Сказы и поверия города Й [Влад Бобров] (fb2) читать онлайн

Влад Бобров Сказы и поверия города Й

Чудо света.

Давно это было. Люди только начали строить первую подводную лодку, а пока дело постепенно продвигалось, в центре океана оказался кусок фанеры в один квадратный метр, на нём обосновалось восемь червей. Однажды около фанеры всплыл труп рыбы-меч. Не теряя времени, черви своими лапками стали отделять фрагменты чешуи, плавников и мяса. Из чешуи черви начали возводить стены для домов и заводов, плавники пошли на увеличение площади островка, а из мяса делали волокна для одежды.

Шло время. Около фанеры продолжали всплывать мёртвые рыбы, и они не пропадали зря. Всё шло на благое дело, и кишечнополостные начали развиваться. Они стали строить небоскребы, изучать микроорганизмы, обитающие в воде. Тогда-то черви и поняли, что они самая совершенная форма жизни в океане, и в то же время учитывали, что океан огромен, необъятен, и возможно… Возможно, там обитает кто-то более умный, совершенный. Но это в теории, а пока они жили в своё удовольствие.

Настал знаменательный день. Черви построили ракету, чтобы изучать облака. Но не только этим событием был важен наступивший день, но и тем, что к их фанере приплыл катер, в котором сидел человек и с любопытством смотрел на происходящее в воде. Все черви возрадовались.

— Наконец-то, человек поведает нам о технологиях, — доносилось из толпы.

— А искусство? Ведь наверняка он сможет оценить работы наших мастеров.

— Кого отправим разговаривать с гостем?

Большинство червей выбрало самого умного, того, кто сконструировал ракету. Он залез на борт катера и заговорил с посетителем:

— От лица всех червей приветствую вас!

— Ну, здрасьте. Чем вы тут занимаетесь?

— Мы высокоразвитая раса кишечнополостных. Построили ракету, чтобы изучать облака.

— Высокоразвитая… Хе-хе, — усмехнулся человек, — хотите улететь на этом? Не утруждайтесь. Облака состоят из водяного пара.

— Пожалуй, мы всё равно полетим, — занервничал червь, когда осознал бесполезность своего изобретения, — раз вы посетили наш остров, значит, оцените, насколько хорошо мы развиты.

Посмотрев свысока, в прямом и переносном смысле, на застроенную фанеру, человек констатировал:

— Как сказал мудрец, всё познается в сравнении, и по сравнению с нашими достижениями ваши заслуги ничтожны. Да и вдумайтесь, — тут человек приложил пальцы к виску, — ведь вы выжили благодаря случайности.

Он направился к задней части катера, в которой находились бочки с чем-то чёрным и тягучим.

— Рыбы, из которых вы добываете столь важные ресурсы, сдохли и всплыли здесь от отходов, которые, в свою очередь, я сбрасываю, — сказал человек и выкинул бочку, — а для этого большого ума не надо.

И тут бедняга червь, униженный самим Человеком с большой буквы Ч, попытался возвысить свой народ в глазах пришельца, рассказав о богатой истории червей, значимых событиях, интригах, надеждах. Только жаль, что человеку было не до этого. Он сбрасывал бочки. Одну за другой. И так минут восемь, не меньше. Червь совсем отчаялся и стал оскорблять посетителя:

— Да вы… Глупец… Как вы слепы… Мы чудо природы… Мы…

— Что ты сказал? — нахмурился человек. — Глупец? Ах ты, надменная дрянь!

И тут у гостя вспыхнул недобрый огонёк в глазах. Червь же замер в ожидании кары.

— Глупец?! — прошипел человек и улыбнулся. — А глупец сможет так?

Он поднял бочку и вылил содержимое на островок, взял спичку, поджёг и бросил в фанеру. Мгновенно всё вспыхнуло. Черви ничего не успели понять, как превратились в маленькие пылающие угольки.

— Сможете так? — шипел улыбающийся.

— Вы что творите?! Вы что делаете?!

— Сможете? — продолжал шипеть оскорбленный и кинул пустую бочку, чтобы добить островок, но так сильно её бросил, что чуть не упал за борт и своей тушей раздавил выдающегося ракетостроителя. Бочка тем временем потопила горящий островок жизни и поплыла на дно со своими сёстрами.

— Маленький ублюдок. Всю майку заляпал. Глупец, глупец. Примитивные куски мяса. Да, всё, чем они занимались, бессмысленно. Черви даже не узнали бы, что такое суша, не говоря уже о космосе, вселенных и звёздах. Верно я говорю? — сказал он сам себе. — Не то, что мы, люди.

Посмотрел на всё это Бог, покачал головой и ушёл. Больше его никто не видел.

А человек уплыл. Ему предстояло скинуть ещё много бочек в этот прекрасный океан.

Ювелир

Дубовый стол. Над ним висит тщедушная люстра с одной энергосберегающей лампой. Окружено рабочее место четырьмя стенами. На столе ряд инструментов: лампа, лупа с креплением на голову, четыре маленькие чашечки с надписями: «пар, управление, продажа, молотилка». Кроме этого, пинцет и пять иголок с метками. Они мирно ждут хозяина для начала работы. А вот, собственно, и он.

В комнату вошёл мужчина. Сгорбленный, угрюмый. Вечное недовольство не могло не сказаться на лице — всё оно морщинистое. Шёл быстро и твёрдо, ведь время зазря терять нельзя. В кармане огромного пальто лежит чёрная шкатулка, закрытая на врезной цилиндровый замок. Усевшись на крепкий стул, он положил загадочный сундучок на стол, выдвинул из рабочего места ящик с бархатной подстилкой, по краям окружённой невысокими стеночками, постелил её, поставив под неё досочку. Настоящий знаток своего дела, может, и не знаменит, но самый строгий критик, то есть он сам, всегда был доволен итогами. Его рука с большим перстнем схватила шкатулку и с помощью небольшого ключика из того же кармана он договорился с механизмом замка на простое условие. Поворот от ювелира, а от замка сдвиг поворотного кулачка. Крышка открылась, и мастер высыпал материал для работы. Это были сотни маленьких людей размером с шестерёнки часов. Они суетились, громко дышали и волновались. Кто-то пытался сбежать, но стенки были слишком высоки для них. Ювелир закрепил лупу на лбу, поставил линзу так, как ему было удобно, и начал отбор с пинцетом в руке. Он ловко хватал людей за шкирку, отмерял длину ширину конечностей по бороздам на иглах и отбирал одних в чашку с надписью «продажа», а других клал обратно в шкатулку.

Работа шла долго и изнурительно, ювелир скрупулёзно отбирал людей, а когда нужное количество набралось, он даже не думал прекращать работу. Переведя дух, ювелир продолжил дело…

Всё же спустя ещё пять часов последний необходимый обладатель сильной левой руки нашёлся, и пинцетом был аккуратно подцеплен пинцетом. Затем счастливчика поместили в маленькую чашечку с надписью «пар» к другим. Так уже наполнились три сосуда. Дальше нужны самые цепкие. Мастер наклонил дощечку с тряпкой под углом в семьдесят градусов, подставил ладошку, чтоб не вывалились, и потряс. Процентов шестьдесят от общей массы потешно кубарем скатилось вниз, а самые цепкие схватились за ворсинки.

— Сегодня меньше, чем обычно. Допустим. — оценил ювелир, опустив прямоугольный кусок фанеры. Из-за этого ненужные скатились к цепким. Мастер максимально аккуратно отодвинул боком кисти кучку, чтоб не смешались, но некоторых размазал по ворсу, оставив грязные пятна на ткани. Стоящие рядом даже не обратили внимания, разве что повздыхали.

— Фу! Чёрт! — гневался мастер. — Руку испачкал.

Брезгливо отряхнув и протерев о пальто самый любимый из своих многофункциональных инструментов, он продолжил работу. Обычных ссыпал аккуратно обратно в шкатулку, затем опять поднял дощечку и стал всех дёргать. Те первые пять человек, которые так крепко держались, что вырвались с ворсом в руках, пошли в чашку с надписью «управление». И напоследок мастер выбрал самую красивую из девушек, что там была и, открыв крышку, похожую на драгоценный камень на перстне, засунул её туда.

Дело было сделано. Чашки «пар», «молотилка», «управление» он взял с собой, встал со стула и вышел из комнаты, перейдя в другую. Это была кухня. Ювелир направился к кофемашине и высыпал на неё людей. Те уже знали, куда им нужно и быстро заняли места. Когда все приготовления были осуществлены, ювелир просто сел на стул и начал ждать.

Кофе приготовили быстро. В награду мастер из пакетика насыпал горстку вкусного корма для людей на крышку кофемашины. Те с радость его поели. Ювелир отхлебнул глоток горячего кофе и, расплываясь в улыбке, сказал: «Хорошо».

Гаснет свеча в зимнюю ночь.

Воск с начала времён являлся почвой в этом краю. Гладкий, приятного кремового цвета… Но на нём приключилась очередная трагедия. Человек, весь из воска, держал в руках подобного себе. Меньше несущего в два раза. Он засыхал, конечности твердели, каждое движение давались чересчур тяжело, а у них движение — жизнь. Человек плакал и бежал к огню, но до него было далеко. Слишком далеко. Тогда он решил согреть больного отдалёнными, но тёплыми лучами. Однако из земли вылетали капли воска и опускались на землю, закрывая драгоценные лучи. Человек пытался поймать хоть один лучик, чтоб спасти страдающего. Он бежал из стороны в сторону, а круглые подлецы в последний момент закрывали своей громадойнадежду, пока больной усыхал.

Человек долго роптал, пытаясь спасти уже мёртвые, разваливающиеся, твёрдые куски. Секундный траур сменился убедительным слепцом-гневом. Человек направился вперёд, прямо на огонь, что вдали, с одним желанием — потушить пылающего губителя душ. Ведь если виновато не пламя, то что? С ним ярость разделили и другие восковые люди. Некоторые так же, как и человек, потеряли близкого, другие преследовали более абстрактные цели, а последних одолела скука. И вот грозная толпа идет вершить суд над пламенем.

Чем ближе, тем теплее, чем ближе, тем сильнее обжигало, чем ближе, тем скорее плавились тела. Но ярость не умерила своего кровожадного безумства, и человек не менял своего курса, а значит, и толпа тоже не отставала. И вот оно, то самое горнило. Идущие из недр родного воска, четыре столба цвета прогоревшего фитиля, сотканные из толстых канатов, держали древнейшую, по меркам народа, живущего рядом, пирамиду, на вершине которой красовалось пламя, дарующее и жизнь, и смерть. Толпа приблизилась непочтительно близко. Тогда-то и расплавилась она окончательно. Тогда-то и настал решающий момент.

Тогда-то появился гигант из сотни тел, скомканных одной идеей и общей силой воли.

Родился колосс, чьей силе позавидует самый сильный кусок ожившего воска. Головой послужил человек и те, кто с той же страстью желали затушить проклятый фитилёк, руками стали сильнейшие и достойнейшие уважения человека из этого движения, на тело пошли вернейшие, ибо на их вере лишь могли устоять и не уйти те самые, что пошли на ноги. Гигант выбил из-под пирамиды столб и втоптал в расплавленный воск. Алтарь пламени содрогнулся. Затем гигант схватил край пирамиды и опустил до самой почвы. Человек взглянул на злейшего врага, на того, чьё отсутствие убивало, на вора самого драгоценного в жизни — простого шматка воска. Огонь жёг и слепил лицо гиганта, но не так сильно, как гнев. Пламя свернулось и сжалось в сферу. Гигант навалился всей тушей и начал топить огонь в жидком воске. Тот задыхался и плевался раскалённым струями, но сопротивляться судьбе долго не мог. Пламя затухало, и затухало, и затухало, и затухло навсегда. Обожжённый фитиль погрузился вглубь воска и застыл там навсегда.

Битва была тяжёлой, погублено немало живых. Гигант распался на остатки ликующих, а человек побрёл вдаль. Оглянулся. Померкло на их земле. Шары перестали скакать. С человеком пошли многие, но куда больше остались в стороне, и они умирали, светило перестало греть их. И они, и помощники всё застывали, а человек не жалел о содеянном, о загубленных. Теперь уже поздно было жалеть…

Стальное рыло.

Глава 1.

Шестнадцатый век. Где-то в центре Индийского океана плыла шлюпка. В ней сидело шесть гребцов, один рулевой, управлявший румпелем, и человек, вооруженный мушкетом. Океан был спокоен. Солнце беспощадно жарило головы гребцов, и никакая бандана не спасала. Все они были одеты в коричнево-чёрные рубашки, штаны и новые ботинки. Шлюпка сама не выглядела надёжной. Постоянный скрип досок заглушал всплески воды от вёсел.

И вот вдалеке рулевой что-то заметил:

— Народ, я что-то вижу.

Гребцы никак не отреагировали на эту новость, а вот рулевой взбодрился и улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Он вытащил подзорную трубу и разглядел корабль. Это огромная одномачтовая махина с двенадцатью пушками, которая каким-то чудом держалась на плаву, называлась Фарамбат. В целом судно выглядело бедно, кроме кормовой части, где располагалась комната капитана Да Сильвы — известного работорговца родом из Испании. Его корабль мог перевозить сразу сотню рабов и славился тем, что быстрее всех доставлял грузы.

Тем временем улыбка рулевого пропала.

— Это Фарамбат… — сказал он.

— Да что же это такое?! — встал и выкрикнул один из гребцов. — Я так больше не могу! Мы какой раз мимо него проплываем, а?! Пятый?!

— Да заткнись, Ганс, — сказал его сосед. — Помолчи… И так тяжело, а ты ещё орёшь…

Но Ганс не успокоился:

— Уплыли, значит — пропала эта чёртова посудина за горизонтом. Плывём, и она снова появилась! Какого хрена мы оплываем Фарамбат кругами? Арнольд! — обратился Ганс к рулевому. — Что это за хрень? Я не буду грести!

— Я тоже не буду! — выкрикнул кто-то из гребцов, и все остальные поддержали его, кроме соседа Ганса.

— Успокойтесь. — сказал Арнольд. — Я… Я не понимаю, что происходит. Компас, наверное, сломался. Но что вы предлагаете? Вернуться на борт? Вы хоть представляете, что с нами отец сделает?

Тут команда не решилась ответить. Все они боялись капитана. Ганс первый начал говорить.

— Знаете что? — заявил он. — Я не хочу быть сожранным акулами, к тому же, наверняка отец заперся в своей каюте и осушает запасы вина. Ведь вы слышали, что Джек погиб?

— И не только Джек. Рауль и Марио тоже, — сказал кто-то позади Ганса.

— Вот-вот. Ему теперь точно не до нас.

— Ну что ж, думаю, ты прав. Навались, ребята! Плывём на Фарамбат.

Осталось около четырёхсот метров до корабля, когда на палубу выбежал человек с ружьём. Он начал махать руками, а потом остановился. Вместе с ним выбежало ещё двое, державшие в руках по мушкету. Все в лодке услышали свист и хлопки.

— По нам что, стреля… — не успел договорить сосед Ганса, как тут же пуля пробила его затылок. Труп вывалился за борт, чуть не перевернув шлюпку.

— Али, стреляй! — заорал кто-то в лодке, но человек с мушкетом начал целиться, как только на палубу вышли люди. Сам же Али не верил, что попадёт. Шлюпку шатало из стороны в сторону, очередная пуля убила одного из гребцов и пробила плечо впереди сидящему. И тут стрелявший, который первым выбежал на палубу, повернул голову к сообщнику. Али воспользовался моментом и выстрелил. Удачно. Первый упал, а те двое разбежались.

— К… К-кто стрелял? — заикаясь, выговорил Ганс, половина лица которого была заляпана кровью соседа. — Неужели К… К-Кайзер?

— Вряд ли. — сказал Али, зажимая раненое ухо банданой. — Он не настолько меткий, да и кто в своём уме его впустит в оружейную? Скорее всего, это Митч.

— Это был превосходный выстрел, Али, — сказал раненый, — но, думаю, тебе просто повезло.

— Угу. — пробубнил стрелок.

— Что делать с Кирби, Арнольд? — обратился к рулевому раненый.

— За борт его.

— А, ну помоги, Хосе.

Сосед мертвеца помог Максу выкинуть бедолагу.

— П… Почему они начали стрелять? За что они так? Мы же род… родные братья. За… За что?

— С ума сошли. — пробубнил Али. — Море не жалеет слабых.

— Ладно, поплыли дальше. — скомандовал Арнольд.

— Я не могу грести. У меня сейчас рука отвалится! — запротестовал Макс.

— Тогда, — недолго думая, объявил рулевой, — Хосе, садись на место Маркуса, Макс, иди за руль. Я сяду за тебя.

Когда все сели на свои места, они дальше поплыли.

Глава 2.

За полтора часа до этой стрельбы кок принес капитану вяленое черепашье мясо с маринованными огурцами. Его каюта сейчас была в плачевном состоянии. В комнате стоял тяжёлый запах жжённой шерсти, смешавшийся с вонючим табаком. Её освещала лампа, прибитая к краю стола. По полу бегала жирная крыса, слева от стола капитана лежала груда мусора: лезвия ножей, ржавые кандалы и бутылки. Справа к стене была прибита выцветшая карта мира с овальным рисунком, а владелец каюты сидел, держа нож, за столом, который был весь усеян кусочками кожи от ремней. Напротив него лежала стальная маска свиньи с шестью крепежами. К четырём из них были привязаны хорошие ровные ремни. Не верилось, что их сделал сам капитан, глядя на то, чем он занимался сейчас. Он обрезал ремень, чтобы тот влез в крепеж, но он больше походил на изрезанный кусок кожи из помойки. Руки капитана тряслись, а сам он был напряжённым и злым, как истерзанный боями пёс. Владелец корабля — грузный, высокий, пожилой мужчина, одетый в чёрный китель с золотыми, но покрывшимися грязью пуговицами. На его голове красовалась тёмная треуголка, а на ногах были обуты крепкие кожаные сапоги.

— Вот обед, отец. — пролепетал кок с подносом.

— Опять огурцы? — спросил Да Сильва.

В его голосе чувствовалась злоба. Он ненавидел всех своих сыновей и стыдился этого, но ничего другого о них не мог думать, по крайней мере, сейчас.

— Сам жри это дерьмо, Густав! Лучше… Лучше принеси той дряни, которую мы купили в Персии.

— То вино?

— Да… То вино. И побыстрее.

И парень побежал, сначала к носу, затем он перебрался на второй ярус корабля и вышел в каюту отдыха. Там спал Карл, родной брат Густава, один из самых везучих игроков в карты. Пять тузов в колоде восемь партий подряд. За такие фокусы его много раз грозились пристрелить как бешеную собаку, но ему везло. Из каюты кок вышел в небольшой коридор, где хранились ящики с провизией и патронами, которые не поместились в кладовой, которая была разделена на три комнаты. В пороховой хранились ружья, ядра и порох, в черепашьей — провизия и живые черепахи, а в центральной — товары на продажу. Оттуда тоже можно было выйти на палубу, но кто-то повесил на те три люка замки.

Найдя в коридоре нужный ящик, Густав его отнёс капитану. Затем он пошёл в кладовую, но Карл его остановил.

— О? Ты ещё дышишь? — захохотал картёжник. — Я думал, ты сдох. Ну что ж? Сядешь, сыграем?

Эти вопросы из уст Карла звучали скорее как приказы. Как робкий Густав мог отказать?

Картёжник раздал карты.

— Давай. Где все наши? Кто начинает?

— Ты ходи. Уплыли в надежде спастись. Как наш юный повар пережил бунт, спрашивается?

— Валет. Я думал, рабы забрали все лодки.

— Не отвлекайся. Как ты выжил? Говори правду, юный повар. Король. Бита?

— Бита. Я сидел в кладовой и пил… Вино.

— Ааа, засранец, — рассмеялся Карл, — малолетний пьянчуга.

В это мгновение он резко схватил Густава за волосы и прижал его лицо к столу.

— Если ты ещё раз выпьешь, нет, если хоть ещё раз хоть посмотришь на бутылку, я тебе все руки переломаю. Как в прошлый раз. Ты уяснил?

— Да… Да.

Бедняга кок весь дрожал. Еле-еле сдерживался, чтобы не заплакать.

— Не бей. Прошу.

Карл брезгливо отбросил пацана.

— Я наигрался. Думаю, ты тоже.

Густав в туже секунду выбежал из каюты и врезался в Пьера, немого охранника. Ему велели впускать в кладовую всех, кроме Кайзера. Недовольно пробубнив что-то на своём языке, Пьер продолжил сторожить. Кок в страхе заперся в черепаховой комнате.

Прошёл час. Из трюма под полом доносились шаги, а затем начались выстрелы.

Глава 3.

Карл сидел и курил чудесный бенгальский табак, и мысли перенесли его в родной город — Палермо, с его лазурными солнечными бухтами, где часто останавливался Фарамбат. Там жила Мария, жена рыбака, которую так страстно любил картёжник. Однажды, когда муж Марии ушёл пропивать гроши, заработанные за этот день, в баре «Пьяная шхуна», любовники тайно встретились на пляже за городом. И Мария тогда попросила:

— Карл, прошу, не возвращайся на корабль. Давай уедем из этого города, подальше от мужа, подальше от всех. Продадим снасти из дома, пока Хуан и их не пропил, и на эти деньги мы сможем прожить где-нибудь в деревне. Прошу, не оставляй меня опять.

— Ты же знаешь, я не могу бросить отца и братьев. Я поклялся.

— Ну почему, почему?! — заплакала Мария. — Что, поматросил и бросил, да?!

И убежала вся в слезах домой.

— Мария, остановись, послушай…

Но она не остановилась, да и сам Карл не знал, что сказать. Он боялся. Да Сильву и не мог ему перечить, как и многие на корабле, поэтому не остался с ней. Карл вернулся на борт, попытался утопить в роме воспоминания о слезах Марии и не смог. А утром Фарамбат отплыл.

Прошло два года. Корабль опять пришвартовался к берегу. Опять Карл пошёл к дому любимой, а когда встретил, не узнал. Правый глаз перевязан. Тогда, вечером, Хуан узнал о встрече Марии с Карлом. Пьяный и злой, он выбил ей бутылкой глаз.

— Это он сделал? Скажи, он?

— Карл, умоляю, — Мария встала на колени и заплакала, — не трогай Хуана, не трогай!

Но Карл не слушал.

— Он поплатится за это.

Через пять минут в «Пьяную шхуну» зашёл человек с мушкетом и выстрелил в одного из посетителей. Затем сказал: «Кто встанет, пристрелю». Это был Карл, а жертва — муж Марии. Никто не встал, чтобы схватить стрелявшего, и он ушёл. Все боялись за свою шкуру.

Карл вернулся к Марии. Картёжник представлял, что она будет безмерно благодарна ему, а она сидела возле дома и рыдала.

— Мария… Что с тобой?

— Уходи! — крикнула она. — Как я должна одна прокормить ребёнка, как?!

— У вас с ним ребёнок?

— Да! А ты что думал?! Тебя два года не было! А я ждала! Ждала!!!

Карл не выдержал криков Марии. Он убежал, преследуемый вопросом любимой женщины:

— Как мне теперь жить? Как?

Пуля не убила Хуана. Она попала в таз, разорвалась и осколки пули пробили толстую кишку.

У рыбака начался кровавый понос, затем поднялась температура и кожа стала белой, как отколовшаяся глыба айсберга. Мария продала всё самое ценное, чтобы нанять врача. И наняла. Он не помог. На следующее утро Мария обнаружила тело своего мужа, который захлебнулся собственной рвотой.

«Почему всё так вышло?» — думал про себя Карл. — «Почему мне не повезло? Почему?»

— Потому что я трус. — ответил он сам себе, — Трус, потому что не остался с ней. Трус.

Трус. Это приговор могли вынести себе многие члены команды знаменитого работорговца, но не хотели. Правда не всегда приятна, многие избегают её, либо не относятся серьёзно.

Карл заснул, но не видел сновидений. И даже если бы увидел, то наслаждался бы ими недолго. В каюту ворвался Митч с ружьём и побежал на палубу.

— Что за…? — спросил сонный Карл. — Куда бежишь?

— Не твоё дело.

За ним выбежали Генри и Альфонсо. Два дурака держали ружья. Они, готовые сделать почти всё за три дублона. Точнее, почти ничего, так как были самыми бесполезными в команде. Когда они скрылись на палубе, Карл окончательно пришёл в себя. Вышел было на палубу узнать, что за спешка, как вдруг раздались выстрелы. Карл автоматически пригнулся и не вышел из каюты, оставшись сидеть в ней.

Стрельба длилось недолго и по её завершению Митч вернулся. Его было не узнать: левая сторона лица превратилась в мешанину из крови, волос, костей и мозга. Он бормотал.

— Дананд вразв карба. Данад вразв карба.

— Это сон, что ли? — поинтересовался Карл у Митча.

Тот не ответил и поковылял в кладовую, повторяя эти слова.

Картёжник выбежал на палубу. Альфонсо и Генри сидели возле мачты. Они тупо смотрели в точку на полу, где лежал глаз. Они говорили себе под нос:

— Это глаз Митча?

— Ушел и забыл забрать, наверное?

— Эй, вы! — крикнул Карл. — Что произошло? Зачем стреляли?

— Надо вернуть…

— Сказал же стрелять.

— По кому стрелять? — негодовал Карл.

— Стрелять не в них, а в воду около них.

— Не в них?

— Что? Ааа! — разозлился Карл. — Зачем? Соображайте быстрее.

— Кто знает?

— Митч попросил.

— Да ну вас. Лично у Митча спрошу.

— Ты хоть видел его? Вряд ли он расскажет о своих намерениях.

— Ему полголовы оторвало. Как он не сдох вообще?

Тем временем шлюпка пришвартовалась, и её экипаж залез на борт.

Глава 4

Первым вылез Али с пистолетом наперевес и прицелился в Карла.

— Ты стрелял?

— Али, нет. Оружие опусти. Стреляли эти два идиота.

— Альфонсо, Генри! За что?

— Это не мы.

— Это Митч.

Али возвёл оружие на них.

— Митч мог убить только одного. Все мушкеты однозарядны, в отличие от моего двуствольного пистолета. Кто убил Кирби и Маркуса?! — заорал не своим голосом Али. — Мы же братья, что вы за звери?

Два дурня даже не пискнули. Шум волн перебили два выстрела.

Над их головами в мачте появились два отверстия от пуль.

— Всё чисто, залезайте, народ. Карл, помоги им, а я запру стрелков в клетках для рабов. На суше с ними разберёмся.

Али достал тесак из ножен и повёл двух помощников.

Остальные залезли на палубу. Началось. Все обсуждали эту стрельбу. Многие сошлись на мнении, что Митч спятил. Неудивительно.

Один из членов команды сам недавно лишился привилегии на ясный рассудок. Бедняга Финк помешался на ушах. Он делал из них жуткие ожерелья, используя рабов, и складывал самодельные украшения в один из ящиков. Его можно было определить по вони. Многие хотели его прогнать, но людей и так было мало. А пока делать было нечего, все разошлись, словно крысы, по кораблю. Многие стали осушать запасы вина. Карл пошёл в каюту с Арнольдом, и они до темноты играли в карты на деньги.

— Зачем вернулись? — спросил Карл.

— Чего?

— Зачем вернулись? Жить надоело? Или вы подумали, что Да Сильва вас простит и всё забудет?

— План и так тупой был. Куда нам плыть-то? Никто не знает, где мы. А знаешь, ты, я и все остальные всё ещё дышим. Может, всё обойдется.

— Надейся. Кроме надежды и так у нас ничего не осталось. — немного безумно рассмеялся Карл.

А потом пришли близнецы.

— Добрый.

— Вечер.

Рико и Виго. Сиамские близнецы или, как их ещё называли, левая и правая рука, которые весь день стоят на мачте и пытаются разглядеть сушу. На солнце они пребывают постоянно, но всё равно их кожа осталась бледной. Они послушно вглядывались вдаль и не покидали пост даже во время нападений и штормов.

— А вот.

— И мы.

— Добрый вечер, ну что, видали землю? — без капельки интереса спросил Арнольд, уже заранее зная ответ.

— Не видели.

— Зато видели, как сотня рабов сбежала с корабля и утонула.

— Что случилось-то?

— Расскажите.

— Если честно, не знаю, но я вот что думаю, — начал Арнольд.

Карл вытащил трубку, закурил и тоже стал слушать.

— У кого-то из них был нож — или заточка, не знаю — вот они и прирезали Марио с Джеком. И того… Как его там, Рауль? Рауля тоже убили.

— Посреди океана начать бунт? — спросили в унисон близнецы. — Не кажется ли тебе это бредом?

— Может, эти три садиста их совсем замучили. Помню, тремя ночами ранее меня разбудил чей-то крик, словно у моего уха шашку динамита взорвали, настолько громкий.

— Да, помню, — сказал Виго.

— А утром Джек выкинул за борт набитый мешок из-под устриц, — добавил Рико.

— Точно, — подхватил Арнольд.

— Так вот почему Да Сильва недосчитался трёх рабов, — констатировал Карл. — Я рад, что не видел содержимого. Долбаные упыри. Хоть в наших жилах и течёт одна кровь, но жалости я к ним не чувствую. Часто забываю, что мы братья. Стоп. Зачем гадать, если можно спросить у этих? В трюме сидят пятеро связанных рабов. Может видели куда те делись.

— Думаешь, они знают испанский? — с недоверием поинтересовался Виго. — А если…

— Может знают, может нет. Всё равно… — перебил речь Виго Рико. — Бруно знает дюжину языков, найдёт, что им сказать.

— А вы его хоть видели? — усмехнулся Карл. — Вшивому псу кинули в колодец червивую кость.

— Такие кости разве бывают? — в замешательстве спросил Рико.

— Это такое выражение, — недовольно проворчал картёжник.

— Нет такого выражения, — заявил Арнольд, но Карл ничего не ответил на это и продолжил:

— Да Сильва сказал: «Ищи координаты. Не найдёшь, не получишь корабль». Тупой жополиз на всё пойдёт, чтобы стать капитаном этого корыта. Весь день стоит на носу Фарамбата и колдует.

— Как знаешь, мы пошли в трюм.

— Не лучшая идея. Финк спятил и прячется там. К тому же, Али так и не вернулся, — отметил Карл.

— Давайте лучше выпьем, — сказал Арнольд и вытащил три бутылки бурбона.

Глава 5

Густав просидел в черепаховой комнате допоздна. За это время он разделал черепаху. Тонкие ломтики мяса оставил сушиться на разделочном столе, взял остатки прошлой жертвы и красиво украсил ужин на подносе виноградными листьями и базиликом. Густав — самый младший из братьев. Он боялся. Боялся их всех. Боялся капитана.

Собравшись с духом, кок вылез наружу. Пьер кормил крысу полосками мяса. Пока она жадно глотала кусок за куском, немой ласково гладил её по плешивой маленькой спинке. Доев лакомство, хвостатая залезла по скамейке и улеглась спать на ноге Пьера. Густав пошёл к капитану.

Странный запах усилился. Да Сильва ходил взад-вперёд по комнате и размахивал руками. В левой полупустая бутылка, в правой маска.

— Ты! — крикнул капитан и кинул маску в Густава, но тот увернулся. Пятак рыла оставил в тёмной деревянной доске большую вмятину.

— Я принес ужин…

— Сам жри это. Как же ты достал.

Двухметровая туша весом в сто килограмм нетвёрдым шагом направилась в сторону кока. Замахнулась кулаком размером с кирпич над головой юного Густава. Понимал кок, череп не выдержит такого удара, но страх не дал двинуться с места. К счастью, туша споткнулась о торчащую доску и упала. Бутылка разбилась, и вино небольшим бурым ковром окружило ноги кока. Да Сильва внезапно успокоился, даже подобрел. Дотянулся до маски, взял её, поднялся, скрипя немолодыми костями и уселся за стол, достав очередную бутылку. Капитан завороженно смотрел на лицевую часть маски. Искуснейшая работа, на рыле спокойно разглядывался каждый контур, каждое углубление, словно рыло свиньи покрыли сталью и увековечили в виде маски. На обратной стороне было множество малюсеньких дырочек, два крупных отверстия для глаз.

— Густав, мальчик, — начал отец, — пойми, мне сейчас ой как трудно. Этот побег. Такое не случилось бы, будь вы командой. Оставил на день, и что? Стали пить. Нет, вы не сможете стать командой. Кому достанется моё наследие?

Густав боялся издать лишний звук. Коку хотелось поскорее спрятаться, пока Да Сильва опять не взбесился.

— Кому передать маску? — глаза капитана безумно ласкали это кусок стали. — Это невероятная вещь. Знаешь, как я её получил? Знаешь?

Густав покачал головой.

— Не помню день. Не помню порт. Не помню имени того безумца, но ясно помню, как маска упала в воду. Корабль пришвартовывался к берегу, тот человек выронил рыло за борт. Без раздумий я прыгнул в воду за ней. Она не тонула. Сталь не тонула! Я понял, что должен её получить. И получил. Выследил незнакомца до бара. Тот уселся за стол с двумя пьяницами и начал игру. Я присоединился. Проиграл все деньги, пытаясь обставить владельца маски. Поставил на кон наш корабль и вас.

В этот момент у Густава защемило сердце. Не думал, что его могут продать за маску.

— Никогда мне так не везло. Победил! Удача преследовала меня по пятам после этого, но побег… Я один достиг всего. Один. Двадцать с чем-то сыновей не смогли провести груз. Никчёмные. Никчёмные! Никчёмные!!!

Густав не выдержал и выбежал из комнаты на палубу. А там Карл встретил Бруно.

— Наш старпом-пом. Ха-ха! — рассмеялся над своим каламбуром Карл. — Нашёл координаты?

— Ехидничаешь, Карл… Не завидуй. Злишься из- за Марии?

— Мария причём здесь… Ик… Чо?

— Я любил Марию. Ты отбил её у меня. Но не суть, всё равно получил, что хотел.

— Что ты… А?

— Сам подумай, как может зарабатывать женщина в порту. Она однозначно берёт больше за свои услуги, чем они того стоят.

— Ублюдок!

Карл накинулся на Бруно. Повалил и начал бить.

Костяшки кулаков картежника стали кровоточить, а старпом всё равно улыбался.

— Ты врёшь, ублюдок!

Карл встал, вытащил пистолет из-за пояса и прицелился в голову Бруно.

— Скажи, что ты врёшь! Скажи!!!

Но старпом только улыбался.

Карл со всей силы ударил ногой в бок Бруно. Тот съёжился от боли, и, ничего не сказав, картёжник ушёл. Оставшуюся ночь он не спал.

Глава 6

Тем временем Рико, Виго и Арнольд, осмелевшие, спустились в трюм.

В этом огромном, тёмном, сыром помещении стояли ржавые железные клетки, где перевозили рабов.

— Ух, жуть, — сказал Арнольд с характерным нетрезвым выговором. — Если бы меня в такой держали, — опираясь на плечо Рико, продолжил он, — честно, сдох бы.

— И я, — еле выговорил Виго.

— Жутко. Опа, а вон и рабы, — заметил Рико.

Пять исхудавших мужчин сидели в клетке. Рядом сидели Генри и Альфонсо. У всех них не было ушей.

— Чёрт, на уши гляньте, — проговорил Арнольд. — Финк рядом.

Бывший рулевой достал пистолет.

— Смотри, — сказал Рико. — Али сидит. Привет, Али!

Тот не ответил. Переднюю часть его одежды накрыл тёмный фартук крови, бравший начало из шеи.

— Твою мать!

— Чёрт, чёрт, чёрт! — закричали близнецы.

В эту секунду на Арнольда, который даже среагировать не успел, выбежал Финк с ржавым клинком. Тот с демонической скоростью набросился на бывшего рулевого и направил лезвие к горлу Арнольда. Он сопротивлялся, но сил не хватало долго сдерживать нападение. Близнецы в шоке не понимали, что сделать. Это всё плохо бы закончилось, если бы не Кайзер, в последний момент застреливший Финка.

— Ух, заварушка, — Арнольд не воспринимал это всё всерьез. Тогда, в шлюпке, когда капельки крови Адиуса попали ему на лицо, когда, пересекая горизонт, он опять наткнулся на Фарамбат, он решил, что это всё сон. Страшный сон. Наверняка он сейчас где-нибудь, где тепло и не надо волноваться по поводу рабов или пиратов.

— Кайзер, блин, где ты достал оружие?

— На палубе валялось.

— Дай сюда.

— Злой ты какой-то сегодня, Карл.

— Злой? Если бы мог выстрелить ещё раз, ты бы меня застрелил.

— И чо?

— И то. Спать лучше иди. Эй, двое, вы куда?

— Знаешь, Арнольд, сегодня не лучшая ночь, чтобы бродить по кораблю.

— Лучше уйти и никогда не спускаться в трюм.

— Данад взрав карба, — бубнил Мич в пороховой. Из его головы вывалился тёмно-алый сгусток, и управлять конечностями стало куда сложнее. Работал только мизинец и язык. Этим самым слабым пальцем он двигал мушкет в сторону ближайшей бочки с порохом. После того, как он поговорил с Да Сильвой, к нему пришло видение, как спасти братьев. Там, на палубе, он не хотел ранить, а хотел отпугнуть. Хотел увести шлюпку подальше от корабля, а идиоты Генри и Альфонсо подумали о другом. Но он мог ещё всё изменить. Видение не покинуло его.

— Данад варазвз карба.

— Надо взорвать корабль, — бубнил Ганс, пока стрелял в опьяневших братьев, спавших в коридоре между палубой и трюмом. Их крепкий сон не смогли нарушить даже выстрелы. После того, как он посетил каюту отца, к нему пришло видение. Можно спасти только нескольких из команды, но спасение придёт, если взорвать Фарамбат.

— Океану больно. Фарамбат должен затонуть, и мы должны пойти вместе с ним. Океан милостив. Он позволит спастись нескольким.

Говорил это Ганс Карлу:

— Беги, брат, и пусть океан пощадит тебя. Шлюпка — твоё спасение.

Глупо противиться требованиям обезумевшего брата с пистолетом. Карл поднялся на палубу к лестнице около шлюпки. Потом на палубу выбежали ещё Арнольд и Пьер с крысой в кармане. В этот момент Бруно встал и спросил: «Что происходит?». Как только он закончил вопрос, пуля попала ему в сердце. Из дверцы, которая вела в каюту отдыха, торчала голова Кайзера и пистолет. Арнольд быстро среагировал и выстрелил в торчащую голову. Они сели в шлюпку. Бывший рулевой объявил:

— Так, Карл, Пьер садитесь на средние банки. Я буду рулить, и без претензий. У меня есть опыт в этом деле.

Новый, жаль, что неполный, экипаж отплыл. Рико и Виго забрались на самый верх мачты, выбравшись из трюма. Теперь они никогда её не покинут.

Глава 7

Густав сидел в черепаховой комнате. На этот раз было ещё страшнее. Выстрелы раздавались слишком часто.

Дверь выбили. На пороге стоял Ганс с пистолетом.

— Беги, братец. Я взорву корабль, если Мич не сможет. Ты можешь спастись. Океан сулит тебе…

Ганс не договорил. Его перебил крик одного из рабов. Да Сильва вылез из трюма с телом лишенным свободы, а теперь и жизни. Капитановы огромные ручищи мёртвой хваткой вцепились в робу раба. На лице знаменитого работорговца — маска.

— Ты убил моих детей? — тихо спросил капитан.

— Нет…

— Врёшь!!! — проорал Да Сильва. Этот крик разорвал барабанные перепонки рабу и был слышен людям в лодке. — Маска знает ответ. Знает правду. Ты заговорщик, ты убил моих сыновей.

Раб плакал, просил о пощаде. Да Сильва замахнулся головой, чтобы нанести сокрушительный удар голове безвольного, но в этот момент Ганс выстрелил точно в маску капитану. Пуля отскочила от посеребренного пятака.

— Хватит, отец. Успокойся.

— Ганс! — прокричал безумец. — Густав.

Заметив его, Да Сильва снял маску.

Его лицо стало багровым. По краям, где кожа касалась маски, остались рубцы. Нос ненормально сильно прижался к правой щеке и кончиком был направлен в сторону уголка рта.

— Убью, — одно это страшное и мерзкое слово вылилось из уст безумца. Он побежал в сторону Густава и Ганса, который выстрелил из второго пистолета, но пуля не замедлила бега капитана. Кок ловко проскочил под ним. Вбежав в каюту отдыха, на лестнице его встретил Кайзер. Прицелился. Осечка.

— Тебе везёт, малыш. Беги к шлюпке, — улыбнулся Кайзер и пошел в сторону кладовой, где дрались сын и отец.

Выбежав на палубу, Густав увидел, что шлюпка отплыла. Не задумываясь, он прыгнул в пучину моря.

Он доплыл до шлюпки. Арнольд помог ему подняться.

Через минуту они далеко отплыли от Фарамбата. А потом произошёл взрыв.

Глава 8

Огромная жёлтая вспышка мигнула в кормовой части Фарамбата и сразу же исчезло, оставив огромную дыру в корпусе и грохотал салютом щепок и досок. Судно знаменитого работорговца накренилось и пошло ко дну со своим хозяином.

— Мы выжили, — засмеялся Карл.

Это была истерия

— Ха-ха! Выжили. Ха-ха…

Смех прервал упавший на них с неба кусок железа. Это была половина маски. Густав взял её в руки. Оказывается, рыло было полым. Внутри находилось дерево, воняющее жжёными волосами. Густав резко выбросил эту штуку подальше от шлюпки.

— Что это? — спросил Арнольд.

— Дурман-дерево. Его запах сводит людей с ума, — заявил Густав.

— Значит, отец, Мич, Финк, Ганс, Кайзер?

— Да.

— Кроме Кайзера, — добавил Карл, продолжая смеяться. — Он давно такой.

— Но Густав, как тебя не свалила эта хрень? Ты больше всех общался с отцом, — поинтересовался Арнольд.

— Не знаю. На всех действует по разн…

Он не успел договорить, как вдруг потерял сознание.

Очнулся он уже в море. Они посчитали, что юный кок умер. Густав пытался звать на помощь, но никто не отозвался. Пришлось плыть к кораблю. Там на месте взрыва плавал большой обломок, на котором он и поплыл. Над ним витала чайка. Густав задумался.

— Надо найти владельца маски. Я клянусь, если выживу, заставлю поплатится. Отец многих обставил в этом бизнесе и человеком он был азартным. Так ему и втюхали эту стальную смерть. Если выживу, отомщу.

Шли дни, недели. Кок обгрыз все деревянные углы обломка и с голодной ненависть смотрел на парящую в небе старую чайку.

Густав совсем изголодался. Не хватало сил даже встать, а веки тяжелели. Чувствовал всем сердцем, что, если заснёт, не проснётся.

Ошибся Густав. Проснулся. И не в океане, а на берегу. Тёплом, песочном, правда грязном, берегу. Повернувшись, он увидел перед собой ту чайку.

Собрав все силы, кок схватил её и быстро откусил голову. Затем оторвал крылья и всё оставшееся запихнул в рот. Он долго пережёвывал кожу, перья, кости, органы и лапки, но проглотил. Сил прибавилось. Без раздумий он стал есть всё, что попало. От ракушек и камушков до крабиков и коры деревьев. Наевшись, весь грязный, мокрый и слабый Густав сказал: «Я выжил. Я буду жить», и уснул так крепко, что вряд ли он когда-либо проснётся.

Акробат.

Поле. Бескрайнее и пустое. Поле. Чистое и безжизненное. Здесь нечего делать исследователю или художнику-пейзажисту. Нет в этом поле хоть чего-то, что может порадовать или удивить зеваку, не знающего, как занять себя в этот час. И на этом поле появилась тысяча человек. Тысяча скучающих и сытых людей. Каждый забавлялся, как мог. Этот плясал чечётку, вон тот валялся в пыли, другой ковырял ножичком землю. Дошло до того, что образовалась неглубокая яма и куча песка с землёй. К ней потянулись люди. Пошел процесс самоувеселения земляными куличами и сферическими комками песка, которые время от времени прилетали кому-нибудь в лицо. Поняли люди, песок — это то, что им нужно. Все стали копать.

Долго рыли, некоторым людям надоело это занятие, и они ушли покорять горизонты, а другие неустанно копали. Земля была довольно рыхлой. Многие догадались, что стенки обвалятся, и покинули зону раскопок.

Как и предсказывалось, обвал произошел и унёс жизни трёх невезучих, но упорных копателей. Яма стала раз в десять больше. Раскопки начались вновь. Новые труженики следили за безопасностью и уплотняли злополучные стенки, но были и те, кто не желал копать. Они вернулись на поверхность. Их времяпровождение было скучно и невесело, однако страх очередного обвала не позволял спускаться.

Скучное время шло по местным меркам долго. И однажды случилось нечто… Между краями пропасти протянулся трос. Мало кто, собственно, знает, как он появился. В сообществе ходит много легенд по этому поводу, а самая распространённая гласит, что трос прилетел откуда-то издалека и пролетал над пропастью. Два человека, сильный и слабый, но подлый, на разных краях побежали за ним и схватили его. Чтобы из рук слабого сильный не выдернул трос, подлый своевременно закопал свой участок и сел на него. Сильный не смог выдернуть и поступил таким же образом. Но критики эта теория не выдерживала. Во-первых, концы троса были привязаны к длинным кускам гранита, глубоко вбитым в землю. Во-вторых, в этих краях не было ветра. Не смотря на нелогичность легенды, в неё верили. Она была проста, понятна и более-менее правдива.

Люди потихоньку переходили по тросу от края до края. Высота и его лёгкое дрожание от шагов будоражили тело и голову. Такого всплеска эмоций они никогда ещё не испытывали. Люди сверху предлагали копателям присоединиться, но с ними произошло нечто странное. Они очень ловко копали и имели взапасе невероятное количество песка, и их перестало что-либо ещё интересовать. Слушать про трос они не хотели.

Многие довольно ловко переходили по нему, но был один индивид, который спокойно по нему ходил, как по земле. Дальше больше, он стал вытворять всякие трюки на нём. Показывал высочайшие прыжки, делал сальто. Это завораживало взор. Однажды все люди попросили его показать специально несколько трюков, и акробат начал представление, которое не заканчивал.

Сначала всем нравилось. Дальше трюки стали повторяться. Дальше многим захотелось пройтись по тросу, но тот слишком сильно мотало из стороны в сторону. Дальше все стали кричать на акробата, чтобы тот слез. Не помогло. Дальше в акробата начали кидать камни. Не помогло. Слишком он был ловок и проворен. Дальше люди заметили, что скоро куски гранита просто сломаются и их надо бы поменять. Они кричали об этом акробату. Не помогло…

Хруст камня. Неловкие попытки акробата схватиться за воздух. Он не кричал, он даже не понимал, что происходит. Как он, акробат. может упасть? Глухой удар о песок. Всем без исключения было жалко беднягу до тех пор, пока они не осознали, что трос упал вместе с ним.

Долго шли поиски и ещё дольше шла установка. На этот раз камни зарыли глубже, и каждому отводили немного времени на нём походить.

Вскоре некоторым надоел трос, и они стали искать новые увеселения. Со временем появились новые акробаты, превосходящие по технике и мастерству самого первого. Да, бывало и такое, что ситуация повторялась. Слишком зазнавшиеся падали, несмотря на явный талант. Но количество тросов увеличилось, построили мягкую платформу под ними, чтобы было не долго и не больно падать. А зазнавшиеся только мешали, их прогоняли. А жаль… Уж больно красивые они показывают трюки.

Коммуна.

Сорок третий день какой-то непонятный человек сидел в подъезде дома 8 на улице Бронной города М. Этот человек был настолько непонятен, что он сам не понимал, кто он такой. Но хотя бы ему не хотелось ни есть, ни пить, не спать. Но ему надоело сидеть без дела. Но непонимание того, что происходит, не позволял ему сделать лишний шаг. Он пытался выйти из этого дома, только выхода все равно не было. Он спускался и спускался. Этаж за этажом. А выхода не было.

И вот он осел на одном из этажей и ждал кого-нибудь. И вот, решившись, опять пошёл по лестнице вниз.

Спустя десять этажей он встретил первого живого человека. С виду он показался бездомным. Вся одежда была в пыли. Под глазами были большие мешки. Постоянно держался за голову. Бездомный обратился к нему:

— Бесполезно, — пробубнил он, — бесполезно. Ты лучше поднимайся обратно. Я пытался сам дойти до выхода. Но там какая-то чертовщина творится. Огромная тварь из мебели швыряется вагонами в людей.

— Ты бредишь, мужик. Тебе стоит бросить пить.

— Я хотя бы своё имя знаю. В отличие от тебя.

— Как ты понял, что я без имени?

— Потому что каждый, кто помнит своё прошлое, находит открытую дверь и сидит в своей комнате.

— А ты чего тут стоишь?

— Таких как ты отправляю обратно. Внизу опасно. Но если хочешь, можешь спуститься.

— Говоришь, двери некоторые открыты?

— Да. Иди и найди свой дом. А я ларёк поищу. Пить хочется — жуть.

И бездомный, шатаясь и опираясь о стену, побрёл прямо по коридору.

А безымянный стал подниматься. Проходя каждый коридор, он дёргал за ручки дверей и доходил до лестницы на другой стороне прохода, затем опять поднимался. На каждом этаже было тринадцать дверей. И одна особенная, огромная, титановая дверь. Но она не открывалась. Нужен был ключ. И вот спустя три этажа нашёл открытую дверь. За дверью скрывалось небольшое помещение, больше похожее на тюремную камеру без окон. Две кровати, кресло, табурет, стол. На столе тетрадь с записями. На тетради два замазанных слова и имя Илья. Недолго думая, имениник присвоил это имя себе. В тетради были слова на непонятном Илье языке. Возможно, он просто не умел читать.

И только он решил поваляться на кровати, как из коридора стал доноситься шум, мешавший ему заснуть. На его этаже маршировала полная мадам с ночным горшком на голове. Она выбивала ритм с помощью деревянной ложки и сковородки. На ней был серый пиджак, к которому были пришиты пуговицы, вилки и ключи. Юбка её больше напоминала зонт, а на ногах были чёрные галоши. Не было ясно, как она может видеть, но после того, как Илья открыл дверь, мадам понеслась в его сторону. Недолго думая, нанес ей быстрый удар в область челюсти. Удар был настолько сильный, что женщина упала навзничь. С неё посыпались ложки и ключи. Но один ключ покатился к двери. Илья взял его и решил поспать.

Илья проснулся от того же шума. Эта сумасшедшая опять начала шуметь. Только выйдя, чтобы её успокоить, она сразу же убежала вниз. На той титановой двери появилась табличка. Котельная.

Илье стало скучно, и он решил вернуться к бездомному. Пройдя первый этаж, он заметил открытую дверь и зашёл внутрь. Все было такое же, как и у Ильи, только над столом была полка с семью книгами разных цветов. За столом сидела девушка, которая упорно рисовала символы в очередной книге. На ней было оранжево-красное платье, на голове красовалась не очень длинная коса.

— Здрасьте. Будем знакомы. Меня зовут Илья, а вас?

— Здравствуйте, — недовольно пробубнила она, — А меня Станислав Федорович Дементьев.

— Что-то мне подсказывает, что это не ваше имя.

— Может, и не моё, но другого я не знаю. И вообще, оно было написано на этой тетради.

— А чем вы, собственно, занимаетесь?

— Вот где мы находимся?

— В квартире.

— Неужели? Ладно, но как описать то, что нас окружает? Все эти вещи. Вот тут книга лежит и всё, что я здесь видела, описано в ней, — говорила она, одновременно показывая Илье чёрную книгу с жёлтыми страницами, — Вот я и переписываю её в точности, чтобы запомнить всё, о чём там рассказано.

— Занятно, можно мне одну такую?

— Бери, только уходи. Ты меня немного раздражаешь.

Глубоко в душе уязвлённый её словами, Илья побежал к себе. В этой книге теперь ему были знакомы символы. Он смог прочесть её и понять, что ложки нужны для поедания некого супа, мутно-зелёная плёнка, окружающая его каморку — это краска, комната «котельная» обеспечит эту квартирку теплом, а мадам с горшком всего лишь вахтёрша, но с шизофренией. Со спокойной душой Илья стал валяться на кровати.

Так прошёл день, неделя, месяц, и стало в квартире намного холоднее. Илья, не задумываясь, пошел к титановой двери.

За дверью находилось просторное помещение: справа стояла тумба, на которой лежали противогаз, пистолет и пустые бутылки. И было огромное толстое окно, состоящее из ячеек. Непонятно, зачем его тут поставили, ведь через него ничего не было видно. Под окном лежало много довольно крупных камней. Илья взял в руки пистолет, магазин в нём был пуст. Потом с недоумением посмотрел на противогаз, назначение которого понять было абсолютно невозможно. Затем он подошёл к окну и разглядел там помещение. Делать было нечего, и Илья стал кидать в него камни. После пятого броска оно разбилось. Но в осколках стекла что-то светилось. Это были небольшие капсулы, которые испускали мягкий, но яркий, приятный голубой свет. Илья зарядил один такой в пистолет и выстрелил в бутылку. Но выстрела не было. Из дула пистолета стала вытекать голубая жидкости. От неожиданности отбросил пистолет подальше от себя. Через несколько мгновений пистолет был в полностью разобранном состоянии. Успокоившись, Илья решил пойти в помещение, которое было когда-то заблокировано этим окном. И вдалеке он разглядел котёл. Илья быстрым шагом направился к нему, но сильно ударил ногой по трубе на полу. Её прорвало и повалил чёрный, как уголь, дым. Илья сразу же стал задыхаться и побежал обратно. Вернувшись в свою комнату, он прочел в книге, что от удушающих газов его защитит противогаз, который надо надеть на голову. Теперь, обременённый этим знанием, Илья надел сие устройство на свою башку. Дойдя до котла, он настроил оптимальную температуру.

Дело было сделано, теперь на его этаже было включено отопление. И вот, выйдя из тайного помещения, Илья решил снять противогаз. Но он не снимался… В панике, пытался порвать на себе этот дьявольский прибор. Ему стало казаться, что он вот-вот задохнётся. И тут он вспомнил про те синие пилюли. Он не совсем понимал, как они должны помочь ему, но фильтром разбил одну из них. Тогда противогаз развалился на части. Илья, уже освобождённый, решил взять несколько этих ампул с собой. На всякий случай.

Только-только он решил поспать, как из коридора опять стал доноситься тот шум, но он был громче. Поняв, что вахтёрша не угомонится, он решил выйти и побить её. Но их там было пять штук. Они избили Илью. Тот наблюдал, как они зашли в котельную, а потом вышли и воспользовались потайным лифтом около лестницы. И когда они уехали, снизу стали доноситься выстрелы. И тут к нему подбежал дед. С бешеным выражением лица он обратился к Илье:

— Молодой человек. Не подскажете, куда направились дамы со странными головными уборами?

— Туда, — Илья показал в сторону потайного лифта, — Давайте я вам открою.

— Конечно. Товарищ, не хотите ли вы помочь отечеству?

— Да…

— Тогда держите оружие, — дед отдал оружие товарищу, состоящее из бутылок, трубок и тряпок, — Нам необходимо остановить их. Эти неблагодарные ходят, шумят и отключают отопление. Пора остановить этот беспредел.

Открыв лифт, дед с Ильёй поехали в неизвестном направлении. Это был необычный лифт. У него не было стен, просто пол, и двигался он не вертикально, а по диагонали.

— Готовься! — проорал дед. — Мы на подходе!

— Да, кажется, я их вижу.

Илья прицелился и начал по ним стрелять, но ни в кого не попал. Дед сам всех перестрелял и, когда они добрались, он связал их и сказал:

— Молодой человек, ваша помощь была неоценима. Держите мой наградной автомат.

Но Илья случайно разломил его, и из него выпал очередной ключ. К счастью, дед этого не заметил. Тут стоит сказать, куда они добрались. Это была небольшая платформа, на которой были два огромных трубопровода и дверь. Естественно, стальная махина подошла к двери, и Илья вошёл внутрь. В довольно крупной комнате у двух котлов стояло кресло, на котором что-то сидело. Оно назвалось управдомом. Оно было всё обвешано автомобильными поршнями, мясорубками, пустыми консервными банками, а на голове красовалась строительная каска.

— Чего сидишь?! — крикнул Илья. — Чем ты хоть занимаешься?!

— Я слежу за тем, чтобы посетителям нашего санатория было комфортно здесь находиться.

— Плохо следишь, почему у меня отопление отключили?

— Если бы я его не отключил, у меня бы было холодно.

— Пожалуй, тебя стоит заменить на этой должности.

— Пошёл ты.

Управдом кинул поршень. Только тот не долетел, а примагнитился к ноге Ильи.

— Так вот кто ты, — прошипел управдом, — Тебя отправили мне на замену. Триста лет я работал здесь, и вот как они отплатили мне.

— Чего ты несёшь?

— Однажды я оказался здесь. Я подумал, что это просто плохой санаторий, но почувствовал этот зал и нашёл его. Раньше здесь управлял какой-то безумец. Он ел голубя, а когда заметил меня, побежал в мою сторону. Но недолго бежал. Поскользнулся и свернул себе шею. Я забрал его бейджик. Тогда и вещи стали прилипать ко мне. Дальше больше. Я обнаружил показатели другой квартиры. Каждый день я должен подавать тепло к ним и к нам. Но свою комнату я не оставлю без тепла. Кости у меня начинает ломить от холода…

Пока управдом растекался мыслию по древу, Илья нашел молоток, прикрепил к нему пилюлю и ударил по каске рассказчика. Тот свалился, и все вещи отвалились.

— Держи, держи бейджик, но не бей больше…

— Ладно. Беги.

И управдом убежал в неизвестном направлении. Илья надел бейджик, но не собирался отвечать за отопление в доме. Он наивно полагал, что сможет найти выход. Тогда, взяв кусок автомата деда, он побрёл к лестнице. И вот Илья дошёл до этажа с бездомным. Надеясь, что он просто бредил, спустился на этаж ниже. Там проход вниз был закрыт решёткой, на которой висел огромный замок. Этот этаж был не такой как все. Он был огромен, и там стояли вагоны с углём. И из-за угла вылезла огромная махина, руки и ноги которой состояли из стульев, туловище из двух шкафов, а голова из тумбы. Оно потянулось к вагону и замахнулось на Илью. Тот, не теряя времени, побежал обратно. И как только он добежал до лифта, земля содрогнулась, и Илья чуть не упал. После этого инцидента он решил перейти к своим прямым обязанностям, то есть управлению домами.

Шли года, ничего не менялось, но пришли и к Илье. Однажды, решив прогуляться по дому, к нему зашёл человек. В руках он держал биту.

— Думаю, ты знаешь, зачем я пришел, — сказал незнакомец.

— Живым не дамся! — крикнул Илья, побежал на незнакомца, но споткнулся и свернул шею.

Маляр.

Существует мир без цвета. Всё там имеет только силуэт, видимый самим жителям, но есть цвет. Зелёный, жёлтый, красный, хранившийся в краске и так далее. И только благодаря краске жители этого мира имеют цель в жизни: заполучить и лицезреть их все. Но и как в любом уважаемом обществе, насладиться всеми красками дано только самым везучим. Остальные довольствуются тем, что имеют. Но краска не вечна, со временем она стекает и впитывается в почву.

История пойдёт об одном парне, родившемся в небогатом, хотя и густонаселённом районе. Там можно было получить только оранжевую краску, и ему этого хватало с лихвой. Жил он в одной комнате, зато довольно просторной. Время шло, и оранжевый стал надоедать. Тот стал работать и смог получить назначение в городе, который был в разы ярче, но людей там было намного меньше, чем в прошлом районе. Там уже можно было закупаться ещё и синей, и зелёной краской. Тогда жизнь заиграет новыми цветами в его новой двухкомнатной квартире. Каждый день новые комбинации. Сначала она в зелёном, в другой день в оранжевом, потом оранжевый, синий, синий, зелёный, и так до головокружения менял цвета комнат, и однажды он случайно смешал краски. Синюю с жёлтым, и получил сочное зелёное пятно посреди пола, и ему захотелось больше. Он продолжал смешивать имеющиеся цвета, правда, скоро понял, что для масштабных экспериментов этого недостаточно. Не парень, а уже мужчина стал ещё усерднее работать. Ему пришлось опять переехать, теперь в столицу, насыщенную, прекрасную, но людей там жило маловато. Там он смог купить все нужные ингредиенты, кроме красной краски. Договорившись с контрабандистами, которые привезли чистый красный цвет без примесей, специально выделил себе выходной ради эксперимента.

И вот этот день настал. Самые яркие цвета лежали по его правую руку. На столе кисть и холст бумаги. И пошли мазки. Первый, второй, третий — ничего интересного не происходило, только появился неприятный тёмный оттенок. Четвёртый, пятый. Оттенок значительно усилился. Шестой. Холст почти окрасился в чёрный. И, наконец, седьмой…

По краям были видны монотонные кляксы, затем шли темноватые смеси цветов и чем дальше в центр, тем темнее они становились. А в центре — огромная чёрная бездна, вобравшая в себя все цвета, полутона и оттенки. Не понятно, как так получилось. Дело в том, что по традиции гроба окрашивали в чёрный, чтобы тела сохранялись, ведь этот цвет не давал им гнить. А раз не гниёт тело, значит, не гниёт и душа. И как все по отдельности прекрасные цвета превратились в покрытие для гробов? Большинство жителей не знало об этом феномене. За ответами нужно ехать в центр, единственное место, которое могло дать ответ на этот вопрос.

Что сказать об этом месте? Рисунок новоиспеченного художника почти достоверно передал географическое положение деревень, городов, столиц и центра. бесконечные вывески и дома были разнообразны и чем дальше, тем темнее. Проезжая по этим улицам, увидел только трёх-четырех людей.

«Неужели это и есть истинная красота?»

Он вернулся к себе в бедный район, в просторную комнату. Зашёл к гейзеру с чёрной краской и взял несколько вёдер этой бурды. Затем методично окрасил все стены в чёрный, лёг на кровать и попытался насладиться окружением.

Шли дни, недели, а из дома никто не выходил. Окружающие забеспокоились и решили узнать, что стряслось. Один заглянул в окно и увидел, что стены все окрашены в могильный окрас. Дверь выломали, и увидели бездыханное тело на кровати. Тогда решили не тревожить мертвеца и завалили дом землёй, что привезли самосвалы. Ответ на вопрос «где красота» теперь погребён под несколькими тоннами земли с песком, и вряд ли кто-то ещё захочет его узнать.

Место

И вот стоит он на серой сухой земле. Ниже только глубокая бездонная чернота; сверху яркое, чистое, прекрасное небо. Место, где он находится, похоже на ребристый конус, сужающийся книзу. Он же был где-то в середине этого всего действа. На тверди, где стояли его ноги, был он не один. Тысячи людей, примерно такого же роста и в немного порванных пиджаками, как и он, ходили по кругу, повернув голову либо немного направо, либо налево. Он беспрерывно смотрел ввысь и мечтал если не быть в центре неба, то хотя бы стать к нему немного ближе. Мечта есть мечта, он не мог ей не следовать и медленно, но верно полез наверх, цепляясь за каждый подставившийся под руку каменный выступ. Лез он долго, что уж тут говорить; на указательном пальце правой руки содралась кожа, от левой туфли отвалился каблук, на пиджаке не было больше двух пуговиц, а свет становился все ярче, начало слышатся чудесное пение неба. Мечта стала движущей силой в его восхождении, но ему необходим был и отдых. Он забрался на самый большой и устойчивый выступ. Так близко, как никогда, он увидел прекрасных созданий с крыльями, что пели и купались в ярких лучах неба. Остался последний рывок, ничто по сравнению с пройденным путем. И вот, собравшись с силами, он поднялся, чтобы продолжить, но глаза зацепились за человека, что сидел на таком же выступе. Похож он на нашего мечтателя, только костюм подгорел и изуродованные, обожжённые руки закрывали лицо. Незнакомец кричал, а тем временем он, ведомый мечтой, полез дальше.

Вот и оно, на расстоянии вытянутой руки, осталось только подтянуться последний раз. И что там? Он бы с радостью рассказал бы всем, кого увидел, только небо оказался не просто ярким. Только мечтатель высунул голову из ямы, свет обратился огнём, что ослепил его глаза и обжёг кожу, а пение громогласным рёвом, что оглушил и скинул его обратно. Падение было долгим и болезненным, а результат удручающим. Опять там же, всё вернулось на исходную позицию. Небо не примет его, потому что он из ямы, или потому что слабый, или потому что слишком долго лез. Ответа он не знал. Тогда он решил спросить хотя бы у тех, кого хотел оставить, и посмотрел в их глаза, их слепые глаза, и понял, что они ему предложат…

Что осталось ему, не принятому небом, и недовольному тем местом, на котором он мог устоять? Тогда-то он и взглянул в бездну. Он услышал приглушенные взрывы, грохот и скрежет металла. Не найдя покоя в выси, оступился с края, упал в пропасть… Не ясно, что из этого выйдет, он хотел получить хоть что-то, но потерял последнее. Пал он не в самую пучину неизвестности, а на склон, что намного ниже того, на котором тысяча людей, однако недостаточно низко, чтоб оказаться на самом дне. Гром бездны стал отчётливым и не едва осязаемым и незначительным, как там, выше, а реальным. Опасным. Тот свет, что дарило небо, стал тонким лучом, напоминающим о былом. И темнота. Она повсюду. Она спрятала за собой маленькие выступы, значит, и вернуться нельзя, а бездна пугала, и некогда мечтавший уже не посмел бы спустится ниже. Теперь это он не покинет это место.

Молоты.

Сухие трещины и бездонные борозды разрастались на лице матери-земли. Здесь жили люди. Обветшалые, серые, из бронзы с налётом угольной пыли. Отростки позвонков выдавливали на почве глубокие лунки, из-за чего, однажды упав, становилось невозможно встать. Массивные кости не давали обрушиться ветхой, вечно обновляющейся коже на столь непрочную твердь и провалиться в небытие. Прямо в черепную коробку был вживлен полуторакилограммовый груз, соединенный цепью-змеёй, что полукругом обвила каждого и прикрепила к крюку в земле, что спокойно давал опустить поводок глубже к земле, а взамен, чтобы вытащить немного звеньев, требовал недюжее количество сил. И сидят они, мотают головой из стороны в сторону, пока мускулы позволяют.

Один из них. Слепой. Один глаз не видит ничего, другой различает гвоздь тонкого бледного света. В этом свете легко различается конструкция, не разобрать из чего, то ли чернильные глыбы разломившейся на крупные фракталы скалы, то ли сама абсурдно бездонная масса извилин почвы повернулась перпендикулярно земле. Если спросить соседа, брата по цепи, о том, что это, он расскажет тебе о небе, земле, пещере, шестерне, электрической дуге, гнойном нарыве, лакированном бруске дуба. Расскажет обо всём, что знает, не позволив перебить ни на мгновенье. Почти все его слова — невнятная правда, но точно ясно, что конструкция идёт, конструкция перемалывает.

«Я слышу их гул, может, топот, подступает, но цепь не поддается» — такие мысли у слепого при взгляде на эту стену, на её лязг криков в вперемешку с жужжащей тишиной.

— Я не хочу это видеть, я не хочу это видеть — читал себе слепой вслух мантру мыслей, пока отбирал из-под чуткого контроля крюка сантиметр цепи за сантиметром. Третий, четвертый, пятый, шестой и ещё, и ещё, и ещё, только силы не вечны. И теперь он здесь, окружен разломами и бронзой, только цепь длиннее, а стена дальше. Это успех. Определенно, это достижение, то что нужно, когда не имеешь право на бессрочное блаженство, только вглядевшись в одно из тех лиц, чем является слепой, его встретила безликая гримаса в улыбке-оскале, слепившей из своих зубов зеркало, направленное на конструкцию. Направленное на стену, закрывающей свет для глаза и тогда стало ясно, что тот проделанный путь всего лишь натянутая цепь, а треск вылезавших звеньев — лишь стук груза о кости пустого черепа.

Голос бронзовых голов сменился раскалённым паром, со свистов вырвавшимся из уст многих, но не всех, и сложился в картину, на которой можно разглядеть активную работу бронзовых молотов по камню, единственной имевшейся поверхности. С какой резвостью эти полые сосуды осуществляли удары, с такой же легкостью стене было плыть на волнах трещин в океане спрессованной пыли.

Глядя на это пиршество труда и самоотверженности, голова сама повернулась в сторону света, в сторону бирюзового неба, дергающегося в такт ударов, потихоньку пожирающего весь контур бронзы, пыли, оставив от стены лишь корпускулу. И небо придавило к земле не только все помыслы, но и вместе с ними и тело слепого.

Неприятность

Полночь. Квартира № 48. Честный человек с фамилией Пуцихаув ещё работает, хотя уже все в его квартире спят. Он в течение достаточно продолжительного срока берёт работу на дом. Обсуждаемый соседями, не с лучшей стороны, работает в фирме, занимающейся сборкой бытовой техники, чтобы получить столь желанный дополнительный заработок, он взялся за ремонт некоторых электроприборов его соседей. Пуцихаув знает свои силы, и иногда умело их рассчитывает и сегодня он решил — нет смысла продолжать, лучше отдохну. Так он и поступил, жаль, даром предвиденья он не обладает, ведь тогда бы он изменил свое отношение к домашней кухонной утвари, ведь сегодня она станет причиной его стресса.

Беда, как известно, настигает оттуда, где не всегда её можно предвидеть. А именно увесистый удар по щеке, издавший смачный хлопок посреди ночи.

— Необычный сон — рассудил Пуцихаув и предпринял попытку уснуть, только щека разболелась не на шутку. Встать было тяжело, но дойти до зеркала в туалете удалось. На месте удара сверкал синющий распухший синяк. На почве увиденного возник вопрос: как?

Рассуждения на эту тему прервались, когда Пуцихаув, выходя из туалета, споткнулся об непонятную растяжку и разбил нос. Виновник этих бед тихонько загромыхал за угол, на кухню.

— Пакость! Да что ж это творится? — вопрошал Пуцихаув всё, что могло дать ему чёткий ответ. Пришлось выкручиваться самому. Понять происходящее можно было, лишь наблюдая объект сегодняшних бед. Мешал только страх темноты, тот первобытный страх, что оградой стоит перед неизведанным и, скорее всего, несущим угрозу. В эпоху, в которую родился Пуцихаув, пелена тьмы скрывала лишь безобидные образы, не прячущие за собой абсолютно ничего опасного. Пуцихауву было досадно, что он не обладает такой уверенностью в эту ночь. Он законопослушный гражданин, зла напрямую как такого не совершал по отношению к окружающим, в целом достойный человек. Пересилив себя, курс был взят направился на кухню. Включённый свет не сразу дал ответ на интересующий владельца квартиры вопрос. Тот же стол с неубранной тарелкой с остатками супа, чашка, семь ложек. Холодильник, плита, засорившаяся раковина, кофеварка и микроволновка посреди обеденного стола.

— Такс, — задумался Пуцихаув, — Микроволновка ведь должна стоять у кофеварки.

Попытку вернуть себя на прежнее место прибор расценил неадекватно. Только Пуцихаув потянул к нему свои руки, как мелкая подлая печка прыгнула на голову и своим пластмассовым углом рассекла ему лоб. Капли тёплой крови упали на пол и разлились в кляксы. Оживший прибор, уподобившись вандалам, со всей дури стукнул по выключателю своей вилкой на проводе, да так, что пластик на кнопке треснул, чтоб только полное разрушение могло бы его выключить. Сделав своё гнусное дело, микроволновка утопала из кухни. Выбор был небогат: либо туалет, либо спальня Пуцихаува. А куда именно — это уже проблема того, кому принадлежат эти комнаты.

Пришлось в одних трусах полез на балкон, ощущая бодрящую зимнюю свежесть. Там хранились вещи, которые в ближайшем будущем, с уверенностью можно заявить, не были бы использованы по своему прямому назначению. Кроме одного. Это старое двуствольное ружьё. Пуцихаув точно не уверен, откуда оно у него появилось, поэтому при любом удобном случае рассказывал о том, как оружие досталось ему по наследству от тёти, жившей в Румынии, в которую он всегда хотел слетать, только деньги на заветный билет никак не накапливались. Одна радость: заряжать не придется, патроны на месте.

Выйдя в полной боевой готовности на охоту, Пуцихаув включил свет в коридоре. Ненадолго. Как назло, именно сегодня, именно в этот час, именно в эту минуту было произведено плановое отключение света. И вот он, в кромешной тьме, один на один с ожившей техникой в собственном доме. Решено было начать поиски с спальни. А какая тишина, лишь шаги и тяжелое дыхание из посторонних шумов. Уши жадно искали хоть что-то, за что зацепиться, чтоб получить хоть маломальскую подсказку о враге. Но и микроволновка не пальцем деланная — затаилась, ждет момент для удара. Рана на лбу напомнила о себе. Пуцихаув отвлёкся и пошел в ванную комнату, где около туалета стояла тумбочка, в которой лежали пластыри. Там он спокойно обработал рану, и вдруг на него напали. Из-за раковины вылезла электрическая вилка и ударила Пуцихаува в левый глаз. Тот упал на оружие, от чего оно раскрылось, а патроны вывалились и укатились кто куда. Затем озлобленное устройство больно ударило по коленке. В темноте в голову не пришло ничего лучше, чем использовать дробовик в качестве дубины, и ухитрился стукнуть микроволновку по стеклу, однако она всё равно спряталась. Пуцихаув, пока лежал на полу, придумал решение этой проблемы. Вскочив с места, побежал до своей куртки, схватил телефон и заперся в комнате. Начал набирать номер полиции. Телефон неприятно попискивал при нажатии кнопок, и только шум разбитого стекла на кухне его ненадолго заглушил. Гудки. Нервы у Пуцихаува стали сдавать. В окно что-то ударилось. Немаленькое. И ещё раз ударилось. И ещё.

— Что ж такое? За что ж меня? Не нарушал ведь, а бьют. Да возьмите вы трубку, будьте-то людьми…

Телефон будто услышал просьбы и немедленно сменил гудки на речь оператора по ту сторону маленького экрана устройства связи. Пуцихаув рассказал о нападении злоумышленника, и наряд полиции немедленно выехал на место происшествия. Осталось только подождать… Совсем немного — и приедут, спасут.

Потирая то ушибленный лоб, то глаз, Пуцихаув стал свидетелем того, как окно в его комнату разбилось, и что-то с недобрыми намерениями упало за стол. Начало двигаться, хрустя стеклом. Рассудив и обдумав всё произошедшее, Пуцихаув решился ударить первым. Он подбежал, встал перед столом, схватил дуло и ударил прикладом в пространство за столом. Оружие ударилось об осколки, а не об пластмассовый корпус. Пуцихаув понял, что промахнулся, когда микроволновка накинулась ему на лицо, начала лупить по лбу дверцей, а вилкой по правой руке, однако не бросил огнестрельного оружия. Вместо этого он случайно, а может и нет, ударился головой об стену и упал. Нападающий после такого удара отвалился от лица и по привычке скрылся. Пуцихаув, осозная всю опасность ситуации, предпринял попытку покинуть собственную квартиру. Удачную. Дверь он, перед сном, запер только на щеколду, поэтому быстро оказался у лестничного пролёта. Завидев пластмассового агрессора, Пуцихаув побежал вниз до самой входной двери, где уже стояли полицейские. Увидев посреди ночи выбегающего в спешке из подъезда человека с ружьём, они моментально сделали вывод, что перед ними и есть некий «злоумышленник», и арестовали владельца сорок восьмой квартиры. На этом бы история и закончилась, но агрессивно настроенная микроволновка нанесла ещё один удар. Теперь она атаковала затылок арестованного, однако после не смогла скрыться. Полицейский наступил ногой на шнур и скрутил микроволновку. С Пуцихаува сняли наручники, и он смог дать показания. После его отпустили, а микроволновку увезли.

Побитый и уставший Пуцихаув вернулся в квартиру. Он думал, как засудит магазин за то, что ему продали эту неприятность. Только забыл, где её купил, но утром он наверняка вспомнит. Наверняка.

Они.

На улицах одного непримечательного городишка праздник. В роддоме номер 65 родился добропорядочный гражданин, который через некоторое время станет полноценной рабочей единицей, которая сама по себе принесёт этому месту довольно малый ВВП, но в совокупности с остальными гражданами этот процент поможет продвинуть инфраструктуру данного жилого сектора. Молодой гражданин, хоть и новорождённый, уже соответствует стандартам рабочего, то есть способен работать. Рост метр семьдесят, стандартное телосложение, правая рука немного длиннее левой, бледная кожа, смачная бородавка на правой коленке, сильно выступающий подбородок и орлиный нос, прикус как у лошади и серо-голубые глаза. Наш рассматриваемый после рождения не стал терять времени зря. Сразу из родильной направился к гардеробу. По пути он увидел одинокое окно. Через грязное пыльное стекло увидел человек дома. Чёрные, мозаичные. Виден каждый кирпичик, каждое окно, каждая лампочка в доме. Поднял голову новорождённый, но неба не увидел, только какая-то серая масса. С виду гладкая, твёрдая, холодная, как камень, из которого делают стены этого доброго города. Снизу прошло несколько прохожих. Все в невзрачных чёрных одеждах, скрюченные, взглядами сверлят брусчатку, руки держат в карманах. Даже с верхнего этажа слышно их шарканье. Как ни странно, один из прохожих весело ухмылялся, перебирая что-то в кармане.

— Пора стать достойным. Пора стать человеком, — гордо заявил новорождённый и направился к гардеробу. Там его ждал шкафчик номер 173, единственный открытый из всех. Он хранил в себе штаны, туфли, пальто и кепку. На крючке висел резиновый мешок. Всё чёрное. Кроме рубахи. Она была серой, как пыль на полу больницы.

Поворот направо, двадцать три ступеньки вниз, ещё поворот — и вот вход в библиотеку. Неспешно новорождённый ходил между грязно-коричневыми шкафами, заполненными тоннами книг, пожелтевших, освещённых приятным голубым светом газовых ламп. От солнца драгоценные бумаги защищал прозрачный тюль. Человек выбрал несколько больше всего понравившихся переплётов, но основную часть взял со стола на входе. «Всё. Я готов» — пробежала у новорождённого мысль, как нашкодившая кошка от хозяина, пытающегося дать пинка любимому, но прожорливому животному.

И вот человек у входа в больницу. Ждёт момента выйти в мир. И он настал. В правой руке мешок, в левой документ. Откуда он взялся?

Сделав глубокий вдох, новоиспечённый гражданин прокашлялся. Воздух неприятно резал лёгкие и глотку, но организм приловчился и смог продолжить процессы жизнедеятельности.

Первый шаг сделан, но что делать дальше, не ясно. В этом вопросе ему помог указатель.

«Центральная площадь».

Чем дольше шёл человек, тем тяжелее было дышать. Под ногами слышался песочный хруст. Грунт был сильно раздроблен. И вот: огромная площадь, вымощенная белым мрамором. Сверху сыпался золотой снег. Люди вокруг подняли мешки и собирали падающие пылинки. Человек поднял голову. К серой скале, накрывавшей город, были прикреплены огромные выпученные глаза. Они пульсировали, свисали с огромнейшего потолка высоко-высоко. Глаза пристально следили за каждым на площади. Медленно двигались, не теряя из вида ни одного рабочего, осыпая жгучим и слепящим своим превосходством металлом. А люди внизу, как голодные скворцы, разинули мешки-рты и хватали, хватали, хватали крупинки золота. Его было так мало. Чтобы купить кусок хлеба, нужно полкило ниспадающего дара. Все и собирали. И гражданин стал собирать.

Копил, копил, да накопил на жилплощадь и осталось на паршивый кусок мяса, который было удобно спрятать в матрасе.

«Зажил», подумал человек, «Теперь можно и пройтись. Погулять по просторам любимого города».

И пошёл по извилистым улочкам, ровным тротуарам, по казённым плиткам и по земле сухой. Только вот призадумался человек: «Что было бы, не будь фонарей? Была б темнота?» — спросил гражданин у себя самого, — «Была б. Но фонари построил рабочий. Так? Так. Значит, человеку нужен свет? Нужен. Но почему? Ведь мы родились окружённые темнотой. Следовательно, свет был раньше. Кто его похитил? Опа, эт чего?»

Гражданин дошёл до границы. Её собой представляли ряды глаз. Они под собой интенсивно продуцировали горы золотого блага. Несколько людей собирали песчинки поодаль от глаз, но близко не подходили. Гражданин решил подзаработать таким же образом. Покопошившись, он набрал приличную горсточку больше чем за час ловли золота на площади.

Это продолжалось, продолжалось и продолжалось, и вот однажды произошло горе. Как обычно, все собирали золото, а один мужик достал деревянную старую швабру, отодрал ткань и загребал большие кучи, не подходя близко. И пока рабочий радовался, сзади подкрался утонувший в жиру хитрец и пихнул владельца устройства из сосны. Тот кубарем упал в золото. Упавший задрожал, и медленно попятился на четвереньках назад и всматривался меж глаз. Оттуда медленно вылазил блестящий кусок стали, превратившийся в огромное, двухметровое лезвие кабара. Его держала худая, жилистая рука. Бледная и пронизанная синими жилами. Сначала медленно вела лезвие к уползающему. Гражданин застыл в ступоре. Его голова не знала в тот момент, что делать. Он разрывался в неведении: помочь или убежать, радоваться или горевать. Что происходит? Помогите! И никто ничего не делал. Только жирный радовался и давил мешок желчной сталью. А упавший отползал, заворожённый блеском стали, и лепетал:

— Не хочу. Я так не хочу.

Рука сделала резкий выпад и пронзила торс человека своим ножом. Умерший только успел хрипнуть и тут же умер. Рука скрылась обратно. Скоро пришли врачи и забрали тело. Гражданин затрясся. Всё его тело задрожало, и он побежал домой.

Забежав в свою комнату, человек взялся за голову:

— Что это? Как? Зачем убили? Как спасти? Как я мог помочь? — бубнил гражданин. Затем он сел на матрас и угодил прямо на кусок мяса. Это так взбесило его, что шмат улетел в окно и недоумённо прилип к стеклу.

Пытаясь его отодрать, гражданин прислушался. Повсюду лязг. Лязг металла и предсмертный хрип.

— Хватит! — проорал во всю глотку человек. — Как так можно жить?! Очнитесь, люд… Эээ, чего?

Индивид ворвался на площадь, схватил кусок арматуры, расправил плечи и грудь, возжелал рассказать всем возвышенную мысль, но отвлекся. Жирного хитреца схватила бледная длань. Она медленно поднимала орущий мешок жира к верхним глазам.

— Отпусти, костлявый, — орал тот.

Из верхних зениц вылезла рука и подхватила подлеца, потом запихнула прямо в зрачок. Сначала жирный негодовал, но потихоньку, покрываясь тонким слоем золота, повеселел, порозовел, как отборный парась на скотобойне. Слой металла становился всё толще и толще.

Толстяк превратился в жёлтую жемчужину, из которой торчали часть головы по ноздри, кисти рук да стопы, дребезжащие со сверхзвуковой скоростью. Обработав жирного, глаз выплюнул его на площадь. Не теряя ни секунды, окружавшие это чудо стали отламывать кусочки. Золотой подлец так взбесился, что стал всё вокруг давить. Даже задавил одного неловкого ротозея насмерть. Но рабочие не страшились, не пытались остановить. Каждый пытался урвать свой кусочек с золотого шара.

— Идите к чёрту, — раздосадовался гражданин и, уронив арматуру, пошёл домой.

Дверь раскрылась. Чёрная комната не поменялась. Слева, а может справа, раскладушка. На окне кусок мяса. Неважно. Он улёгся на матрас и начал взглядом сверлить стекло. Там что-то происходило. Все шумели. Всё сверкало, всё трещало, а потом металлический лязг. В окно что-то брызнуло. Тёмно-красное. Комнату залил жёлтый свет и потух. Это заинтересовало его. Сквозь стекло, покрытое чёрными грязинками, видно, что площадь пуста. Золотой снегопад прекратился, сверху возвышались не огромные глаза, а розовые пупырки.

Время шло, из дверей роддома номер 65 выходили новые люди, сначала скучали, потом собирали. Пупырки сформировались в глаза и опять стали осыпать площадь металлом.

— Хватит гнить в комнатушке на раскладушке, — бодренько промямлил гражданин, — пора злато собирать.

И вот стоит человек. Поднял руки, держащие мешок, словно в молитве, и ждал, пока кости не затрещали.

— Да пошло оно, — раздосадовано махнул рукой и бросил работу, — Пойду прогуляюсь.

Те же улочки, те же дороги, кроме одной детали. Лучик. Не холодный, как от газовых фонарей. Проследовав за ним, свет привел его к лавочке. Около него была выстлана дорожка из плит, в некоторых местах которой отсутствовали сегменты. В магазине на тумбочке стоял патефон. Из него доносилась музыка. Гармонично и плавно оно захватила мысли. Гражданин забыл о руках, о жирном. Обо всём забыл. Только наслаждался и слушал. Приближаясь к магазину, он споткнулся и упал, ударившись правой коленкой о плитку. Бородавку разорвало, и нога намертво прилипла. Это огорчало, но не сильно. Устроившись поудобней, он продолжил слушать и пытался подпевать мелодии.

А позади блеснула сталь…

Опора

Неизвестно когда, и тем более, где, произошли нижеописанные события. Некто мужского пола неподвижно стоял на огромной колонне. Мужчина безмолвно смотрел в пустоту, да и особо выбора, куда смотреть, не было. Бескрайнее, необъятное пространство, затянутое дымкой, окружало его, пустое и безжизненное. В это месте единственное, что могло занять ум — это колонна-опора, что отделяла мужчину от неизвестности. Она состояла из тысяч тончайших спиц, что медленно протыкали стопы тем, кто не перетаптывался на месте. Дело может дойти до того, что станет невозможно двигаться и единственный столп надежды станет надежнейшей тюрьмой ног и тела стоящего. Наш герой всё же старался не увязнуть, но и неохотно разминал ноги.

Стоял он так достаточно долго, пока не решил повернуться на девяносто четыре градуса из праздного любопытства, и он смог удовлетворить это в какой-то степени специфическое желание. Сначала существенных отличий от его первоначального объекта бестолкового осмотра обнаружить не удалось, но чем дольше он всматривался, тем отчетливее можно было различить движение-шевеление в это тумане. Там были люди. Очень много людей, который бродили по огромному острову стабильной жизни из спиц. Они были такие же, как и наш герой, растерянные и способные доверять лишь тому, что видели под ногами.

Но не все пребывали в фрустрации, таких было не слишком большое количество, но и не слишком малое, чтобы забыть о них через мгновение. Этим своеобразным персонам не стоялось на месте, и они перепрыгивали с основного места обитания на другие колонны, наподобие той, что принадлежали нашему герою. Не все из них удачно прыгали. Некоторым не удавалось уцепиться за эти сооружения, иль прыжок был не удачен, в общем, причин у этих досадных происшествий хватало. Так же находились неравнодушные, что лезли потихоньку-полегоньку вниз, по спицам острова, на поиски упавших. Только разговоры вернувшихся разбавляли молчание, вплетённое в туман, ведь это единственная тема для разговора в этом месте. Они говорили о многочасовых спусках; рассказывали о спасателях, что не выдерживали и уже сами нуждались в спасении; вещали, что на расстоянии в 600 спиц ничего не менялось, и только ниже мерещилось необычное белое свечение.

Наш герой заметил, чем дольше скачет со колонны на колонну человек, тем длиннее и тоньше конечности и тело обтачиваются об опоры. Дальнейшие метаморфозы не заставили себя долго ждать. Стоило нашему герою немного напрячь зрение, как он отчетливо увидел — вдали прыгали люди, больше похожий на скомпонованный набор длиннющих спиц, которые случайно своими ответвлениями спотыкались о колонны других. Достигая апогея своей остроты, они либо падали в бездну, оставляя после себя только порезы невезучим, либо встраивались в промежутки чужих опор.

— Забавно, — подумал наш герой и продолжил бесцельно пялиться в пустоту, потеряв интерес к окружающей его действительности.

Расплата

Счастливый Владислав Максимович Буйнов когда-то купил участок земли в живописном, но довольно тёмном сосновом бору, где хотел построить поместье. Сам Владислав работал в банке «Деньгоспас» до тех пор, пока эта организация не обанкротилась. После такого события многие честные люди лишились своих денег. Это был скандал регионального масштаба. Местный суд стало разрывать от постоянного потока заявлений. Людям было тяжело, что нельзя сказать про Буйнова. Он единственный вышел сухим из воды, и не только сухим… Владислав Максимович получил довольно крупную сумму денег, а после нескольких удачных вложений в разные компании по производству стиральных порошков стал одним из богатейших людей города Й.

Владислав долго ждал покупку участка. Когда он стал работать в «Деньгоспасе», он осознал, как ненавидит своих коллег. И людей в принципе. Постоянныйгалдёж, шёпот за спиной, скрип нажимаемых кнопок, треск мерцающих мониторов, громкий топот, шум моторов, строителей, соседей по квартире сводили бедного Владислава Максимовича с ума. Буйнов всегда приходил на работу в полумёртвом состоянии: не потому, что смертельно устал, а потому что совершенно не переносил шум этого города.

— Скоро всё изменится, — с грустной улыбкой, выражающей надежду, сказал про себя Влад, когда наблюдал за тем, как строители привозят бетон и начинают копать яму.

Теперь стоит рассказать о внешности банкира в отставке. Лицо круглое, с зеленовато-бледным оттенком, глаза широко посажены. Ему было всего двадцать девять лет, а на голове, помимо жидких коротких рыжеватых волос, уже светилась плешь. Некрасив и постоянно раздражён. А когда улыбался… Ей-богу, лучше бы не улыбался. Его улыбка была всегда надменной, злой и немного кривой. Одевался Буйнов исключительно в дорогую с виду одежду, но в целом на нём всё выглядело бедно и в какой-то степени глупо.

Два года он ждал, когда построят поместье. Снимал комнату в коммуналке, несмотря на свой довольно крупный капитал. А когда строительство было закончено, Влад преобразился. В его глазах, которые обычно ничего не выражали, появилась едва заметная искорка огня, тёплого и столь маленького, что хотелось кинуть ему в лицо соломы, чтобы оно наконец-то ожило. Движения, всегда вялые и неторопливые, стали энергичнее, а болезненный оттенок исчез с лика.

Дом был очень красив. Он полностью состоял из кедровых досок и напоминал дворец. На мебель Влад не пожалел денег, нанял лучшего дизайнера для оформления интерьера. В общем, получился прекрасный особняк.

Каждое утро Владислав Максимович начинал с пробежки, затем в течение всего дня следил за изменениями цен на стиральные порошки, отслеживал курсы валют и покупал соответствующие акции. Готовить Буйнов любил сам. Для этого у него имелась солидная книга с множеством рецептов. Каждую неделю он выезжал в город, чтобы проверить свой счёт в банке и своевременно пополнить его, заодно покупал необходимые продукты. Также, чтобы не скучать, помогла закупка множества кроссвордов и прочих головоломок. Ходил на рыбалку к озеру в девяти километрах от дома, а в конце дня наслаждался закатом.

Так прошло полтора года… В тот злополучный день к поместью Буйнова подбежала собака. Это была дворняга с серой шерстью, рыжим пятном на боку и небольшим шрамом на носу. Глуповатыми глазами, как сначала показалось Владу, пёс выпрашивал какое-нибудь лакомство.

— Откуда же ты взялся? — пробубнил Буйнов и зашёл на кухню, чтобы взять из морозилки затвердевшую, как камень, просроченную колбасу. Влад швырнул в кобеля этот деликатес, но, не рассчитав силы, попал ему прямо в морду. Тот, не ожидая такого поворота событий, заскулил и убежал, не забыв схватить колбасу. Не придав этому случаю никакого значения, Буйнов поехал в город. На выходе из поместья его встретил бомж.

— Не найдется ли мелочи? — обратился он к банкиру.

— Нет. Я не брал с собой денег.

— Да и если бы взял, не дал бы. Хотя всё равно. Ты обречён, мужик.

— Что ты несёшь? — сквозь зубы прорычал Буйнов, никогда не любивший задерживаться. — Лучше заткнись.

— Это ты сейчас такой смелый. Ты ведь видел дворнягу около своего дома.

— О чём это ты?

— Хочу сказать, уезжай из этого города, пока ноги целы. Этот пёс не такой, как все. Он умный и мстительный…

— Знаешь, — найдя мелочь, Влад бросил её в лицо бездомному и сказал, — На, подавись, весь день мне испортил.

После этого разговора Буйнов заехал на заправку и направился домой. Первым, что его встретило, была огромная лужа. Оказывается, Буйнов забыл закрыть холодильник, в итоге генератор перегорел и весь лёд растаял. Влад решил позвонить и заказать новый генератор, но связи не было.

— Отлично! Просто прекрасно! — проорал Буйнов. — Что за день-то такой?! А сколько времени?

На часах было двадцать три пятьдесят семь.

— Пойду спать. Завтра всё сделаю.

Когда Буйнова разбудил собачий лай, часы показывали три двадцать. Кое-как разлепив глаза, он выглянул в окно. Там стоял пёс и лаял. Казалось, это животное улыбнулось, а потом мгновенно скрылось в лесу. И тут Влад услышал, как парадная дверь открылась. Усталость сменилась страхом и, взяв тяжёлую лампу, весь на взводе, Буйнов в спешке надел халат и направился к входу. Дверь была нараспашку, с улицы дул свежий ветер, в доме никого постороннего. Через минуту Владислав услышал, как распахнулась дверь в его комнату.

— Кто это?! — не своим голосом заорал Буйнов. — Выходи, а не то я полицию вызову!!!

Кто мог проникнуть в его дом? Грабитель, маньяк, упырь, Вельзевул, сатана? А может, пристав с повесткой в суд по подозрению в краже в особо крупных размерах? Может… Но ответ не заставил себя долго ждать. Дойдя до своей комнаты, Влад услышал скрежет, и, обернувшись, увидел, как владелец серого хвоста стремглав выбежал из дома.

— Клянусь, я застрелю эту псину.

И он вспомнил про семейную реликвию, ружьё, которое досталось ему от отца, а отцу от деда, когда-то любившего охоту. Земля ему пухом. А сам Владислав не любил оружие из-за шума, да и стрелять ни в кого не собирался.

Вдруг всё стихло, и Буйнов уснул, но ненадолго. Как только он засыпал, раздавался громогласный собачий лай, который будил его. И так всю ночь. На следующее утро он собрался в магазин за патронами и капканами.

Сев в машину, Владислав стал заводить мотор, но у него ничего не получалось.

— Неужели я забыл заправиться по дороге домой? — удивился Влад. — Да ну её, эту машину. Но если связь не появится, я… Я не знаю, что делать.

Слава спутнику, связь появилась, и Буйнов позвонил одному знакомому, которого считал своим должником. Год назад, когда тот имел некоторые проблемы с жильем, Владислав Максимович разрешил ему пожить в своём доме.

— Алло. Это ты? Слушай, Димон, зайди в охотничий магазин и купи мне патроны для ружья и два капкана. Заодно прихвати два куска мяса, канистру бензина и чего-нибудь поесть.

— Конечно, Владислав Максимович. С вами всё в порядке?

— Да… — спокойно сказал Буйнов, сдерживая внезапный приступ ярости. — Просто привези. Чек не выбрасывай. По нему я с тобой рассчитаюсь.

— Я уже в пути.

Осталось только ждать. В этот момент Влад посмотрел на лес, окружавший его дом почти со всех сторон. И в ту же секунду раздался вой. Жалостливый и слабый. Бедное животное, скорее всего, умирало. Наверное, угодило в капкан и ждёт, когда агония закончится. Влад задумался. А оно того стоит? Убийство этой собаки. Он ведь человек не жестокий. Может, его и легко разозлить, но намерение убить какую-то вшивую псину пугало и отталкивало. Но эти мысли сразу исчезли, когда пёс, неожиданно выскочив из леса, укусил его за ногу и убежал. Тогда что-то переклинило в мозгу Владислава Максимовича. Жалость испарилась, словно её никогда и не было.

Спустя три часа приехал его знакомый.

— Добрый день, Владислав Максимович, — сказал посетитель, — Вот патроны, два капкана, мясо, канистра и пачка пельменей. Получите и распишитесь. Хе-хе… Хе-хе… Вот чек.

— Добро, Дим, — проговорил Владислав Максимович, достал из кармана небольшую пачку денег и отдал гостю, — сдачи не надо.

— Владислав Максимович, вы что, на охоту собрались? — спросил знакомый, широко улыбнувшись, явно пытаясь хоть как-то разговорить банкира.

— Да, на охоту.

— Владислав Максимович, с вами точно всё в порядке? У вас такой болезненный вид, и глаз левый дёргается. А что с вашей ногой? Вы ранены?

— Нет. Да. Со мной всё хорошо. А это так… Царапина, потом забинтую.

В этот момент посетителю показалось, что у Буйнова глаза разъехались в разные стороны.

— Может вам…

— Поезжай, Дим, у меня есть дела. Не мешай.

— Как скажете. Всего доброго, Владислав Максимович.

Приятель уехал. Сам же Буйнов установил капканы у парадной двери и позади дома, перевязал ногу, уселся на диван и стал заряжать ружьё.

— Осталось только подождать.

Стемнело. В этот час всё живое в радиусе семи километров относительно дома замолкло в ожидании действий. Кто же победит, человек разумный со степенью бакалавра экономических наук или пёс с шишкой на лбу от удара твёрдым куском колбасы? Веки Влада тяжелели, ружьё почти вывалилось из рук. Ещё мгновение, и настиг бы сон, но тут раздался щелчок капкана возле входа и болезненный визг собаки.

— Ну наконец-то.

Владислав Максимович представил себе раненую собаку и ему стало её очень жалко.

— Что же я наделал?!

Влад побежал на улицу, но сам чуть не угодил в капкан. Первый сработал, а второй, который, по идее, должен был стоять позади дома, лежал перед самим входом и был накрыт листьями.

— Что за чертовщина?

Как только Влад об этом подумал, свет погас. Буйнов забежал в дом, запер все двери и закрыл окна.

— К чёрту. Если не я тебя убью, то служба по отлову собак сделает это.

Минута, две, три… Влад уже начал успокаиваться, как вдруг услышал рычание и тут же выстрелил в сторону, откуда, по его мнению, доносился шум. Рычание не умолкало. Пёс стал бегать в темноте вокруг Влада, а тот начал стрелять, пытаясь попасть в него. Никогда Буйнову не было так страшно: пальцы его рук дрожали, каждый шорох заставлял вздрагивать. Ему казалось, что это была не одна собака, а легион псов, окруживших его. И Буйнов стрелял, но патроны закончились, а он всё равно нажимал на курок, думая, что это поможет.

На помощь пришёл знакомый, потому что не хотел оставлять Владислава Максимовича в таком состоянии. Когда-то он читал статью о людях, страдающих неврозом, и не мог не помочь своему другу.

Услышав выстрелы, он не растерялся и позвонил в полицию. Так Буйнов оказался в полицейском участке. Он не отвечал ни на один вопрос, а что-то всё время бормотал о собаке. Чувствуя гордость за свой поступок, знакомый Владислава Максимовича со спокойной совестью уехал домой.

Этой же ночью в участок приехала машина психиатрической больницы и забрала Буйнова. На Влада нацепили смирительную рубашку и привязали его к медицинской каталке. Машина тронулась, а фельдшер заверил Буйнова, что с ним всё будет хорошо. К сожалению, доктор соврал: через некоторое время Влад услышал знакомое рычание. Буйнов хотел позвать на помощь, но неприятный вкус крови во рту мешал ему крикнуть. Тогда он громко застонал. Машина остановилась, и фельдшер решил посмотреть, что случилось. Вряд ли можно представить удивление врача, когда тот обнаружил пациента без носа. Тут же доктор перевязал бедолагу и вколол обезболивающее.

— Федь, — крикнул он водителю, — Ты не поверишь, но этот сам себе нос умудрился откусить. Это было невероятно, но в медкарте, кроме этого, указать было нечего.

— Это не я! Это собака! Собака! — протестовал полоумный банкир.

— Тише. Тут нет никакой собаки. Успокойся, сейчас мы тебя привезём в палату, и всё пройдёт.

На следующий день у Буйнова обнаружили «психическую болезнь», которой он никогда не страдал, и прописали курс лечения. Теперь Влад потерял всё. Пока он находился в «оздоровительном учреждении», как некоторые называли психушку, в его дом ударила молния, а компания по производству стирального порошка, в которую он вложил большую часть денег, разорилась. Теперь ему осталось только небольшое окошко, из которого был виден крошечный кусочек неба. Так как нашего героя считали буйным из-за фокусов с собственным носом, его не выпускали на улицу и к другим пациентам. Буйнов был сломлен. На своем примере он понял, как может быть слаб человек не только физически, но и душевно. Однако проблемы на этом не закончились. Влад подолгу смотрел в одну точку на стене и со временем разглядел морду той псины. И не только в этом месте. Эта морда была везде. Он просил перевести его в другую палату, но врачи не спешили выполнять эту просьбу…

Прошло пятнадцать лет. Владислав Максимович изменился. Он не только выздоровел, но и стал высококвалифицированным психиатром. Пока Буйнов находился в психиатрической больнице, он решил повысить качество лечения, и добился этого. Больше того, он теперь управляет той больницей, где лечился сам.

И всё было хорошо, но вот однажды…

— Вижу: ты легко отделался, — услышал он хорошо запомнившийся голос. — Я когда-то тоже был владельцем банка, а эта псина лишила меня всего из-за того, что я её пнул. Разве это справедливо? Но я рад, что ты справился.

— Всё зависит от человека. Я не хотел жить как пациент психушки и изменил свою жизнь. Тебе следует сделать то же самое. Кстати, держи.

Владислав Максимович швырнул бездомному мелочь, а потом двадцать секунд смотрел себе на руки. В принципе, это не самое странное, что может делать человек, но Буйнов видел не руки. Вместо них он видел вечно лающие собачьи головы. И вместо человеческих голов ему мерещились головы собак. Чуть ли не все предметы казались собачьими головами в больном воображении Буйнова. Бездомный не прав. Влад страдал каждое мгновение своей жизни, но не терял надежды.

Свалка

Солнце взошло. Наверное. Его нельзя было рассмотреть через огромное облако пыли, нависшее над свалкой кассет. Да и место выбрали для свалки не самое живописное. Пустырь. Когда-то на его месте было озеро Цукенгор. Огромное и чистое — его даже хотели назвать морем, но время взяло своё. Людям в Йехенбахе, и тем, которые там жили, и тем, которые там воевали, не хватало воды. Пришлось перенаправить всю бесценную влагу туда. А власти подумали: «Зачем территории зазря пропадать?» Через тридцать секунд после осушения там появился первый мусор. Затем всё дно огородили метровым забором и стали складировать там ненужный хлам и кассеты. В своё время они были популярны до безумия. В каждом доме, даже у самой бедного человека, было их минимум штук сто, сто двадцать, не меньше.

Свалка Цукенгор стала прибежищем многих несчастных бездомных. Одни не хотели работать, другие потеряли всё после знаменитого йехенбахского дождя. Дождя из градин размером с гранату, некоторые достигали массой до восьмидесяти килограмм. А остальные жители свалки скрывались от закона.

Цукенгор был огромен. Только единицы видели своих соседей, хотя там, по приблизительным подсчётам, жило больше пяти тысяч мусорщиков.

А потом появились роботы. Ноги-трубы, тонкие вытянутые клешни-манипуляторы. Довольно длинное туловище с кассетоприёмником и круглая голова с двумя зелёными энергосберегающими лампочками, заменившими им ненужные глаза. Они бродили по свалке и искали нужные им кассеты. Вставляли в приемник. Если подошла, роботы начинали проигрывать музыку, либо их глаза начинали мигать и менять цвет. Реакции были разнообразные. Роботы не мешали местным, а спустя три месяца начали помогать.

Семён Васильич смог наконец-то приобрести в этом месте драгоценный бальзам для его несчастной души — так он любил называть водку. Через месяц один из роботов сломался. Загорелся. Около пяти дней невыносимый жар ощущали все жители свалки. Тогда-то и приехала машина и установила печь с объявлением: «обмен горящих роботов на спирт».

Жил припеваючи Семён. Горя не знал. Только похмелье мучило, да и к нему привык. Каждый день какой-нибудь из стальных гигантов начинал полыхать, а Семён, словно голодный стервятник, находил огненный труп, надевал защитные перчатки по плечи и тащил к печи.

— Ещё уголёк в топку, а мне водку, — любил приговаривать Васильич.

Прошла неделя, месяц, год. Заметил Семён, что сначала у робота появляются искры между клешнями, а когда язычки пламени перебираются на руки, то через буквально пару часов загорается и остов робота.

— Ну чо, пальма, — сердито бормотал Семён, — Сам пойдёшь или мне придется тащить твою тушу?

Одни соглашались, другие нет, а остальные тут же самовозгорались. Не любил тащить их Васильич. Вот на днях ударился об одного из них ногой, пока волок тело. Теперь остался огромный чёрный ожог. Робот согласился пойти. Сегодня Семёну повезло. А потом случилось что-то странное.

Очередное утро. Солнце взошло, и это можно было заявить наконец-то с уверенностью. Сквозь необъятную пелену пыли пробилось солнце, и своими тусклыми лучами осветило Цукенгор. Один из лучей и разбудил Семёна, спавшего на матрасе, попав ему точно в левый закрытый глаз. Трезвый и недовольный, он пошёл искать жертву, но нашёл не то, что хотел.

На тропинке сидел робот. Это не нормально. Все они шатались по округе и искали кассеты, а он сидел. Семён уж захотел подойти к нему, но тот оттолкнул его своей клешнёй.

— Чего с тобой, пальма? Может, тебе нужна хорошая кассета?

Васильич вытащил из кармана рваной куртки, с пришитой эмблемой The Rolling Stones, несколько штук, но роботу было на них наплевать.

— Больной, что ли? Ты это, иди к печи, чтобы мне не надо было тебя тащи… Ай, тьфу ты!

Неожиданно у Семёна заболели пальцы, словно их проткнули спицей.

— Вот к чему приводит трезвость. А теперь займёмся тобой. Не хочешь идти? Как хочешь.

Васильич схватил робота за ноги и понёс. Когда он дошёл, оставил больного около печи.

— Так-то. И не вздумай уходить.

После этих слов робот встал, открыл печь и прыгнул в пламя.

— Ч-чего?.. Я много на своем веку, естессно, повидал, но чтоб такое…

Этот инцидент больше не повторялся.

Боли в пальцах с некоторой периодичностью возвращались и мешали Семёну, а потом вообще он перестал таскать горящих роботов, а спицы становились всё больше и острее. Становились невыносимо. Водка помогала, но и она закончилась.

Солнце взошло, но не радовало. Лучи наконец-то пробили пыль и начали в своё удовольствие жарить всё, что им попадалось на пути. Боль перешла Семёну и на руки, словно стая бешеных псов, она грызла кожу и кости.

К Васильичу подошёл робот и на человеческом языке, без акцента, сердито сказал:

— Ну чо, пальма, сам пойдёшь или мне придется тащить твою тушу?

Гнилое вино

Глава 1.

Яркий свет, что сочится из огромных, роскошных люстр, украшенных узорами виноградных лоз; бордовые шторы, что закрывают неимоверно высокие окна золотого зала, где происходит пиршество; массивные столы, за которыми торжествуют особы, считающие себя богатейшими и знатнейшими из всех людей мира. Всё это можно отыскать в особняке. Каждый, кто приедет в это место, по своей воле не покинет его, если, разумеется, не найдётся достойная сему причина. Все завсегдатаи этого особняка одеты в чёрные и белые пиджаки, соответственно, и брюки того же цвета. У каждого пара лакированных чёрных туфель и, что сразу бросается в глаза, стеклянный цилиндр на голове, чуть ли не доверху заполненный алой жидкостью. Все без исключения обладали бледным оттенком кожи и своеобразными узорами на лице. Точки у краёв глаз и рта, от которых выходили линии, создавая для каждого уникальный узор. Хотя этот орнамент лица издалека походит на рисованную мазню, но, если приглядеться поближе, становится очевидно, что это родимые пятна.

И вот об одном из торжествующих пойдёт речь. Он сидит за столиком и играет в покер со своим ближайшим собутыльником, выискивая в колоде нужные карты и попивая из горла тёмно-зелёной бутылки вино. И неожиданно он как заорал:

— Ааа, на, смотри!!!! — кинув на стол счастливую комбинацию, горделиво кричал он. — Что, не ожидал, псина плешивая?! Ну как? Чем ответишь?!

Горлан и не заметил, что его оппонент спит.

— Да пошел ты. Всё настроение испо… — он хотел уже отпить вина, но и то закончилось.

— Так, не понял.

Он залез под стол поискать хоть одну полную бутылку, однако на полу цвета протухшего брусничного морса, кроме пустых бутылей и второго заснувшего, он ничего не нашёл.

Явно недовольный таким раскладом, встал и направился к погребу. В тот момент он окинул взглядом весь зал особняка. Там десятки столов, за которыми смеются, пьют, дерутся эти странные люди, а в самом дальнем конце зала — шикарное кресло, достойное хозяина всего пиршества. На нём сидит и спит один из гостей.

«Спишь, значит… Я бы сам на нём сидел, да далеко слишком» — прищуриваясь и поворачивая голову, чтобы его лучше разглядеть, думал крикливый.

В погреб вела длинная тёмная лестница, но само помещение освещалось маленькой лампой. Все стеллажи были забиты бутылками, но только определённая нужна ему. Сейчас он уже забыл, как отличать их все, но в своё время вдоль бутылки он нацарапал три полосы. Обойдя первый десяток, ему надоело и тот направился к своему товарищу.

Горлан потянул его за пиджак и свалил на валяющегося на полу.

— Эй вы, туши! Ты, — ударив ногой в бок недавно упавшего, скомандовал горластый, — Иди за патронами, а ты, не знаю, вставай. За вином поедем.

— Брруууууувррр… — бубнили оба.

— Что?!

— Б… Заб… Зачем… Куда ехать, и так вон вино… Вина сколько. Тьфу, пролил.

— Вставайте, надоели, я хочу Оттобуче, а то закончилось.

— Эээжеееоо… Правда? Жалко…

Неохотно встав, все трое направились к выходу, справа от которого расположилась барная стойка, на которую лёг горлан. За ней лежала куча ружей, автоматов, сабель, дробовиков, пистолетов, алебард и три барабанных гранатомёта. Он взял себе винтовку с затвором, а напарничкам кинул полуавтоматический пистолет и гладкоствольный дробовик.

Трое вышли на улицу. Там их встретило небо, серое, непроглядное, однако свет с боем его пробивал и освещал местность. Вместо земли — чёрная грязь, легко стекавшая со штанов господ. При входе в особняк стояла самодельная стоянка, представляющая собой несколько досок. На ней стояло шесть леворульных машин Роллс-Ройс Камарг чёрного цвета с изменённым багажником. Их салон был обтянут красной кожей. Так же эту машину украшали хромированный руль, бампер из платины и золотая рукоять коробки передач. Только так аристократы могли показать своё превосходство, и никак иначе. Горлан положил свою винтовку на сиденье справа от сиденья и решил прогуляться вокруг особняка. Всё-таки он ни разу этого не делал на своей памяти. Это здание хоть и величественное, но грязь массивными кусками покрыла эти стены с облупившейся штукатуркой. Когда он обошёл сей центр торжества с левой стороны, его удивил тот факт, что у особняка есть второй этаж, и довольно массивная крыша с местом под чердак, но ни лестницы, ни проходов он не помнил. Все окна были наглухо заколочены, а здание уходило далеко в горизонт. Когда он прошёл пару десятков метров, горластому это надоело и он направился к стоянке. Как раз его собутыльники запихивали в багажник ящики с патронами. Когда все приготовления закончились, они уселись в машину. И как только завёлся мотор, к ним подбежал ещё один завсегдатай особняка с автоматом Томпсона с барабанным магазином и чуть ли не на ходу сел в машину. Никто не был против такой неожиданной компании. Так и началась эта долгая поездка за топливом для хорошего праздника.

…

Они ехали долго. Преступно долго. И всё это время один с приоткрытыми глазами ехал по подобию дороги, другой заряжал магазины для пистолета, незванный попутчик нервно мотал головой из стороны в сторону в такт с лязгом заряжаемых пуль, а крикливый тупо смотрел в окошко сбоку. Вдали виднелся лес, глухой и безжизненный. У деревьев, казалось, по второму кругу умерла кора, и на ветках не было ни одного листка. Любуясь ими, горлан не сразу заметил колья, вбитые в землю. Деревянные чёрные колья разной длины. Мох и подгнившее дерево явно намекали на их возраст. Горластый подметил, что самый высокий был под полтора метра высотой, сухой, без единой зацепки, а мелкие только слегка выходили на поверхность земли. На одном таком сидел ализариновый слизняк.

Как только начались ряды кольев, у попутчика сдали нервы.

— Почему, скажи. А? Почему, зачем? Может, хватит, а?! Может перестанешь это делать. Заряжать! А?

— А тебе, что не нравится? — невозмутимо сказал владелец пистолета.

— Ты задолбал. Слышишь?! Задолбал!

— Плевать, — он тихо-мирно продолжил свое занятие, как вдруг ему прилетел удар в челюсть. Не успев своевременно среагировать на второй, любитель заряжать магазины вырубился на всё оставшееся время поездки. А спереди сидящим было всё равно, как когда-то и спящему, на происходящее. Горлан даже ухом не повёл, а водитель, кажется, заснул, однако в кювет они не съехали.

Поездка не могла длиться вечно. Они доехали до пункта назначения.

Небольшое поселение из пятнадцати домов. Они стояли в два ряда, в конце обоих стоял дом побольше. Это был единственный целый дом, в отличие от других с отверстиями от пуль и взорванными стенами. Из вещей или мебели там ничего не осталось. Тропинки от домов собирались в центральную и вели в то замыкающее здание.

Крикливый неуклюже вылез и машины, прихватив ружье. Его напарники, кроме одного, разбрелись кто куда, а горлан, неспеша, шаг за шагом, пошел по центральной тропе. На ней были ряды грядок, обвитые лозами растения, похожего на виноград. Каждый день каждый житель собирал каждую мало-мальски большую ягодку и бросал в самодельную корзинку из веревок и прутьев. Горластый провел рукой по плодам и сорвал один из них. Небольшой, легко мнущийся, словно кусок мягкого пластилина, из которого сочится густая жидкость. Раздавив и выкинув плод, крикливый, отряхивая руку от сока, дошел до центрального дома. Двухэтажное здание из досок белого цвета, входные двери выбиты, а сам вход по бокам повреждён двухтонным тараном великолепного качества. Помещение из шести стен пустовало, и, видимо, давно. В центре показательно стояла пустая фанерная коробка. Негодуя, горлан, обыскав её вдоль и поперёк, осознал, что ни капли вина там нет. Каждый любитель местной выпивки знает, что, если нет вина в центральном доме, значит, пора уезжать из поселения, потому что местные складируют его там, и, уж если хранилище переполнено, хранят в своих домах. Горластый, стараясь не потерять, самообладание запричитал.

— Да не, не… Не может быть. Мы сколько ехали и зазря! Нет! Нет!!!

И со всей дури ударил край коробки. Один из углов сильно погнулся, и за собой оттянул половую доску. В момент удара крикливый услышал вожделенный грохот стекла. Не теряя времени, он отодрал доски, к которым была прибита коробка, и нашёл потаённую яму с вином. На радостях горлан начал перебирать бутылки в поисках той самой, но не нашёл. Первое попавшееся вино, что было у него в руках, он разбил и яростно начал топтать осколки. На звук разбитого стекла в окно влетел нервный попутчик и зашёл через парадный вход водитель. Они не настолько избирательные ценители вин, как горлан, поэтому начали набивать карманы брюк и пиджака бутылками, пока горластый направился к машине. Попутчик, откупорив бутыль, залпом выпил половину содержимого.

— Вот это я, ик, понимаю, — довольный выпитым, сказал попутчик, — А, это… Где машина осталась?

— Рожа слепая, она же вон, из двери видна.

— И, ик, правда.

Глава 2.

На этот раз ехали они недолго. Водитель всё же съехал в кювет, а им пришлось идти пешком. Темнело. Попутчик и водитель со сломанной рукой, из-за не соблюдения норм безопасности, весело напевали неразборчивый мотив, попутно теряя бутылки из карманов, но поднимая их. Побитый осматривал свой пистолет на наличие неисправностей, а горлан, неудовлетворённому тем, что вся поездка для него не имела смысла, оставалось надеяться только на следующую, ведь он начинал трезветь.

А вот и поместье. Значительно меньше, чем особняк, но так же заколочены окна. Всего в нём три этажа. На первом обычно стулья, ящики с оружием, бильярд, на втором кровати, а на третий никто не ходит. Так же, как и в особняке, бордовые шторы, золотые люстры. В поместье уже горели свечи от прошлых постояльцев. Крикливого утомила та прогулка, и он незамедлительно пошел спать.

Звук тяжёлого металлического удара о что-то твёрдое раздался на всё поместье, пока все спали. Всюду мрак. Горластый, взяв верное ружьё, пошёл к источнику шума. Насторожился. В это дом не каждый должен заходить. Звук раздался из соседней спальни. Половицы скрипели под грузными шагами горлана. На месте его ждала неприятная картина. На кровати лежал один из напарников, по одежде не понятно, кто. Вместо лица крикливый увидел грязную ржавую лопату. Виновник шума стоял рядом. Он судорожно держал черенок орудия. Сам он был невысокого роста и одет в обноски. На голове — потерявший былую прочность старый помятый цилиндр, в некоторых местах с дырками. На лице виновника, кроме ужаса, можно было разглядеть непонятные узоры. Он резко кинулся к холодной руке недавно убиенного, в надежде вытащить пистолет из намертво сжатой руки. Горластый среагировал и выстрелил. Первая пуля попала в плечо, а вторая наградила вечным сном. На шум сбежались водитель и попутчик.

— Так вот. Вот. Терь ясно. Прибили. Прибили скрежещущую сволочь.

— Чего расшумелся, а? — недовольно обратился водитель к горлану. — Не мог как-нибудь потише? Спать хочется, не могу.

— Смотрите, нашёлся самый умный. Потише, потише… Сам бы и попёрся посреди ночи разбираться с гнилью, — недовольно ворчал горлан, — Потише, вот же, блин, свинья. Раскомандовался, погань.

…

Решено было покинуть поместье на рассвете. Водитель предложил вернуться к машине, попытаться её вытащить, но попутчик и крикливый решили посетить близлежащее поселение и запастись вином на дорогу.

— К тому же, там может быть одно из бургундских вин, — подметил горлан.

— А оно хоть ему поможет? — скептично поинтересовался водитель. — Оно может излечить, но там от лица хоть что-нибудь осталось? Я не хочу пить с уродом.

— Голову польём и, может, поможет, — предположил крикливый.

— Ладно, тогда я скоро вернусь. Забыл в поместье дробовик.

Дорога вела вглубь леса. Тропа столь узкая, что два путника бы не разошлись там. На ветках рос мох с длинными стеблями, покрытыми листочками, напоминающими длинные нечёсаные волосы. У самого основания ветки селились маленькие белые двояковогнутые растения. Они испускали маленькие ворсинки, медленно падающие на землю.

Тем временем пока попутчик и горластый шли, деревья резко закончились и начался берег реки, на котором начинался мост. Река образовала небольшой глубокое русло. Вместо воды по ней текла чёрная, смолянистая жидкость, отдававшей запахом сырого дыма. Мост, ведущий в очередное поселение, выглядел ненадёжно, в реке не стояло ни одной подпорки и эту конструкцию качало из стороны в сторону, но особого выбора у наших аристократов не было, и они пошли. Всё было спокойно, ни шелеста травы, ни завываний ветра, однако горлан что-то почувствовал.

«Какая-то мерзость» — пробежала мысль в его голове, и он машинально повернул голову в сторону кустов на другом берегу. Там невысокий человек, весь измазанный грязью, схватил двумя руками рычаг на небольшой коробке, провод от которой шел до самого моста.

— Ах ты гниль! — проревел горластый и побежал скорее к другому берегу. Тот человек собирался резко опустить рычаг, но тот заел. У него чуть не началась истерика, но, сосредоточившись, он подал сигнал. Из кустов повыскакивали другие люди с палками и досками. Подгоняя друг друга боевым кличем, они побежали на пьяниц, чтобы задержать их на мосту, но меткая очередь из автомата попутчика не дала свершиться их планам. Настроив устройство, человек в засаде взорвал мост, но беда уже перешла на противоположный берег и не была поглощена водами потока, который уже с диким шипением поглощал доски.

— Прячьтесь, — крикнул во всю глотку невысокий, — Прячьтесь!

Ползком он добрался до вырытой для отступления канавы, и по ней добежал до поселения. В нём все разумные души попрятались в подвалах, если таковые имелись. Подрывник забежал за один из домов, около которого стояла телега. Он забрался на неё и подтянулся на крышу этого дома. Неясно как, но двухметровая проблема с ружьём почувствовала, что подрывник рядом, и начала поиски. В свою очередь, подрывник схватил тяжёлый булыжник, который заранее был приготовлен на каждой крыше, и, спрыгнув, ударил прямо по цилиндру. Он раскололся на мелкие осколки, и любитель выпить с ног до головы омылся содержимым головного убора. У подрывника кровоточили ладони от порезов, а тело тряслось от перевозбуждения. Ему не верилось в успех. Он только что оглушил одного из четырёх рассадников горя для всех поселений этого места. Мало кто способен выступить против них, а одержать над ними верх — тем более. И тут подрывник подумал, что сможет остановить не только второго, но и всех последующих. Собравшись, утомление от бессонных ночей ожидания у моста сделало своё дело. Он встал, пошатываясь, в глазах потемнело, и он поднял ружьё. Он не знал, как им пользоваться, но догадывался, что нужно нажать на курок. Однако этим планам не суждено было сбыться. Настигшая его из ниоткуда автоматная очередь всё оборвала.

Глава 3.

Прошло много времени после вышеописанных событий. За тем домом валялся горлан, весь в грязи и вине. Голова болела от синяков и кровоподтёков от цилиндра.

Уже стемнело. То поселение было уже разорено. Никого ни осталось. Ощупав землю руками, он не нашел любимое ружьё. Встать было непросто, руки ватные, а ноги не слушались. Когда крикливый

дополз до стены, опершись на стену дома и поднявшись, у него так сильно заболела голова, что, казалось, она горела изнутри. Он повалился на землю. Сил совсем не было. Он не шевелился, чтобы не раздраконить боль. Пролежав так два часа и собравшись с остатками сил, он встал и медленно побрёл в сторону моста.

Только дойдя до него, он вспомнил, что его взорвали, и ему пришлось обходить реку. Идя вдоль этого потока, он дошёл до пруда. Рядом с ним стояла небольшая телега в плачевном состоянии: одна оглобля отломана, в одном колесе все спицы выбиты. Сама телега была набита непонятными механизмами. Все были разные, одни напоминали табуреты, другие же блюдца с поршнями. Металлические, у некоторых вмятины на корпусе и составных частях, однако у всех разбиты стеклянные сферы с остатками желеобразного геля. Многие окроплены кровью, как и сама телега, на бортике которой сидела ализариновый слизняк. Горлан обошёл пруд и долго шёл до тропинки, ведущей в поместье.

…

Совсем стемнело. Встреченные по пути пара бутылок поддерживали в горластый уверенность, что он идет в правильном направлении. А вот и поместье. Было тихо, в здании не горел свет, дверь открыта. крикливый вошёл. На первом этаже никого не было. Он начал искать хоть какой-нибудь сосуд с лучшим напитком, по мнению всех, кто начинает с него свой день, однако все были уже опустошены. Тогда было принято решение хотя бы взять оружие. По памяти тот поковылял к ящику с патронами. Там вроде рядом были пистолеты.

И правда. Лежал один. А также любимое ружье. Всё заряжено, а рядом два магазина от пистолета. Горлан только к ним потянулся, как послышались шаги. Со второго этажа кто-то спускался.

— Чего смотришь? — горлан не успел продолжить, как спустившийся начал стрелять в него. Пули пробили левую кисть. От неожиданности крикливый присел, положил пистолет с магазинами в левый карман, а ружьё взял в правую руку и быстро выбежал из здания через парадный вход. На улице он подпёр дверь спиной, и поняв, что идея плохая, ведь дверь не прочная, отошёл и приготовился стрелять, но руки тряслись. Горластый стал испытывать необычное для него чувство — страх.

Слыша приближающиеся шаги, горлан не выдержал и убежал, не чувствуя боли ни в голове, ни в кисти. Бежал прямо по дороге, к машине, не догадываясь спрятаться в лесу, за что и поплатился.

Попутчик неохотно встал. Он даже начал жалеть, что принес ту бутылку бургундского, вернувшую в чувство любителя заряжать магазины, пальба которого прервала сон немногих спящих в эту ночь. Дойдя до лестницы, он увидел, что источник шума стрелял куда-то вдаль. У попутчика появилось желание поразить мишень раньше. Открыв окно, он сначала смотрел, куда стрелял собрат в дверном проеме, а потом во тьме разглядел бегущего.

— Отсюда я хоть попаду в него, — подумал попутчик.

Достал из внутреннего кармана пиджака магнум. Прицелился, выстрелил…

Пуля пробила правое плечо крикливого и тот отлетел в заросли кустов, что росли рядом с дорогой, и выронил ружьё. Воспользовавшись ситуацией, подстреленный из кустов побежал прямо в лес.

После этого посетители поместья решили, что охота закончилась, толком не начавшись, и уснули, а раненый бежал в глубь леса.

…

— Нормальное такое вино, да. А мне правда по башке лопатой дали?

— Ага. На всё поместье прогремело.

— А чо сделали с ним?

— Пристрелил кто-то.

— Пристрелил это хорошо, конечно, но какого вы не выкинули эту гниль, а спрятали под мою кровать?

— Сам выкидывай, я вообще веду машину и не жалуюсь.

— Слушай, мне здесь не нравится. Сколько швали тут бродит. Мерзко.

— Я не собираюсь отсюда съезжать, пока есть что выпить. Надоело, вали с этим попутчиком.

— Пошёл он…

— Хыхы. Эээээй! Попутчик, хочешь отсюда съехать?

— Чо ты орёшь? Вот чо ты орёшь? А? Я тут. Тут. Я вообще… Вообще пойду в лес. Вообще я там не закончил с одним гнилым. Смотрю в окно… Смотрю, а тела нет.

— Разве? Вроде тот ночной сдох.

— Ааа! Промазал!!! Ну и иди, может, гниль тебя палками таки забьёт.

— Ты, ты опять нарываешься! Ты опять нарываешься!

Длилась драка недолго. Попутчик вышел из комнаты, потирая кулак, и пошёл по дороге. И вот, спустя пару десятков шагов, он нашёл то ружьё.

— Возьму, может… Может пригодится.

Попутчик подзабыл, куда побежал после ранения тот непонятный гад. Однако, нужно быть слепым, чтобы не заметить окровавленные следы на ветках лысых кустов слева от дороги, и попутчик направился в дебри леса.

…

Горлан, к тому моменту совсем обессиленный, бежал, пока мрак не сменился светом, хоть и тусклым. Впереди лес, позади лес. Он повсюду. Крикливый не понимал, где находится, куда идти. Он сел на холодную землю, опёршись на дерево. Режущая боль в плече и кисти сводила его с ума. Он не мог сосредоточиться. Всё это время его не покидало чувство одновременного знания и незнания местности. Знание местоположения всех поселений, поместий и особняка. А сейчас ничего, лишь невыносимая головная боль, будто все ведьмы мира варят в его черепе микстуру ядов.

Но не боль его больше пугала, а преследование со стороны его бывших собутыльников. Страх перед ними заставил его идти вперёд. Чем дальше, тем ближе были засажены деревья и тем плотнее их кроны прилегали друг к другу. Эти ветки всё меньше и меньше пропускали свет. Он и не заметил, как эти шапки деревьев образовали плотный купол, который пробивали лишь редкие рассеянные лучи.

«Устал. Не могу» — и только горлан об этом подумал, как ему послышался громкий треск веток.

— Они…

Пробежав ещё, крикливый выпил жалкие остатки, зато не было слышно ни звука. Только и света не было, на первый взгляд, но осмотревшись, горластый увидел огоньки на деревьях, и самый большой на земле.

— Придётся идти, — решил горлан, — Но сначала немного отдыха… Немного сна. …

…

Крикливого разбудил сильная вонь от дыма, которая шла от костра рядом. Головная боль не ушла и, казалось, этот специфический запах только усилил её. Горластого корчился, забыв о своей бедной кисти, сжимал голову, думая, что это помогает, но по итогу опёрся спиной о близстоящее дерево и ощутил некоторое облегчение. В воздухе веяло легким покоем. И тут послышались шаги…

Горлан резко встал и начал ощупывать правый карман простреленной кистью.

«Где пистолет?», — промелькнула мысль. «Где он? Где этот чёртов пистолет?!» — хотелось ему прокричать, но был слишком ослаб. Ему удалось только выдавить из себя жалкий, еле слышимый хрип. Щупая злосчастный карман, он вспомнил, что положил оружие в левый. У горлана работали только мизинец и указательный палец. Он просунул мизинец в скобу, а указательным придерживал ствол, и направил в сторону звуков. Из тьмы вышла фигура. Это очень высокий худой человек. На нём чёрная шляпа с низкой тульей и длинными полями, из-под которых видно нахмуренный рот с тонкими губами. Одет в грязное пальто, возможно, когда-то бурого цвета, под которым серая, не менее грязная рубашка. На ногах резиновые сапоги. На плечах и поясе большое скопление ткани, которую не смог разглядеть крикливый. В правой руке лопата, в левой лампа, источающая куда более насыщенный аромат, чем костер. Из-за правого плеча торчит непонятный брусок.

— Давно меня не посещали гости, — раскатистым басом проговорила фигура, — можешь убрать оружие. В твоём состоянии следует позаботиться о руке.

Горластый прицелился в него.

— А что мне мешает пристрелить тебя тут?

— То же, что и помешало тебе отбиться от господ с цилиндрами, изрешетивших твои плечо и руку.

Незнакомец отошёл и пододвинул бревно поближе к костру. Усевшись на него, тот начал греть руки. Горлан разглядел получше, что за ткань была на нём. У него из плеч пальто торчало по три гвоздя, на которых насажены штаны. Пояс был весь в крюках с куртками. Странно, но это с виду ему всё это не мешало ходить.

— Далеко ты забрёл от дома, не правда ли? Зверьё… Но какое.

Окинув взглядом территорию вокруг и приметив место, он воткнул туда брусок, висевший на ремне, за спиной.

У крикливого непроизвольно опустилось одно веко, а кольт мотало из стороны в сторону.

— В горле пересохло. Принеси вина, пока я не отстрелил… — устало и невнятно угрожал горластый, — Чёрт… Пока я не отстрелил тебе руки.

Боль вернулась, и пистолет упал на землю. Горлан тыкался обездвиженными, окровавленными пальцами в оружие.

— Вино, — улыбнулся незнакомец, медленно направляясь к своему гостю, с лопатой, зажатой худыми, жилистыми пальцами, — Ох уж это вино. Ведь ты не один из тех, кто водит стальные машины, чтобы пить его.

— Не признаёшь меня, гниль?! Не признаёшь мое величие?! — рявкнул крикливый, яростно долбясь своим подобием руки о кольт.

Незнакомец с интересом приблизился и пригляделся к любителю вин.

Горлан смог лучше разглядеть его лицо. Белёсая грязная кожа и тонкий шрам над верхней губой. Без бровей и ресниц, орлиный нос, да бесцветная радужка, надломившаяся на левом глазе. Рот скривился в оскал то ли улыбки от столь желанной добычи, то ли ярости от лицезрения ненавистного врага.

— Наконец-то, — сказав это, незнакомец встал и пошёл куда-то в темень. Там он положил фонарь, лучи которого осветили грузовую платформу какой-то машины, на землю. Когда он раздвинул ржавые, грязные пластины металла со множеством пробоин и вмятин, из них вывалился человек. Его руки обмотаны в ткань, а на бездыханном теле — чёрный толстый жилет. Правая нога зацепилась за ворота машины, и из этой ноги торчал механизм, какими была набита телега у реки. Груда железа скрипела о кость бедняги и хлипко болталась на ноге.

Незнакомец с характерным хрустом отодрал ткань с руки мертвеца.

Дойдя до горластого, он сказал:

— Я выведу тебя из мрака моих деревьев и дамповязку, чтобы местные не разорвали тебя при виде уродливых линий твоего лица, чтобы ты продолжил свой путь. Я узнал тебя, я знаю тебя и что тебя ждет, и я помогу тебе. Боль уйдёт, я обещаю, я знаю, что она уйдет. Прими мою помощь. Если да, возьми эту ветошь, но, когда я постучусь в дверь твоего дома, не смей меня не встретить на пороге, как своего доброго гостя. Ну а если нет… Ты знаешь, чем это закончится. Ну так? — сказал он, протянув руку со свисающей повязкой на ладони.

«А что мне остается», — подумал горлан и стянул повязку.

— Отлично.

Незнакомец вернулся к машине и вытащил из кабины инструмент, напоминающий огромный шприц без иглы. Затем нагрел инструмент над костром. После он воткнул его в рану на плече и начал тянуть рукоять поршня. Бак начал наполняться кровью.

Крикливый испытал такую нестерпимую боль, что, испустив истошный крик, потерял сознание.

Глава 4.

Горлан очнулся. Кисть перевязана, пиджак на месте раны прожжён, а пулевое ранение сменил огромный урод-шрам. Головная боль ушла.

— Не соврал…

Горластый осмотрелся на местности. Позади — владения незнакомца, а впереди всё тот же лес, но деревья стояли поодаль друг от друга, так что свет смог сквозь их ветки осветить каждую щепочку, каждый камешек это давно протухшей земли с не менее гнилыми жителями. В кармане та повязка, магазины и пистолет. Тяжёлый.

— Значит, узнают, — рассудил бывший винолюб, — Боюсь, теперь я…

Гордый, но сломленный, он начал потихоньку наматывать на лицо повязку.

Хватило на всё лицо, правда, повязка слезла на правый глаз. Горластый долго думал, куда идти.

— Поскорее бы в особняк, — сладко бредил он, — К тем запасам вкуснейшей амброзии для души и живота моего. Жаль, так просто меня не пустят. Хотя посмотрим на месте.

Пока крикливый шёл, обувь его застревала в зыбучей грязи, причём грязь стелилась неравномерно по земле. Эта зловонная зыбь стелилась участками. Их можно было легко различить по цвету. Самые сухие участки были пепельного цвета, а тёмные легко забирали и прятали в себе всё, что удавалось им ухватить от внешнего мира. Мира ветров и тухлых досок. Но цвет… Горластый видел в нём то, что было знакомо ему, да и каждому. Что-то не так с оттенком почвы. Глаз зацепил это, но распознать… Назвать его не смог. Поэтому горлан просто держался подальше от них. С каждым шагом горлан всё больше замечал, что его одежда ему велика, особенно пиджак.

Слабость одолела его. Буквально каждые семь шагов ему приходилось останавливаться и отдыхать под кривыми ветвями, однако недолго: местный ветер пробирал до костей. Казалось, лишняя минута промедления, и вот этот порыв унесёт с собой и живой дух, живого человека, оставив тело догнивать свой срок. Вскоре стали попадаться меченые деревья с высеченными двумя точками, либо слева, либо справа от которых звезда из палочек.

— Указатели? В лесу? Поселение в лесу? — удивился горлан, — Век живи, век грабь эту гниль. Хотя, где им ещё жить, если не в лесах, где можно вырыть норы и прятаться от настоящих людей? А удобно, хоть тела не будут мелькать перед глазами.

Пришлось идти очень долго. Знаков было море, словно мух вокруг компостных куч столь желанного лакомства. В итоге они привели к хижине. Небольшой и невзрачной. Крыша её была устлана серым мхом.

Стены были украшены указательными символами с деревьев, выделенными белой глиной, также глиной были замазаны некоторые участки стены. Около самого дома был вбит небольшой кол. На двери висела табличка, вся измазанная белой глиной, по которой неторопливо полз ализариновый слизняк.

Когда он вошёл в дом, его встретила хозяйка, встав на стол и спрыгнув на дощатый пол. Грохот от такого сильного удара напомнил крикливому выстрелы в поместье. Оба эти случая были слишком неожиданны для горластого искусного ценителя забродившего сока. Отойдя от удара, хозяйка прислушалась. Её глаза не открылись. Шаги горлана что-то напомнили ей. Она как заорала навзрыд и побежала в другую часть комнатки. Там был деревянный люк. С ловкость мешка с картошкой она влетела туда и задвинула шпингалет подвала.

«Туда тебе и дорога», — подумал горлан, дивясь её прыткости, и начал осмотр. Места в этой хижине было совсем немного, но достаточно для довольно массивного сундука, стола и двух табуретов. Отверстия окон закрыты воротцами на висячий замок. Горластого полез в сундук. Там лежала одинокая пустая бутылка, топор, клубок с одной спицей, пояс, пила, молоток, короб с тремя пулями 7.62 калибра, четыре пар башмаков, мужских и женских, пригоршня лампочек и кожаный плащ. Последний крикливого вытащил и надел. Хоть в доме и было тепло, но надолго здесь задерживаться он не собирался. Плащ длинный, по щиколотку, кожа вся в рубцах, которые напоминали борозды на коре. Надевался этот плащ чудно. У него было два ряда пуговиц. Один был на своём месте, на передней стороне, а второй на правом боку. Прорезей тоже было два ряда. Вот и получалось, что он завернул себя, словно рыба в газету. Чтобы плащ слишком сильно не развевался по ветру, на уровне таза он обвязал плащ веревкой. А в голове на основе содержимого сундука возникла одна интересная идея.

«Может, бешеная вино в подвале прячет?»

Это предположение нельзя не проверить. Хоть кольт уже не лежал так удобно, как раньше, в руке, горлану удалось совершить два выстрела в крепящие петли люка, а удары ногой открыли проход в подвал. Ну как подвал? Скорее глубокую, холодную, голодную яму. Хозяйка дома сидела в самом дальнем углу и рыдала.

— Прошу, я здорова, — молила она, закрыв лицо руками, — Уходи, я здорова!

Не выдержав, она побежала из дома, перед этим сильно ударившись лбом об опорную балку, да так сильно, что на брови потекла кровь.

— Слепая или дурная, не пойму? Ну и пусть, — оглядывая в полумраке хоть что-нибудь, сказал самому себе крикливый и заметил ящик, наподобие того, что в доме. И в нём было три не откупоренные бутылки Оттобуче. Того самого, ради которого вся поездка и затевалась.

И вот, сняв повязку с лица, он отхлебнул заветного вина. Эффект был не тот, что он ожидал.

Вино будто приобрела свойства жидкости из реки, стало растворять язык и нёбо горлана. Рот и глотку адски жгло. В ужасе он стал вытирать язык рукавом плаща. Не помогло. Выбежав из хижины, он начал тереть язык о кору. Когда и это не помогло, он набил рот землёй, и после этого немного полегчало.

Он проходил пять минут со ртом, набитым грязью, пока не выплюнул её и не напялил обратно повязку.

…

— Какая мерзопакость! Туфли! Да что стало с туфлями?! Как это носить? Я не понимаю, где подошва? — пенял на досадную судьбу своей обуви попутчик. Он потерял кровавый след своей жертвы, то есть след вел в тёмную часть леса, а на это идти ему не хотелось. Он не ведал страха перед тьмой в поселениях, но в лесу можно и заблудиться. И никакие метки-ромбы не помогут. Ему не хотелось долго здесь плутать, да и вообще идти по этому заросшему месту, но принципы, которые его вели по пути охоты за гнилью, приказывали найти выжившего поселенца и застрелить его. Иначе нельзя. Иначе эта еле ощутимая идиллия его собственной жизни перегнётся, искривится, может, разобьется, как и его собственный цилинд. Тогда попутчик и умрёт. А пока поиски продолжаются. Обходить тёмный участок пришлось долго, зато результативно. Он почувствовал — рядом хижина. С вином. Влетев в неё с разбега, он никого не встретил. Лишь проход в погреб, а там две скромно лежащие бутылочки красного. У третьей всё содержимое было вылито на землю. Залпом из двух горл попутчик их осушил. Это не могло не вскружить ему голову, и уже немного пошатываясь, куда более воодушевлённый, он продолжил идти.

Сладкое опьянение быстро выветрилось из головы попутчика. И хорошо, ведь на горизонте показались двое гнилых. Они шли налегке, ничего в них особенного не было, и попутчик решил потренироваться в стрельбе.

«А может, из ружья?» — подумал он. У него был довольно вспыльчивый характер, и ему больше хотелось изрешетить их в упор из автомата, но в тоже время попутчик знал, на что способен. Он догадывался, что они скорее всего заметят его, спрячутся за деревьями и скроются. Не. Одного бы он застрелил, но со вторым сомневался.

Первый выстрел был удачен. Гнилой упал замертво на том же месте, а второй обернулся и убежал. Попутчик от азарта аж раздухарился. Хотел побежать за ним, но передумал. Опёршись ногой о корень дерева, довольно мягкий, может, подгнивший, он прицелился. Рассчитал траекторию и примерный маршрут жертвы. Выстрел. Не упал. Такое так оставлять нельзя. Когда он проходил мимо первой жертвы, ему приглянулись его башмаки. Грязь их не пощадила, зато подошва есть. Недостойная замена, но хоть какая-то. Следы выжившего вели в лес, куда попутчик и направился.

…

Плащ существенно защищал горлана от ветра. Всю дорогу он отплёвывался от земли. И вот, пройдя пару сотен метров, решил сделать большую остановку. Сил прибавилось, но не так, чтобы продолжать путь без передышки. Выбрав дерево, он сел под него отдохнуть. Мышцы приятно расслабились, и в этот момент было уже наплевать на ветер.

Но не все могли позволить себе промедление. Двое из поселения брели вглубь леса, по делам, известным только им. Раньше горлан без промедления пристрелил бы их, а сейчас ни сил, ни желания не было. Вино-то они вряд ли с собой взяли.

Пока горластый наблюдал за ними, как за муравьями, слева послышался громкий и до боли знакомый выстрел и скрежет затвора ружья. Крикливый быстро среагировал и лёг на землю спиной, в надежде, что останется незамеченным. За первым прогремел второй, и нога стрелявшего уперлась в глотку горлана. От неожиданности крикливый прокусил язык, замер в надежде остаться незамеченным, только воздуха не хватало. В глазах начало темнеть, и вот сознание начало выветриваться из ггорластого, как давление на глотку ослабло и нога, чуть не задушившая, на пару с другой помчались за кем-то в глубь леса. Крикливый медленно наполнил легкие воздухом и вернул дыхание. Горлан выждал час и, осмотревшись, увидел хладный труп. В его шее зияло отверстие. Тогда-то и испытал горлан впервые сочувствие.

Горластый пошел по их следам. Наверняка вели в поселение.

«Нужно попробовать ещё. Там наверняка жидкость из реки была, а там, в поселении», — думал он — «не будет таких подстав».

Глава 5.

Идти пришлось не так уж и долго. Там вовсю шла работа. Все обирали виноградные лозы. А поселение было немаленькое, около сорока трёх домов. С учётом его маскировки на него некоторые удивлённо таращились. Но недолго — работать нужно, пока спокойно. Определённой тропы, что вела бы в центральный дом, не нашлось. Все кривые дорожки извивались меж сумбурно расставленными руками владельцев домов. И вот горлан нашел нужную тропу, собрался идти за вином, как он отчётливо услышал: «Они едут, прячьтесь!»

крикливый

«Спрятаться в доме… Да ведь они пришли не за мной, а за вином. Только за вином» — подумал горастый, как над головой раздались взрывы. Над крышами пролетали снаряды, которые, взрываясь, поливали дома струями голодного огня. Пламя не заставило себя долго ждать: дома один за другим вспыхивали, искры скакали, как черти. Дым заполнил всё пространство. Взяв себя в руки, горлан побежал в сторону центрального дома.

Окно легко поддалось. Крикливый залез в здание. Там стояло пять ящиков, забитых бутылками. Начал выискивать то самое. Бутылку за бутылкой осматривал, но не находил. Поиски прервал сильный пинок во входную дверь. Вошёл довольный, сытый и очень голодный до вина собрат горлана. Он лыбился и махал по кругу дуплетом, который лежал в левой руке, а в правой покоился барабанный гранатомет.

— А вот и… Ты, гниль, руки убрал, — именно когда вошедший гневно давил твердое нёбо языком с целью выговорить букву «л» как можно яростнее, произошла неожиданность. Рука горластый вспомнила, как убивать, и пока её владелец недоумевал, она забралась в глубокий карман плаща, вынула пистолет, нацелилась в голову оппонента и спустила курок. Пуля угодила в ямочку над верхней губой и вылетела через крышку цилиндра. Тот упал замертво, и цилиндр, хоть и крепкий, из-за пробоины разбился на пять больших кусков. Настолько же сложным путем, как и пуля в голове любителя вин, крикливый в обнимку с бутылкой покинул поселение, чтобы выйти в лес. Был он не один. Вместе с ним бежало много жителей. Раненым помогали неизвестные в чёрных жилетах. Они следили, чтобы все бежали определённым потоком и уводили как можно дальше от поселения. Горластый тоже попал в этот поток.

Понятное дело, все не могли бежать вечно и переключались на ходьбу. Люди в жилетах стали выдирать из общего потока некоторых людей, в том числе и горлана.

— Чо вам надо? — возмутился крикливый, не заметив, как уронил бутыль, — Отпустите!

— Воры в стеклянных колпаках. Ты хочешь их убить?

Горластый оцепенел. Как-то неожиданно. Он задумался и понял: это отличный шанс. Когда начнется месиво, проще простого будет уцепить чужой цилиндр, и всё вернётся на свои места, жизнь станет прежней. Свой ведь он потерял, и с него всё началось, им и закончится. Только так.

Он согласился.

Эти люди в жилетах собрались в маленькие группы в лесу. Они устроили собрание. Подошли к пню, и один из них вытащил рулон бумаги, исчерченной символами, раскрыл на пне. Главный начал говорить.

— Сколько нас человек, Брам?

— Пятьдесят один, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Запоминайте, — ткнул он в карту, — Если заблудитесь — идите, следуя этим записям. Возьмите какие-нибудь палки. На месте все спрячьтесь. Не будет мест — измажьтесь грязью и лежите, не шевелясь. Выдадите себя — сами знаете… Зазря умрём… Идти недолго. Когда с дерева упадёт ветвь, нападайте без промедлений. Их заведу я.

— А что с ранеными?

— Оставьте лесу на его суд. Пошли.

Шли и вправду недолго. Каждый вооружился и спрятался. Крикливыйлёг в грязь и начал наблюдать. Пришло ещё две группы, и они тоже растворились на местности.

«А гниль знает, как прятаться», — пронеслось в горланьей голове.

Горластого заинтересовало огромное древо. Только сейчас заметил, что все группы расположились рядом с ним. А на одной из массивных ветвей сидел мужик с саблей. Ветвь привязали к верхней пятью верёвками. Та совсем немного раскачивалась.

Часы своим неспешным ходом терзали засевших в засаде. Когда придут жертвы? А жертвы не торопились. Они вчетвером в обнимку весёлой компанией пили, а один стрелял в кого-то. Мишень бегала зигзагом, придавив рукой кровоточащий бок. До дерева осталось всего ничего.

Пока неизвестный приманивал любителей вин, мужик с тесаком готовился. Он знал, что упадёт в самую гущу с буквально голодным до крови демонам.

Грело ему душу одно — сегодня умрёт не он один.

Прибежала наживка и спряталась за деревом. Выпивохи подходили, и когда настал момент, сабля разрезала верёвки.

Хруст костей с стеклом одного из пьянчуг ознаменовал начало атаки. Орда мужей с палками, табуретами, вилами набросились на троих оставшихся. Они бежали отовсюду, пихаясь, толкаясь, но все с одной целью. Горлан растерялся во всём этом переполохе тел и палок. Как забрать цилиндр? Трое пьянчуг утопали в людях, но смогли разделиться. Так вышло, что все сконцентрировались на двух. Третий выбрался, начал ломать поодиночке шеи гнилым. Патроны кончились. А вот и черёд крикливого. Третий накинулся на него и начал душить.

— Ууу, крепкошеея сволочь! — приговаривал третий, но сзади подобрался один из нападающих и хорошо так огрел дубиной по затылку.

Третий отвлёкся на него и одним ударом в челюсть повалил на землю.

Горлан мог подождать, прицелиться получше и сделать точный выстрел, не повредив цилиндр, только к этому времени шея того мужика себя бы уберегла, но своевременные два выстрела, свалившие тушу, пропитанную вином, на спасителя с выбитыми девятью зубами. Жаль, пуля угодила в цилиндр.

Расправа не кончалась. Обе стороны не сдавались, не успокаивались. Горластый отказался от своей идеи. Он сбежал, пока другие боролись, оставив недоумевать того, чью жизнь спасли, а надолго ли?

Глава 6.

Лес, где проходила основа жизни этого места, не блистал разнообразием, лишь деревья были по-разному повернуты. Небо тоже было не особо завораживающим. Сплошной массив тяжёлых облаков, не более. Только свет распределялся неравномерно. Как и почва, степень освещенности делилась участками. Дорога была освещена хорошо, как и граница леса, степям достался не самый яркий участок, а в глубине леса его уже было маловато. Это подметил попутчик, пока брёл в лесную глубь. Свою добычу он не находил, зато в чаще повсюду слышались шорохи и треск веток.

— Может, на дерево залез?

Он стал разглядывать кроны невзрачных деревьев. И не зря. С ловкостью макаки с ветки на ветку приближалось гуманоидное существо. Оно начало мотать головой, бить себя по виску и ёрзать на месте, после чего у него загорелся глаз. Сначала одна, затем две жёлтые точки уставились на попутчика. Посверлив его некоторое время взглядом, существо засвистело. На свист сбежалось ещё двадцать таких же. У всех загорелись глаза. Попутчик не оценил их любопытство и тремя точными выстрелами из магнума в голову свалил нескольких на землю. У них вместо крови из голов вылетели искры. Все притихли, прижались поближе к веткам. Приготовились. Попутчик, решив не тратить все патроны, попятился было назад, как вдруг недавно убитые резко поднялись и накинулись на него. Все на ветках спрыгнули на жертву. Попутчик левой рукой пытался оттолкнуть хоть кого-нибудь, а правой схватил автомат. Стрелял даже не целясь. Эти твари накинулись на него, словно опарыши на кусок мяса. Всего облепили, царапали и пытались сломать конечности собственной головой. Их тела стали уродоваться пулями и кровоточить, но это только делало их яростнее, хоть и намного слабее. А пока попутчик отбивался, только на выстрелы сбежалось ещё с десяток таких же…

…

Побоище шло на холме и, чтоб побыстрее его покинуть, нужно просто скатился вниз. Спуск уводил крикливого всё дальше и дальше от битвы. Крики и грохот терялись в пространстве, дав ту минимальную дозу спокойствия, которой хватило, чтобы горлан услышал самого себя и задался вопросом. А за кого он вообще-то должен был биться, там, на холме?

Смесь крови и вина окропила ткань на лице крикливого. Запах пробился сквозь маску и напомнил о счастливом времени, поместьях, погребе, бутылках, картах. Горлан вспомнил, что есть неподалеку дом для отдыха.

Удивительно. Это пристанище, созданное для отдыха господ, было не разорено и не уничтожено, хоть и не принимало гостей очень давно. Похоже, страх защищает куда лучше трёхметровых заборов. От фундамента до самой крыши рос тонкий, чёрный плющ, оттенком схожий с почвой этих краёв, по которому полз ализариновый слизняк. Дверь, кряхтя и скрипя, отворилась, ведь у господ не принято закрывать за собой. Помещение в точности повторяло интерьером то поместье, где не признали горластый, только оно было то ли немного больше, то ли чуть-чуть меньше — до конца не ясно.

Когда свечи были зажжены, горлан свалился на мягкий диван. Кожа податливо промялась под ним. Дрёма напала на крикливый. Отдохнувши, горлан слез с дивана и заметил пренеприятную мелочь. Весь его костюм был ему велик, и даже слишком.

«Я что, в росте уменьшился?» — подумал он и испугался, что однажды, стоя в полный рост, будет смотреть на гнилого не свысока, а наравне, но отвлёкся на вид из окна.

Стемнело. Тяжело было разглядеть силуэты даже близрастущих деревьев, и свечки не помогали. Тишина. Горлан слышал только своё дыхание и ещё что-то. Скрежет? Начало мерещиться, что кора деревьев шевелится, а в стенах кто-то небольшой шуршит. Крикливый тогда подпёр входную и запасную двери стульями, перезарядил кольт и взял пару заряженных магазинов и гранату. Хоть дом был цел, но оружия не было на своём привычном месте, на полу. Остались лишь восемнадцать ящиков патронов, но этого наверняка хватит, чтобы пережить ночь. Горлан забрался на второй этаж, упал на ковёр и подумал: «Может, мне вообще никуда не идти? Я так устал… Останусь тут».

Он весь день валялся на том же месте. Перебирал воспоминания, но всё как в тумане. Только особняк.

«Неужели я больше ничего не делал?»

Часы такой медитации стимулировали его голову, и он стал вспоминать.

Бескрайнее поле, сухая почва, рядом лес и другие, такие же, как он. Они бродили, топтались на одном месте. Не знали, что делать. Это всё, что ему удалось восстановить в памяти, дальнейшие попытки не давали результатов. Так прошло три дня. Ночи перестали пугать, мышцы отдохнули и раны перестали болеть, а желания продолжить путь не появилось. Ему и тут хорошо было, но остаться здесь навсегда ему не суждено.

…

Восьмиглавые прыгали с ветки на ветку и громко шипели, жужжали при виде того, что лежит на земле. Гора тел на месте, где был замечен посторонний, а его самого нигде нет. Они искали, рылись в телах, в почве, пытались искать следы, но безуспешно. Они не знали, что посторонний в самом центре этого скопления. Он выжидал момент, когда всё стихнет, и он дождался. Попутчик выбрался из завала и пополз по грязи, как можно сильнее прижимаясь к почве в надежде быть незамеченным. Патроны для автомата закончились.

Полз так он несколько дней, не замечая, что к ружью примагнитилось какое-то устройство весом в килограмм и сопровождало его до поместья. Попутчик помнит их все. Дверь не поддавалась, пришлось выбить. Огни свечей, блеск от патронов и кожи мебели радушно встретили очередного гостя, ослепив привыкшие к темноте глаза. Попутчик осмотрел убранства, знакомые диваны, бутылки, сабли на стенах. Мягкий свет люстр и свечей, никаких чудищ на деревьях, только всё равно нормальной обувки не нашлось. Решено было убранства обходить, обтоптать, скинув с себя все оружие, кроме верного магнума. Он побрёл по лестнице, покрытой красным ковром с золотыми узорами. Держась за поручни, он уж намеревался уснуть на ближайшей кровати справа от лестницы, и в уме это уже делал, как вдруг ему навстречу вылезло замотанное недоразумение в грязном, никчемном пальто. Оно встретило попутчика отнюдь не бутылкой вина для гостя, а резким ударом ноги в лицо. Этот негостеприимный приём выиграл время, чтобы найти близлежащий пистолет. Он не был готов к такой встрече, да, он спускался проверить грохот, но совсем не учёл, что его карман, где лежало оружие, дырявый, и теперь не представляет никакой ценности. Хорошо, что ботинок закрыл лицо гостя, ведь узнав в нём попутчика, он, несомненно, замер бы от осознания факта, что вся эта дорога была проделана зря, это состояние привело бы к неминуемой смерти. Однако теперь крикливый подобрал оружие и решил предпринять попытку быстрого избавления от основной угрозы для его жизни в доме. Он решил подкараулить угрозу и взорвать её гранатой. Для этого он спрятался за угол двери комнаты и прислушался. Шаги.

— Вот сейчас, — среагировал горлан и метнул гранату, но он не учёл свои умения в метании взрывчатки. Снаряд полетел в потолок и отскочил в люстру, где и застрял. Посчитав до трёх, он выскочил и приготовился добить раненного, не думая об осколках, как грянул взрыв. Люстра защитила от осколков и упала, сильно повредив пол. Странно, что взрывная волна не контузила горластого, но он выдержал и разглядел в асбестовом облаке врага, прицелился в него и приблизился, чтобы наверняка попасть, пол страшно громко заскрипел и провалился под ногами. Падение одарило его множеством щепок и вывихом левой руки. В проделанной дыре мелькнула вражья голова, которую горлан попытался поприветствовать тремя пулями, но промахнулся.

— Чо ж сделать-то… — он быстро перебирал все возможные варианты, догадываясь о исходах прямой конфронтации, и придумал. На первом этаже хранилось больше всего оружия, в том числе и взрывчатки. Вскочив с обломков, забыв про руку, крикливый подбежал к близлежащему ящику, раскидал три пластины взрывчатки поближе к другим боеприпасам, взял охапку взрывателей и выбежал и дома. На улице, отходя от поместья все дальше и дальше, он поочередно включал их. Первый. Нет. Второй. Нет. Третий. Взрыв. Череда мощных взрывов, выбивших все окна. Однако стены выдержали и здание не обвалилось. В полной уверенности, что дело сделано, пришлось опять вернуться в лес.

Глава 7.

Четыре часа прошло с тех пор, как горластый шёл по лесу в поисках.

— Нет… Особняк, они… Всё это не отпустит меня. Нужно вернуться. А куда? Как вернуть место среди них, бутылок, не посещая особняк?

На эти вопросы ответа пока не было, но появилось иное обстоятельство, сбившее всю череду мыслей горлана. Запах, знакомый. Запах той реки, где всё и началось. Но не мог же он совершить такой крюк за четыре часа? И не совершил. Крикливый вышел к опушке, центром которой был пруд, окружённый глубокими ямами. Вода там была чёрной и пахла копотью. Глаза долго не замечали ничего выделяющегося, пока не разглядели пенёк, а на нём — человека, который вглядывался в лес. Он долго не замечал горластого до свиста, раздавшегося откуда-то с верхних веток, плотно обросших мхом. После он резко повернулся в сторону этого сигнала. Хоть и далеко, но горлан почувствовал на себе его взгляд. Тот махнул рукой, подзывая растерянного пришельца из леса.

— Далеко ты забрёл. Я уж и не помню, где ближайшее поселение, — сказал сидящий на пне, — Хочешь вернуться?

— Хочу, но мне там не рады. Я не знаю, как мне вернуть место.

— Ну, хотя бы тебе есть куда идти, хотя, раз туда не пустят, найди себе другой дом. Места на этой земле много. Только в лес не ходи, — заключил сидящий.

Осмотрев перевязанную руку, на которой не было видно большого пальца, он продолжил смотреть в лес, вглядываясь и прислушиваясь.

— Смотрю я на тебя, не пойму, сидишь на пне и… Ты не вкушал… жизни. Какой тогда в этом толк? Какой толк в тебе? — недоумевал горлан.

— Какой толк? Толк в том, что мы не уйдем из леса, пока он не станет чист. Только сейчас понял, кто ты, понял, зачем эта маска.

Тут крикливый опешил. В деревьях что-то зашуршало, и кто-то наверху прокричал:

— Идут, не одни!

Сидящий вскочил, просунул руку под пень, вытащил ружьё ненадёжного вида и побежал в лес. Над головой начали раздаваться выстрелы, сидевший быстро скрылся за деревьями, и там, где он приблизительно находился, деревья освещали вспышки. Всё это было так быстро и резко, что горластый просто стоял на месте и недоумевал. Сидевший вернулся, неся на плече незнакомца, у которого из бока торчала непонятная машина.

— НЕ ЗАСЫПАЙ, ДЕРЖИСЬ! ДЕРЖИСЬ! — приговаривал сидевший незнакомцу, — МЫ НА МЕСТЕ!

Из леса выбежал ещё кто-то. Это некто вёз деревянную телегу, набитую неизвестными механизмами различных форм и конструкции. У всех была разбитая стеклянная сфера с каплями розового геля. Этот же гель сочился через доски. Неизвестный подвёз телегу к краю пруда и скинул весь груз в жидкость. Всё забурлило и зашипело, чёрный пар заклубился и ветки близлежащих деревьев начали терять кору и ломаться на маленькие кусочки. Незнакомец подбежал к сидевшему, тот уложил на землю раненного, вытащил механизм и выкинул в центр пруда, взял странную повязку из листьев с шершавой поверхностью, приложил к ране, и сказал:

— Мы нашли «рассадник» около узорчатых деревьев. Побежали, пока она не уехала!

— А как же…

— Чо а как же? Всё от него зависит. Пошли.

— Пошли.

Они вытащили из-под пня гранаты и ещё оружие и побежали обратно. Горластыйпосмотрел на это всё и решил пойти дальше своей дорогой, но с веток его окликнул женский голос:

— Останься, посторожи его, пока не придут люди из степи. Они тебя выведут на дорогу. Тебе ведь это нужно?

— Да, это, — и горлан остался. Ему не хотелось заблудиться в этом провонявшем болью месте — особняк точно не был поблизости, а по дороге дойти будет можно.

Так прошло много времени по меркам крикливый. Пруд всё дымился, раненый лежал, не пошевельнувшись, и эта тишина: даже ветки перестали трескаться от дыма, а остались лишь чёрные колья. Тишина, казалось, прячет что-то от всех здешних ушей. Вдруг женский голос опять заговорил:

— Постучи палкой по пню.

— Палкой. Какой палкой? — полюбопытствовал горлан, и ответ упал на его голову, но не выполнять эту бессмысленную просьбу он не собирался. Почему бы и нет? Три глухих удара не заставили себя долго ждать, и после них, прибежал механизм, похожий на те в телеге. Та же сфера, только субстанция состояла из разных слоёв и постоянно кружилась вместе с шестернями на спине. Пять кривых несуразных ног уверенно топали на звук и норовили опрокинуть сам механизм на левый бок. Это непонятное создание шаталось, иногда скрипело, вызывая специфическую жалость из-за общей глупости строения. Но недолго оно топталось на земле: откуда-то сверху из крон выстрелили, и сфера на механизме лопнула. Её брызги немного окропили штаны горластого.

— Раз уж постучал, то и выкинь, — приказал голос сверху, и горлан согласился. Ничем другим за это время ему не удалось себя занять. Встал. Поддел ногой тело из металла и метнул в воду у берега всё ещё дымящегося пруда и, возвращаясь на пень, глазами уцепил деталь. Повязка у раненого незнакомца раздулась пузырём размером с кулак. Сам почти убитый очнулся и сорвал травы с места ранения, на котором остался шрам и что-то тёмно-красное. Он отцепил это и кинул в траву. Это был ализариновый слизняк. Раненый огляделся, увидел крикливого и спросил:

— Кто это?

Сверху рассказали о новом лице.

— Интересное… что-то, — отметил крикливый по отношению к слизню в траве.

— Слизни-то? Полезные, а главное, спасти могут, кровь очисть, рану склеить, если в сердце не застрянут. А вот и они, наконец-то пришла вода, — направив взгляд в сторону от горлана, сказал раненый.

Из чащи вышли четверо. На своих спинах они несли большой чан и, дойдя до пруда, одновременно поставили его на землю и слили содержимое в пруд. Женский голос выкрикнул:

— Ребята, один может остаться. К нам забрёл, потерянный.

Пришедшие начали о чём-то шептаться, и после недолгих обсуждений все улеглись на землю.

— Эй, вы чего легли? Мне срочно нужно выйти из леса, — негодовал горлан, — Ещё ждать, пока вы будете лежать без дела!

— Поимей совесть, скот, — возмутился по виду самый уставший из них, — Мы на своём горбу тащили эту тяжеленую пакость девять часов, мы не сдвинемся с места, пока клубы дыма не прекратятся.

— И мне что, так вечность прождать, пока вы будете впустую время терять? Я не собираюсь…

Не успел закончить фразу крикливый, как его собеседник резко перебил его:

— Не жди. Иди сам. Если не хочешь, подожди, пока мы отдохнём.

Горластый пришлось опять ждать. Тут шло всё своим чередом, и он не мог его изменить. Уже не мог.

…

Жидкость бурлила достаточно долгое время, плавя и деформируя металл механизмов. Это было достаточно занимательное зрелище, которое помогло скоротать время, но чем меньше из жидкости торчало частей машин, тем меньше было дыма, как и меньше был уровень жидкости. Дошло до того, что огромные клубы сменились тонкими струйками дыма. Тогда-то носильщики и отправились в путь, подняв чан и водрузив его на свои спины, они побрели меж деревьев, хрустя ветками.

— Чем вы вообще здесь занимаетесь? — поинтересовался крикливый.

— Лучше молчи. Из сил быстрее выбьешься, — ответили ему.

Так они прошагали весь лес, совершив лишь одну остановку. Подойдя к дороге, горлан уже решил опустить чан и дойти до особняка, но холодная тяжесть сильно надавила на позвонки.

— Ага, — сказал один из группы, — Попытаешься вылезти из чана без команды — он раздавит тебя.

— Так вот дорога, мне нужно идти по дороге.

— Нужно? А нам нужно тащить чан. Когда вернемся в лагерь, иди к дороге. Если запомнил путь, конечно.

К такой неожиданности горластый не был готов.

— Хватит болтать, пошли скорее.

На другой стороне дороги начались степи, трава, которая была по пояс любителям вин, что уж говорить о тех, кому этот напиток недоступен. Весь стебель был покрыт папулами, набитыми тонкими волокнами, а на верхушке был тонкий и мягкий шип. Эти растения не ломались под ногами тех, кто нёс чан, а волокна из папул цеплялись за одежду. Над головой выл сильный ледяной ветер, но заросли не пропускали его.

…

Метр за метром сокращался путь четырёх с чаном, и продолжался бы он, но втроём они никак не могли донести его. Прогремел резкий металлический лязг, и один из них упал. Стальная махина раздавила его со страшным хрустом. Горлан в тот момент еле-еле успел убрать пальцы из-под этой громадины. Двое незнакомцев сокрушались над телом товарища и не могли поверить, что он мёртв. Они согласились таскать чан, чтобы обезопасить себя, быть за линей фронта, очерченной рвами с кипящим железом машин из леса. Тем временем крикливый пригнулся и стал выискивать на горизонте людей в стеклянных цилиндрах или кого-то ещё, но тоже с оружием. Безуспешно. Только поле с травой и одинокая хижина без окон и дверей.

Горластый помог опрокинуть чан, чтобы тело можно было вытащить. Его спутники начали рыть руками могилу, а горлан заметил, что махина, раздавившая бедолагу, насквозь пробита. Сквозное отверстие было на верхней части специфического сосуда и на его дне. Учитывая пробивную мощь снаряда, вблизи обязан быть маленький кратер, однако такого не было, и тогда взор зацепили маленькие капельки крови на верхушке колосса. По стеблю лезло нечто размером с патрон винтовки, которой пользовался крикливый. Оно медленно перебирало лапками, ползло вверх. Это что-то было покрыто панцирем, на вид из серебра с чёрным налётом. Оно легко покачивалось из стороны в сторону и вмиг исчезло, издав мерзкий звонкий свист, способный разрезать мрамор. Сразу за этим один из оставшихся носильщиков схватил себя за шею рядом с ключицей.

— Прячьтесь в траве, — крикнул горлан тем двоим. Они незамедлительно пригнулись и поползли в сторону той хижины.

Хоть рука и не болела, ловкость её снизилась. И снизилась настолько, что те двое быстро от него оторвались. Теперь придется самому крикливому выглядывать и корректировать путь до хижины, дорогу до которой сопровождал этот свист. Он нарастал и нарастал, если его и издавало раньше только одно — это создание, то теперь их там дюжина…

И вот хижина на расстоянии вытянутой руки. Вход оказался c обратной стороны, и убранство хижины предстало в своем полном неказистом виде: дырявые дощатые стены, гнилой пол, огромный чан, наполненный чёрной жидкостью, полки с банками земли, коры и металлической стружки. Некоторые были разбиты. Горлан поздно осознал, что вставать в полный рост было ошибкой. Свист. Щепки и осколки попали в место, где была раньше скула. Крикливый упал. Из выбоины вылезло серебряное создание. Последнее, что он увидел — то, что у создания маленькие жёлтые глазки. Последнее, что услышал — это свист.

Глава 8.

Мрак, где-то мерцает жёлтый огонь. Глаза не успели привыкнуть, а когда приспособились, увидели сидящего напротив человека в жёлто-буром пончо, руки и ноги которого обмотаны странными поясами. Рядом было устройство, функцию которого опознать сразу не получилось: к устройству прикрепили грязную лампу, чей свет блеском отражался от направленного на горлана пистолета, очень похожего на тот самый, из правого кармана. Боль. Рука нащупала раненное место без осколков. И не только это: повязки нет, а значит, знает тот в углу, что за зверь сидит перед ним, или нет? Пол и невысокий потолок. Это место похоже на крупнейший из гробов, как в таком можно жить? Однако эти рассуждения были прерваны. Человек в углу спросил:

— Голова не болит?

— Не болит.

— Значит, черепушку не повредили. Говори, зачем в степь полез?

Ответа не последовало.

— Я ведь и пальнуть в твою голову могу, отвечай.

— А что отвечать, помогал гнил… Помогал кусок железа донести до этих мест, и всё тут.

— Всё тут, — улыбнулся незнакомец, — Однажды забрели к нам двое мужиков. Бежали со стороны леса, лица все испуганные, ноги тряслись похлеще, чем колосья на ветру. Рассказывали о великанах с шляпами и оружием. «Пришли забрать последнее» — говорят. А один всё причитал, что вблизи лик одного из них видел, весь в линиях непонятных. И тут ты. Без шляпы, но с пистолетом; не великан, а с узорами. Кто такой и когда дружков твоих ждать?

— Хоть ты и не похож на гниль, но так же туп. Кто я без цилиндра-то?! Какие дружки, а?! Они меня чуть сами не убили из-за этой чертовой шляпы! Сил никаких нет… без этой шляпы… и вина.

Незнакомец задумался, не сводя прицел с горлана. Поверил доводам и ещё спросил:

— Если так, то зачем тем помогал? Зачем тебе чан их?

— Незачем, только уговор был. Я им помогаю, а они меня выводят к дороге.

— Дорога куда?

— Я не пойму, ты дурной? Все дороги ведут либо к гнилым домам, либо в особняк, лучший дом на этой земле.

— Толку-то от особняка тебе, ты ж без шляпы своей.

— Шляпа… Не нужна она мне. Теперь не нужна… По первой хотел вернутся, но пора внести коррективы.

— Что?

— Спасибо те… Спасибо, что вытащил оттуда, — после этих слов крикливый начал искать глазами выход.

Незнакомец запустил устройство, потолок приподнялся, и горластый вылез наружу. Оказывается, крыша замаскирована: сверху слой земли, заросший травой.

— Если захочешь, заходи, угощу хорошим вином.

Весь путь до дороги прошел без ветра и свиста. Просто, неторопливо, шаг за шагом цель приближалась, и только колосья мешались под ногами.

…

Горлан дошёл до места, но не до того, к которому его было нужно. Выбрав направление, он медленно волочил ноги. Очнулся он у подхода в деревню. Там вовсю кипела жизнь, и чтобы эта жизнь его не испугалась, он замотал рот и лоб оторванной тканью от плаща. Мужчины собирали ягоды с лоз, росших посреди поселения, на стенах домов, земле, близ растущих деревьев. Некоторые выкапывали плоды из-под земли, после несли заполненные самодельные корзины в дома, где женщины вырезали из ягод косточки и клали в карманы, а мякоть бросали на каменную установку и давили поршнем, потихоньку наполняя бутылки, а полные несли в маленький домик рядом с ратушей. Настоявшиеся несли в корзинке в главное здание. Горластый смотрел на всё это и улыбался при виде стеклянных сосудов с кровью пьяного праздника. Ему стало интересно, откуда берутся надписи, и он направился к ратуше. Никто из поселения не реагировал на горлана, и ему удалось спокойно зайти в ратушу. Там сидел старик на табурете и долго разглядывал содержимое бутылок, нюхал стекло, грыз пробку, тряс и вертел её, в конце присуждая наклейку с надписью, которая хранилась во внутреннем кармане куртки. Крикливый обратил внимание, что в коробке уже семь бутылок, а обычно, когда они заезжали за выпивкой, в них бывало по пять или шесть. Понял: скоро приедут.

Горлан быстрым шагом вышел из здания, взял рядом лежащую лопату и, дойдя до подъезда деревни, начал копать, упорно рыть землю, выкидывать землю, как можно дальше от ямы. Мужики заметили это и подошли к нему спросить:

— Зачем роешь?

— Они приедут очень скоро. Нужно приготовиться, начинайте копать.

…

— Ты можешь ехать быстрее? Голова раскалывается.

— Заткни пасть, рожа. Вглядись в горизонт, домики там, домики. Скоро…

— Не вижу ни черта, брехло.

— Слепая рожа. Да подъехали уже… — на этой фразе машина на повороте провалилась в вырытый ров. Водитель без сознания, а пассажир сбоку от руля остался цел. Он вылез вместе с остальными и удивился. Таких ловушек он раньше не видел, однако авария аварией, а до деревни рукой подать. Около винограда сидел простак с обмотанным лицом и игрался с бутылкой. Завидев его с компанией, дурак забежал за дом, но уцелевшего не интересовала одна бутыль, ему был нужен весь ящик. Один из его компаньонов, напротив, с обрезом побежал за остолпом за дом. Там же раздался удар, будто тяжелый валун свалился с края скалы и упал на стеклянный сервиз, а затем выстрел. И всё-таки это не причина менять выбранный курс, так посчитали и уцелевший, и последний компаньон, что решил обойти дома с другого фланга, рядом с порослями старых деревьев и кустов, чьи шипы были подозрительно похожи на зубья вил. Крик, топот бегущих ног, два контрольных выстрела, ну да всё равно. Уцелевший уже в ратуше, а тут и ящик. Он взял бутылку Амароне, откупорил и сделал глоток. Сладкое послевкусие сменилось страшной болью в кисти, что лежала на полу вместе с cz. 52 отлетела в окно. Обернувшись, уцелевший увидел простака с повязками на лице, только в руках не было больше бутылки. Уцелевший сделал ещё глоток. И вот в поселении прозвучал последний выстрел.

…

Машину и тела скинули в ров. Горлан взял тележку и направился в лес, где дошёл до поместья. Взорванного поместья. Вход был завален балками, пол второго и третьего этажа обвалились в некоторых местах, но несущие балки выдержали. Начался медленный процесс разбора руин и поиски. Первой горластый вытащил алебарду, отломил древко с лезвием и использовал её, как топор. Прорубаясь через обломки, он добрался до лестницы на следующий этаж. Там он из досок сделал мосты через широкие ямы, залез во все комнаты и набрал оружия и три ящика патронов. С набитой тележкой крикливый вернулся в поселение, по пути заметив, что в руинах не было тела попутчика.

…

— Идёт, — шепнул мужик группе горбатящихся над виноградом, и те бросили своё занятие. Горлан въехал в центр, давя лозы, высыпал содержимое тележки и произнёс:

— Разбирайте, должно на всех хватить.

— А зачем? Они же не приедут больше.

— Приедут, их будет ещё больше, и они будет еще злее. Тогда я не смогу вам помочь. Вы сами себе не поможете. А там жизнь. Не это волочение по грязи, а жизнь и роскошь, хотя… Вы и сами увидите.

Горластый пошёл по дороге. Дороге в особняк.

Глава 9.

Стоянка. На ней только две машины. Стены особняка, как и всегда, серые, грязные. Парадная дверь. Массивная, но никогда не запертая. Крикливый отпер её и зашёл внутрь. Свет и гул знакомых голосов дезориентировал. Не получалось сосредоточиться, да и неважно. Все зашли. Пьяный галдёж умолк, ураган выстрелов влетел в самую толпу и разорвал её на части. Осколки, капли, гильзы и искры, щепки тяжелой пылью осели по всему банкетному холлу. Свет жизни и свечей потух, но загорится скоро вновь, а сейчас ведущий и ведомые взяли перерыв. Патроны кончились, опустились руки, обрез брошен на пол. Выдох. Горлан подобрал целый цилиндр — редкость в этом месте — и пошёл вперёд, хлюпая сапогами о жидкую смесь под ногами. В итоге он дошёл до шикарного кресла, скинул прошлого владельца и уселся на место.

«Их вроде три было», — подумал крикливый, — «Люстры. Рикошет, наверное».

Новые лица тем временем примеряли цилиндры, удивлялись высоте потолка и выносили тела.

— Справа вход в погреб, берите всё, что хотите, и мне заодно принесите чего-нибудь, — крикнул имгорластыйи посмотрел вниз.

Рядом лежал мертвец, ну или искренне пытавшийся всех пришедших убедить в этом, держащий неоткупоренную бутылку. Не успел, видно. Крикливый потянулся к ней, схватил её и прочёл: «Оттобуче».

— Тогда мне стоило потратить больше времени на твои поиски в этом месте, бутылочка.

Глаза горлана плавились от света, а боль пробила насквозь голову. Везде люди в стеклянных котелках и чёрных костюмах. Шум прокапывал дорогу в самый центр головы, выворачивая всё на своём пути. Одни лишь блики, подобия фигур и цвета. Крикливый побежал туда, где всё бы прекратилось, нащупал дверь, выбил и ввалился внутрь. Прохладно. Пол ледяной и помещенье тёмное. Горластый пополз от шума, и шум отстал и оставил его. Он так провалялся, пока зрение не вернулось. Горлан в погребе. Бутылки, бочки, разбитые лампочки. Заметил, что его левая рука сжимает винтовку, ту, что он потерял у поместья, только к стволу винтовки примагнитился какой-то поршень весом в килограмм. Попытался оторвать. Без толку, да и не мешает этот груз. Крикливый сделал шаг и всё поплыло, всё окружающее перемешалось и разлилось в землю. Пустую и серую. Землю сырую, тягучую, которая начала тонуть сама в себе, образовывая глубокие, деформирующиеся ямы. Все эти бездны в один момент приняли форму лежащих людей, из чьих голов в небо влетел яркий луч.

«Небо» — подумал горластый и очнулся от бреда. Он стоял посреди разбитых стеллажей и побитых бутылок, рядом с разбитой стеной. В ней зияла огромная трещина, из которой сочились свет и музыка. Горлан залез внутрь и попал в маленькую комнатку. В ней стояла тумбочка, на которой установили граммофон, что и разбавлял тишину. К потолку был прибито крепление, державшее стальной кокон из металлических пластин, проводов и резиновых мембран. При виде этой установки крикливый со всей силы ударил по ней. Безрезультатно, хоть и ожидать ничего не приходилось. Осматриваясь в комнате, горлан обнаружил за граммофоном бутылку с прозрачной жидкостью и кувшин с растением, очень похожим на виноград. Правда, сама ягода была далеко не такого цвета, как обычно, будто из чистого стекла. И тут крикливый задумался. Он оторвал кусочек с кожи своей ладони, уронил каплю крови в землю и стал ждать. Через час он увидел, что в ягоде появился алый пузырек. Разглядев эту незначительную точку на фоне всей бесцветной массы плода, горластый разодрал всю кисть и залил землю в горшке своей кровью до краев. Он долго сидел и смотрел, как медленно бурая субстанция вытесняла прозрачную часть. Капля за каплей, пока ягода не приняла свой естественный цвет. Алый. Горлан выбежал из комнаты в погреб. Тысячи бутылок тихо мирно покоились на полках и пристально вглядывались в самую душу. В этот миг крикливый потерял рассудок. Его разум потерялся в хаотичных образах людей, земли и свинца. На своём пути дёрганные руки ломали всё, что могли сломать и, выйдя, горластый разбил голову близ сидящему пьянице, только этого никто в пьяном угаре не заметил, и собрался выпустить все патроны винтовки в ближайших полуживых созданий, как в дверь громко постучались три раза.

…

Горлан вышел из особняка и увидел незнакомца в чёрных одеждах, а с ним около тридцати людей ростом в два раза меньше его, людей, которым не следовало находится с ним. Они были одеты в обноски, что были слишком велики, и каждый держал по самодельному пистолету. Рядом с правой частью парковки стояла ржавая грузовая машина, на крыше которой стояли люди в обносках и вбивали длиннющий столб в центр глубокой ямы. Рядом были лопаты.

— Я видел тебя, видел, что ты один из живучих, — молвил незнакомец, — Тех, что нужны земле. Вы оживите почву, по которой ступают ноги всех живущих и одарит нас виноградом…

Крикливый не слушал эти слова. Он только взглянул на небо, и руки сами рефлекторно нащупали переключатель на винтовке. Незнакомец продолжал свою мантру, а его приближённые ежились от холода. Горластый направил дуло винтовки вверх и нажал на переключатель. Ввысь взлетело семь крупных снарядов, что столкнулись с чем-то наверху. После свет сменился тьмой, всё замерло в страхе и неведении. Скрежет ломающихся стальных платформ и грохот падающего металла оглушили всех способных слышать, и когда вернулось затишье, свет не возвращался

…

Через день, может неделю, тьма отступила. Хоть небо стало более тусклым, всё же различить землю под ногами стало возможно. Ничего особо не изменилось на этой земле, кроме одной детали. Особняк и его окрестности в радиусе километра завалены гигатоннами хлама из разных металлов, сырья и проводки, которые похоронили под собой всех содержимым здания, полного бордовыми шторами, золотыми люстрами и полом, облитым литрами вина.