби, противник более не проявлял себя. Он также остался безучастным, когда Гвинед по моему приказу разломал запертую дверь. Не сделал ничего и тогда, когда мы проникли внутрь дома. О причинах я догадался заранее, но после обследования избушки все стало ясно досконально — противник сбежал, воспользовавшись земляным ходом в подполе. В нем же оказалась лаборатория некроманта.

Наверное, еще вчера я бы не смог удержать содержимое желудка, глядя на художества местного химеролога, однако на сей раз в душе осталось лишь глубокое отвращение и злость, на трудившуюся здесь тварь и фантазию разработчиков. Самым мерзким были даже не воняющие реагенты и части тел. Больше всего отвращения вызывали незаконченные «шедевры» мага. То, что когда-то было людьми, а теперь являлось лишь их искаженными подобиями. Мы обнаружили пятерых созданий, одно из которых сохранило разум достаточно, для того, чтобы молить о смерти. Просьбу эту я исполнил, после чего сжег дотла всю обнаруженную мерзость, истратив на «очистительный огонь» последние крохи святости. Также не добавлял настроение тот факт, что противниками опять оказались существа Гнили, на сей раз выведенные некромантом. Вторая встреча уже не могла считаться совпадением. Один из главных противников за контроль над начальной локацией был определен, и я не испытывал от этого факта никакой радости.

Были, однако, и хорошие находки. Пусть некромант успел прихватить с собой некоторые вещи — в доме явственно чувствовались следы скорых сборов, некоторые ценности найти удалось. Например, несколько антидотов, один из которых я немедленно принял. Эффект почувствовался мгновенно. Мерзкая слабость и тошнота сошли на нет. Сила, казалось, даже стала значительней. И это было весьма кстати, ведь долго рассиживаться на одном месте я не собирался. Несмотря на полученный урон, день еще не подошел к концу, лимит в два уровня остался не добитым. Так что следовало двигаться дальше к цели. Что я и проделал, выбравшись из избушки.

Затем настал черед распоряжений. Всем раненым было приказано остаться в доме и выздоравливать под присмотром Доминика. В качестве силовой поддержки им оказалась придана Марра, которой также надлежало выучить несколько молитв под присмотром аколита. А то сама кошка все еще отлынивала от знакомства с верой и явно надеялась продолжать так делать и дальше.

Судя по лицам нэкоматы и Доминика, недовольны этим указаниям оказались они оба. И хорошо, «ведь страдания во имя веры, это именно то, что ведет нас к Господу!» Да, именно так я и заявил, с удовольствием полюбовавшись на вытянутые лица жертв. После чего в чуть приподнятом настроении отправился в путь.

Выдвинулись в дорогу мы впятером — я, Бран, Гвинед и двое пехотинцев. Совсем небольшой отряд, но и задача передо мной стояла скромная — заработать тысячу очков, необходимую для получения седьмого уровня. Учитывая то, что приключений на этот день вышло более чем достаточно, приобрести указанное я планировал, всего лишь зачистив лес рядом с родной деревней. Как раз не так давно староста жаловался на расплодившееся зверье. Причем какое! Кабанчиков! Всегда мечтал попробовать кабанятину, да приготовленную на открытом огне! От одной только мысли о таком блюде возбуждался аппетит, причем не у меня одного. Солдаты, услышав цель охоты, также немного приободрились. Воодушевление не коснулось разве что Гвинеда, сохранявшего мрачную отрешенность. Впрочем, я уже мог убедиться в том, что на его боевых качествах она не сказывалась.

До окрестностей деревни мы добрались споро. И, не заходя в нее саму, сразу углубились в ближайший лес. А уж там следы будущей добычи оказалось найти проще простого. Что там Бран, даже я сам смог разглядеть множество отпечатков копыт и взрытую землю. А пройдя по ним мы уже очень скоро наткнулись на искомых кабанчиков. И тогда же поняли, отчего забеспокоился староста.

— Мяса нам хватит на всех… — задумчиво и чуть напряженно произнес я.

Подчиненные отреагировали на мои слова сосредоточенным молчанием, крепче сжав оружие. Что же касается кабанчиков… Им высказывание отчетливо не понравилось.

Воинственно взвизгнув, полтора десятка откормленных, мощных свиней бросилось на нас. Вперед выскочил здоровенный секач больше метра в холке и нацелил клыки прямо на меня. Отойти в сторону, увернуться? Это означало подставить по удар других, а потому вместо этого я ступил вперед, вскинув меч в высокой позиции. Секунда, другая, а затем эспадон устремился вниз, со всей отпущенной мне силой.

Удар оказался точным и своевременным, однако даже этого не хватило для того, чтобы убить или даже остановить секача. Кабан сбил меня с ног, а его клыки будто консервную банку, пропороли броню.

По счастью, ударом я оказался откинут в сторону, а не под копыта зверя. Так что смог подняться, а затем и встретить новую атаку. И на этот раз отпор с моей стороны вышел более удачным. Секач уже не имел прежнего разгона, на его морде красовался громадный кровоточащий шрам. Так что новый рывок кабана не обладал прежней силой и скоростью. Я успел увернуться и даже опустить меч на подставленную хребтину. Силы во мне сейчас было много больше, чем в обычном человеке, а вес клинка лишь увеличил это преимущество, на даже этого хватило лишь на то, чтобы пробить шкуру и чуть погрузиться в плоть. После чего уже сам зверь дал свой ответ.

Резко крутанувшись, кабан полоснул клыками мою ногу, затем отступил и сделал новый наскок. От которого я едва успел спастись. Отступив на шаг, с трудом опершись на раненую ногу, приблизил рукоять эспадона к поясу, а затем сделал резкий выпад. На сей раз мне повезло, острие ударило точно в глаз зверя, заставив того отпрянуть. Когда же кабан решил атаковать вновь, я просто ушел вправо, в его слепую зону, обрушив эспадон на правую ногу животного. Кажется, этот удар смог повредить сухожилия. Кабан как-то совсем неловко обернулся, пытаясь меня зацепить, но не преуспел. Я оказался проворней, атакую вновь и вновь. Раз за разом оставляя на шкуре зверя раны. И пусть каждая по отдельности не могли убить кабана, все вместе они выпивали из него силы и саму жизнь. В какой-то момент зверь просто замер, а затем и рухнул на землю, не в силах больше сражаться. Еще спустя несколько секунд Система уведомила меня о его смерти.

Только тогда я смог перевести дух, стряхнув гроздья совсем не фигурального пота. Схватка выпила из меня все силы. Я дышал словно загнанная лошадь, едва оставаясь на ногах. Если бы в такой ситуации потребовалось сражаться еще хоть с одним врагом, меня бы неминуемо прикончили. По счастью в этом не было необходимости — воины справились успешно. Свиноматки оказались далеко не столь опасны, как секач, да и первым их встретил Гвинед. А об него стадо разбилось словно волны об утес. К тому же кабанихи не отличались храбростью, а может просто обладали здравым смыслом. По крайней мере драться до последнего рыла они не стали, и, стоило пасть секачу, как остатки зверей бросились в бегство. За ними вдогонку устремились стрелы Брана, свалив одну свиноматку. Однако шесть других сумели уйти и гнаться за ними никто не стал — дело явно было бы бесперспективным. Да и зачем, если итог схватки вышел крайне удачным?

— Сир тут такой вопрос… — подал голос егерь.

— Да?

— Охота удалась на славу. Вот только как мы все это упрем?

Окинув взглядом девять немалых туш, я понял, что не учел один незначительный нюанс. В который раз.

Впрочем, решилась данная проблема довольно просто. Настроившись на старосту Белокаменки, я отдал мысленный приказ и уже очень скоро со стороны деревни пришли работяги, готовые отнести добычу. Мы же к тому моменту успели освежевать большую часть туш. По итогу, с деревенскими пришлось поделиться мясом, зато заботу о нем удалось скинуть на чужие плечи и продолжить охоту. Может добычи и в первый раз оказалось достаточно, но вот опыта все еще недоставало.

Долгожданное сообщение я получил лишь в шесть часов вечера, успев до этого проредить волчью стаю и уничтожить группу гоблинов, неизвестно что забывших в чащобе. Сама же награда Системы выглядела так:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 7

Очко магической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Монетчик» или «Мастер повеления Животными»'

Очко магической характеристики отправилось в Силу магии. Что касается навыка… То с ним не возникло особой проблемы. «Монетчик» всего лишь увеличивал выработку золота с соответствующей шахты на десять процентов, что приятно, однако несвоевременно. Я не просто не владел золотой шахтой, она вообще не размещалась в стартовой локации. А значит в ближайшие три недели данный навык мне пригодиться не мог. А вот «Мастер повеления Животными» был очень полезен уже сейчас. Мое самое эффективное заклинание — «Призыв медведя» относилось именно к данному разделу Магии Жизни. А благодаря навыку призываемые звери должны были стать на десять процентов более сильными. Что уже хорошо, а если в будущем удастся найти чары призыва дракона? В этом случае перспективы откроются еще более приятные. Так что выбор я сделал и остался им вполне доволен. После чего отряд наконец отправился в замок.

Встретили нас хорошо — исходящими жиром и одуряюще пахнущими кабанами, крутящимися на вертеле. Их готовили прямо во дворе у донжона, распространяя запахи на весь холм. Честно сказать, после столь насыщенного трудовыми подвигами дня, отходить от почти готового мяса не хотелось. Однако я мужественно превозмог голод и для начала привел себя в порядок — скинул броню, больше похожую на дуршлаг, охолонулся в теплой воде, накинул на себя чистые вещи. И уже затем приступил к ужину.

Стоит сказать, староста не пожадничал и накрыл достойный стол. Помимо ломтей кабанятины, на нем присутствовали овощи, сыры, пиво. На нашу скромную компанию выходило более чем богато. Обстановка за столом также была непринужденной. В основном благодаря Брану, взявшему роль штатного балагура. Тот в самых ярких красках описывал наши подвиги, причем чем больше пиво поглощал, тем более героическими те становились. К моменту рассказа о недавней засаде он поглотил уже четвертую кружку, а число повергнутых нами врагов возросло раз в пять от настоящего. Но поправлять я его даже не думал, довольный произведенным на старосту и остальных деревенских жителей эффектом.

Закончилось застолье к восьми часам, я еще около часа позволил себе предаться блаженному безделью, заодно давая улежаться съеденному. Но затем отговорки оказались исчерпаны, и пришлось направиться в Заклинательный покой. Намного сильнее хотелось отправиться на боковую, однако делать это не позволяла масса незавершенных дел.

Первое и главное из них — тренировка.

Сегодня я к ней вообще не приступал, а ведь это такое дело — только дашь себе слабину и уже не сможешь заниматься на регулярной основе. А между тем тренировки были необходимы. Я чувствовал это в каждом сражении. Тело вело себя словно деревянное. Усталость накатывала уже спустя пару минут схватки, маны не хватало, время отката было просто убийственно долгим, а сила заклинаний недостаточной. Эту проблему требовалось исправлять, прежде чем на моем пути окажется кто-то по настоящему опасный.

Сначала отработка стоек. Монотонные, непрерывные упражнения с эспадоном до момента, пока руки способны держать меч. Затем отдых тела, пополнение запасов маны и наложение чар. И так по кругу, максимально эффективно расходуя самый ценный ресурс — время.

Отдыхая от физических упражнений, я также обдумывал свои планы на будущее. Именно сейчас требовалось определиться с теми задачами, что необходимо было решать в первую очередь.

Основных тем для размышлений было две. Первая — очередность строительства. Вторая — направление экспансии. В части возведения замка моя текущая ситуация была следующей — я успел построить донжон, Дом старосты, Гильдию воинов, а конкретно сейчас возводилась кузня, как необходимый элемент для получения иных зданий. Такое большое число строений было связано с тем, что создавались они всего за двенадцать часов. Однако данная скорость, увы, была доступна только для первых четырех построек. Затем минимальный срок возведения составлял сутки, а мог оказаться и еще значительней. До конца недели я мог получить еще три здания и нужно было определиться, какие именно мне нужны больше всего.

Можно развивать линейку воинов, построив «Оружейную» и «Арсенал», что дало бы доступ к приобретению мечников и улучшению их до латников. Можно получить больше дальнобойных юнитов, возведя «Мастерскую лучников» и два улучшения к ней, которые в свою очередь откроют доступ к лучникам, арбалетчикам и егерям. Наконец, были доступны «классово близкие» мне охотники на ведьм и инквизиторы, требовалось лишь построить «Часовню» и «Церковь» соответственно. Ах да, существовала еще и четвертая альтернатива — получение оруженосцев. Правда строительство «Конюшни» требовало наличия Арсенала, то есть полностью усовершенствованной линейку воинов. Вот и думай, что приобрести — мечи, луки, магическую поддержку или конницу?

Лучники и арбалетчики — это возможность справиться с противником на дистанции. Охотники на ведьм и инквизиторы — получить мощное оружие против носителей скверны. Мечники и латники — защитить первых и вторых, а также вырезать сходные по классу силы противника. Оруженосцы — рассеять врага одним стремительным натиском.

Если честно, нужны были все. Но кому-то следовало отдать приоритет.

В результате ряда подсчетов, от оруженосцев пришлось отказаться. Причина являлась простой — после создания «Арсенала» на строительство «конюшни» просто не хватило бы камня. Схожая ситуация была и с «Церковью», а уж ее улучшении до Собора вовсе требовало какого-то непомерного числа кристаллов.

Какие еще существуют подводные камни? Пожалуй, самый неприятный для меня — то что не все перечисленные юниты были доступны именно для найма. Лучников и латников я мог получить, лишь повышая их из юнитов более низкого ранга.

Итак, что остается? В качестве найма — мечники и охотники на ведьм. В качестве улучшения — латники, лучники и арбалетчики. Возможность найма следует использовать в обязательном порядке. Тем более Часовня нужна была и мне самому, ведь она еще и давала прирост дефицитных очков святости. Что же касается улучшения… Латники казались привлекательней, все же это очень грозные бойцы ближнего боя с достойной защитой. Однако для их производства требовалась руда. Которая на текущий момент у меня полностью отсутствовала, хотя в самое ближайшее время она обещала стать наиболее востребованным ресурсом. Ведь оруженосцы, рыцари, паладины и инквизиторы также требовали этого ресурса для найма. А значит, получение руды становится первоочередной задачей, а уже от того, в каком количестве я ее найду будет зависеть строительство Арсенала.

Вот только где можно найти данный ресурс? Ни старосты посещенных деревень, ни трактирщик ответить на него не могли. Однако один вариант у меня все же имелся. Помимо людей рыцарского замка, руда востребована у гномов и… гремлинов. Именно последние могли оккупировать шахту с данной ценностью. Так что проведать гремлинов необходимо в первую очередь. Правда, не факт, что руда окажется именно у них, и уж тем более что они захотят ею поделиться. Так что очередь построек будет следующей: «Часовня», «Оружейная» и «Мастерская лучников».

Теперь по задачам. Какие из них стоят передо мной ровно здесь и сейчас? Шахта с кристаллами подождет. Даже если удастся ее найти, на охране будет стоять кто-то сильный. Имеющимся войском его не одолеть. Подчинение ближайших поселений — также дело спорное. Любые шаги в этом направлении могут спровоцировать местные враждебные силы, хотя разведать силы противника было бы полезно, так что полностью отказываться от этой идеи не обязательно. А вот гремлины… С учетом еще шестнадцати пехотинцев, часть из которых я найму завтра, с ними уже можно будет поговорить. И если не присоединить, то хотя бы купить нужный ресурс, да и прочими полезными вещами обзавестись. А потому самой привлекательной целью кажется идея наведаться в горы.

Тем более есть вариант посмотреть одним глазком на окрестности печально известной деревни «Лесной» — ближайшей базы еретиков. Может и удастся выведать какую-нибудь полезную информацию. По крайней мере оценить местность и специфику противника.

Хорошенько все обдумав, не нашел изъяна в своих логических построениях. Выбранное дело действительно являлось самым насущным. Все прочие направления были второстепенны. Те же засевшие в окрестностях Белоглинной еретики должны были подождать — без должного числа разведчиков их обнаружить получится лишь за счет удачи, а на нее я рассчитывать не готов. Времени, самого ценного ресурса, все еще не хватало.

Приняв решение, я покончил с размышлениями и полностью погрузился в тренировку. Успеть требовалось много.

Глава 15 Немного о традициях еретиков

Утро я встретил как белый человек — выспавшимся и в собственной кровати. Мои апартаменты расположились в центральной из трех белых башен, выросших на холме. И, надо сказать, в них оказалось довольно комфортно жить. Спальня, по площади была размером со всю мою прежнюю квартиру. Кровать ей соответствовала — в ней легко можно было разместиться втроем, жаль подходящих кандидаток пока не было. Но будем считать, что все еще впереди. Также можно было отметить много света, проникающего через самые настоящие стекла и богатую обстановку. Кровать, шкафы, письменный стол — все было исполнено из цельного и дорогого, на вид, дерева. Впрочем, нельзя сказать, что данное богатство досталось мне бесплатно — золотой аккаунт стоил приличные деньги.

Проснулся я в шесть часов утра. Завтрак же был назначен на восемь. Однако блаженствовать в кровати времени не было. Требовалось совершить утреннюю зарядку, хотя скорее полноценную тренировку, а затем привести себя в порядок. Вчера мне удалось поработать на славу, увеличив все магические характеристики на две единицы и на единицу физические. Однако это не было поводом останавливаться на достигнутом. Требовалось взять за правило хотя бы два часа в день отводить на тренировки. И никогда не нарушать его.

Так что время до еды прошло весьма активно. И пусть новой прибавки к характеристикам достигнуть не удалось, водой я обливался с чувством выполненного долга. Следом пришел черед завтрака, накрытого в зале на первом этаже башни, и он также оказался намного лучше памятной каши. Личный повар, появившийся благодаря тому же аккаунту, оказался довольно умел. Жизнь, определенно, налаживалась.

Также из хороших новостей была расшифровка еще одного заклинания, причем довольно ценного — «Исцеления». Стоило оно также тридцать единиц и применительно к себе позволяло исцелить более трети моего здоровья. Конечно, хотелось бы большего, но и так подспорье выходило весьма значительное. Главным было держать требуемое число маны на случай критических ситуаций.

В девять часов отряд вышел из замка, а уже вскоре соединился с выздоровевшими солдатами под командованием Доминика. За счет них общее число бойцов составило двадцать шесть человек, что могло считаться уже серьезным отрядом. По крайней мере со стороны. На деле два десятка из них являлись пехотинцами, то есть юнитами второго ранга, с достаточно слабыми навыками владения оружием и азами дисциплины. Ни сносного строя, ни грамотных действий на поле боя ожидать от них не стоило. Как и от их противников сходного класса. Впрочем, сейчас шел лишь четвертый день с начала старта, а потому я надеялся избежать столкновения с действительно грозными врагами. А на тех же гремлинов они должны были оказать должное впечатление.

На юг, где располагались искомые рудокопы, вела прямая дорога, по которой я некогда сам шел к Источнику. Однако именно в связи с последним фактом мы и не стали ее использовать, выбрав параллельный путь по лесам и кочкам. С одной стороны, так путь вышел более долгим, с другой, таким образом мы смогли исследовать новые территории. И новые находки не замедлили последовать.

Первой таковой, стал встреченный медведь. К сожалению, мое знакомство с его сородичем не настроило зверя на дружелюбный лад, и мишку пришлось отдать на растерзание Гвинеду. Справился он с ним быстро, заодно обеспечив нас мясом и добротной шкурой. Позже удалось повстречать еще несколько зверей, достаточно бесстрашных, чтобы не убраться вовремя с дороги. Но и их постигла схожая судьба. В целом, дорога проходила достаточно мирно. Добыча радовала и даже опыт потихоньку капал. И все было спокойно до тех самых пор, пока мы не приблизились к окрестностям печально известной деревни.

Ранее я уже раздумывал над тем, как именно прощупать «Лесную»? Идти всем отрядом прямо к воротам явно было плохой идеей. Посылать Брана на разведку? Это могло быть выходом, но не слишком ли велик был риск? Я не знал сил и возможностей противника, а между тем егерь у меня только один. Потерять его — значит лишиться возможности проводить разведку. Из этих соображений я не стал использовать этот вариант, решив просто пройти по окраине территории противника. Вполне возможно, что даже это даст необходимые подсказки или позволит отловить кого-нибудь из еретиков для допроса. Именно так я подумал и могу сказать одно — первое предположение оправдалось буквально с первых шагов по вражеской территории.

Началось все относительно невинно. С человеческого черепа. Он прятался в дупле старого дерева и вряд ли оказалась бы кем-нибудь замечен, если бы не мое чутье. Ощущение тревоги заставило насторожиться, а уже ориентируясь на него я и набрел на эту вещь. Пусть выглядел череп совершенно обыденно, чувство скверны подсказывало в нем враждебный магический предмет. К сожалению, справка Системы отказалась давать по нему дельную информацию, ограничившись следующим:

— Человеческий череп, наполненный божественной энергией. Свойства: неизвестны.

То есть, из пары предложений ценным являлось лишь указание на божественную энергию. Но какой именно бог мог «освящать» человеческие кости, и что те делали рядом с базой демонопоклонников?

Обратившись с данным вопросом к Доминику, ответа я не получил. Аколит хуже меня мог ощутить исходящую от черепа энергию, а уж расшифровать ее значение и вовсе был не способен. Также возникли проблемы с уничтожением непонятной находки. Удар эспадона череп нагло проигнорировал. Также он не поддался клинку Гвинеда. Меч оруженосца не оставил на кости даже небольшой трещинки. Конечно, существовал уже проверенный способ — очищение в пламени, однако я не готов был тратить весь небольшой резерв оставшихся очков святости, не зная, что еще ждет в пути. Тем более разводить костер рядом с логовом еретиков, также являлось плохой идеей. В результате, пришлось забрать его с собой, поместив в Сумку.

Позже был найден еще один точно такой же череп и, судя по ощущениям, несколько других оказались упущены. Это заставило нервничать. Тем более солдаты стали вести себя несколько нездорово. Спустя несколько минут пути по вражеской территории, среди отряда стал раздаваться смех, громкие голоса. Затем люди начали собираться в группы и даже окрики старших товарищей должного воздействия на них не оказали. Движение замедлилось, почти остановилось. К слову, одна из странностей заключалась в том, что странному поветрию совершенно не подверглись четверо — я сам, Гвинед, Доминик и Марра. К слову о последней… К общему гвалту присоединился и голос кошки, вот только звучал тот до предела напряженно. С едва сдерживаемой яростью. Осознав, что больше оставаться в стороне нельзя, я направился к самой большой толпе.

— Какого черта здесь происходит? — спросил я, плечами пробив дорогу к нэкомате.

— Сир, эта девка смотрит на нас как на помои. Надо бы ее проучить! — ответил один из солдат.

Выглядел тот заурядно. Простое овальное лицо, мясистый нос, темные волосы, но, что больше всего его выделяло, так это лихорадочно блестящие глаза, жадно пожиравшие фигуру девушки.

— Марра — член нашего отряда и проявила себя в бою, в отличие от тебя. А потому я не желаю слышать подобные разговоры.

— Да она же еретичка, — меж тем не унимался пехотинец. — Пусть будет благодарна за то, что не отправилась на костер, а еще отработает нашу милость.

— Замолчи! — внезапно произнес Доминик. — Марра также, как и мы все, защищает верующих в Единого, а потому не заслуживает такого отношения!

А вот сейчас я оказался действительно удивлен. Ведь еще два дня назад сам аколит настаивал на костре для «темного создания», а теперь встал на ее защиту. Это чем они таким занимались в мое отсутствие? Впрочем, если меня выступление Доминика удивило, то на скандалиста не оказало почти никакого впечатления.

— Да ладно вам, святой отец! Не уж-то только наш сир может эту девку пользовать?

Рефлексы сработали раньше мозга. А потому уже спустя секунду солдат рухнул, сраженный ударом в челюсть.

— Ты, боец, совсем охренел? Хочешь с головой попрощаться?

В подтверждение серьезности своих слов, я материализовал в руке эспадон, упершийся точно в горло упавшему пехотинцу. После чего обернулся к другим солдатам.

— Что столпились как бараны⁈ А ну немедленно выстроиться в колонну подвое. Если через минуту мой приказ не будет исполнен, провинившийся до конца своих дней проведет, разгребая дерьмо за скотом.

Выволочка подействовала. Воины засуетились, выстраиваясь, трезвый рассудок вернулся к ним как по волшебству. Порезался разум и к наиболее провинившемуся солдату. В его глазах теперь отражался страх.

— Слушай меня внимательно, — медленно, четко проговаривая каждое слово, произнес я. — Если ты совершишь еще хотя бы один проступок, одно маленькое нарушение — твои кишки выйдут наружу. Кивни если понял?

Подчиненный очень осторожно опустил голову.

— По возвращении из похода, ты отправишься в помощь старосте на самые черные работы. И будешь там пахать всю следующую неделю. И не дай бог староста пожалуется на плохое качество службы, тогда ты останешься у него в услужении навечно. А сейчас встань в строй!

Пехотинец поспешил исполнить приказ, старательно пряча глаза. Я же выдохнул, отпуская раздражение.

— Сир?

— Что еще⁈

— Один из пехотинцев пропал, — хмуро сообщил Гвинед.

«Да твою ж мать!» — мысленно воскликнул я. Мало было проблем, так еще и это? И на кой черт меня понесло идти через лес? Путь я видите ли решил сократить, информацию получить… А в результате потерял одного бойца и рискую лишиться прочих, учитывая их неадекватное поведение. И что теперь делать? Бросить этого неизвестного идиота? Но у меня их и так немного, не идиотов, конечно, а солдат. Однако, как его искать? Бран был среди тех, на кого это место оказывало воздействие. А значит следы отыскать не мог. Я на это тем более был не способен. И ведь самым паршивым было то, что пропавший все еще был жив, Система утверждала это совершенно точно. Однако по какой-то причине отследить его местоположения я не мог.

— Когда он пропал?

— Во время остановки.

То есть всего пару минут назад. А значит, просто не мог уйти далеко.

— Господин, я умею читать следы, — выступила Марра. — И если позволите…

— Хорошо. Гвинед, поручаю отряд тебе. Продолжай путь на юг и следи за подчиненными. Любое неповиновение разрешаю жестко карать. Единственное условие — чтобы все вышли из этого проклятого леса живыми. Ясно?

— Понял вас, — ответил оруженосец.

— Марра, ищи следы.

К счастью, некомата не обманула, когда говорила, что умеет читать следы. Пусть не сразу, но ей удалось различить отметины ног. Уходили они на запад, в ту самую сторону, где располагалась «Лесная», но так как выбор уже был сделан, мы не раздумывая двинулись по ним.

Идти, впрочем, пришлось не далеко. Уже спустя метров двести до нас донеслись звуки, а затем открылся и вид, сумевший в очередной раз шокировать. Хотя, казалось бы, я за последние дни и так испытал достаточно!

Итак, что же я увидел? Лежащего на небольшой лесной прогалине искомого солдата, на котором яростно скакала полуголая девица. И мало того, что сама причина пропажи оказалась дикой, так еще и «нимфа» выглядела так, что я бы даже приближаться к ней побрезговал. Грязная, с торчащими сухой паклей волосами, обряженная в откровенное рванье.

Скрипнув зубами от злости, я пошел прямо к резвящейся парочке и тут до меня донеслось сразу две вещи. Первая — запах «красотки», ничуть не уступающий ее виду, второе же — чувство тревоги. Передо мной находилась носительница скверны.

В этот же момент женщина обернулась, показав некрасивое, обрюзгшее лицо, после чего резко вскочила на ноги, припустив в направлении деревни.

— Схвати ее! — отдал приказ я, и Марра не подвела.

В руках кошки материализовался темно-багряный шар энергии, который через секунду устремился вслед за беглянкой, ударив точно ей в спину. От столкновения заклинание вспыхнуло, и фигуру объяло синие пламя, явно вызвавшее у жертвы дикую боль. По крайней мере закричала она оглушительно громко, тут же упав на землю и став кататься по палой листве. Долго огонь не продержался, но свое дело выполнил. Встать женщина не смогла. Обернувшись в нашу сторону, она оскалилась и в отчаянии подняла руку с кинжалом. Марра ускорилась, но достичь противницы не успела. Та погрузила нож в собственное горло. Таким образом захват пленницы оказался провален.

В это же время я подошел к оставшемуся лежать солдату, заранее предчувствуя недоброе. Что ж, интуиция меня не подвела, хотя увиденное вновь оказалось вовсе не тем, что я ожидал найти. На земле, в знакомых доспехах пехотинца, лежал старик. С полностью седыми волосами и дряблой кожей. На губах его сияла улыбка, но взгляд при этом оставался совершенно пустым. Словно у мертвеца. И лишь тяжело вздымавшаяся грудь говорила о том, что он все еще жив.

Что случилось с солдатом? Частично я смог получить ответ на данный вопрос благодаря тому, что теперь мне была доступна вся информация о пострадавшем. Не только его местоположение, но и характеристики. И именно в них крылась основная причина его нынешнего состояния. Солдат не был проклят, не страдал от болезни, просто его сила, выносливость и ловкость в сумме составляли всего пять очков. Он был слабее ребенка и вряд ли это было возможно исправить. По крайней мере я не знал как, да и тратить время на это не имел возможности. Крик убитой женщины мог привлечь наших врагов, отсюда следовало немедленно убираться. А значит…

В моих руках материализовался эспадон. На миг я заколебался, глядя на лежавшего на земле старика. Тот не был врагом, скорее наоборот — являлся моим подчиненным. До этого я убивал немало существ, как похожих на людей, так и совершенно иных. Но вот прикончить беззащитного человека… Вновь поймав взгляд пехотинца, я увидел в нем лишь совершенную пустоту, и это помогло принять решение. Эспадон погрузился в грудь солдата, мгновенно того убив. После чего я наклонился и убрал в Сумку оружие и доспехи пехотинца.

— Уходим, — хмуро приказал нэкомате и направился на юг, туда где должен был находиться отряд. Марра безмолвно подчинилась.

Не могу сказать, что случившееся меня потрясло. Но вопросов оставило изрядно. И откладывать я их не хотел. Требовалось понять, что же случилось в лесу, дабы адекватно оценить угрозу. В конце концов я пришел сюда затем, чтобы получить информацию о противнике и сейчас фактов набралось с избытком, но что они значили? Где найти им объяснение? На деле способов было два. Первый — обратиться к форуму игры и поискать информацию там. Второй — спросить более осведомленного в игровых тонкостях человека. Именно последний вариант я и предпочел, тем более уже давно собирался связаться с одним товарищем. Своим напарником по переселению, Сергеем, если быть точным.

Тут стоит пояснить, как именно работала связь в «Землях». Возможностей было несколько. Например, с помощью одного из специальных «технологических заклинаний», комплект которых я приобрел благодаря золотому аккаунту. С помощью него можно было передать приказ подчиненному, но при этом услышать ответ уже являлось невозможным. Второй вариант — мысленная связь с членами клана и просто знакомыми игроками. Однако и он имел собственное ограничение в виде платы за использование в единицах маны. Причем чем дальше расстояние, тем выше цена. Связаться с Сергеем я таким способом не мог. И наконец третий, опосредованный вариант — через игровой форум.

Мы с товарищем по опасной авантюре заранее договорились, через какой пост будем переписываться. И теперь мне просто требовалось оставить на нем сообщение, а затем дождаться ответа. Дело не быстрое, но надежное. Собственно, откладывать его я не стал и тут же, на ходу, набросал текст, кратко изложив события последних дней и непосредственно произошедшие в лесу. После чего с чувством выполненного долга сделал то, что любил больше всего — забыл на время о проблеме.

Благо обстоятельства к этому также располагали. Нам с Маррой успешно удалось нагнать отряд. А уже вместе мы смогли без приключений выбраться из леса. Честно, я даже удивился тому, что все прошло действительно благополучно, но ни одного еретика нам не встретилось, а солдаты оказались достаточновздрючены, чтобы держать себя в руках. Опасных зверей нам вовсе не встретилось ни одного, что, к слову, стало еще одним поводом для размышлений.

Что нас встретило за пределами чащобы? Места, в которых я еще никогда не бывал. Если ранее мы двигались параллельно дороге, то теперь выбрались на север от нее, в холмистую местность, переходящую в предгорья. Красивый и в то же время опасный рельеф. И кто мог знать, что скрывалось за всем этим пейзажем?

Глава 16 По кочкам и горам

Первое, что бросилось в глаза на старой дороге — это заросшие травой колеи от телег. Крайне интересный признак, говоривший о том, что прежде данный путь вел к поселению или шахте, добывающей габаритные ресурсы, а может и к тому и другому. Сейчас же дорога была совершенно заброшенной, я не находил на ней ни одного следа. Впрочем, это вовсе не являлось поводом расслабиться. Рядом могли находиться противники, предпочитающие нехоженые тропы.

Учитывая перемену обстановки, наш походный порядок также изменился. Вперед оказался направлен Бран — у него одного был шанс вовремя заметить угрозу. Марру поместили в арьергард. На флангах же встали Гвинед и я сам, верхом на Марсе. Основные же силы были собраны в каре, в расчете встретить врага чем-то хоть немного напоминающим строй. Таким порядком мы и направились в путь.

И надо сказать, неприятности нас встретили уже за первым поворотом. Причем, именно те, которых больше всего хотелось избежать. Собственно, не успел еще Бран скрыться за ближайшим холмом, как из-за него выскочила стая зверей. К счастью для разведчика, показались они с другой стороны склона, однако столкновение с противником от этого не стала менее неизбежным. Животные даже не замедлили скорости, бросившись точно в лобовую атаку. И стоило их лишь чуть лучше рассмотреть, как стала понятна причина такой храбрости.

Дело в том, что атаковавшие существа лишь издалека могли напоминать зверей. Волков, если быть точнее. Стоило им приблизиться, как стало очевидно — если прежде они и являлись серыми хищниками, то теперь превратились в нечто иное. В мертвецов, обезображенных смертью и хаосом.

Шерсть «волков» по большей части выпала, обнажив голую плоть и кости. На некоторых уже начала нарастать чешуя, иные обзавелись сразу двумя головами, новыми конечностями, костяными наростами. Вожак стаи вовсе получил рост в метр в холке, три пары лап и щупальца, растущие на спине.

Стая состояла из десятка особей и имела полностью отключенный инстинкт самосохранения. А потому была предельно опасна для простых солдат. В связи с чем оставался лишь один выход — самому броситься в атаку. Что я и сделал, направив Марса навстречу. Краем глаза удалось заметить, как моему примеру последовал Гвинед, однако оруженосец просто не мог бежать со скоростью коня, а потому я достиг врагов первым.

Обращение к магии и рядом с Марсом появляется медведь. Зверь тут же направился в атаку, в то врем как я материализовал в руке моргенштерн. Несколько мгновений и Марс оказывается перед первым противником — поджарым мертвым волком. Искаженный зверь взметнулся в прыжке, но оказался встречен ударом утренней звезды. В стороны брызнула слизь, послушался смачный хруст костей, и первая тварь отлетела вправо. Еще одну грудью сбил Марс, но это же событие замедлило ход коня. Он перешел на шаг, позволил следующему монстру прицелиться точнее.

Прямо на меня прыгнула облезлая двухголовая псина. Моргенштерн полетел к ней навстречу, но удар вышел смазанным — в самый последний момент конь подомной дернулся, заставив промахнуться. Зато псина, наоборот, оказалась меткой. Левая ее пасть тут же вцепилась в мое плечо, правая потянулась к руке. Не желая преждевременно стать закуской, я сделал то единственное, что мог в данной ситуации — освободил ногу из стремени и рухнул на землю. Падение вышло болезненным, однако в результате досталось не только мне. Еще в полете я развернулся так, чтобы по псине пришелся главный удар. И пусть боли монстр почувствовать не мог, переломы костей и дезорганизация оказались ему обеспечены. Я же не стал терять времени, и со всей возможной яростью принялся бить по телу противника. Увы, он ответил не менее зло и куда более успешно. Бок пронзила боль, в лицо дохнуло смрадом тухлого мяса. Впрочем, запах тут же исчез. Потому что мертвец оказался сметен оплеухой подоспевшего медведя.

После удара псина еще попыталась подняться, но мишутка не дал ей ни единого шанса, навалившись всем своим немалым весом, только хруст костей стоял. Впрочем, этот звук терялся во всей окружающей вакханалии.

То, что происходило вокруг, не имело никакого намека на порядок. Скорее на кошачью драку. В одном клубке сцепились Гвинед и три волка. В другом Марра отчаянно отбивалась от двух противников. Надо заметить, справлялась кошка весьма успешно. Используемые ей огненные шары прожигали плоть нежити, а грация помогала ускользать от всех выпадов врагов.

А вот у кого положение оказалось не столь хорошим, так это у простых солдат. До них добрались всего лишь два волка, но и они смогли натворить дел. Единый строй оказался разорван. Пехотинцы наскакивали на мертвецов по одному, но уступали им во всем — скорости, силе, простом умении сражаться. А реализовать численное превосходство они оказались попросту неспособны.

Один за другим они падали под ударами когтей, разрывались клыками. Вот один из солдат бросился в атаку, но оказался сбит с ног взмахом лапы. На этом его жизненный путь и подошел бы к концу, но воину повезло — тварь отвлекла стрела. А там уже я сам подоспел на подмогу, ударив эспадоном.

Мертвый волк отпрянул, но недостаточно быстро. На его теле образовалась широкая рана, из которой тут же брызнула слизь. Я отступил на шаг, повернувшись к противнику правым боком и приблизив рукоять меча к поясу. Нежить замер на месте, весь напружинившись. Атаковали мы одновременно.

Волк бросился в лобовую атаку и повстречал на своем пути острие эспадона. Однако это не остановило мертвеца. Нанизав себя на отточенный металл, он устремился дальше, к моей плоти.

Вот только добраться до нее так и не смог. Я отступил в сторону, одновременно убрав меч в Сумку. А затем вновь вызвал эспадон уже оказавшись в высокой позиции. Удар меча пришелся точно на череп раскрывшегося в атаке монстра.

Отступив от окончательно упокоенного тела, я поймал взглядом второго зверя, но с ним успели справиться и без меня. Волк оказался буквально выпотрошен множеством ударов. Впрочем, он успел дорого продать свою «нежизнь» — вокруг зверя покоилось двое пехотинцев. Еще несколько оказались ранены, но уже получали помощь Доминика.

Собственно, это и были все потери, понесенные в этой стычке. Гвинед и Марра не только уцелели, но и смогли справиться со своими противниками, пусть и не без помощи моего медведя. Так что размен вышел успешным, если только не вспоминать о том, что в нынешней ситуации у меня был каждый боец на счету. Но думать об этом было бессмысленно. Воздав должное погибшим короткой речью, я повелел похоронить павших и стащить в кучу мертвецов. Затем последние оказались сожжены дотла, а отряд продолжил движение.

После такого начала, я ожидал новых проблем, но, на удивление, столь же неприятных встреч более не происходило. Дикие звери встречались, однако уничтожались столь быстро, что не стоили даже упоминания. Нежить на глаза не попадалась, хотя Бран и докладывал, что видел ее следы. Такое затишье, да под мерное покачивание в седле, весьма располагало к размышлениям. А думал я о гремлинах. Если быть точнее, о том, что можно было получить с этого народа.

В свое время я перебрал довольно много информации о данной расе, так как всерьез оценивал возможность играть именно за них. У гремлинов было много достоинств, впрочем, как и недостатков. Но последние меня сейчас мало волновали, а вот первыми я вполне мог воспользоваться в случае присоединения поселения данного народа. Итак, что же можно было получить с гремлинов?

Первое — различные варианты взрывчатых веществ. Бомбы, гранаты, огненные смеси. Масса веществ, сочетающих в себе крайнюю нестабильность и высокие поражающие свойства. Второе — зелья. Какие — зависит от конкретного мастера, однако именно эта отрасль магии у гремлинов традиционно хорошо развита. Третье — наличие множества боевых механизмов, которых можно будет использовать наряду со своими солдатами. Если прибавить к этому возможное обладание гремлинами рудной шахтой, выходило, что они были мне крайне нужны. А вот требовался ли я им? Очень интересный вопрос. И аргументы в свою пользу стоило составлять уже сейчас. Хотя один такой я смог обнаружить, стоило только увидеть поселение.

Деревня гремлинов представляла собой полноценный укрепленный форт. Располагалась она в естественной крепости — на небольшом плато, к которому вела крайне извилистая горная дорога. Само по себе это место было необычайно удобно для обороны, однако видно было, что гремлины немало поработали над тем, чтобы сделать его еще неприступнее. Слева порода несла на себе отчетливые следы взрывов, под корень уничтоживших скалы и камни, ограждавшие путь от глубокой пропасти. Справа дорога ограждалась отвесной скальной твердью, также изрядно подправленной гремлинами. Было ясно видно, что все выпирающие образования здесь были уничтожены, не позволяя спрятаться от взглядов со стороны форта. И конечно же сам путь упирался в стену и закрытые ворота. Причем последние окованные металлом.

Казалось бы, такие усилия, по обеспечению собственной безопасности, являлось избыточными, однако слишком надежная оборона в «Землях» попросту не могла существовать, и это наглядно подтверждала картина, увиденная нами при подходе к поселению.

На стенах и вокруг укрепления виднелись свежие потеки кровь, кое-где все еще оставалась требуха, а главное — до боли знакомая слизь. Следы когтей на воротах и несколько сколов на самой вершине стен четко указывали, что нежить подобралась к защитникам крайне близко. Впрочем, выглядывавшие из-за кромки гремлины намекали, что жители успешно отбили эту атаку.

— Кто такие? Мы вас не звали! Идите… отсюда, — прокричал один из дозорных, когда мы достаточно приблизились к поселению.

При этом он направил в нас что-то явно огнестрельного типа, скорее всего аркебузу — именно ей должны были вооружаться рядовые гремлины. И это заставило изрядно напрячься. Не потому, что я боялся нападения, просто, как сообщалось в почерпнутой из форума информации, любое вещество в руках гремлинов приобретало свойство взрываться, а их ружья могли выстрелить даже без желания на то владельца.

— Я сир Энквуд, прибыл для переговоров с вашим главным.

— Не знаем мы таких, проваливай отсюда!

Этот охранник уже начинал не просто раздражать, а по настоящему злить.

— Проваливай да? Стало быть, жратва вам не нужна? Обойдетесь нежитью, некрофилы чертовы?

— Эй, так как нас назвал?

— Как слышал! Значит так, я жду здесь еще десять минут. Если никто не придет, то возьму и пойду домой, а вы можете хоть камни грызть, хоть мертвечиной закусывать. Ясно?

Ответом стали ругательства, впрочем, своего я добился — стражник скрылся с глаз, побежав докладывать начальству. Все же упоминание еды — это крайне значимый довод для гремлинов, которые были отличными инженерами и очень плохими фермерами. При этом наличие в окрестностях нежити должно было еще сильнее ограничить их возможности в этом вопросе. А потому я не сомневался, что в назначенный срок увижу местного начальника.

И верно, прошло всего пять минут и ворота дрогнули, а затем распахнулись, выпустив небольшую группу из гремлина и двух каменных големов. Едва процессия вышла наружу, как створки тут же захлопнулись и в то же время на самой стене показалось семь солдат, нацеливших в нашу сторону аркебузы. И вот это уже было действительно серьезно. Ибо, пусть точность у данного оружия являлась крайне низкой, пробивная способность наоборот для местных реалий была достаточно высокой. Так что могла пронять даже моего оруженосца, не то что всех остальных. Не знаю, какие еще силы скрывались за стенами, но заикаться о присоединении пока точно не стоило. В лучшем случае меня поднимут на смех, в худшем — ликвидируют на месте.

— Итак, кто ты такой и с чем пришел? — спросил уже старый и сморщенный гремлин.

— При встрече незнакомцев принято представляться. Я свое имя назвал, а ты?

— Кринстук — староста Дальней заставы. А сейчас я повторяю вопрос — кто ты и зачем явился сюда?

— Сир Энквуд, инквизитор, направленный священной канцелярией в эти земли для уничтожения скверны.

— Инквизитор? — гремлин отчетливо напрягся. — И кого же ты намерен здесь истреблять?

— Кринстук, носители скверны — это узкий круг строго определенных существ. Гремлины среди них не числятся, зато есть, к примеру, нежить и демоны. Именно для борьбы с ними я и прибыл в эти края. Полагаю, тебя такая цель должна лишь радовать?

Староста мазнул взглядом по валявшейся требухе и глубоко вздохнул. Затем посмотрел на меня уже чуть более доброжелательно.

— Допустим, ты не планируешь вспороть нам животы, но чего тогда тебе здесь нужно?

— Для противостояния нежити и обосновавшимся здесь же демонам мне требуется руда, зелья и ваши взрывчатые вещества. В свою очередь я готов расплатиться за все указанное едой.

— Провизия — это нас интересует, но весь вопрос — сколько ты можешь продать?

— Это смотря что у вас имеется. Для начала, вы торгуете рудой?

— Руда есть. За пятьдесят килограмм зерна мы продадим тебе одну меру.

Таким образом мы перешли к торговле и на этом поприще остановились надолго. Староста был тертым калачом и умел торговаться, вот только на моей стороне было слишком уж много козырей. Вроде того, что изготовленным из этой руды оружием я буду резать врагов гремлинов или напоминанием о том, что вопрос доставки также ложится на мои плечи. Последнее являлось особенно веским аргументом, ибо гремлины были хороши в обороне, но вот в походах раскрывали немало слабостей своей расы. Как то — медленная скорость передвижения, малая численность и увеличение трат маны, за счет которой и работает вся их машинерия. Опять же я подозревал, что основная база нежити расположена где-то невдалеке, потому уводить даже малую часть гарнизона являлось попросту опасным для гремлинов. А значит, они оказывались зависимыми от поставщиков в моем лице. Это позволило изрядно сбить цену. Если говорить о цифрах, остановились мы на пятнадцати мерах руды за сто пятьдесят килограммов зерна.

Указанное число товара я обещал доставить уже сегодня. Благо распоряжение старостам обоих подчиненных деревень было отдано еще утром и сейчас телеги с припасами находились на половине пути к месту назначения. Нам только и оставалось, что дополнительно почистить последний участок пути от нежелательных элементов. Но для начала следовало оценить другие возможности гремлинов. Благо против торговли зельями и некоторыми взрывчатыми веществами они не возражали и даже согласились устроить мне встречу с местным зельеваром. Правда для этого требовалось пройти в их поселение и сделать это не всем отрядом, а всего с парой спутников.

Казалось бы — в чем проблема? Мы уже договорились о взаимовыгодной торговле. Да и не было причин у гремлинов ударять в спину. И тем не менее я далеко не сразу согласился на это предложение. В голове пронеслись слухи, почерпнутые из интернета, о попавших в плен сорвавшихся игроках. И о том, что я сам теперь нахожусь в столь же интересном положении. Меня вполне могли связать, не позволив отправиться на перерождение или применить некоторые особые артефакты. Фантазией я обладал богатой и мог придумать массу интересных последствий.

Тем не менее поддаваться страху и отказываться от интересных перспектив было попросту глупо. А потому я нацепил на лицо уверенное выражение и ступил за ворота, сопровождаемый лишь двумя пехотинцами — брать более ценных бойцов не стал. В случае проблем мы все становились смертниками.

Одновременно с приближением ко входу в поселение, я вспомнил об одной очень ценной возможности — техническом заклинании, позволявшем разглядеть местность вокруг себя и своих солдат. И пока мы дожидались открытия ворот, я использовал эти чары, обозрев не только окрестности гор, но и творившуюся за стенами суету. А там было на что взглянуть.

Первым бросился в глаза Мех, он же тяжелый пилотируемый робот. Машина, размером метра под два с половиной метра, вооруженная гарпуном, мечом и кислотными бомбами на закуску. Ее ранг числился как пятый, однако в противостоянии с Гвинедом я бы не стал ставить на своего человека, потому что рубить металлические суставы мечом, одновременно уклоняясь от сокрушительных ударов — то еще удовольствие. То есть только этой машинки было бы достаточно, чтобы доставить множество проблем всему моему отряду. А ведь она была не одна. Также под навесом стояли и два легких робота, а еще по территории было разбросано полтора десятка големов. Да уж, глядя на эти силы, вставал вопрос — кто еще кому должен подчиниться? Однако нынешняя ситуация была временной. Уже скоро я сам смогу получить силы, многократно большие тех, что обладали гремлины. Главное — дожить до этого прекрасного мига.

С этими мыслями я шагнул внутрь поселения.

Глава 17 Алхимия

Что собой представляла деревня гремлинов? Нечто среднее между складом и городком, построенным пьяным архитектором. Никакого плана и системы не было и в помине. Дома стояли вразнобой, да и сами здания… Такое ощущение, что держались они лишь благодаря магии, настолько кривыми и проржавевшими были. Насчет ржавчины я не оговорился — металл гремлины использовали где можно и даже там, где по логике вещей нельзя. Кособокие башни, высотой в три-четыре этажа, покрывались металлическими крышами, имели ржавые балконы, ржавые трубы и подпорки. Стены, местами, также были выполнены из железа, вторым же материалом был грубо обработанный камень. Как только жильцы не околели в таких замечательных жилищах, было выше моего понимания.

Впрочем, чересчур здоровыми гремлины и не выглядели. Скорее бледными и слишком худыми. Часто до слуха доносился кашель, двигались гремлины медленно и устало, явно экономя силы. Подобное не касалось солдат, которым явно выдавали достаточный паек, но вот рядовым жителям провизии явно не хватало. Судя по всему, проблемы с продовольствием в деревни были куда сильнее, чем предполагалось изначально. Впрочем, сожалеть об упущенной выгоде я не собирался — эти существа должны были присоединиться ко мне, а значит выжимать из них все соки неправильно. Тем более что полторы сотни килограмм, разделенных на местное число ртов — это совсем немного. Еще два пуда, которые я намеревался отдать за зелья, точно пойдут жителям на пользу.

Также стоит отметить, что жителей в деревне было немного, да и они теснились на очень узком пятачке, а сэкономленные метры были отданы под неприхотливые сельхоз культуры. Хотя последние может и являлись стойкими к невзгодам, все равно скверно росли на каменистой земле, что и было одной из причин местных неурядиц. Но вернемся к алхимику.

К его дому мы подошли менее чем за минуту, и староста не стал терять время, тут же постучавшись в дверь. Владелец, однако, открывать не спешил. Тогда Кринстук заколотил сильнее, прибавив еще и удары ног, пока, наконец, из здания не послышались шаркающие шаги.

— Это каво тут демоны принесли? — спросил седой согнутый старик, обведя одинаково неприязненным взглядом и меня и старосту.

— Миргрыз, ты что, совсем ум растерял, урезания пайка захотел? — мигом вскипел староста. — Подумай, с кем говоришь и извинись немедленно!

— Много шума от тебя, Кринстук, а пользы мало, — ответил алхимик, в ухмылке продемонстрировав щербатый оскал. — Только грозить и можешь, а без зелий моих, эликсиров, не обойдешься. Не останется меня, так сляжешь со спиной да сдохнешь в муках, и ни один остолоп тебе не поможет.

На это Кринстуку явно нечего было возразить, так что он решил переменить тему.

— Я привел к тебе человека. Он уже совершил сделку, пообещав поставки зерном, а сейчас хочет приобрести зелья. Так что не смей выказывать свой норов, иначе, если соглашение окажется расторгнуто, тебя разорвут сами жители и на бывшие заслуги не посмотрят. Это понятно?

— Ясно, чего не понять. Иди уж, народный благодетель. А ты заходи, чего на пороге топчешься?

Отказываться от приглашения я не стал, шагнув за порог и сразу принялся с интересом оглядываться. Алхимическая мастерская выглядела весьма необычно. На полках теснились колбочки, реторты, сосуды с различным содержимым. С потолка свисали сушеные травы. Полки занимали уже готовые зелья и различные заготовки под них. И все это дополнял богатый аромат, из которого я мог вычленить едва ли треть знакомых запахов. Единственное, что печалило в этом помещении, так это высота потолков. На мои два метра роста оно точно рассчитано не было. Пришлось сразу согнуться и прижать голову к плечам, только чтобы не скрести макушкой о доски.

Посмотрев на мои мучения, алхимик все же сжалился и пригласил присесть на табурет, а затем вперил требовательный взгляд в лицо. А ведь последнее было моей прерогативой, кто у нас здесь инквизитор?

— Ну так чего нужно, зачем пришел?

Это у них что, стандартное приветствие? Впрочем, ладно, можно и ответить.

— Я хочу приобрести эликсиры, а также, если это возможно, научиться алхимии.

— Точно хочешь? Да зачем оно тебе нужно? Столько мороки, стараний… Не лучше ли у меня все приобрести?

— Точно хочу, — ответил, несколько удивленный переменой тона собеседника.

— Да сожри тебя Инферно, и за что ты на мою голову такой пришел! — воскликнул гремлин.

Я в недоумении вскинул бровь. Ситуация понятней не становилась.

— Духи мне задание дали, каждого попросившего героя своей науке обучать. Бесплатно! — последнее слово алхимик выплюнул с особой ненавистью. — И ведь отказаться я не могу. А должен знания свои давать первому встречному. Даром!

— Ко мне то какие претензии? Ты лучше к духам своим обращайся по этому вопросу.

— К духам? К ним попробуй обратиться. Такой ответ дадут, еще долго будешь вспоминать. Ну да ладно. Знания я тебе передам и даже рецепту одного из зелий обучу. Либо зелье на регенерацию маны, либо на жизнь. Выбирай.

Я задумался, причем крепко. Специфика рыцарского замка была такова, что оба варианта зелий были не так и нужны, по крайней мере в теории. Маной мои воины почти не пользовались, так как юниты магической направленности являлись жрецами, применявшими святую магию. Регенерация жизни также не являлась столь необходимой, ибо среди заклинаний имелись и те, что позволяли восстанавливать здоровье. Правда, были и нюансы. Например, мне самому зелья маны были крайне нужны, они требовались Марре, а в будущем могли пригодиться и кому-то еще. Эликсир восстановления жизни также мог оказаться полезным в критический момент. И еще один нюанс. Сейчас передо мной сидел старикашка со скверным характером, который дополнительно будет обижен из-за «несправедливости духов». А ведь мне с ним еще дела вести потребуется…

— Уважаемый Миргрыз, я считаю, что мы можем решить эту ситуацию к нашей общей выгоде.

— Да? И как же?

— Я готов заплатить за изучение каждого из зелий, а также купить у вас товара. Что скажете?

— Это с чего такая щедрость?

— Я мог бы долго распинаться о собственном благородстве, но буду честен — мне просто хочется поддерживать хорошие отношения с лучшим алхимиком в местных краях. Вы — признанный мастер, каковым мне не стать, сколько не старайся. А потому я хочу начать с вами общение на хорошей ноте. Что скажете?

Данную речь я постарался по максимуму насытить лестью и видно старания оказались не напрасны. Гремлин расправил плечи и довольно улыбнулся, а также покивал в самых приятных ему моментах. После чего назвал цену за свои услуги. Судя по морде этого «специалиста» — тот изрядно завысил плату, но слишком долго я торговаться не стал, так как речь вновь зашла о продовольствии. Которое я мог сбывать по очень выгодному курсу. Если быть конкретным, для меня плата оказалась крайне низкой — всего по одному мешку зерна за рецепт каждого эликсира. Еще один мешок ушел на приобретение нескольких склянок греческого огня — крайне взрывоопасной смеси, которая согласно канонам, могла гореть, даже плавая в воде. Притом сделка оказалась оформлена на месте. Когда алхимик всего лишь намекнул на то, что его услуги будут дороже из-за того, что оплата сейчас невозможна, я просто достал из Сумки требуемые мешки. Благо загрузил все необходимое еще до начала похода. На этом торг оказался закончен, и мы приступили к процессу учебы.

Что собой представляла алхимия? В отличии от также существовавшего здесь зельеварения, она куда больше была похожа на Химию моего родного мира. По крайней мере все эти пробирки, колбы, мензурки и прочие сосуды мало чем отличались от земных. Возможно, создатели мира попросту скопировали их, разве что исполнив из иных материалов.

После заключения между нами соглашения, Миргрыз не стал откладывать обучение и тут же подошел к одному из столов.

— Смотри внимательней, ученик, второй раз я повторять не буду, — сварливо произнес гремлин и приступил к священнодействию, по иному его труд я бы не назвал.

Первое, что привлекло мое внимание — ловкие, отточенные движения. В действиях гремлина не чувствовалось спешки, но тем не менее его руки так и мелькали, производя множество операций. Сперва с помощью чудом опознанного мной дистиллятора вода оказалась очищена от примесей, в то время как сам мастер быстро толок в ступе травы. Затем колба с жидкостью оказалась помещена на газовую горелку и в нее начали добавляться уже подготовленные ингредиенты. Собственно, на этом этапе я бы мог окончательно потеряться, однако на моей стороне имелось два важных фактора. Первый — Миргрыз комментировал все свои действия, причем довольно толково. Второй — неожиданно для самого себя я смог отметить возросшее качество памяти — мне требовалось лишь мысленное усилие, чтобы вспомнить всю увиденную операцию. Так что, когда всего спустя четверть часа готовое зелье жизни оказалось разлито по пяти стеклянным колбам, я вполне мог мысленно воспроизвести весь увиденный процесс.

— А теперь давай сам! — проворчал Миргрыз.

И вот тут оказалось, что запомнить и воспроизвести — совершенно разные вещи. Нет, сварить зелье мне удалось, но потратил я на это в два раза больше времени и результат, судя по лицу гремлина, оказался не лучшим.

— До чего криворукий ученик! Да этим нежить травить можно, а не себе здоровье поправлять! Совершенное убожество, напрасная трата ценных ингредиентов!

Стоит ли говорить, что со своей критикой гремлин изрядно преувеличивал? Отравиться моим зельем было нельзя и даже здоровье оно вполне поправляло, пусть и в два раза уступало в качестве изготовленному Миргрызом. Если быть точным, зелье жизни гремлина могло ускоряло регенерацию на все двести двадцать процентов, в то время как мое едва превосходило сотню. И тем не менее подобное тоже было хорошим подспорьем, а лучшего результат можно было достичь всего лишь набив руку.

— Мастер, если вы искали ученика, который с первого раза смог бы повторить ваш результат, то понятно, отчего до меня никого не нашли.

— Не дерзи старшему, сопляк! — проворчал гремлин, но, тем не менее, улыбнулся. — Ладно, для первого раза и правда не столь плохо, как стоило ожидать. Но это не отменяет твоей обязанности совершенствоваться, чтобы не позорить меня в будущем!

— Конечно.

Не став продолжать перепалку, мы приступили к изготовлению зелья маны.

— Что ж, ученик, пусть убого, но эликсиры варить ты научился, — проговорил по итогам обучения гремлин, причем в его тоне звучала с трудом сдерживаемая радость. — Однако я бы хотел спросить тебя. А в чем ты их собираешься изготавливать? Есть ли у тебя мастерская алхимика?

— Нет. Однако у вас, разумеется, найдется решение этой проблемы?

— Ну так на то я и мудрый учитель. Имеется у меня один отличный походный набор. Филигранная работа…

— Сколько? — потеряв терпение, спросил я.

— Два мешка, — шалея от собственной наглости, ответил Миргрыз.

— Учитель, мне ли вам объяснять, что походный набор с настоящей лабораторией не сравнится? Да с моими умениями им…

А дальше начался новый виток торга. По итогу в деревне гремлинов я пробыл почти два часа, но о потраченном времени не жалел. В моей Сумке появился тот самый набор алхимика, россыпь зелий и взрывчатых смесей, а возможности пополнились новой областью знаний, которая у дракона стоила бы одно очко. Также я немедленно отослал приказ старостам на сбор необходимых для изготовления зелий трав. Не мне же самому было этим заниматься? А так для крестьян это станет дополнительным заработком, от которого они вряд ли откажутся.

Воссоединившись с отрядом, я немедленно приказал выдвигаться обратно к замку. Времени терять не стоило, так как даже без возможных неприятностей путь обещал продлиться до самого вечера. Была и еще одна причина для спешки. По словам Миргрыза выходило, что местность рядом с селением постоянно наведывалась нежить. А потому стоило еще раз прочесать территорию, обезопасив путь для крестьян, везших зерно.

И, надо сказать, предосторожность оказалась не лишней. Двигаясь западнее дороги, со стороны, где находилась база противника, мы смогли найти и уничтожить три отряда нежити, расплатившись за это жизнью одного пехотинца. Неприятный факт, учитывая то, что солдат у меня и без того было мало, но зато караван с зерном без всяких происшествий достиг гремлинов, а уже утром следующего дня вернулся назад, доставив столь необходимую мне руду.

Также сражения принесли мне опыт. К сожалению, его хватило лишь на один, восьмой уровень, давший очко ловкости и навык на выбор: «Вторая кожа II» или «Мирное сожительство»«. С первым умением было все просто, оно позволяло еще лучше использовать доспехи мне и моим солдатам. Второе же давалось от 'Толерантности» и снижало недовольство от проживания в одном месте представителей разных рас.

Учитывая то, что проблема межрасовой розни передо мной не стояла, выбор пал на защиту.

Также, весь обратный путь я проделал верхом, благодаря чему мог позволить себе размышлять о своем нынешнем положении и отвлекаться на иные заботы. В частности, время от времени проверять форум. И в одно из посещений, уже к вечеру, я смог обнаружить ответ Сергея. В письме было написано следующее:

'Паша привет! Рад узнать, что ты наконец оставил скучную обыденность и подался к нам. Хотя твоя удача меня не устает удивлять. Это надо же было найти такие оригинальные неприятности в первые же дни игры!

К слову о них. Хаоситов, что ты описал, я знаю. Это еретики, но не простые, а установившие связь с одним из демонических богов. Конкретно с Асмодеем. Он в местных реалиях отвечает за грех похоти, однако не думай, что это повод расслабиться и получать удовольствие. Боги демонов и их последователи — те еще ублюдки. Любое начинание в их исполнение превращается в лютую дичь. Еретики, поклоняющихся Асмодею, творят все самое больное, что только можно придумать в плане секса. Смотрел я пару роликов, так лучше уж к палачам попасть, чем к этим больным тварям.

Теперь об их опасности. Самое скверное в последователях Асмодея — они плодятся как кролики. Так что давить их нужно максимально быстро. Также будь осторожен и не посылай против них простых солдат. Асмодей наделяет своих последователей приворотом, так что обычные юниты будут бесполезны, а то и вовсе ударят тебе в спину. Однако у большинства еретиков он слабый, только на простых солдат и подействует, твои охотники на ведьм даже не почешутся. Так что, если в их рядах еще не появилось жрицы, приворот данным тварям никак не поможет. Единственное, чего потребуется опасаться — атаки толпой.

В общем, вырезай этих существ как можно быстрее, а затем расскажи о результатах. И удачи!'

Что ж, идея обратиться за информацией к Сергею полностью себя оправдала. Он и правда смог рассказать массу полезного. Да и смерть солдата, убитого демонопоклонницей, уже не могла считаться напрасной. Ведь теперь я в точности знал, что ждет нас в Лесной. А также собирался воспользоваться советом товарища — то есть навестить вражескую базу уже завтра. Благо «Часовня» достроится во втором часу ночи, а значит я смогу восполнить очки святости и получить охотников на ведьм, специалистов как раз подходящих для будущего боя. В неделю можно было нанять пятерых охотников и еще столько же повысить из простых пехотинцев. Что я и намеревался сделать. Нужно только отобрать достойных, не забывая о том, что оставшиеся кандидаты также могут быть повышены в тех же мечников или лучников. К слову об этом.

— Роджер, Доминик, Бран, подойдите, есть разговор, — крикнул подчиненным.

Спрыгнув с седла, я дождался момента, когда указанные личности приблизятся, после чего спросил.

— Вы трое ведь успели присмотреться к пехотинцам. Знаете, кто на что способен?

— Естественно, — ответил Роджер. — Повоевать за сегодня пришлось изрядно, так что всех особо криворуких болванов я уже вычислил. Да и, если помните, в отряде есть пяток моих людей. А уж они не чета остальным сосункам, свое дело знают.

— Доминик?

— Я узнал их хуже, чем хотел бы, но совет дать могу.

— Если б среди них имелись девки, я б присмотрелся получше, — ответил Бран, — а так, чем смогу, тем помогу.

— Нужна не просто помощь, а конкретное решение. В ближайшие дни пехотинцы смогут пройти обучение, повысив свои навыки. Часть станет охотниками на ведьм, часть мечниками, часть лучниками. Ваша задача — представить мне предложения — кто какого места заслуживает. Роджер — на тебе мечники, Бран — лучники, Доминик — охотники на ведьм. Последних нужно пятеро, остальных — смотря по талантам. Список требуется мне к вечеру.

— Так ведь уже темнеет, — хмуро заметил Роджер, глядя на заходящее солнце.

— Совершенно верно. А значит, к прибытию в замок вы уже должны иметь готовый ответ.

Не сказать, что эта новость обрадовала подчиненных, но возражать они не стали. В конце концов на размышления им оставалось всего час. Интересно, когда до них дойдет необходимость согласовать свои предложения между собой? Сразу, или только тогда, когда настанет время отчитываться? Может дать подсказку? Пожалуй нет, в конце концов, опыт — сын ошибок трудных. Пусть учатся, иных кандидатов на роль офицеров у меня все равно не имеется.

Глава 18 Пятый день

На следующий день я поднялся еще до восхода солнца. Не хотелось терять ни минуты, да и организм буквально полнился энергией. Может начинало сказываться новое тело, может иные условия мира, однако в последние пару дней мне хватало даже шести часов, чтобы чувствовать себя полностью отдохнувшим. И это было весьма кстати, учитывая постепенно складывающийся распорядок дня.

Первым же делом я отправился в Заклинательный покой, тренироваться и заодно проверить, какие заклинания успели расшифроваться за последнее время. Правда, из новых чар там появилось только одно — «разрыв земли», как ясно из названия, создававшее трещину в почве. С моей нынешней силой магии я мог соорудить настоящую пропасть пяти метров в глубину и семи в длину. Такое заклинание было способно оказаться крайне полезным в некоторых ситуациях.

Ободренный этим фактом, я вынул из Сумки эспадон и встал в высокую позицию, принявшись с удвоенной энергией отрабатывать удары. Размеренная, тяжелая работа — ровно то что нужна для того, чтобы окончательно взбодриться. И главное, что в промежутках отдыха как-то очень хорошо удавалось размышлять о планах и наиболее насущных задачах.

Итак, о чем стоило подумать? Для начала следовало окончательно определиться с очередью строительства. Казалось бы, сейчас я мог без всяких препятствий создать Арсенал и получить в свое распоряжение латников. Однако стоило ли тратить на них достаточно ограниченный ресурс руды? Мне ведь и так придется некоторую ее часть пустить на изготовление кольчуг, если я хочу повысить простых пехотинцев в мечники. А я безусловно хочу, ибо за последние два дня уже потерял семерых солдат в пустяковых стычках и потеряю еще больше, если они не станут хоть немного сильнее. Конечно, в будущем можно будет вновь закупить руду у гремлинов, но для этого потребуется вести вместе с караваном армию, а это значит вновь тратить целый день практически впустую. И без того мне вчера впервые не удалось заработать два положенных уровня.

К тому же вставал вопрос — кого повышать в латники? Один достойный кандидат в лице Роджера у меня был. На текущий момент он уже обладал двенадцатым уровнем, так что более высокий ранг будет им полностью заслужен. Но кроме него сейчас в моем распоряжении нет ни одного мечника. Они появятся лишь со следующим набором. А повышать кого-то из новичков будет не слишком разумно с точки зрения поддержания собственного авторитета. Получение нового ранга, как более высокое звание — должно быть заслужено. А раз так, не лучше ли построить «Мастерскую лучника»? Впрочем, я ведь все для себя решил еще вчера, когда ставил соответствующую задачу Роджеру, Брану и Доминику.

К слову о них, мечник, егерь и священник вчера так и не додумались согласовать друг с другом списки, а потому после прибытия в замок спорили до самого вечера, прежде чем утвердить свои кандидатуры. Но главное, что они все же пришли к окончательному решению, так что первые пятеро пехотинцев, отобранные в охотники на ведьм, еще с вечера приступили к обряду посвящения. Проходил он в виде молитвы под открытым небом. Будущим охотникам предстояло провести всю ночь на коленях прямо на твердом камне. А затем еще несколько часов проходить испытание духа и тела непосредственно в возведенной Часовне. Подобное испытание было вовсе не обязательным, однако я посчитал его правильным, ведь этим людям предстояло войти в элиту моих вооруженных сил, а возможно однажды даже стать инквизиторами. Им не должно было достаться подобное слишком просто.

В настоящий момент бывшие пехотинцы уже должны были завершить обучение. Стоило бы проведать их, все же я сам являлся инквизитором, то есть образцом для подражания для этих парней. Но чуть позже, после занятий.

Прерывая ход мыслей и поднимаюсь с камня, вновь беру в руки эспадон. Рукоять меча у пояса, острие параллельно земле, стойка «плуг». Шаг вперед и выпад, отступление, вновь встать в прежнюю позицию и атаковать. Руки выполняют однотипные, повторяющиеся движения, ноги и торс перетекают из одной стойки в другую. Периодически, по времени отката, по телу проносится прохладная волна исцеления. Однако пот все равно стекает по телу, а мышцы наливаются усталостью. По сотне раз повторяя одно движение, я переходил к следующей стойке, а за ней и к другой, прерываясь лишь тогда, когда уже не мог держать меч. Увы, с нынешней выносливостью это случалось достаточно часто. И все же отмеренные полтора часа тренировки я провел честно, не делая себе поблажек.

Выглянув за окно, отметил поднимающееся из-за горизонта солнце и убрал меч в Сумку. Затем неторопливо спустился по лестнице, стараясь перевести дыхание.

Во дворе меня уже ждала загодя наполненная бочка с водой. С удовольствием смыв пот я почувствовал немалое облегчение и готовность к новому дню. После чего облачился и направился в сторону Часовни.

Идти было не далеко. Искомое здание пристроилось к донжону, если быть точным — к восточной его стороне. Как и весь комплекс, оно было построено из белого камня, выделяясь множеством резких линий, высокими и узкими окнами, закрытыми витражными стеклами. Пройдя в двери, высотой позволявшие въехать в них верхом, не пригибаясь, я осмотрелся по сторонам.

Надо сказать, внутри часовня выглядела даже красивей чем снаружи. Свет восходящего солнца обильно проникал сквозь стекла, высокий потолок терялся в мягких тенях. И даже несмотря на то, что часовня уже наполовину оказалась заполнена прихожанами из числа солдат, в ней сохранялась почтительная тишина.

Были среди присутствующих и десяток охотников на ведьм. Пятеро знакомых мне ветеранов отличались простыми кожаными доспехами и потрепанным оружием, свежее же пополнение блистало начищенными кольчугами и моргенштернами на поясах. В целом, вид вполне обычный для воинов, единственным весомым отличием, являлись медальоны на цепочках, на которых изображался тот же знак инквизиции, что хранился и у меня.

Было бы неплохо познакомиться с этими солдатами поближе, однако служба вскоре должна была начаться, а потому я ограничился лишь коротким приветствием новичков и поздравлением «ветеранов». После чего двинулся в первые ряды, решив пообщаться с тем, кто должен был провести богослужение.

Им оказался мужчина лет сорока, в белой сутане, расшитой серебром. На окружающих он смотрел с достоинством и легким превосходством, однако при моем приближении отвесил легкий поклон.

— Мы с вами не знакомы, а потому я представлюсь. Сир Энквуд — инквизитор и правитель этой земли.

— Отец Грегор, прибыл в этот край милостью Господа и волей святого престола, — ответил священник.

— Святой отец, скажите, что конкретно вы намерены делать на своем посту?

— То, что и должен совершать священник. Окормлять паству, утешать их души, изгонять тьму из сердец.

— Это ясно, но я хотел узнать, сможете ли вы освещать землю, проводить обряды вне замка? Сейчас у нас довольно сложная ситуация. Повсюду кишат еретики, нежить. Множество тварей бродят по округе, так что ваша помощь очень бы пригодилась.

— Сожалею, сир, но я не могу покинуть свой пост.

Сказано это было твердо и без сомнений, так что стало ясно — священника переубедить не удастся. Скорее всегосуществовало какое-то программное ограничение, из-за чего он должен был оставаться в пределах замка. А жаль, я чувствовал, что работа для него и правда бы нашлась.

Утренняя служба начиналась в момент, когда луч солнца касался символа Единого, установленного на алтаре. До этого мгновения оставалось еще несколько минут, а потому я принялся рассматривать собравшихся. Надо сказать, на службу пришли практически все. Даже нэкомата Марра решила явиться и сейчас с любопытством оглядывалась, держась подле Доминика. Неужели проведи священника дали какой-то эффект? К слову, ее присутствие всколыхнуло в голове еще одну важную проблему.

— Святой отец, скажите, а какой будет тема вашей проведи?

— Почему вас это заинтересовало, сир? — Грегор напрягся, вопрос ему отчетливо не понравился.

Ответить я постарался, очень тщательно подбирая слова.

— Среди собравшихся вы можете увидеть нэкомату. Сейчас она постигает веру в Единого, однако, как вы понимаете, еще недостаточно крепка в убеждениях. Я не хочу, чтобы вы зародили в ней сомнения.

— Нэкомата? Зверь? Да кто дозволил ей верить в Бога? — раздраженно сказал священник, посмотрев в сторону указанной девушки.

Марра ответила не менее хмурым взглядом. Последние слова она наверняка слышала.

— Господь одобрил мои действия, а значит и вы не вправе мешать. Это понятно?

— Господь⁈

Раз уж выполнение или провал задания влияли на благоволение бога, я мог смело ссылаться на него. А так как после этих слов меня не поразила молния, и репутация с Единым не снизилась, сказанное подтверждалось высшей инстанцией. Судя по взгляду Грегора, до него тоже дошел этот факт, заставив проглотить все возражения.

Впрочем, ответить священник уже в любом случае не успевал. Солнце наконец осветило символ Единого и в это же время двери в часовню закрылись, знаменуя время начала службы. Прихожане застыли в почтительной тишине, уставившись на священника, и я также последовал их примеру, выжидательно глядя на Грегора.

Надо отдать святому отцу должное — опомнился он достаточно быстро. Глубоко выдохнув и еще раз обведя взглядом собравшихся, явно уделив особое внимание Марре, он заговорил глубоким, хорошо поставленным голосом.

— Приветствую! Приветствую вас всех! Сегодня вы встречаете новый прекрасный день, который будет отличаться от всего того, что было прежде. Потому что сегодня свет веры вновь воссияет на этих землях! Долгие месяцы жизнь данного края была полна невзгод, долгие дни жители прятались за стенами, страшась чужаков и соседей, не способные распознать врага. Долгие дни они были слепы и беспомощны перед лицом угрозы. Перед скверной! Но здесь и сейчас мы прозрели, мы видим путь, что освещает нам Господь!

Отец Грегор говорил и речь его лилась плавно, словно река. Воодушевление священника заражало присутствующих и даже я сам чуть поддался общему настроению. Затем, по знаку проповедника, прихожане опустились на колени, а над сводами часовни зазвучала многоголосая молитва:

Единый, хранитель всего,

Тот, чье могущество неоспоримо,

Молим Тебя, спаси нас и сохрани,

От рук наших врагов,

Да одержим верх мы над ними.

Озари к победе нам путь,

Да одержим мы ее во славу

Твоего бессмертного имени…

* * *

Служба продолжалась целый час, но это время не было проведено напрасно. По окончании молитв мой медальон оказался полностью заполнен святостью, то же касалось Бенедикта и охотников на ведьм. Но еще большее значение имело воодушевление, вспыхнувшее в глазах солдат. Сразу после утренней службы они, казалось, готовы были руками рвать еретиков и нежить, драться с яростью и полной самоотдачей. Впрочем, отнюдь не все смогли реализовать это желание. Еще не прошедшие повышение пехотинцы остались в замке с наказом тренироваться, в поход же выдвинулись полтора десятка человек под предводительством Гвинеда. А я сам выехал прежде остальных, с намерением заглянуть в таверну наемников.

— Сир Энквуд, рад вас видеть! — воскликнул трактирщик, стоило мне переступить порог заведения. — Что желаете? Еду? Информацию? И то и другое?

— Пива и новостей. Так чем можешь порадовать? — с этим вопросом в сторону хозяина заведения скользнули несколько золотых монет.

— Новости есть, причем приятные. На днях здесь остановился один человек, который точно вас заинтересует.

— И кто же это?

— Мэтр Вильон, о себе говорит, как об опытном архитекторе.

Архитектор — это и правда интересно. Пусть сейчас я возвожу здания через интерфейс, но есть и более традиционный вариант — строить с помощью рабочих, под руководством опытного мастера. Так можно возвести далеко не все, да и времени это занимает больше, но те же стены создать вполне реально. Причем порой качество выходит лучше того, что можно получить воспользовавшись Системой. Такие же укрепления может потребоваться соорудить в разных уголках моих земель и здесь тем более не обойтись без архитектора. А потому если не прямо сейчас, то в ближайшем будущем такой человек мне определенно понадобится.

— Накрой стол исходя из вкусов мэтра Вильона и пригласи его самого.

Архитектор оказался мужчиной дородным, облаченным в качественную и дорогую одежду. Еду он также предпочитал обильную и изысканную, так что накрыть стол для меня оказалось делом куда более разорительным, чем я изначально рассчитывал. Однако, и убедить такого человека поступить ко мне на службу оказалось задачей довольно простой. Ведь округа не слишком изобиловала правителями, желающими отстраивать замки, а я сам первым же делом продемонстрировал готовность обеспечить подчиненному должный уровень комфорта. А потому тот легко согласился пойти ко мне на службу за не самую скромную плату. Ну а обговорив данный вопрос я уже приступил к нарезке задач.

Самым важным пунктом было строительство замковых стен. Все же сколько бы ни оставалось солдат в гарнизоне крепости, а без укреплений цитадель оставалась уязвимой. Так что мэтру требовалось подготовить проект строительства, с хорошим соотношением цены и защиты. Правда он заранее решил урезать мои аппетиты, предупредив, что, с учетом недостатка рабочих рук, большую часть объектов все же потребуется возводить через интерфейс с его, архитектора, изменениями. Однако даже такой вариант выглядел предпочтительней использования стандартных схем.

Следующей по очередности задачей являлся проект застройки того, что обещало перерасти в город, а сейчас являлось всего лишь деревней Камнеломкой, расположившейся у замка. Четкий план и заранее намеченные улицы должны были избавить от массы проблем в будущем. И наконец третьей целью я постановил рытье скрытого хода из донжона за пределы крепости. Не хотелось думать о подобном, но на тот случай, если потребуется ударить в спину осадивших замок врагов или же вовсе сбежать, такой средство определенно пригодится.

Мэтр Вильон объемом задач впечатлился, но нисколько не расстроился. Наоборот, явственно загорелся энтузиазмом. Так что я мог надеяться по возвращению из похода на конкретные результаты. А для того, чтобы архитектор гарантированно и в срок добрался до замка, в самой таверне для разовой задачи оказались наняты пара наемников-гномов. За их добропорядочность трактирщик поручился. Я же отложил в сторону проблему строительства и направился на соединение с отрядом, которое вскоре и состоялось.

К окрестностям враждебной деревни мы вышли к одиннадцати часам утра. Тогда же отряд разделился. Бран, усиленный парой охотников на ведьм, направился на разведку. Нам же оставалось лишь надеяться на благополучный исход и запасаться терпением.

Впрочем, ждать пришлось не долго. Разведчики вернулись уже через час, а еще раньше мне стало известно о первом боевом контакте с противником. Отряд Брана атаковал десяток человек, больше похожих на разбойников — в одежде с чужого плеча и не подходящих по размеру элементах доспехов. Вооружены они были также крайне причудливо. У кого-то оказался меч, другие имели лишь вилы, которыми пользовались словно не сражались, а сено хватали. А потому совершенно неудивительно, что, несмотря на численное превосходство, итоги столкновения оказались плачевными для нападавших. Сбежать смогли лишь трое, остальные так и остались лежать на той лесной поляне. Впрочем, негативные последствия от этой встречи также имелись — разведка оказалась провалена и теперь еретики в точности знали об угрозе. Именно такой итог я вывел после доклада подчиненных.

— Сир, враг бы об этом и так узнал, — заметил Бран.

— Поясни.

— Вышли на нас больно быстро. Мы и к околице еще не успели подойти, а уже наткнулись на засаду. Чем хотите клянусь, но не видели нас. А значит как-то по другому нашли, да еще в тот момент, когда мы только в лес ступили.

Наблюдение за местностью, магическая сигнализация? В памяти всплыли странные черепа, обнаруженные днем ранее. Такие же разведчики встретили по дороге через чащу, но так и не смогли определить их назначение. Вполне возможно, что именно с помощью них противник нас находил. Впрочем, даже если и так, мы уже были обнаружены, внезапная атака не удастся. И, если верить Брану, не получится она и в будущем. Так стоит ли нападать с имеющимися силами? Может быть отложить атаку до следующей недели?

Мысль пришла и оказалась тут же отброшена. Откладывать нападение было нельзя, потому что в любой момент противник мог сделать свой ход. Атаковать подвластные мне деревни или замок. Еретики находились слишком близко к сердцу моих владений, они могли добраться до крепости всего за несколько часов. А значит должны были быть уничтожены как можно скорее. Сегодня. Решив так, я отдал приказ выступать.

Глава 19 Еретики

Отряд направился через лес, в тяжелой, гнетущей обстановке. Слышался хруст веток под ногами, скрежет доспехов, но то был шум, издаваемый мной и моими людьми — лес отвечал абсолютной тишиной. Не слышалось птиц, не было зверей, враги также не показывались в поле зрения. Впрочем, Бран сообщил, что следы животных присутствовали, так что этот лес был не столь мертвым, как казался. Видимо, местные обитатели заблаговременно убирались с нашего пути. А может быть у их отсутствия была какая-то иная причина. По крайней мере до самого поселения мы так никого и не встретили.

Деревня Лесная оказалась укреплена даже хуже, чем я предполагал изначально. Ее окружали стены, но были они обычным двухметровым частоколом, еще и давно не обновляемым, судя по виду. Тут и там в нем зияли щели, бревна поросли мхом, ворота больше напоминали деревенскую калитку. Та же Белоглинная выглядела не в пример более защищенной.

Нас уже ждали. Из-за частокола виднелось множество голов, лишь часть покрытых шлемами. Я почувствовал неуверенность. Все же несмотря на слухи, жители выглядели вполне обычными, а нападение на них вполне могло классифицироваться как карательный рейд. Я на самом деле был прав, придя сюда с оружием?

— Гвинед, предложи жителям сдаться. Сообщи, что все, кто не связал себя с демонами, могут рассчитывать на наше милосердие.

— Сир, эти существа — клятые еретики. Думаете, они так просто сложат оружие?

Прав оруженосец, но должен был я сделать хоть какую-то уступку совести?

— Сделай это. Так хотя бы часть не станет драться до самого конца.

На этот раз оруженосец не стал возражать и вышел вперед отряда, четким и твердым тоном прокричав предложение жителям деревни. В ответ раздался неразборчивый гул, из которого порой можно было вычленить ругательства. Позиция еретиков была очевидна.

Осознав данный факт, мы приступили к подготовке к штурму. Ну как к подготовке… Заключалась она лишь в том, чтобы срубить дерево, а затем очистить его от ветвей и кроны, дабы сделать примитивный таран. Все же, пусть ворота и выглядели хлипкими, рубить их мечами являлось не самой лучшей идеей. Гораздо вернее было вдарить чем потяжелее.

Через четверть часа бревно оказалось подготовлено и вручено четырем охотником на ведьм. К ним оказались приставлены еще четверо солдат, изготовивших щиты. Двое охотников прикрыли Доминика и Брана, я же взял на себя защиту Марры, по крепче сжав непривычный, но крайне полезный в нынешней ситуации щит. В таком порядке мы и выдвинулись.

Еретики заметили наши приготовления. За стенами возникла немалая суета. Гул стал громче и яростней. В нем послышались команды, которые, однако, привели лишь к большей сумятице.

Прозвучал шелест пущенной в полет стрелы, а следом за ним и крик боли. Это Бран сделал свой первый выстрел, оказавшийся удачным. Вскоре ответили и еретики. Со стороны деревни навесом оказались пущены стрелы, заставив нас вскинуть вверх щиты. По счастью, луки противников оказались слабыми, а потому большая часть снарядов не смогла преодолеть расстояние до нас. Но это преимущество должно было исчезнуть, стоило нам подойти ближе.

— Не спешим. Идем шагом! — прикрикнул я на вздумавших ускориться носителей тарана. Лучше было потерять время, чем упасть под обстрелом противника.

В один момент над стеной показалось сразу несколько новых персон, тут же выпустивших в нашу стороны светло-красные лучи. Один из них был пойман на щит, а вот второй врезался точно мне в колено. Подсознательно я приготовился к боли, но почувствовал нечто совсем иное. Туман в голове, эйфорию, всплеск энергии. Восхитительные чувства, которые схлынули едва ли не быстрее, чем пришли. Я вновь осознал себя на поле боя, освобожденным от того, что вне всяких сомнений являлось демоническим очарованием.

Как и было сказано, атаке подвергся не только я, она была направлена на большую часть бойцов, однако особого эффекта еретикам добиться не удалось. Тут и там я видел, как охотники приходили в себя, часть вовсе смогли избежать атаки. Прошло всего пара секунд, а отряд уже полностью пришел в себя, и с еще большей решимостью стал приближаться к противнику.

Но вот до ворот осталось всего полсотни шагов. Обстрел врага стал точнее. Я уже успел поймать щитом две стрелы, а среди солдат появился первый раненый. Это повлекло за собой довольные крики в стане противника, вот только еретики напрасно радовались. Ведь на такой дистанции уже мы могли показать настоящую силу.

— Экзорцизм! — крикнул я, выпустив в сторону противника широкую белую волну.

Одновременно с этим охотники на ведьм использовали свои способности, отчего к моей атаке присоединилась целая россыпь белых сфер. Святая магия обрушилась на головы еретиков и до нас тут же донесся страшный, нечеловеческий вой. Противники скрылись с глаз, так что оказалось невозможно оценить итог нападения. Но, использовав технологическое заклинание, я смог увидеть скрючившихся под стенами людей. Некоторые из них застыли на земле бездыханные.

— Прибавить шагу!

Оставшееся расстояние было преодолено очень быстро и вскоре на ворота обрушился первый удар тарана. Тут же послышался обнадеживающий треск. Преграда обещала очень скоро сдаться. Однако именно в этот момент в ход сражения вмешалось неожиданное обстоятельство.

— Сир, сзади! — проорал Бран.

Я обернулся и на миг обомлел. Со стороны леса бежали звери. Хищники и травоядные, не менее десятка числом. Можно было изумиться тому, что животные вздумали вмешаться в ход битвы, но объяснение этой странности мне также удалось увидеть — позади оравы зверей виднелись несколько человеческих фигурок. И в это же время ворота деревни дрогнули, принявшись отворяться.

— Гвинед, останови их! Охотники — бросить таран, создать строй! — отдал приказы я, тут же призвав медведя. После чего шагнул навстречу зверям.

Первым врагов достиг оруженосец. Заступив дорогу бешено мчавшемуся оленю, он в последний миг ушел с траектории движения зверя, одновременно взмахнув мечом. Животное рефлекторно сделало еще несколько шагов и лишь затем упало, содрогаясь в конвульсиях. Его позвоночник был разрублен.

В то же время лоб в лоб столкнулись два медведя. Мой зверь оказался чуть крупней собрата и пересилил того в первой схватке, после чего начал яростно молотить лапами, раздирая морду противника. В то же время на мою долю пришлись уже знакомые волки.

Щит и моргенштерн отправились в Сумку, а на смену им пришел эспадон. Вскинув меч в высокую позицию, я тут же опустил его на голову первому волку, раскроив тому череп. Затем отступил на шаг, отведя рукоять клинка к поясу, и тут же выбросил меч в колющем выпаде. Второй волк насадился точно на острие эспадона. Меч застрял в плоти, но проблемой это не стало. Мысленное усилие и клинок исчез в Сумке. Еще одно и он уже материализовался в скинутых к верху руках. А затем оружие обрушилось вниз на решившуюся атаковать лису.

В то же время небо пронзили сферы темного пламени. Заклинания Марры, отправились точно в сторону оставшихся зверей, объяв нескольких из них неугасимым огнем. Всего за минуту большая часть животных оказалась уничтожена, а остальные замерли в нерешительности.

Контратака противника также не задалась. К тому моменту, когда ворота оказались открыты, охотники на ведьм уже успели создать подобие строя. А потому неорганизованную толпу встретили два ряда солдат, вооруженных помимо щитов и моргенштернов еще и святой магией. Еретики не успели сделать и шага за пределы деревни, когда в их ряды ворвались сгустки света — чары божественного кулака. Первый ряд еретиков упал навзничь, та же участь постигла и тех, кто был за ними. И пусть не все противники оказались убиты заклинаниями охотников, их работу доделали сами жители деревни. Своими ногами растоптав упавших соратников.

Давя раненых, яростно завывая и крича бессвязные проклятья, еретики прошли по телам, разрозненными группами выбрались к строю охотников. Но прорваться сквозь них не сумели. Мои воины крепко встали в защите.

Впрочем, противник все еще мог нанести нам ущерб и делал это. В тот самый момент, когда войска столкнулись в ближнем бою, на стене вновь показались лучники. И в этот раз их стрелы оказались куда эффективней. Ведь теперь мои воины были отвлечены сражением.

Сначала один, а затем и второй охотник покачнулись, почувствовав, как стрелы вошли в их плоть. Обрадованные еретики тут же бросились добить раненых, но на их пути встали другие воины, в то время как пострадавших соратников быстро утащили за спины товарищей. Там над ними принялся хлопотать Доминик, быстро извлекая стрелы и накладывая исцеления, а слишком уверенных в своей безнаказанности тут же настигло возмездие со стороны Брана.

— Гвинед, оставляю все на тебя, — крикнул я, и бросился в сторону ворот. Именно там сейчас была самая жаркая схватка. Там же мои силы были самыми эффективными.

Строй охотников был нарушен, число солдат сократилось. Воины шаг за шагом отступали, на их телах распускались раны. Воодушевленные еретики напирали все сильнее, не считаясь с потерями. Еще одно усилие, один решительный порыв — и охотники оказались бы смяты. Однако именно в этот миг я смог достичь пространства ворот и применил святую магию. Белая волна экзорцизма прокатилась по земле и нахлынула на толпу еретиков, погрузив тех в пучину боли.

Демонопоклонники упали на землю, скрючились от боли, на их телах проступило алое марево, сотканное в форме гротескных монстров. Бестелесные губы раскрылись в крике, слившемся с воплями одержимых. Запертые в телах души демонов рвались прочь из ставшего неуютным вместилища. Охотники тут же оказались им помощь, со всем усердием обрушив моргенштерны на тела врагов.

— На стенах, уничтожьте их! — отдал я новый приказ.

В сторону лучников еретиков тут же устремились несколько белых сфер. Не все они нашли свои цели, но главного атака добилась — уцелевшие враги вынуждены были скрыться от обстрела.

— Вперед, не дайте им опомниться!

Этот приказ предназначался лишь для одного — подкрепить силы моих солдат. И он сработал на все двести процентов. Радостно взревев, воины бросились в атаку, топча ногами противников. Но больше всех меня удивила Марра. Кошка подскочила к стене, высоко подпрыгнула, ухватившись левой рукой за ее кромку, а следующим усилием перебросила собственное тело за ограду. Уже очень скоро изнутри послышались крики умирающих людей.

Я также не стал отставать от коллектива, в составе общей волны проникнув внутрь селения. Где отдал следующий приказ:

— Не разделяться, действуйте малыми группами!

Это было скорее напоминанием, но напоминанием своевременным. Охотники на ведьм его услышали и тут же разбились на отряды по трое-четверо, бросившись внутрь деревни. Я сам присоединился к Марре в этот момент немногим отличной от демона. Заляпанная чужой кровью, оскалившая клыки, она как раз вонзала свой танто в грудь еще живого еретика. Кажется, тот пытался что-то сказать, возможно сдаться — девушку это не волновало.

— Вперед! — отдал я приказ и первым свернул в переулок, где еще не было моих солдат.

Поселение встретило нас грязью, мусором и криками умирающих людей. Свернув за угол дома, я едва не столкнулся с первым противником — стариком, сжимавших в руках вилы. В лицо дохнуло смрадом — этим еретикам что, религия мыться запрещала? Впрочем, это не имело сейчас значения. Если для старика наша встреча оказалась неожиданной, то я заранее ее предвидел за счет чувства скверны и донесшейся вони. Благодаря чему успел вскинуть меч, а затем обрушить его на подставленное древко. Иссохшееся дерево не выдержало удара, переломившись пополам, а затем лезвие ударило в грудь еретика, оборвав тому жизнь. Молча мы продолжили бег по улицам деревни.

Следующая стычка произошла на своеобразном перекрестке между несколькими домами. Здесь тройка моих охотников встретилась с теми из жителей, кто не мог встать в первые ряды — стариками и женщинами, вооруженными первым, что подвернулось под руку. Достойного отпора те оказать не могли, но, сжав зубы, я и сам присоединился к этому резне.

Удар и на землю упала окровавленная женщина, все еще сжимающая маленький топор. Удар и еще один старик осел с остекленевшим взглядом. Чувство скверны царапнуло сознание, и я обернулся к следующему противнику. Которым оказался мальчик, сжимающий копье. Мои руки поднялись и замерли. Я напряг мышцы, поймал взглядом цель и… Словно оказался парализован. Мальчишка сделал шаг вперед, копье в его руках неумело дернулось, направляясь мне в шею. Следовало шагнуть в сторону и ударить, но и этого я сделать не смог, лишь беспомощно глядя на приближающую смерть.

А затем раздался свист и в шею мальчика ударила стрела. Брызнула кровь, а он сам выронил копье, сжав руки на деревянном древке. Но сделать ничего больше не смог и вскоре упал на землю, рядом с другими убитыми жителями.

— Сир, вы в порядке? — спросил один из охотников.

— Что? Да, в порядке. Двигаемся дальше, — ответил я, после чего мы впятером бросились дальше вглубь деревни.

Сказанное не было правдой. Все произошедшее, этот чертов бой… Раз за разом на ум приходил один вопрос — какого черта я творю? Что делаю на этих улицах? И все же остановиться, отказаться от схватки было невозможно. Я не мог просто уйти в сторону, позволив своим воинам сделать всю работу. Потому что подобное было бы лишь попыткой переложить свою вину на чужие плечи. Да и разве можно было оставить это поселение? Не идти на штурм?

За этими размышлениями я сам не заметил, как оказался на центральной площади селения и здесь по сознанию оказался нанесен новый удар. Все виденное ранее было обычным. Да, чувство скверны реагировало на присутствие местных жителей, да, вид деревни навевал мысли об упадке, но в целом Лесная мало чем отличалась от других поселений. И тем сильнее оказался контраст.

В центре сельской площади находилось множество установленных вертикально бревен, к которым цепями были прикованы женщины, мужчины, животные. Все они находились в крайне плачевном состоянии. Голые, грязные, покрытые кровью и не только ей. Каждого из присутствующих отличал взгляд — пустой, лишенный даже капли жизни. Только мерные вздохи говорили о том, что они еще не являлись мертвецами.

Отдельного слова заслуживало сооружение, возведенное в центре площади. И слово это матерное. На голой земле покоился алтарь, созданный из костей. Они были сплавлены какой-то магией, образуя цельную купель, в которой сейчас находилась жертва — скованная по рукам и ногам старуха, на половину погруженная в кровь. Все ее тело было покрыто гематомами и следами от плети. На иные подробности было просто тошно смотреть.

— Отец Доминик, — хрипло проговорил я, обратившись к оказавшемуся рядом аколиту.

— Да.

— Позаботьтесь о них.

— Конечно, конечно.

— Только возьмите кого-нибудь себе в защиту, мало ли как себя поведут спасенные.

Отдав распоряжение, я повернулся к другим вышедшим на площадь солдатам, сделал глубокий вздох.

— Всем! Обыщите деревню. Загляните под каждый камень, в каждую щель. Ищите еретиков. Каждого носителя скверны убить на месте, трупы сволочь к этому непотребству, — моя рука указала на алтарь. — Спалим эту дрянь вместе с создавшими ее отребьями. Все ясно⁈

— Да! Так точно, сир! — раздался хор голосов. После чего солдаты быстро разошлись в стороны, действительно начав прочесывать местность.

Я же, подумав, пошел вслед за остальными. Верен ли был приказ, имел ли я право так поступать? Не знаю, но обуревавшие эмоции требовали выхода, а бездействие казалось мучительным. Хотелось двигаться, куда-то бежать, что-то делать, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями.

…

Спустя два часа после начала штурма. Дом старосты.

— Сир, деревня обследована, — хмуро доложил Гвинед, развалившийся на лавке.

— Каковы результаты? — тем же тоном спросил я.

— Мы уничтожили больше восьми десятков еретиков. Еще пятнадцать захвачены в плен. Охотники на ведьм утверждают, что в них нет скверны. В основном, это дети, которых еще не успели обратить.

— Наши потери?

— Убитых нет. Ранены семеро, но все они вскоре встанут в строй.

Хороший результат, пусть и ожидаемый. Все же у противника не оказалось сильных воинов, а их ментальная магия стекала с моих солдат, словно с гуся вода.

— Доминик. Что с людьми на площади? — обратился я к присутствовавшему при разговоре аколиту. Тот не стал присаживаться, стоял ровно, как столб и хмуро смотрел в пространство.

— Из физическое здоровье поправимо, но вот душевное состояние… — священник покачал головой. — Возможно более милосердным было бы окончить их жизненный путь.

— Не будем с этим торопиться.

— Конечно, сир, но есть и еще одна проблема.

— Еще? Какая именно?

— Женщины находятся в положении. А рожденные ими дети не будут приняты ни в одной известной мне общине. В лучшем случае они станут изгоями, в худшем — будут умерщвлены сразу после родов.

— Это с какой стати?

— Рожденные вне брака дети презираются, но еще хуже то, что их отцами были еретики. Деревенские жители… Стыдно признать, но большинство из них темные люди, склонные к суевериям. Они могут посчитать, что младенцы несут в себе скверну и даже мои слов окажется недостаточно, чтобы их переубедить.

Черт бы все побрал, еще и эта проблема? Да когда уже кончится этот проклятый день? Ладно, спокойно, я ведь правитель, то есть тот, кто реально способен повлиять на своих подданных. В этой же ситуации…

— Поселим спасенных в Камнеломке. Пусть старосте сообщат, что все рожденные дети после взросления поступят на службу ко мне и в будущем станут охотниками на ведьм. За каждого из них, при записи в ополченцы, деревне будет полагаться награда в двадцать золотых. Однако жители обязаны обеспечить этим детям должный уход и питание, а также предоставить время, которое они будут проводить в тренировках. Наставника для них я пришлю.

Доминик задумался, а затем кивнул.

— Да сир, это может сработать.

— Иные трудности, о которых я должен знать?

— Если такие и существуют, мне о них неизвестно, — ответил аколит.

— Хорошо. Гвинед, что с трофеями?

— Они не велики. Оружие — полное дерьмо. Лишь часть может подойти для вооружения ополченцев. Золота взяли также немного. Есть зерно и овощи, утварь и инструменты, а также несколько бочек с вином. Вот и все, что удалось получить.

— На большее мы и не рассчитывали. Соберите все полученное в одном месте. Жители Камнеломки помогут с доставкой. Еще предложения есть?

Мой взгляд поочередно остановился на лицах Гвинеда и Доминика, те ответили отрицательно.

— В таком случае Доминик, ты можешь быть свободен.

Аколита такой поворот событий удивил, но он не стал задерживаться и вышел из комнаты. Мы же с Гвинедом остались наедине.

— Выпить хочешь? — в лоб спросил я.

— Знаешь же, что не откажусь.

— В таком случае отдай приказ, чтобы доставили бочки с вином. Сегодня мы останемся в этой деревне.

Глава 20 Как построить замок

На этот раз пробуждение оказалось не самым приятным. Голову с утра будто залили свинцом. Даже просто поднять ее с кровати было подвигом. Не лучше себя чувствовал желудок. В горле же стояла такая сухость, словно я уже несколько дней не брал в рот воды. Давно у меня не было столь сильного похмелья.

С трудом утвердившись в сидячем положении и мутным взглядом обведя пространство, едва не застонал в голос. Средств борьбы с невзгодой заготовлено не было. Не то что рассола, не наблюдалось даже капли жидкости. Впрочем, спустя мгновение в голову пришло спасительное воспоминание, и я ухватился за валявшуюся у кровати Сумку. После чего жадно присосался к материализовавшейся в руке фляге с водой. Литровая емкость оказалась опустошена в один миг, но зато мне стало значительно легче. Настолько, что я смог встать на ноги и даже выйти из дома наружу.

Удивительно, но там меня встретил только занимающийся рассвет. Казалось бы, после произошедшей пьянки я должен был спать до обеда, но если вспомнить, когда мы с Гвинедом начали застолье… Я и без того проспал часов пятнадцать.

Утренняя прохлада подействовала на меня довольно благотворно. Голова прояснилась, стало легче дышать. Память также проснулась, хотя как раз это было скорее неприятным фактом. Сразу вспомнилось все то словоизлияние, что выплеснулось из меня под действием градуса. Единственное, что радовало в данной ситуации — у этой сцены присутствовал всего один свидетель, и он вел себя ничуть не лучше. Но стыдно было все равно.

Зато на душе стало как-то спокойней. Я уже не чувствовал себя последней сволочью, разве что злость на еретиков и тех, кто их придумал, по прежнему присутствовала. Еще имелась небольшая досада на себя. Все-таки я потратил половину дня совершенно впустую, даже тренировку пропустил. Впрочем, одно дело все же удалось осуществить, о чем до сих пор можно было найти указание в сообщениях Системы:

Задание «Истребить еретиков» выполнено.

Награда: 1640 ед. опыта за уничтоженных еретиков, 460 ед. опыта за спасенных жителей.

Благодаря этим очкам, а также опыту, полученному в ходе сражения, я смог получить достаточно для набора двух уровней. Кстати об этом…

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 9

Очко магического развития: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Торговец» или «Растениеводство»'

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 10

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Тренировка» или «Мастер магии Огня II »'

Да уж, на сей раз Система расщедрилась. Причем, как на зло, в качестве выбора выпали пары одинаково привлекательных навыков. С «Торговцем» и «Растениеводством» все было понятно исходя из названий. Первое позволяло получать на десять процентов большую выгоду в торговле с местными жителями, второе увеличивало на те же десять процентов урожаи.

Не менее, а, пожалуй, даже более интересной являлась вторая пара. «Мастер магии Огня II» еще больше повышал эффективность использования данной стихии, что являлось довольно полезным. Что же касается «Тренировки»… Что ж, я все же погорячился, сказав, что умения в парах одинаково ценные, ведь «Тренировка» казалась мне самой привлекательной из всех четырех навыков. Она открывалась от книги «Ментальная подготовка» и позволяла увеличить на десять процентов значение любой магической характеристики. Для моей самой развитой и предпочтительной Силы магии это означало увеличение на три единицы. А в будущем усиление обещало еще больше возрасти. Ведь при значении в сотню единиц Силы магии прибавка составляла уже десять. Конечно, до подобного мне еще было расти и расти, однако данный навык все равно казался наиболее предпочтительным.

Что касается первой пары, здесь предпочтение было отдано «Растениеводству». Все же большого выбора с кем торговать у меня не наблюдалось, а вот кушать хотелось всем и всегда. В том числе солдатам моей будущей великой армии.

Определившись с выбором, я еще раз огляделся, отметив показавшееся из-за горизонта солнце, а затем поднялся на ноги. Пропущенная вечерняя тренировка требовала компенсации. И пусть заниматься магией я не мог, нагрузить себя физически мне ничего не мешало. А потому эспадон оказался извлечен из Сумки, тело заняло привычную стойку, а затем пришел черед привычной работы.

— Сир!

Этот крик прозвучал спустя полтора часа тренировки. Я опустил меч и оглянулся в сторону говорившего. Им оказался один из охотников, почтительно замерший в трех шагах от меня.

— Что случилось?

— Сир! По вашему приказанию, мы подготовили все к сожжению. Можем приступать немедленно!

— К сожжению? Да, конечно. Пусть все воины соберутся на площади. Я приду через пять минут.

Вылив на себя загодя подготовленное ведро воды и обтеревшись, я неторопливо направился в ту же сторону, что и убежавший солдат, вскоре оказавшись на поселковой площади.

С того момента, как я был здесь в последний раз, место претерпело серьезные изменения. Там, где прежде стояли столбы с пленными, теперь охапками валялся хворост, на котором были разложены трупы еретиков. Тот же хворост, но в еще большем числе, покрывал демонический алтарь. Вокруг будущего гигантского кострища собрался весь отряд. Люди стояли в мрачном молчании, сурово поджав губы. В их глазах я не видел сожаления, только злость.

— Сир, возьмите, — тот же охотник вручил мне уже зажженный факел.

Мероприятие являлось важным, а потому стоило произнести подходящую случаю речь.

— То, что мы здесь нашли — не должно существовать. Просто оказавшись на нашей земле, оно уже ее оскверняет. Мы обязаны выжигать подобную дрянь везде, где встретим. Уничтожать скверну, защищать людей. Потому что мы — воля Господня, его карающая длань!

Воины ответили дружными криками, вскинули вверх оружие. Я же бросил факел в гущу хвороста. А стоило тому коснуться веток, немедленно активировал «очищение огнем». Пламя тут же распространилось по сухому валежнику, объяло тела, принеся какое-то странное облегчение. Я почувствовал, словно сделал верный шаг, вот только долго предаваться этому ощущению не удалось, потому что огонь, достигнув алтаря, как будто наткнулось на преграду. Пламя задрожало, словно под сильным ветром, накренившись в сторону.

Первым опомнился Доминик, затянув слова воззвания к Господу. Молитву тут же подхватили воины, даже голос Марры вклинился в общий хор. Присоединился и я, тут же почувствовав, как утекают очки веры. Сердце кольнул страх, в ожидании неудачи. Последние крохи утекали из медальона инквизитора, но прежде чем энергия закончилась, пламя вспыхнуло особенно ярко, став белым, а затем разом поглотило кровавую купель. Всего несколько секунд и огонь спал, явив чистую, лишенную всего наносного землю.

Внимание, вы уничтожили алтарь Асмодея.

Умение «очищение огнем» преобразовано в «святое пламя».

Вы получаете опыт: 3 000 очков.

Разблокировано одноразовое, активируемое умение «Кара»: существа, носящие в себе скверну, в радиусе тридцати метров от вас теряют 50% от своей жизни. Внимание, использовать это умение Вы сможете только один раз!

Ваша репутация с Единым увеличилась на 1. Текущее значение: 6 (Дружелюбие)

Ваша репутация с Асмодеем снизилась на 10. Текущее значение: −15 (Вражда)

Да уж, не ожидал, что уничтожение демонического алтаря в захолустной деревеньке окажется настолько полезным. Одно лишь умение «Кара» могло переменить исход серьезного боя. Да и «святое пламя» показало крайне интересный эффект. Согласно описанию умения, теперь я мог за счет траты очков веры любому огню в радиусе десяти метров придать эффект святого, таким образом значительно увеличивая его поражающие свойства по темным созданиям. Темные магические предметы оно также уничтожало куда эффективней, правда возникал вопрос насколько? У меня уже руки чесались проверить это на практике. Увеличение репутации с Единым также радовали, пусть я пока не представлял, как оно могли мне пригодиться. Ложка дегтя была всего одна — вражда с Асмодеем.

Понятно, что друзьями нам в любом случае быть не суждено. Но вот что означала вражда с темным богом? Насколько сильно я его расстроил и какие это несет последствия? Может, вообще не обратит внимания? Кто знает… Впрочем, уничтожить алтарь требовалось в любом случае, а потому негативные последствия надо также принять спокойно. И просто быть готовым к неприятностям.

Как я выяснил, все дела в Лесной оказались завершены еще вчера. Жители, не подвергшиеся скверне, были переправлены в Камнеломку, туда же направилось все ценное имущество, исключая деньги, провизию и оружие. Это уже должны были доставить в замок. Оружие, в основном, должно было направиться на переплавку, но и это являлось подспорьем, ведь позволяло экономить дефицитную руду. Иным трофеям также могло найтись применение. А особенно приятным являлось то, что обо всем указанным должны были позаботиться крестьяне Камнеломки, в то время как отряд мог вновь отправиться в путь не обремененный поклажей.

* * *

— Присаживайтесь, мэтр Вильон, будьте как дома, — предложил я архитектору, указывая на накрытый стол.

Завтрак происходил в моем донжоне, спустя три часа после «посиделок у костра». Именно в замок я и мой отряд направились, после завершения дел в Лесной. Здесь мы могли пополнить очки святости и ману, получить провизию. Здесь же нас ждало новое подкрепление.

Этой ночью была построена Оружейная, которая не только позволяла создавать более качественные доспехи и оружие, но и открывала доступ к мечникам. Еще утром я нанял десяток доступных солдат, а пятеро пехотинцев отправились на посвящение. Которое благополучно завершили, встав в строй в новом качестве. Теперь под моей рукой находилось шестнадцать мечников, то есть юнитов третьего ранга, хорошо владеющих оружием и обученных сражаться в строю. А это было уже немалой силой.

Существовали и иные заботы, вроде посещения той самой Оружейной, общения со старостой Камнеломки, составления плана будущего похода. Однако самым насущным я посчитал разговор с архитектором. Ведь чем раньше будет определен план развития замка и постепенно разрастающейся Камнеломки, тем лучшим окажется результат. А так как времени терять я не хотел, то решил совместить приятное с полезным — поговорить за накрытым столом. Благо личный повар, положенный согласно золотому аккаунту, смог приготовить даже из ограниченного числа ингредиентов весьма достойные блюда.

— Благодарю, благодарю, — произнес Вильон, довольно потерев руки. Второй подбородок качнулся, глаза радостно блеснули. Поесть данный человек действительно любил.

— Вы уже думали над моим поручением? — спросил я, отдавая должное некому необычному варианту яичницы, имбирному хлебу и весьма неплохому вину.

— Конечно же думал! Вот, посмотрите, у меня уже есть чертеж, как обустроить крепость самым лучшим образом! — воскликнул архитектор и даже вскочил со стула, сжав в руке лист бумаги.

Через мгновение означенный чертеж уже лежал передо мной на столе во всей своей красе. И тут я понял, что Вильон любил не только поесть, собственное дело нравилось ему ничуть не меньше.

— Я, сир, много замков повидал, в некоторых и осаду переживать приходилось и вот что скажу, стены — это только первая линия защиты. Одни они врага остановить не смогут. А ведь противник может не только с земли, но и с воздуха атаковать. Вот потому и такое устройство, чтоб лазейки врагам не оставить!

Я слушал архитектора и озадаченно молчал. Вильону поручалось лишь спроектировать стены, он же представил схему создания всего замка с несколькими оборонительными линиями. Первая — те самые стены в виде неровного семиугольника. Самой длинной и наименее защищенной являлась северная, обращенная к морю стена. Но оно и понятно, холм, на котором стоял замок, в том месте имел крайне крутой склон, а значит и штурм с данной стороны был маловероятен. В свою очередь на южной стороне стены, где должны были расположиться ворота, находились не только две башни, но и барбакан — миникрепость, внутри которой пролегал вход в замок. Ну а еще две башни располагались на востоке и западе.

— Эти две нужно сделать самыми высокими из крепостных, — меж тем пояснил архитектор, ткнув в восточную и западную башни, — тогда с них аркбаллисты смогут добить до участка возле ворот. А вот эти пунктирные линии видите? Что идут от каждой башни и барбакана? Это подземные ходы. Коли их прокопать, всегда отступить будет возможно, а чтоб враг не прорвался, то и завалить за собой проход.

— Можно, — печально вздохнул я.

— А вот эти здания, — возбужденно продолжил архитектор, толстым пальцем указывая на схему. — Наверное заметили, здесь уже учтены Кузница, Оружейная и Часовня, только достроить их немного придется, но зато какой толк выйдет! Сами улицы получатся узкие и извилистые. С каждого здания врага может ждать арбалетный болт, в любом месте возможно будет устроить баррикады. А к части зданий будут вести тайные ходы, те, что от башен пойдут. А коликто решит с неба свалиться, иль огнем вдарить, так везде каменная кладка, да черепица! Пали сколько хочешь, не сразу займется.

— Верно, — еще печальней признал я.

Нельзя не согласиться, какому-нибудь дракону внутри замка даже развернуться не получится. На улицы не пролезть, а крыши, судя по пояснениям, везде покатые и покрытые той самой черепицей. Не абсолютная защита от огня, но все же лучше того, что я имею сейчас. Плюс часть зданий вовсе превращены в мини башни, видимо, по задумке архитектора в них могут закрепиться гарнизоны, отступающие со стен. А значит, вторгшийся в крепость враг просто не сможет реализовать свое возможное численное преимущество. Он ступит на узкие улицы под сильный обстрел. Вот только…

— В донжоне тоже нужно кое-что переделать, опять же подземный уровень выкопать, чтоб все переходы вместе соединить. О ходе за стены я также не забыл. Думаю, самым лучшим вариантом станет провести его на северо-запад. Километра на три. Места там глухие, выбраться получится незаметно.

— Это все прекрасно, — наконец остановил я разошедшегося Вильена, — но есть один вопрос.

— Да?

— Сколько это потребует ресурсов и времени на постройку?

Мэтр разом погрустнел и принялся думать, подкрепляя мысленный процесс кубком вина, моего вина! Впрочем, одергивать подчиненного я не стал, позволяя спокойно размышлять над заданным вопросом. Ведь нельзя не признать — схема крепости мне очень даже понравилась, вот только цена вопроса вызывала сомнения.

— Я думаю так, сир, — наконец заговорил архитектор, — что сейчас вы не способны отвлечь на постройку значительные силы крестьян.

— Это так, на данной неделе ты можешь рассчитывать только на два десятка работников, не больше. Что будет на следующей, я и сам не смогу сказать.

— Раз так, то на крестьян можно взвалить земляные работы, создание подземных ходов, копание рва, укрепление склонов… А вот замковые стены потребуется создавать с помощью Источника. Иначе никак не управимся. По времени все будет зависеть от того, когда вы, сир, сможете выделить нам необходимые мощности. Что же касается ресурсов… Камня потребуется мер двадцать пять — тридцать и еще пятнадцать мер дерева. А золота порядка двадцати тысяч.

Теперь задумался уже я. Очередь на строительство сейчас и в ближайшую неделю была полностью занята. Выделить даже сутки на постройку стен я не мог — ибо тогда лишился бы прибавки в солдатах, а подобное являлось абсолютно недопустимым. А ведь сутки ничего бы не дали. Судя по тем планам, что расписал архитектор, потребуется минимум декада на возведения стен и башен. Также нельзя упускать из виду затребованные ресурсы.

Деньги являлись самой меньшей из проблем — они окупятся хотя бы потому, что цена недельного найма равняется тем самым двадцати тысячам. Но вот камень и дерево… Их добыть в таком объеме будет не просто. Они ведь и на возведение иных построек тоже пойдут. Но и отказываться от предложенного плана не хочется. Так что же выбрать?

— Постройка стен откладывается на две недели. Сейчас на это нет ни времени, ни ресурсов. Это время тебе на проработку плана и проведение земляных работ. В первую очередь укрепите склоны холма и подготовьте место под барбакан, чтобы встал надежно. Также мне в максимально быстрый срок требуются чертежи по всем постройкам внутри стен. Я должен иметь на руках готовые проекты. О проектировки будущего города также не забывай. Все понятно?

— Да, сир, все сделаю! — довольно воскликнул Вильен. Кажется, объем работы его ничуть не испугал. Я же погрузился в напряженные раздумья. Забот с каждым днем становилось только больше.

Глава 21 Плененные души

Будь такая возможность — весь этот день оказался бы посвящен разбору дел в замке. Благо заняться было чем. Однако поступить так я не мог и не только потому, что не получил еще ни одного уровня. Самое главное — нельзя было упускать время, останавливать разведку своих владений. Потому что в случае промедления, я рисковал обнаружить расплодившихся инсектоидов, ковен злобных некромантов или иную угрозу прямо под боком. А потому в одиннадцать часов утра немного отдохнувшие солдаты вновь выступили в поход, на сей раз на восток.

Что находилось в тех краях? Об этом я имел крайне смутное представление. Никаких дорог в том направлении не существовало, местность в большой степени занимали леса, в которых могли скрываться любые, самые неприятные сюрпризы. Ни жители Камнеломки, ни завсегдатаи таверны наемников в тех краях не появлялись. Так что нам приходилось идти в полную неизвестность.

Впрочем, первоначально ничего жуткого на пути не встречалось. Лес выглядел светлым и благодатным. Идти по нему было одно удовольствие. Благо и погода в этот день оказалась превосходной. На небе не обнаружилось ни одного облака, но в то же время жаркая пора смягчалась ветром с пролегавшего рядом моря.

Разведка пути все еще лежало на Бране — моем единственном егере. Он двигался впереди всех, находил лежбища монстров, враждебных существ и наводил на них основной отряд. Благодаря тому, что на сей раз в поход выступили уже три десятка бойцов и не было никого ниже третьего ранга, сражения обходились без потерь с нашей стороны, принесли некоторые трофеи, а конкретно мне — недостающий опыт. Уже очень скоро его оказалось достаточно для нового повышения.

Одиннадцатый уровень дал мне очко ментальной выносливости, а также два навыка на выбор: «Восполнение маны» и «Мастерство». Первое являлось индивидуальным умением, ускорявшим регенерацию маны, второе же затрагивало всех воинов под моим началом, повышая вероятность получения ими редких и уникальных боевых умений. Выбор пал именно на второй навык, так как проблему регенерации маны я на текущий момент мог решить с помощью алхимии. Теперь, однако, предстояло где-то отыскать еще четыре тысячи очков для двенадцатого уровня. Но с этой задачей проблем возникнуть было не должно — солнце стояло еще высоко, а впереди все также находились неизведанные земли. И каждый раз, когда нам встречался новый враг, он оказывался сокрушен.

Так что путешествие проходило крайне спокойно и плодотворно, пока прямо на траектории нашего движения отряда не показался волк.

Надо сказать, этот зверь сразу приковал к себе внимание. Небольшого роста, спокойный, внимательный, он ярко выделялся своим необычным цветом шкуры — белой, с алым рисунком на боках. А еще от животного исходила какая-то странная аура благородства, не объяснимая, но ощущаемая даже на расстоянии. Возможно дело было в позе, а может быть в остром взгляде, в котором чувствовался разум? Точно объяснить свои чувства я не мог, но сразу обратил на них внимание и насторожился.

Воины отреагировали на появление такого существа стандартно — выхватив из ножен мечи. Но не успели они еще сделать и шага в сторону зверя, как прозвучал голос Марры.

— Остановитесь, не причиняйте ему вреда!

Солдаты замерли. Часть из нового набора вперили в девушку неприязненные взгляды, другие посмотрели вопрошающе, уже проявляя к той определенное доверие.

— Что это за зверь? — в свою очередь спросил я, спрыгнув с седла.

— Это оками, хранитель леса, — в голосе Марры явственно послышалось благоговение. — Не беспокойтесь, он не атакует, если мы сами не нападем. И лучше нам не делать подобного. По слухам, оками невероятно сильны и способны уничтожать даже целые армии.

Я с сомнением посмотрел на означенного волка. Тот выглядел каким угодно, но только не опасным. Впрочем, желания его атаковать я также не испытывал, а потому приказал убрать оружие.

— Хорошо, нападать на него мы не станем. Но вот вопрос — что этому оками от нас нужно, зачем он сюда пришел?

— Мы должны просто спросить.

— Он что, понимает человеческую речь?

— Именно так.

— Хорошо, тогда с ним поговорю я.

— А может мне… — попыталась возразить нэкомата, но замолкла под моим взглядом.

— Командир здесь я, к тому же только у меня больше чем одна жизнь.

Оставив за собой последнее слово, я шагнул навстречу волку, бросив поводья ближайшему мечнику. Зверь мои действия сопроводил внимательным взглядом, но ни на йоту не изменил позу.

— Ты что-то хочешь от нас, оками? — спросил, остановившись шагах в десяти от волка.

Тот медленно наклонил голову, а затем повернулся спиной, сделав несколько шагов в глубину леса. Остановился и выжидательно посмотрел на нас. Особых пояснений здесь не требовалось — оками предлагал следовать за собой. Вот только стоило ли это делать? Мало ли что творилось в голове зверя, возможно, тот намеревался завести нас в ловушку? С другой стороны, в этом лесу мы могли попасть в нее без всякой помощи, ведь усилий одного Брана было недостаточно, чтобы отыскать все угрозы. К тому же оками с той же вероятностью был способен привести нас к интересной цели. Возможно, опасной, но в то же время ценной. Подтверждая эти мысли, мне пришло сообщение Системы.

Внимание. Вам доступно задание «Помощь хозяину леса». Следуйте за оками и узнайте, в чем причина его появления перед вами.

Награда: опыт, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

Итак, задание означает, что если я последую за волком, то непременно вляпаюсь в историю. Какую — по-прежнему не ясно. Нужно ли мне это? Однозначно да. Потому что я пошел на разведку данного леса именно за неприятностями. А значит и сейчас следует рискнуть.

— Идем за ним, — приказал, первым шагнув вслед за волком.

Воины подчинились без возражений, даже от охотников на ведьм их не последовало. Все же волка нельзя было назвать ни чудищем, ни тем более еретиком. А потому какой-то враждебности к нему от солдат не чувствовалось. Скорее явный интерес. Необычный и красивый зверь, желающий что-то показать, думаю, у каждого в отряде взыграло любопытство.

То, что в окружающем лесу что-то не в порядке, я осознал где-то через полчаса пути. Просто в один момент внезапно обнаружил странную, неестественную тишину вокруг. Голоса птиц исчезли, хотя я не мог понять точно, когда именно это произошло. Присоединившийся к отряду Бран также доложил, что рядом стало меньше следов животных. Что-то отпугивало их от данных мест.

Сигнал к опасности первым подал оками. В один момент волк остановился, повел мордой, а затем вздыбил шерсть. Вскоре он продолжил движение, но теперь уже другим, стелящимся шагом. Я тут же подал знак солдатам быть настороже.

Еще несколько минут, и мы наконец натолкнулись на тех, кто вызвал у зверя тревогу. Их оказались двое — животное и человек.

Впрочем, обозначение «человек» являлось весьма условным. Лицо незнакомца было покрыто татуировками, фигура скрадывалась плащом. Единственной приметой, которую удалось различить, являлись кисти рук — их пересекали черные вздувшиеся жилы. В руках незнакомца находился уже снаряженный лук.

Еще неправильней выглядел питомец «человека», напоминающий собаку, но лишь отдаленно. Мощное жилистое тело зверя вместо шерсти покрывала странная дымка, а на морде очень ярко выделялись горящие красным глаза. Их я запомнил весьма отчетливо, поймав на себе взгляд монстра.

Надо сказать, встреча оказалась ожидаемой обеими сторонами. Однако первым из нас сумел среагировать оками, бросившийся в атаку. И в этот же момент он смог продемонстрировать первое свое качество — невероятно быструю скорость. Во мгновение ока волк преодолел десяток метров, а затем взвился в прыжке, нацелившись на собаку. Еще секунда и двое зверей сцепились в яростной схватке.

Тогда же очнулись и остальные присутствующие. Незнакомец быстро вскинул оружие, пустив в меня стрелу. Но та была принята на вовремя извлеченный из сумки щит, а я сам бросился на противника. Тогда враг запустил руку под плащ, а затем метнул какой-то предмет. Снаряд вновь был принят на щит, но в этот раз это не смогло полностью меня уберечь — потому что брошена оказалась склянка, после удара выпустившая облако крайне едкого дыма.

Никогда не ощущал на себе свойства слезоточивого газа, но предположу, что испытал в тот момент схожие ощущения. Глаза заслезились, к горлу подступил ком, мучительно захотелось зайтись в приступе кашля. Но я переборол себя, и бросился вперед. Несколько шагов и проклятое облако оказалось преодолено, а прямо передо мной показался противник. Тот уже отбросил в сторону лук и выхватил палицу, но применить ее по назначению не успел. Раздался свист, а затем в теле врага расцвело оперение стрелы. Довершил дело удар утренней звезды.

В это же время закончилась схватка между волком и псом, в которой верх уверенно одержал наш зверь. Оками гордо выпрямился, возвысившись над бездыханным трупом противника и обвел всех внимательным взглядом. Я также осмотрелся, с удовлетворением отметив отсутствие пострадавших. После чего направился к убитым, намереваясь понять главное — кем те являлись.

Мертвец оказался человеком, но измененным. Те же черные жилы, что прежде были заметны на руках, также пересекали лицо и торс. При этом «чувство скверны» реагировало как на него, так и на его пса. Животное, к слову, после смерти куда больше стало походить на собаку, нежели при жизни. Темная дымка рассеялась, явив вполне обычные стати, разве что объем челюстей все еще внушал уважение.

Так какой же вывод можно было сделать из осмотра? Выходило так, что я умудрился встретиться с третьими своими идеологическими противниками — темными. Людьми, вместо света поклонявшиеся мраку. А это в свою очередь означало, что заклинания святой магии на них действовали не хуже, чем на нежить и демонов. Приятная новость, учитывая то, что эта стычке не была последней. На данный факт прямо указывал оками, отбежавший вглубь леса, туда, откуда пришла пара уже мертвых противников. Ничего не оставалось, как вновь последовать за ним.

Идти, однако, пришлось недалеко. Уже спустя несколько минут наш проводник замедлил шаг, а затем едва ли не ползком приблизился к переплетению кустов. То же проделал я сам, Марра и Бран, заняв позиции у оками. Волк на наше близкое присутствие никак не отреагировал, продолжив вглядываться в проплешины меж кустарниками, его загривок вздыбился, указывая на явное присутствие противника. Ничего не оставалось, как также посмотреть в заинтересовавшем оками направлении.

Нам открылся вид на что-то напоминающее заброшенное античное строение. Старые, иссеченные временем колонны, прорезанные трещинами стены, трава и кустарник, проросшие сквозь каменную кладку… Здание выглядело полностью заброшенным, не было видно ни следа разумных существ. Если бы не поведение оками, я бы без сомнения решил к нему подойти. Однако волк явно чувствовал противника и теперь осталось понять, где тот мог скрываться?

Рядом со зданием? Где-то в кустарнике, за деревьями? Может на крыше, почти полностью укрытой зеленой кроной? Или противник предпочел спрятаться в темном зеве прохода внутри строения?

Ход моих размышлений оказался прерван изменением в поведении оками. Тот навострил уши и чуть повернул голову, обратившись куда-то на юг. Вскоре мы и сами услышали треск веток, а потом появился и источник шума. Сквозь заросли продрались несколько человек, облаченных в уже знакомые плащи. Самым примечательным в них был груз, переносимый на длинных жердях — живые, крепко связанная лисица и волк, а также три беса. Тех самых бесов — низших демонов! Зачем кому-то понадобились столь тупые, ни на что не годные создания — я мог только гадать.

Между тем группа приблизилась ко входу в здание и тут наконец явили себя охранники, выступившие из тени проема. Пришедшие обменялись со стражей несколькими фразами, после чего им разрешили войти. Однако в самый последний момент наиболее крупный из воинов замер, а затем и повернулся в нашу сторону, заставив затаить дыхание. В течении нескольких секунд я мучительно ждал, что прозвучит крик тревоги. Но этого так и не произошло. Немного постояв, противник удалился вслед за своими товарищами, а еще через пару минут местность вновь погрузилась в тишину. Но теперь она была намного более понятной.

Внимание. Задание «Помощь хозяину леса» изменено. Вы обнаружили базу противника, разоряющего окрестные леса. Уничтожьте врага.

Награда: опыт, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: снижение репутации с хранителем леса, неизвестно.

Стоило врагам удалиться, как оками отвернулся от здания и требовательно посмотрел на нас. Даже без пояснения Системы было понятно, чего он желал. В ответ я кивнул, а затем осторожно отступил назад — требовалось раздать указания своим солдатам. Благо несколько идей у меня уже имелось.

Спустя четверть часа перед зданием показался еще один человек в плаще. При одном взгляде на него было понятно — не так давно тот побывал в серьезной передряге. На его одежде виднелась кровь, при ходьбе он припадал на правую ногу. Постоянно оглядываясь, человек быстро добрел до входа в здание, где оказался встречен встревоженными охранниками. Именно в этот момент события и начали свой разбег.

Мой короткий приказ и три десятка солдат бросились в атаку, выскочив на пространство перед вражеской базой. Наше появление вызвало немедленную реакцию противника. Раненый быстро отступил за спины охранникам, те же выхватили из ножен оружие. Но сделать что-то еще они так и не успели. Потому что один противник оказался объят черным пламенем, а второй получил в спину удар танто. Сжимавшая его Марра довольно оскалилась, сбросив чужую личину и нанесла два коротких выпада, добив противников.

— Не останавливаемся, — командую бойцам, — Марра, ты идешь первой.

Кошка приказу лишь обрадовалась, скользнув во тьму коридора. Впрочем, мрак не был полностью кромешным. Темноту разгоняли тусклые магические факелы. Под их светом отряд бодро направился вглубь здания, проходя мимо многочисленных комнат.

Помещения отнюдь не всегда были пустыми. В некоторых имелись обитатели. Однако двигавшаяся первой Марра не оставляла свидетелей. С одиночками она справлялась сама, группы уничтожались совместно с охотниками на ведьм. Операция шла успешно, но было очевидно, что рано или поздно наша атака окажется обнаружена. Это и произошло, когда свет факелов выхватил застывшую в коридоре фигуру.

— Тревога! — проорал враг. Его крик тут же захлебнулся из-за стрелы, пробившей горло, но было уже поздно. Теперь неприятели знали о нашем присутствии.

— Вперед, вперед! — прокричал я, бросаясь в темноту.

Почти сразу коридор закончился лестницей, уводившей под землю. Громко топая сапогами и перепрыгивая через ступени, я во мгновение ока спустился вниз, выскочив в новое помещение. Где нас уже ждало трое незнакомцев с обнаженными мечами.

Особенно сильно мне не понравился центральный. Не имеющий ни оружия, ни доспехов, облаченный лишь в волчью шкуру, он при моем появлении протяжно взвыл, запустив стремительное преображение. Ширина плеч, рост — все стало значительней и мощней, звериная шкура соединилась с телом, лицо вытянулось, став похожим на морду, на руках появились внушительные когти. Напротив меня предстал оборотень, немедленно бросившийся в атаку.

Я ударил эспадоном навстречу, но наши скорости оказались просто несопоставимыми. Оборотень легко поднырнул под меч, его когти пропороли кольчугу, масса тела сбила с ног. Мгновение и я оказался на каменном полу, придавленный тушей зверя. Меч с тихим звоном отлетел в сторону.

Оборотень довольно оскалился, намного медленней, чем мог бы, отвел лапу для удара. Но он рано праздновал победу. Потому что в то же время в моей правой руке материализовалась склянка с греческим огнем, немедленно разбитая о спину противника. Жидкость вспыхнула, и враг тут же забыл о своих прошлых намерениях. Упав на пол, он принялся бешено биться о камни, пытаясь погасить пламя. Но с греческим огнем подобное проделать было не так просто. А когда тот вспыхнул белым сиянием святой магии, движения оборотня стали еще отчаянней. Несколько ударов мечей стали для того жестом милосердия.

— Вперед, — хрипло приказал я, ощущая мерзкий запах гари. Хотелось убраться от него подальше, тем более нам не следовало давать врагу время на подготовку отпору.

На дальнейшем пути мы пережили еще парочку коротких схваток. Но затем анфилады комнат завершились и коридор вывел нас в обширное подвальное помещение. И здесь нас уже действительно ждал враг. Ждал во всеоружии и большом числе.

Глава 22 Сила хозяина леса

После многих узких, закованных в камень комнат было удивительно оказаться в громадном зале, потолок которого упирался в купол, возносящийся на десятиметровую высоту. Зал напоминал храм, вернее он и был культовым местом, о чем свидетельствовал алтарь у дальней от меня стороны стены. Вот только бог, которому здесь молились, уж точно не являлся добрым существом.

На широком каменном круге лежали распятые тела гоблинов, демонов, животных, иных созданий… Все они пребывали в ужасном состоянии. У кого-то был вспорот живот, у кого-то вскрыта грудная клетка, отрублены конечности или выколоты глаза. Каждый из несчастных подвергнулся целому комплексу изуверств, но самым страшным было иное — они все еще были живы.

Те, кто сотворил подобное, находились в этом же зале и было их много. По первой оценке — около четырех десятков. Мне сразу бросились в глаза пять фигур, облаченных в шкуры — уже встреченные ранее оборотни. На пять больше, чем мне бы хотелось видеть, а ведь не они одни здесь были угрозой. Также я заметил женщин, облаченных в лохмотья, пехотинцев и мечников… Отряд ничем не уступающий, а может даже превосходящий мои силы. К горлу подкатил комок. Ведь внезапно я осознал, что возможно привел своих солдат на убой, что могу оставить здесь всех уже ставших привычными товарищей. И ведь эти мысли лишь подталкивались наличием еще одного объекта в прямой видимости.

Прямо напротив алтаря, на стене, висело зеркало в темной оправе. Вернее, оно выглядело как зеркало, вот только поверхность стекла отображала не зал, а совершенно иное помещение. И если только мою догадка была верна, то это был портал, способный привести к противнику подмогу.

— Встать в строй! — отдал я тот единственный приказ, что имел смысл.

По счастью в отряде не было слабых звеньев, каждый имел представление о тактике. Даже ударившие со стороны противника проклятья не помешали выполнению приказа, все члены отряда действовали четко и слаженно. Вернее, почти все. Ведь в то самое время как мои солдаты быстро формировали две шеренги, а враги начинали разбег в нашу сторону, к ним навстречу выскочил оками. Маленький белый волк, вставший на пути вооруженных до зубов воинов.

Я еще успел подивиться глупости ранее крайне сдержанного создания, когда оками, подняв морду, взвыл. Можно было бы ожидать тонкого, визгливого голоса, но неожиданно из глотки волка раздался мощный рев пронявший каждого в зале до самых костей. А вместе с этим оками начал меняться. Каждая частица его тела принялась раздуваться в размерах. Лапы, туловище, морда… Все увеличилось в разы, буквально затопив пространство. Несколько секунд и перед изумленными зрителями уже встал громадный четырехметровый волк, на фоне которого зал уже не казался столь большим.

Это преображение заставило замереть всех присутствующих. Все без исключения воины пытались прийти в себя от увиденной сцены. Но сам оками не стал медлить, а сразу бросился на врагов, этим вновь запустил ход битвы.

Увеличившийся в размерах волк за считанные секунды преодолел расстояние до противника. Однако сами темные также успели атаковать. В оками ударил целый рой заклинаний. Оборотни также не остались в стороне, выскочив навстречу. И в то же время охотники на ведьм обрушили на врага святую магию.

— Доминик, лечи волка! — отдал я приказ и сам наложил на зверя исцеление.

Оками был крайне силен и вынослив. Его удары лап сокрушали каждого, кто под них попадал, челюсти разгрызали любого неудачника. Однако в его достоинствах крылись и недостатки. В том числе это касалось размера. Волк подавлял своей высотой, но по этой же причине каждое вражеское заклинание попадало в цель. Оками был силен, а потому противники просто избегали его ударов. Оборотни танцевали вокруг волка, оставляя на шкуре множество мелких ран. Несколько лучников били прямой наводкой. Без нашей помощи, оками был бы обречен. А значит я должен был принять более деятельное участие в этой схватке.

— Роджер — держи оборону здесь. Гвинед, Марра — за мной!

От противника нас отделяла всего три десятка метров. Это расстояние мы смогли преодолеть без всяких препятствий, ведь темные были слишком отвлечены оками. А уже приблизившись, я решился использовать свой козырь, ударив экзорцизмом. Заклинание святой магии накрыло половину противников, самых слабых бросив на колени, проняв даже оборотней. И волк этой возможности не упустил. Челюсти оками сомкнулись на теле раненого оборотня, хвост, словно метла, отшвырнул пятерых темных. Чаша весов качнулась в нашу сторону.

Мое вмешательство, однако, привлекло внимание противника. Ближайший оборотень решил переменить цель, но был перехвачен Гвинедом. Уже по первым секундам схватки стало понятно, что противники оказались равными. На меня же и Марру набросились пехотинцы и мечники, прежде не способные ничем навредить оками. Зато для нас они являлись по настоящему серьезной угрозой.

Первый пехотинец был убит в одно мгновение. Моей силы оказалось достаточно, чтобы перерубить и древко копья, и кожаный нагрудник, и тело противника. Но на его место тут же ступил мечник, которого так просто было не одолеть. Мой выпад оказался умело заблокирован щитом, а затем противник контратаковал. Впрочем, безуспешно. Еще один пехотинец попытался прийти на помощь товарищу, но тут же занялся словно свечка, подпаленный нэкоматой. Вот только врагов оставалось еще много.

Обрушив меч с высокой позиции, я добился лишь трещины на щите противника, а затем едва смог уклонить от проклятья. Зато уже следующее заклятье попало точно в меня, заставив зрение полностью померкнуть. Ослепший, я различил шорох шагов и по наитию отпрянул в сторону. Что оказалось верным решением, спасшим меня от выпада врага. Уже следующий удар мне удалось различить в виде размытой тени. А третий уверенно отразить встречной атакой, заставив отступить самого врага. А затем мои охотники на ведьм напомнили, что не только враги могут использовать магию.

Десяток божественных кулаков смел пятую часть оставшихся темных и в этот момент нервы врага не выдержали.

— Мы здесь все сдохнем. Бежим! — разнесся отчаянный крик, и вместе с ним к порталу бросились первые солдаты.

Они послужили камнем, обрушившим целую лавину. Одни последовали примеру самых трусливых, вторые просто дрогнули, не решаясь что-либо предпринять, третьи же лишились поддержки и были сметены.

— Не дайте им уйти, в атаку! — крикнул я, вонзив меч в сердце отвлекшегося мечника.

Этот крик не только воодушевил моих солдат, на противника он также подействовал, заставив броситься в бегство самых смелых. Благо, спасение казалось для них очень близким. Только вот близость оказалась предательской, ведь у самого входа в портал немедленно образовалась толпа обезумевших от страха людей и именно в эту массу я направил новую волну экзорцизма. Последним штрихом стал натиск оками. Портал погас, оставив с нашей стороны ковер из трупов. Спастись сумели единицы врагов.

Как-то неожиданно навалилась усталость. Уперев острие эспадона в землю, я облокотился на рукоять и неверяще осмотрелся по сторонам. Больше всего поражал тот факт, что мы не понесли потерь. И это в схватке со столь опасным противником! Да те же пятеро оборотней могли бы разметать моих солдат за секунды. Но сделать это они не сумели и все благодаря оками. А ведь я еще сомневался в том, что этот белый волчонок может противостоять армии. Зря, очень зря. Внешний вид может оказаться очень обманчивым.

Упоминаемый волк между тем уменьшился до прежнего размера, а затем подошел к алтарю. Оглянувшись, он требовательно посмотрел в мою сторону. Мне самому подходить совершенно не хотелось, уж больно тошнотворным было зрелище, но все же я пересилил себя и вскоре смог оценить состояние жертв.

Не знаю, в чем были причины, но из полутора десятков существ, к этому моменту в живых оставалась только половина. Впрочем, особенно переживать о потере пленных я не собирался — большую часть из них составляли представители «нечистых рас» — демоны, гоблины и орки, меньшую — обычные звери. В настоящий момент из последних в живых оставались только волк и лиса. Возможно те самые, что мы видели недавно. Вот только теперь они находились в крайне плачевном состоянии. Ножевые ранения, сломанные кости, прожженная шкура… Я не понимал, когда темные успели так поглумиться над животными, но без лечения они были обречены.

— Ты хочешь их спасти? — спросил я и получил короткий кивок в ответ.

У меня не было причин для отказа, а потому сначала волк, а затем и лиса получили свою порцию исцеления, в то время как остальным досталась быстрая смерть. Тоже своего рода помощь.

Когда же я закончил, оками изобразил глубокий поклон, а затем на его лбу материализовался красный рисунок огня. Не успел я этому удивиться, как символ в виде легкой дымки отделился от шкуры волка, подплыл ко мне, а затем и впитавшись в тело.

Внимание. Задание «Помощь хозяину леса» выполнено.

Награда: 3000 очков опыта, благословение оками.

Благословение оками — лесной защитник подарил вам знак своего расположения. Теперь животные не станут нападать на вас первыми, а лесные духи будут относиться к вам более благосклонно.

Внимание, вам доступно задание «Предводитель екаев». Вы встретили на своей территории уже двух екаев. Найдите их всех и возьмите под свой контроль.

Награда: опыт, повышение репутации среди природных духов.

Наказание за отказ/провал: нет.

От такого задания отказываться было бы глупо, а потому я охотно его принял. После чего вновь обратил внимание на волка. Тот все это время зализывал раны и в настоящий момент выглядел на порядок лучше, нежели после боя. Кажется, у этих оками еще и регенерация была на крайне достойном уровне. Спасенные звери также пришли в себя и держались рядом с лесным защитником.

— Может ко мне присоединишься? — решил предложить я.

Увы, оками ответил отрицательно, а затем неторопливо направился в сторону выхода из зала. Солдаты в этом ему не препятствовали, впечатленные недавним представлением. Еще целую минуту после ухода зверей сохранялось глубокомысленное молчание. Но, наконец, я громко хлопнул в ладоши и произнес:

— Хватит прохлаждаться, Роджер, организуй подчиненных — пусть прочешут здание частым гребнем — мы должны отыскать все возможные ценности, что здесь есть. На это дело выделяю тебе пятнадцать солдат. Двигайтесь только группами, с обязательным сопровождением минимум одного охотника на ведьм. Все найденное стаскивайте в этот зал. Гвинед — отбери себе четверых солдат и встань на входе — часть темных могла оказаться за пределами базы и не знать о ее захвате. В этом случае твоя задача будет их встретить и продержаться до нашего прибытия. Оставшиеся — обыщите этот зал. Все ясно? Вопросы? Тогда за дело!

И работа действительно пошла. В течение следующего часа в зал оказалась снесена немалая часть ценностей. Деньги, оружие, доспехи, ценные ресурсы и артефакты… Никакого сравнения с жалкими крохами, найденными у еретиков. Темные жили на широкую ногу и теперь их добро перекочевало в наши карманы. Те же доспехи и оружие вполне могли быть использованы моими солдатами, а три меры кристаллов вообще можно считать бесценными, если только не вспоминать, что всего их мне потребуется порядка сорока.

Пожалуй, самым ценным из полученных приобретений стал свиток с заклинанием «Массовая невидимость». Данные чары относились к магии Разума и накладывались на местность. Я не мог их освоить, да и применить был бы не способен — мне бы просто не хватило маны. Однако она и не была нужна, ведь свиток предполагал возможность активации любым магом, было бы только желание. А как использовать чары, способные надежно укрыть многочисленный отряд сроком на один час, я определенно найду. Не сейчас, но когда-нибудь в будущем.

Что еще хорошего произошло за время пребывания на захваченной базе противника? Пожалуй, таковым можно считать сообщение Системы о новом уровне:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 12

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Садоводство» или «Мастер повеления телом»'

Садоводство меня заинтересовало мало. Единственным имеющимся садом был выращиваемый мной лично, и он пока даже не успел себя показать — деревья на магической подкормке только начали цвести и пока не дали плоды. А вот «Мастер повеления телом» был куда интересней. Ведь то же заклинание исцеления относилось именно к этому направлению и таким образом могло работать эффективней. А потому на данном навыке я и остановился.

Опыта и трофеев в этот день было получено уже достаточно, а потому я не стал дальше испытывать судьбу и как только обыск здания оказался завершен, отдал приказ о возвращении. Разумеется, движение было организовано по иному маршруту, тем более что лес не поле — разведать его было задачей куда более трудной. А потому в ходе возвращения мы смогли найти еще несколько интересных находок, главная из которых — самоцветная шахта.

Надо сказать, ее нахождение чуть не стало для Брана последним в жизни подвигом. Ибо наткнулся он не только на шахту, но и на ее охранников — которыми оказались орки. И если гоблинов можно воспринимать в большинстве своем как досадную помеху, смазку для клинка. То даже один орк был способен доставить изрядно неприятностей. В случае Брана самый обычный, рядовой воин чуть не выбил из него дух, а затем гнался еще добрый километр несмотря на полученную рану. Если бы не лесная местность — непременно бы догнал, а так егерю удавалось ускользать до тех пор, пока он не смог добраться до нас. Ну а уже целый отряд разобрался с орком за пару мгновений.

Несмотря на удачное спасение Брана, захватывать шахту мы не стали. Самоцветы могли пригодиться в будущем, но пока острой нужды в них не было. И лучше было поднакопить сил, прежде чем пытаться уничтожить остальных орков. Так что полученные сведенья оказались занесены на карту, а мы продолжили путь и к вечеру благополучно добрались до замка.

Первым же делом я направился в Заклинательный покой. Следовало пополнить запас маны, потренироваться, да посмотреть, что еще сумел расшифровать Источник.

Из Магии Жизни мне досталось сразу два заклинания — «Призыв вороны» и «Плодородие». Ни первое, ни второе не годились в бою, однако польза от них была едва ли не большей, чем от «Призыва медведя». Ворону я использовал сразу, как только получил заклинание, тут же направив ее в сторону юго-запада — именно там лежала самая большая область неисследованной земли, и даже мой сегодняшний поход мало что смог изменить. Зато с помощью воздушного разведчика я надеялся получить крайне ценные знания.

Что же касается «Плодородия» — я намеревался использовать его сразу, как только закончу обязательный комплекс тренировки. Потому что лишней провизии у меня не могло быть по определению.

От Магии Материи удалось приобрести лишь одни новые чары — «Попутный ветер», увеличивавшим скорость летающих юнитом и парусных кораблей. Заклинание настолько нужное, что я подозревал — никогда в этой жизни оно мной использовано не будет. Ну да не всегда же мне должна была сопутствовать удача?

К сожалению на этом было все. В том смысле, что лавка бесплатных заклинаний благополучно закрылась. Две приобретенные книги магии гарантировали мне получение восьми чар и в настоящий момент я их получил. Больше Заклинательный покой мне ничего дать не мог. Печально, но радовало то, что существовала и масса иных способов приобретения заклинаний. Те же особые свитки, учителя ну и конечно же аукцион. Пополнить свой арсенал я все еще мог, но заняться этим планировал позже, ну а пока настала очередь тренировки и практики. Сначала нудному повторению чар и физической нагрузке, а затем визиту к старосте Камнеломке и работе в полях. До поздней ночи я обходил все принадлежавшие деревни поля и тот самый «Волшебный сад», накладывая заклинание плодородия. К концу дня устал настолько, что еле добрался до спальни. Зато засыпал с чувством выполненного долга. Ведь день был потрачен не зря.

Глава 23 Расплата за ошибки

Когда посреди ночи меня разбудил какой-то сигнал, я изначально даже не понял, что случилось. Вся следующая минута прошла в бессмысленном созерцании потолка и попытках собрать мысли в кучу. Но, по прошествии времени, голова все же начала работать, и я смог задать главный в такой ситуации вопрос — какая сволочь разбудила меня в четыре часа утра? И так как рядом с кроватью никого не оказалось, я решил обратиться ко второму подозреваемому — Системе.

И это оказалось верной идеей, потому что именно в ней значилось сообщение, начавшее прогонять сонную муть из сознания. Система сообщала, что всего минуту назад погиб один из моих людей. Крестьянин из деревни Белоглинная.

Интерфейс позволял не только узнать сам факт смерти, но и то, где она произошла. И к моему удивлению убит крестьянин оказался довольно далеко от дома. А когда я добрался до этого факта, то сделал еще один шаг — попытался найти своих людей поблизости от места преступления. К своему удивлению успешно, и вскоре мне уже удалось осмотреть место глазами еще одного жителя Белоглинной, находившегося всего в десяти метрах от погибшего.

Как и положено четырем часам утра, в мире царил мрак. Однако в том месте, где находился мой невезучий помощник, горел яркий костер, в свете которого можно было разглядеть очень многие детали. Так охотник, судя по одежде и сжимаемому в руках копью, смотрел как раз в сторону погибшего. А тот выглядел крайне плачевно — его тело было разодрано когтями, исколото, да еще и обожжено, ибо в самом конце своей жизни бедняга умудрился упасть в тот самый костер. Впрочем, его предполагаемый убийца, бес, ненадолго пережил жертву и теперь лежал у ног охотника со смертельной раной в шее. Увы, судьба моего помощника из-за этого ничуть не изменилась, ведь прямо напротив него стояла сама смерть — высокий, закованный в чешую демон. Двигаясь лениво, будто сытый хищник, тот скользил к испуганному человеку, поигрывая сжатым в руке мечом. Демон мог убить охотника во мгновение ока, но растягивал удовольствие. Однако спустя несколько секунд монстру надоела игра, и тот бросился в атаку, легко отведя удар копья. Я еще успел рассмотреть морду существа Инферно, завитые назад рога, пылающие жаждой крови глаза, а затем изображение померкло, сменившись комнатой в замке. Охотник умер.

Задание «Ересь в деревне Белоглинная» выполнена частично.

Награда: 700 очков опыта.

Внимание, вы не смогли полностью уничтожить ячейку еретиков в Белоглинной. Готовьтесь к последствиям.

Внимание, вам доступно задание «Демоны в окрестностях Белоглинной». Узнайте, зачем порождения скверны появились в ваших краях и уничтожьте угрозу.

Награда: неизвестно

Штраф за провал/отказ: неизвестно

И вот в этот момент я окончательно понял, что все самое худшее еще впереди.

Вскочив с кровати и быстро облачившись, я одновременно несколько раз прогнал в голове фразы из заданий. И с каждым разом все более четко осознавал — Система даже не намекала, она прямым текстом орала, что вскоре последует нападение демонов. И не нужно быть пророком, чтобы понять, в какую точку оно будет направлено. В опасности была Белоглинная. Именно там находилась ячейка еретиков, она была ближе всего к месту нападения. И даже если основной целью врага окажется мой замок, то деревня лежала почти на прямой линии между ним и точкой боевого контакта с противником. Отсюда возникал вопрос — что делать со всей этой ситуацией?

Эвакуировать поселение? Но сейчас четыре часа утра, а речь идет о темных деревенских жителях. Половина не захочет уезжать, вторая половина начнет набивать телеги своим добром. Итогом же станет то, что враг подойдет аккурат в тот момент, когда поселение окажется в состоянии полной анархии. Выступить всем войском к Белоглинной? Этот шаг подразумевается сам собой, но успеют ли мои солдаты прибыть вовремя? До деревни порядка трех часов хода, еще некоторое время потребуется на сборы. А между тем нападение было совершено всего в десяти километрах от Белоглинной. Если противник проявит прыть, то окажется там уже через два часа, а мы сами придем на пепелище.

Нет, нужно выехать самому на Марсе, а также… Еще можно поручить Гвинеду реквизировать лошадь в Камнеломке. В бой на деревенской кляче он не пойдет, но до места назначения сможет добраться намного быстрее. «Еще, что еще?» — спросил я сам себя, быстро поднимаясь по ступеням в Заклинательный покой. Требовалось пополнить запас маны, да и не только ее…

Черт! Дел слишком много, а времени почти не остается! Выматерившись, я перешел на бег, одновременно связываясь с подчиненными и отдавая приказы…

…

Единый, дай мне сил сокрушить врагов,

Истребить порождений скверны!

Направь мой путь и убереги от потерь,

В милости твоей безмерной!

Я читал молитву, стоя на коленях в часовне. В темноте, при свете одинокой свечи, тускло озарявший символ Единого. И стоит сказать, слова выходили неожиданно искренними. Наверное, основная причина крылась в обуревавших меня чувствах. Я боялся поражения, злился на демонов, но особенно большое негодование во мне вызывала собственная ошибка. Ведь это именно из-за меня, моей глупости, вся эта ситуация смогла произойти. Я не доделал работу до конца, забыл, скорее даже забил на проблему, которая не давала о себе знать.А ведь о том, что в окрестностях Белоглинной есть еретики, мне было известно еще три дня назад. Так чего стоило вчера направиться в ту местность и вычистить лес частой метлой? Но нет, я посчитал это пустой тратой времени и вот теперь и в самом деле «готовлюсь к последствиям» допущенной ошибки. Надеюсь, она не обернется для меня поражением. Очень надеюсь.

Божественное благословение. +10% к урону по «нечистым» противникам. Срок: 3 часа.

Надо же, я все же был услышан, впервые с моего появления в этом мире. А ведь, если подумать, это так необычно. На земле люди тоже молились, но никто не мог сказать точно, слышит их бог или нет. Я же только что получил зримое тому доказательство.

— Благодарю, — произнес я в пустоту, а затем поднялся на ноги. Амулет был заполнен очками святости, так что теперь следовало поспешить в дорогу.

На улице все еще было темно, но отнюдь не тихо. Роджер и Доминик развили кипучую деятельность, строя подчиненных. Прямо ко мне на встречу сейчас направлялся десяток охотников на ведьм под предводительством аколита, также намеревавшихся посетить часовню. В Оружейной слышались удары по железу — видно кто-то срочно озаботился ремонтом. От меня самого в этом гвалте присутствовал шелест звеньев новой кольчуги, полученной всего несколько минут назад. Также я обзавелся защитой рук и ног — соответственно наручей и поножей, а в Сумке сейчас хранился шлем и щит. Довольно простой комплект доспехов, не отличающийся ни красотой, ни великими свойствами, но при этом надежный и уж точно лучший стартового набора. Учитывая предстоящее сражение, его наличие меня неизмеримо радовало.

— Сир! — меня встречал пехотинец, державший под узды уже оседланного Марса.

Коротко кивнув, я сразу вскочил на коня, а затем и ткнул его в бока коленями. Мгновение и довольный Марс устремился вскачь со склона холма.

Расстояние до Белоглинной я смог преодолеть менее чем за час. К этому моменту в поселении уже не осталось ни одного спящего жители. И не потому, что деревенские всегда встают с рассветом, а из-за того, что я уже давно связался со старостой и приказал готовиться к обороне. В результате наскоро сколоченная стража встретила меня еще у ворот и без всяких вопросов приняла коня. Я же сам установил точку возрождения напротив входа и немедленно отправился в лес.

Зачем? В пути у меня было время обдумать сложившуюся ситуацию и свои возможные действия. Мыслей было много, но одну идею я взял за основу. То, что самым главным было продержаться до подхода основных сил. Но как это сделать? Просто ждать за стенами? Но те не выглядели настолько надежными, чтобы уповать на их крепость. А значит, чем позже начнется штурм Белоглинной, тем больше вероятность выживания. Главное –продержаться достаточно, чтобы весь этот поход не прошел в пустую.

Дабы повысить собственные шансы, я накинул поверх доспехов старый плащ. Оружие и без того было убрано в Сумку, а потому со стороны меня невозможно было отличить от обычного путника, заплутавшего в лесу. Будем надеяться, что это обманет демонов. К слову, а почему моими врагами являются именно они? Почему, не еретики? Неужели, стоящий за всем этим культист оказался настолько силен, что смог вызвать подмогу из Инферно? Или в этих землях уже был анклав демонов? Вопросы, вопросы…

Еще одной проблемой мог быть поиск тех самых демонов, но на счет этого я не волновался, и в итоге оказался прав. Потому что стоило мне немного углубиться в лес, как характерные звуки дали понять, что искомые цели близко. А затем передо мной появился и первый бес.

Выглядела эта тваряюшка довольно жалко. Мелкая, мне едва ли по грудь, с рудиментальными крыльями и непропорционально большой мордой. Впрочем, не стоило обманываться ее видом. Простого крестьянина она легко бы порвала. И возможно по этой причине не задумалась даже на секунду, бросившись в атаку. Бегом преодолев несколько метров, бес взвился в длинном прыжке… и рухнул с проломленным черепом. Эспадон как всегда показал свои несравненные качества.

Однако этот бес был не единственным. У данной сцены нашлись свидетели, которые не замедлили появиться. Сразу трое уродцев выскочило из-за деревьев, лес наполнился громкими воплями их товарищей, на что я… дал деру. А что такого? Быстро и героически умереть совершенно не входило в мои планы! Уж быстро так точно.

Со всех ног убегая от воющей, с каждой следующей минутой все увеличивающейся орды, я испытывал прежде неведомые чувства. Мне совершенно точно было страшно. Но еще в груди кипел невероятный адреналин, ощущения были острыми и яркими. На лицо просилась широкая усмешка. Я чувствовал себя очень живым.

Меж тем загонная охота разрасталась. Несколько раз меня едва не окружили, однако скоростью или силой, но из ловушек удавалось ускользать, при этом уводя преследователей все дальше на север. Я уже мог зачесть на свой счет трех убитых бесов, когда цепь удачи наконец распалась. Понятно это стало в тот момент, когда за спиной раздался короткий рык.

Действуя на одних лишь рефлексах, я бросился вправо. Вовремя! Мимо пронеслось поджарое, стремительное тело, которое при ближайшем рассмотрении оказалось собакой. Не простой, разумеется. Размером с кавказца, покрытая алой чешуей, с крайне мощной челюстью, она выглядело опасно и в то же время гармонично. Совершенно ничего общего с бесом, пусть они оба являлись демонами. Гончая, а это была именно она, легко погасила инерцию, обернулась и вновь кинулась в атаку.

В ответ я ударил воздушной стрелой.

Заклинание не смогло даже толком повредить чешую, но главное оно исполнило — сбило атаку гончей. Получив удар в морду, та замедлилась, рефлекторно прикрыв глаза, а потому от выпада меча увернуться уже не смогла. Несколько килограмм заточенного железа оказались весьма убедительным аргументом, повалившим демона на землю. А затем пришел черед колющего удара сверху, оборвавшего тому жизнь. С противником было покончено, но, к сожалению, даже этой небольшой задержки хватило, чтобы погоня успела меня настигнуть.

Не знаю, может быть эти сволочи оказались впечатлены моей несравненной силой, а может им просто нравился процесс охоты, но собралось их изрядно. Только в поле моего зрения оказалось порядка десяти особей и раза в два больше виднелось в виде смутных теней в кустах.

У меня уже был плачевной опыт битвы в толпе, а потому я предпочел отступить к большому разлапистому дереву. Стоя спиной к нему, можно было рассчитывать достойно себя показать, дав последний и решительный бой. Демоны, однако, не спешили бросаться в атаку. Не потому, что боялись. Наоборот, с их стороны раздавался довольный смех, очень похожий на гиений. Мерзкий, визгливый, который так и хотелось заткнуть. Впрочем, делать это я не собирался, ведь сама ситуация была мне на руку. Любая задержка являлась полезной.

Но вот раздался повелительный рык и гвалт бесов в ту же секунду оборвался. А все потому, что на поляну вышел новый демон. Что можно было о нем сказать? Если бесы вызывали чувство брезгливости, если гончая оставляла ощущение хищной грации, то здесь имело место мощь. Грубая разрушительная сила. Именно таким был разоритель.

Рядом с данным демоном бесы казались лилипутами. Я сам выглядел сущим ребенком на фоне этого трехметрового монстра. А ведь пришел он не один, а в сопровождении сразу двух гончих. И это притом, что меня и одна, в теории, могла загрызть. Кажется, я надеялся на героическую смерть? С таким раскладом, умереть получится определенно, но совсем не так, как хотелось.

— Ччеловек, сдавайся. Тебе не заччем умирать здесь, — предложил разоритель.

Попасть в плен к демонам? Да что угодно лучше такой перспективы. Это я и заявил врагам, сопроводив ответ парой подходящих конструкций. К сожалению, демоны мой слог не оценили, решив пообщаться поближе.

Разоритель и гончие одновременно бросились в атаку, с места развив потрясающую скорость. В моем восприятии они превратились в размытые тени и единственное, что я успел в этой ситуации, так это обратиться к заклинанию. Благо на такой случай у меня имелись вполне подходящие чары.

Мысленное усилие, и прямо на пути врагов выросла пропасть семи метров в глубину. Уверен, будь у демонов время на размышление и уж разорительно точно сумел бы ее перепрыгнуть. Но у него не осталось даже мгновения на подготовку. Все что он смог, это вытянуть правую руку, зацепившись за край земли у самых моих ног. Напрасно он это сделал. Быстрый взмах мечом и демон отправился вниз, вслед за гончими, а мне на память осталась отрубленная кисть руки.

Семь метров — это много, но недостаточно для того, чтобы убить столь крепких тварей. Даже гончие смогли пережить падение, пусть им и крепко досталось. А потому я решил разнообразить жизнь оказавшихся в ловушке врагов. Вслед им устремилась пара склянок с греческим огнем.

Первоначально пламя не вызвало у тех сильного беспокойства. Все же огонь — не то, что может всерьез напугать демонов. Но когда я добавил щепотку святой магии… Вот тогда они оценили мой дар в полной мере, зайдясь воплями боли. Святое пламя подействовало на врагов великолепно.

К сожалению, насладиться представлением мне не дали. Увидев расправу над своими лидерами, бесы не остались в стороне, всей гурьбой бросившись в атаку. И пусть я называл их крылья рудиментальными, в воздухе они держаться могли, а потому пропасть не стала для них препятствием.

Первого беса я встретил прямым ударом, убив наповал, но уже второй сумел подобраться ко мне, ткнув вилами в бок. К сожалению противника, без особого толка. Кольчуга защитила от удара, а нанести еще один демон не успел, лишившись половины черепа. Вот только на место убитых тут же пришли другие противники, и пусть они действовали поспешно, больше мешая друг другу, чем вредя мне, постепенно демоны начали брать верх.

Сначала удар трезубца пропорол мне ступню. Затем другой выпад противника прорезал скулу, едва не лишив глаза. На меня навалилась невыносимая тяжесть из тел, левая рука оказалась в захвате многочисленных лап. Если бы можно было использовать экзорцизм, но… Откат от заклинания все еще действовал, а потому мне оставалось только одно. Мысленное усилие, и эспадон исчезает в Сумке, за ним приходит очередь амулета, доспехов и истрепанной одежды. Полуголый, с тяжелой мутью в голове, я еще успел услышать недоуменные крики бесов, а затем раздавил склянку с греческим огнем. Вспышка яростной боли очень скоро сменилась благословенной темнотой.

Глава 24 Оборона

Очнувшись в одних трусах рядом с воротами Белоглинной, я далеко не сразу смог прийти в себя. Последние минуты перед смертью выдались уж слишком яркими и неприятными. И это притом, что я действовал по заранее выработанному плану. Еще в момент идеи с отвлечением противника, мне пришло в голову наличие сразу двух проблем — возможной потери ценного имущества и опасности плена. Тогда же я и придумал трюк с Сумкой и греческим огнем, благодаря которому сейчас находился в безопасности, со всем прежним имуществом, благо Сумку нельзя было отнять или потерять. В общем, вроде бы все прошло удачно, по плану, однако неприятные воспоминания были столь сильны, что еще раз повторять подобное остро не хотелось.

— Милсдарь, милсдарь, с вами все в порядке?

— Что? Да, да, я в порядке, — ответил крестьянину, устроившемуся на вышке, после чего наконец принялся приводить себя в порядок.

Одежда, доспехи, амулет инквизитора… Большая часть из указанного была перепачкана в грязи и крови, однако времени на чистку у меня не было. Уже очень скоро к поселению прибудут демоны, а значит следовало выяснить обстановку в деревне.

К тому моменту, когда я закончил облачаться, ворота были уже открыты. Узнать местоположение Гвинеда с помощью Системы также не составило труда, так что я немедленно направился по указанным координатам. Хотя мог бы и не искать информацию, ибо командный голос оруженосца был хорошо слышан почти из каждого уголка деревни.

Гвинед обнаружился рядом с западной стеной поселения, той, что была обращена в сторону надвигающегося противника. Вокруг него собралась толпа из, порядка, сорока человек, представлявшая большая часть боеспособного населения Белоглинной. Особого порядка не было, да и быть не могло. Слышался гвалт, множество вопросов, задаваемых в пустоту, и все это пытался перекричать Гвинед. Ключевое слово — пытался. И это в тот момент, когда враг с минуты на минуту нападет!

— А ну тихо, мать твою! — рявкнул я во всю силу глотки.

Подействовало. Крестьяне замолкли, растерянно повернувшись ко мне.

— Если вы хотите спасти себя и своих родных, то засуньте языки в задницы и слушайте приказы. Ясно?

В ответ послышался нестройный хор согласных голосов.

— Я спросил, вам ясно⁈

На этот раз ответ ответ вышел более дружным.

— Превосходно. А теперь, те, кто умеет хорошо стрелять — выйти вперед!

Вскоре от толпы отделились несколько человек, которым были вручены луки и вязанки стрел. Откуда я их взял? Это все были трофеи, полученные в ходе уничтожения еретиков и темных. Я попросту забыл их выложить, но в кой-то веке провал в памяти принес что-то хорошее. Вслед за стрелковым оружием, оказалось извлечены копья, мечи, щиты и доспехи. На всех оружия не хватило, но самые сильные крестьяне оказались экипированы. Не то чтобы это сделало из них солдат, но шансы на выживание основательно повысило, как и моральный дух. Видно, что положение уже не казалось им совсем безнадежным.

Завершив с раздачей снаряжения, я разбил толпу на пятерки, назначил в каждой звеньевых и раздал указания по охране стен. После чего чуть выдохнул напряжение, приготовившись ждать. Кто-то должен был прийти — или враги или подмога.

Разумеется, первыми к Белоглинной подошли демоны. Причем впереди всех оказался давешний знакомый, без руки, покрытый многочисленными ожогами, злой до предела. Оставить его без внимания было просто выше моих сил.

— Эй, урод, как тебе понравился святой огонь, хочешь повторить?

— Ччеловек! — с зубовным скрежетом прорычал разоритель. — Ты не умрешшь быстро, ччеловек! Я захваччу тебя жживым, и разложжу на алтаре нашшего повелителя. Бесы будут развлекаться с тобой целую веччность, ты станешшь молить о пощщаде, будешшь рыдать, но не умрешшь.

— И кто же твой повелитель?

— Асмодей, ччеловек, и он оччень на тебя зол.

А вот после такого заявления я на самом деле перестал улыбаться. Перед глазами вновь показались увиденные в деревне еретиков картины. Пустые, лишенные жизни глаза людей, мерзкая, давящая атмосфера. Я отчетливо почувствовал страх. И сам же на себя разозлился. Потому что не собирался доставлять удовольствие этим уродам. И даже наоборот — намеревался порубить их на куски, сжечь дотла, чтоб даже пепла их не осталось. В сознании невероятно четко отразилось одно — ненавижу демонов!

— Для мести твой повелитель выбрал слишком тупых исполнителей. Вы даже со мной одним справиться не смогли. А с нами всеми и подавно.

— Нас много, ччеловек и я не один здесь обладаю силой, — с кровожадной усмешкой ответил разоритель. Его слова подтвердились в тот же момент, ведь вперед вышли новые действующие лица.

Показавшиеся враги выделялись довольно сильно. Ведь они были людьми, вернее выглядели как люди. Хотя по факту просто носили соответствующие оболочки, внутри имея души демонов. Еретиков было всего пятеро. Четверо ярко выраженных воинов, мускулистых, перекаченных, в высоту достигавших плеча разорителя. Один же явно был демонологом, скорее всего тем самым, что и стал причиной появления здесь существ Инферно. И вот с ним стоило быть настороже хотя бы потому, что он отличался от прежде встреченных колдунов. Никакой болезненности или физической слабости. Сухое, но явно крепкое тело, жилистые руки, крепко сжимающие посох, и самое выделяющееся — пылающие багровым светом глаза. Как бы не оказалось, что этот еретик стоит всех увиденных демонов. Появившись, колдун предпочел остаться в тени, за спинами своей охраны, но я сам старался не упускать его из виду.

Между тем мы с разорителем обменялись еще несколькими ничего не значащими колкостями, но так и не преступили к сражению. Я не торопил события, враг, по неким своим соображениям, также не спешил. Обстановка была теплой, как угли в пороховом погребе. И вот в момент, когда мои собственные нервы уже оказались на пределе, по рядам демонов прошло волнение, которое завершилось одним коротким приказом:

— В атаку!

На сей раз разоритель не захотел рисковать своей шкурой и в бой устремилось демоническое мясо — бесы. Надо сказать, шаг довольно логичный, все же поселение защищало пусть и плохие, но стены, которые не были преградой низшим демонам. Один стремительный наскок, прорыв и защитникам Белоглинной пришлось бы сражаться с ордой слабых, но многочисленных тварей. А в этот момент более сильные особи спокойно бы проковыряли защиту и ударили по ослабевшему ополчению. План был хорош, но он не учитывал одного, того что я был инквизитором, сохранившим полный запас очков святости. Благо заполненный энергией амулет уже вновь находился на мне. И сейчас я с самой отеческой улыбкой наблюдал за приближением противника, подгадывая нужный момент. Секунда, вторая, третья… Сейчас!

— Экзорцизм!

Одно мгновение и на орду демонов обрушилась светлая волна, а затем нас едва не оглушил дружный вопль боли. Впрочем, и тот почти сразу смолк, сменившись звуками ударов о землю. А еще спустя несколько секунд, пришла тишина, только среди ковра из трупов порой виднелись слабые подергивания.

— Ублюдок! — прорычал разоритель, глядя на дело рук моих.

Но я не стал слушать противника, заинтересованный другим событием. Где-то на юге в это самое время прозвучали крики и рев демонов. А обращение к карте показало, что противник также решил преподнести сюрприз и одновременно с атакой на моем участке пошел на штурм ворот Белоглинной. Притом, силы, сконцентрированные в том месте, были весьма значительными. Два десятка бесов, пятерка гончих и все это под предводительством сразу трех разорителей. К тому моменту, как я активировал карту, они уже во всю рубили ворота, и пусть с другой стороны преграды им активно мешал Гвинед и горстка ополченцев, в исходе данного противостояния не стоило сомневаться.

— Вот черт! — воскликнул я, намереваясь бежать на помощь, но в этот самый момент голос подали уже мои противники.

Стена сотряслась под градом ударов. Это применил заклинание демонолог. Пара крестьян, в этот момент выглядывавших наружу, вспыхнули словно свечи. Им повезло лишь в том, что смерть оказалась довольно быстрой. И в то же время я услышал топот шагов, а затем и удар тесака. Уже поврежденные стены тяжко вздрогнули, но выдержали. Однако покалеченный разоритель на этом не остановился, продолжив рубить деревянные жерди.

В конце концов один из ударов успешно проделал брешь в стене, но не успел демон этому обрадоваться, как в дыру влетело лезвие эспадона. Острие меча вошло в грудь противника, но, к сожалению, недостаточно глубоко — сказался высокий рост демона и отменная реакция. Разоритель отпрыгнул и недовольно взревел, я же ответил кривой улыбкой — радоваться было нечему, ведь оставить свой пост я сейчас не мог.

Между тем со стороны противника раздался повелительный крик, на который демон послушно отреагировал, отпрянув в сторону. И этим открыл вид на чародея, выпускающего заряженную огнем сферу. Все что я успел сделать, так это бросится вправо, но даже так взрыв изрядно меня контузил. Что было в высшей степени плохо, учитывая громадную брешь в стене на месте ранее скромной щели.

Вытащив из Сумки и тут же поглотив зелье регенерации, я поднял на ноги, и немедленно увидел крайне неприятную картину — возникшего в проеме разорителя. Демон проломился через брешь и немедленно выпрямился во весь свой немалый рост, довольно скалясь. Я же внутренне приготовился к тяжелой схватке.

Медлить разоритель не стал, сразу атаковав. Уже по первым движениям стало ясно, что великим мечником он не был, да и отрубленная правая рука давала о себе знать, однако эти недостатки с легкостью нивелировались скоростью и силой противника. Первый его выпад едва не стал для меня последним. Увернуться удалось на чистых рефлексах. Второй пришлось принять на клинок. И пусть эспадон выдержал, я сам оказался отнесен ударом на несколько метров, кубарем покатившись по земле. Ко всей гамме полученных из-за этого впечатлений, также добавились отбитые руки и муть в голове. Пусть ускоренная регенерация позволяла быстро приходить в себя, времени на передышку враг давать не собирался.

Даже не заметив нескольких стрел, пущенных в него ополченцами, демон в несколько прыжков преодолев разделявшее нас расстояние, и нанес удар, желая пришпилить меня к земле. Не получилось. В самый последний момент я успел откатиться в сторону. Однако тем самым лишь загнал себя в ловушку, уткнувшись в стену дома. Я еще смог подняться на ноги, глядя на то, как вальяжно оборачивается враг, когда… Время отката истекло.

«Божественный кулак» ударил точно в рожу ублюдка, заставив того потеряться в пространстве, а затем в горло разорителя вонзился клинок. Но на этом дело не закончилось, слишком уж живучей была эта тварь. Подавшись вперед и вбок, я проскользнул под рукой бросившегося в лобовую атаку демона и опустил клинок на его ногу. Разоритель споткнулся и упал на колено, в отчаянии потянулся ко мне, но следующий удар пришелся уже по шее и вот он действительно стал окончательным. Словно разделанная свинья, противник рухнул на залитую кровью землю.

Тут бы выдохнуть, утереть пот. Однако сделать это не позволил шум, раздавшийся со стороны пролома. В который уже протискивались новые «гости» — те самые еретики. Их пытались отогнать ополченцы, до того благоразумно не ввязывавшиеся в драку с разорителем, но сил их было явно недостаточно. Так что пришлось мне взять яйца в кулак и устремиться в новый бой.

Дождавшись момента, когда один из ополченцев оказался отброшен, встал на его место, подставляя под удар противника эспадон. Руки отозвались легкой болью, но выдержали, зато еретик оказался отброшен отдачей. Не подумал он, что здесь окажется кто-то столь же сильный. А зря!

Переход в стойку «бык» — меч удерживается на уровне виска, острие направлено в грудь противника, колющая атака. Противник попытался отразить удар, но просто не успел. Меч ударил в область легкого, погрузившись на целую ладонь. Я тут же отступил назад и вовремя — взбешенный еретик, словно попавший на рогатину медведь, бросился вперед, желая подмять меня массой. Но не преуспел в этом, уже спустя секунду вынужденный отражать рубящий удар. Я же лишь добавил усилий, стараясь промять защиту противника.

Несколько секунд шла молчаливая борьба, а затем эспадон просто исчез из моих рук, заставив противника податься вперед. Прямо на острие вновь материализовавшегося клинка. Этого оказалось достаточно для того, чтобы поставить еретика на грань жизни и смерти, а потому следующий рубящий удар стал для него последним. Жаль только, что у убитого еще имелось целых три товарища.

К тому моменту, как я закончил с одним уродцем, остальные смогли проникнуть внутрь поселения, и ополченцы их не остановили. Единственное, что сумели сделать бывшие крестьяне, так это угостили парочкой стрел каждого из врагов. Но, увы, еретики не собирались от этого умирать и более того, активно действовали, расчищая себе путь. На земле уже валялась пара трупов в дополнение к тем двум, что погибли при первой атаке. Еще трое крестьян оказались ранены, а оставшиеся в любую секунду могли дать деру. И что в этой ситуации следовало делать мне?

Перехватив эспадон левой рукой, в правой материализую склянку греческого огня. Которую немедленно отправляю в сторону ближайшего противника. Надо отдать должное еретику — тот сумел среагировать на атаку, защитившись левой рукой, тут же вспыхнувшей густым огнем. Спустя секунду пламя приобрело белый цвет, добавив противнику острых ощущений. А мгновением позже в его бок вонзился эспадон. Увы, довершить атаку не удалось, потому что в этот самый миг из-за спин еретиков показался клятый демонолог, тут же ударивший заклинанием.

Уклониться мне не удалось. Слишком уж близко подобрался чародей, слишком уж увлекся я атакой. Все, что получилось сделать — подставить под заклинание меч, что мгновенно спровоцировало взрыв. Ударной волной меня отнесло назад и крепко впечатало в стену дома. И в это же время один из еретиков вознамеривался докончить дело своего предводителя.

Я запомнил этот момент очень четко. Испуганных крестьян, пятящихся от противника, скулящего от боли еретика, пытающегося зажать рану, еще одного врага, бегущего в мою сторону. Демонолога, за спиной которого показался бес.

«Откуда здесь бес?» — вяло шевельнулось удивление. Впрочем, этот вопрос тут же был отброшен, а я сам в очередной раз поднялся на ноги, занимая высокую стойку. «У меня еще оставалась половина жизни, так что кого-нибудь их этих уродов точно удастся забрать с собой» — именно так я думал, однако реальность вновь извернулась самым немыслимым образом. Ибо через секунду демонолог внезапно захрипел, а затем и повалился на землю, открыв вид на сбросившую личину Марру. Сама же кошка хищно оскалилась и послала огненный шар в напиравшего на крестьян еретика. Такой поворот событий изрядно обескуражил противников. Атакованный нэкоматой застыл столбом, даже не попытавшись увернуться от заклинания, мой же враг совершил еще большую глупость, обернувшись в сторону кошки. Разумеется, я не замедлил этим воспользоваться, вонзив эспадон в шею противника. Покончить с израненными еретиками оказалось уже крайне простой задачей.

— Благодарю за помощь, — обратился я к Марре.

— Самая лучшая благодарность — мешок золота. Выплати жалованье и мы окажемся в расчете, — ответила довольная кошка.

— Заметано. А теперь пошли перережем еще несколько глоток.

— Как же я рада быть под твоим началом, — довольно произнесла нэкомата, вместе со мной беря крутой разбег. Наш путь вел к воротам Белоглинной, туда, где должно было завершиться это сражение.

Глава 25 Поход на запад

Спешно двигаясь к новой схватке, я невольно задавался рядом вопросов. Например, сколько мы потеряли людей по вине демонов, или почему Марра прибыла ко мне, вместо того, чтобы атаковать вместе со всеми? Однако, узнавать ответы на них просто не было времени, Белоглинная была отнюдь не велика, и уже через минуту мы прибыли к новой точке сражения.

Я двигался по земляной насыпи, возведенной перед стеной, а потому смог увидеть общую картину боя. Как ту, что шла внутри селения, так и за ее пределами. Сразу должен сказать, что худшие мои опасения не подтвердились. Пусть демонам удалось разбить в щепы ворота и оттеснить защитников, но нанести серьезный урон они не успели. Немалую роль в этом сыграло то, что здесь у врага не оказалось ни чародеев, ни достаточно большого числа бесов. Основная масса демонов в этой точке состояла из гончих и разорителей. Тварей несомненно сильных, но не способных перелететь стены или быстро создать в них брешь. А уже когда им это удалось, свое слово сказал Гвинед, не даром являвшийся сильнейшим из моих солдат. Он не смог убить ни одного из трех разорителей, получил немало ран, но выстоял в схватке с более многочисленным врагом, не дав тому прорваться в деревню. А в настоящий момент положение демонов стало еще плачевней, потому что с тыла их атаковали мои солдаты, незаметно подобравшиеся под покровом леса. Враги оказались зажаты со всех сторон, понесли потери. И сейчас требовалось всего одно усилие, маленький шаг, чтобы поставить в их судьбе окончательную точку. Именно его я и собирался сделать.

Достигнув нужного расстояния, нахожу в памяти заклинание, задаю область действия, а затем активирую. После чего на ослабевшего противника опускается волна белого сияния.

И все. Экзорцизм вновь подтвердил свою смертоносность. Низшие демоны умерли мгновенно, разорители ослабли настолько, что для нас стали легкой добычей. Потребовалась всего минута, чтобы последний из врагов пал под мечом Гвинеда. Звон железа утих, сменившись негромкими голосами воинов и стонами раненых.

Я вздохнул полной грудью и едва не закашлялся. В ноздри ударил запах крови, серы и массы другого непотребства, мной так и не опознанного. В то же время почувствовалась усталость. Не только моральная, но и физическая. Все же моя выносливость до сих не была рассчитана на такие баталии. Но держаться на ногах я мог, да и силы постепенно возвращались. А с неотложными делами могли помочь подчиненные.

— Доминик, — произнес я, найдя взглядом аколита. — Окажи помощь тяжелораненым солдатам, а затем направляйся к ополченцам.

— Да сир, — ответил тот, не отрываясь от перевязывания пострадавшего мечника.

Бывший священник умел как исцелять с помощью заклинаний, так и вполне профессионально оказывать первую помощь. На него можно было положиться.

— Гвинед, ты как? — спросил у опустившегося прямо на землю оруженосца.

— Уж поверьте, я бывал и в худшем дерьме. Так что жить буду, а от пары глотков вина во мгновение ока выздоровлю!

Я хмыкнул, но просьбу исполнил, благо в Сумке как раз завалялась фляга со спиртным. Гвинед же, глотнув напитка, и вправду стал выглядеть лучше. До того, бледный, покрытый своей и чужой кровью, он больше походил на свежеподнятого зомби, чем на живого человека. Но фляжка со спиртным произвела живительный эффект — оруженосец порозовел и ощутимо расслабился. Я же не стал, его больше беспокоить, обратившись к другим подчиненным.

— Марра, пройдись по деревне. Если обнаружишь демонов — убей на месте, раненым жителям окажи помощь. Только смотри, не перепутай.

— Уж постараюсь, — ответила кошка, сверкнув клыками и тут же скрылась среди домов.

Я же, чуть переведя дух, занялся крайне неприятной, но необходимой работой — вместе с солдатами принялся стаскивать тела демонов в одну кучу. Ведь, как уже приходилось убедиться на собственном опыте, сами они себя не сожгут.

Со всей работой мы управились за час и к этому моменту демонов я стал ненавидеть на порядок сильнее. Ведь эти сволочи мало того, что умудрились сдохнуть на большой площади, так еще и пришли в большом числе. Думать об оставшихся в лесу тварях вовсе было физически больно. Но все же работа оказалась исполнена, а у пролома в стене запылал праздничный костерок. К этому моменту также оказалось возможно подвести итоги сражения.

Из жителей деревни убиты оказались дюжина человек. С учетом и так не великих сил ополчения, еще одного такого сражения Белоглинное просто не выдержит. Но я надеялся, что больше таких случаев и не состоится, благо задание «Демоны в окрестностях Белоглинной» значилось выполненным. То есть угроза с их стороны оказалась устранена. А для того, чтобы полностью в этом убедиться, я планировал сегодня же совершить поход на запад, разведав ранее неисследованные земли.

К слову о выполнении задания. Оно подарило мне не только опыт, но и изменение в репутации. Я смог приобрести несколько очков в отношениях с жителями Белоглинной, собственными солдатами, инквизицией и Единым. Но это были хорошие новости. А вот плохая заключалась в том, что Асмодей крайне расстроился уничтожению демонов. Настолько, что отношения с ним вплотную приблизились к «Ненависти». И вот это уже всерьез напрягало. Ведь данный бог уже доказал свою злопамятность, и наверняка попытается навредить мне еще каким-нибудь способом, вот только в следующий раз он привлечет больше сил. И это притом, что на серьезную помощь от «Единого» я мог не рассчитывать. С нынешним уровнем отношений, недавний баф был максимумом, который я мог получить. Впрочем, имелась надежда, что уничтоженные здесь еретики были последними демонопоклонниками в стартовой области, и у Асмодея просто не окажется возможности мне навредить.

Но вернемся к итогам схватки. А среди них также можно было отметить трофеи. Мечи и вилы годились только на переплавку, но и такая прибыль обещала экономию в железной руде. А еще среди находок имелось золото и артефакты. Касательно последних, я смог порадовать себя следующей находкой, снятой с демонолога:

Кольцо мощи: +2 Силы Магии

Из остальных артефактов, еще несколько в будущем можно было выставить на аукцион, а самые никчемные уже сейчас отправились на костер.

Еще одной приятной новостью стала изрядная прибавка к опыту. Сражение в Белоглинной обеспечило мне получение тринадцатого уровня и две трети до следующей ступени. Наградой же стала одна единица магической характеристики и навыки на выбор: «Доверие страже» и «Стратегия». Привычно проигнорировав умение, разрешающее расовые конфликты, остановился на Стратегии. Та была крайне полезной, так как повышала расторопность солдат при выполнении приказов командиров, что для рыцарского замка было особенно важно. А вот распределение магической характеристики вызвало куда больше размышлений.

До недавнего времени большинство очков магических характеристик я направлял в Силу магии, вторым по значению выделив Магическую выносливость. И это дало свои плоды, серьезно увеличив мощь моих заклинаний и доступный резерв. Собственно, именно благодаря силе магии, я и смог в этом сражении дать серьезный отпор врагу, заодно записав на свой счет половину убитых противников. Однако в то же время в ходе боя обнаружился и недостаток моего развития — крайне большой период отката. В лесу я умер именно из-за того, что не смог вовремя применить заклинание. По этой же причине меня едва не прирезал разоритель. Так не стоит ли сгладить перекос в этой характеристике, сейчас имевшей значение лишь в пять единиц?

Впрочем, не следует забывать об ограниченности маны и очков святости. Так что слишком усердствовать в данном направлении будет вредным. Приоритет в Силе магии должен сохраняться, но частоту применения заклинаний требуется увеличить. Определившись, я вновь обратил внимание на окружающую действительность.

К настоящему моменту со всеми делами было покончено, и воины устроились на обед. Благо, жители не поскупились на разносолы для своих спасителей. Я сам по ходу размышлений успел съесть довольно наваристый суп, почти не заметив его исчезновения. К сожалению, это также означало скорое завершение отдыха. Но прежде чем трогаться в путь стоило решить еще одно дело, мысль о котором пришла мне в голову не так давно.

«Глеб, я хочу с тобой поговорить» — по мысленной связи обратился я к местному старосте. Тот долго ждать не заставил и вскоре явился пред мои очи, благо, хоть глава деревни и принимал участие в сражении, но выжить сумел.

— Что хотели, ваша милость? — с глубоким поклоном спросил тот.

— Думаю, объяснять, насколько в этих краях стало опасно не надо? Так что слушай мое предложение. Я оставлю здесь мечника, который станет следить за порядком, защищать вас от местного зверья, а заодно потренирует местное ополчение, чтобы в будущем вы могли продержаться до моего появления. Твоей же задачей будет проконтролировать, чтобы жители от тренировок не отлынивали, да обеспечить воина жильем и едой. Что скажешь?

— Так, сир, не воины мы. Какой нам толк тренироваться? Без вашей помощи все равно сгинем. А так, пока будем копьями махать, кто поля обрабатывать станет? Рыбу ловить? У нас и так убавилось мужиков, а коль и оставшиеся будут не при деле, так можем и по миру пойти!

— Если согласишься, все оружие, что я дал для сражения, при вас и останется.

На этих словах Глеб скосил глаза на лук, с которым не расставался с момента получения из моих рук. Судя по лицу, ему явно захотелось продлить это знакомство.

— Если не хочешь, настаивать не буду, но оружие придется сдать — я предложу те же условия жителям Камнеломки.

— Нет, не стоит, мы согласны, — поспешно ответил староста. Видно, угроза конкурентов подействовала на него благотворно.

Решив этот вопрос, я представил Глебу добровольца на данную миссию — одного из наиболее пострадавших мечников. Жизни его ничто не угрожало, но из-за ран отправиться в путь он не мог. Вот и оказался приставлен к этой работе. Кто знает, может быть солдату изрядно повезло, ведь теперь его должны были миновать все будущие опасности, которые мне еще предстояло встретить.

…

На западе раскинулся лес. Не скажу, что бескрайний — его границы четко очерчивали горы, но весьма густой и сложно проходимый. Моему отряду приходилось двигаться не спеша, с умом выбирая дорогу, то обходя овраги, то наоборот отклоняясь от маршрута для того, чтобы зачистить обнаруженных неприятелей. И тем не менее двигались мы не в слепую, а по следам, оставленным явившихся в Белоглинную демонов.

По зрелым размышлениям я решил, что лучше всего будет разведать, откуда они пришли. Если в моих краях было их поселение, требовалось его найти и уничтожить. А если данных тварей вызвал демонолог, то надлежало очистить место призыва, дабы им не воспользовалась никто враждебный.

Исходя из этой задачи, мы добрались до точки, где погибли охотники, прошли на юго-запад и уже там обнаружили искомое.

«Оскверненная магическая земля» — именно так Система обозначила встреченное место. Выглядело оно в высшей степени неприглядно. Когда-то пышные, а теперь изломанные и перекрученные деревья, плесень, покрывающая кору и землю, удушливый запах гниения.

Если я правильно помню, «магической землей» называлась аномалия, ускоряющее регенерацию маны чародея, а также дарующую небывалую силу растениям. Если так, эта территория намеренно оказалась использована демонологами, при этом утеряв все свои природные свойства, зато щедро приобретя негативные. Первая попытка зайти в зараженную зону тут же высветила сообщение Системы, предупреждающее об опасности хаотичной мутации — одно из множества воздействий магии Хаоса, будь она неладна.

Центр аномалии ожидаемо встретил нас ритуальным кругом, от которого ощущение скверны доносилось намного сильнее, чем от всей остальной местности вместе взятой. Здесь нашлись тела нескольких жертв, всего десяти, хотя я ожидал увидеть целые гекатомбы. Возможно, Асмодей немного помог демонологу с его ритуалом, иначе как объяснить столь внушительный результат всего от десятка жертв? Впрочем, неважно. Что делать с этим непотребством, было кристально ясно, так что мы немедленно приступили к работе.

Еще через час я с чувством внутреннего удовлетворения наблюдал за обширным костром, раскинувшимся на всей площади проклятой земли. Лесного пожара опасаться не приходилось — святое пламя, которое сейчас резвилось на мутировавшей растительности, было мне подконтрольным. Не до такой степени, чтобы мановением руки уничтожать с его помощью врагов, но четко очертить границы его распространения я был вполне способен. А потому сейчас мог спокойно любоваться делом рук своих. Также хорошее настроение подогревало получение нового уровня, уже четырнадцатого, единицы в Силе магии и навыка «Эконома», увеличившего доходы от замка и налогов на десять процентов. Довольно полезный навык, учитывая скорое увеличение этой статьи доходов.

— Сир, — отвлек меня от размышлений голос Марры. — Мне нужно с вами поговорить.

Уже сама вежливость, с которой обратилась кошка, была настораживающей. Впрочем, у меня было подозрение насчет того, что нэкомата хотела обсудить.

— Слушаю.

— Раньше, я относилась к вам с недоверием. Вы заставили меня служить, были инквизитором… Я просто не знала, чего от вас ждать. Однако теперь у меня больше нет сомнений и причин скрывать хранимую тайну.

Нэкомата немного замялась, собираясь с мыслями или, может быть борясь с теми самыми несуществующими сомнениями, но затем все же закончила:

— В этих краях существует поселение моих сородичей и им нужна помощь.

О том, что где-то здесь обитает немало таких кошек, как моя спутница, я догадывался и раньше. На это указывало крайне многое, начиная от оговорок самой Марры и заканчивая последним заданием Системы, предложившей «взять под свой контроль» всех екаев. Но вот «помощь», это было уже интереснее.

— Кто им угрожает?

— Та самая нежить, что мы встретили во время похода к гремлинам. Она несет болезни, поражает живых существ, растения и даже землю. Сначала мы, нэко, успешно боролись с ней, но на каждую убитую тварь приходились новые, в то время как наши ряды таяли. Мы хотели уйти со своей родины и разведывали земли на западе, но сперва пропала одна из охотниц, ушедшая на разведку, а затем не вернулась и я сама. Не представляю, живы ли мои сородичи, но прошу вас выяснить их судьбу. Помочь, если это окажется возможным или совершить месть в том случае…

— Я понял. Но ты сама видишь в каком мы положении. Врагов до черта, армия мала. А значит, если придется сразу вступить в противостояние с нежитью, мне потребуется помощь твоих сородичей. Согласятся они сражаться вместе с нами — помогу, откажутся… Я не стану класть парней за чужие интересы.

— Понимаю. И обещаю, что смогу их убедить.

Сказано было уверенно, надеюсь, у нее и вправду получится. Такие бойцы, как нэкоматы мне определенно пригодятся. И раз уж мы достигли соглашения, я решил перейти к конкретике и для начала расчертил на прогоревшей земле схематичную карту известных земель. Следовало узнать, где именно скрываются мои будущие подданные.

Как выяснилось, кошки укрылись в долине, соединенной с моим краем очень узким ущельем. Тайна была первой линией обороны этого поселения и до недавнего времени крайне эффективной, но увы, оказавшейся преодоленной. По счастью, у нас был проводник в лице Марры, так что отыскать скрытый проход будет не сложно. правда сделать это мы сможем только завтра. К разочарованию кошки, на этот вечер у отряда оказались иные заботы.

Дело в том, что на половине пути мы наткнуться на охотника из расположившейся неподалеку деревни. Не Белоглинной, а ещенеизвестной мне. Надо сказать, первоначально охотник нам нисколько не обрадовался и даже попытался дать деру, но от дуэта Брана и Марры уйти не сумел, был скручен и допрошен. А уже в итоге разногласие оказалось разрешено, и мы договорились совместно посетить поселение с дружеским визитом. Проводник не возражал, по крайней мере вслух.

Также не стал возражать против присоединения и староста деревни Серебряный ручей. А всего лишь стоило прийти во главе небольшой армии и вежливо постучаться в ворота. Хотя некоторую неловкость встречи удалось сгладить известием об уничтожении демонолога. Как оказалось, именно из этого поселения тот брал жертв и последователей, а потому жители искренне обрадовались факту его уничтожения. А еще больше они воодушевились, услышав, что следующей целью нашей армии является уничтожение местной нежити. После таких новостей приют нам был оказан самый радушный и ночь удалось провести во вполне комфортных условиях.

Засыпая после очередной тренировки, я никак не мог отделаться от множество планов и задач, гадая, что же еще предстоит впереди.

Глава 26 День восьмой

— А ведь и правда, проход хорошо замаскирован, — признал я, глядя на неприметную трещину между скал, через которую, однако, можно было пройти в долину кошек.

Не сказать, что путь был очень узким. Четыре человека легко могли пройти по нему в ряд, однако в самом своем начале он изгибался столь причудливо, что выглядел простой трещиной, почти сливающейся с горной породой. Даже с двадцати шагов, я не смог его различить и, если бы не Марра, легко прошел мимо. Однако кошка была с нами и сейчас настороженно осматривала землю у входа вместе с Браном. Я в их исследования не лез, вместо этого оглядываясь на предмет возможной обороны — мало ли пригодится?

— Совсем недавно здесь проходило множество существ, — наконец вынес вердикт егерь.

— Проклятье! Значит они нашли вход в долину!

— Недавно, это когда? — прервал я начинающую паниковать кошку.

— Вчера, не раньше. Так что не боись хвостатая, еще не должны были успеть твоих родичей сожрать, — ответил Бран.

— Придержи язык, иначе я его тебе отрежу.

— А ну прекратили оба, у нас нет времени на перепалку. Нужно выдвинуться немедленно. Бран, ты, под прикрытием пары мечников и двух охотников, пойдешь первым. Сам отбери себе парней, что смогут идти тихо. Двигайся не далее, чем в полсотни шагов от нас, чтобы суметь продержаться до подмоги. Гвинед и Марра, мы идем следующими. За нами четверка мечников, затем охотники на ведьм и лучники. Оставшиеся мечники замыкают колону. Все ясно? А если так, какого черта вы еще не построились?

Живительный пинок от начальства сотворил чудо — подчиненные прекратили бесполезные склоки и принялись действовать. А потому уже через пару минут мы ступили в зев прохода.

Стоит сказать, что этот день изначально выдался довольно хлопотным. Все же начало новой недели, а значит время приятных и не очень событий. К числу первых можно было отнести возможность найма подчиненных. Ухнув немалую долю золота, я получил тридцать восемь крестьян, шестнадцать пехотинцев, десять мечников и пятерку охотников на ведьм. То есть практически удвоил свои силы. К тому же теперь я мог провести через повышение изрядное число подчиненных, благо этой ночью в замке достроился еще и Арсенал. С хорошими новостями было покончено, теперь следовало поговорить о плохих, верно?

А о них я мог высказаться одной фразой — нехватка денег. На найм солдат я израсходовал шесть тысяч семьсот золотых, на выплату жалованья уже имеющимся — девять тысяч. Что в совокупности составляло весь мой бюджет, образовавшийся по результатам грабе… в смысле, за счет доблестно проведенных битв. А ведь мне еще требовалось продолжать строительство, как через интерфейс, так и силами землекопов. И следующей на очереди стояла Конюшня, стоимостью в две с половиной тысячи золотых…

Можно было бы отказаться от ее постройки, однако данное здание давало возможность нанимать оруженосцев, подобных Гвинеду, только еще и снабженных боевыми конями. А отказываться в нынешнем положении от такой силы было попросту глупо. Также глупо, как задерживать жалованье солдатам или не нанимать дополнительные войска. Вот и получилось так, что я с четко слышимым скрипом зубов вынужден был переводить со своего счета недостающие две тысячи. Оставалась лишь робкая надежда на то, что со временем мои доходы возрастут, перекрыв расходы. Город станет обширней, деревни многочисленней и многолюдней, будет построен рынок, заменяющий натуральный налог денежным, пойдет торговля, потекут молочные реки с кисейными берегами… Эх… Хотя ситуация на самом деле не являлась настолько печальной. На форумах четко указывалось, что рыцарский замок был вполне способен поддерживать мощную армию и даже развиваться без вложения реальных денег. Это просто я пользовался финансами, чтобы чуть увеличить собственные шансы на успех.

Но опустим эти проблемы и перейдем к следующим, а именно, к предстоящей встрече с нежитью. Лично меня крайне нервировал тот факт, что несмотря на наличие нанятых войск, конкретно в данный момент их со мной не было и к следующей битве они не прибудут. Почему? Да просто потому, что я, как последний дурак, забыл их нанять сразу, в первом часу ночи, вспомнив о данной возможности лишь с утра. В результате войска лишь недавно выдвинулись на запад и то не с целью прийти мне на помощь, а просто доразведать лесной массив. Все же небольшой отряд, имеющий в своем составе всего одного егеря, должен был многое упустить, как ценные ресурсы, так и недобитых врагов. А потому пусть уж пополнение довершит работу, раз уж в основном деле помочь не успеет

Что еще плохого было в моем положении? Пожалуй, это собственные запасы очков святости и маны. Первых на текущий момент имелось лишь на один экзорцизм, вторых едва набралась половина запаса, и то за это стоило сказать спасибо зелью регенерации. Вчера я на ночь отведал один флакон, изрядно увеличив естественное восстановление маны и теперь был в чуть лучшей форме, чем мог бы без алхимии. Хорошо еще, что эликсиры пока не закончились, пусть и тратились крайне быстро, из-за чего я сделал себе зарубку в памяти наварить еще. Но это позже, сейчас же стоило выкинуть лишние мысли из головы и быть повнимательней — слишком уж хорошо обстановка располагала к засаде.

Ущелье, по которому мы шли, на всем протяжении пути оставалось узким и извилистым. Порой скалы над головой почти полностью смыкались, порой давали достаточно простора для лучей света. В таких условиях любая лавина могла заживо похоронить весь отряд, и никакая магия выбраться нам не помогла бы. Немного утешало то, что нежить не числилась среди хороших скалолазов, да и Бран должен был загодя увидеть засаду.

Как раз, когда я об этом подумал, вернулся и сам упомянутый егерь, немедленно доложивший об обнаружении врага.

— Эти тупые куски мяса нас не заметили, сир. Точно вам говорю.

— Сколько их?

— Тут извините, не знаю. Я только услышал врага, и сразу повернул в зад. Решил не испытывать судьбу.

— И правильно сделал, — ответил егерю, после чего повернулся к отряду. — Значит так, парни. Большого числа противников ожидать не стоит, а значит указание охотникам — экономьте святость. То же касается тебя, Марра — береги ману. Используйте заклинания только по моему приказу или тогда, когда возникнет угроза жизни членов отряда. Бран, руководишь лучниками, действуй по обстановке. Я, Гвинед, Роджер и Бертран — в первой шеренге.

Последнее имя принадлежало одному из самых опытных мечников. Его я числил среди кандидатов на будущее повышение в латники. Если, конечно, данный воин переживет ближайшие сражения.

— Вперед, — отдал приказ, когда перестроение было завершено.

И отряд бросился в атаку. Удивительно, но нам удалось преодолеть сотню метров, не замешкавшись и не превратившись в бесформенную толпу. Солдаты смогли сохранить подобие строя, в той его мере, которая была доступна не слишком опытным воинам. А потому мы оказались в куда более выгодном положении, нежели оказавшиеся на пути враги.

Нежить показалась за очередным поворотом. Всего пять десятков существ, большая часть из которых была скелетами и зомби. Можно сказать — простая смазка для мечей, если бы не сонм болезней, которые те несли. Именно так, нам вновь встретилась самая отвратная нежить из всех существующих. Возможно иной в моей локации просто не существовало.

Взмахнув эспадоном, я легко зарубил первого оказавшегося на пути зомби, но эта тварь даже после окончательной смерти умудрилась навредить, брызнув из раны вонючей слизью. Жидкость попала на новый доспех, мгновенно став тот разъедать. После еще одного удара слизь брызнула точно в лицо. Угасшая было ненависть поднялась с новой силой. Следующий выпад я нанес моргенштерном, приняв брызги на материализовавшийся в левой руке щит. Дело пошло чуть легче.

Шаг, еще один шаг и еще. Планомерно и неотвратимо наш отряд сминал ряды нежити. Гвинед шел на острие атаки. Оруженосец на голову превосходил всех в первой линии, но не позволял себе слишком вырываться вперед. Он был опытным солдатам и лучше всех нас понимал необходимость строя. Вместе мы вычищали ущелье будто хорошая метла.

За минуту половина вражеского отряда была уничтожена, но это не остановило оставшихся. Командовавший ими мертвый маг, ранее отвлеченный несколькими ударившими в череп стрелами, наконец сотворил заклинание, обрушив на наши ряды кислотный дождь. Мерзкие капли проникли под броню, обожгли лицо. И это вдобавок к слабости от попавшей на тело слизи. Однако остановить нас это не могло. Еще один шаг вперед, еще удар и очередной зомби упал на камни с раздробленной грудной клеткой. Рядом грудой костей осыпался скелет. До вражеского мага осталось каких-то несколько метров.

— Сверху!

Рефлекторно подняв голову, я успел заметить пару зомби, до этого прятавшихся на скале. В этот самый момент они как раз опрокидывали громадный железный чан, наполненный дымящейся жижей.

— Поднять щиты! — проорал я, подавая пример остальным. А в следующий миг сверху обрушился поток кислоты, приправленный тяжелым котлом. Удара последнего щит не выдержал, рассыпавшись в щепы, сдобренный жгучей жидкостью. Завершающим штрихом стал все тот же котел, принятый на шлем. Все вместе это стало уже чрезмерным. Сознание помутилось, к горлу подступил комок, руки ослабели, едва способные держать оружие. Краем зрения я увидел почти иссякшую отметку здоровья. В нынешнем состояния, меня мог добить самый ничтожный из противников. Но, к счастью, на поле боя я был не один.

Спас ситуацию Гвинед. Он проигнорировал мой приказ и вместо того, чтобы укрыться, прыгнул в самую гущу противников. Как итог, никто из врагов не смог воспользоваться моей слабостью — ведь большинство из них оказались растоптаны оруженосцем. Прошли несколько мгновений, и Гвинед уже оказался подле мертвого мага. Один взмах мечом и вражеский лидер лишился головы, а вместе с этим остатки зомби потеряли управление. А затем оруженосец развернулся и обрушился на уцелевших мертвецов. Зажатые с двух сторон, те были истреблены за считанные секунды.

Я провел это время прислонившись к каменной стене. Сил не осталось, все возможности регенерации уходили лишь на то, чтобы справиться с наведенной болезнью. Можно было бы использовать заклинание или выпить зелье, но оба варианта означали трату дефицитных ресурсов, чего мне допускать не хотелось. Так что приходилось терпеть всю прелесть отравления, ожидая когда то пойдет на спад.

— Сир, вам нужна помощь? — обратился ко мне Доминик.

— Нет, лучше побереги святость, — ответил, тут же поморщившись от звука собственного голоса, слишком уж слабым тот оказался. — Лучше скажи, каково состояние отряда?

— Потерь нет, ранены лишь семеро, троим оказана помощь.

— Легко отделались, — хмуро обронил Роджер. Находясь в первой линии, он также пострадал, но сейчас уже стоял на ногах.

— Все благодаря Гвинеду.

— Как меня отметить, ты знаешь, — откликнулся оруженосец.

Да уж, знаю, главное, чтобы Гвинед не спился по возвращению. Я ведь уже и так задолжал ему за бой в Белоглинной. Так не загнется ли тот от двойной порции? Может помочь, а Доминика пригласить третьим? Эх, зря я подумал о выпивке, тошнота лишь усилилась. Благо, по опыту я знал, что скоро это отвратное состояние пройдет.

Работа после окончания боя являлась привычной, если не сказать рутинной. Собрать трупы, запалить костерок, подобрать трофеи, очистить оружие и доспехи… Все было проделано быстро и четко, благодаря чему уже через полчаса место битвы и мы сами вновь приняли цивильный вид. Я к этому моменту успел прийти в себя достаточно, чтобы стоять на ногах, а потому не стал задерживать выдвижения отряда. Ведь чем быстрее будет пройдено ущелье, тем меньше вероятность того, что противник устроит новую засаду на пути. Лично мне совершенно не хотелось встречаться с основными силами противника здесь, рискуя вновь принять на шлем нечто тяжелое и ядреное.

К счастью, новых заслонов врага нам на пути так и не попалось, а потому спустя полчаса мы уже оказались по другую сторону ущелья. И, надо сказать, кошки выбрали очень красивое место для жизни. С точки, куда нас вывела дорога, долина была видна как на ладони. По форме она напоминала ракушку. По краям ее очерчивали горы, а в самом центре виднелось небольшое озеро, сейчас сверкающее, будто жемчужина. Природа здесь также благоденствовала, пышно росли деревья, зеленела трава, воздух был чистым и свежим. И тем не менее кое-что сумело испортить это чудесное место. Прямо перед входом в долину четко различался вытоптанный участок земли, в котором пожелтевшая трава несла на себе следы знакомой слизи.

— Бран, можешь сказать, сколько здесь прошло существ? — спросил я, напряженно вглядываясь в следы. Моих «богатых» знаний хватало лишь на то, чтобы определить их наличие.

— От полусотни до ста, точнее вам только остроухие скажут, — откликнулся егерь.

— Приемлемо. Марра, существует неприметная дорога к поселению? С низким шансом того, что нас обнаружит враг?

— Энквуд, у тебя же есть глаза, разве сам не видишь, какая здесь местность? — раздраженно ответила нэкомата. — Нас скроет лес, но это все, на что мы можем рассчитывать.

Такой ответ уже можно было счесть наглостью, но я видел, что сейчас Марра была сама не своя от беспокойства, а потому решил никак на него не реагировать. В напряженном молчание отряд выступил в путь.

Определенные надежды вызывало то, что следы противника уводили в сторону от нужного направления. Вторгшаяся в долину нежить не знала, где скрывались нэкоматы. Однако у них все еще оставалась немалая фора, а значит, они имели шанс наткнуться на деревню просто прочесав не столь и большую долину. Следовало торопиться.

Лес встретил нас напряженной тишиной. Не то чтобы мой отряд прежде окружала иная атмосфера. Все же полсотни воинов создавали шума достаточно для того, чтобы самые благоразумные звери заблаговременно убирались с дороги. Однако в этот раз тишина казалась какой-то особо звонкой. Почти мертвой. Шаг за шагом преодолевая лесной массив, мы не слышали ни одного звука за исключением собственных шагов да шума ветвей. Это наводило на неприятные размышления.

— Сир, цель на пять часов, — тихо произнес егерь.

Я поднял руку, останавливая движение и вместе с тем обратил взгляд в указанном направлении. Первоначально, разглядеть ничего не удалось. Всему виной то, что неприятель стоял совершенно неподвижно, этим сливаясь с окружением. Однако спустя несколько секунд увидеть его все же получилось. Это оказался мертвый волк, подобный тем, что мы уже встречали на дороге к гремлинам. Облезлый, покрытый слизью, чрезвычайно крупный в сравнении с живыми собратьями. Взгляд зверя был направлен на нас.

— Видишь цель? — тихо спросил стоявшего рядом охотника на ведьм. — Уничтожь ее.

Подчиненный немедленно выполнил приказ, однако мертвец словно бы услышал нас и успел отскочить в сторону. Белая сфера промахнулась, как и пущенная Браном стрела. Вскоре волк уже скрылся за деревьями.

— Планы меняются. Марра!

— Да?

— Немедленно направляйся в деревню. Передай, что нэкоматы должны принять союз и действовать сообща с нами. Если они откажутся или промедлят, то мы уйдем из долины, оставив их наедине с нежитью. Это ясно?

— Я все поняла!

— Хорошо, в таком случае поторопись. Противник теперь знает о нас, а потому может атаковать до того, как мы сможем соединиться.

Нэкомата кивнула и бегом устремилась в сторону родной деревни. Мы же последовали за ней быстрым шагом с удвоенным вниманием осматриваясь по сторонам. Впереди ожидалась встреча с противником, сила которого все еще оставалась тайной.

Глава 27 Лесное столкновение

Как ранее успела поведать Марра, до деревни оставалось пройти около восьми километров. С учетом того, что лишь немногие солдаты обладали должным опытом походов через лес, это требовало порядка двух часов пути — целую прорву времени, за которую могло произойти все что угодно. Тем не менее в первый час единственным настораживающим моментом стало возвращение мертвого волка. Тот не пытался атаковать или приблизиться, но постоянно мелькал в поле зрения.

Из хороших новостей можно было отметить то, что деревня нэкомат оказалась на прежнем месте в совершенно целом состоянии. В этом я смог убедиться, осмотрев местность глазами Марры. Стоит сказать, выглядело поселение весьма колоритно. Небольшое, всего на несколько десятков семейств, оно было окружено невысокой деревянной стеной, украшенной разноцветными лентами. Если говорить честно, эта преграда несла скорее декоративную функцию, нежели от чего-то защищала. Она могла бы уберечь жителей от диких зверей, но вот нежить была способна проломить ее одной своей массой. Тихое место до сего момента не знавшее опасности.

Было очень интересно рассмотреть поселение в подробностях, однако сделать это, одновременно двигаясь через лесную чащу, было практически невозможно, а потому я оставил данное занятие и в то же время отдал нужные приказания. Раз уж деревня еще не подверглась нападению, риск атаки на отряд многократно возрастал. И эта мысль подтвердилась буквально через четверть часа, когда до нас донесся треск веток.

— На право, — немедленно приказал я, выбрав золотую середину между приближением к цели и удалением от вражеской группы. Встречать противника в одиночку мне совершенно не хотелось.

Вот только идея оттянуть схватку встретила неожиданное препятствие. На нашем пути внезапно показалась целая стая мертвых волков. Они не бросились в атаку, но застыли на месте, сверля солдат мертвым взором. Подобное зрелище невольно заставило отряд замедлиться. А между тем треск веток становился все громче.

— Охотники, приготовьтесь атаковать. Вперед! — принял решение я, делая шаг навстречу стае.

Однако все приготовления оказались лишними. Стоило нам начать сокращать дистанцию до противника, как тот немедленно подался назад. И лишь тогда я смог рассмотреть восьмого, самого крупного волка, на спине которого виднелся наездник. Видимо, именно он руководил, по самой своей сути, тупой нежитью.

— Живее, не стойте столбами! — рявкнул я на растерянных воинов, добавляя тем прыти. Меня самого еще больше мотивировал усиливающийся шум, раздававшийся за спиной.

Надо сказать, положение выглядело скверным. Имея на хвосте погоню, а в непосредственно близости подвижное соединение противника, мы каждую секунду рисковали оказаться атакованными. Неучтенный овраг, слишком густой кустарник — все могло сойти за укрытие волчьей стаи. А так как местность была нам неизвестна, засада могло поджидать в любой точке. В этой ситуации особенно остро не хватало Марры. Она могла бы провести отряд безопасной дорогой. Вот только кошки не было, а потому приходилось полагаться исключительно на удачу.

Отряд обогнул громадное раскидистое дерево и повернул налево, преодолел лесную прогалину, после чего выскочил точно в чащобу ельника. Вот так быстро и закончилось мое везенье.

— Идем дальше, — приказал, закованными в броню плечами проламываясь сквозь сухие ветки.

Вскоре треск ломаемых ветвей заполонил все пространство. За ним уже невозможно было услышать преследователей. И это заставляло нервничать еще сильнее. С каждым шагом я надеялся на окончание чащобы, на то, что удастся быстро выбраться в светлый и просторный лес. Но это все никак не происходило. Ельник бесконечно тянулся, издеваясь над моими ожиданиями. Тревога давила на разум. Тревога⁈

— Стоять! Охотники при…

Я не успел договорить приказ, так как в следующее мгновение из-за чащи вынырнули мертвые звери. Во мгновение ока монстры преодолели разделявшее нас расстояние, однако мои воины также не сплоховали. В морды тварей ударила святая магия, сбивая тех с лап. Гвинед бросился вперед, выступив против предводителя. Тот оказался вовсе не всадником верхом на волке, а кадавром. Соединением волка и верхней половины гуманоида, облитых белесой гнилью. Выглядела эта мразь на порядок омерзительней, чем его подчиненные. Впрочем, времени его рассматривать не было. Ведь на мою долю также нашлись враги.

Шагнув вперед, я тут же обрушил эспадон на череп бросившегося в атаку волка. Удар оказался точен, но и тварь попалась крепкой. Подогнув лапы под сокрушающим ударом, нежить напружинилась и бросилась в новую атаку, которую я принял на лезвие меча. Клыки волка вцепились прямо в лезвие. Слизь из пасти потекла по металлу, вызывая шипение и зеленый дым. Прямо на глазах, эспадон принялся покрываться ржавчиной.

— Сволочь! — проорал я и откинул мертвеца назад, после чего немедленно обрушил меч на хребет твари.

Этого удара оказалось достаточно, и мертвец наконец окончательно упокоился. Жаль, что таких вокруг было еще очень много.

— Сзади! — раздался чей-то панический крик.

Оборачиваясь, я ожидал увидеть стоящего за спиной врага, но в реальности таких оказалось несколько десятков. Преследовавшая нас толпа нежити пришла на место битвы. Первые особи уже подбирались к спинам сражавшихся с волками солдат.

Мозг вскипел от множества возможных вариантов действий, но затем выдал единственно верный. Обращение к магии и на пути врага разверзлась пропасть, в которую мгновенно рухнули первые бежавшие зомби. Я же бросился с мечом на голо к тем врагам, кто оказался по нашу сторону от провала.

Чувствуя, как руки наливаются тяжестью, я обрушивал один удар за другим, краем глаза наблюдая за основной массой нежити. Что радовало — та главным образом состояла из крайне тупых, подобных големам, существ. Встретив на пути пропасть, первые твари просто шагнули вперед, вторые направились вслед за «товарищами» и лишь затем толпа мертвецов остановилась, став идеальной мишенью для лучников и охотников на ведьм. Белые сферы ударили в массу нежити, разом выбив еще десяток противников и лишь тогда предводители мертвецов отдали верные приказы. Толпа монстров разделилась на две части, начав огибать пропасть под нашим непрекращающимся обстрелом. Когда же она завершила маневр, то встретила на своем пути шеренгу мечников.

— Бей тварей!

— Во славу Господа!

— Уничтожим скверну!

Воины распаляли себя криками, сражались с невероятной ожесточенностью. Масса нежити казалась бесконечной, но мы противопоставляли ей четкую тактику и крепкий строй. Битва замерла в шатком равновесии.

Первым его попытались качнуть мертвецы. Из глубины их строя ударили заклятья, безвредно прошедшие сквозь нежить и со всей силой обрушившиеся на живых. По моему отряду ударили проклятья, перемешанные с ядом. Ряды солдат дрогнули, поддаваясь напору. Однако врагу не стоило торжествовать. Потому что в этот самый момент произошло два события, которых я ждал с особым нетерпением. Сначала по задним рядам нежити пронесся грохот от множества взрывов, вскоре сменившихся треском ломаемых костей. А следом у меня закончился откат.

«Экзорцизм!» — мысленно произнес я, направляя заклинание в самую гущу противников. Волна белой энергии прокатилась по плотным рядам врага, а затем… Затем послышался дробный стук костей и удары упавших тел. Противник, казавшийся бесконечным, сгинул, оставив после себя десятки разлагающихся трупов.

Впрочем, помимо этого мерзкого зрелища, заклинание открыло вид и на кое-что иное. На тех самых воинов, что ударили в спину противнику. Прямо напротив нас застыли два десятка существ, вооруженных мечами и магией. Нэкоматы успели прийти на помощь и теперь вместо напряженной битвы мне предстояли не менее сложные переговоры.

…

Если подвести итог, состоявшимся после битвы переговорам, то они оказались успешны. Уничтожение крайне опасного врага и поддержка Марры, настроила нэкомат на благодушный лад. А тот факт, что нежить все еще существовала в окрестностях и могла появиться вновь, подтолкнула их согласиться на присоединение.

Впрочем, надо отметить, что условия подчинения они смогли выторговать достаточно мягкие — низкий налог, обоюдовыгодный торговый договор, а также предоставление двух воинов каждую неделю. За исключением последнего, крайне выгодные условия, да и за нэкомат я обещал платить полную цену. Впрочем, кошки показали себя отменными диверсантами, а потому я не стал торговаться в этом вопросе, да и сами переговоры провел в максимально скорой манере — слишком уж много проблем еще предстояло решить.

Что еще можно сказать о последовавших событиях? Не так уж и много. Отряд повернул назад, но, за исключением пути через ущелье, двигался иным маршрутом, разведывая и зачищая новую территорию. Это принесло мне опыт на требуемые два уровня и соответствующие награды. Прибавку к Ловкости и Силе магии, а также «Магическую стойкость» и «Мастер магии Воздуха I». Первое на десять процентов повышало мою стойкость в отношении вражеских заклинаний, второе на столько же увеличивало эффект заклинаний воздуха и затраты маны на них. В общем, как маг я прибавил в мощи, и пусть усиление было не слишком значительным, оно обязательно скажется, не сейчас, так в будущем.

Также можно отметить то, что в этот день отряд успел вернуться назад, в замок. И теперь, в вечерних сумерках, я оглядывал результаты трудов крестьян, работавших под руководством Вильона. Казалось бы, что можно сделать за два дня? Как выяснилось, не мало. Прежде пологие, западный и восточный склоны холма, стали заметно круче, а выбранная из-под них земля легла будущей основой под барбакан. Уже сейчас вероятному противнику было бы затруднительно штурмовать холм, пусть в немалой степени из-за того, что склоны оказались скользкими от грязи. Ну да ничего иного от масштабной стройки ожидать и не стоило.

— Как видите, работы предстоит еще много, — возбужденно пояснял архитектор. — Склоны все еще недостаточно отвесны, к тому же их придется укрепить, чтобы те не разрушились под воздействием времени. Также надлежит начать прокладывать ров.

— Ров? — мне казалось, или в изначальных планах его не было.

— Да, сир, ров. Он существенно укрепит обороноспособность крепости. Сами подумайте, сейчас замок стоит на берегу моря, так как же не воспользоваться таким обстоятельством? Мы сможем отрыть канал и пустить по нему морскую воду, а это станет изрядной преградой для большинства врагов.

— Может и так, но сколько времени и трат уйдет на его создание?

— Не так много. Всего месяц и это при нынешних средствах. Если прибавите работников, темпы изрядно возрастут! К тому же выбранная из под рва земля не пропадет, а будет пущена под фундамент барбакана и дорогу к нему. Что до цены, то она всего лишь равняется плате для крестьян. Разве это большая стоимость за свою безопасность?

Я лишь тяжело вздохнул. Крыть было нечем. Разве только напомнить, что «проверяющая комиссия» может явиться до того, как закончится строительство. И тогда толку от рва будет не больше, чем от недостроенных стен. Но это дело будущего, а пока я все же дал добро и на эти траты.

— А теперь пойдемте, оцените, чего еще мы успели сделать!

С этими словами Вильон быстро засеменил вверх по склону. Я же не стал отказываться от предложения, направившись следом.

На верхушке холма, где сейчас отстраивался замок, мало что изменилось. Единственным отличием от утреннего состояния, являлось постепенно подымающееся здание Конюшни. Ее проект уже прошел через руки архитектора, получив некоторые важные изменения. Так, окна в Конюшне превратились в узкие щели, ворота и крыша обещали оказаться прочнее. Сущие мелочи, но в ходе возможного штурма они позволяли превратить здание в опорную точку, куда не столь просто проникнуть врагу. Если же таковыми будут все строения замка, то и проблем у противника станет на порядок больше. А потому я легко пошел на небольшую доплату за внесенные изменения.

Впрочем, показать мне намеревались не Конюшню, а совершенно иное место, для чего мы вошли в здание донжона и затем спустились по лестнице на нижний уровень.

Признаки напряженной работы встретились нам еще на первых ступенях в виде рабочих, нагруженных тяжелыми мешками. В них находилась земля, извлекаемая из подвала.

— Не слишком ли много времени занимает такой способ переноски? — спросил я у архитектора.

— Много, но иного выхода попросту нет. Я уже заказал у плотников постройку тачек, но даже когда они появятся, по лестнице подняться не смогут. Так что все равно придется полагаться на крепость плеч землекопов.

Я лишь пожал плечами, не то что в средневековом, даже в обычном строительстве мои познания были довольно слабы. А потому оставалось довериться профессионалу.

Между тем мы спустились по лестнице и оказались в новом помещении. В отличии от верхних комнат, оно было на порядок обширней. Здесь вполне могла поместиться сотня солдат в доспехах, но в настоящий момент находились лишь десяток рабочих, да и те разделялись на пары, каждая из которых сейчас рыла свой проход.

— Подвал уже имелся в наличии, мы его лишь расширили, — пояснил Вильон. — А сейчас уже делаем проходы. Вот этот пойдет за замковую стену.

Указанный туннель, сейчас существующий в самом зачаточном состоянии, вел на северо-восток. В той стороне рос лес, так что можно было незаметно выбраться из туннеля, и либо отступить, либо ударить противнику в спину. Но эти возможности могли появиться только после окончания строительства, до которого было еще крайне далеко.

— С нынешними силами туннели внутри замковых стен, со всеми ответвлениями, мы пророем за три недели. Если число рабочих удвоится, управимся и за декаду, — подтвердил мои мысли архитектор. — С тем, что ведет за стену, хуже. Там рыть месяц, с дополнительной рабочей силой — три недели. Быстрее не выйдет. В туннеле работать в ряд могут лишь двое. Увеличить это число не получится, как и провести проход с другой стороны.

Три недели. Это было… приемлемым. Все равно основная угроза исходила от лиц за пределами начальной локации, а от них я надежно защищен в ближайшие четырнадцать дней, да и в следующие семь крупные силы появиться не должны. По крайней мере, я надеюсь на это.

— Кроме рабочих, что еще вам нужно? — задал я самый главный в нынешней ситуации вопрос.

— Инструменты. Очень нужны инструменты. Наши заказы ставятся в очередь, а ведь каждый час без лопаты задерживает строительство! Жалкими деревяшками разве много накопаешь? А чтобы получить железную, нужно ждать несколько дней, пока деревенский кузнец скует крестьянам мотыги да подковы. Разве это дело⁈

— Я поговорю с кузнецом и плотником, чтобы они выполняли ваши заказы в приоритетном порядке. Но будьте сдержаны. Конфликты с крестьянами нам не нужны, вы ведь помните, что именно из их числа получается подчиненных?

Вильон радостно покивал и рассыпался в обещаниях. На этом наше общение с ним и завершилось. Архитектор остался присматривать за земляными работами, а я направился в Заклинательный покой.

Привычная комната вновь превратилась в спортзал, время от времени освещаясь вспышкой очередного заклинания. Ну а в те моменты, когда тело отказывалось выполнять очередное упражнение, я переключался на поиск информации. Система, а с ней такие важные вещи как форум и аукцион все еще были со мной, и пренебрегать ими я не собирался. Хотя бы потому, что прекрасно понимал, сколь мало еще знаю об мире. Ну а аукцион… Я вовремя вспомнил о словах своего товарища, советовавшего посматривать за продаваемыми там предметами, дабы не упустить выгоду, и в результате на самом деле смог получить одно крайне недорогое, но полезное заклинание — «Призыв совы». Действующее ровно также, как и «Призыв ворона», но позволяющее получить существо, очень хорошо видящее в темноте.

Как и бывает, после хорошей покупки, настроение мое только возросло, так что и тренировка прошла плодотворно. В кровать я опустился полностью лишенный сил.

Глава 28 Вынужденный союз

Вчерашний день полностью выпил из меня силы, но все же принес результат. Я смог получить прибавку как к физическим, так и к магическим характеристикам, а заодно успел определить следующие цели. Очередь строительства была дополнена новыми зданиями. Следом за Конюшней стали Стрельбище и Мастерская, а за ними Рынок.

Первые два являлись пристройками к Мастерской лучника, и давали возможность обучать егерей и арбалетчиков соответственно, а также крайне расширить производство стрелкового вооружения. Учитывая постоянные блуждания по лесам, в егерях я сейчас нуждался особенно остро, а потому именно они стали первыми в очереди. На производство арбалетов у меня также были определенные планы. Что касается рынка, он должен был принести деньги, а также возможность приобретать недостающие ресурсы. Собственно, именно последний фактор не позволял начать строительство крайне важной в нынешней ситуации Церкви. Места, увеличивающего выработку святости, поднимающего мораль и, главное, дающего доступ к найму инквизиторов. На текущий момент мне не доставало каких-то двух кристаллов для ее возведения, но даже если бы я их получил, то все равно нуждался в этом материале для дальнейшего улучшения построек. Так что откладывать строительство рынка было бессмысленно. Что же касается следующих построек, то тут все зависело от имеющихся ресурсов.

Также я смог определить цели для будущего похода. Благо сова разведала массу интересных вещей, в частности нашла еще одну деревню на берегу моря, а также отыскать шахту с ресурсами. Да и работавшая до нее ворона также не летала напрасно. В общем, когда я совершенно вымотанный из-за похода и тренировок ложился спать, то чувствовал некоторую определенность в завтрашнем дне. Но, к сожалению, уже утром оказалось так, что все приготовленные планы пошли коту под хвост.

А причиной этого стал прибежавший к замку гремлин.

Вообще, можно говорить о немалой удаче пришельца. Ведь гремлин пришел в предрассветных сумерках, да еще и пилотируя легкого робота. Как его вместе с машиной не разобрали по винтикам — одному Богу известно. Но все же стража замка смогла проявить сдержанность и просто взяла ксеноса под стражу. После чего немедленно известила меня о происшествии.

Не сказать, что я был рад такому раннему подъему, однако и откладывать разговор с неожиданным гостем не стал, а вместо этого приказал немедленно привести его в свои покои. После чего облачился в броню и принялся мерить шагами комнату.

— Итак, кто ты такой и зачем пришел сюда? — спросил я, едва гремлина ввели в комнату.

— Младший пилот Кранк! Страж Дальней заставы! — браво отрапортовал гремлин, макушкой не достававший даже до моей груди.

Вроде бы именно так называлась та деревня гремлинов, в которой я обучился алхимии. Логично, откуда еще мог прийти этот вояка? Но это не отменяло прошлого вопроса.

— Так какого черта ты сюда пришел? Говори!

— На деревню напала нежить, — посмурнев, ответил гремлин. — Меня направили, чтобы передать просьбу о помощи.

— Ты ведь понимаешь, что я не стану рисковать своими людьми ради посторонних?

— Мы отлично это понимаем. Старейшина Кринстук велел передать, что Дальняя застава готова подчиниться твоей власти, лишь приди на помощь. И поторопись, иначе будешь владеть только пепелищем.

Подтверждая слова гремлина, передо мной появилось сообщение Системы, извещающее о задании и соответствующей награде. Разумеется, я его принял, при этом коротко ответив просителю:

— Значит, договорились.

С этими словами настала пора новой череды дел. Сначала молитва в часовне, которую не пропустили ни солдаты, ни я сам. В моем случае присутствия требовал статус, а также необходимость восполнения очков святости. Вслед за этим прошли быстрые сборы и торопливый завтрак. А параллельно я старался выспросить гремлина насчет сил будущего противника. Благо в этом вопросе он оказался неплохо осведомлен.

Нежить пришла к Дальней заставе еще два дня назад. Однако мертвецы не стали идти на штурм. Вместо этого они предпочли планомерную осаду. Местность вокруг поселения оказалась полностью перекрыта, из-за чего жители лишились источников дополнительного пропитания, помимо этого нежить притащила с собой баллисты и принялась обстреливать деревню. В сторону Дальней заставы полетели заряженные кислотой снаряды, разбухшие от гниения трупы и что-то вовсе непотребное. Все перечисленное не могло сразу убить, подобно привычным каменным ядрам, но привело к возникновению множества раненых, а затем и больных, подхвативших принесенную с трупами заразу. И главное, что гарнизону нечем было ответить. Дальняя застава была всего лишь небольшой деревней — у нее не было пушек. Так что обстрел нежити оставался полностью безнаказанным. В результате уже на второй день стало очевидным — если не предпринять никаких действий, итог этого противостояния станет печальным для гремлинов.

Тогда и была предпринята контратака, целью которой являлось расчистить дорогу Кранку. Големы, роботы и простые гремлины вышли за стену, отвлекая на себя внимание противника. И под этим прикрытием легкий робот смог пробраться к незаметной тропе, по которой спустился в долину. Что стало с его собратьями, гремлин не знал.

Насчет сил противника, Кранк докладывал о наличии полутора сотен мертвецов. Причем, в их числе значились не только простые зомби, но и мумии, мертвые маги и, как венец всему, рыцарь смерти. В общем, противник был далеко не слабым, однако и мои силы в настоящий момент серьезно выросли. Причем не только количественно, но и качественно. В первую очередь радовали пятеро оруженосцев, сегодня вставших в строй и столько же латников, едва успевших пройти посвящение. Два десятка охотников на ведьм также были крайне мощной силой, особенно в деле противостояния с нежитью. Костяк же армии составляли мечники и лучники. Что касается простых пехотинцев и ополченцев — они остались на страже замка. В конце концов, их боевая ценность близилась к нулю, но зато они оставались резервом для будущего повышения, а потому посылать их в бой являлось крайне нерациональным. Лучше заставить тренироваться, становясь сильнее. Таким образом отряд, выступивший из замка, оказался малочисленней вероятного противника, но в нем вновь не было слабых звеньев.

Само выступление затянулось почти на два часа, а потому я не стал тратить время впустую, направив войско прямо по дороге. В результате чего первая половина пути оказалась пройдена крайне быстро и без всяких неожиданностей. А затем отряд ступил на земли, взятые под свой контроль нежитью.

Не требовались навыки следопыта, чтобы заметить характерные признаки. Множество следов, пятен гнили, увядших растений встречалось нам на пути. Было очевидно, что нежить не просто находилась в этих краях, но и активно их патрулировала. Еще одно доказательство этому мы получили, когда обнаружили стаю мертвых зверей. Прежде бывших обычными волками, кабанами и оленями, а теперь превратившихся в гротескные подобия самих себя.

В прошлом каждая встреча с подобными существами являлась непростым испытанием. Мне и моим бойцам приходилось защищаться от более быстрого и маневренного противника. Но сейчас… Восседая на Марсе, я оглянулся на пятерку оруженосцев, двигавшихся на конях ничуть не хуже моего. Облаченные в латы, вооруженные щитами и крепкими ясеневыми копьями, они выглядели по настоящему грозной силой. Впрочем, не только выглядели, но и были ей на самом деле.

— Вперед!

В тот же миг кони двинулись навстречу стае, быстро наращивая скорость. Нежить, слишком поздно обнаружившая наше присутствие, вынуждена была поступить также, бросившись в атаку. Кони во мгновение ока разогнавшись до своего предела, оруженосцы опустили копья, изготовившись к таранному удару. А затем монстры оказались просто сметены с пути. Копья точно поразили цели, а то что осталось от врага, затоптали кони. Мне с Марсом только и осталось, что добить немногих уцелевших, поработав моргенштерном.

— Идем дальше, — оценив итоги скоротечной схватки, скомандовал я.

Двигаясь по петляющей меж холмов дороге, мы быстро приближались к горам. Однако к нашему несчастью изменения в погоде оказались еще стремительней. Ветер, прежде дувший с гор, повернул вспять, став бить в спину. На небе показались тучи, принялся накрапывать дождик. Прежде, вполне приятная погода испортилась до полного изумления. Но, к сожалению, укрыться от ненастья мы не могли и упрямо продолжали движение, чувствуя, как холодные капли просачиваются под доспехи.

Еще несколько раз нам встречались отряды нежити. Часть из них была уничтожена столь же быстро и безжалостно, как и первая группа. Другие сумели избежать встречи, в максимальном темпе убежав на юг. Видимо, они доложили командованию о нашем появлении, потому что спустя время нежить убралась с пути отряда, открыв прямую дорогу к горной тропе в Дальнюю заставу.

У самого ее началамы разделились. Все это время следовавший вместе с нами Кранк, на своем заправленном маной роботе, отправился по некогда уже пройденной тропе с поручением договориться о совместной атаке на нежить. Вместе с ним в качестве посла была направлена Марра. Пошел бы и весь отряд но, по словам гремлина, дорога им предстояла крайне трудная. На ней могли пройти двое, но никак не десятки. О лошадях не стоило и говорить. А потому оставалось полагаться на нэкомату и надеяться, что гремлины окажутся столь же расторопны, как и жители деревни.

Итак, двое скрылись среди скал, но и основной отряд не остался на месте, также выдвинувшись в путь, но уже по основной дороге. К сожалению, на ней положение еще более осложнилось. Дождь усилился. Многочисленные ручьи потекли меж камней, прямо под ноги солдат и копыта коней. Стало зябко, даже несмотря на то, что все последние дни погода радовала летней жарой. Но сейчас можно было заподозрить скорее осень, столь безрадостным была окружающая действительность.

Дождь принес не только холод, видимость также снизилась. Уже в двадцати шагах стало невозможным различить объекты, скрывающиеся за водной пеленой. Видя такое положение дел, я приказал спешиться и передать коней лучникам. От последних при такой непогоде все равно было мало толку, ведь игровые тетивы имели такое же свойство намокать, как и настоящие. В мрачном молчании путь продолжился.

Прогремел гром. Захотелось выругаться, грязно и в полный голос. Однако я сдержал себя, не желая еще больше подрывать боевой дух отряда. Лишь сжал зубы, с ненавистью глядя на разверзшиеся небеса. А между тем в них творилась настоящая феерия. Пришедшие с моря тучи были иссиня-черными. Они заполняли собой все небо, ни оставляя ни одного чистого участка. Из-за этого свет ощутимо померк, стало темно, словно в сумерках. И в это же время небеса засияли разрядами молний.

— Парни! — крикнул я, обращаясь к солдатам. — До деревни осталось совсем немного. Вот перебьем стоящих у нас на пути тварей, да отогреемся в тепле, со всем комфортом. Так что прибавьте шаг, давайте поскорее покончим с этим походом!

В ответ раздались согласные возгласы вперемешку с матом. Подчиненные в выражениях не стеснялись. Однако шаг и правда прибавили, приободренные моими словами. Судя по выражениям лиц, нежить ожидала самая горячая встреча.

Выплеснуть свои эмоции воины смогли уже очень скоро. Очередная вспышка молнии выхватила из пелены контуры нескольких фигур. Но не успел я еще их рассмотреть, как в нас полетели заклинания — стрелы Тьмы.

— Щиты! — проорал я, подавая пример подчиненным.

Впрочем, оруженосцы не нуждались в советах, первыми среагировав на нападение. Не успели еще заклинания достичь цели, как на их пути встала стальная стена. Сомкнутый строй мгновенно образовался там, где прежде были лишь разрозненные солдаты. В то же время нежить осталась на прежнем месте, почти невидимая за завесой.

— Шагом, вперед! — отдал я новый приказ, внимательно вглядываясь в пелену дождя.

О беге в такой обстановке не могло быть и речи. Потоки воды нанесли на дорогу немало грязи и теперь каждый шаг грозил падением. Я сам пару раз поскользнулся, с трудом сохранив равновесие. То и дело ударявшие со стороны противника заклинания также не добавляли спокойствия. Впрочем, стоило немного приблизиться, как свое слово сказали уже мои охотники на ведьм, направив в сторону противника россыпь белых сфер. На покрытую грязью землю посыпались кости и куски гнилой плоти. Но ответная атака врага не стала от этого слабей. Под наш удар попала лишь слабая нежить.

Шаг, еще шаг. Постепенно мы приближались к противнику. При этом дорога чем дальше, тем круче забирала вверх. Враг очень хорошо подобрал поле битвы. Нам приходилось едва ли не карабкаться, преодолевая метр за метром дороги. И вот, когда половина пути оказалась пройдена, из рядов нежити выкатилось несколько крупных камней, угрожающе застывших у самого спуска. Но долго снаряды в таком положении не провели и оказались скинуты, со все возрастающей скоростью покатившись в нашу сторону.

Как было поступить в такой ситуации? Уклониться? Но тогда камни ударили бы по тем, кто стоял за моей спиной. А значит оставалось одно — встретить опасность лоб в лоб.

— На колено, щит вперед!

Первая линия вместе со мной исполнила приказ, а в следующее мгновение в их щиты врезались камни. Раздался треск древесины, металлический скрежет и проклятья. Кое-кто из солдат оказался опрокинут, часть получила раны. Но все же они остановили угрозу. Жаль только, что она не была единственной. Потому что вслед за камнями в бой устремилась нежить.

Десятки скелетов, зомби, мумий кинулись в атаку, грозя смести давший слабину строй. Однако именно в это время в их сторону устремилась яркая волна света. Едва коснувшись плоти нежити, она мгновенно разложила врага на составляющие и помчался дальше, в глубину рядов. Я же с облегчением выдохнул, стряхивая с себя осколки камня.

— Раненые — назад. Восстановить строй! Быстрей, быстрей! — прикрикнул я на солдат, отбрасывая в сторону расколотый щит. На смену моргенштерну из Сумки оказался извлечен эспадон.

Возможность применить оружие появилось уже через несколько секунд. Противник не собирался сдаваться и бросился в новую атаку. Притом на сей раз в бой выдвинулся куда более опасный противник — мумии.

Из названия можно было бы подумать о человеческих фигурах, медленных, неуклюжих, облаченных в одни лишь бинты. Однако в реальности эти создания носили доспехи, и медленными ни в коем случае не являлись. Первый же противник едва не отрубил мне голову. Лишь в последний момент я успел подставить меч, избежав смерти и тут же ответил колющим ударом. Лезвие эспадона беспрепятственно пронзило грудь мертвеца, но совершенно того не впечатлило. Мумия сама качнулась вперед, еще сильнее нанизывая себя на меч и одновременно взмахнула своим клинком.

Тут бы мне и пришел конец, но… Меч мертвеца сумел пронзить лишь пустоту, в то время как я отпрянул назад, скрыв эспадон в Сумке. А затем в отведенных к поясу руках материализовался клинок, немедленно ударивший в шею мумии. И вот эту атаку противник проигнорировать уже не смог. С мерзким скрежетом нежить попыталась отступить, сняв себя с острия, но я сам шагнул вперед, еще глубже погрузив эспадон в плоть врага. Мелькнувший перед глазами вражеский клинок был проигнорирован. Преимущество более длинного оружия сейчас раскрылось во всей красе. В один момент эспадон наткнулся на преграду, не иначе бывшую позвоночником мумии, совершил еще одно усилие, после чего враг наконец окончательно упокоился, позволив мне перевести дух и оглядеться.

А посмотреть было на что. Битва кипела в полную силу. Темными росчерками проносились вражеские заклинания, сияла святая магия. Толпы рослой, бронированной нечисти напирали на ряды солдат. Но больше всего мое внимание привлекло появление нового, ранее невиданного противника — рыцаря смерти.

Это был невероятный исполин, возвышавшийся на три головы над своими далеко не маленькими подчиненными. Ширина его плеч ничуть не уступала росту и это впечатление еще более усиливалось из-за черных доспехов, будто поглощавших свет. Ко всему прочему предводитель вражеского воинства был вооружен четырьмя мечами, по одному в каждой руке. Именно так, данная тварь была четырехрукой и не стоило сомневаться в том, что оружием она владела превосходно. Опасность рыцаря чувствовалась даже с моей позиции, одного только взгляда хватало, чтобы ощутить укол страха. Не хотелось даже думать о том, каких бед наделяет это создание, когда доберется до наших рядов, но пока вступить в бой рыцарю мешали свои же подчиненные, стоявшие на пути.

Долго рассматривать противника мне не дали. На смену убитой мумии пришла новая, заставившая полностью погрузиться в круговерть боя. Блок, удар, отступление и новая сшибка… Расправиться с противников также быстро, как и с предыдущим не удавалось. Более того, уже в первые секунды схватки я пропустил вражеский удар, получив рану в боку и начал терять силы. А еще вместе с раной я почувствовал тяжесть и жгучую боль — темная дымка отделилась от мумии и влилась в мое тело, одарив проклятьем. И без того невеликая выносливость стала утекать пугающим темпом. Однако противник не смог воспользоваться своей удачей, потому что в тот же момент у меня наконец завершился откат заклинание. Не медля ни мгновения, я использовал экзорцизм, после чего с наслаждением вогнал меч в глотку пострадавшей от святой магии твари. Враг оказался повержен.

Переместив взгляд на поле боя, отметил, что экзорцизм не подвел, изрядно проредив толпу врагов. Из выживших противников, большинство было изрядно потрепано, зияло сползающей с костей плотью, порванными сухожилиями и оторванными конечностями. Напор врага ослаб, так что мои солдаты могли вздохнуть с облегчением. Вот только было одно создание, также оценившее великолепный эффект заклинания. К несчастью для меня. И теперь рыцарь смерти на полной скорости бежал к его создателю.

Между нами было несколько десятков метров. Враг преодолел это расстояние за мгновения. Пара секунд и он оказался прямо передо мной, нависнув, будто великан над карликом. Неразличимо быстро ударил один из мечей, который, не иначе как чудом, я сумел заблокировать. Вот только следом мелькнули еще три, с легкостью прошившие мой доспех.

Я еще успел заметить Гвинеда, отчаянно спешившего на помощь, когда рыцарь смерти дернул конечности, с мясом вырывая клинки. «Так быстро?» — было последней мыслью в меркнущем сознании, а затем пришла темнота.

Глава 29 Совещание

Странное ощущение. Вроде бы еще мгновение назад я умирал от чудовищных ран и вот уже оказался в совершенно ином месте. На смену заваленному трупами и грязью ущелью, пришли предгорья, холмистая местность и хорошо знакомая дорога. Я вернулся в точку воскрешения за несколько километров от поля боя. Постойте, сражения?

Волна паники поднялась в душе. С помощью Системы, я нашел Гвинеда и подключился к его зрению. И уже сделав это смог вздохнуть с облегчением. Оруженосец был жив, как и его товарищи. И как раз в этот момент активно рубил рыцаря смерти.

Проклятая нежить оказалась обложена словно медведь стаей волков. Могучий монстр кружился на месте, бил по солдатам, но те умело избегали ударов и сами выгадывали любую возможность для нанесения урона противнику. На костях и плоти мертвеца уже виднелось несколько серьезных ран. Также его морду украшали ожоги, оставленные святой магией. Так что становилось понятно — долго рыцарь смерти не просуществует.

У остального мертвого воинства положение оказалось и того хуже, ведь к настоящему моменту им в тыл ударили гремлины. Два десятка големов сошлись в рукопашной, пудовыми кулаками ломая кости нежити и начисто игнорирую враждебные чары. Несколько мертвецов вспыхнули огненными факелами, поймав бутылки с греческим огнем, самая плотная группа оказалась сметена массивным роботом. Учитывая усилия моих солдат, нежить обещала сгинуть уже очень скоро.

Осознав это, я вздохнул с облегчением и тут же поежился от холода. На текущий момент на мне, кроме трусов и Сумки, не было ни одной нитки. И доспех, и меч, и знак инквизитора остались на поле брани. К счастью, вторая вещь в моем нынешнем гардеробе хранила немало ценного. В том числе и сменную одежду, а потому уже очень скоро я облачился в домотканую рубаху, штаны и кожаные сапоги. Жить стало чуть легче.

Из оружия у меня имелся лишь выданный на старте моргенштерн. Магии не было ни одной капли, как и очков святости. Так что моя боеспособность оставляла желать лучшего. Однако это не было поводом оставаться на месте возрождения, скорее наоборот — требовало немедленно идти к полю битвы, что я и сделал, попутно следя за сражением. И уже через пару минут убедился в своих предположениях — битва оказалась завершена, противник повержен.

Что порадовало, так это то, что подчиненные без всяких указаний с моей стороны взялись за необходимую работу. За сбор трофеев, стаскивание в одну кучу трупов нежити, оказание помощи раненым и последней дани уважения павшим. Наши потери в этой битве были относительно малы — всего трое убитых и десяток тяжело раненых. Учитывая возможности регенерации и местные эликсиры, мои бойцы обещали в скором времени поправиться. Особенно если окажутся в сухости и тепле Дальней заставы. Собственно, я сам надеялся там остановиться, благо все указывало на то, что это действительно станет возможным. Ударившие в тыл врагу гремлины не покинули утихшее поле боя и пусть держались в стороне, агрессии не показывали. Солдаты также проявлялись миролюбие, благодарные вовремя оказанной помощью. Оставалось надеяться, что такая атмосфера продлится до моего прибытия.

Половину пути я потратил на высматривание опасности. Вторая же часть оказалась проделана в седле Марса, которого привели высланные навстречу оруженосцы. Благодаря этому, я смог немного отдохнуть, а также разобраться с ворохом сообщений Системы.

Информацию о повышении репутации с жителями Дальней заставы я опустил. Зато меня живо заинтересовал полученный по итогам сражения и выполнения задания опыт. Собственно, одно из сообщений четко указывало, что урожай оказался достаточно богат:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 17

Очко магического развития: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Наниматель» или «Забытые рецепты»'

На сей раз выбор оказался относительно простым. Очко магического развития направилось в Стойкость к откату, доведя ту до семи единиц, а из навыков я остановился на «Забытых рецептах». Это умение открывало доступ к одному редкому рецепту оружия и при удаче могло принести изрядную пользу. И, глядя на приобретение, я мог сказать, что мне на самом деле повезло:

«Копье Дитриха — рыцарское копье. Прочное, гибкое оружие, раскрывающее свои преимущества при копейном ударе. +25% к пробитию при использовании навыка 'Таранный удар копьем».

Очень необычное приобретение. Первоначально я надеялся изготовить оружие для себя, но… Такой подарок был даже ценнее. Эта вещь могла принести громадную пользу моим конным воинам. Оруженосцы, рыцари и конечно же паладины — они все владели прославленным навыком рыцарской конницы. И если удастся дополнительно повысить эффективность конной лавы за счет лучшего оружия, это станет неплохим козырем в моем рукаве. Благо с созданием Арсенала специалист для такой работы у меня появился. Осталось лишь озадачить его соответствующим поручением.

Под аккомпанемент мыслей о будущих перспективах, я без всяких проблем добрался до покинутого поля боя и уже здесь застал вполне радующую глаз картину — привлеченных к делу солдат, сложенные в стороне трофеи и гору тел, ждущих сожжения. Особенно радовал последний пункт. Не знаю почему, но один только вид поганых тварей вызывал в душе ненависть. То, что они вскоре исчезнут, искренне радовало. Однако с этим мы разберемся позже, для начала стоило подумать о живых.

— Доминик, как обстоят дела с ранеными? — обратился я к усталому аколиту.

— Их жизнь вне опасности, — ответил тот, отрываясь от омывания рук. Несмотря на наличие магии, первая помощь все еще оставалась необходимой, ведь на всех раненых скромных сил аколита могло и не хватить. Тем более, что впереди предстояли новые сражения.

— Что насчет их переноски. Они выдержат дорогу? — задал я главный в данной ситуации вопрос.

— Двоих тревожить нежелательно.

— А если дать им эликсиры исцеления?

— С эликсирами и мертвого можно поставить на ноги, — криво улыбнувшись, ответил Доминик, скосив глаза на кучу из тел.

— Тогда займись этим, — ответил я, передав аколиту пару флаконов и также распорядившись соорудить носилки. Благо необходимые материалы были заготовлены заранее.

Едва я успел покончить с этим вопросом, как к месту нашей беседы подошли гремлины. Уже знакомый мне староста Кринстук, в окружении небольшой свиты, среди которой обнаружилась и Марра.

— Сир, рады вас видеть, — с искренним радушием завел разговор Кринстук.

— Как и я. Однако, давайте оставим в стороны политесы и поговорим прямо. Согласны?

— Да, конечно, — заверил гремлин.

— Наша договоренность в силе? Вы согласны присоединиться?

— Разумеется. Мы поклялись духами, что выполним уговор.

— В таком случае предлагаю отправиться в Дальнюю заставу и продолжить разговор уже там. Этот проклятый дождь у меня уже в печенках сидит.

Разумеется, возражать на такое предложение никто не стал и вскоре мы отправились в путь. А уже через час смогли устроиться под крышей, в уюте и тепле.

…

Потягивая нечто ядрено-крепкое из запасов старосты, я пребывал в крайне благодушном настроении. Успевшая промокнуть сменная одежда отправилась на просушку, но на смену ей пришло теплое одеяло и отличные горячительные напитки. Это признавали и мои товарищи — Гвинед, Доминик, Марра, вместе с верхушкой руководства Дальней сидевшие в этой же комнате в удобных креслах. Вообще мы все собрались затем, чтобы обсудить условия присоединения деревни гремлинов и будущие планы по уничтожению нежити, но торопиться и начинать разговор не хотелось.

— Так что, мы так и будем, как старые пни, сидеть у огня да в мыслях витать? Мне, между прочим работать надо, а не время с вами тратить!

— Миргрыз, а ну захлопни пасть! Здесь сидит наш лорд и ты обязан относиться к нему с почтением!

— Ваш лорд — мой ученик. А дела, от которых вы меня отвлекли, сами себя не завершат. Но тебе, ленивая задница, о таком думать непривычно, верно?

— Отставить ругань, — вмешался в начинающуюся перебранку я. — Миргрых высказался излишне резко, но он прав. Времени у нас мало, терять его нельзя. Так что давайте начнем обсуждение. Для начала, Кринстук, что с поставками железной руды, когда и сколько вы сможете продать?

— Все зависит от того, как скоро прибудет еда, — недовольно проворчал гремлин. — На голодный желудок кайлом махается плохо.

— Разве за вас не работают автоматы? — вскинув бровь, спросил я. — И нет смысла напоминать о провизии. Я же сказал — она в пути. Или ты не веришь моему слову?

— Да просто забыл он. Старость, слабоумие… — «подсказал» Миргрыз.

— Я все помню. А насчет автоматонов, то их обслуживание также стоит сил жителям. А в каком они состоянии вы и сами видели.

Да уж, видел. Надо сказать, даже в прошлое посещение деревня и ее жители оставляли тягостное впечатление. Но прибыв сюда полчаса назад я вынужден был отметить, что обстановка стала значительно хуже. Немногие встреченные на улицах гремлины несли на себе следы болезни, страдали излишней худобой и, в большинстве, еле переставляли ноги. Из домов слышались приступы кашля. Ко всему прочему ноздри ловили мерзкий смрад. Как подсказал Кринстук, последнее было вонью всей той дряни, что посылали на деревню катапульты нежити.

К слову об этих осадных машинах, три из них обнаружились на подготовленных позициях у деревни во вполне рабочем состоянии. Хоть сейчас бери и используй. Конечно, качество механизмов являлось паршивым, да и некоторые материалы, использованные в постройке, вызывали неприязнь, однако ничего лучшего в моем распоряжении не было. А потому я уже договорился с гремлинами, что те разберут катапульты и подготовят к перевозке. Возможно уже очень скоро они будут использованы против прошлых хозяев. Но вернемся к делу.

— Я понимаю ваше состояние, однако обстановка напряженная. Руда нам сейчас важна как воздух. Не будет ее, не будет сильных солдат. А потому мой вопрос остается в силе. Когда сможете наладить выработку?

— Завтра начнем работы. Да и на складах найдется десяток мер. Как раз ими и расплатимся за продовольствие.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Также, Миргрыз, мне понадобятся еще склянки с греческим огнем.

— Ученик, ты их выпил что ли?

— Нет, огненный карнавал устроил. Итак, сколько можешь продать?

— Шесть сразу, остальные — смотря какие будут заказы. А то ведь эликсиры исцеления вам сделай, зелья маны подай, а ведь я один!

— Имеющихся на первое время хватит, еще десяток сделай к моему возвращению, — прервал я ворчание алхимика, после чего вновь обратился к старосте. — Теперь о нежити. Вы согласны с тем, что этих тварей следует уничтожить как можно скорее.

— Да, целиком и полностью!

— В таком случае, как насчет того, чтобы оказать помощь в походе на их логово?

Ответом стала неуверенная тишина. Может гремлины и были злы на нежить, однако вновь рисковать своими шкурами отчетливо не желали. Это стало отчетливо понятно по мнущимся движениям и неуверенным взглядам старосты. Да и скорый на слово алхимик не спешил отвечать. Так что мне пришлось внести некоторые коррективы в свои слова.

— Все что от вас требуется — предоставить заряжающих для осадных орудий. С остальным мои парни и сами справятся.

Кринстук обменялся взглядами с алхимиком и сидевшим здесь же широкоплечим гремлином — пилотом самого мощного из роботов. После чего нехотя кивнул. Отвлекать часть трудоспособных жителей на военную компанию ему не хотелось, но и отказать староста не мог. В конце концов все присутствующие прекрасно понимали, что лишь гремлины смогут грамотно использовать доставшиеся трофеи. Также как осознавали и то, что угроза нежити нависала в первую очередь над Дальней заставой и лишь в вторую беспокоила меня.

— Раз с этим все согласны, предлагаю обговорить детали будущего похода. Итак, какие сведенья у вас есть о местоположении базы противника?

— Откуда ж нам знать, сир? Как эта дрянь появилась, так мы оказались заперты в горах. Все что известно — откуда эта дрянь лезет.

— Ты им о деревне расскажи, — подал голос Миргрыз.

— Какой еще деревне? — раздраженно спросил староста.

— Что значит «какой»? Ты что же, не помнишь? Ах да, молодая поросль. Небось, мамкину сиську теребил, когда мы с тем селом торговали?

— Миргрыз, ты можешь говорить по делу? — перебил я вновь увлекшегося алхимика.

— Конечно, — ничуть не расстроившись, откликнулся тот. — Вы ведь все знаете, что нежить идет с запада, верно? Так вот, раньше, в далекие деньки моей юности, когда всей этой погони еще не было, в той стороне находилась деревенька Топкая. Название у нее было такое потому, что стояла на краю топей. Паршивое местечко, но не в этом суть. Как нежить здесь завелась, так мы вестей с тех мест не получали, но, думаю, если идти в поход, то и эту деревню проведать надо. Верно я говорю?

Действительно верно. Так что довольный алхимик смог ухватить внимание зрителей, рассказав о местоположении деревни, при этом не забыв подпустить еще несколько шпилек в адрес старосты. Последний вынужден был терпеть, стиснув зубы от злости. По счастью, долго ему терпеть не пришлось. Получив необходимую информацию от Миргрыза, мы уточнили путь по имеющимся картам, после чего начали сборы в дорогу. Как бы не хотелось остаться в тепле, скрытое за тучами солнце еще стояло высоко, так что приходилось вновь браться за дело.

В путь мы выдвинулись в четыре часа вечера. К счастью, к этому моменту дождь утих до обычной мороси, так что выходить на улицу уже не было столь противно. Вышедший из Дальней заставы отряд теперь намного больше напоминал средневековую армию, так как сопровождался телегами, нагруженными деталями от баллист, каменными ядрами и все еще не поправившимися ранеными. Сами телеги и возничие на них были теми самыми, что привезли в Дальнюю заставу обещанную провизию. А теперь не слишком довольные крестьяне оказались завербованы на войну. Впрочем, в бой их никто пускать не собирался, а лишний риск будет оплачен.

Я сам, нацепив продырявленную в трех местах кольчугу, выдвинулся вместе с оруженосцами вперед, в конный дозор. Мне все еще требовался опыт для получения уровня, так что упускать возможности не стоило. К сожалению, находясь в компании оруженосцев нанести хотя бы один удар по противнику оказалось крайне проблематично. Воины крайне ловко, в сравнении со мной, умели ездить верхом и на порядок лучше сражались в седле. А потому все встречи с неприятелями заканчивались тем, что мой клинок оставался чистым. Но по крайней мере я смог принести пользу, благодаря «чувству скверны» выследив пару затаившихся в густой траве мертвецов. Они, а еще стая мертвых зверей, стали единственными встреченными за два часа пути существами. А по прошествии этого времени мы достигли точки, откуда должна была виднеться указанная Миргрызом деревушка. И вот что удивительно — именно там она и обнаружилась. Причем не в виде скорбного пепелища или заросших развалин, а в качестве обычного селения, мало чем отличающегося от прочих. Невысокий частокол, деревянные, чуть покосившиеся дома, бродящая по улицам живность и люди… Хотя точно определить принадлежность последних именно к людской расе с моей позиции было невозможно, главного это не отменяло. Вовсе не такую картину я ожидал увидеть рядом с рассадником самой поганой нежити этого мира.

На краю зрения показался сигнал от Системы:

Внимание. Вам доступно задание «На землях нежити». Узнайте, что связывает жителей Топкой и расплодившуюся в окрестностях нежить. Уничтожьте всех, кто запятнал себя отношением со скверной.

Награда: 3000 ед. опыта, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: неизвестно.

Что ж, на сей раз задание не принесло новой информации. Лишь подтвердило необходимость посетить подозрительное селение. Однако я ведь мог просто спросить. Уверен, жители с радостью дадут нужные ответы. Улыбнувшись, я тронул коленями бока Марса, направляя его вниз по склону. Надвигающиеся сумерки и открытые ворота деревни несли в себе массу перспектив.

Глава 30 Наступление

Действовать было решено предельно нагло. Без спешки доехав до поворота дороги, где нас еще закрывал холм и редкая растительность, я отдал приказ и ударил пятками бока Марса. Могучий конь сорвался с места, увлекая за собой прочих скакунов, и уже вскоре вышел на прямую линию к распахнутым воротам.

В поселении нас заметили далеко не сразу. Одинокий стражник, неподвижно стоявший в проеме, медленно оглянулся на шум, застыл, будто не веря собственным глазам. И лишь затем бросился к створкам. Но поздно, слишком поздно. Ворота только начали сдвигаться, когда я на Марсе влетел в поселение, одновременно с этим взмахнув моргенштерном. Стражник, при ближайшем рассмотрении оказавшийся мертвецом, тут же лишился головы.

Но на этом наш забег не закончился. Не снижая скорости, мы пролетели по улице деревни, распугивая кур, гусей и редких прохожих, чтобы в самом конце добраться до небольшого пятачка земли у добротного двухэтажного дома. У его входа нас встретила еще парочка мертвецов — самых обычных зомби, лишь чуть более «опрятных» чем встреченные ранее. Эти по крайней мере не норовили обляпать слизью все пространство вокруг себя. Препятствием они, разумеется не стали, продержавшись против оруженосцев едва ли одну секунду. После чего Гвинед ногой вышиб входную дверь и проник внутрь. Через несколько секунд в здании послышались звуки ударов, грохот ломаемого дерева и крики. Впрочем, шум очень скоро затих, а мне, через Систему, пришло сообщение о смерти еще одного противника. А затем из дома показался Гвинед, за шкирку тащивший тщедушного мужичка.

— Были проблемы?

— Да какие там проблемы. Просто у этого выкормыша нежити был охранник-мумия. Но она ему не сильно помогла, — свои слова Гвинед сопроводил очередным потряхиванием жертвы.

— Да кто вы такие? Отпустите, отпустите меня! Вы знаете, кто стоит за мной? Против кого вы пошли⁈ — принялся надрываться мужичок, но мигом заткнулся, получив затрещину, нанесенную рукой в латной перчатке.

В то же время я приступил к следующему пункту наскоро составленного плана.

— Жители Топкой, я инквизитор Энквуд, пришел сюда затем, чтобы освободить вас от нежити. Все, кто ненавидит этих тварей, кто устал от их господства, выходите! Вам нечего бояться! — крикнул во всю мощь горла.

Сначала особого эффекта моя речь не произвела. Но постепенно, по одному, жители принялись выходить на улицу, напряженно всматриваясь в наши лица и порубленную на куски нежить. Пришлось изрядно подождать, прежде чем собралась толпа в два десятка человек, однако я был терпелив, впрочем, как и мои солдаты. Схваченный мужичок, бывший местным старостой, порывался еще что-то сказать, но был вновь безжалостно заткнут.

— Кто готов мне рассказать, что происходило в деревне в последние дни? Почему на вашей страже стоит нежить?

Первоначально мой вопрос встретил гробовую тишину, но затем из толпы вышла женщина средних лет. Лицо ее было искажено злобой, но направлена та была не на меня.

— Они поработили нас. Убили всех, кто готов был сопротивляться, после чего обложили данью. Десятина, так ублюдки назвали этот побор. Каждую неделю десятая часть из нас уводилась в их земли. Никто не возвращался живым. Но мы знаем, мы все знаем, что с ними случилось! Они обратились в нежить! Моего собственного сына они отправили сюда в качестве стражника! Ненавижу, как же я их ненавижу!

Конец речи захлебнулся в безудержных рыданиях. Вскоре к причитаниям женщины присоединился плач других селянок. Истерика стала распространяться подобно эпидемии.

— А ну тихо! — проорал я. — Значит так. Вернуть к жизни мертвых я не смогу. Но от власти этой дряни вы теперь будете освобождены.

— Глупец! Из-за тебя нас всех убьют, всех! — проорал забытый староста. — Они не оставят нападения без ответа…

Этот раз крик оказался заткнут моим кулаком. Достало меня это ничтожество. Просто до печенок достало. И так последние дни выдались нервными, а тут еще он со своими предостережениями. Благо удар в живот надолго заткнул недоноска, принявшегося хватать ртом воздух.

— Мы уже истребили сотни этих тварей, — сообщил я толпе. — Уничтожим и остальных. Будьте уверены. А сейчас, лучше ответьте на вопросы. Ты, — палец указал на сохранившего спокойствие мужика в мятой рубахе. — В селении осталась нежить?

— Так это… У нас был только сторож у ворот, да охрана при старосте. Больше никого.

— Хорошо. Скажи, далеко отсюда база нежити?

— Недалече будет. Если выйдете за ворота, то да полной темноты можете и успеть добраться. Оно вона в той стороне, — ответил селянин, махнул рукой на юго-запад.

Нет уж, сейчас, имея в распоряжении всего лишь шестерых оруженосцев, я никуда идти не собирался. Лучше было подождать оставшийся отряд, переночевать в тепле, а уже утром отправиться добивать нежить. По счастью, ждать подхода основных сил оставалось не долго. Враг не успеет контратаковать.

— Сигурд, Дэнис, Малькольм, — обратился я к оруженосцам, — отправляйтесь на северную, южную и западную стены, следите за окрестностями. Генрих — организуй селян, пусть сожгут мертвецов. Ночевать будем в доме старосты.

— А что делать с ним самим? — спросил Гвинед.

Я обратил взгляд на сжавшегося в испуге мужика. Жалкий, слабый и тем не менее он сотрудничал с нежитью. Если оставить такого в живых, то как к подобному отнесутся селяне и мои собственные солдаты? А значит, он должен умереть. Приказать исполнить приговор Гвинеду? Он выполнит поручения без всяких возражений, вот только если я выношу приговор и имею под рукой меч, то почему исполнять его должен кто-то иной? Разве это не станет попыткой переложить ответственность? Я крепче сжал рукоять меча, глядя на замершего в ожидании вердикта старосту. Постарался выдохнуть засевшее в груди напряжение.

— Он должен умереть. Я сам исполню приговор.

— Нет, прошу, не надо. Я исправлюсь, я сделаю все, что только скажете, только не убивайте! — закричал староста. Упав на колени, он пополз ко мне, не переставая умолять, но на половине пути оказался пригвожден к земле сапогом Гвинеда. Оруженосца мольбы ничуть не тронули, впрочем, как и жителей Топкой. Я специально огляделся по сторонам, но обнаружил на лицах лишь презрение и гнев. Сочувствующих старосте не нашлось. А значит мой приговор был верным. Именно так!

Обнажив меч, с удивлением обратил внимание на дрожь рук. Странно. Я ведь уже не раз сражался, участвовал в уничтожении деревни еретиков. Так почему сейчас так нервничал? Может потому, что прежде убивал лишь в бою, а здесь, перед моими ногами валялся безоружный человек, которого требовалось прикончить?

Но что с того, это же не человек на самом деле, а просто программа! Но как же реалистично… Как похоже на настоящие эмоции. Я почувствовал комок в горле, поймал выжидательный взгляд Гвинеда. Вокруг принялись раздаваться злобные и торжествующие крики распаленных зрителей. Жители явно углядели в старосте символ всех их прошлых бед, хотя они ведь и сами подчинялись нежити.

Лишние мысли. Глубоко вздохнув, я поднял над головой меч и тут же ударил. Земля окрасилась красным, а в сторону укатилась голова. Работа была выполнена.

— Сожгите его вместе с нежитью. Об исполнении доложите, — максимально твердым голосом произнес я, после чего направился в лишившийся хозяина дом.

Уже там я уселся за пустой стол и глубоко задумался. Моя жизнь в новом мире повернулась какой-то странной стороной. Она оказалась совсем не такой, как я представлял. Замок, верные солдаты и подданные имелись, как и было обещано, но вместе с ним налетела и целая свора неприятным обязанностей. Так стоило оно того? Может быть лучше была бы прошлая спокойная размеренная жизнь? Хотя, это всего лишь бесполезный риторический вопрос. Я уже находился в срыве, дорога назад была отрезана.

— Вот, выпейте сир, — перед моим носом опустилась кружка, наполненная чем-то спиртным. Поставивший ее Гвинед уселся напротив, держа такую же емкость.

— Спасибо… — ответил я и, вновь поймав задумчивый взгляд оруженосца, спросил, — осуждаешь?

— Нет. Это же ваш первый казненный? Я вас прекрасно понимаю, сам через подобное проходил, когда еще служил у прошлого сеньора. Самого потом мутило, так что потребовалась целая бочка эля, чтоб отбить недомогание. Так что выпейте, точно поможет.

— Вижу, это у тебя лекарство от всех бед.

— Так точно, только оно и помогает не свихнуться с такой жизнью, — бодро ответил Гвинед, после чего залпом опрокинул в себя содержимое кружки.

Я усмехнулся, после чего последовал его примеру. И нет, на сей раз в планах не значилось напиваться до поросячьего визга. Иначе это и впрямь могло войти в привычку. Однако кружка довольно неплохого пива и впрямь оказалась кстати, успешно изгнав лишни мысли. Да и компания Гвинеда пришлась кстати. Под градусом он был довольно словоохотливым малым и мог рассказать немало интересных историй. Так что следующий час был проведен неплохо. А затем на хандру вовсе не осталось времени. В деревню прибыл основной отряд, так что пришлось договариваться с новым старостой о постое для солдат, распределении дежурства и горячей пище на всех. Также я не забыл о тренировке, а потому со всеми делами смог разобраться лишь к ночи.

О чем еще стоило упомянуть? Пожалуй, о том, что казнь пусть и оказалась неприятным событием, но была засчитана Системой в качестве выполнения задания. А уже полученного опыта хватило для достижения восемнадцатого уровня. Вместе с ним я приобрел одно очко к Силе и «Тренировку Силы магии II», увеличившую данную характеристику уже на семнадцать с половиной процентов или на пять единиц в численном выражении.

Только коснувшись головой подушки сразу провалился в глубокий сон. Зато на утро я проснулся бодрым и злым, готовый к новым свершениям.

Ночью нас никто не беспокоил. Нежить не сделала ни единой попытки отбить свою деревню. Тем не менее дозорные доложили, что противник о нашем присутствии знал. Солдаты несколько раз видели монстров, подходивших к селению. Впрочем, те не пытались атаковать, а мои воины не предпринимали попыток преследовать неприятеля. В темноте это было бы крайне плохой идеей. К утру же неприятель предпочел отступить на безопасное расстояние, но не оставил наблюдения. Однако нашим планам это помешать не могло.

Солдаты не торопясь поели, проверили амуницию и оружие, после чего отряд выдвинулся из деревни, направившись в указанном крестьянами направлении. Впрочем, особых подсказок нам и не потребовалось — хорошо протоптанная дорога была хорошо различима и при этом несла множество неприятных следов пребывания нежити. Сгнившие растения, пятна слизи, почерневшая земля — подобное упустить из виду было попросту невозможно. По этим отметинам мы и двигались, приближаясь к точке схождения высившихся с юга и запада гор.

И чем дальше шли, тем мрачнее становились окружающие виды. Случайно так произошло или это было следствием влияния нежити, но окружающая природа с каждым пройденным метром все больше обнажала «гнилостную» сущность. Земля под ногами вскоре обратилась чистой грязью, в которой увязали ноги и колеса телег. По сторонам стали попадаться мелкие озера, затянутые пожелтевшей ряской и самые настоящие болотца. Воздух наполнился влажностью, запахом затхлой воды и гниения. Уже очень скоро единственным путем к базе противника стала дорога, а вернее та развязшая от влаги тропа, что ее заменяла. Желающие отклониться от маршрута рисковали сгинуть в трясине. Единственное, что немного примиряло с такой действительностью — нежити передвигаться по болоту было также сложно как и нам, а потому постоянно мелькавшее в поле зрения разведка врага вскоре исчезла

Отряд замедлился. Все же его скорость определялась скоростью самого медленного бойца или в нашем случае — двигавшейся по грязи телеги. А транспорт через каждую сотню метров норовил застрять, да еще столь угрожающе скрипел, что, казалось, вот-вот развалится на части. Очень хотелось бросить телеги, но детали баллист были слишком массивными, чтобы переносить их на руках, а потому каждый раз солдаты вынуждены были вытаскивать завязшие до самой оси транспортные средства, помогая выбивающимся из сил лошадям. Это тратило силы, время, но воины честно переносили все трудности и двигались вперед. Постепенно цель нашего похода приближалась.

Я как раз возвращался к голове отряда, когда почувствовал неладное. Ощущение тревоги коснулась сознания, мгновенно заставив обострить чувства.

— Боевая готовность! — крикнул я, оглядываясь по сторонам.

Странно, но никакой угрозы видно не было. Хотя прежде «чувство скверны» меня никогда не подводило.

— Сир, я также чувствую угрозу, — проговорил находившийся рядом охотник на ведьм. Вскоре послышались и другие голоса демоноборцев. А ведь действительно, охотники обладали таким же навыком, как и я. Что означало — мне не почудилось, нежить или иная враждебная тварь действительно была где-то поблизости. Но где? Взгляд обежал ровную, с жалкой растительностью, местность, выглядывавшие из воды кочки, чуть колышущуюся ряску… Где⁈

Ответ явил себя раньше, чем я смог его отыскать. Ближайший ко мне омут всколыхнулся, выбросив на свет уродливую, покрытую слизью тушу. Прежде чем сознание успело оценить угрозу, эспадон ударил навстречу, разрубив тварь напополам. Жаль, но этот враг оказался не единственным. В это же самое время на дорогу из болотной мути полезли десятки тварей, вынудив нас дать отпор. Ударили мечи, святая магия, стрелы… Враг ответил трупной вонью, брызгами слизи и дрянным оружием.

Удар, шаг вперед и еще один удар. Ярость, изрядно замешанная на страхе. А я действительно испугался — слишком внезапным стало это нападение. Однако с каждым следующий шагом, с каждым новым взмахом эспадона страх отступал, а на смену ему приходило недоумение. Почему оно? Да потому, что противник оказался слишком слаб. Из болота на нас полезли скелеты и зомби, тошнотворные, но ничуть не опасные для опытного бойца. Никакого сравнения с мумиями и тем более рыцарем смерти. Неужели все самые сильные бойцы противника остались на той горной дороге?

Легким движением смахнув с плеч голову еще одного скелета, я огляделся по сторонам, выискивая нового противника… и вот тут мой взгляд упал на глиняный сосуд, в руках очередного выбравшегося на дорогу мертвеца. Интуиция отчаянно взвыла, рефлекторно я сделал шаг к угрозе, но поздно. Враг не стал давать нам время на реагирование. Кувшин полетел на землю, а там и раскололся на части. Все для того, чтобы через мгновение, словно джин из бутылки, из него вырвался густой столб вонючего дыма.

Я рефлекторно вздохнул и тут же закашлялся. Проклятый дым заставил зайтись в долгом спазме, одновременно с этим вызвав жжение в глазах. Но и это было не самым плохим. Хуже всего являлось то, что я знал природу этой дряни. Испытывал ее на своей шкуре неделю тому назад. Именно подобный дым вырвался из ловушки, устроенной перед домом «лесного старца», а значит самые поганые последствия могли быть еще впереди. Я уже чувствовал тошноту и слабость, не столь сильную, как испытанные когда-то, но то мои ощущения. На простых солдат отрава должна была подействовать на порядок сильнее. Проклятье!

Погрузиться в моральные и физические терзания мне не позволил очередной зомби, нанесший удар в бок. Острие ржавого меча не столько пробило, сколько вмяло кольчугу в тело, но закрепить успех мертвец не смог — на его скулу обрушилась рукоять эспадона. Следующий взмах меча покончил с противником. Повернувшись вправо, я активировал «воздушную стрелу», тем самым сбив атаку еще одному зомби. Тот пошатнулся, не сумев добить растянувшегося на земле мечника, а затем вовсе распался на части от «божественного кулака». Больше в прямой видимости противников не оказалось.

Дым стал оседать на мокрую от воды и крови землю, открывая вид на поле боя. Которое мало чем могло меня порадовать. Нет, сама нежить к настоящему моменту была практически вся изрублена, но вот состояние подчиненных… Убитых было всего двое, да и те являлись возницами, но вот от отравы пострадало большинство. Многие находились в тяжелом состоянии, боеспособность отряда упала до критической отметки. Оставалось лишьблагодарить Господа за то, что враг не воспользовался этим моментом, обрушившись на наши порядки со всей доступной силой. Если бы сейчас из болота показались мумии…

Отчаянный крик со стороны головы отряда оборвал мысль на середине. А обернувшись я смог убедиться в том, что в этот раз у Господа оказались куда более важные дела, нежели помощь нам. По раскисшей от грязи дороги прямо на нас бежала толпа нежити, готовая смести оступившегося противника.

— Оруженосцы, все ко мне! — рявкнул я, бросаясь навстречу угрозе.

В груди кипел адреналин. Четкое осознание того что вот, сейчас, могут разрушиться все выстроенные планы, все надежды, сгинуть все то, на что я рассчитывал, переселяясь в этот мир. Понимание этого отбросило прочь тошноту и слабость. На смену им пришла горячая ярость.

Я успел добраться до головы отряда ровно в тот момент, когда сюда уже подоспели первые противники. Их встретили сферы святой магии, но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить волну нежити, только проредить и замедлить. Первая мумия, лишившаяся правой руки и изрядной части плоти, стала легкой целью моего эспадона. Также успешно я встретил новых противников, краем глаза видя, как встают в плотную шеренгу мечники, а за их спинами все более слаженно действуют охотники на ведьм. На боевой эффективности «магов» отрава почти не сказалась. Однако, сколь бы ни были слажены наши действия, противник был способен сломить их простой грубой силой.

Вот на смену первым, самым быстрым тварям пришла настоящая толпа. Вот напор врагов оказался столь велик, что заставил отступить моих соседей, вынудив обороняться уже от двух мумий разом. Вот с рассеченным горлом падает мечник… Наверное, нас бы опрокинули уже через несколько секунд, однако в моих рукавах все еще оставались козыря. Обращение к остаткам хранимых в амулете очков святости, а затем на плотные порядки врага обрушилась волна экзорцизма.

Как и всегда, заклинание не подвело. Нежить проняло до самых потрохов, заставив биться в конвульсиях, и в это же самое время ударили оруженосцы, наконец подоспевшие на подмогу. Словно вихри стали, они прошли через толпу врагов, оставив целые просеки мертвых тел. А уже в образовавшиеся бреши хлынули простые солдаты. Я сам не упустил шанса, вонзив эспадон в горло одной из мумий и опрокинув ударом ноги вторую. А уже упавших во мгновение ока изрубили мои товарищи. Не отставали и охотники на ведьм, щедро одаривая нежить святой магией.

Финал у проведенной контратаки вышел неожиданным. Наш натиск длился едва ли минуту, а затем истребляемая нежить повернулась, чтобы на всей доступной скорости бросилась прочь по дороге. Ей в спины ударили новые заклятья. Оруженосцы порубили самых нерасторопных, но грязь и на сей раз сыграла на стороне врага. Большая часть противников смогла скрыться, оставив поле боя за нами.

Глава 31 Логово нежити

Воткнув меч в землю, я оперся о рукоять руками и прикрыл глаза. Вроде бы битва длилась не долго, но нервы измотала сильно, да и сил выпила. Все же нынешние десять единиц выносливости — это крайне мало. По примерным расчетам — как запас сил среднестатистического человека. А сколько обычный человек сможет промахать железным дрыном в три-четыре килограмма веса? Вот то-то и оно, что недолго. Конечно, сейчас я уже куда выносливей, чем на старте и в случае нужды смог бы еще продержаться, но все же хорошо, что нынешняя битва закончилась относительно быстро. Или наоборот, плохо, если вспомнить, что вся сбежавшая нежить еще встретится нам в дальнейшем. Но об этой проблеме можно будет подумать позже, а пока стоит разобраться с текущими трудностями. А пока требовалось разобраться со всеми теми неприятностями, что нам причинили враги.

Вновь выдвинуться в путь удалось лишь спустя час, притом наше процессия могла с полным основанием называться скорбной. Четверть солдат переселилась на телеги, хотя тут стоит сказать спасибо, что не на метр под землю. Однако с точки зрения будущей битвы разница была не велика. В ней самые пострадавшие бойцы участия принять не смогут и скорее будут обузой, ради которой потребуется отвлекать часть войск. Но и отправить их в замок было невозможно, ведь для этого также была необходима охрана. Вот такая палка о двух концах.

Тем не менее дальнейший путь проходил спокойно. Единственным происшествием стало обнаружение «мины», установленной на дороге — ровно той же отравы, что уже была против нас применена. Вкопанная в землю, она могла стать крайне неприятным сюрпризом, однако была обнаружена «чувством скверны» одного из охотников. Подарок нежити оказался уничтожен и на этом список неприятностей и исчерпался. К полудню же мы смогли преодолеть болотистую низину, выбраться на возвышенность, где, наконец, обнаружили базу противника.

Что собой представлял форт врага? К моему глубокому сожалению, он не выглядел как мрачный склеп, облицованный костями. И да, печаль была связано не с тем, что я тосковал по подобной эстетике, а из-за того, что реальность оказалась многократно гаже. Форт нежити был похож на старую полуразвалившуюся крепость, которая долгие годы служила местом сброса отходов химического завода пополам с мясокомбинатом. Каменные, покрытые трещинами стены «украшали» потеки неизвестной субстанции. Она же собиралась в лужи салатового с алыми прожилками, оттенка, дополнительно насыщенные косточками мелких зверей и ошметками мяса. Немного странно, что некроманты столь варварски разбрасывались материалами, но возможно так требовало их «чувство прекрасного»?

Впрочем, в этой картине меня волновала не эстетика, а практическая плоскость — насколько безопасно будет ступить в эти лужи? Прикоснуться к потекам? Что-то подсказывало, что здоровья такой поступок не прибавит. Благо найти дорогу к стенам и единственным воротам являлось вполне возможным. Другой вопрос — как эти стены штурмовать?

Лестниц я не запас. Впрочем, имея всего восемь десятков солдат, а, с учетом раненых, лишь шесть, распылять силы на захват стен означало выписать столько же гробов. Куда логичнее было проникнуть в форт через выбитые ворота. Благо в их надежности я не сомневался — увиденные развалины никаких иллюзий не оставляли. Создавалось впечатление, что они знали еще те времена, когда данная крепость была молода и прекрасна, а затем умудрились пережить не самый приятный климат близкого болота вкупе с разлагающим влиянием нежити. Покрытые плесенью, сырые, ворота могли бы пасть даже под ударами топоров. Однако, именно в этом случае я предпочел использовать трофейные баллисты. Не зря же мы тащили их в такую даль?

Гремлины, сумевшие пережить переход через болота, споро собрали механизмы, материалами которым служили гниловатые деревяшки, кости и ржавый металл, подкатили баллисты на предельную дальность стрельбы, после чего приступили к работе. В сторону створок полетели первые камни.

— Сир, может вы скажете, как эти гнилушки работают, не разваливаясь после одного выстрела? И на кой хер их вообще было так изготавливать? Неужели эти больные ублюдки способны лишь на подобное уродство? — спросил Гвинед, делая могучий глоток из бутылки.

— Ты в своем уме? Нам через пару часов на штурм, а ты решил надраться?

— Да я только горло ополоснуть, не переживайте, — отмахнулся от претензий оруженосец.

— Значит так, или немедленно прекращаешь пить, или спиртное в следующий раз увидишь только через месяц, понял? — предельно серьезно спросил я.

Гвинед с надеждой посмотрел мне в глаза, увидел там будущий приговор и с грустью убрал початую бутылку в сумку. Однако расстройство не заставило его прекратить разговор, скорее даже наоборот.

— Но все же, ответите на вопрос? Какого рожна нежить творить подобную дрянь?

— Думаю, изначально эти баллисты были сделаны достаточно качественно, — решил все-таки ответить я. — Однако затем ими пользовалась нежить, а ты ведь помнишь, насколько они «чистоплотны». Измарали орудия своей слизью, а еще снаряды их дрянные добавили эффекта. Вот и результат.

— Но, если так, получается, эти баллисты и правда находятся на последнем… — договорить Гвинед не успел, его прервал надсадный треск. Проклятый оруженосец все же накаркал — левое орудие разломилось, так и не сумев метнуть камень. А ведь пока еще ни один снаряд, не попал в цель! Камни летели в стены, опускались перед воротами, но самих створок старательно избегали. Вот будет весело, если баллисты сломаются, так и не принеся никакой пользы!

Сжав зубы, я заставил себя молчать и остаться на месте, напряженно глядя на суету перед механизмами и провожая глазами новые залпы. И, как показало будущее, поступил верно. Уже через пару минут первый снаряд наконец врезался в ворота, явно проломив пару досок. Еще через пять минут произошло второе попадание, после которого створки стали больше походить на набравшегося пьяницу. Впрочем, я не стал давать приказ к штурму и продолжил обстрел. И, как вскоре выяснилось, поступил правильно. Третий снаряд окончательно разбил преграду, но открыл вид на кучи стащенного в проем ворот мусора.

Скамьи, сундуки, телеги, прочая рухляди полностью захламили путь. Однако под ударами камней стали успешно разлетаться в щепы. Правда вскоре сказала свое последнее прости вторая баллиста, да и запас камней стал подходить к концу, так что я наконец приказал готовиться к атаке. Назначенные штурмовать форт солдаты оказались разделены на шесть десятков, пять из которых возглавили оруженосцы, а основной-ударный — я сам, при поддержке Гвинеда и Доминика. В каждый вошло равное число мечников, охотников на ведьм и лучников. Марре было приказано действовать по обстановке. Сражаться в строю кошка все равно не умела, зато обладала лучшими способностями к скрытности и ударам в спину зазевавшимся врагам.

Еще один снаряд промахнулся мимо ворот, но зато ударил точно в кромку стены, брызнув в стороны каменной шрапнелью и смахнув неудачливого мертвеца. Повезло. Однако надеяться таким образом уничтожить врага не стоило. Нужно поторопиться.

— Доминик, нам предстоит важное сражение. Необходимо обратиться к Господу.

Аколит согласно склонил голову, приосанился. Шесть десятков солдат, со мной во главе, опустились на колени. Зазвучали первые строки молитв, обращенных к Единому:

Господь, одари наше оружие силой святости,

Защити от скверны, от вражеского клинка,

Зажги в наших душах огонь ярости,

Дабы выжечь скверну, с верой пройти сквозь века!

Слова лились размеренно и четко. Доминик говорил хорошо поставленным голосом того, кто привык обращаться к прихожанам. Однако на сей раз отклика не было. Божественное благословение на нас так и не снизошло. А жаль, оно было бы сейчас очень кстати. Но по крайней мере солдатам молитва дала ровно то, что они и желали — веру в правое дело, готовность сражаться и умирать. Это было видно по расправившимся плечам, горящим глазам и крепко сжатым на рукояти мечей рукам.

— Сир, скажите и вы несколько слов, — произнес Доминик.

Сказать, но что? Как на зло, все заученные молитвы разом вылетели из головы.

— Единый, то, что мы видим здесь, не должно существовать. Эта дрянь оскверняет все, к чему прикасается. Природу, вещи и людей. Мы должны уничтожить эту дрянь, чтобы даже следа ее не осталось. Помоги нам в этом деле, прошу!

Внимание, вы находитесь под воздействием Божественного благословения. +10% защиты от магии Тьмы и Смерти на 1 час.

Надо же, меня все-таки услышали.

— Ну что, парни, сам Господь одобрил наше начинание! Можем ли мы его после подобного подвести?

— Нет! Нет! Порубим этих тварей! Сожжем их логово! — раздались яростные крики.

— В таком случае шагом, вперед! — скомандовал я, первым двинувшись на штурм вражеской твердыни.

Разумеется, наши приготовления не остались без внимания противника. Нежить уже собралась на стенах, виднелась она и в проеме ворот, за грудом обломков и щепок. Мертвецы готовили нам самый жаркий прием, должно быть предвкушая, как мы станем пробираться через созданные ими завалы. Что ж, в этом вопросе я собирался их разочаровать.

— Малькольм, давай! — названный оруженосец, двигавшийся верхом на вороном коне, подстегнул своего скакуна и бросился к замку.

Совершенно безумная атака, так могло показаться на первый взгляд, да и на второй тоже. Ведь храбреца тут же встретил ворох заклинаний. От части тот сумел уйти, дернув за узды коня, часть принял грудью, но крепкого парня, облаченного в латы, они не убили и не сбросили с седла. Он продолжил скачку, сблизился с воротами до расстояния в двадцать шагов, после чего метнул извлеченную из сумки бутыль.

Бросок оказался отменен. Снаряд влетел точно в проем ворот, на груду из деревянного мусора. Где и разбился, тут же вспыхнув ярким пламенем. Греческий огонь не подвел. Причем спустя мгновение пламя из просто алого стало ослепительно белым. Это уже я применил свои скромные силы. Зато теперь подстегнутый огонь обещал сжечь все, что могло помешать штурму.

— Бегом! — крикнул я.

Отряд ворвался в зону поражения со стен, но, по счастью, маги противника уже успели отстреляться по оруженосцу. Так что именно нежити пришлось уклоняться от заклинаний, примененных охотниками на ведьм. Смогли это сделать далеко не все, на стене наверняка прибавилось ошметком гнилой плоти, однако мы этого не видели. Перед глазами была одна цель — проем ворот. Быстро, очень быстро мы добрались до входа в форт, ощутили на себе жар белого пламени… Которое, повинуясь моей воле, тут же опало, открыв вид на толпу замерших напротив противников.

Такой встрече приличествовала долгая пауза, напряженная тишина и нарастающее напряжение, но… Темп боя просто не позволял таких промедлений. Отряд пробежал прямо по горячему от огня камню, меж двумя силами пролетели темные и светлые вспышки, а затем произошло столкновение.

В моих руках материализовался эспадон, вспыхнувший алым, а затем и белым огнем. Пламя тут же смогла опробовать первую оказавшуюся на пути нежить. Обрюзгший, покрытый слизью и отчаянно воняющий зомби среагировал слишком медленно и оказался перечеркнут от шеи до живота. Богатый внутренний мир мертвеца вывалился наружу, но рассматривать его я не стал, просто сшибив плечом противника и атаковав следующего. Им оказалась мумия, успешно принявшая удар на свой клинок. В стороны полетели искры, часть из которых опустилась на морду мертвеца, прожигая тому плоть. Мумия подалась назад, и тут же оказалась вынуждена отражать мой колющий выпад, вызвавший новый сноп искр.

Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, но завершилась она внезапно для нас обоих — стоящий за спиной мумии мертвец рубанул ту по шее, а следующим движением скинувшая личину кошка вскрыла грудь оказавшегося рядом зомби. Сверкнув довольной усмешкой, нэкомата вновь устремилась в гущу боя, ну а передо мной открылся свободный путь к стене форта и поднимающийся ввысь лестнице.

— Десяток, за мной!

Быстро преодолев два десятка ступеней, я первым выбежал на вершину стену, где тут же повстречался с заклятьем. Темное марево рванулось навстречу, не оставляя и шанса уклониться. Рефлекторно выставив перед собой пылающий меч, я приготовился пережить не самые приятные ощущения, но… Темная магия оказалась рассечена, зацепив лишь бока. На долгое мгновение я застыл, пытаясь осознать произошедшее. Сжимавший посох труп, совершивший атаку, кажется, оказался серьезно озадачен, не зная, что ему теперь предпринять. Впрочем, мы оба не долго были в смятении. Дышавший в затылок десяток толкнул меня вперед. В свою очередь мертвец попытался защититься посохом, но что он мог сделать против меча и святого пламени? Через мгновение дурнопахнущая груда мяса и костей упала на камни, а я бросился дальше.

На стене находились слабые маги и еще более ничтожная нежить, а потому они не смогли оказать достойного сопротивления. Сразив последнего из мертвецов, я остановился, переводя дух и тут же воспользовался возможностью, чтобы оценить поле боя.

Пожалуй, стоило сказать несколько слов о том, что собой представлял форт изнутри. А он выглядел совсем не так, как представлялся снаружи. Причем удивляла база нежити опять в строго негативном смысле.

Если со стороны форт выглядел как обветшалая и измазанная всяческой дрянью, но крепость, то внутри ее таким высоким словом никто бы не назвал. Целых строений на базе нежити не сохранилось, было лишь несколько остовов стен, да дыры в земле. А еще здесь была грязь всех возможных оттенков. Сложенные горками кости с кусками мяса на них, плесень и гниль, покрывающая две трети всего пространства, лужи, заполненные зеленоватой жидкостью. В некоторых из них находились существа разной степени мерзости. От почти пристойных зомби, до сращенных вместе гуманоидов. Уродство, которое так и хотелось очистить огнем.

Впрочем, главным являлось не мерзкая обстановка, а находившиеся здесь враги. И надо сказать, их еще было немало. Я мог насчитать не менее полусотни тварей, упорно не желавших подыхать и в их числе одного кадавра. Мучительно захотелось уничтожить этих тварей, однако те находились слишком далеко, а потому своей новой целью я выбрал группу относительно слабой нежити, напиравшей на отряд недалеко от стены форта. Сердце забилось быстрее, на губах сам собой возник кровожадный оскал, а в голове проскользнула одна безумная мысль. На время убрав эспадон в Сумку, я разбежался, оттолкнулся от каменной кладки и полетел прямо в середину вражеского отряда.

Моего появления не ожидали. Особенно его не ждал зомби, на плечи которого я и приземлился. Мертвец встретил меня треском ломающихся позвонков и рухнул в виде окончательного трупа. Я сам упал на покрытую кровью и слизью землю, прямо под ноги нежити. В мою сторону тут же устремилось множество взглядов, но прежде чем хоть кто-то из противников успел сделать шаг, в противников ударил мощный порыв ветра. Заклинание сработало неожиданно успешно. Нежить рухнула словно подкошенная, а подняться ей я уже не позволил.

«Ладно, возможно это была не самая лучшая мысль» — решил, похромав к новой группе противников. «Зато спустился быстро» — утешил себя, вступая в еще одну схватку. К счастью, действительно стоящих противников оказалось не много. Так что даже хромота не стала большой помехой. Очередной зомби не смог стать помехой и вскоре я оказался перед лицом последней действительно опасной твари — того самого кадавра.

Как и тот, что находился в луже, он был собран из гуманоидных тел. Пять пар ног, пять пар рук, туловища, сращенные в одну единую, омерзительную массу, вплетенные в это месиво головы… Эта тварь выглядела предельно отвратительно, но в боевом потенциале не представляла собой ничего действительно опасного. Большая, но в то же время медленная, со множеством конечностей, которые махали холодным оружием словно дворник метлой, кадавр не представлял серьезной угрозы обступившим его оруженосцам. Хотя и был крепок — этого у него не отнять. По крайней мере сильнейшие мои солдаты еще не успели разобрать его на запчасти. Я бы также мог к ним присоединиться, однако слишком устал от всей этой дряни. А потому просто метнул во врага очередную склянку.

Сосуд разбился, выпустив пламя, которое радостно принялось пожирать оскверненную плоть. Кадавр задергался, пытаясь сбить огонь, но этим лишь усугубил свое положение, ведь мои подчиненные не упустили своего шанса. Через полтора десятка секунд монстр оказался наконец упокоен. На поле боя опустилась благословенная тишина.

«Победа? Неужели я победил одного из двух главных противников на стартовой локации?»

— Гвинед, Сигурд, Дэнис, проверьте подземные ходы. Малькольм — вместе со своим десятком осмотрите периметр. Если обнаружите присутствие врага — немедленно доложите. Остальные — берите раненых и волоките их к обозу, не к чему нам здесь оставаться.

Подсознательно я ожидал крупных неприятностей, но минуты протекали одна за одной, а они так и не происходили. Малькольм осмотрел окрестности форта, но так и не нашел признаков присутствия врага. Трое оруженосцев осмотрели подземный уровень форта, нашли немало интересного, в том числе нескольких живых пленных, но опять не встретили никаких неприятностей. Из форта потек ручеек богатых трофеев, Система запестрела множеством сообщений, радуя глаз.

— Сир, а мне тут одна мысль в голову пришла, произнес Гвинед, прикладываясь к горлышку бутылки.

— И какая же?

— А где хозяин всего этого непотребства.

Я молча уставился на меланхоличного оруженосца, оглянулся на форт… А затем грязно, в голос, выругался. Кажется, проблемы с нежитью все еще были впереди.

…

То же самое время, на востоке долины.

«Ты хочешь силу?» — спросил наполненный мощью голос.

«Кто вы?» — испуганно спросил культист.

«Всего лишь ничтожная слуга… владыки Асмодея»

Имя могущественного демона, темного бога эхом пронеслось в голове еретика. Он едва смог устоять на ногах и лишь громадным усилием выдавил вопрос: «Что от меня требуется?»

«Сущая мелочь, крохотная услуга, платой за которую станет невероятное могущество и войско демонов. Ты должен будешь наказать одного смертного…»

Открытая часть начальной локации Энквуда:

Приложение.

Характеристики до штурма форта нежити:

Уровень: 18

Здоровье: 480

Сила: 28

Выносливость: 9

Ловкость: 11

Мана:

Сила магии: 34 (+6 от Тренировки Силы Магии II + 2 от кольца)

Стойкость к откату: 7

Ментальная выносливость: 16

Устойчивость к магии:

Очки святости: 16

Знания: Раса людей (светлые), Военачальник, Мастерство, Стратегия, Казначей, Эконом, Агроном, Растениеводство, Оружейник, Забытые рецепты, Бронник, Вторая кожа (II), Ментальная подготовка, Тренировка Силы Магии (II), Вихрь маны, Магическая стойкость, Толерантность (I), Магия Жизни, Мастер повеления Животными, Мастер повеления телом, Магия Материи, Мастер магии огня, Мастер магии Воздуха, Логистика, Орлиный взор

Умения: Божественный кулак, Экзорцизм, Враг Скверны, Чутье скверны.

Характеристики, полученные с помощью тренировок:

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Сила магии: 4

Стойкость к откату: 4

Ментальная выносливость: 4

Владение заклинаниями:

Магия Материи:

«Воздушная стрела (1 круг) — поток воздуха, наносящий урон цели». Урон — 5*СМ. Стоимость — 10 ед. маны'

«Огненное оружие» (1 круг) — оружие цели наносит дополнительный урон огнем. Урон = 15+СМ/6. Стоимость — 30 ед. маны'

«Разрыв земли» — создает трещину в земле глубиной СМ/6 метров протяженностью СМ/4 метров

«Попутный ветер» — увеличивает скорость летающих существ и парусных кораблей

Магия Жизни:

«Исцеление» — мгновенно восстанавливает СМ*7 ед. здоровья цели, снимает некоторые слабые эффекты, причиняет мертвым урон

«Призыв медведя»

«Райский сад» — появление и рост декоративной растительности в указанной области, способной плодоносить. Новый урожай раз в неделю, требуется обновление заклинания раз в 2 дня. Каждый урожай способен прокормить СМ/2 юнитов'.

«Плодородие» — плодородность земли на участке радиусом СМ*2 м увеличена в 1,5 раза.

«Призыв вороны»

«Призыв совы»

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/166222

Оглавление

Пролог

Пролог 2

Глава 1 Недоброе время суток

Глава 2 Постоянная бдительность

Глава 3 Найти и уничтожить

Глава 4 Медведей много не бывает

Глава 5 Скрестим мечи

Глава 6 Источник

Глава 7 Хозяйственные хлопоты

Глава 8 Долг инквизитора

Глава 9 Разведка

Глава 10 В логове врага

Глава 11 Зачистка

Глава 12 Добрым словом

Глава 13 Огнем и мечом

Глава 14 Передышка

Глава 15 Немного о традициях еретиков

Глава 16 По кочкам и горам

Глава 17 Алхимия

Глава 18 Пятый день

Глава 19 Еретики

Глава 20 Как построить замок

Глава 21 Плененные души

Глава 22 Сила хозяина леса

Глава 23 Расплата за ошибки

Глава 24 Оборона

Глава 25 Поход на запад

Глава 26 День восьмой

Глава 27 Лесное столкновение

Глава 28 Вынужденный союз

Глава 29 Совещание

Глава 30 Наступление

Глава 31 Логово нежити