Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ) [Юлия Марлин] (fb2) читать онлайн

Замуж за врага. Его (не) любимая

Часть 1 Заложник перемирия

Он был громаден, как гора и необъятен, как небо. Он был ужасен, как армия демонов и коварен, как штормовое море. Его глаза пылали, как два рассветных солнца, а голос гремел, как необузданный гром. Он был последним из бесчисленного воинства великанов, порожденных Огненным Змеем Саанилом Зеркалооким себе во служение. Тысячу лет он нес только зло и смерть, убивая, пожирая, разрушая. Он — Фьонард Несокрушимый, Фьонард Бич Людей.

После падения Огненного Змея в битве с Богами Света у берегов Алмазного Острова, Фьонард остался в одиночестве. Он долго брел с севера без направлений, пока не наткнулся на Лысый Утес. Голый обломок скалы приглянулся великану. На его вершине Фьонард возвел каменный замок и нарек себя повелителем этих земель. Внизу — под Утесом пролегал оживленный купеческий Тракт. Фьонард был жаден до золота и потому установил плату за проезд по Тракту. Тех, кто исправно платил — он пропускал. Тех, кто отказывался — забрасывал с вершины Лысого Утеса гигантскими валунами со страшным хохотом и свирепым ором. А потом поедал их трупы, хрустя костями, как орехами.

Когда люди потеряли счет загубленных им жизней, они пришли к Фьонарду и сказали, что прокляли его перед Богами Света, просив у них защиты и ограды от его бесчинств и жестокости. Сказали, что судьба Фьонарда предрешена. Рок уже навис над ним скорым возмездием и ему не пастись.

На это Фьонард рассмеялся и проревел:

— Если бы боги и правда вознеслись в свои Небесные Чертоги и поселились среди звезд, они давно бы покарали меня. Старые боги давно мертвы, глупцы! Они давно стали прахом и воспоминаниями! Нет никаких богов! Нет никакого рока! Нет никакой справедливости! А даже если ваши боги все еще живы — они настолько трусливы, что просто боятся бросить вызов мне — несокрушимому Фьонарду Бичу Людей! Убирайтесь или я убью и вас!

Опечаленные и испуганные люди ушли. Но боги все слышали. Они давно гневались на Фьонарда за те зверства, что он чинил, засев на своей неприступной скале, пронзавшей облака. А после этих слов разгневались окончательно. Фьонард посмел насмехаться над Богами. Посмел назвать их трусами и ничтожествами, посмел оскорбить Богиню Судьбы Пряху, обозвав пустым звуком. Этого Боги не могли простить высокомерному глупому великану.

Властелин Небес Эфир призвал своего сына Ферами — Бога Гроз и Молнии и велел поразить чудовище.

Небо забурлило и загудело, как огромная подземная печь. Вокруг стало темно и холодно. Взвыли северные ветра. Земля и горы задрожали. Тяжелые камни посыпались с горных вершин, низвергаясь в глубокие ущелья. Горные реки вышли из берегов. Птицы и звери в страхе попрятались в норы. И только Фьонард не внял предупреждению и снова презрительно расхохотался в лицо Богам, потрясая необхватными кулаками.

— Это все на что вы способны, трусы? Я не боюсь вас!

И вдруг страшная молния прорезала облака и поразила Фьонарда в самое сердце. Смертоносный удар Ферами сокрушил великана, испепелив его и превратив в пыль. Все, что от него осталось — невзрачная тень на гладкой стене Лысого Утеса. Так был поражен Фьонард Бич Людей, насмехавшийся над Богами и не веривший в могущество всесильной Судьбы-Пряхи.

Предание о гибели великана Фьонарда

Из рукописи «Легенды Севера»

Глава 1

После долгого и утомительного моления Богине Зари, София вернулась в келью совершенно опустошенная. До обеда оставался еще час и она, устроившись на широком подоконнике у распахнутого окна, взяла в руки любимую и зачитанную до дыр рукопись «Легенды Севера», чтобы хоть ненадолго отвлечься.

Страницы зашуршали в руках горстями сыпавшихся с елок шишек. Знакомые былины и сказания поплыли мириадами разноцветных образов: оживающими чудовищами, демонами и героями. Эти предания и мифы фонтанировали о доблести простолюдин, мудрости бедняков, глупости мудрецов, жадности купцов, а еще тысячами историй о Создателе Мира Эфире и его Детях — Богах Света.

Но из прочих София выделяла легенду об Отмыкателе Земли.

«Когда случилась великая битва первого Света против изначальной Тьмы, был рожден Отмыкатель Земли — Исполняющий Желания. Коли хочешь отыскать творение Эфира-Создателя, отправляйся на крайний север. Пересеки бесчисленное множество рек и озер, вдохни аромат бушующего гневом синего исполина, разыщи северный берег, а на нем гору, сотканную изо льда и дыхания холода. Там, у подножия мглы найди снежную тропу, уводящую в недра мрака. Но остерегайся — Отмыкатель Земли открывается только избранному, что приходит в смертный мир только один раз в тысячу лет, остальных же обращает в тень».

Воображение девушки рисовало серебристые ленты рек и зеркала глубоких озер, непроходимые таежные леса и бушующие гневом морские волны, далекий северный берег и одинокую заснеженную гору. А дальше засыпанную снегом тропу, уводящую в темный подгорный проход. Где-то там спрятан легендарный Источник Эфира. Спрятан среди бесконечного холода и вечной мерзлоты и дожидается избранного, того, кто наделен силой подчинить себе его бесконечное могущество.

На глаза навернулись слезы. Какие бы надежды не таило ее сердце, разум понимал: Отмыкатель — недосягаем.

Из распахнутого окна тянуло прохладой весны. Южный ветер врывался ароматами молодой листвы, лаская лицо и руки, и норовил забраться под наглухо застегнутое платье. С улицы летели тихие голоса монахинь, гулявших по саду. Журчал фонтан. Заливались пением птицы.

Дверь в келью распахнулась и на пороге обрисовалась фигура сестры Агафьи, пожилой, седой женщины, замотанной в монашеское одеяние с головы до ног.

— Вот, ты где, — Агафья обнаружила послушницу на подоконнике. — Плачешь?

— Что вы, сестра, — София, смахивая слезы, сползла на пол и оправила длинное строгое платье, опавшее серой волной. Рукопись осталась лежать у распахнутого окна.

— Ладно, — женщина качнула головой. — София, лапушка, сходи к ручью, принеси воды. Сестра Милла печет к обеду пироги.

— Да, я мигом.

Подхватив бочку, послушница загремела по каменным плитам маленькими железными колесиками, на которые та была посажена. По обе стороны белой дорожки расстилались сады и девушка, глотнув свежести, вышла за ворота монастыря. Она была самой юной обитательницей, потому таскать воду по два, а то и три раза на дню и в летний зной, и в зимнюю стужу приходилось исключительно ей. Послушница привыкла и не роптала, смирившись со всеми тяготами, что выпали на ее долю, после изгнания (а по-другому не назовешь) из Дворца и семьи.

Лесная тропинка в блестящих листьях подорожника тянулась на триста шагов к крутому косогору, поросшему густым вечнозеленым ельником, за которым и протекал неглубокий, но скорый на течение ручей. Впереди раскинулась большая и цветущая поляна. По кромке березового леса текла звонкая лента без названия. Весна в этом году радовала солнечными днями. Природа проснулась рано. По дороге к берегу, девушке попалась пара шмелей, жужжащих над наливавшимися зеленью земляничными островками. Мелькнуло несколько пестрых бабочек. В близких зарослях щебетали лесные птицы.

Соня поприветствовала ласточек, обжившихся гнездовьем на необхватной березе, переломленной в стволе улыбкой. Все здесь было ей привычно и знакомо.

Ручей оказался холодным, и кожу обожгло. Послушница поморщилась, но умылась, а после стала черпать воду медным ковшом. Когда бочка была наполнена до краев, девушка заметила на соседней поляне россыпи звездных ландышей, набиравших цвет.

Вдруг земля задрожала: с запада в облаке пыли несся темный клин всадников. Звенело железо, бряцали стремена, ржали кони. С каждой минутой опасный грохот нарастал.

В пол-лиге от ручья пролегала обводная дорога, но ей давно уже не пользовались. Девушка удивилась — кому пришло в голову ехать в Ипати, тратя на путь лишние три часа, если от приграничного городка Соловцы лежал Ипативский Тракт, приводивший путников в столицу за час с небольшим.

Конный отряд приближался. Из-за взмывшего в небо облака пыли послушница не сразу разглядела мчавшихся, как ветер наездников. Все, что заметила — во главе отряда ехал статный темноволосый воин, залитый сверкающим доспехом, на котором красовался герб княжеского Дома. Он был без шлема и без оружия. Слева ехал крепкий, посеребренный сединой мужчина. Справа летели герольды — знаменосцы с вьющимися над головами серебристыми знаменами. А позади — мчалось не меньше полтора десятка воинов: все в доспехах и шлемах, с копьями в руках.

Железный лес струистого серебра ненадолго отвлек внимание Софии. А когда девушка разглядела на стяге огромного серебристого волка и руну «Л ю та», обозначавшую принадлежность к Дому Серебряного Волка, бежать было поздно — всадники ее заметили.

Уроженцы Лейда ехали по аргской земле беспечными, необремененными страхами победителями и владыками княжества (точнее губернии, которую лейдцы считали частью собственного государства). Они никого и ничего не страшились, считая себя хозяевами этих плодородных срединных земель, а местных снисходительно называли срединцами.

София припомнила все ужасы которые ей довелось слышать о северянах. Похолодев от ужаса, послушница попятилась, чувствуя, как бешено заколотилось сердце в груди. Букетик ландышей посыпался снежным дождем на поляну. Руки задрожали, ноги стали ватными. Последний проблеск надежды на то, что всадники проедут мимо, не обратив на нее внимания, растаял, когда отряд съехал с главной дороги. Послушница замерла на месте — перед глазами промелькнула короткая, безрадостная, наполненная холодом и одиночеством жизнь. Девушка беззвучно взмолилась к Светлой Заре:

«Если настал мой смертный час, прошу, пусть они убьют меня быстро, не мучая и не пытая, как других пленников…»

Ехавший во главе отряда воин махнул рукой, и всадники сбросили скорость. Кони, замедлив шаг, перешли на рысь. Когда наездники очутились на траве, облако пыли осело.

Мужчина (тот, что ехал слева), как она и догадалась — был воеводой. Коренастый и сильный, уже не молодой. Седина серебрилась в бороде и в волосах забранных назад двумя тонкими косичками от висков. Его внимательные и подозрительные глаза смотрели в упор, но лицо, усыпанное морщинами, эмоций не выдавало. Из ножен, пристегнутых к седлу, торчала рукоять меча.

«Будут мучить?» — похолодела София.

Герольды (ехавшие справа от командира) были юны: худощавые, с пыльными лицами, большими открытыми глазами, темно-рыжими волосами и легким пушком над верхней губой. Одной рукой они сжимали поводья, другой гладкое древко, вверх которого венчало бархатное знамя, сотканное цветами серебра и белил.

Статный командир, ехавший впереди, спешился. Он был молод и высок, строен и широкоплеч. Темные глаза смотрели с интересом, но без злобы. София могла бы назвать незнакомца красивым, если бы он не был Волком и не являлся врагом ее княжества и Дома.

По мере того, как он подходил, на его губах возникла улыбка. Пока она рассматривала его, молодой воин благородных кровей рассматривал ее. Она была хрупкой, невысокой девчонкой на вид шестнадцати-семнадцати лет, в сером длинном платье с узкими рукавами и высоким глухим воротом. Из-под белой косынки выбивались светло-русые пряди, колыхавшиеся на ветру. В зеленых глазах таился страх. Будущая монашка. Она не вызвала у него абсолютно никакого интереса.

Воин понял, что напугал девушку. Беззаботно улыбнулся и сказал на чистом вэльском:

— Мое имя Святослав. Не бойся. Вреда не причиним.

София выслушала, но доверием к Волкам не прониклась.

— Мы едем в Ипати издалека, — продолжал командир, назвавшийся Святославом. — Позволишь напиться из ручья?

Издревле в Арге говорили на чистом вэльском, а в Лейде — с легким северным оттенком. К примеру, срединцы говорили «ляжут», а северяне «лягут», срединцы предпочитали сказать «носют», а северяне — «носят», срединцы больше акали, а северяне заметно окали. И хотя, вэльский и северный вэльский имел ряд отличий, порой казалось — это один язык, а аргчане и лейдцы — один народ. Однако, София прекрасно знала — это обман и между ними нет ничего общего.

Святослав протянул руку. Добрая улыбка не сходила с его лица, но глаза лучились осторожностью.

Холодевшая от ужаса послушница зачерпнула полный ковш проточной воды и протянула мужчине. Отпив немного, он передал его воеводе, тот — герольдам. Еще трижды девушка черпала воду ковшом, чтобы напоить воинов с севера, и особенно низенького, щуплого, горбившегося старика с копной седых волос, бородой до пят и пронзительно серыми глазами, от взгляда которых пробирал жгучий мороз.

— Благодарим, — молодой командир передал Софии медную посудину.

Затем развернулся и лихо вскочил в седло. Через минуту отряд испарился. Единственным напоминанием о том, что на берегу побывали всадники, явились вырванные комья земли и глубокие отпечатки конских подков.

Выронив ковш, София всплеснула руками и бросилась к монастырю. Она позабыла и о ландышах, и о наполненной бочке. В груди разливалось предчувствие скорой беды. Волки пожаловали на земли Орлов неспроста. Наверняка, князь Будиш что-то натворил, не на шутку разозлив жестоких, бессердечных северян и теперь до войны… рукой подать.

Ноги едва подчинялись. Налетевший порыв ветра, сорвал с головы белую косынку, и в ворота монастыря она влетела с растрепанной косой и глазами полными дикого ужаса.

— Прибыли Уроженцы Дома Серебряного Волка!

Монахини оторопели.

Бледная сестра Агафья то и дело осеняла себя охранным знаком. Сестра Милла, позабыв о пирогах, дрожала, как осиновый лист. А обычно неразговорчивая настоятельница сурово покачала головой:

— Светлая Заря, спаси и сохрани. Это не к добру.

До позднего вечера сестры, собирались группами в саду или трапезной и припоминали слушки о северянах. Особенно, расстаралась Милла. По пути в ризницу она столкнулась с другими сестрами (среди которых была и София) и запричитала:

— Я же вам главного не рассказала. О, Светлая Заря, не дай кому-нибудь пережить такое. Несколько месяцев назад северяне сожгли пограничную деревню. Да! Трое бежавших рассказали, всех, кто встал у них на пути они безжалостно убили. Тех, кто сдался, связали и согнали на площадь. Разожгли огонь, вскипятили воду в огромном чане и бросили туда связанных.

По коридору пронесли вздохи ужаса и сочувствия:

— Звери.

— Как их земля носит?

— Несчастные.

Женщины осенили себя охранным знамением и склонили головы, зашептав молитву об упокоении убиенных.

— Сестра Милла, ты уверена, что это сделали уроженцы Дома Серебряного Волка, а не какие-нибудь каторжники, бежавшие из Соляных рудников Эскера или Копий Галатенска? — Усомнилась одна из женщин.

— Конечно, северяне! — возмутилась Милла. — Даже каторжники не способны на такую жестокость! Вспомните, сестры! Наш государь все время твердит, что досыта насмотрелся на бесчинства лейдцев в пограничье. А там они еще «тихо» себя ведут.

Сестры запричитали, еще раз убедившись, что их соседи — северяне — сущие звери и держаться от них лучше подальше.

* * *

О приближении лейдского отряда стража Ипати узнала лишь, когда ощетинившийся пиками строй показался на горизонте. Взревели боевые рога. На оградную стену хлынули лучники. В городе начался переполох. Последний раз представители Дома Серебряного Волка прибывали в столицу Дома Огненного Орла больше пяти лет назад с намерением сосватать наследницу Дома в жены князю Будишу.

В тот год Волки прибыли в многочисленной свите. Вместе с Верховным Правителем Мирославом в Аргу наведались два его сына и дочь Линда, которую, собственного говоря, и планировалось представить жениху. Да только к тому времени Будиш был уже влюблен в дочь аргского купца Марию и в жесткой форме отказал и княжне Линде и Верховному Правителю, который, кстати сказать, был его повелителем.

Отказать повелителю…

Страшный скандал удалось предотвратить стараниями двух сыновей Верховного Правителя, которые и упросили отца оставить нерадивого князя в покое и позволить жениться на той, что он выбрал сам.

Мирослав долго раздумывал, но согласился, поставив жесткое условие своему уделатору. Когда придет срок — он вернется и возьмет свое по праву. Будиш покорнейше согласился. Верховный Правитель, два его сына, дочь Линда и свита вернулись в Лейд, а Будиш, женившись на купеческой дочери, благополучно позабыл о поставленном ему условии. Но рано или поздно за все приходится платить. И срок расплаты для князя Арги наступил.

Будишу донесли о приближении гостей из Лейда в миг, когда отряд уже въезжал в Арковые врата и Смеженскую улицу, ведущую ко дворцу. Он, два его брата и советники решали насущные государственные проблемы в Зале Мудрости, потому сообщение о визите лейдцев стало для него полной неожиданностью.

Дородный советник в красном сюртуке, подвязанном золотым поясом, стоял посреди Зала и отчитывался:

— Как Первый Казначей Арги я настаиваю на необходимости повысить налоги на соль, металлы и домашнюю живность, Ваша Светлость.

— Опять? — Подал голос один из советников. — Мы повышали налоги в прошлом месяце!

— Да! Но этого недостаточно, судари! Посудите сами, соль в княжестве непростительно дешевая и вскоре не сможет стать опорой государства. Вы хоть знаете, сколько казне стоит ее добыча, доставка в столицу и выпаривание? Сотни целинников в месяц! А это только затраты на работы. А еще нужно оплатить труд рабочих, возниц, складских хранителей и поставщиков!

Будиш недовольно качал головой, но старика не перебивал.

— Той же опорой должны стать металлы и живность, как было при правлении вашего батюшки Эдуарда. Было бы неплохо увеличить налоги и на другие товары. Мед, воск, зерно, меха. Еще обложить двойными податями крестьянские хозяйства…

У подножия княжеского трона сидел разряженный шут. Он пристроился у ноги Будиша, как верный пес, с интересом наблюдая за собравшимися, и корчил рожи советникам и военачальникам,пытаясь вывести их из себя. Иногда он начинал напевать полную ерунду, успевая меж строк высунуть язык, а теперь выдал:

— Казначей — страж богачей! Сколь б ему людей не дало — все-то будет гаду мало!

И хотя песенки шута порой раздражали, а то и вгоняли в краску, на него давно привыкли не обращать внимания.

— Ваша Светлость, так что с налогами?

— Я обдумаю предложение позже.

— Но Ваша Светлость, вы затягиваете с решением третий месяц подряд…

— Сейчас меня беспокоят не налоги, а чреда убийств в Варейской и Скифской губерниях! — Вскипел злостью Будиш. — Народ негодует и грозит народным бунтом!

— Да, государь, прошу прощения.

Казначей прижал обе руки к сердцу и, нижайше поклонившись, попятился на место. Будиш перевел глаза на старичка в черном одеянии и шапке-треуголке; тот сидел в дальнем углу и будто бы дремал.

— Сударь Бажен, поведайте, как продвигается расследование?

Стараясь не глядеть на алый шутовской язык, выскользнувший из щели рта, Глава службы сыска поднял острое лицо, оперся на посох и, поклонившись, начал надтреснутым хрипом:

— Боюсь, придется вас огорчить. Служивые бьются, как рыбы об лед, но выйти на след преступника не могут. Среди местных пошел слух, что убийца не человек, а древний демон, восставший из могилы. Его нельзя выследить, потому что он призрак. Его нельзя убить, потому что он давно мертв.

Будиш ударил по золотистому подлокотнику, вырезанному в форме когтистой лапы орла, и выругался. Проклятый убийца терроризировал северные и западные губернии уже больше полугода, оставляя за собой горы истерзанных и изувеченных трупов, но по-прежнему оставался недосягаем для княжеских сыскарей. И впрямь — в пору поверить в суеверные сказки крестьян о бессмертном упыре. Положение усугублял характер неслыханных по жестокости ран — те, кто видел останки, клялись, что от жертв почти ничего не оставалось. Только черепа и обломки костей. Кто-то жрал их живьем, высасывая кровь до последней капли.

«Упырь. Больше некому», — шептались местные, запирая на закате окна и двери и с именем Светлой Зари сотворяли над собой охранный знак.

Князь Арги притопнул ногой от негодования и встретился взглядом с младшим братом. Игорь и Николай сидели от него по правую и левую руку. И, если Николай, как правило, активно принимал участие во всех советах, то Игорь большей частью отмалчивался, обжигая присутствующих колючим недобрым взглядом.

— Это не все, государь. — Глава службы сыска перехватил посох другой рукой: — Несколько дней назад неизвестный совершил новое зверское убийство. Жертвами стала семья известного аргского барда Местимиана Златоуста. Он и его домочадцы держали путь в Первгород, чтобы выступить на свадьбе губернаторской дочки. Не дошли. Убийца напал на них у Мельничьего Кольца. Повреждения нанесены тем же способом, что и в прошлых случаях. Тела искромсаны и изуродованы, крови нет. Но…

— Но? — Оживился Николай.

— Убийца никогда не грабил жертвы. Золото, драгоценности, кони, ценные вещи — все оставалось при трупах. До последнего случая. Убитых ограбили. Увели коней и забрали все целинники.

— Так может это не упырь? — Усмехнулся средний князь. Трепет и ужас, который аргчане испытывали перед «живым мертвецом», его страшно забавляли. — А кто-то другой?

— Кто?

— Да откуда мне знать? — Николай откинулся на резную спинку княжеского кресла. — Северяне, например.

— Лейдцы? — Глава службы сыска отрицательно качнул головой. — Нет, Ваша Светлость, северяне здесь не при чем…

— А почем тебе знать, старый дурень? — Разошелся Николай. — Во всех бедах Арги виноваты лейдцы, так?

Старик неуверенно кивнул.

— Вот, — потянул Николай. — Почему бы не обвинить их еще в одном зверстве? По мне, очень убедительная версия.

Будиш нервозно рассмеялся:

— Светлая Заря, Николай! Ты не перестаешь меня поражать. Вот за это я тебя и люблю, брат.

— Повелитель! — Страж вбежал без стука и церемониального поклона. — Северяне только что въехали во дворец!

Будиш, побагровев от ярости, вскочил. Глава службы сыска замолчал и отступил в тень, опасаясь за жизнь — и правильно. Удержать аргского князя от необдуманных поступков сумели только Николай и Игорь, да несколько приближенных воевод, кинувшихся к ногам.

— Нет! Успокойтесь!

— Пригласи их в гостевой зал и сообщи, я прибуду с минуты на минуту, — сквозь зубы процедил Будиш. Одному Властелину Небес было известно, чего ему стоило рухнуть обратно в трон, а не бросится на прибывших «чужаков» чрез коридоры, чтобы зарубить на месте.

— Да, Ваша Светлость. — Страж скрылся за дверью.

Шут с усмешкой передразнил нахала, коверкая: «Да, государь» и тряхнул колпаком с бубенцами. А потом завел одну из своих глупых песенок:

— Дураки — слабаки, рыли землю лопатой, искали сундуки со златом. Вместо — нарыли в земле гроб! Открыли — он их и прихлоп!

— Возьми себя в руки, — Николай накинул на руку старшего брата свою собственную. — Я знаю, что ты чувствуешь. Преклоняться перед ними, для нас — Орлов, страшное унижение. Пусть Палиш проиграл Поединок до первой крови и заключил унизительный договор об уделате, это ничего не значит! Но не сейчас, брат! Они только и ждут от нас опрометчивых действий, чтобы окончательно свергнуть наш род с престола Арги. Нам надо еще немного времени и тогда…

— Ты прав, — кивнул Будиш. — Изобразим перед Волками покорность и смирение, а сами продолжим действовать у них за спиной и ударим в самое сердце.

— Именно, брат, именно, — хищно улыбнулся Николай.

Игорь стоял чуть поодаль и в разговор старших князей не вмешивался. Привычку всегда держать язык за зубами и, равно, как и свое мнение — при себе, пока старшие мнят себя вершителями судеб, парню «привили» чуть ли не с рождения.

— Идем. — Николай мотнул в сторону двери и насмешливо фыркнул: — Нехорошо заставлять дорогих гостей ждать.

Через пять минут Зал Мудрости опустел.

Глава 2

Северян, въехавших во дворец после обеда, разместили в гостевой и в смирении и покорности просили обождать несколько минут, пока не подойдет аргский государь. Старый слуга в ужасе застыл у двери в ожидании решения Посланника Верховного Правителя. Тот коротко кивнул и по-хозяйски сел в кресло с высокой резной спинкой в виде орла, что стояло у горящего камина. Бледный старик выдохнул с облегчением, покорнейше поклонился по аргскому обычаю: прижав обе руки к сердцу, и исчез. Сразу после него в комнату вошла служанка с подносом. Она принесла серебряные кувшины с вином и медом, кубки и хрустальные вазочки в форме лебедей, наполненные сушеными яблоками, грушами, моченой калиной и, дрожа, предложила гостям угощение.

Посланник Верховного Правителя отрицательно покачал головой:

— Вынуждены отказаться.

Испуганная трижды изменилась в лице, точно ожидая удара кинжалом в сердце за то, что не угодила Волкам.

— Пощадите, — прошептала она, падая на колени вместе с подносом. Вино с фруктами рухнуло на мраморный пол, растекаясь кровавыми пятнами.

Посланник с удивлением вскинул бровь. Посеребренный сединами воевода подошел к девушке и, подхватив под локти, поставил на ноги.

— Мы не держим на тебя зла, — заверил он. — Иди.

Служанка пятилась, будто вырванная из-под топора палача в последний миг. Дверь хлопнула и в гостевой зале повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине да голосами с внутреннего двора.

— Не нравится мне это, мой князь, — хмуро проводив ее глазами, сказал воевода и подошел к окну. Во внутреннем дворе копошилась придворный люд.

— Что именно, Добрыня? — Поинтересовался Посланник, не сводя темных внимательных глаз с огня, плясавшего ордой рыжих демонов.

— Ты видел их глаза? Стоит аргчанину увидеть уроженца Лейда, они бледнеют, падают в обморок, просят о пощаде, будто мы только и мыслим перерезать каждому из них глотку, — сорвался Добрыня. Он с трудом держался, чтобы не сплюнуть.

— Их страх понятен, — вздохнул Посланник — он же командир конного отряда. — Веками им вбивали в голову, что Волки это чудовища, которые однажды придут на земли Арги и сожрут их с потрохами. Не удивительно, что запуганные жители бросаются от нас в рассыпную, как от Четырех Всадников Саанила.

— Вот, именно, Святослав, вбивали, — подчеркнул последнее слово пожилой, но еще крепкий воевода. — Не сомневаюсь, и князь Эдуард, и взошедший на трон его сын Будиш всеми правдами и неправдами стращают народ ложью о том, что нет на свете хуже создания, чем лейдец из Дома Серебряного Волка.

— Людьми, подчиненными предрассудками и скованными страхами, проще управлять — равнодушно пожал плечом Святослав.

— Или подбить на мятеж.

— Любовь аргчан ни мне, ни Верховному Правителю не нужна. Арга была уделатом, уделатом и останется. Мы исполним обязанности, возложенные на нас Его Светлостью Великим князем Романом, и покинем Ипати следующим же утром.

— Воля твоя, государь, — воевода скрестил на груди мозолистые руки.

Воины, рассыпанные по гостевой, были в доспехах и шлемах. И все потому, что едва воевода договорил — дверь в залу распахнулась и вошли князь Арги и два его брата Николай и Игорь.

Будиш побагровел от злости, но возложенные на него обязанности вассала все же исполнил, и нижайше преклонился перед дорогим гостем из Дома Серебряного Волка: прижав правую руку к сердцу, а левым рукавом коснувшись пола. Николай и Игорь распластались следом за ним.

Герольд Святослава воздел княжеское знамя, полыхнувшее серебром и снежным светом:

— Посланник Верховного Правителя Лейда и Арги князь Святослав из Дома Серебряного Волка прибыл говорить с тобой князь-уделатор из Дома Огненного Орла.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Прошу располагайтесь. В первую очередь, это ваш дом, вы здесь господин, — не разгибая спины, приветствовал Будиш.

— Благодарю, — прохладно ответил молодой командир, сидя в кресле. Он не поклонился, как подобало при встречах князей, не обнял Будиша по традиции Девяти Княжеств, и это значило только одно — посланник Верховного Правителя прибыл отнюдь не с дружеским визитом, а скорее с неприятным приказом, который надлежало исполнить, каким бы тягостным и жестким он не оказался для народа Арги впоследствии.

— Вы помните моих братьев? Князь Николай и князь Игорь, — продолжал, Будиш, сминая пальцами украшенные вышивкой алые рукава.

Младшие братья с новым поклоном произнесли торжественные речи приветствия.

— Помню, — кивнул Святослав, — смутно.

— Как поживает достопочтенный Верховный Правитель князь Мирослав?

— Скончался. На престол взошел его старший сын Роман. Разве вы не получали письма? — Удивился Святослав.

— Получал, прошу простить. Запамятовал. Столько дел. Всего в голове не удержишь.

«Вот, оно что, — скрипнул зубами Будиш. — Старый Мирослав отправился к праотцам, а его место занял первенец Роман».

Он припомнил князя Романа, когда тот вместе с отцом и сестрой Линдой приезжали просватывать за него последнюю. Роману тогда было двадцать шесть.

Минуло пять лет.

— Что ж, — Святослав встал с кресла, холодно оглядев аргчан, стоявших по струнке смирно и боявшихся даже шелохнуться.

Шумный треск поленьев в камине на мгновенье стал полновластным господином гостевой залы.

— Думаю, вы понимаете причину моего визита?

— Боюсь, нет, — промямлил Будиш. — Если мы чем-то не угодили Метрополии, то…

— Лейд никогда не был Метрополией! — Повысил голос Святослав. — Не мне вам разъяснять, Метрополия — есть государство, обремененное колониями и рабами. Мы никогда не унижали Аргу статусом колонии и тем более не превращали срединцев в рабов. Вы наш уделат — независимое государство в составе Лейда, и признающее над собой власть нашего князя. Много раз мы предлагали вам изменить положение, вступив в Содружество на правах равного участника. Но всякий раз вы отказывали без причины. Будь вы нашей колонией, мы принудили бы вас силой. Но мы признаем свободу вашей воли, а нежелание трактуем, как властный выбор, но не как плевок в сторону Лейда. Я ничего не упустил, князь Будиш?

— Нет, государь, все верно. Приношу извинения. Этой непростительной ошибки больше не повториться.

Святослав промолчал. Извинения Будиша сверкали фальшью, как ограненное стекло, выдаваемое на рынках Араввитии и Таджиан-Мани за алмазы.

— Итак. К делу, — молвил Посланник. — Речь об условии, на которое вы, князь, пять лет назад дали согласие моему отцу при трех свидетелях: при мне, князе Романе и воеводе Добрыне, сыне Яромира, — он кивнул в сторону старого вояки. — Только не говорите, что забыли.

— Не забыл, — прошептал аргчанин.

— Пожалуй, я все же напомню вам, о чем шла речь.

Святослав был подчеркнуто вежлив и спокоен, хотя в душе не имел ни малейшего желания быть дипломатичным. Вот уже несколько лет подряд, пограничные войска под командованием Будиша устраивали на границах Арги и Лейда провокации, приводящие к кровопролитным столкновениям. Горели поселки и гибли люди, а оставшиеся без крова жители, покидали приграничные земли, разбегаясь, кто куда. Опустевающие земли переходили под контроль лесных головорезов, а под час целых банд работорговцев, что приходили с юга — из владений Дома Янтарной Кобры. И все это, по словам Будиша, всего лишь попытки сопротивления: якобы, народ желающий сбросить иго зверей с Севера и освободиться из-под их гнета, боролся и будет бороться такими методами и дальше. На деле стараниями Будиша разгоралось пламя нового кровопролития, тлевшее в пограничье не один век.

Святослав кивнул одному из воинов. Тот ловко выудил из-под доспеха белую грамоту, перевязанную серебряными шнурками. Святослав принял ее и развернул. Будиш чуть не схватился за сердце, потому что узнал в ней Грамоту Заклада. Такие вручали, требуя возвращения имущества, переданного владельцу во временное хранение.

Уверенный и властный голос Посланника пал громом среди ясного дня:

— Данное соглашение заключено между Верховным Правителем Лейда и перешедшей под его управление Аргой от лица князя Мирослава из Дома Серебряного Волка и от лица князя-уделатора Будиша из Дома Огненного Орла. Соглашение составлено в Ипати в 8001 год от Зарождения Мира о следующем. Князь Будиш из Дома Огненного Орла обязуется по первому требованию выдать первенца мужского пола, рожденного от брака с супругой Марией, в качестве залога мира. Подписи прилагаются.

Огласив начертанные руны, молодой Посланник передал грамоту Орлам.

— Я прибыл в Ипати за вашим первенцем. Он уедет со мной в Лейд. — Повелительно изложив требование, Святослав впился темными глазами в Будиша и скрестил руки на груди. Полагаю, вам не стоит разъяснять, почему Верховный Правитель Роман прислал меня за заложником перемирия именно сейчас.

— Нет, прошу, господин, разъясните! — Потребовал Николай, его глаза лихорадочно блестели.

Угроза, скользнувшая в голосе аргчанина, заставила воинов Святослава податься вперед, и молниеносно обнажить двуручные клинки с навершием в виде волчьих голов. Сполохи солнечного света выросли за его спиной лесом белых лент, но молодой посланник придержал их рукой.

— Ссора нам не нужна. Я прав?

— Прав, государь, — после секундной задержки процедил Николай.

— Что касается вашего требования. С радостью разъясню, — невозмутимо молвил Святослав с каменно-ледяным выражением на лице. — Как я уже сказал на границах наших княжеств крайне неспокойно. За последние пять лет подданных Лейда погибло три тысячи двести шестнадцать человек. Ваши потери составили около четырех тысяч. Между Лейдом и Аргой — мир, а люди гибнут, как во время военных действий. Это первое. Второе. Дружины Лейда только и делают, что еженедельно, если не ежедневно предотвращают стычки и налеты аргчан под предводительством неизвестных нам лиц. Они хорошо вооружены. У них мечи и кольчуги с гербами княжеского Дома. Это наводит на определенные размышления, судари. Складывается впечатление, что вы намеренно разжигаете давно затухший костер вражды, и потому я хочу услышать ответ: уделат жаждет новой войны?

Вопрос Святослава заставил Орлов нахмуриться и помрачнеть. Именно этого они и хотели, но взяв в себя в руки, Николай передал грамоту воеводе Добрыне и прокашлялся.

— Что вы, и в мыслях не было.

— Рад это слышать. — Сталь в голосе Святослава смягчилась, на молодом лице мелькнула тень одобрения. — В таком случае, не вижу причины задерживать вас нашим присутствием. Прошу выдать первенца в качестве залога мира, и мы покинем Ипати.

Три брата были ошеломлены внезапным приездом Волков и их резким, властным требованием. Игорь мрачно взирал на Святослава из-под густых светлых бровей. Николай стискивал зубы — на впалых щеках играли желваки, и время от времени поглядывал на старшего брата, который превратился в неживое изваяние.

— Выдать немедленно? — Переспросил Игорь.

— Позволите минутку? — Нервно выдохнул Николай, смахивая со лба испарину.

Святослав небрежно кивнул. Три брата отступили, бросая косые взоры на незваных гостей. Не прошло минуты, Будиш вышел вперед и, вновь поклонившись по обычаю Дома Серебряного Волка, сказал:

— Исполнение требования невозможно.

— Вот как? — Бровь Посланника изогнулась.

— В условии сказано, я и моя супруга обязуемся выдать Дому Серебряного Волка первенца мужского пола, но это невозможно. Два года назад, наш сын скончался.

— Печальная весть, — задумчиво отозвался Святослав. — Мы готовы взять в залог вашего второго сына.

— Это также невозможно, мой государь.

— Почему? — Рявкнул воевода.

— У нас больше нет детей.

Святослав коротко переглянулся с хмурым, как грозовая туча воеводой и, приняв совершенно беззаботное выражение, пожал плечом:

— Не вижу проблемы. Выдайте в залог племянника. Первенцы ваших братьев устроят Верховного Правителя так же, как ваш кровный сын.

— Должен огорчить, — Николай перехватил инициативу. — Дело в том, что ни я, ни Игорь женами не обременены, и родных детей не имеем.

Стало тихо, как на кладбище. Раскаленный добела воздух затрещал от напряжения. Лейдцы, застывшие у противоположной стены, сжали древки копий, походившие на осколки солнечных лучей в ожидании сигнала смять наглецов, посмевших оскорбить командира отказом. Но сигнала не последовало.

Святослав усмехнулся. Ледяной взор его темных глаз выдержал злость Николая и ненависть Будиша, после чего лоб молодого Посланника прорезали складки. Он отстранился от стены и гордо расправил широкие плечи. На нагрудной пластине его доспеха заплясали яркие отблески огня.

— Вы не оставляете мне выбора. В случае если нет возможности предоставить в залог мира ребенка: вашего, или ваших братьев, в Лейд поедет один из вас троих. Кому суждено покинуть Ипати — решайте сами.

Младший Игорь побледнел на глазах, хватаясь рукой за сердце.

— Да как вы смеете! — Взревел Будиш, но под ледяным взглядом Святослава, прикусил язык.

Николай, истекавший каплями пота, рухнул на диван.

— Решение принято. Отказ будет расценен, как нежелание соблюдать условия перемирия и истолкован, как объявление войны. — Жестко подвел итог Святослав, холодно на зависимых вассалов. — Надеюсь, вы меня услышали, князь уделата?

Будиш был раздавлен решением Метрополии. Его лицо походило на посмертную маску.

— Даю срок до утра. Завтра выдадите заложника, и с первыми лучами солнца мы покинем Ипати. И еще, не беспокойтесь по поводу нашего размещения. Мы знаем в Арге наступило время «Встречи Весны» и по сему останавливаться во дворце и стеснять вас не намерены. — Святослав кивнул братьям и проследовал к выходу.

Лейдская дружина, лязгая доспехами и скрежетая о мраморные плиты копьями, вытекла за ним металлической рекой. Добрыня покинул гостевую последним, смерив непокорных князей грозным взглядом.

Глава 3

Столица дышала праздником «Встречи Весны».

Приготовления шли полным ходом: улицы и переулки украшались голубыми и алыми лентами, флигели и ставни пестрели ландышами и первоцветами, а на крыльцо каждого дома выставлялись корзины, наполненные горстями разнообразных сладостей. По традиции, принятой в Арге, любой желающий мог забрать корзину, а вместо нее оставить свою, полную даров и пожеланий. Таким старинным образом Дом Огненного Орла отмечал приход весны. Для суровых северян эта традиция была в новинку и ничего кроме недоумения не вызвала.

По мере того, как отряд Святослава приближался к центру города, улицы заполнялись гомонящей толпой. На каждом углу бренчали музыканты и голосили певцы, по соседству кружились ватаги фокусников, веселя публику и зарабатывая звонкую монету. Присмотрев у оградной стены непримечательный постоялый двор под названием «Охотничья Слобода», северяне остановились.

Увидев «гостей», управляющий сначала оторопел, потом все же взял себя в руки — вписал имена постояльцев в Книгу Регистрации и выдал ключи от снятых комнат. А когда лейдцы, наконец, удалились наверх, забурчал молитву Светлой Заре, осеняя себя защитным знаменем и проклиная утро, которое привело столь «нежеланных» постояльцев.

Святослав переложил на плечи воеводы заботы об отряде и лошадях, а сам набросил на плечи темный широкий плащ с капюшоном, намереваясь незамедлительно сообщить Верховному Правителю о том, что вместо сына Будиша в Стифополь прибудет один из его младших братьев.

Князь Роман удивится.

В Ипати насчитывалось девять почтовых контор и все располагались в Золотом Квартале, лежавшем к востоку от княжеского дворца. Добираться туда пришлось долго. Послеполуденный город грохотал тысячами голосов, гремел сотнями повозок и гудел десятками стихийных рынков, расползавшихся по переулкам и площадям, как ленивое виноградное вино. Чтобы не тесниться в толчее, Святослав свернул с Главного Пути и, взбежав по каменным ступеням на оградную стену, зашагал вдоль парапета. Отсюда, с высоты птичьего полета, открывался потрясающий вид на прилегающие к Ипати цветущие долины и лесистые холмы, утекавшие к горизонтам застывшими волнами изумрудного серебра. От самог о города, выстроенного на невысоком плато и замкнутого круглой каменной стеной в десять аршин, расползалось множество золотистых дорог, подобно ярким лучам, исходящим от палящего солнца. Святослав прихватил срывающийся с головы капюшон и остановился.

Ипати на старо-вэльском значит «вот есть путь» и в древности служил путникам и торговцам, бредущим с севера в южные степи и обратно, перевалочным островком спокойствия. Любой желающий мог зайти в аргский выселок и всегда получить кров, еду и добрый совет. В те времена Арга и Лейд были дружны, как никогда. Правители были союзниками, а народы купались в благоденствии и процветании бриллиантового века. Увы, время не пощадило ни величие, ни славу мудрых предков, а жернова истории перемололи былые заслуги и общие победы, обратив в песчинки неугодных ныне воспоминаний.

Хмыкнув, Святослав продолжил путь — солнце светило в спину и тень мчалась перед его высокой благородной фигурой. Золотой Квартал встретил новым всплеском шума и рева. Как он и предполагал, горожане, замечая на его груди нашивку Дома Серебряного Волка, бросались наутек. Стражники, патрулировавшие улицы, старательно избегали взгляда в глаза, а служащий почтовой конторы от испуга все перепутал,и потому послание пришлось отсылать дважды.

За его сохранность князь не волновался, голуби были заговорены магией крови и в простонародье звались Вестниками, а порой — если письмо несло дурные вести — Буревестниками. Более надежного способа передачи писем в Девяти Княжествах не имелось. Правда, этот способ связи страшно бил по карману: один голубь стоил три золотых — целое состояние по меркам простых ремесленников и был доступен только знати и купцам.

Дальше Святослав заглянул в одну дешевых забегаловок у Старых Ворот, где в основном собиралось неблагополучное отребье из низших кварталов. Там князь подсел к непримечательному человеку, потягивающему медовуху, и обменялся парой слов.

— Когда?

— Дней через пять-шесть, — ответил невзрачный тип заплетающимся языком.

— Снова Бремень?

— Да. Снова.

— Ты знаешь, что делать, — сказав это, Святослав покинул забегаловку.

Но прежде чем вернуться в «Охотничью Слободу», решил прогуляться вдоль торговых рядов и послушать, чем дышит древняя столица Орлов. Смешавшись с покупателями, ворвался в среду купцов, торговцев и покупателей, вдоволь вкусив грязи и лжи о собственном Доме.

Окружающие называли северян — сущими демонами, извергами и бессердечными убийцами. Клялись — все члены княжеской семьи звери под личиной людей. В обличие диких волков, они бродят по своим и чужим землям и нападают на мирных путников или торговые караваны, пьют кровь и грызут кости. Их глаза пылают красным пламенем, зубы длиннее кинжалов, вместо ногтей — когти, а под одеждой прячутся волчьи хвосты.

Святослав нахмурился — вот какие небылицы князь Будиш и его советники распространяют по городам и селам Арги. Быть может, командир отряда и посмеялся, если бы все было не так грустно.

— А еще поговаривают, что барда Местимиана Златоуста убили лейдцы-оборотни.

— Разве? А я слышал, виноват призрак-упырь.

— Не в этот раз. Жена только что вернулась из дворца. Там все придворные шепчутся, что Златоуста порешили лейдцы. Клянусь Светлой Зарей.

— Проклятые уроженцы Дома Серебряного Волка!

Прекрасно, теперь еще и деяния местных убийц будут приписывать Дому Серебряного Волка.

Молодой командир разозлился: Будиш времени даром не терял и воистину преуспел в очернении северного соседа. Народное творчество, сплетни, подкупы, обманы — он пускал в ход все, что хоть, как-то могло принести ему пользу.

Еще несколько раз до его слуха доносились грязные, низкие шуточки и песенки, призывавшие к низвержению «Метрополии» Дома Серебряного Волка и необходимости восстания.

Наконец, воин с севера вышел на Театральную Площадь, став невольным свидетелем столичной кутерьмы. Со стороны сколоченных сцен и невысоких кукольных подмостков летели крики лицедеев, разыгрывавших пьесы, спектакли и кукольные представления.

Сбоку неслась баллада о битве демонов Саанила Зеркалоокого и Воинства Светлых Богов у берегов Алмазного Острова, откуда-то с соседней улицы послышались куплеты из эпической поэмы классика Деониса Талтийского о похищении великаном Зерго Богини Красоты Вэллиан и заточении ее в Башне Тишины.

— Я стану твоим судьей и твоим палачом, строптивая девица! — Ревел лицедей, скрытый под маской Зерго. — Смирись и стань моей женой, дочь Эфира или прими страшную участь затворницы и зачахни в Башне Вечной Скорби и Молчания до времени Падшего Лика Луны!

— Мне не найти утешения и не спастись от твоего гнева, великан, но никогда я не стану твоей! Я выбираю Башню Тишины! — Отвечала девушка, игравшая похищенную Богиню Красоты.

Надо сказать, все творчество срединцев было посвящено двум сюжетным линиям: Дилийским мифам и историческому эпосу. Священная Дилия или Книга Начал Девяти Княжеств представляла собой собрание легенд, преданий, апокрифов о житие Создателя Эфира, его Детях — Богах Света и Детях Богов — героев-богатырей — прародителей людской расы. Что касалось исторического эпоса — здесь аргцы отдавали предпочтения самому значимому для их государства событию: Поединку до Первой крови, случившемуся почти триста лет назад.

Не было в двух княжествах, пожалуй, человека, кто не знал бы ту историю. Между севером и югом вспыхнула война, которая затянулась на много лет. Устав от бойни, Дом Серебряного Волка и Дом Огненного Орла приняли решение решить судьбу войны через поединок до Первой крови. Два воина от каждого дома сошлись на границе Арги и Лейда и равно бились за право победы. Волк оказался быстрее. После этого Арга утратила независимость и вошла в Содружество под названием — уделат.

В первые десятилетия уличные барды и стихотворцы слагали баллады о Поединке без прикрас и обманов, излагая истину и суть, но постепенно все изменилось. После смерти князя Палиша (которого аргчане с тех времен почитали виновником утери независимости) — подтекст исказился под влиянием подковерных интриг, а едва племянник Палиша князь Антон взошел на трон, так и вовсе изменили смысл.

Сначала напевали, что Дом Серебряного Волка использовал удобный случай и подстроил ту победу, а значит выигранная нечестно — она не имеет силы и Арга признана уделатом не законно. Дальше стало еще интереснее. С тех событий минуло всего сто лет, а срединцы, напрочь позабыв истину, стали обвинять Палиша в намеренном сговоре с Домом Серебряного Волка и проклинать предателем, бросившим страну к ногам северян. Все громче зазвучали голоса с призывами о восстании против Метрополии, а державшиеся до этого в тени отряды ополчения заявили о себе во всеуслышание.

С приходом к власти князя Эдуарда (отца Будиша) накал страстей на время сошел на «нет» и уделат затаился в неспокойной тишине. В Лейд шли многочисленные сообщения, что аргчане смерили пыл, поняв бессмысленность мятежа. Лейдский правитель Мирослав, порывавшийся тогда отослать в Аргу пять полков, остыл и, поверив заверениям Эдуарда в вечной преданности и дружбе, выбросил эту затею из головы. Как видно — преждевременно.

Прошло всего ничего — и вот на границах тлеют конфликты, а народ, одурманенный страхами и ужасами глупых баллад, возненавидел северян. Дошло до необходимости везти в Лейд заложника, гарантирующего мир.

Святослав покачал головой: он сомневался, заложник разрядит раскалившуюся до предела обстановку и сведет усилия непокорной Арги на «нет».

Шумные ряды и пестрые шатры театралов остались позади, и перед князем открылась тихая рощица, огороженная узорным металлическим заборчиком. Первое, что бросилось в глаза — разрушенный памятник, белевший мраморными руинами в самом сердце шумевшего зеленью уголка. Подойдя ближе и опустившись на одно колено, северянин смахнул с каменной плиты пыль и прошлогодние листья. На камне блеснули вэльские руны: «Палиш, сын Льва. Поверженный, но не побежденный».

Святослав присмотрелся к осколкам топора, и в одном узнал обломок головы со смутно знакомыми чертами. Да, это был он — юноша, бившийся в поединке до Первой крови. Памятник снесли много лет назад и, беспощадно надругавшись, бросили на всеобщее обозрение.

Посланник приложил руку в область сердца и отдал честь парню, на долю которого выпали страшные испытания. Печально, что потомки забыли подвиг великого предка и, обозвав предателем, подкупленным северянами, сделали козлом отпущения и нарекли виновником всех несчастий.

— Покойся с миром, князь. Ты не забыт.

Он вернулся в «Охотничью Слободу» к вечерней трапезе.

Добрыня и воины сидели в пустой таверне.

Выяснилось: стоило Волкам спуститься к ужину, других постояльцев, как ветром сдуло. Несмотря на звенящую тишину и нервные шепотки обслуги, трапеза порадовала сытностью и простотой.

— А это что? — Сев за стол, Святослав указал на запечатанное письмо.

— Будиш приглашает на празднование Встречи Весны.

Рыжебородый воин хмыкнул:

— Несколько часов назад хотел тебя зарубить, а сейчас приглашает на пир?

— Клянусь Северосом, всё это плохо кончится, — посеребренный сединой воевода поморщился. — Уделатор затеял опасную игру.

— Так подыграем ему, — улыбнулся Святослав.

* * *

Золотой Простор был полон.

Будиш специально выбрал этот зал, выложенный мрамором и расписанный золотом и охрой, потому как взглянуть на представление знаменитой столичной труппы «Гонцы Меликарра» пожелали многие. Еще утром слуги установили тут внушительную сцену, и теперь размалеванные лицедеи в нарядах вели последние приготовления.

В дальнем углу играли музыканты.

Сам Будиш и два его брата восседали на платформе перед сценой и вели беседы с советниками. Князья Арги облачились в праздничные традиционные красные с золотом одежды. На их волосах сверкали венцы. Похожим образом разодела знать.

У ног Будиша кривлялся шут. Бледную, серо-белую кожу странного человека оттенял яркий костюм, пошитый из разноцветных лоскутков и намалеванная на пол лица улыбка; на голове звенел броский колпак. Потешник ветрел головой и старательно привлекал внимание резкими выпадами и громкими песнями.

Вдруг двери распахнулись и внутрь вошли чужие герольды. Перед собой глашатаи несли расшитые серебром знамена с геральдическим волком по центру.

— Посланник Верховного Правителя Лейда князь Святослав из Дома Серебряного Волка.

Аргчане притихли.

Высокий и молодой северянин вошел, постукивая каблуками о мраморные плиты покоя. Он облачился в эффектный костюм посла иностранного государства. Традиционный кафтан-ферази темно-синего цвета из мягкого бархата с петлицами из серебристых шнурков до колен подчеркивал его благородное происхождение; по подолу и длинным, собранным в складки рукавам, вилась вышивка жемчугами и драгоценными камнями. Из-под ферази виднелся белый стоячий воротник атласной рубахи, украшенный узорами серебра. Костюм дополняли черные узкие брюки и высокие сапоги; на широком серебристом поясе, обхватывающем узкую талию, чернели ножны с церемониальным оружием, венчанным главной руной «Лютой».

Сразу за ним шли два воина, закованные в доспехи. На их руках гремели металлические наручи и рукавицы, ноги защищали сапоги, покрытые металлическими пластинами наподобие чешуи. На плечах развивались длинные широкие плащи темного цвета с вышитой руной, у бедра бряцали боевые клинки. Явившись на мирный праздник с вооруженной охраной, Посланник дал понять, что не доверяет гостеприимству Аргского правителя и более того, ожидает от него предательства. Большего унижения принимающая сторона и помыслить не могла.

Святослав шел мимо знати, не сводя темно-синих глаз с Аргского уделатора. Их зрительная дуэль продолжалась не больше пяти секунд и, Будиш, потерпев позорное поражение, отвел глаза и тихо выдохнул. Демонова выдержка северян превосходила южную. Даже перед лицом ужаса и боли лейдцы глаз не опускают!

Отступавшие с пути Посланника судари и сударыни, прижимали к сердцу обе руки и отдавали почтительный поклон. Николай и Игорь бросили на брата хмурые взгляды — тянуть больше не имело смысла.

— Господин, мы безмерно рады, что вы выкроили минутку и нашли время посетить нашу скромную обитель, — сказал Будиш. — Присаживайтесь. Представление начинается.

Святослав оставил пламенную речь и уважительные поклоны Николая и Игоря без ответа и сел в кресло. Герольды встали у перил, а вооруженные воины за спинкой. Оправив ножны с клинком, так чтобы лежали на левой ноге, а рукоять в случае необходимости легко ложилась в правую ладонь, Святослав обратил взор на шута, кривлявшегося у хозяйских ног.

Бесцветный, безликий человек в лоскутном костюме и колпаке, обвешанном музыкальными бубенцами, смотрел в упор и корчил рожи, высовывая ярко-красный язык или обнажая кривые гнилые зубы. Со стороны казалось, он тронулся умом, однако, присмотревшись, молодой северянин заметил в странных желтовато-серых глазах «идиота» искру то ли острого ума, то ли коварства, а через миг почуял неприятную волну зловещего магического жара, которой тот был опутан, как паутиной.

Музыка стихла, и перед публикой предстал толстый розовощекий вещатель.

— Судари и сударыни, господа и дамы, мы начинаем!

Вещатель отбежал, и тяжелый занавес распахнулся, обнажая сцену и трех лицедеев, закованных в картонный доспех, поверх которого блестела руна «Люта», якобы пробиравшихся через бескрайную заснеженную поляну.

Святослав дернул бровями — срединцы посмели дать представление о его Родине?

— Не удивляйтесь, господин, — Будиш гаденько ухмыльнулся. — Да, вы не ошиблись, речь пойдет о Лейде. Сначала мы хотели представить воспоминание о Поединке до Первой крови, где наш славный предок Палиш бился с вашим прославленным воином Белославом и проиграл, после чего мы стали от вас зависимы, но узнав, что на представление придет сам Посланник, актеры в последний момент изменили репертуар.

Представление было посвящено далекому событию, вошедшему в историю под названием «Триста не сломленных». Это случилось в начале Шестой Эпохи, когда древний ужас только-только выполз из Ледяных Пустынь, залив северные границы Лейда кровью и наводнив ужасом и смертью (лейдцы в то время еще толком не знали, с каким врагом столкнулись и чем ему отвечать).

Вот только, как и ожидалось, всё переврали.

Посланник молчал, и это выводило Будиша из себя. Он ждал от мальчишки вихря эмоции и бури негодования, а получил кусок льда с каменной маской на лице.

На сцене разворачивался новый эпизод: лицедеи, изображавшие лейдских воинов, сошлись в битве с ледяными демонами у подножия гор. «Лейдцы» принимали удар, натужно скрипела струна, звенели доспехи и оружие.

— Они наступают! — Кричали со сцены. — О Северос, помоги!

— Они повсюду! Нам не спастись!

— Не время для страха и отчаяния! К оружию! Примем смертный бой, братья! — Призвал «воевода». — Падем, но не сдадимся!

Когда две «армии» сошлись, аргчане, захваченные актерской игрой, вздрогнули. Полетели «головы», полилась «кровь», непобедимая армада «демонов» теснила «лейдцев» по «снегу» к углу сцены, где судя по силуэту располагалась Заячья Гряда.

— За Лейд! — Закричал один из «воинов» и, вскинув меч, бросился в толпу «демонов». За ним в последнюю отчаянную атаку поспешили сослуживцы.

Внезапную тишину нарушил громогласный истерический хохот шута. Топая ногами о пол, он верещал:

— Дураки, северяне-лопухи! Бедных, всех мечом убили! Всех в капусту порубили! Головы летели прочь! Хорошо, стояла ночь!

И снова залился ревущим смехом.

Святослав не изменился в лице. Ни он, ни его люди не выглядели смущенными или оскорбленными, скорее — равнодушными сторонними созерцателями странных аргских традиций.

Наконец, представление закончилось. Не дожидаясь оваций, Святослав величественно поднялся с кресла.

— Куда вы, господин? Вам не понравилось? — Будиш выглядел самой простотой. — Останьтесь. Впереди еще пир.

— Пируйте без нас, — холодно отрезал Посланник. — Аргским гостеприимством мы сыты по горло.

И вышел за дверь.

* * *

Макушки Скалистых гор в сгустившейся темноте молчали гигантами из стародавних легенд. По столичным улицам гулял западный ветер. Похолодало. В серебре звездного света блестели крыши жилых домов, кованые заборы и предместья княжеского дворца. Всюду горели факелы. Из некоторых таверн еще неслись песни и смех — жители продолжали праздновать наступление весны, не подозревая, что в этот миг их правители захлебывались от ярости и бессилия в самом сердце Ипати.

Серый от гнева Будиш походил на мертвеца. Прохаживаясь по покоям, он тер подбородок и скрипел от злости зубами.

— Брат, — позвал Николай. — Мы не можем отказаться от требований Святослава. Волки заподозрят подвох.

С одной стороны аргцы не лукавили, говоря, что Николай и Игорь не обременены женами и детьми. Так оно и было. Ни у среднего брата, ни у младшего семей не имелось. Николай наотрез отказался брать в жены девицу, навязанную традициями Заветов Сияния, и прекрасно коротал будничные ночи в постели с любовницей Анфисой — дочерью верховного ипатьевского судьи, а в выходные укладывал на лопатки племянницу казначея юную Лиану.

Игорь по любовницам не бегал и о жене не задумывался. Будучи младшим князем и только третьим претендентом на трон Арги, он знал, что правителем никогда не станет и потому не видел необходимости заводить семью.

— Знаю, — ударил кулаком по стене взбешенный Будиш. — От этого еще хуже. Если я соглашусь, и выдам северянам кого-то из вас, они на время отстанут от Арги, но проблема в том, что вы оба нужны мне здесь! Иначе план, который мы вынашивали так долго пойдёт прахом! Он просил еще немного времени. Сказал, на следующую встречу привезет человека, который должен помочь. Тот человек хочет говорить со всеми нами. Отсылать вас в Стифополь сейчас нельзя!

Игорь покачал головой и рискнул высказать то, что давно наболело на сердце:

— Почему бы нам не вступить в Содружество, братья? Вы слышали сударя Посланника. Лейд все еще готов принять Аргу в альянс. Почему бы не стать полноправными членами северян, как тарберинцы и гарриенцы? Это бы решило все проблемы разом. Арга перестанет быть уделатом и вновь станет протекторатом Дома Серебряного Волка. Чем плохо жить под защитой и опекой сильного соседа? А еще они могли бы помочь в расследовании чреды убийств «упырем»…

— Бредишь? — Взорвался Будиш. — Это измена!

— Ты еще более жалок, чем мы предполагали! Трус и предатель! — Поддержал Николай.

— Я забочусь о нашем народе! Разве лучше жить под перекрестным огнем, чем принять милостивое предложения и обрести могущественного союзника?

— Сколько лейдцы тебе предложили? За сколько ты продал им свою никчемную шкуру?

— Я не предавал наш Дом…

— Да ну? Клянусь Светлой Зарей, если бы такое предложил кто-то из советников, они тот час распрощались бы с головой, — перебил младшего старший. — Только потому, что ты сын нашего отца, я прощу тебя на первый раз.

— Не лги себе, Будиш, — держал безнадежную оборону Игорь, — отец тоже склонялся к этой мысли. Тебе ли не знать? Ты помнишь, он сам говорил, только в Содружестве с Лейдом Арга сохранит самостийность и убережется от мечей кочевников с востока.

— Молчи, щенок! — Взревел Николай. — Не смей больше открывать свой рот, когда твоего мнения не спрашивают! Пошел с глаз!

Игорь скрипнул зубами, но воле старшего подчинился. Отошел к дальнему окну и укрылся в полутемном углу. Парень давно не позволял себе такой дерзости, и даже не мог вспомнить, когда спорил с братьями в последний раз. Возможно, он выпил слишком много вина на пиру и оно ударило ему в голову? А может, его оскорбило театральное представление?

Младший коснулся холодного, подмороженного с той стороны стекла. С самого детства братья помыкали им, как хотели. Затыкали рот, одергивали во время княжеских церемоний, подтрунивали исподтишка, чтобы повеселиться. Мальчиком, а потом и юношей, он приучился держать рот за зубами. Тайно он себя ненавидел, чувствуя ничтожеством и тряпкой, но пробить возведенную братьями стену не мог.

Много раз Игорь порывался бросить Дом и умчаться в дальние страны. Он был не против наняться матросом на судно или в охрану торгового каравана пустынь, мог даже вступить в ряды иностранного войска простым солдатом или наняться подмастерьем к какому-нибудь колдуну. И только страх за судьбу сестры останавливал его в последнем порыве. Будиш и Николай без тени раскаяния распорядились ее жизнью, сослав в монастырь, как бесправную рабыню и более не вспоминали. Парень чувствовал, они еще не до конца поизмывались над несчастной Софией и обязательно используют ее в своих целях. Так и случилось.

— Ай, да, шут! — расхохотался правитель Арги, — как я сам не додумался. Сестра!

— София?

— Да, Николай!

— Мы упрятали девчонку в монастырь после смерти мамы и правильно сделали! Вернём Софию обратно и выдадим северянам.

Сердце Игоря сделало кульбит.

— Ты так спокойно отошлешь ее в Страну Льда на смерть? Все мы знаем, что заложники долго не живут. Любое неповиновение с нашей стороны и они убьют ее.

— Да, — облизнул тот губы, — печально. Но такова судьба. Все однажды умрут, Игорь. Рано или поздно. Софии выпало умереть молодой. Такова воля Богов.

— Боги здесь ни при чем! — Вскричал Игорь. — Это ты обрекаешь ее на смерть!

— Так займи ее место! — Бросил Николай.

— Да, — кивнул Игорь и расправил плечи, — если это спасет Софию, я готов.

— Не сметь! — Будиш долбанул кубком по столу. — Я все решил! С северянами уедет София! И мне глубоко наплевать, как долго она проживет при дворе Дома Серебряного Волка! Если хотят, могут прикончить ее, как только пересекут границу. Важно спровадить их из Арги. Ты! — Он ткнул в Игоря пальцем. — Поезжай в монастырь и привези ее сюда.

— Я?

— Ты единственный, кому она доверяет. Скажи, Будиш и Николай соскучились.

— Она не поверит.

— Так сделай, чтобы поверила! Не ты ли, братец, сбегал с молебнов, посвященных поминовению предков, чтоб навещать сестрицу в монастыре? Поверь, выдать ее Волкам под залог мира — меньшее из наказаний для девки, из-за которой умерла наша мать. Пусть благодарит небеса, что в тот день, когда принималось решение сослать ее в монастырь или тихо сбросить с обрыва, ты уговорил нас выбрать первый из путей.

— Подло поступать так с Софией.

— Может быть. Но мы на войне, Игорь. А на войне все средства хороши.

Глава 4

София никак не могла уснуть.

Все ее дни были похожи один на другой: однообразные и унылые, как осенние дожди, горькие и безнадежные, как зимы на закате, не сулящие ни радости, ни любви. Сегодняшняя встреча с северянами ослепила подобно вспышке, выбив из привычной колеи, и мгновенно наполнила жизнь… новыми тревогами и недобрыми предчувствиями.

Белоглазые чудовища давно покинули ее сны, но иногда казалось, они отчаянно рвутся обратно. Возможно (и так считала настоятельница) преградой для них были стены монастыря и изгоняющая зло молитва. Как надолго камни и божье слово могли задержать волю мрака — оставалось неведомо. А недавно в ее душу закралось сомнение — уже третий месяц она ощущала во снах след присутствия призраков, восставших из ледяных могил севера. Несмотря на то, что София всячески гнала темные мысли, в самый глухой и злой час, когда сон особенно сильный, она вновь начинала слышать ветреную балладу, в которой демоны звали за собой.

Послушница помотала головой, отгоняя дурные мысли. Из-за темного купола, блестел бледный месяц. Лучик скользнул по каменной стене, припал серебристым столпом на подоконник и, пронзив оконную раму, коснулся лица девушки.

Вдруг во дворе раздался собачий лай — под окнами стаей обезумевших светлячков заметался хоровод фонарей.

— Именем князя Будиша, повелеваю открыть!

София узнала этот голос. Послушницу бросило в жар. Предчувствия не солгали — Волки прибыли в Аргу неспроста. Калейдоскоп мыслей и страхов захлестнул ее сонное сознание, бросив в пламя ужаса и отчаяния.

Коридор тем временем наполнился топотом и визгливыми криками. Дверь кельи слетела с петель практически сразу. На пороге вырос Игорь и два воина в кольчугах. В мутном свете фонаря его лицо походило на размытую кляксу.

— Собирайся! — Громко велел брат. Ни доброго слова, ни вопросов о здоровье, только короткое: — У тебя десять минут.

Келью обступили полусонные монахини, вопросы посыпались на послушницу один за другим. София замотала головой, не понимая, что случилось. Дальше все было, как в тумане. Стражники не дали толком одеться, подхватили под локти и поволокли к выходу. Расспросам и мольбам сестер и матери-настоятельницы, они не внимали. Лишь коротко бросили:

— Указ князя Будиша. Посторонитесь с дороги.

* * *

Повозка выехала на лесную дорогу, заросшую по обочинам стальными листьями подорожника, и взяла направление на восток. София, успевшая накинуть на плечи шаль, нервно кусала губы. Холодный ветер играл светло-русыми локонами, рассыпанными на плечах. Зеленые глаза переполняли росинки слез.

Внезапный визит брата, которого она не видела больше трех лет, сухие фразы: «скоро узнаешь», перепугали до полуобморока. Если бы не гнетущий страх, сковавший сердце ржавыми цепями, девушка, несомненно, залюбовалась бы красотой ночного мира, залитого сиянием звезд. Огни созвездий взирали с той стороны небесного купола, и послушница помнила имя каждого из них. Сколько безлунных ночей она провела, сидя на крыше монастырского амбара, засматриваясь в недостижимую красоту далекого неба.

«Ночной Волк, Оримина, Поллукс искрятся жемчугом на востоке. Андиада, Пурпурный Крест, Большой Пес полыхают золотом на западе. Ковш, Альрами, Тарес сверкают бриллиантами на севере. Угольный Замок, Южный Сив, Маллика горят изумрудными огнями на юге».

Прекрасные и далекие слезы вселенной всегда наполняли ее искалеченное сердце покоем. Будь она свободна, заслушалась бы громким пением лягушек в медунице и вереске. Подивилась бы звонкому стрекоту кузнечиков во влажных листьях лопуха. Не оставила бы без внимания свежий сладкий аромат дикой сирени. Порадовалась бы крикам ночного филина с ветки одинокой сосны. Не сейчас.

Мысли снедали вопросы без ответов.

Почему за ней вернулись? Зачем везут во дворец?

Под монотонный шум колес София задремала, и проснулась от резкого толчка и крика возницы:

— Стоять!

— Приехали, — Игорь спешился. — Пошли. Братья ждут.

Внутренний двор княжеского дома был освещен тремя фонарями. Справа высились амбары, слева к сараям примыкали едва различимые конюшни. Дальше располагались склады с провиантом и домики слуг. Она и забыла, как давно здесь не была. Должно быть, целую вечность.

Сойдя на землю, девушка зябко передернулась и пошла за Игорем.

Брат не солгал, Будиш и Николай, с которыми не виделась восемь лет, ожидали в трапезной, переполненной ароматами воска, меда и крепкого вина.

— София, дорогая, — Будиш степенно встал с кресла, раскрывая объятия. — Иди ко мне. Смотри-ка, как выросла. Похорошела.

Он приподнял ее за подбородок, рассмотрел лицо, после стройную фигуру, прикрытую просторной ночной рубахой, и расплылся в улыбке.

— Сестра, не узнала? Это я, — брякнул Николай, схватив послушницу за руку. — Или не рада?

— Рада, — София чувствовала себя неловко. Она помнила Будиша и Николая еще юношами, а сейчас перед ней стояли взрослые мужчины, от которых нестерпимо несло вином и куревом.

— Тебя, верно, мучает вопрос, зачем ты здесь? — Как бы невзначай поинтересовался Будиш. — Мы решили, что Праздник Весны ты обязана встретить с семьей. А еще в Ипати пожаловали гости из Дома Серебряного Волка. Нас почтил вниманием сам Посланник Верховного Правителя Лейда, нашего…м… друга и союзника. Так вот, уважаемый Посланник прибыл не просто так. Он привез хорошие вести. Повелитель Лейда доволен тем, как мы ведем с ними торговые и военные дела.

София рассеяно кивнула. Она уставилась в пол и на брата не смотрела.

— Но я отвлекся. Завтра он снова прибудет на завтрак. Мы хотим, чтобы и ты была вместе с нами.

— Видишь, сестра, ничего страшного, — вмешался Николай. — Игорь, небось, наговорил всяких ужасов.

— Игорь ничего не сказал, — София пересеклась с ним взглядом. Судя по его еще более мрачному виду — Будиш и Николай явно что-то скрывали.

— Ты же поможешь нам, сестрица? — Нетерпеливо спросил князь Арги и вцепился в запястье послушницы. — Ничего делать особо не надо. Выйдешь к гостю. Поприветствуешь. Улыбнешься. Постараешься понравиться. А в обед будешь в монастыре. Свободная, как ветер.

София задумалась. Сердце предчувствовало обман, но ослушаться старших братьев она не могла, ибо являлась им кровной сестрой. Вот если бы она приняла монашеский постриг, и все мирское для нее умерло, девушка могла бы смело отказать, а тут…

Чуть заметно кивнула.

— Хорошо.

— Умница.

В углу завозилась большая груда пестрых тряпок. София обернулась, и в первую секунду подумала — там ожило древнее чудовище. Увы, это то был только шут. Заметив испуганное девичье лицо, он зловеще улыбнулся, обнажив редкие кривые зубы. Затем вскочил на ноги, отвесил театральный поклон и пробубнил:

— Солнце спустилось. Дама явилась. Боги открылись. Колесо закрутилось.

— Не обращай внимания, — посоветовал Будиш и крикнул: — Клара! Лиза! Входите!

В тронный зал вбежали служанки.

— Вот! — Кивнул он на сестру. — Приступайте.

* * *

Служанки привели в роскошные покои, задрапированные синим бархатом и украшенные золотой лепниной. В канделябрах трещали свечи, а те, что прогорели, плевались пепельными клубочками.

Клара подвела Софию к столу, стянула с плеч шерстяную шаль и наклонила голову на бок:

— Дай-ка на тебя взглянуть, девонька. Худая, бледная, руки неопрятны. Сколько тебе стукнуло?

— Восемнадцать.

Послушница смутилась и спрятала руки за спину. Куда там, быть опрятной, если в монастыре с рассвета до заката приходится драить полы, мыть окна, стирать белье, носить воду, а с приходом теплых дней возиться в садах и огородах

— Ничего. Мы тебя мигом нарядим, — Клара подмигнула и обратилась к помощнице: — Лиза, неси туалетные приборы. Согрей воды и вели внести бадью.

Служанки крутились возле девушки до полуночи и, наконец, оставили в покое. Упав на кровать, София закрыла глаза, а открыв, поняла — наступило новое утро. В покои опять наведались помощницы.

— Просыпайтесь, госпожа. Скоро завтрак.

Когда с приготовлениями было покончено, служанки подвели ее к зеркалу. Атласное темно-алое аламинар (традиционное платье для благородных девиц Дома Огненного Орла) с глубоким вырезом, выгодно подчеркивало высокую грудь. Тонкую талию перетягивал тугой, расшитый жемчугами корсет, зашнурованный на спине. Пышные юбки невесомыми лепестками роз спадали до пола, поблескивая ажурными украшениями. Волосы, собранные в высокую сложную прическу, блистали каплями драгоценных камней.

София вскинула руки, касаясь плавного изгиба шеи, и невольно попыталась прикрыть чересчур глубокий вырез, выставлявший всю грудь на показ.

— Не трогай, девонька, — перехватила ее руку старая Клара. — Ты очаровательна. Не знаю, что должно случиться, чтобы ты не приглянулась гостям.

— Вы им понравитесь, — пискнула Лиза.

Девушка дернула плечом. Несмотря на улыбки и теплый прием, чувство тревоги, вспыхнувшее в сердце прошлым вечером, не пропало, а, напротив, с рассветом — только усилилось. Глубоко внутри что-то нестерпимо ныло, предрекая скорую опасность.

Дверь со скрипом распахнулась, и в палаты вошел Будиш. Оглядев сестру, сотканную, будто из нежного шелкового рассвета, расплылся в улыбке и похвалил служанок, а когда те удалились, в три широких шага очутился возле сестры и предложил свой локоть.

— Гости прибыли. Идём.

Брат тоже сменил наряд и блистал парадным темно-кровавым кафтаном, темными брюками и высокими сапогами. На его голове сверкал венец из чистого золота.

— Они чудесные, поверь — заверил он, ведя по светлым коридорам. — Запоминай. Ты войдешь, поклонишься, поприветствуешь их от имени Дома и улыбнешься. Если гости зададут тебе вопросы, отвечай вежливо и честно.

София кивнула, стараясь не растерять остатки самообладания. Сердце ныло от отчаяния. А когда Будиш провел ее мимо трапезной, увлекая вниз по коридору к гостевому залу — вовсе вздрогнула. Они обманули! Никакого семейного завтрака не предполагалось. Она понадобилась для чего-то другого.

Девушка передернула плечами, но по-прежнему молчала, не в силах разлепить пересохших губ.

— Не дерзи им, не выказывай гнева и отвращения. Пусть они из Дома Серебряного Волка, помни, ты должна их очаровать, — напутствовал Будиш, не обращая на ее состояние внимания. — Запомни еще кое-что. Обо мне, Николае, Игоре, моей супруге Марии отвечать не надо. Если спросят, скажешь, ничего не ведаешь. Поняла?

— Да.

Полумрак коридора оборвала широкая полоса рассветного огня. За ней угадывалось очертание огромной двери. Из залы доносились приглушенные мужские голоса. Окинув быстрым взором княжну, он кивнул:

— Ты справишься.

Зал, залитый заревом всходящего солнца и ароматами можжевеловых веток, встретил тишиной. В первый миг Софии пришлось прикрыть глаза, а затем она рассмотрела шестерых мужчин. Все лейдцы. Они держались у противоположной стены, потягивая вино и сдержанно переговариваясь.

Княжна смутилась, когда поняла, что чужаки ее внимательно разглядывают, особенно ее почти полностью обнаженную грудь. Меж тем Будиш широко улыбнулся:

— Рад новой встрече. Посланник. Воевода. Господа.

Каждого из мужчин Будиш удостоил отдельным аргским поклоном, и после обратился к самому молодому

— Господин Святослав, позвольте представить мою сестру. Княжна София.

Она сделала три шага и поклонилась, прижав к сердцу обе руки.

А потом вдруг поняла, что ее насторожило.

Она уже видела этих чужаков. У ручья. Первый — был молод и благороден. Второй — седовлас и коренаст.

Святослав тоже вспомнил девушку, с которой не позже, чем вчера виделся на проселочном тракте. Но вчера она была облачена в одежду послушницы Аргского монастыря, а сегодня блистала в чересчур откровенном наряде.

Стоп. Он назвал ее — сестрой?

Святослав дернул бровями. Впрочем, кроме излома бровей, лицо молодого северянина осталось бесстрастно холодно и властно спокойно.

Если Посланник смерил любопытство, полоснувшее душу заточенным лезвием, то лейдские воины учтивости не проявили.

— Та послушница?

— Что она здесь делает?

— Орел решил нас обмануть?

Недовольные голоса перекрыл властный голос Святослава:

— Княжна, сражен вашей красотой.

Его темно-синие глаза смотрели с интересом, губы тронула улыбка. Воин подался вперед. В ответ княжна, выросшая при дворе, должна была одарить гостя кокетливой улыбкой и подать ладонь для поцелуя. Однако, эта странная девица покраснела и неловко попятилась назад.

— Что ты делаешь, — шикнул Будиш, отчего она вздрогнула и покрылась багрянцем уже до кончиков ушей.

Сестра явно не оправдала его надежд.

Затянувшееся знакомство порядком утомило Святослава. Опустив протянутую руку, он холодно проговорил:

— Я ценю ваши попытки услужить, но считаю, мы и так слишком задержались в Ипати. Перейдем сразу к делу. Жду заложника.

Правитель Арги не церемонился. Вцепился в локоть Софии и рванул на себя:

— Вот ваш заложник.

Святослав и Добрыня переглянулись, а четверо воинов за их спинами шумно расхохотались.

София нервно прикусила губу и спрятала за спиной дрожащие от волнения и обиды руки.

Будиш. Подлый обманщик. Сказал, ничего страшного, а сам…

Брат без тени стыда унижал ее на глазах чужеземных гостей, да не просто гостей — победителей, господ и хозяев Арги и всего аргского народа. В светло-зеленых глазах девушки заблестели слезы, к горлу подступил комок, потому его дальнейшие слова она не расслышала, а он заключил:

— Вы сами вчера сказали, что залогом мира между нами может выступить любой член Дома Огненного Орла, — нарушил тишину алчный аргчанин. — Дом принял решение. Оно, — он хихикнул, — точнее, она перед вами.

Лицо воеводы исказилось от отвращения:

— Бесчестный подлец!

Святослав выбросил ладонь, успокаивая старого воина. Сам он хранил хладнокровие и беспристрастность, проявляя чудеса выдержки и почтения к лживому и наглому вассалу.

— Нет.

Будиш бросил на сестру испепеляющий взгляд, будто был готов убить ее за то, что не приглянулась лейдским гостям.

— Почему?

Святослав нахмурился. Срединец удивил его не дерзостью, не подлостью, не низостью, а неподдельной ненавистью к этой девчонке, которую тот называл сестрой. Чувствуя, что отказ повлечет для княжны плачевные последствия, задумчиво спросил:

— Скажите, госпожа, вы младшая дочь князя Эдуарда?

В его душе боролись смешанные чувства долга перед Отечеством и жалость к несчастной, которой столь не повезло с кровной родней.

— Отвечай, — зашипел Будиш сквозь зубы.

— Да, — тихо ответила девушка.

— И живете во дворце?

— Нет. В Аргском монастыре.

— Вы монахиня? — Святослав заметил, как лживые глаза Будиша забегали из стороны в сторону.

— Она послушница, господин.

— И долго вы жили в монастыре, — поинтересовался Добрыня.

— Восемь лет.

Лейдские воины шумно присвистнули.

Добрыня повернулся к Святославу и что-то шепнул на ухо. Молодой Посланник недовольно дернул губами, еще раз внимательно оглядел невысокую, худенькую девушку, в вульгарном атласном платье, размалеванную, как куклы из Лавки Удовольствия, и постановил:

— Она не продержится в седле и трех дней. А тащится по Арге с повозкой у нас времени — нет.

София впервые с момента встречи пересеклась с Посланником взглядом — такие же темные, синие и бездонные глаза. То же недоверие и сомнение на лице. Но если вчера, бездонная синева в самой глубине отдавала лучиком тепла, то сегодня северянин излучал неприступный холод. Он весь казался каменным изваянием, ледяной, как статуи посвященные Богу Севера Северосу Эль-Ванату.

— Поверьте, она идеально подходит в качестве залога, — опять нарушил молчание аргский князь. — Тихая, смирная, молчаливая. Много хлопот не доставит. А даже если начнёт, скрутить женщину вам труда не составит. — Будиш неприятно улыбнулся и подмигнул: — Если возникнут трудности в пути, свяжите ее и перекиньте через лошадь. Делайте с ней всё, что хотите. Даю слово, чинить расправу за поруганную честь сестры не собираюсь.

Воевода брезгливо сплюнул и отвернулся.

Мелочный правитель уделата вызвал в душе старого воина презрение и гнев. Столь отвратного поведения к кровнику он еще не видел. Приходясь Святославу двоюродным дядькой, старик следовал непреложным правилам, принятым Домом Серебряного Волка в Пятую Эпоху. Одно из них гласило: старшие уроженцы Дома должны хранить и оберегать младших ценой жизни и здоровья; и неважно родные ли это дети или дети кровников. Семья для северян высшая святость, а дети — дар богов.

— Почему у меня такое чувство, будто вы радеете не за мир между нашими Домами, а просто пытаетесь откупиться сестрой? — Спустя время процедил Святослав.

В его синих глазах блестел сущий лёд.

— И в мыслях не было. После смерти отца я взял на себя долг заботиться и оберегать ее, пока моя рука крепка, а разум ясен.

— Не больно-то и заботился, — буркнул воевода, — запихал в монастырь и ладно. А теперь, смотри-ка, отдаёт будто вещь.

София стояла в пяти шагах, покачиваясь от накатившей дурноты. Тугой корсет стягивал, мешая дышать; узкие бархатные туфельки давили ноги и разъезжались на скользком мраморном полу. А ко всему прочему ее откровенно разглядывала четверка парней, прибывших во дворец в составе личной стражи Святослава.

Пока они изучали ее, она поняла, двое из воинов — близнецы. Их рыжие волосы горели солнцем на закате, а лица обоих усыпали веснушки. Они были молоды, курносы, с задорными веселыми глазами, и, посматривая на нее, приветливо подмигивали. Это не укладывалось в голове. Аргчане считали всех северян угрюмыми кровожадными завоевателями и варварами. А тут… улыбки до ушей.

Рыжеволосые близнецы салютовали ей кубками. Их было почти не различить. Третий воин оказался молод, высок и черноволос. Ничего примечательного в его внешности София не заметила, кроме того, что за все время, не вымолвил ни слова, он активно переговариваясь короткими жестами и кивками. Неужели — немой?

Четвертый и последний из сопровождения был особенно хорош собой. Высокие скулы оттеняли сильный, волевой подбородок, а в смеющихся темно-зеленых глазах играла жилка озорства. Но не это привлекло внимание Софии, а то, что, перекатывая стебелек травинки по губам, он каким-то чудом умудрялся пить из кубка вино.

Спокойный разговор под боком вылился в спор. Будиш, теряя надежду, громко воскликнул:

— Я докажу!

Метнулся к сестре и грубо схватил за руку. Ноги заскользили по мраморному полу, и София чуть не упала, чудом сохранив равновесие, а брат уже разворачивал ее спиной к гостям. Мысли оборвал хруст корсета, сдернутый с платья. Шелковые шнурки затрещали и расползлись.

— Сомневаетесь, что она наша родственница! Смотрите!

Платье разъехалось в стороны, оголяя женскую спину до талии. София вскрикнула и дернулась бежать, но брат удержал:

— Молчи!

Его палец гордо указал на маленькую точку под левой лопаткой. Руна Дома. Врожденный знак власти. Символ княжеского рода. С такими рунами на теле рождались только чистокровные наследники княжеских семей.

У каждого Дома, а сейчас их насчитывалось девять: Дом Серебряного Волка, Дом Огненного Орла, Дом Бурого Медведя, Дом Янтарной Кобры, Дом Водяного Бобра, Дом Горного Оленя, Дом Черного Ястреба, Дом Песчаного Ирбиса, Дом Железного Вепря — руна была единственной и неповторимой. У Дома Огненного Орла она являла собой очертания молнии, накрытой сверху прямой чертой, и звалась «Ж а ра».

— Видите «ж а ру»? Все мы дети князя Эдуарда!

Принадлежность Софии к княжеской семье стала неоспорима, но Посланник почему-то не выглядел удовлетворенным.

— Оставьте сестру, — его глаза холодно блеснули, голос закаменел.

Будиш разжал стальной ухват, позволив дрожавшей девушке вырваться. Она не обернулась, лишь судорожно натянула на плечи платье и выскочила из зала Утренней Зари.

— Ваши действия недостойны князя, но еще больше, они не достойны брата, — презрительно бросил Святослав. — Что ж, сделка заключена.Мы забираем девчонку в качестве залога перемирия.

… София бежала по коридору, захлебываясь слезами. Униженная на глазах чужаков, она не могла найти себе места.

Брат разорвал атласное платье, как ненужную вещь. Позволил чужим мужским глазам скользить по обнаженной женской шее, спине и талии, точно она продажная девка лучшей Лавки Удовольствий «Шелковый Двор».

Послушница шумно выдохнула и столкнулась с Игорем, выходившим из покоев.

— Сестра! Ты плачешь? Гости обидели тебя?

На лице младшего брата вспыхнул гнев. Он попытался обхватить ее за плечи, но она отстранилась. Нестерпимо хотелось рассказать ему правду, услышать слова поддержки, а толку? Он не пойдёт против Будиша. Никогда не шел, не сделает этого и сейчас.

Резко мотнув головой, София скрылась в темном переходе.

Глава 5

Клара и Лиза явились в покои на закате. Золотое светило рухнуло за макушки зеленых деревьев, караул на внутреннем дворе дважды сменился, а вечерний сумрак выполз из-за горизонта.

Пожилая служанка бросила на кровать праздничный наряд и развернулась к Софии.

— Снимай одежду, девонька. Через полчаса прибудет Посланник, а успеть надо много.

— К ужину не спущусь, пусть Будиш не надеется.

Раздался звонкий удар — Клара шлепнула послушницу по губам. От неожиданности София растерялась — ее еще никогда не смели бить.

— Неблагодарная. У повелителя золотое сердце! Он старается, угождает этим северным варварам, устраивает представления и ужины, а ты хочешь его подвести! Снимай одежду.

Золотое сердце? У Будиша? София подавила злость — вот уж наглая ложь, но спорить со слугами не было сил.

Девушку нарядили в ярко-алое платье с бантами и рюшами, расшитое по длинным рукавам и подолу золотом и жемчугами. Вырез оказался еще глубже и откровенней прошлого наряда и почти не прикрывал грудь: наклонись — и она выпадет из корсета.

Брат издевается надо мной? Уж лучше б сразу приказал выйти на ужин голой!

— Задержите дыхание, сударыня, — попросила Лиза, зашнуровывая корсет на спине.

Затем открыла лакированный ларец, обсыпанный самоцветными камнями, и стала рыться в груде золотого блеска.

— Вот. Кулон из яшмы в оправе. То, что нужно. А к нему серьги и браслет. Великолепно.

— Ох, — старая служанка покачала головой, — хороша, но вряд ли эти дикари оценят. Северянам ведомо прекрасное. Эти грубияны не знают утонченности, не ценят изящества. Звери в человечьем обличие.

София недоверчиво поджала губы. Клара неожиданно напомнила сестру Миллу — любительницу слухов и собирательницу народной молвы. Та тоже, всякий раз уходя в Ипати на рынок, возвращалась не только с корзинами еды, но и целым мешком сплетен. Однажды принесла весть, будто в обрушении дамбы в Ильске виновны лейдские невидимки, желавшие насолить строптивому губернатору, а потом выяснилось — все случилось из-за проседания грунта. А еще, клялась, что лейдским лазутчикам приписывают внезапную смерть троюродного племянника Будиша — князя Яноша Аливанского, но на деле все оказалось гораздо прозаичнее. Перебрав на пиру горячительного, Янош решил прогуляться по ночному саду, где спьяну поскользнулся, свалился в искусственный пруд и захлебнулся.

— Пора, — Клара поправила воздушные юбки и открыла двери.

… Восточный Зал украсили в традиционные цвета Дома Серебряного Волка: синий и серебро. Большой круглый стол сервировали изысканными приборами, на высокие узорные спинки стульев набросили сребристые накидки.

— А, София, дорогая, входи, — Будиш улыбнулся. — Ты очаровательна.

Кроме князя в Зале толклись придворные и музыканты.

Среди прочих она заметила супругу Будиша — княгиню Марию, которая, впрочем, девушку цинично проигнорировала, не удостоив и взглядом. Еще брат Николай вместе с юной дамой. Лиза успела шепнуть, что средний князь крутил романы с несколькими девицами одновременно, и какую привел с собой на вечернее торжество — знал он один. В дальнем углу молчал мрачный Игорь. Но заметив сестру, оживился и даже улыбнулся в ответ на кивок.

Вдоль стены играли музыканты, аккомпанируя певцу, мычавшему балладу о сотворении мира Эфиром. А меж них, звеня бубенцами колпака, вертелся шут — тот самый, которого она заметила прошлой ночью в груде тряпья. Неприятный потешник нахально передразнивал певца, коверкая слова.

— Посланник прибудет с минуты на минуту, — пообещал Будиш и позвал сестру за стол. Но обманулся.

Святослав появился, когда первые блюда остыли, а музыканты, отыграв репертуар, занимали гостей повторами. Молодой северянин прибыл в компании двух герольдов и двух сопровождающих. София узнала их — первым был седой воевода; имени второго она не знала, но вспомнила его улыбку и стебелек, который он катал по губам, потягивая вино. Встретившись с ним взглядом, девушка испытала неожиданное волнение и потупилась, а вспомнив в какой откровенный наряд одета — еще и покраснела.

— Ваша Милость, пожалуйте за стол, — раскланялся Будиш. Он щелкнул, и слуги бросились убирать со стола остывшие блюда и подносить горячие.

— Господа, дамы, — прохладно молвил Святослав, обведя толпу, чуть дольше положенного задержавшись на Софии. В излишне открытом наряде и броском макияже, сестра Будиша напоминала продажную девку и выглядела крайне вульгарно.

Решил подложить ее под меня еще в Ипати? — усмехнулся Святослав, игнорируя «красоту» аргчанки.

Сам он и его люди предпочли одеться просто и неброско: белоснежные рубахи с воротниками-стойками, застегнутыми у горла. Походные кожаные куртки без украшений, узкие темные брюки и высокие сапоги. На поясах боевые клинки в ножнах. Заветы Сияния предполагали ужин праздничным, если обе стороны выдерживали надлежащие обстановке наряды, но лейдцы поступили иначе. Они в очередной раз принизили старания уделата, показав, что не считают ужин праздничным, а в собравшихся видят всего лишь вассалов, но не ровню.

Срединцы сделали вид, что не поняли намека (а что еще оставалось?).

Софию усадили напротив Святослава, и у девушки разом пропал аппетит. Не успела она взять прибор, Будиш ласково попросил:

— Сестра, вознесёшь хвалу богам?

— Я?

— Да, дорогая. Не я же провел в монастыре восемь лет, изо дня в день постигая нелегкое искусство песнопений во славу Богов, — улыбнулся уделатор. Вот только его улыбка была хуже плевка.

София смутилась, прикрыть откровенный вырез. Мало того, что обрядил, как шлюху, так еще и насмехается при всех.

— Ну, смелее, — подбодрил кто-то из знати. — Или мы решим, что вы ненастоящая послушница.

Над столом прокатился взрыв хохота.

София растерялась.

— Так и знал, что вы очаровательная обманщица, — подвел итог тот человек.

— Сестра так скромна, — Будиш усмехнулся. — Прошу ее извинить. Эй ты!

Шут вырос возле стола.

— Поможешь сестре?

Тот охотно кивнул и, обнажив гнилые зубы, выдал нелепицу.

Святослав присмотрелся к потешнику: кто бы что ни говорил, а человек в лоскутном костюме был далеко не тем, кем пытался предстать. Невидимка Будиша? Лазутчик иноземного повелителя? Гениальный обманщик, играющий по правилам, навязанным демонами и богами?

Какое-то время ужинали молча. В Зале слышался лишь звон приборов и высокий голос барда-певца. Слуги подносили традиционные аргские угощения, к слову сказать, половина из которых слыла традиционными и в Лейде, и уносили пустые кувшины и тарелки.

Будиш бросал на равнодушного князя севера косые взоры и багровел от гнева, стискивая вилку и нож. Сидевший в ногах шут рылся в тарелке и фыркал, разбрасываясь едой и похрюкивая, чем веселил искушенную публику. Николай что-то шептал на ухо смеющейся любовнице. Советники обменивались шепотками.

А София вдруг испытала острый стыд. Девушке не верилось, что все эти вульгарные, грубые, пошлые аристократы — ее родня. Заметив, как хмурился Игорь, она поняла — брат тоже не разделяет «увлечений» Будиша и Николая. Но являясь заложником обстоятельство тоже ничего не может изменить.

— Простите его, Ваша Милость, — Будиш кивнул на шута, — и не судите строго. Бедняга просил милостыню больше года, прежде чем его заметила городская стража и доставила в тюрьму. Я хотел отослать его в исправительную лечебницу — туда свозят всех столичных попрошаек и бездомных — но парень покорил меня удивительным талантом. Мои сыскари выяснили, его родители погибли на пожаре, а он тронулся умом. Но Меликарр свидетель, это не повод прогонять от себя такого чудесного мастера забавы.

Святослав отставил кубок и улыбнулся:

— Безусловно. В потомках желаем видеть отблеск величия, от подданных ждем искры смирения, а приближенных выбираем по уму и сердцу.

Гости захихикали. Северянин ловко кольнул самолюбие уделатора цитатой, выхваченной из знаменитой песни Деониса Талтийского «Двор и укор».

Николай подавил злость и, отхлебнув вина, сменил тему:

— Господин Добрыня, правда, что вы состоите в Блистающей Сотне Великого князя Романа?

— Состоял, — гаркнул седой вояка.

София вспомнила, как мать-настоятельница рассказывала про Блистающую Сотню Дома Серебряного Волка. В ряды гордого воинского братства, основанного более тысячи лет назад, принимались воеводы, одержавшие не менее ста побед подряд и не потерпевшие при этом ни одного поражения. Среди членов Сотни, отмеченных особым Белым Крестом выделялась двадцатка легендарных полководцев, среди которых всплывали имена князя Андрея Белоголового, военачальника Ю Ли, князя Данила Стремительного, княгини Варвары Светлой и победителя в Поединке до первой крови князя Белослава.

— Состояли? — Подхватил Будиш. — Насколько нам известно, Сотню покидают в случае военного поражения. Неужели вас вычеркнули из числа привилегированных из-за одной мелкой неудачи у Люйского водохранилища?

На виске воеводы вздулась жилка негодования.

— Я бы поостерегся называть ту битву мелкой неудачей, — предупредил старый воин. Судя по манере держаться и говорить — он был упрям, властен и резок на язык. — Я возвращался из Пижони с тридцаткой учеников, когда бандитская шайка атаковала из засады. Они превосходили числом и вооружением, а самому старшему из моих бойцов было всего четырнадцать.

— Но вы перебили бандитов?

— Да.

— Потеряв при этом половину отряда? — ехидно добавил Николай.

— Учеников, — жестко поправил беспринципный воитель.

Святослав сжимал ножку кубка, гневно поглядывая на братьев-князей, — срединцы нащупали их больное место и надавили.

— Если вы потеряли учеников — вы плохой учитель, — подытожил Будиш с улыбкой.

— Быть может, в тот день Боги отвернулись от нас и мы не смогли достойно ответить врагу, но Наставник никогда не был плохим учителем. Вы не знаете, его так, как мы. Не вам судить, — вмешался второй сопровождающий Святослава.

Молодой воин был хорош собой (как отметила София), но в стати и красоте все же уступал благородному облику Посланника.

— Конечно. Простите, сударь Рогнед. Я забылся. Вы ведь были с ним в тот день?

— Был, — сказал Рогнед.

— И вы, Ваша Милость? — Обратился он к Посланнику.

— И я, — подтвердил Святослав, медленно разимая пальцы и высвобождая хрупкий металл.

Ему было четырнадцать, когда случилась та битва. Именно тогда он получил первое серьезное ранение и чуть не умер. С тех пор правое предплечье украшал внушительный шрам, напоминая о быстротечности времени и бренности смертного мира.

— С того дня вы сложили с себя полномочия?

— Да, князь Николай, сложил.

— Прошу прощения, — пискнула любовница Николая, — вы воевода или нет?

— Уже нет.

— Тогда почему вас называют воеводой?

— За особые заслуги перед Домом владыка позволил сохранить титул после ухода.

— И чем позвольте узнать, вы занимаетесь сейчас, «воевода»?

— Служит под моим началом, — ледяным тоном отрезал Святослав.

— О, — улыбнулся Будиш, — ученик превзошел учителя. Нет, нет, я не лукавлю. В Арге наслышаны о вашей доблести и храбрости. Мои советники не раз докладывали о военных успехах северной Цитадели. Под вашим командованием оборонная крепость будто заново родилась.

Советники? Или, скорее, невидимки.

— Как ее? Забыл.

— «Северный Ветер».

— Ах, да. Северный Ветер. — Будиш задумался. — Но вот чего не понимаю, это твердолобия северян. Война тянется много лет. Вы теряете людей и ресурсы, а победы не видно. Не проще ли вступить с демонами в переговоры? А может, стоит разом обрушить на них всю мощь Дома Серебряного Волка? Главнейший успех войны — короткий бросок и быстрая победа, а не затяжные компании, говорил Ю Ли.

— И мгновенно раскрыть перед противником преимущества? — Хмыкнул Святослав. — Ю Ли любил повторять: война — есть путь обмана и лжи. Поверьте, мы знаем, что делаем.

Гости притихли, прислушиваясь к словесному противостоянию двух князей. Они мастерски изображали учтивость и сохраняли нейтралитет, зная — это всего лишь игра слов, жестов и взглядов.

— Надеетесь одолеть демонов холода без серьезных сражений?

— Как получится.

Будиш не сдавался:

— Наш прославленный стратег из Верески считал, что воин способен победить врага, соблюдая условия внезапности и неожиданности.

— Вынужден не согласиться. Воин черпает силу не из порывов, а из нерушимого спокойствия, — возразил Святослав.

— Кто изрек эту мудрость? — Спросил Николай.

— Мой отец, — холодно улыбнулся князь севера.

Будиш скрипнул зубами — северянин его обошел.

— К тому же, у Лейда есть задачи поважнее открытых боев с демонами холода. Сейчас главное — не допустить войны между нашими народами. Хватит того, что год от года в пограничье гибнут сотни людей.

— Все эти безвинные жертвы пали по милости вашего Дома! — Вмешалась София.

— Отнюдь, — бесстрастно парировал Посланник, — не все те, кто погиб — так уж безвинны. Но в другом соглашусь — пора заканчивать воевать. Для этого мы здесь.

— Великолепно сказано, Ваша Милость, — воодушевился Будиш и поднял кубок. — За мир между Аргой и Лейдом!

— За мир! — Подняли кубки остальные.

София пригубила вино и почуяла волну жара, накатившую со стороны шута. Потешник поглядывал на нее серовато-желтыми глазами и ядовито улыбался. С более омерзительным существом она не сталкивалась — неряшливый, фальшивый дерзкий и коварный наглец.

Тем временем гости принялись подниматься из-за стола и разбиваться на пары для танцев. Первыми закружились Николай с вульгарной любовницей.

Рогнед склонился к Святославу и что-то шепнул.

— Иди, — дозволил Посланник.

Молодой воин встал, оправил одеяние и, обойдя стол, поклонился Софии.

— Подарите мне танец?

Девушка смешалась. Ее никто никогда не приглашал на танец, да и мужчин настолько близко она видела сегодня впервые. Было непривычно вдыхать их запах, ощущать силу и власть. Кроме того, Рогнед был северянином. Пусть он ей приглянулся, она не могла дать волю чувствам.

— Я не…

— Не прилично отказывать гостю, — громкий окрик Будиша заставил вздрогнуть.

Скрипнув зубами, София кивнула и вложила руку в протянутую ладонь. Рогнед улыбнулся и повел на середину.

Святослав откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, наблюдал за танцем подданного и ни о чем не подозревавшей девчонки, ловко вплетенной в интригу Домов.

— Ярун славно поет, не правда ли? — Влез Будиш, кивая слуге, чтоб тот подлил вина в кубок Святослава. — Не так хорошо, конечно, как брат Местимиан Златоуст, упокои его душу Темная Мать.

— Сносно. Слышал, в княжества беда? Улицы Ипати полнятся слухами о демоне, загубившем больше трех сотен душ. Упырь без имени и души. Ваши люди говорят, он рыщет по сумеречным дорогам и пьет кровь всех, кто попадется ему на пути.

— Ах, вы об этом, — Будиш выдохнул. — Ничего страшного. Мои люди уже вышли на след негодяя.

— Когда произошло первое убийство? — Не отставал Святослав.

— В том году, в пограничном с Эдирном городе.

— Почему вы не сообщили о проблеме Дому Серебряного Волка?

— Не хотели тревожить Метрополи… Содружество попусту. Думали уладить своими силами.

— Ситуация требует нашего вмешательства. По возвращении в Стифополь я извещу Великого князя Романа и рекомендую ему выслать в Ипати полсотни лучших лейдских сыскарей.

Игорь, до этого безразличный ко всему происходящему, прислушался к разговору с надеждой.

— Не нужно, Ваша Милость. Мы справимся своими силами, — заверил Будиш.

Игорь печально вздохнул. Кто бы сомневался, что строптивый брат не примет такую нужную помощь от северного «врага».

Музыка стихла, певец умолк.

Пары поклонились и поддержали друг друга аплодисментами. Грохнул новый аккорд. Святослав перевел взгляд на Рогнеда. Невероятно, но воин уговорил Софию станцевать с ним еще раз. Девушка двигалась несколько неуклюже и старалась держать между собой и партнерам дистанцию. Когда-то ее обучали искусству танца, но жизнь в монастыре явно отсекла большую часть этих умений. Она то и дело наступала Рогнеду на ноги, смущенно извинялась и путалась в невесомых юбках, чем забавляла молодого северянина.

Знать бы еще — как довезти этот хрупкий цветок до нового дома.

* * *

София уже час меряла личные покои и не могла успокоиться.

Ей не понравился балаган, устроенный за ужином специально ради того, чтобы уязвить Посланника и двух его сопровождающих. Надо отдать им должное — северяне проявили самообладание и благоразумно остались глухи к едким намекам знати и шута.

Девушка нервно переплела холодные пальцы: она сбежала с ужина, когда завели спор о внешней политике. Если не считать двух партий с обаятельным северянином по имени Рогнед, пир испытал ее нервы на прочность. Впрочем, и танцы отчасти были омрачены тяжелым холодным взором Посланника, который едва не прожег на ней дыру. Чего он пялился? Что задумал?

Она так погрузилась в раздумья, что даже не расслышала, как братья вошли.

— Готовься, — бросил Будиш с порога. — Завтра на рассвете ты уезжаешь.

— В монастырь? — С надеждой шепнула София.

— Ты поедешь вместе с господином Святославом.

— В Лейд? — София покачнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Именно, сестра, — пьяный Николай горел торжеством. — Мы сказали тебе не все. Северяне прибыли в Ипати не ради забавы, а во имя исполнения Грамоты Заклада. Чтобы и далее сохранять перемирие, мы обязались передать Дому Серебряного Волка члена нашей княжеской семьи. Тебя.

Последние слова прозвучали откуда-то из далекого липкого марева. Девушка медленно сползла по стене и мир стремительно потух.

… Из холодного небытия послушницу вывели терпкие ароматы целебных трав. Кто-то усердно водил ими под носом, приговаривая:

— Давай, открой глаза. Ну, милая, открой.

София дернулась и закашляла от переизбытка горечи.

Придворный лекарь склонился к ее лицу, послушал ритмы сердца, дыхание и заключил:

— Она в порядке. Легкое потрясение.

— Отлично. — Будиш стоял у стены, и даже сквозь полузакрытые глаза она заметила, в какой злобе он горел. — Свободен.

Лекарь ушёл, а вслед за ним все остальные.

София перевернулась на бок и подтянула покрывало к лицу.

В глазах защипало. Она никогда не понимала, почему старший брат ее так люто ненавидит. Николай тоже не испытывал к ней теплых чувств, а Игорь хоть и оставался холоден, изредка все же проявлял нечто вроде братской заботы. Но Будиш… Будиш ненавидел ее с рождения и при каждой встрече брезгливо сплевывал, шипя вроде «убийца матери».

Она надеялась — со временем его гнев угаснет, сменится пониманием и прощением. Увы. Чем старше он становился, тем сильнее росла его ненависть. Разве она виновна, что мама умерла, давая ей жизнь? Разве хотела бы она не знать ни ее женской ласки, ни теплоты отца, ни любви старших братьев. Разве мечтала стать чужой в собственном доме, и быть сосланной в монастырь, как порченый хлам?

Лен подушки щекотал влажную щеку. Всюду ненужная и всюду чужая. Она, хоть и выросла при монастыре и мало разбиралась в политике и дипломатии, зато прекрасно знала, кто такие заложники перемирия. Настоятельница не раз заводила разговоры о несчастных княжеских детях, увезенных в далекие враждебные государства в качестве залога мира. Их судьбы становились разменной монетой, а жизни — предметом торга.

Особо ей запомнилась история княжича Михаила из Дома Бурого Медведя. Родителям пришлось передать сына в залог Дому Песчаного Ирбиса. Три года Михаил жил во владениях неприятеля, три года оба Дома соблюдали перемирие и тишину, заботясь о судьбе заложенного в Заклад ребенка. Одна нечаянная схватка на границе стоила мальчику жизни. В наказание Дом Песчаного Ирбиса умертвил княжеского сына и отослал на Родину его голову. Правитель Ирбисов был вправе распорядиться его жизнью по собственному усмотрению. Война, есть война.

София зарылась в подушку и накрыла голову покрывалом. Если братьям так не терпится свести с ней счеты, сделали бы это на земле ее предков. Заставлять ехать в лютую даль, чтобы принять смерть на плахе, это жестоко даже по отношению к врагу. Их воля убила в душе послушницы последний проблеск надежды.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Легкие шаги прошелестели к столу. О столешницу звякнул поднос.

— Тебе надо поесть, — сурово сказала Клара. — До Стифополя месяц пути. Ты не должна стать обузой Посланнику Верховного Правителя и его людям. Они и без того пошли на уступку. Узнав, что тебе нездоровиться, господин Святослав перенес отъезд ровно на сутки. Больше он тянуть не станет. Вставай и ешь.

София не пошевелилась, только тихо ответила:

— Не хочу.

— Ну, как знаешь, — махнула рукой Клара.

* * *

Близился вечер нового дня. В небе полыхал багровый закат, а сквозь распахнутое окно врывался чудный аромат яблонь и слив. Шум столичных улиц медленно затихал. Лязгали железные двери, схлопывались деревянные ставни, щелкали запираемые замки. Во внутреннем дворе сменился караул.

София, обессиленная и раздавленная горем, пролежала весь день.

Надо же! Посланник дозволил провести в опостылевшей Ипати еще целый день, а не поволок в Стифополь у всех на глазах. Как благородно.

Девушка поморщилась. Лицемерием он, пожалуй, мог посоперничать даже с Будишем. И если братьев она скорее жалела за их черствые сердца, то внезапно появившихся в ее жизни Волков возненавидела всем сердцем. И особенно — Святослава. Он принимал решение, кого из членов княжеской семьи забрать заложником, и только он повинен в ее страданиях.

— Ненавижу, — прошипела, до этого вечера не произносившая этого холодного горького слова. Из глаз текли слезы горячие. — Ненавижу его.

Она перевернулась на спину и невидящим взором уставилась в потолок, собранный из разноцветных плит. Синяя мгла, закравшись с улицы, залегла под сводчатыми балками и сгустилась по глубоким углам, баюкая теплой тишиной. Гомон улиц стихал. Темнеющую гладь неба затягивала фиолетовая вуаль. Сумрак наводнили жужжание светлячков и стрекот цикад.

София покосилась на дверь — братья перестраховались и заперли ее в комнате, повесив с той стороны огромный замок. Предусмотрительно.

Девушка откинула покрывало и медленно села — она так и не притронулась к еде, и сил не было совсем. Полумрак давил сердце, и она запалила фитиль. Вдруг за дверью раздался шум. Поначалу она приняла звук за отдаленную игру на лютне, но прислушавшись, поняла — это звенели крохотные колокольчики.

Девушка с удивлением обернулась и увидела тень. С той стороны кто-то крался… позвякивая бубенцами. Только один человек во всем дворце имел подобный костюм. Шут ее брата.

Ручка двери задергалась, а втекшая в комнату тощая тень, нервно подрагивала. Шут то ли пытался взломать замок и проникнуть к ней, то ли проверял — надежно ли она заперта. Ручка звенела, дверь ходила ходуном — идиот изо всех сил старался взломать преграду, вставшую между ним и княжной. И тут Софию пробрал дикий ужас, какого она не испытывала с детства. Тот, что мучил ее в кошмарах, полных зова белоглазых чудовищ. Девушка вспомнила ядовитую ухмылку и тяжелый неприятный взгляд серо-желтых глаз, и неожиданно предположила: а что если он подослан кем-то из демонов севера?

— Нет. Глупости. Я просто схожу с ума.

Тут ее осенила мысль, что возможно она спит, а ее вновь накрыло кошмаром, но на этот раз сон стал более зловещ, осязаем и ярок. Поразмыслив Соня все же убедилась, что не спит. Чтобы защититься от темных сил, девушка осенила себя охранным знаком и всё закончилось. След шута и звон его наводящих ужас колокольчиков истаял во мгле.

Странное состояние тревоги преследовало до рассвета. Она провалилась в сон, лишь когда бледный свет коснулся края неба на востоке, но выспаться не успела, уже через пару часов в покои ворвались шумные служанки.

Через час София облачилась в походное платье цвета спелой вишни с узкими рукавами и неширокой длиной юбкой и вполне пристойным воротником. Ее волосы забрали в прическу и скололи заколкой в форме распростершего крылья мотылька. На ноги надели темные сапоги до колена из мягкой кожи. На плечи набросили серый плащ, заколов у горла застежкой в виде фигурки орла.

Братья ждали у парадного входа.

Проститься с сестрой не пришел только Игорь. Софию уколола обида. Как же так? Или может… он чувствует свою вину?

— Готова? — Обронил Николай, подошел и приобнял за плечи.

— Повозка дожидается только тебя, — обманчиво улыбнулся Будиш. — Слуги грузят вещи. Посланник заверил, что по приезду в Стифополь тебя обеспечат всем необходимым. В новом Доме ты не испытаешь нужды.

Он склонился поцеловать Софию в лоб, но она резко отстранилась. Будиш хмыкнул и приказал:

— Идём.

По княжеским коридорам заложница шла с высоко поднятой головой, решив, что не доставит братьям удовольствия и не станет умолять их передумать. Девичье сердце колотилось как бешеное; вот-вот она выйдет во внутренний двор и столкнется с грозными северянами. Она умоляла себя не показывать страха, но руки дрожали, а ноги с трудом повиновались голосу разума, спотыкаясь о каждый порог.

Очень скоро коридор вывел к просторной каменной лестнице в нижнюю кухню, ведущую во двор. Братья так стыдились своей зависимости, что решили не выносить на всеобщий показ выдачу сестры, и сделали это тихо и неприметно — под навесом крепостной стены, подальше от любопытных глаз горожан.

Когда до входной двери оставалось несколько шагов, из темного угла вынырнул силуэт. Свет пал на его лицо, и София увидела Игоря. Брат выглядел совершенно потерянным, схватил сестру за руку, быстро оттащил к стене и обнял.

— Прости меня, — шептал на самое ухо. — Это я виноват. Я позволил им сотворить это с тобой.

Сердце Сони переполнила любовь, по щекам бежали слезы. Брат пришел, не бросил одну, не оставил в отчаянии и печали.

— Ты не виноват.

— Я не отстоял тебя. Проявил слабость. — Игорь выдохнул. — Обещай, что будешь писать.

— Обещаю, — шепнула она и погладила брата по волосам цвета весеннего солнца.

Младший из Орлов отстранился, поглядел по сторонам и торопливо вынул из-за пояса кинжал.

— Возьми, — протянул он клинок.

Послушница осторожно обхватила рукоять. Отблеск солнца, упавший на лезвие, ослепил. Кинжал оказался легким, как перо, обоюдоострым и испещренным древними письменами. Отлитую из металла рукоять украшал серебристый опал; неширокая гарда отлично защищала руку во время удара.

— Тебе пригодится.

София поспешно сунула кинжал в левый сапог.

— Заканчивайте, — грубо поторопили старшие братья.

Девушка в последний раз обменялась взорами с Игорем и шагнула к двери. Внутренний двор показался ей калейдоскопом пестрых красок — шумным рынком и траурной процессией одновременно. Посреди — стояла крытая повозка, запряженная тройкой гнедых лошадей. На козлах сидел светловолосый возница.

Завидев девушку, он поспешно спрыгнул с козел и распахнул узкую дверцу:

— Прошу.

Отряд северян держался поблизости. Все воины оказались в доспехах, на головах блестели открытые шлемы без забрал. Они восседали в седлах, и, казалось, порядком утомились от ожидания. Теперь и не разобрать, кто из них был рыжеволосыми близнецами, кто немым парнем, а кто озорным красавцев со стебельком в зубах

Святослав и Добрыня выпустили поводья и зашагали навстречу княжне. Посланник и воевода были облачены в те же доспехи с блиставшими на груди гербами Дома Серебряного Волка, в которых она впервые повстречала их у ручья. Высокий молодой Святослав и суровый пожилой Добрыня приближались, и каждый их шаг вселял в ее сердце неподдельный ужас.

Вот с ними предстоит проехать не одну сотню лиг на север? С ними придется коротать ночи без защиты? Им суждено вверить свою жизнь?

София невольно попятилась. Ноги отказывались двигаться к повозке, увлекая обратно под защиту замковых стен. На лицах Посланника и воеводы мелькнуло удивление.

— Ты позоришь наш Дом, — прошипел над ухом Будиш.

— Пожалуйста, не отдавай меня им, — София развернулась и умоляюще всмотрелась в холодное жесткое лицо. Она дала себе слово, что не станет умолять, и не смогла. В горле булькало от бессилия. — Не отсылай меня в Страну Льда. Я умру там.

Девушка была готова упасть на колени. И пусть ее унижение видят все, было неважно.

— Если не сядешь в повозку сама, я прикажу связать тебя и забросить в нее, как мешок с картошкой. Этого хочешь, София?

Послушница судорожно замотала головой.

— Тогда, иди.

Невидящим от слез взором она посмотрела по сторонам и заметила среди провожающих шута. На выбеленном лице не было эмоций, но ледяной и опасный взгляд, которым он ее провожал, прояснил сомнения послушницы — это он пытался вчера прокрасться в ее покои.

Ноги подкосились. Еще миг и она бы упала на каменные плиты, но крепкая мужская рука подхватила за локоть и талию, удержав от окончательного позора.

— Обопритесь на меня, княжна, — спокойно и твердо сказал Святослав. — Я слышал, вам нездоровилось.

Чужие, но невероятно сильные и надежные руки оторвали от плит и она оказалась прижата к груди. Молодой Посланник что-то говорил, но София не внимала. Как в тумане он донёс ее к повозке и устроил на бархатном сидении. Последовал грозный приказ:

— По коням!

Как в тумане она разобрала конское ржание, лязг доспехов, стук копыт и скрип колес. Ужас пробрал Софию, когда она подумала о том, что ожидает ее на чужбине, и темнота опять затянула в никуда.

Глава 6

Отряд северян много часов ехал на северо-запад, но на очередной развилке, забрал южнее. Если верить карте, которую Святослав держал при себе, в лиге отсюда начиналось древнее языческое капище и лейдцы решили потерять пару лишних часов, но объехать гиблое место. Лучшего места, чем Авринская Дуга не нашли. Дугой называли каменистую лощину, начинавшуюся от Камня Предков и протянутую с востока на запад сорок лиг, вплоть до берегов озера Чистого.

Посланник отослал близнецов на разведку и вскоре рыжеволосые парни вернулись с хорошими новостями.

— Командир!

— Мы осмотрели Дугу!

— Все тихо…

—… следов засады не обнаружено.

Святослав кивнул:

— Отдыхайте.

Затем махнул рукой отряду, дожидавшемуся позади. Первыми в путь тронулись герольды, следом воевода, за ним близнецы Словен и Тис, Рогнед и Олег. Дальше, в надежном полукольце проверенных воинов, катилась повозка княжны.

Замыкал колонну опытный и внимательный Семеон, имевший изрядную порцию проседи на висках и странную привычку не снимать перчатки. Он был давно не молод, но все еще отличался крепостью духа и силой тела. Его левую щеку уродовал безобразный шрам, а клочковатые брови издали казались клумбой, засыпанной снежной крупой. В поход до Ипати он напросился сам, и это необъяснимое рвение вызывало у Святослава некоторые опасения.

— Если уделатор решит устроить засаду, лучшего места, чем Авринская Дуга не придумаешь, — хмурый воевода оглядывал темные, шумевшие по обе стороны от тракта леса.

— Маловероятно, — Святослав сосредоточенно следил за дорогой.

— Отпустят без боя?

— Уверен. Они так настойчиво предлагали забрать в качестве залога сестру, проделали столько усилий, чтобы мы поверили в их искреннюю преданность Лейду, так искусно сыграли роли радетелей за мир, и ради чего? Чтобы напасть? Нет, Добрыня. — Молодой командир покачал головой. — Невидимки не зря шлют в Стифополь тревожные вести. Орлы что-то затевают. Провокации на границах — только начало. Грядет война. И мы с тобой, Наставник, стали невольными свидетелями ее зачина. Ложь Будиша и отказ выдать ребенка явное тому доказательство. Думаю, им требуется время. И, выдав сестру, они его получили.

— Доносы невидимок чистая правда? — Вмешался в разговор Словен.

— Правда.

Святослав вспомнил трех невидимок, подосланных в «Охотничью Слободу» следить за ним и его людьми. Неискушенный битвами глаз ни за что бы не определил в двух постояльцах и новенькой служанке опытных шпионов Будиша. Святослав определил. Более того, поддержал игру, навязанную уделатором.

— Княжна всего лишь повод избавиться от нас, ведь так? — Подъехал рыжебородый Тис.

— Именно.

Близнец ошеломленно присвистнул и переглянулся с озадаченным братом.

— Если ты с самого начала раскусил замысел Орлов, зачем дал согласие участвовать в игре? — Сильный, но отталкивающий голос с хрипотцой вклинился в разговор. — Не думаю, что Его Светлость Роман оценит столь сомнительный ход своего Посланника…

— Не думаю, что тебе должно быть до этого дело, Семеон. — Святослав жестко оборвал подъехавшего воина, которого лично определил в хвост колонны. — Если ты забыл, напомню, выбор члена княжеской семьи входит в мои полномочия, как и отчет за действия отряда перед Его Светлостью.

— Что ты здесь делаешь? — Гневно бросил воевода. — Запамятовал свое место, боец?

Воин со шрамом на левой щеке высокомерно вскинул голову и, сжав поводья, вернулся в хвост колонны.

— Этот проклятый хорек… — сплюнул Словен.

—… слишком часто сует свой нос в чужие дела, — закончил Тис и, сморщив нос, изобразил подобие хорька.

— Не похож, — ехидно заметил первый.

— Может, сам попробуешь, братец?

— Запросто!

Святослав был слишком занят размышлениями, чтобы всерьез обращать внимание на дурачество парней. В нередких битвах, они служили незаменимой броней, которой можно было доверить жизнь; были серьезны, собраны, осторожны, и потому он изредка дозволял им «повалять дурака», особенно если это никому не доставляло вреда.

— Когда вернемся в Стифополь, лично обращусь к Роману с просьбой отослать Семеона на границу с Эдирном. Там ему самое место. Пусть сдерживает дерзкие вылазки Дома Железного Вепря в составе дружины командира Георгия, — озвучил свое мнение воевода.

— Это ни к чему. Роман уже подготовил указ о его переводе. Он вернется к несению обязанностей, которые исполнял при Правителе Мирославе.

Мимо в облаке дорожной пыли, резко пахнувшей землей и цветочной сладостью, пронеслись Словен и Тис. Рыжие близнецы все еще выясняли, кто из них лучший «хорек».

Рогнед и Олег засвистели братьям вслед. Первый не вмешивался, а второй был нем, и не разговаривал с тех пор, как получил ранение в шею в далеком юношеском сражении у Люйского водохранилища. Святослав тогда получил страшное ранение, а многие его соученики пали под ливнем отравленных стрел. Самого Олега боги уберегли его от Небесных Покоев, но лишили дара речи.

— Как по мне, уделат надо поставить на место, — заметил Рогнеда, мусоля во рту стебелек клевера. Несмотря на то, что Волки почитали Посланника командиром отряда, в дружеской обстановке, они обращались к нему по имени, как к старому другу и кровному брату.

— А зачем? Действовать против нас только силами своего войска уделатор не осмелиться, а ввязываться в крупную драку ему пока не позволяют союзники.

— Ты говорил, невидимка сообщил о частых отъездах Будиша и Николая на запад, — Рогнед перекатил травинку по губам. — Как называется тот городок?

— Бремень.

Как выяснилось со слов невидимки Кремня, за последние полгода аргские князья побывали в неприметном городище семь раз. Большинство их приездов начиналось под вечер, а с рассветом они спешно возвращались в столицу.

— Может, завели там любовниц? Или потянуло на природу, — пошутил воин справа.

— Может, — Святослав обрел серьезное выражение, — но что-то подсказывает, дело не в женщинах. Тайный агент выяснит. Он сообщил, следующая поездка в Бремень запланирована на полнолуние. Будем ждать вестей.

— Его Светлость слишком терпелив с Орлами. Будь я на месте Романа, давно бы припер к стене зарвавшихся вассалов.

— Будь ты на месте Верховного Правителя, Рогнед, нашему княжеству бы не поздоровилось, — грозно заметил Добрыня.

— Да, да, помню, Наставник. Вы говорили это раз триста.

Воевода хрипло загоготал и махнул в сторону Рогнеда. Мальчишка всегда был остр на язык и, став воином, ничуть не изменился.

— А что с княжной, Святослав?

— Ничего. Довезем в Стифополь, как уговаривались с Будишем.

— И-и? — Воеводу явно интересовало, что будет с девушкой потом.

— Ее судьбу решу не я, а Верховный Правитель, — спокойно ответил молодой северянин.

Воевода сжал губы и отвернулся.

— Так тому и быть, — согласился он, но седые брови нахмурил.

* * *

Через несколько утомительных часов проселочная дорога привела к Камню Предков — громадному валуну из черного базальта, поросшему мхом и травами. От него разбегались три пути. Первый вел на юг, в глубь Арги. Второй заворачивал в небольшой городок Усий Дым, раскинувшийся в пяти лигах к западу. Третий уводил в сторону лесистых холмов, изрезанных нитями ущелий.

— Туда, — кивнул Святослав.

Отряд въехал в низину, утонув в холодной синей тени валунов. Через сто шагов узкое ущелье раздалось вширь, и в свете вечерней зари по дну Авринской Дуги проступили очертания широкой тропы. Под навесами гладких стен было безветренно и тепло. Ветер лишь изредка падал о землю порциями прохлады, да гулял в волосах воинов, спутывая локоны и колыхая косички, заплетенные от висков, как того требовал воинский обычай Дом Серебряного Волка.

Синяя полоса неба неумолимо гасла, весеннее солнце пало за макушки деревьев. Через полчаса каменистое ущелье накрыло сумеречными тенями, а воздух наполнился холодом.

Продвигались быстро и молча.

Как и предполагал Святослав, Будиш и Николай не решились на засаду, потому все сорок лиг по дну лощину прокатились напряженно, но без приключений, в компании ветра, уханья ночных птиц и монотонного скрипа колес.

… Через четыре часа ущелье резко оборвалось — крутые лесистые склоны остались шуметь на востоке и западе, а впереди раскинулось идеально круглое озеро, прозванное Чистым. Проселочная тропа, уткнувшись в озерный берег, потекла вдоль прибрежной полосы на север. Туда, отряду и предстояло держать путь ближайшие несколько дней.

— Стой! — Скомандовал воевода, вскидывая руку.

— Привал! Пронеслось меж рядов.

Святослав спешился, перекинул поводья через голову скакуна и направился к воде. Настороженно оглядывая Чистое, обрамленное изломанными полосами мрака, князь искал подвох. Изумрудная гладь озера была спокойной. В траве трещали кузнечики, в ветвях перекликались кукушки. С востока наползал бледный шар растущей луны.

Святослав отступил от озера. Место спокойное, тихое. То, что надо.

— Словен, Олег, заступаете на дежурство первыми, — приказал, вернувшись в сооруженный лагерь.

Рыжий близнец и немой воин шустро растворились в полутьме.

— Рогнед, Юрий, смените их через три часа.

— Сделаем.

Тис и воевода тем временем выхватили из поклажи неглубокие котелки и направились за водой. Кто-то расстилал лежаки, кто-то сооружал из бревен сиденье у костра. Каждый знал свое дело, исправно неся возложенные боевым уставом обязанности.

Святослав потрепал коня по холке, обошел занявшееся пламя костра, и направился к старику. Он помог седовласому целителю спешиться, и позвал:

— Идемте к костру, балий Хорс.

Согбенный Хорс, едва доходивший ростом Святославу до груди, покачал головой и прокряхтел:

— Ноги затекли в седле. Пройдусь немного, князь.

Святослав кивнул и вернулся к костру. Над огнем бурлил котелок с мясным супом. Тис грубо рубил картофелины на четыре части, отправляя в кипяток, а сам что-то важно рассказывал вознице Игнату, осмелившемуся присоединиться к общему костру (аргчанин освоился среди чужаков и с удивление обнаружил — северяне не так страшны, как про то гласит народная молва и вопят выжившие из ума старухи).

—… «снимай пояс с оружием» говорит он мне «и поживее», а я отвечаю 'а чего-другого не снять? Я могу. Смотри!

Близнец ловко крутанул ножом и спрятал за пояс.

—… а потом мы сошлись в битве. И так я получил это увечье.

— Ага, слушай его больше, он не такого наговорит, — с грозным смешком бросил Юрий, принимая мех с водой.

Ненадолго повисла тишина, а затем Семеон, ковыряя ногтем в зубах и сплевывая в траву, ядовито заметил:

— А что наша гостья, сыта молитвами?

Рогнед заметил, как нахмурился Святослав и предложил:

— Я приглашу сударыню.

— Оставь, — Посланник остановил того рукой. — Заложница — моя забота.

… Крытая повозка, запряженная тройкой лошадей, стояла поблизости. Он трижды постучал о стекло.

— Княжна София, не соблаговолитеприсоединиться к ужину? И вы, Лиза?

Минуту стояла тишина. После этого служанка отозвалась:

— Благодарим, сейчас будем.

Обождав несколько секунд, Посланник Верховного Правителя вернулся к костру. Он и остальные ожидали увидеть заложницу, но вместо Софии к огню вышла Лиза и, поклонившись по аргскому обычаю: прижав обе руки к сердцу, сказала:

— Госпоже нездоровиться. Она приносит извинения.

Семеон без стеснений высказался:

— Ей часто нездоровится. Не больного ли заложника нам подсунул уделат?

— Не извиняйтесь, — холодно оборвав воина, произнёс Святослав. — Нуждается ли княжна в помощи? Среди нас опытный целитель.

— Нет, — Лиза украдкой поглядывала на возницу Игната, который покраснел, едва девушка выступила на свет.

— Возьмите хотя бы воды, — предложил воевода.

— Не стоит.

— Княжна боится, мы ее отравим, — догадался Тис, когда служанка скрылась в повозке.

— Саанил с ней, — бросил Семеон. — Не насильно же кормить девицу.

— Не насильно, — согласился Святослав.

С момента отъезда из Ипати он внезапно стал задумчив, отрешен и часами размышлял, а иногда скрывал неожиданные приступы накатившей злости. Воины на командира внимания не обратили, но от воеводы странности поведения лучшего из учеников не укрыла даже темнота.

* * *

София запретила себе спать.

Чувства перемешались в ней и, наполнив пестрым букетом, переутомили разум. А еще эта душная повозка, спертый воздух, невозможность развернуться в полный рост. Она мечтала вдохнуть свежести, разогнуть затекшую спину, пройтись босиком по молодой траве побережья и возможно невзначай встретить Рогнеда.

Девушка пришла в себя, когда Ипати давно осталась позади, а повозка выехала на просёлочный тракт. Весь день пришлось слушать скрип колёс, конское ржание и грубые шутки северян. Досуг скрасила служанка, которую брат милостиво отправил вместе с сестрой.

Лиза давно улизнула, думая, что княжна крепко спит. Не выдержав собственного заточения, София стянула с ног сапоги и чуть приоткрыла дверцу, вдыхая озерный запах, смешанный с горечью дыма и ароматами похлебки. Затем выбралась из повозки и, поспешила к озеру, осторожно обходя развалившихся на траве мужчин.

Тепло песчаного берега согрело босые ступни.

Мягкий шепот ив вселял умиротворение.

Здесь ее никто не потревожит. Присмотрев небольшой сухой камень, брошенный у кромки озера, она села и опустила ноги в холодную воду. Небо было засыпано белыми точками. Аргчане верили, звезды — это фонари в бесконечности бытия, освещающие тропы богов, идущих далекими мирами.

Вдруг за спиной хрустнули камни — кровь прилила к щекам, а сердце забилось быстрее. Вскочив, София обернулась и заметила, как из темноты вынырнул высокий стройный силуэт. В первый миг ее сердце затаилось надеждой — это Рогнед. Увы. В сгустке темноты она узнала Посланника. Молодой князь был без доспеха и оружия.

— Госпожа?

Он развел руки в знак добрых намерений, и разошедшаяся рубаха обнажила его скульптурный мускулистый торс.

Ошеломленная заложница попятилась в озеро. Только когда ее ноги ушли в воду по колено, она разглядела, что на мужчине темнеют брюки, заправленные в высокие грубые сапоги, а талию перетягивает широкий плетеный пояс из серебра.

— Не стоит уходить от лагеря. Здесь может быть опасно.

Девушка молчала, но скрыть, как дрожат колени, не смогла. Она до ужаса боялась командира северян — это читалось в глазах, в позе, в нервно стиснутых губах и сжатых кулаках. Зачем он ходит за ней? Зачем преследует?

— Вам дурно? — Нахмурился молодой князь, заметив, как ее колотит дрожь. — Я позову целителя.

— Не надо. Я просто замерзла.

Губы Святослава тронула ухмылка. Надо же, княжна удостоила его ответа. Неожиданно, если учесть, что за весь день «гостья» не проронила ни слова и не соизволила выйти ни к обеду, ни к ужину.

— Выбирайтесь из воды, София. Иначе простудитесь.

Заложница фыркнула. Он назвал ее просто по имени. С чего вдруг? Без титулов обращаются только близкие друзья, члены одного Дома, кровники, наставники и учителя.

— Ну, — он протянул широкую ладонь.

София послушалась и, приподняв подол платья, вышла на берег. Его руки она не коснулась, справилась сама.

Он скептически оглядел ее босые ступни и поинтересовался:

— Где ваша обувь?

— Оставила в повозке. А вы думали, я решила сбежать?

— Зачем мне это?

На голой — твердой и гладкой, как обтесанный камень, груди командира блеснул огонек холодного пламени. Искра серебра на тонкой цепочке, лежавшей на ключицах, заинтересовала девушку, но рассмотреть ее она не рискнула.

Святослав сделал вид, что не заметил волнение девчонки, прожившей большую часть сознательной жизни взаперти и строгих запретах. Ее чуть не заколотило, едва та глянула в вырез его рубахи. Что ж с ней будет, спустись она ниже, к поясу брюк?

— Вернёмся к костру. Я провожу.

София сделала за Посланником несколько шагов по крошеву прибрежной гальки, а потом вдруг остановилась и выдохнула:

— Что со мной будет?

Он развернулся и с недоумением поднял бровь.

— Когда мы приедем в Стифополь, что вы сделаете? Убьете? Вы ведь за этим меня везете, да? Чтобы досадить уделату и братьям?

Она обхватила себя руками. Коса расплелась и волосы цвета темного золота, распавшиеся на плечах и груди, трепал холодный ветер.

— Вам ничего не угрожает. Не тревожьте душу пустыми страхами, София. Я даю слово, что в Стифополе вы будете в безопасности.

— Будиш и Николай тоже обещали мне свет, а сами столкнули в темноту.

Печально вздохнув, она сжала губы и, не глядя на Святослава, направилась в сторону лагеря. Той ночью они больше не разговаривали.

* * *

Святослав и Тис сменили Семеона и Добрыню, когда берег озера запеленал снежный туман, а небо подернулось шапками хмурых облаков. Ночь на вражеской территории прошла без происшествий и рано утром, свернув лагерь, лейдцы отправились в путь.

Часа два ехали вдоль Чистого, разгоняя холод жестким смехом и грубоватыми репликами. Потом нырнули в густые заросли, обильно сдобренные алыми пятнами рябиновых рощиц с алеющими гроздями, оставшимися с прошлой поры. Синицы, порхая с ветки на ветку, поклевывали подсохшие до хруста ягоды и заходились звонкими трелями.

Туман рассеялся, но отяжелевшее небо добавило веса темным облакам, наползшим рядками свинцовых мазков. Воздух, пропитанный ароматами пряных трав, стал влажный, тягучий и душный. Ветер переменился, задул с севера, и весеннее тепло сменилось зябкой прохладой.

Святослав ехал в голове колонны. Рядом держался воевода, впереди вышагивали кони юных герольдов.

— Чего смурной? — Добрыня, не привыкший к мрачной неразговорчивости ученика, удивился.

— Бессонница.

— Ну, да, — не поверил вояка, но с расспросами отстал.

Святослав не слукавил. После разговора с девчонкой он вернулся к костру, лег и попытался уснуть, и не смог. Промаявшись с полчаса, плюнул на сон, ушел к озеру, искупался, а через два часа заступил на дежурство.

А что княжна? С момента отъезда от Чистого ни разу не показалась на глаза. Лиза, к слову, провела куда более бурную ночь — стоны и охи служанки и Игната (доносившиеся из соседних кустов), не слышал только глухой. Теперь возница ехал — изрядно горд собой, и с радостью демонстрировал всем желающим шею, покрытую «пятнами» любви.

Постепенно дорога пошла под откос, а леса сменили луга, усыпанные нежно-голубыми колокольчиками и темно-синими васильками. Под перезвоны весенних цветов, Добрыня бросил взор на карту, казавшуюся не более, чем сплетением черных штрихов, пятен и пунктиров.

— Часов через восемь доберемся до Туры.

Тура небольшой городок, раскинувшийся меж столичной Ипати и приграничными селами, насчитывал не более трёх тысяч душ. От Туры до границы Лейда по прямой лежало сто пятьдесят лиг, но торопиться к границе на ночь глядя вместе с княжной, которая была явно не в себе, Посланник не решился. К тому же он остро чувствовал скорую перемену погоды, и застрять с повозкой в угодьях разбойников средь разгулявшейся стихии, тем более желанием не горел.

— Заночуем в Туре.

— Стоит ли? — Пожал плечами воевода.

— Стоит, Добрыня. К вечеру нас застанет непогода.

— Да… ты прав, — согласился вояка.

Темное, набухшее небо грозило разразиться дождем в любую минуту.

Наконец, окно повозки распахнулось, и на улицу высунулась миловидная служанка. Она потянулась и, оглядев цветущие луга, заверещала с восторгом:

— Смотрите, госпожа, как красиво! А что за дивный аромат!

Словен и Тис переглянулись. Один свистнул другому и парни, развернув коней, бросились в сторону низинных лугов. Через несколько минут близнецы вернулись с охапкой колокольчиков в руках. Нежные соцветия мелодично подрагивали в такт конской поступи, осыпаясь россыпями искристых капель.

Бесцеремонно подъехав к открытому окну, Словен протянул луговые цветы Лизе, а Тис с поклоном вручил букет Софии.

Княжна сухо кивнула и опасливо, приняв цветы, приколола к плащу. За время поездки, она успела заприметить почти всех людей из немногочисленного отряда и немного разобралась: кто есть кто. Старый воевода Добрыня и сударь Святослав держались холодно, но вежливо и уважительно, обращая на нее не больше внимания, чем того требовали Заветы Сияния. Немой воин Олег поразил ее скромностью, но скрытой силой. От сурового татуированного Юрия, пугавшего грозным видом, веяло затаенной угрозой.

Двое юных близнецов, которых она помнила еще по «смотринам» в зале Зари (тогда они показались ей грубоватыми мужланами) оказались весьма серьезны и строги, а еще исполнительны и смекалисты, при этом ни разу не переступив в отношении нее рамок дозволенного. Иные воины в отряде мало от них отличались.

Был еще, правда, старик по имени Хорс, к которому уважительно обращались «балий» и называли меж собой целителем. Он запал в душу Софии с первой встречи у ручья. С виду сморщенный и дряхлый, как измочаленный плат полотна, он мог ввести в заблуждении любого. На деле же Хорс был на удивление поджар, юрок и ловок, как мальчишка. Его серые глаза — нетипичные для северян, ибо северян в больше степени отличали синие и зеленые, реже карие глаза, да черные и рыжие волосы, — смотрели внимательно и прозорливо, особенно в местах глухих и опасных. А его советы покоряли мудростью и своевременностью.

Но все это меркло в сравнении с огорчением, которое она испытала, узнав поближе Рогнеда. Увы, симпатичный лейдец больше не оказывал ей знаков внимания, а порой просто не замечал ее сиятельной персоны.

«Не удивительно», — вздохнула София, облокотившись о подоконник.

В нагрудном кармане его кожаной куртки белел треугольник платка, расшитый традиционными цветами Дома Серебряного Волка — серебром и синим — подарок некой благородной дамы, похитившей покой прекрасного воина; это был знак — его сердце давно занято и прочим охотницам ловить нечего.

Традиция одаривать возлюбленных платками, но расшитыми алыми и золотыми нитями, существовала и в Арге, потому-то София безошибочно определила назначение «подарка» на груди молодого мужчины.

Девушка покосилась на Святослава. Рогнед поволок ее танцевать, без сомнений, по указу командира — вот и ответ. Не успевшая разгореться в душе заложницы симпатия затухла горьким разочарованием.

Мимо плыли луга и долины. Впереди показался купеческий караван — вереница повозок, сцепленная друг с другом толстыми цепями. Ее тащили тягловые лошади, подгоняемые мальчиком лет десяти, скорее всего сыном возницы. Он что-то напевал под нос, срубая тонкой хворостиной звенящие листья подорожников на обочине. Увидев княжескую процессию под стягами Дома Серебряного Волка, мальчик сначала испугался и побледнел, а потом резко согнулся в подобострастном поклоне. Вслед за ним склонились остальные торговцы.

Лиза проводила их взглядом, прижала букет к лицу и осторожно покосилась на рыжих братьев.

— А вы близнецы?

— Да, — ответили хором.

— А можно вопрос?

— Можно!

— Говорят, Стифополь в пять раз больше Ипати. Это правда?

— Не правда…

—… в десять раз!

— Больше Ипати в десять раз, — подивилась служанка. — Как интересно. А, правда, что воины из Дома Серебряного Волка очень сильны и крепки, и что они поедают теплые сердца поверженных врагов?

— Что сильны и крепки — правда, — отозвался первый брат.

— А что поедают сердца — нет, — второй пошутил: — Зачем есть сырое, когда можно запечь.

Лиза кокетливо потупила глазки и спросила:

— А можно еще вопрос?

— Спрашивайте, сударыня.

— А правду поют, что в Лейде есть один древний обычай, который надо свято чтить и отказаться от него никак нельзя. Даже под страхом смерти.

— Какой же?

Девица замялась, подбирая слова:

— Говорят, в Лейде все еще практикуют право Первой ночи. Вне зависимости от сословия муж обязан привести молодую жену вашему Правителю, чтобы он ее, ну…

— Лиза! — Вспыхнула София.

Словен и Тис растерянно переглянулись, а ехавшие рядом воины громко крякнули.

— Это в Арге говорят? — Рявкнул Святослав, оказавшись рядом с повозкой.

Лиза вздрогнула и обернулась. В темных глазах статного господина полыхало пламя негодования.

— Да, государь.

— И вы верите всему, что говорят?

— Верим. А еще много лет живем в страхе. Ведь северяне сильнее.

Святослав криво усмехнулся, резко подхлестнул коня и помчался к голове колонны в облаке пыльного шлейфа, потянувшегося за ним плащом невесомого серебра.

Служанка проводила его взглядом и пожала плечами:

— Что я такого сказала?

Глава 7

Вскоре небо провисло, как прохудившееся одеяло, и мелкие весенние осадки обернулись чудовищным проливным дождём.

Надежду на укрытие принесли близнецы:

— Город в двух лигах к северу.

— Все спокойно.

— Засады нет, но дорогу везде развезло.

Святослав, отклоняя голову, так чтобы ледяные капли секли только одну половину лица, отдал приказ поторопиться. Натянутый на голову капюшон вымок насквозь, плащ рвался за спиной обрывком мокрого паруса. Другим было не легче. Вымокший и истерзанный ветром отряд, тащился к Туре на протяжении нескольких часов по хлюпающей грязи.

Дорогу развезло, и вместо твердого грунта под ногами пузырилась склизкая жижа. Пришлось взять на себя еще одну заботу — толкать повозку, колеса которой то застревали, то прокручивались.

— Ну, милые, вперёд, — возница подбадривал лошадей. — Еще чуть-чуть, поднажали, вот так! Умницы!

Северянам, привыкшим к более суровым тяготам, непогода неудобств не доставляла. Они могли спокойно съехать с тропы, и устроиться под навесом ближайших деревьев, переждав стихию без огня и еды, а после спокойно уснуть в мокрой одежде на мерзлой земле. Для княжны это было неприемлемо.

Не зря Посланник отказывался забирать залогом — женщину. Будь сейчас с ними мужчина, они давно бы уже укрылись в относительном тепле и сухости. Для госпожи тяготы походной жизни чужды и опасны. Чего доброго: заболеет или умрет по дороге, попробуй потом — убеди, что девушку и пальцем не трогали. Уделаторам на сестру хоть и плевать, но за новую возможность обвинить Лейд в неоправданной жестокости они ухватятся мертвой хваткой и, безусловно, выставят несчастную Софию новой жертвой северян.

… Наконец, впереди возник блеск фонарей.

Небольшой провинциальный городок встретил отряд тишиной и свистом ветра. Пустынные улицы обнимала темнота. Из окон падали косые лучи, но света было недостаточно, чтобы рассмотреть окрестности.

Однако, постоялый двор заприметили издалека. Двухэтажное здание величаво возвышалось над одноэтажными крышами и острым шпилем Городского Совета, зазывно поблескивая вывеской в форме дымящегося очага.

Святослав распорядился:

— Рогнед, Олег, черный ход. Юрий, Клим — второй этаж. Словен, ты с Игнатом на конюшню.

Воины слаженно разбежались по команде командира, после чего тот приблизился к повозке:

— Княжна. Лиза. Прошу.

И протянул ладонь. Первой выпорхнула служанка, с радостью оперевшись на крепкую мужскую руку. Княжна предложенной опоры не приняла и, закутавшись в плащ, проплыла мимо в молчании и гневе. Святослав хмыкнул и шумно захлопнул дверцу — спесивый гонор заложницы начинал его раздражать.

Управляющий постоялым двором — неприятный тип с крысиными глазками и мазком усов над верхней губой, облокотивший о стойку, негромко беседовал с постояльцем. На шум у двери он обратил внимание лишь тогда, когда перед ним выросли суровые северяне.

— Свободные комнаты имеются? — Спросил Святослав.

Управляющий вздрогнул, но кивнул.

— Пять комнат, горячий ужин на двадцать одну персону. Кроме того, ванну и чистую одежду для сударынь, — Святослав указал на девушек, стоящих за ним. — Быстрее.

— За все — десять целинников.

На стойку легла горсть серебра (гораздо больше, чем требовалось). Целинниками в Арге звались внутренние деньги, и хотя после того, как княжество перешло под управление Лейда, а разменными деньгами официально установили — лейдский сталл, от внутренних денег аргчане отказываться не спешили.

Глаза управляющего алчно блеснули. Он сгреб оплату и крикнул:

— Ника! Ника!

Из кухни выскочила девочка лет тринадцати.

— Да, отец?

— Бери, сестру, мать и обслуживайте гостей.

Повозка протекла, и девушкам пришлось не сладко. Пусть они не вымокли с ног до головы и не перепачкались в грязи, но пронизывающего ветра и ледяного дождя тоже отведали достаточно.

Когда они исчезли на втором этаже, Святослав и Добрыня прошли в полупустой трактир и устроились за круглым столом, украшенным хрустальными солонками и белым фонариком.

За соседним столиком выпивала шумная компания. Чуть дальше игроки резались в Зерщиц. На вэльском и северном вэльском слово значило одно и то же — «Непроницаемое лицо». Принцип азартной игры, придуманной уроженцем Дома Водяного Бобра в Пятую Эпоху от Зарождения Мира, заключался в умении собрать самую высокую комбинацию из четырех, пяти или шести карт, при этом вынудив оппонентов прекратить дальнейшую игру. По поверью, чтобы растопить лед в сердце богини Удачи Тахи, перед игрой участник должен был шепнуть заветное слово. И богиня непременно одарит победой.

Сейчас за игровым столом сидело четверо. Хотя игра предполагала участие до десяти игроков. Когда нужное количество собиралось — начинались торги с обязательными ставками.

— Проклятье! — Выругался один из игроков. Он говорил на родном эмецком, но Святослав, получивший блестящее образование, прекрасно его понял.

Ставить ему было нечего, и он с остервенением бросил карты на стол и выпрямился.

— Удача сегодня не на моей стороне. Пойду, прогуляюсь. Счастливо сыграть, Томи.

Томи усмехнулся:

— Смотри, не утони под дождём, Вилли.

Тот отмахнулся и вышел за дверь. Томи продолжил делать ставки.

Наибольшей популярностью Зерщиц пользовался в княжествах запада: Иллирии — владениях Дома Водяного Бобра и Эдирне — владениях Дома Железного Вепря. На Родине игры так и вовсе устраивалось ежегодное соревнование «Первая карта» под патронатом княжеского Дома и знатных торговцев. Каждую осень в столицу Иллирии стекались желающие испытать себя на прочность и выиграть приз.

В княжествах севера — Лейде и Гарриене игра такой популярности не имела, а если в нее и играли, то это были скорее производные стратегию. Что до Срединной Арги, здесь на Зерщиц, нелестно прозванный «демонским наваждением», давно наложили строжайший запрет, и всякого кто смел им пренебречь, ждали тюрьма, обвинение в черном колдовстве и публичная казнь. Правда, на иностранцев это правило не распространялось.

Святослав некоторое время следил за ходом игры, а потом потерял интерес.

Через пять минут разносчица принесла горячую еду и ароматное мускатное вино в серебряном кувшине.

— Нет, — покачал головой Посланник и сдвинул кувшин к краю стола. — Сегодня мы не пьем. Принеси воды.

— Да, господин. Сию минуту.

Когда стол уставили горячая каша, жирное мясо и тушеные овощи, на пороге объявился низенький целитель. Старик вынул из седельной сумки склянку, наполненную фиолетовым порошком, откупорил пробку и рассеял над едой. Фиолетовые облака закрутились в небольшой вихрь и окрасились в белый цвет.

— Яда нет.

— Отнесите еду в комнату сударынь, — обратился Святослав к разносчице и откинулся на высокую спинку.

… Ближе к полуночи таверна опустела.

— Пока все тихо, командир, — сообщил Словен, вернувшись с обхода. — Нас пасут невидимки Будиша, но пока они притихли в номерах.

Князь кивнул. Но призрачному затишью провинциального города не доверился и у комнаты княжны выставил двойную охрану; одного воина оставил у черного входа, еще одного — у парадной двери, установив очередь так, чтобы напарник сменял караульного ровно через три часа.

* * *

Под утро похолодало, а ливень затих.

Святослав перекинулся парой слов с воеводой, дал указание готовиться к отъезду и вышел на улицу. Холод неприветливо ударил в плечо, скользнул по лицу с двухдневной щетиной и вскинул полы темного плаща.

Улицы медленно просыпались и вместе с обычными людьми их заполняли попрошайки, пьяницы и девицы легкого поведения. Грязь, мусор, отвратный запах — все смешалось в Туре, явив собой образец плохого управления под началом градоначальника и его Совета. А еще город был переполнен уличными музыкантами, бродячими театрами и вечно голодными труппами лицедеев и кукольников. Со всех углов доносился вой музыкальных инструментов и громкие песни.

Преодолевая сильный ветер, воин поморщился.

Мысли были заняты скорейшим возвращением в Стифополь, которое, как он с досадой осознал, случиться не раньше следующего месяца. И надо было этой девчонке свалиться на голову в самый неподходящий момент. Вези они заложником подростка или брата Будиша — наверняка бы проезжали уже Беличий Мост.

Наконец, впереди возникло здание магической почты.

Сообщение вместило три слова: «прибудем позже намеченного». Сложив клочок бумаги в тубу, прикрепленную к лапке голубя, он расплатился и вышел. Птица встрепенулась в крепких руках и, почуяв свободу, взмыла в небо. В Стифополь Вестник нагрянет завтра к закату.

— Сегодня ровно в девять по восходу состоится казнь! — Раздался грозный вопль, когда впереди показался двор. — Ровно в девять по восходу! Не опоздайте!

На крыльце толпился народ, в том числе София и Лиза, а рядом быстро возводили деревянный помост для казни.

Заметив князя, воевода пожал плечом:

— Решили уезжать, а тут такое.

Святослав привалился плечом к углу, скрестил руки и решил не торопить события. К помосту вели четырёх осужденных со связанными за спиной руками. Трое, без сомнения, выглядели матерыми преступниками, четвертым оказался ребенок.

Собираются вешать мальчишку?

Вперед выступил плешивый обвинитель и долго зачитывал приговор. После этого к праотцам отправили первого преступника, за ним второго и третьего. Дело дошло до перепуганного ребёнка.

Святослав и Добрыня обменялись хмурыми взглядами и, не сговариваясь, двинули через толпу. Северяне прошли мимо Софии, и она, удивившись, последовала за ними. Словен, Тис, Рогнед и Олег тоже зашевелились.

Стражник тем временем нацепил на шею чумазого мальчонки петлю и отступил к рычагу, собираясь привести механизм в действие. Затравленный взгляд ребёнка заскользил по равнодушным лицам наблюдателей. По впалым детским щекам текли блестящие слезы.

— Именем Верховного Правителя Лейда повелеваю остановить казнь!

Народ вздрогнул и взволновано загалдел.

Стражник дернулся.

— Чей приказ?

— Указ князя Святослава из Дома Серебряного Волка, — мелодично возвестил герольд.

Толпа выдохнула, встревоженно зашепталась. Тела трех мертвецов болтались на верёвке, но в четвертом детском сердечке теплилась жизнь, которую еще можно было спасти.

Вдруг из толпы выскочил градоначальник:

— Господин Посланник, а мы ни сном, ни духом, что вы удостоили наш неприметный город вниманием, хи-хи-хи.

— Мы в Туре проездом, — холодно процедил Святослав.

— Понимаю, дела, хи-хи-хи. И все же вам стоило…

— С каких пор в Арге на виселицу отправляют детей?

— О! — потянул невзрачный глава, — этот, — он кивнул на мальчишку с петлей на шее, — разбойник, каких свет не видывал.

— Неужели? — Усомнился Словен, а Рогнед добавил:

— Здесь только один разбойник и он перед нами.

Градоначальник пропустил издевку мимо ушей:

— А еще вор и обманщик.

Неожиданно вперед выступила София, отбрасывая капюшон:

— Что он украл?

— А девчонка осмелела, — ехидно буркнул Семеон и тут же получил локтем в бок от Словена:

— Язык прикуси.

— Давеча обокрал лавку пекаря, а до этого свистнул пол-говяжьей туши из погреба мясника. Но самый большой вред нанес милду Карлу, хи-хи-хи. Да вот он, сам всё расскажет.

Некто Карл оказался необъятным толстяком с красным потным лицом, маленькими глазками и обвислыми, как у бульдога щеками.

— Карл — это я, судари. Почетный член торговой гильдии «Семицветье» к вашим услугам.

— Чем вам не угодил ребенок?

— Этот наглец трижды лазил в мой сад и воровал яблоки пасаргадского сорта, князь Святослав. Понимаете, пасаргадского! За одно такое яблоко дают десять целинников, а он спер по меньшей мере пятнадцать. Представляете мои убытки? Если вам интересно, я подсчитал…

— Не интересно, — оборвал Святослав.

— Яблоки? И только? — Возмутилась София.

— Еще пострадали лавки пекаря и мясника, — напомнил градоначальник.

— Когда князь Будиш узнает, что вы вешаете детей за яблоки…

— Госпожа, — градоначальник сахарно перебил: — Он все знает, потому что сам три года назад выдал Разрешительную Грамоту на отправление суда. Она хранится в Городском Совете и если есть необходимость, я ее предоставлю.

— Мой брат разрешил?

— Совершенно верно, хи-хи-хи.

Потрясенная княжна отступила и горько усмехнулась: девочка, взращенная в стенах монастыря, где каждый день начинался с молитвы, столкнулась со злом и не сумела дать отпор. Чего же тогда ожидать от Лейда? От чужого холодного мира севера, где каждый если не враг, то точно не друг?

Чувствуя, как ноги подкашиваются, девушка побрела к повозке, но невольно задержалась у статуи князя Палиша. Все его памятники давно снесли, так почему, здесь ближе к северной границе, один еще сохранился, пусть и в ужасном состоянии?

— Дешевле оставить, — проскрипел за спиной старческий голос. — В городской казне вечно не хватает средств, а градоначальник — жадная скотина, удавится за лишний медяк. Вот и стоит несчастный уже много лет. Не живой. И не мертвый.

Заметив старуху, София кивнула и вернулась к созерцанию великого, но измаранного в грязи предка.

Да, он потерпел поражение в Поединке до Первой крови, но разве можно обвинять его в этом? Палиш отдал бы жизнь, если это требовалось для спасения Арги. Он не мог! Не мог поступить иначе. Ему пришлось принять условия Метрополии и подписать указ о признании Арги уделатом. Иначе их страна, истерзанная и обескровленная, просто исчезла бы с карты мира. Откажи Палиш северянам — война на северных границах тут же возобновилась, а соседние Дома, воспользовавшись благоприятной обстановкой спокойно растащили все западные южные и восточные губернии, присоединив к себе без права возврата.

У него не было выбора. Как нет его сейчас у Софии.

Князь, топтавший эти земли в прошлых столетиях, в каком-то смысле обрек свою праправнучку на верную смерть в столетии настоящем. Девушка прижалась лбом к ногам статуи и закрыла глаза. Ей бы проклинать его последними словами и ненавидеть всей душой, но нет, неожиданно для самой Софии — к далекому и безмолвному предку она испытала лишь сочувствие и непреодолимо бесконечную, как серое дождливое небо, печаль.

— Я не виню тебя, прадедушка. И прощаю за всё.

Тем временем спор за спиной завершился:

— Если дело только в деньгах, мы забираем ребенка, — подвел итог Святослав.

Развернулся и ускорил шаг, чувствуя, как его спину обжигал яростный взгляд ничтожного градоначальника.

— Господин, так нельзя! Вы подрываете мой авторитет!

— Он был подорван задолго до этого дня. Разговор окончен.

На сборы ушло десять минут. Воины собрали припасы, выкатили повозку, проверили снаряжение. Лиза, пораженная случившимся, восхищенно оглядела молодого князя, когда тот прошел мимо нее и поклонилась:

— Я потрясена, господин.

— Не обольщайтесь, — хищно улыбнулся Святослав, хватая поводья, — мы вытащили ребенка из петли с одной единственной целью.

Служанка с недоумением прищурилась, и получила хлесткий ответ:

— Чтобы закусить им на завтрак.

* * *

— Признайтесь, госпожа, вы удивлены, как и я, — щебетала Лиза без умолку.

— С чего ты взяла?

София перевела взгляд на ребенка, уснувшего у окна. Забрав мальчика из города, лейдцы предложили ему на выбор ехать с одним из них в седле или вместе с девушками в повозке. Малец выбрал второе, забрался в тепло и провалился в крепкий сон.

— Это так не похоже на все то, что мы о них слышали, — служанка закатила глазки. — Они другие, не находите?

— Какие?

— Смелые и храбрые. А какие красавцы! Все, как на подбор высокие, стройные, сильные. Если бы не Игнат, я бы с ними… — она призадумалась, — не со всеми, конечно. Понятно, господин Посланник на меня даже не взглянет, хотя он самый симпатичный из всех, но и остальные милы. Этот, темноволосый… Рогнед. Хорош! А близнецы. Я бы им отдалась.

— Сразу обоим?

— А почему нет? Так пикантно.

Княжна хмыкнула, но промолчала.

— Ой, простите. Забыла, что вы еще никогда не любили. Ничего, — Лиза махнула рукой, — всё еще впереди.

София склонила голову, подавляя всхлип: в висках заломило. Сердце ныло от отчаяния. Какая любовь? Она — гарантия мира, такие долго не живут.

… Весь день повозка катилась на север.

Небо плевалось противным дождем или начинало сыпать снежной крупой. Воющий ветер пробирал до костей и за два часа иссушил все дороги и проселочные тропы. Колеса больше не вязли в весенней жиже, копыта не разъезжались в грязи, а брызги не летели по сторонам.

В сумерках тропа вбежала под навесы тенистых деревьев, а потом вывела к небольшой, но шумной реке. Сверившись с картой, Святослав назвал ее «Лисья Нора» и приказал разбить лагерь в ложбине корней. Так, чтобы тылы прикрывали валунов цвета расплавленной стали, а фланги берегли заросли колючего кустарника.

К ночи весь отряд сгрудился у большого костра. София сидела между Словеном и Тисом и на какое-то время ее собственная боль отошла на второй план, а сердце загорелось желанием помочь обездоленному ребенку. Милонег оказался сиротой. Всю свою жизнь он прожил у приютившего его двоюродного дядьки. Летом мальчик обрабатывал и возделывал поля, а зимой заботился о поголовье домашнего скота. Год назад старик неудачно упал с лошади и сломал ногу. Рана загноилась, но на дорогие травы, а тем более помощь целителей, лишних денег не нашлось. Некоторое время дядька еще жил, а потом умер. После этого Милонега сослали в приют.

По его словам, он выдержал там два месяца, а потом сбежал. Чтобы выжить пришлось податься в воры, да только вором он оказался неважным и неумелым. Из тридцати краж — успехом увенчалось только пять, на тридцать первую его арестовали служивые градоначальника.

— Забудь о плохом, парень, — Добрыня хлопнул его по плечу. — Ты в надежных руках.

После ужина девушки и мальчик вернулись в повозку, а Святослав и его люди остались у костра. Спать в эту ночь Посланник и его верные воины не собирались.

Ближе к утру стало понятно — почему.

* * *

Они пришли с подветренной стороны; кони не сразу почуяли опасность, а караульные подняли шум с секундным запозданием. Пронзительный свист и страшный лязг металла выдернул Софию из чуткой полудремы. Девушка прильнула к окну, с ужасом замечая, как снежную поляну окружает ватага вооруженных силуэтов.

Слева раздался крик Посланника:

— Вы! Обходите их с тыла! Вы! Охраняйте повозку княжны!

Справа летели приказы старого Добрыни:

— Рогнед на правый фланг, Юрий — на левый!

Совсем рядом бесстрашно обменивались фразами близнецы.

Вокруг метались скачущие тени, пела обнаженная сталь. Даже по самым скромным подсчетам напавших было втрое больше, чем северян. Предрассветную поляну накрыло хрипами, оглушительным звоном, конским ржанием. Но не это добило Софию, а визг перепуганной служанки под боком.

— Нас убьют! Я не хочу умирать! Я замуж хочу!

Отпрянув от окна, девушка крикнула:

— Молчи! Ты привлечешь их внимание!

Не успела она закончить, дверца резко распахнулась и из сумрака вынырнула грузная тень чужака. Взъерошенные волосы трепал снежный ветер, на затемненном лице расплывалась щербатая улыбка, белки глаз бликовали. Он казался хищным одичалым троллем, выскочившим из удушливых глубин подземелья.

— О! Бабы!

Начал, но не договорил.

София проворно толкнула разбойника в грудь сапогом и выскочила на снег. Уши заложило от стона стали.

— Вернись! — Закричал Милонег.

— Запритесь изнутри, — успела крикнуть, прежде чем была оттеснена от повозки. К счастью, на помощь пришли близнецы.

— Бегите к реке, госпожа, я прикрою, — Словен спас ее, заколов нападавшего.

София подчинилась, замечая, как на Волка навалилась стена чужаков.

— Стойте, — он вскинул руки, — поговорим?

— Думаешь, мы сохраним тебе жизнь, северянин? Назови хотя бы одну причину тебя не убивать.

Словен подумал немного и пожал плечом:

— Вообще ничего на ум не приходит…

Княжна оценила его умение отвлекать внимание на себя, а в следующий миг влетела в твердую грудь.

— Куда собралась?

Незнакомец крепко схватил ее за руку, опрокидывая на землю. Пискнув, она чудом выудила из голенища кинжал и саданула громилу наотмашь. Не ожидая от девчонки сопротивления, тот захрипел, разжимая запястье. Девушка не стала оборачиваться, чтобы проверить — убила или ранила, проворно вскочила и бросилась к реке.

Хотелось достичь берега и затеряться в траве. Над ухом просвистел арбалетный болт. София ахнула и, споткнувшись о кочку, чуть не упала. Пытаясь удержать равновесие, она ускорилась, но — увы. Следующий выстрел страшно ожог правую лодыжку, лишая опоры и подкашивая ноги. Коротко вскрикнув, София рухнула на снег и потеряла сознание от боли.

Глава 8

Темнота казалась живой и разумной.

Свистел ветер, вокруг тихо скреблись и неразборчиво шептали. София присмотрелась. Край ледяного мрака попятился, отступая, и странный шелест обернулся звуком когтей, скребущих по голому камню. Сердце затрепетало — они снова прокрались в сон. Та передышка, когда белоглазые чудовища, порожденные тенями Северного мира, исчезли — закончилась. Стены монастыря больше не защищали от вечной тьмы, и ледяные демоны с триумфом вернулись. В подтверждении безрадостной мысли, она услышала знакомый зловещий вой и… очнулась.

Макушка взорвалась тупой болью, а левая нога полыхнула болезненным жаром. Княжна вздрогнула, а потом поняла — кто-то бесцеремонно задирал подол ее платья и касается лодыжек холодными пальцами. Не успев толком прийти в себя, София отчаянно засопротивлялась.

Сильная рука перехватила ее запястье и сжала до боли.

— Успокойтесь.

— Это вы, господин Святослав, — прошептала она, чувствуя, как он ласкает ее ладонь теплыми пальцами.

— Я, — отозвался Посланник: — Не двигайтесь. Вас ранили. Балий Хорс осмотрит рану.

Девушка откинула голову и, поглубже вдохнув, решила на какое-то время отринуть кошмары и подумать об этом в более подходящей обстановке.

— Вам повезло, — молвил старый целитель. — Кость не задета. Болт прошел по касательной, хотя обычно после таких ранений остаются калеками. Рана затянется. При условии, если не начнется заражение. А чтобы, этого не случилось надо все тщательно обработать. Лежите смирно. Будет немного больно. Так, — он потянулся за сумкой, — мне понадобиться бинт, настой черной крапивы, вытяжка из золотого корня, поперечник шипастый, — поймав ее взгляд, старик улыбнулся, — вы знали, что кроме болеутоляющих свойств у поперечника еще двадцать три применения? Снотворное, обеззараживающее, успокоительное…

— Нет, — София поморщилась.

Ногу жгло, но боль, как ни странно, была терпима.

Девушка бросила взгляд на князя и побледнела:

— Вы ранены.

Святослав указал на легкий порез, кровоточащий на скуле:

— Вы об этом? Царапина.

— А что с Лизой?

— Цела. Утешается в объятиях возницы.

— А Милонег?

— Живой, — улыбнулся мужчина, — сражался наравне со взрослыми. Задал жару разбойникам не хуже моих бойцов. Напросился вместе с Олегом в караул. У мальчишки душа воина.

Судя по расслабленному тону северянина, в отряде никто не пострадал. Скользнув глазами по фигуре убитого разбойника, которого Семеон волочил по снегу в сторону леса, София шепнула:

— Кто они?

— Наёмники, нанятые одним оскорбленным градоначальником, — Святослав с ледяным выражением на лице подбросил хворост в огонь. — Забудьте о них. Эти люди больше никому не навредят.

Оскорбленный градоначальник Туры, имени которого они даже не спросили, нанял разбойничью шайку, чтобы поквитаться с отрядом за свое утреннее унижение во время казни? С ума можно сойти!

— Вы ждали нападения? — София с ноткой восхищения рассматривала красивого молодого воина.

— Предполагал, — был короткий ответ.

Невольно отметив, что начала уважать господина Святослава на толику больше, хотела прилечь и тут заметила близнецов. Словен и Тис перебрасывали друг другу блестящий металлический предмет и хохотали.

— Неплох, — весело заметил первый, — я бы не отказался от такого.

— Куда еще, Словен? Тебе свои девать некуда…

— Кинжал лишним не бывает. Тем более, этот сделан на совесть.

Подарок Игоря?

София вздрогнула. Северяне отобрали у нее последнее средство обороны, оставив абсолютно без защиты.

— Не волнуйтесь. Они вернут ваше оружие, — не взглянув на нее, молвил Святослав. Помолчал и добавил: — Нет.

Сглотнув, София поняла, что думает о том верзиле, которого ударила кинжалом вслепую.

— Что нет?

— Вы его не убили, слегка ранили, — молодой командир сузил глаза. — Он умер от руки моего человека. Легче?

— Я не взяла грех на душу. Да, господин Посланник, мне легче.

Святослав выразительно изогнул бровь, но он сидел против пламени, и она этого не заметила.

Словен и Тис тем времени очутились рядом. Первый с взъерошенной рыжей копной, второй с густой рыжей бородой, сплетенной косичками. Близнецы преклонили колени около ложа Софии и с поклоном протянули длинную сталь, блеснувшую на ладони белой молнией.

— Вы обронили, княжна.

Секунду изучая странных северян и ожидая подвоха, она, наконец, аккуратно забрала оружие и спрятала под покрывалом, чем насмешила Святослава. С хлипким ножичком в Лейде справился бы и ребенок, но если так Ее Светлость чувствует себя так в большей безопасности, пусть держит при себе.

Целитель, плавно выполняя свою работу, принялся бинтовать рану на ноге. Боль поползла по коже жгучими змеями. Княжна закусила губу, и чтобы отвлечься тихо спросила:

— Почему меня?

Святослав обернулся к девушке.

— Почему вы выбрали заложником меня?

— Должен вас разочаровать. Решение принимал не я. — Его голос был сродни ледяному ветру севера. — Ваш брат. Мы поставили условие выдать члена княжеской семьи. В семейный выбор Дома Огненного Орла мы не вмешивались.

Правда потрясла до глубины души.

Она медленно отклонилась на лежанку, закрыла глаза, но скрыть россыпи слез, катившиеся по вискам, не смогла. Решение принимал не Посланник, а Будиш.

Будиш… всегда только Он. Отлучить от семьи, отправить в монастырь, выдать врагам в качестве залога. Почему он так её ненавидит? За что?

— В этом нет ничьей вины. Лучше принять, все как есть. Поверьте, станет легче.

Посланник был прав. Бороться с целым миром простой послушнице не по плечу. Ей — восемнадцатилетней княжне, от которой отказался даже собственный Дом, не хватило сил и отваги воспротивиться решению родного брата, куда же тягаться с властителями Девяти Княжеств? Они сметут ее, как волна невесомую песчинку, и раздавят, как осколок хрупкого мараккешского стекла.

— Сударь Святослав, вы тоже верите, что моя смерть принесет нашим княжествам мир? — Спросила она, когда отчаяние отступило, и голос снова позволил говорить.

Северянин застыл с лучиной в руках.

— Ваша смерть? Вы заложница, а не приговоренная к казни преступница. Ни Арге, ни Лейду ваша смерть не нужна. Только жизнь.

— Опять лжете, — София поморщилась. — Все знают, что ожидает заложника в случае, если сторона, выдавшая его, нарушит условия перемирия. Раньше… позже, вы все равно меня убьете.

Раздраженно скрипнув зубами, Святослав бросил лучину в пылающее пламя. Глупая, наивная девчонка. Переубеждать ее бессмысленно и бесполезно.

— Готово, — отозвался целитель Хорс. — Пойду, осмотрю других воинов. А вы, сударыня, не вздумайте вставать, — пробубнил наставительно, скидывая в сумку склянки.

Мелкая крупа опадала на побережье хрупкими льдинками — таяла в водеи плавилась в огне. Весенняя ночь оказалась на редкость холодной и снежной. Серость унылого неба виднелась даже в ночной полутьме.

До утра оставалось еще несколько часов, потому Святослав решительно выпрямился:

— Раз рана больше не представляет угрозы вашему здоровью, вернитесь в повозку. Сегодня холодно. Переночуете в тепле. И это не просьба.

Спорить София не рискнула и отбросила покрывало, намереваясь подняться. Вдруг северянин подхватил ее под локоть, а потом и совсем поднял на руки.

— Я помогу.

Прикосновения врага всколыхнули в ее сердце бурю эмоций. Девушка вздрогнула и уставилась в непроницаемое мужское лицо. Он сделал вид, что не почувствовал острого испуга, и спокойно донёс до повозки. Когда дверца захлопнулась, «поглотив» встревоженную княжну, Святослав развернулся и в гневе сжал кулаки. Уголки его губ дрогнули в горестной усмешке. Даже слепец без труда почует в ее движениях, словах и взгляде неприязнь и отвращение. Девчонка обращается к нему вежливо, старается не добавлять лишних хлопот, но в душе сичтает Зверем. Известно — глаза не умеют лгать, и ее — не лгали.

Согбенный целитель вернулся к костру через полчаса и грузно плюхнулся рядом с задумчивым и взбешенным командиром отряда.

— На этот раз всё обошлось. Пара порезов, шишки, толика царапин. Северос уберег от беды. — Он развернулся к Посланнику, глянул на рассеченную скулу и сдвинул брови, — эй-ей, рану надо обработать, Святослав.

Хорс потянулся к волшебной сумке, но тот махнул рукой и равнодушно процедил:

— Оставьте. Ерунда.

— Не ерунда, мой князь. Ранение серьезное.

— Нет времени. Мне пора заступать на дежурство.

С этими словами Святослав решительно нырнул в темноту, и она с жадностью поглотила величественную фигуру молодого воина севера.

* * *

Два дня ехали на север.

Извилистая тропа тянулась по каменистому берегу шумной реки, потом забрала восточнее, скатилась со склона и завела под шепчущие кроны березовых рощ. Дождь сменялся снегом, снег — дождем; с запада дул пронизывающий ветер, долины и луга, стыли в серебристом оцепенении.

Большей частью проселочная дорога представляла застывший каменный лед, но иногда попадались участки хлюпающей грязи, и воинам приходилось спешиваться и проталкивать повозку через подтаявшее снежное месиво.

Следующим днем тропа повлекла на север, обогнув развалины древнего города брошенного аргчанами много лет назад, и слетела на дно скалистой лощины, поросшей диким подорожником. К обеду вывела на равнину с диким овсом, а к вечеру привела к давно заброшенному поселению.

Лагерь поставили неподалеку от развалин храма, поросшего луговым вьюном и листьями порея, рассудив, что более безопасного места, чем старое святилище не найти. Перед полуночью из леса послышался шепот и неясное эхо: женские голоса, отзвуки мужского баритона, то легкие и мягкие, как беседы старых друзей, то жесткие и воинственные, будто споры непримиримых врагов.

Северяне, успев по пути наслушаться от местных ужасов о бежавшим из Темного Мира упыре, что бродит по соседним губерниям и нападает на путников в белую луну, чтобы пить кровь, в нынешнее полнолуние были особо бдительны и осторожны.

— Кто это? — Первым перепугался Милонег.

Воины напряженно осмотрели лагерь и окрестности, но за границей жаркого пламени не увидели ничего, кроме непроглядной темноты.

Не беспокоилась только София. Устраиваясь на лежанке и грея руки у огня, она успокоила:

— Не бойтесь. Голоса теней не опасны.

— Теней? — Озираясь по сторонам, прошептал мальчик.

— Да. Они есть — воспоминания тех, кто когда-то прошел этими дорогами. Говорят, услышать их — получить весточку от давно почивших родных, — София улыбнулась. — Иногда границы между миром людей и Гранью истончаются, и в такие минуты мы можем слышать и видеть то, что уже когда-то очень давно происходило в этих краях. Я много раз об этом читала в старой книге, которую нашла в твоем возрасте.

Волки переглянулись и хмыкнули. Княжна удивляла их все больше.

Мрачный Добрыня шепнул Святославу:

— Всякой тарабарщины не боится, зато от нас шарахается, как от прокаженных. То ли мир сошел с ума, то ли — я? Не пойму.

— Вы, Наставник, вы, — со смешком вмешался Рогнед.

Воевода что-то буркнул, и Святослав улыбнулся, тем не менее, оставаясь собранным и настороженным. Легенды — легендами, слухи — слухами, а о предосторожности северяне не забывают ни при свете солнца, ни при сиянии луны.

… В следующие дни им ни разу не попалось обжитых городов или деревень, лишь несколько брошенных и разграбленных поселков с покосившимися домиками и обветшалыми оградами. Лейдцы не удивлялись — чем ближе граница, тем меньше желающих жить на линии вечного огня.

Однажды, правда, повстречался странствующий слепой музыкант-аргчанин в компании дребезжащей телеги с гуслями и лирой, запряженной полудохлым ослом, о выпирающие ребра которого можно было порезаться. Погоняя несчастное животное веткой березы, он шагала по пыльной, подмороженной дороге и тихо пел.

Услышав приближение вереницы всадников и шелест вьющиеся по ветру знамен, музыкант остановился.

Святослав подал знак, сбавить темп, а сам подъехал к слепому старику в сером ветхом плаще и смешной конусообразной соломенной шляпой, какую по обыкновению носят крестьяне и фермеры.

— Мое почтение, господин.

— И тебе не хворать, юный воин, — прошамкал старик.

— Вы идете по этой дороге один?

— Не один. Нас трое, — кивнул в сторону полуживой скотины, а потом в небо.

— Нужна ли вам помощь или провиант?

Музыкант пожевала сухими губами:

— От нового плаща не откажусь. Мой совсем прохудился. Весь в дырах.

Святослав спешился и свистнул:

— Клим, Рогнед, новый плащ и запасного коня.

София, выглянув из окна, наблюдая, как к музыканту подводят коня и передают тугой сверток.

— О, Светлая Заря, — рядом ахнула Лиза, — они еще и щедры. Клянусь, я сражена.

Старик потрогал переданный добротный плащ и улыбнулся, обнажив беззубые десны.

— Боги не забудут вашей доброты, люди севера. И я не забуду.

— Запряги коня в повозку, — меж тем распорядился Святослав.

Старик сбросил старый плащ и, накрывшись новым, успел перехватить командира за локоть, прежде чем тот успел отойти:

— Послушай меня, юный воин. В Арге принято платить добром за добро. Пусть наши князья и позабыли об этой мудрости, народ далеко не так глуп и безволен, как им бы хотелось. Не все верят россказням княжеских бардов. Я не верю. А сказать, вот что хочу. Если пойдешь этой дорогой, через день выйдешь к старому городу Мирт. Не веди туда отряд. Там опасно. И причины тому не грабители и лесные бандиты.

Святослав насторожился:

— Речь о вампире?

Еще одно различие в произношении двух соседних народов: на вэльском кровососущих звали «упырями», на северном вэльском этих монстров именовали «вампирами».

— Он скрывался в тех краях луну назад. Где сейчас прячется чудовище, я не знаю. — Старик придержал шляпу, сдернутую ветром. — Не веди туда отряд. Иди другой тропой, восточнее. Через Дикие Кущи. Сбережешь людей и… дорогую гостью.

Святослав обернулся и поймал взгляд заложницы, высунувшейся из окна — София тут же смутилась и юркнула в повозку. Он развернулся и хотел спросить: откуда слепой путешественник знает о гостье, а еще — с чего ему верить, но старик уже проворно шагал к телеге.

— Я слеп, но на слух не жалуюсь. Услышал женские голоса. А поводу упыря… в Мирте все только об этом и говорят. Не веди туда отряд. Сохранишь много жизней. А мне пора. Сестрица ждет в соседнем Лиховеске на поминки. Еще раз благодарю тебя, человек с севера. И удачи.

Музыкант поклонился и, подхватив новозапряженного коня за поводья, потопал вперед.

Поразмыслив, Святослав, сам удивляясь — почему, но принял решение свернуть восточнее, и проехать через Дикие Кущи. Была ли то воля богов или его собственное отменное чутье, подсказавшее правильный путь, он ответить не смог.

… Витиеватая тропинка уводила нехоженые лесные дебри, а потом незаметно свернула в просвет и выскочила к пруду.

Сколько бы отряд ни продвигался к границе — всюду стояла разруха и запустение. Пограничные земли пугали безлюдьем и тишиной; казались пустынным краем, по которому прокатилось пламя выжигающего Клинка бога Севера, прозванного смертными Эллевер Изменяющий. Местные пахари, кузнецы, ремесленники разбегались с насиженных мест кто — куда, бросая все, что нажили со времен благословенного века.

Это была трагедия народа, но не трагедия правителя. Вместо помощи и поддержки обездоленному люду, Будиш пировал в столице Арги и время от времени во всех смертных грехах винил Волков.

София задумалась: за все время продвижения на север им ни разу не попался караван или процессия с беженцами бредущими вглубь Арги. Тогда, куда бегут обездоленные и несчастные срединцы? Где находят приют, лишенные крова? Кого просят о помощи и от кого ее получают? Не на север же они уходят, в самом деле?

Или на север?

Опечаленная княжна решительно задернула занавеску.

Ее сердце обливалось кровью, когда она в бессилии созерцала закат страны, не способная предотвратить начало гибели целого народа. Ее родная Арга — прекрасная вотчина бесконечных долин и шумных лесов превращалась в вымирающий край, в безнадежно тающую мечту, в государство-воспоминание. А законному государю не было до этого никакого дела.

… На закате хмурого дня у Дикой Кущи, прозванной в шутку Канючий Остров, северяне столкнулись с группой безмолвных пилигримов. Их вела низенькая, но бодрая пожилая женщина, опиравшаяся на клюку. Ее звучный, высокий голос разносился над дорогой:

— Не отставайте! Не разбредайтесь! До Лысого Утеса меньше лиги. Поторопитесь! Скоро стемнеет! Нам надо успеть!

Мужчины и женщины, облаченные в темно-винные балахоны с капюшонами степенно шагали за крикливой проводницей, потрясавшей посохом.

— Кто они? — Удивилась Лиза.

— Паломники, — сказала София. Как-то раз, одна похожая процессия наведывалась в Аргский монастырь и девушка вспомнила, что настоятельница радушно принимала их, называя мен-амали.

— И куда торопятся?

Над мрачной местностью, засыпанной крошевом камней и поваленным лесом, клубилось штормовое небо. Впереди, на фоне серо-черных облаков в кайме ажурных берез темнели размытые очертания громадных клыков, пробивших небеса.

— К Лысому Утесу.

— А что это за Утес? — Уже сидя у костра и рассматривая каменную громадину с открытым от восхищения ртом, Милонег донимал Софию вопросами.

— Древнее капище.

— Ух ты, как интересно. Расскажи!

Полчаса назад, смешавшись с паломниками, отряд Посланника свернул с дороги и разбил лагерь близ старого Купеческого Тракта, служившего некогда кратчайшим путем в торговый центр Дома Водяного Бобра — Унич. Усталые пилигримы в количестве тридцати человек расположились неподалеку — под навесами скалистых стен древнего валуна. Рассевшись полукругом, они сцепились руками по плечам и, заведя горловую песнь, раскачивались из стороны в сторону, совершенно не обращая внимания на соседство «страшных» северян.

София наклонила голову на бок: отличительной чертой уроженцев Иллирии (княжества, расположенного на Дальнем Западе) были сросшиеся над переносицей брови и носы с чуть заметной горбинкой. Судя по пыльным одеяниям и усталым лицам, пилигримы из владений Дома Водяного Бобра провели в пути много долгих, утомительных дней, и все ради того, чтобы посетить это древнее, овеянное дурной молвой урочище, превратившееся в место поклонения богу Грозы.

Самым западным княжеством правили князья Эжен и княгиня Маргарет. По слухам народ очень почитает своих правителей. София помнила, что у княжеской четы два сына и три дочери. Год назад старшему из отпрысков подыскивали невесту, в том числе отослав приглашение в Аргу. Однако Будиш и Николай отклонили его без объяснения причин, и парень взял в жены среднюю дочь Андрогаста княжну Ингу из Дома Железного Вепря.

«А ведь я сейчас могла быть женой одного из самых красивых мужчин Девяти Княжеств и возможно уже родила бы ему сына», — с завистью подумала девушка. Даже до монастыря, в котором, она коротала пустые дни и одинокие ночи, долетала людская молва о неземной красоте старшего сына Эжена. И сестры частенько судачили о том, как повезло девице из Эдирна, не отличавшейся ни особой красотой, ни острым умом, ни иными талантами.

Увы, вместо прекрасного жениха, братья вручили ее северянам на растерзание.

— Чудн ы е они. — Служанка настороженно наблюдала за плавными покачиваниями странников и морщилась из-за грубых низких звуков, что те издавали.

— Да, — княжна сглотнула горькие слезы. Нельзя раскисать у всех на виду. — Мен-амали такие. Всю ночь будут петь.

Лиза покачала головой и сбежала к вознице.

Единственным, кто не участвовал в странном обряде была проворная проводница молчаливых путников с запада. София подивилась: с какой прытью седая женщина, годившаяся ей в бабки, развела костер, выложила из седельных сумок котелки и походную провизию, сходила за водой и занялась приготовлением ужина. А когда закончила — София не поверила своим глазам! — вынула из сумки моток пряжи и длинное заостренное веретено с бородкой на верхнем конце для завязывания петли. Засучив рукава, проводница опустилась у огня и вставила веретено в пряслице. Через секунду в умелых руках пряхи заблестели первые скрученные нити льна.

От наблюдения за женщиной отвлёк крик Рогнеда:

— Княжна, Милонег, ужин готов!

София встала и, встретившись взглядами с седой старушкой-проводницей, корпевшей над котелком в нескольких десятках шагов от нее, тепло улыбнулась.

— Приятного аппетита.

— И тебе, милое дитя, — ответила женщина.

* * *

— Сударыня, проснитесь!

Лиза трясла Софию за плечо. Княжна передёрнулась и открыла глаза: в повозке было темно; снаружи слышался треск костров и дождь, барабанивший по камням и крупным листьям.

— Что такое? — Откидывая распавшиеся волосы, глухо спросила.

— Вы кричали во сне. Просили, чтобы вас оставили в покое и убирались во мрак.

— Я? — София помотала головой. — Ничего не помню.

— Вот, выпейте воды.

Отпив из меха, заложница накинула на плечи плащ:

— Мне надо на воздух. Нет, останься. Я ненадолго.

— Да, сударыня, — Лиза покорно вернулась на диванчик. — Там дождь, — послала предупреждение, но София уже захлопнула дверцу.

Над головой простиралось черное небо, а первое, что проступило из темноты — гладкая каменная гряда Утеса с разрушенным замком великана на плоской вершине.

«Если предание о великане чистая правда, может и прочие легенды севера таят не врут? И Отмыкатель Земли не красивая сказка, выдуманная древними острословами, а загадочная реальность дожидающаяся своего героя?»

И где-то там, за морем, в бескрайней пустыне льдов, в сердце холодной горы спрятана ее безнадежная мечта…

У тусклого костра шевелилось двое не спавших. Присмотревшись, София узнала в первой согбенной фигуре целителя Хорса, а во второй — седую проводницу пилигримов, с которой старик о чем-то увлеченно спорил на северном вэльском.

— Я вам не помешаю? — Спросила девушка, усаживаясь рядом и протягивая к бледному пламени озябшие руки.

Седая старушка, прекратив спор, внимательно поглядела из-под сросшихся на переносице бровей. Только сейчас София увидела, насколько та была стара. Под тонкой, почти просвечивающей кожей светились синие жилы, морщины опутывали лицо, шею и руки, как сверкающая паучья сеть, а во рту не хватало передних зубов.

— Ты не ошибся, брат. Вижу перед собой Р у дру богов, — странно прошамкала проводница, обращаясь к старому целителю, а после добавила: — Нет, дитя, не помешаешь. Я как раз собиралась вздремнуть. Дальняя дорога очень утомляет. Меня, кстати, Жанной зовут, а тебя?

— София, сиресс Жанна.

— Будем знакомы.

Подхватив клюку с разноцветными бусинами, старушка улыбнулась и поспешила к паломникам, что спали на абсолютно голой земле. Ее резкие, легкие движения снова удивили заложницу — что бы та ни говорила, впечатления утомленной дальним переходом, она не производила.

Костер медленно тух и Хорс подбросил в огонь немного хвороста.

— Многое из того, что смертным нравится величать древними преданиями о богах всего лишь выдумки бродячих музыкантов, желающих потуже набить карман серебром. Все сказы об их великих свершениях и о героических подвигах их детей — мало схожи с реальностью. А прочие легенды так приукрашены или извращены, что становится обидно.

— Я вас не понимаю, — София вздрогнула.

Серые, пронзительные глаза старика прожигали, как огонь тонкий лист пергамента. Она вспомнила этот взгляд — однажды он уже смотрел на нее так, в тот злополучный день, когда она впервые повстречала северян у ручья.

— Остерегайтесь своих желаний, госпожа. — Пространно молвил старик. — Особенно тех, которые шепчет вам ненависть.

По спине девушки побежали мурашки — его голос точно не был старческим, а глаза покоряли великой силой и многотысячелетней мудростью. Она хотела бежать, но прислушавшись к собственном чувствам, поняла: пусть от целителя веет холодом и могуществом, но никак не опасностью, как к примеру, от придворного шута Будиша. При воспоминании о том странном бесцветном человеке с желтоватыми глазами и раскаленной, как угли кожей у Софии перехватило дыхание.

— Вам снятся кошмары? — Вопрос Хорса застал врасплох.

— Откуда вы знаете?

— Слышал крики из повозки.

— А, — девушка выдохнула, бегло осмотрев спящих возле костра лейдцев. Хорошо, что суровые мужи севера не стали свидетелями ее нечаянных воплей.

— Давно они вас преследуют? — Щуря глаза, продолжил Хорс.

— Кто?

— Дурные сны.

— С детства.

— И что по этому поводу говорят аргские колдуны?

— Ничего. Кроме отца и братьев об этом никто не знает. В десять меня сослали в монастырь и там…

— Видения прекратились?

— Да. — София не переставала удивляться прозорливости старика. — Как вы…

— Узнал?

Старик пошамкал бескровными губами и поскреб лоскуток бороды.

— Житейский опыт. Балий не только заживляют смертельные ранения, но и обладают знаниями о мире живых и мире мертвых. А еще мы умеем заглядывать за границы помыслов людей.

— Кто это — балий?

— На вашем родном — врач и целитель. Но на северном вэльском — истинный маг. Я член древнего Ордена, Тех кто Помнит, княжна София. Это не тайна. В Лейде множество орденов, братств и прочих общин. Магия окружает северян с рождения и до самой смерти. Сверхъестественная наука может служить, как помощником, так и навредить. Учтите это, когда прибудете в свой новый дом. И не бойтесь быть собой. Вы та, кто вы есть. Особенная. В этом ваша сила и предназначение.

София не поняла бессмысленных намеков, зато поняла, что на ледяном ветре промерзла до костей.

— Лучше вернусь в повозку.

— Дельная мысль. Хороших, спокойных снов, — пожелал в спину целитель.

Глава 9

Когда утреннее солнце поднялось на востоке, отряд северян тронулся в путь, оставляя позади Лысый Утес, паломников и прыткую проводницу-прядильщицу Жанну.

Воины планировали пересечь границу еще до обеда, а вот Софии отчаянно не хотелось ехать в северную страну, где каждый клочок хранил память древних мифов и легенд, а снежная мгла гуляла почти весь год.

Западный ветер сменился южным, а когда тропа нырнула в заросли дикой сирени, затих. София не заметила, как задремала отравленная приторным ароматом коварного цветка и проснулась от неожиданной остановки.

Снаружи стоял страшный гомон: фыркали лошади, спорили мужчины, пронзительно орали дети, зло ругались женщины. Оказалось: по обе стороны от дороги темнели старые домики, а впереди возвышалась Пограничная башня.

Девушка потянулась, рассудив, что Посланника Верховного Правителя и его отряд вряд ли посмеют долго задерживать и поэтому, когда дверца неожиданно распахнулась, а перед ней вырос Святослав, удивилась.

— Княжна, прошу.

Он протянул руку и помог выбраться на воздух.

— Что случилось?

— Небольшая заминка.

У Пограничной башни толпился народ. Семьи с детьми и повозками, одиночные всадники, сборища пилигримов, кого только не было.

— Чего они ждут?

— Пропускной Грамоты, сударыня, — ответил кто-то из очереди.

— Все они едут в Лейд?

— А куда еще?

У княжны отвисла челюсть:

— Лейд наш враг!

— Вы, что за печкой жили? — В толпе рассмеялись. — С приходом к власти князя Будиша жизнь простого люда круто изменилась. Северные и западные губернии наводнили тайные агенты. У нас даже стали говорить: плюнь и попадешь в невидимку. Всех, кто симпатизирует северянам, обвиняют в измене. Порой и на месте казнят. Раз и голова с плеч.

София потрясенно прикрыла глаза. Неужели это правда?

— Арга давно не тот рай, каким слыл при правлении предков, госпожа, — вмешались в беседу другие. — Потому и бежим. Многие из нас служат в лейдских войсках по требованию Содружества. У многих на Севере появились кровники или друзья, кто-то обзавелся даже семьями.

— А как же слухи?

— Ой, сударыня, меньше верьте княжеским стихоплетам, Четыре Всадника им в печень. Мы, живущие с лейдцами бок о бок много веков, знаем — все это ложь. В Лейде нам помогают. Дают кров и работу, принимают на военную службу. Там мы не пропадём.

— София, — окликнул Святослав.

— Идите, сударыня, — из толпы махнули. — Да пребудет с вами Светлая Заря.

— И с вами.

Она обернулась. Возница поспешно выпрягал из тройки лошадь, а Лиза бежала к нему с седельными сумками, в которые уложили вещи заложницы.

— Лиза, — колени внезапно ослабели, — что это значит?

— Хорошего пути, госпожа, — служанка поклонилась вместо ответа.

К горлу княжны подступил горький комок, в груди полыхнуло чувство обиды.

— Князь Будиш распорядился сопроводить вас только до границы, — виновато пояснила Лиза. — В Лейд я не поеду. Он не сказал?

София медленно покачала головой, чувствуя, что ее снова предали.

— Простите, — пролепетав Лиза, устроилась рядом с Игнатом и отвела голову. — Счастливого пути.

Повозка развернулась и, перемалывая колесами хрусткий лёд, медленно покатилась обратно на юг, в Ипати.

Воздух застрял поперек горла заложницы. Ее бросили в окружении лейдцев совсем одну. По щекам покатились горячие слезы. Как глупо было ждать от Будиша благородства… Очень глупо.

— Нам пора, — твердо произнёс Святослава.

София сглотнула слезы и прошептала:

— Вы тоже знали?

— Знал.

Горькая усмешка тронула девичьи губы. Слуги знали. Лейдцы знали. Одна она оставалась в неведении до последнего момента. Будиш и Николай не сказали, чтобы не пугать раньше времени? Чушь! Не сказали, потому что не посчитали нужным, ведь не видели в ней члена княжеской семьи, никогда не считали родной кровью.

— Вы правы, пора, — прошипев, она развернулась и поспешила к запряженной кобыле с двумя седельными сумками.

Не велика поклажа у княжны — запасной шерстяной плащ, костяной гребень, зеркало, пара теплых перчаток и ночная сорочка. София яростно вздохнула. Мало того, что братья сдали ее северянам, как вещь, так еще и выставили из родного дома, как последнюю оборванку.

Шелкогривая красавица фыркнула и хлестнула хвостом, когда девушка, пытаясь взобраться в седло, запуталась в стремени и рухнула в грязь. Несмотря на боль в колене, упорно поднялась, отряхнулась и, потерев шею, стала думать, как покорить это «чудо». Задирать подол было стыдно, а все потому, что около двух десятков суровых мужиков пожирали ее сейчас жадными взглядами.

— Как давно вы ездили верхом? — Поинтересовался Святослав, наблюдая за отчаянной возней заложницы.

— Восемь лет назад. — Бросила вызывающе, с презрением.

— А всё это время?

— Нет!

— Главное, навыки сохранились.

Молодой Посланник приблизился и, поражая ее до глубины души, опустился на одно колено и одним резким движением разодрал подол до колена.

София оцепенела:

— Что вы себе позволяете?

Не обращая внимания на неловкие протесты девчонки, он рванул платье с другого бока.

— Так будет удобнее. Давайте, смелее. Обопритесь на моё плечо, София.

— Долго нам это наблюдать? — Семеон злорадно дернул щекой со шрамом.

— Тебе что? — Грозно сплюнул в его сторону Добрыня. — Не нравиться — отвернись.

Семеон одарил старого воеводу многозначительным кивком, вроде «благодарю за совет», а сам прищурился.

Тем временем, благодаря помощи Святослава, заложница взобралась в седло. К ее радости большую часть ног скрывали высокие сапоги из мягкой кожи, но оголенные белые коленки так и светились двумя фонарями среди полумглы, привлекая всеобщее внимание. Волки так и косились на аппетитный девичий атрибут.

— Поедете между Словеном и Тисом, за мной и Добрыней, — дав указания, Святослав лихо вскочил в седло.

— Не волнуйтесь, — привлек к себе внимание Словен, когда отряд тронулся по тропе, — мы вас в обиду не дадим.

— Ни своим, ни чужим, — закончил Тис, скользя ладонью по рыжим косам.

— Это обнадеживает, — пробубнила София, не слишком-то доверяя новоиспеченным охранникам. Если в присутствии Лизы и возницы она старалась держать свои страхи при себе, то оставшись с северянами один на один, с ужасом поняла, что насмешница Судьба столкнула ее к краю пропасти, где каждый необдуманный шаг станет — последним.

… Через равнину, пересеченную руслами рек, ехали три часа.

Девушка успела рассмотреть почти всех сопровождающих. Близнецы ехали с гордой величавой статью. Милонег, близ Олега, тихо повизгивал от смеха, постигая азы разговора при помощи знаков. Рогнед и Юрий были задумчивы и молчаливы. Целитель Хорс затерялся в хвосте колоны и более странных разговоров не заводил.

Она посмотрела перед собой.

Ветер рвал величественные знамена Дома Серебряного Волка, сотканные белым серебром. А ехавшие под ними Святослав и Добрыня тихо переговаривались, за несколько часов пути ни разу не обернувшись. Это удивило. Посланник настолько доверяет своим людям и потому спокойно подставляет спину? Или так увлекся беседой, что позабыл об осторожности?

Нет, нельзя быть увлеченным много часов, решила она и, жутко смущаясь, присмотрелась к молодому командиру повнимательнее. В гордой осанке и идеально прямой спине читалась потомственная стать воина. Под кожаной курткой перекатывались мускулы. Черными волосами, рассыпанными по плечам и не собранными в хвост, играл шаловливый ветер. Это придавало Святославу какой-то непринужденный, мальчишеский вид. Да, он был расслаблен, спокоен и уверен в своих людях. Именно это и заставило Софию впервые испытать к нему теплые чувства. Судя по всему, командир он отменный, и северяне преданы ему всей душой.

Из детства София помнила не много. Но того было достаточно, чтобы с уверенностью сказать, что ни Будиш, ни Николай никогда не пользовались столь высоким авторитетом среди аргских полководцев, да и положа руку на сердце — среди народа Срединного княжества тоже.

* * *

Перед самым закатом выглянуло багряное солнце. Блеснув на западе, оно соскользнуло за пики горных хребтов и залило горизонт кровавым огнем.

Долина, испещренная каналами, таяла позади, и тропа все круче утекала на восток, огибая дикие места под названием Овражные Низи, и уводила к обводному пути. Решив сэкономить, Святослав уверенно направил отряд в Овражные Низи, въехав в лощину, поросшую колючим шиповником и дикой смородиной. Низи выбросили Волков к дубовым рощам. А там, забрав к западу, они перешли вброд речку и в полумгле вернулись на проселочную тропу с экономией в двадцати лиг.

София давно поняла: на землях предков северяне ориентируются куда лучше, чем в Арге. В карте больше не было необходимости. Пусть эти пограничные места таили опасность, расслабленности в позах воинов все же заметно добавилось. Однако, несмотря на беспечность, что царила в отряде с момента пересечения границы, княжна чувствовала: лейдцы и их молодой командир отнюдь не так просты. Их холодная бдительность и ясная осторожность никуда не исчезли.

Шпионы Будиша пропали на границе и больше не объявлялись.

— Это ничего не значит, — гаркнул Добрыня, напомнив третье правило трактата «Масок Темноты»: «открой себя — если наблюдаешь, но задумал действовать — стань незаметен».

В сумерках Святослав присмотрел скрытую деревьями поляну и подал знак остановиться. София скатилась с седла, рухнув на вереск. Тело ныло и болело, будто ее били палками с самого рассвета. Ноги и колени дрожали, а раненную лодыжку ломило от холода и ветра.

— Не плохо для первого раза, — подбодрил Святослав, расседлывая коня, — особенно для того, кто не ездил верхом восемь лет.

София промолчала — похвалы врага ей были безразличны. Она думала только о том, как поскорее добраться до костра и вытянуть измученные поездкой ноги. Через несколько минут, девушка грелась у жаркого пламени. В последний день пути заметно потеплел — стужу прогнало на север, но к ночи вновь начал «щипать» сильный мороз. Уйти далеко от костра значило — быстро околеть и свалиться с лихорадкой.

Горячий ужин сменился негромкими, но веселыми шутками парней. София внезапно открыла для себя, что суровая сдержанность северян, которую она приняла за врожденную грубость, была напускной. В кругу друзей и родичей, они сбрасывали маски, открываясь добросердечностью и суровой непоколебимостью.

В золоте весенних звезд мужчины достали курительные трубки. Но над поляной закружился сизый дым. Правда, глаза Софии не слезились, а горячие завитки колец не раздражали горло. Все потому, что листья мецеллисы, которые лейдцы перетирали в курительную смесь, обладали целебными свойствами. Горная Трава росла только на севере, в тайге да по заснеженным хребтам и нагорьям Туманных гор. Монополия на поставку мецеллисы принадлежала двум союзникам: Дому Серебряного Волка и Дому Горного Оленя полноправно, с которым северяне имели неплохую прибавку к казне.

София протянула руки к огню, искоса поглядывая на Святослава. Посланник, раскуривая трубку, обтачивал оселком лезвие двуручного клинка. Рукоять красивого оружия венчало навершие из темного металла, украшенное Руной Принадлежности «Лютой» (той самой, какую Волки носят под левой лопаткой).

Порез на его щеке почти затянулся, и теперь левую скулу молодого воина пересекала едва заметная белая полоса. София не раз слышала, что каждый из Великих Домов Властелин Небес отметил особой способностью. Старая нянька не помнила, какими дарами он одарил далекие от Арги Дома, а вот о соседях рассказывала немало. Ее родному Дому Эфир даровал проницательность, Дому Серебряного Волка — исцеление, Дому Бурого Медведя — силу, Дому Горного Оленя — скорость, Дому Железного Вепря — гордость.

Девочка упорно ждала пробуждения дара, веря, что в ней проснётся неземная интуиция, способность предчувствовать зло и добро, и загадочное умение заглядывать в будущее. Увы, ее отправили в монастырь, где робкий проблеск дара быстро затих. В сердце осталась только боль, а в душе — опустошающий мрак. Но теперь, глядя, как легко исцелился глубокий (хоть и не смертельный) порез на щеке Посланника, она призадумалась. Древние легенды правдивы, а это значит — на этом свете возможно всё.

— Княжна, мы тут поспорили, — с мыслей сбили близнецы. Упав рядом, неугомонные северные воины заговорили: — Будь мы сейчас на приёме во дворце Верховного Правителя, кому бы вы подарили первый танец?

— Рогнед не в счет. Вы с ним уже танцевали.

— Выбирайте любого из нас!

София вспомнила трогательные минуты прощального ужина, теплые и уверенные руки Рогнеда, его красивые темно-зеленые глаза и невольно позавидовала незнакомке, укравшей храброе мужское сердце, а взамен пожаловавшей расшитый платок.

— Никому.

— Почему? — удивился Словен.

— Выбор слишком велик.

— Так мы поможем! — Тис вскочил и протянул ей ладонь. — Позвольте вас пригласить?

Когда София смерила его тяжелым взглядом, не расстроился, а усмехнулся.

— Нет? Жаль. Братец, твой черед.

Тис вскочил, проделывая тоже самое, но София не двинулась с места.

— Тоже нет? Тогда, может, Добрыне? Эй, Наставник, не хотите потанцевать?

— С тобой — нет, — буркнул воевода.

Словен пожал плечами:

— Тогда с Юрием? Суровый он, да? Лучше с командиром? Он не откажет такой очаровательной гостье. Правда, Святослав?

София бросила в сторону статного воина с благородной осанкой беглый взгляд, но тот никак не отреагировал на шутку.

Рогнед, пожевывая соломинку, вышел к костру и с прищуром огляделся:

— Мальчишки опять затеяли пари. Так и знал. А не на вас ли, княжна, они часом поспорили?

Девушка мотнула головой.

— И на том спасибо, — Рогнед перекатил соломинку в другой уголок рта и, поглядывая на близнецов, склонился и шепнул: — Будьте осторожны, княжна. Глазом моргнуть не успеете, как начнёте доверять им всем сердцем.

Заложница нахмурилась. Вот уж нет. Чего-чего, а доверять врагам родного Дома она никогда не станет. Каким бы обаятельными ни были северяне, и как бы красиво не умели шутить, с ними всегда нужно держать ухо востро.

— Ну, с кем? — Настаивали близнецы.

София хмыкнула. Обижать парней не хотелось, а отвечать — тем более. К счастью, во время вмешался Посланник — он продолжал сидеть, склонившись к клинку, из лезвия которого оселок высекал блеклый сноп искр.

— Оставьте гостью в покое.

— Ладно, ладно.

Близнецы ретировались, и Софию окатило холодным порывом ветра. Он пробрался под одежду и проел колючим льдом до костей. Передёрнув плечами, девушка запахнулась в походный плащ.

— Не принимайте их слова близко к сердцу. Они пытались вас развеселить.

— Я поняла, сударь Святослав. Спасибо.

Очень скоро из караула вернулись Добрыня и вечно хмурый Семеон. Сев у костра, мужчины потянулись к котелку с ароматной мясной похлёбкой. Неприятный холодок коснулся лица Софии, и в полусвете пламени она заметила, как Семеон бросил на нее тяжелый взгляд и сразу отвел глаза. Девушка осмотрелась: члены отряда, занятые делами, не заметили странного выпада пожилого воина и, решив, что ей показалось, выбросила это из головы.

«Видно у лейдцев принято бросаться пугающими взглядами, — подумала про себя. — На то они и суровые мужи севера».

* * *

Воины давно спали, развалившись на подстывшей на траве, но София, продолжая бороться со сном, по-прежнему сидела у костра и нервно кусала губы. Это ее первая ночь вдали от Арги. От монастыря. На чужой земле, в компании малознакомых мужчин, в коих она с детства привыкла видеть безжалостных убийц и садистов.

— Завтра рано вставать, — вполголоса сказал Святослав, чем напугал до полусмерти. — Ложитесь спать. Силы вам еще понадобятся.

Он лежал близ костра с закрытыми глазами.

София вздрогнула. Попробуй тут — усни. К тому же ей не хотелось открывать чужакам своей тайны. Что, если кошмар неожиданно посетит ее и она, не совладав со страхами, откроется им?

Минул еще час. Глаза слипались, тело умоляло прилечь, но София упорно сопротивлялась, боясь заснуть и стать уязвимой добычей не только для Волков, но и для белоглазых демонов, приходящих во снах.

— Ради Североса, София, ложитесь, — голос Святослава прозвучал настойчиво.

Княжна чуть не вскрикнула — считала, он давно спит, как и остальные, но ошиблась.

— Если бы я или мои люди хотели сделать вам больно, поверьте тащить вас так далеко мы бы не стали.

Очень честно. София оценила эту прямоту кривой усмешкой. А ведь он прав. Что ему или воинам мешало, к примеру, в первую ночь у озера сотворить с ней нечто непристойное? Вряд ли возница и тощая служанка смогли бы оказать достойный отпор.

Вздохнув, заложница отошла к лежаку, накрылась плащом и глянула в небо. Сквозь низкие тучи сверкала луна. Покусала губы и, нехотя смирившись с необходимостью спать в окружении врагов, закрыла глаза и тут же сорвалась в пугающий мрак.

Кошмар налетел неожиданно, и тут же пропал. Древнее зло еще сжимало сердце тисками холода, но сознание уже вернулось в реальность. София вздохнула и, вспомнив, где находится, откинулась на лежанку. По вискам била рассветная тишина, нарушаемая легким треском поленьев и робким шелестом ажурных листьев.

Кроме того, на опушке мелькала грузная тень.

В первый миг показалось, это новое нападение шайки разбойников, но присмотревшись, княжна разглядела Семеона и почтового голубя. Пожилой воин был чем-то озадачен, и даже огорчен. Его неприятный большой шрам чиркал лицо черным мазком. Выпустив магическую птицу в темноту, он вернулся к костру.

— Не пугайтесь, умоляю. Я отослал сообщение Верховному Правителю.

София бросила взгляд на место, где спал Святослав. Однако, лежанка оказалась пуста.

— Святослав вместе с Рогнедом ушли в караул, — пояснил Семеон, усаживаясь у огня. Потом взял мех с водой, хлебнул из горла и предложил заложнице. Когда она отказалась, продолжил:

— Раз уж вы не спите, княжна, позвольте выказать вам свое восхищение. Так спокойно ехать, зная, что ждет в Стифополе, сможет, наверное не каждый, закаленный битвами мужчина.

— А что меня ждет в Стифополе? — Удивилась София.

— Святослав не сказал?

— Сказал, мне ничего не грозит.

— Верно. Не грозит до… ритуала, — глаза Семеона зло сверкнули.

— Э… какого ритуала? — В ее голосе послышался испуг.

— Нет, — Семеон покачал головой, — мне нельзя говорить. Святослав разгневается.

— Обещаю, я никому не скажу.

Девушку охватила сильная тревога. Глядя широкого раскрытыми глазами, они беззвучно молила о продолжении разговора.

— Так и быть, — Семеон неохотно кивнул, — но помните, я вам этого не говорил. Дело в древнем кровавом ритуале, княжна. Вы о нем, конечно, не слышали, а все потому, что от него отказались много веков назад. Но негласно им все еще пользуются в случае острой необходимости. Нет ни одного Дома в Девяти Княжествах, где к нему не прибегали бы за последние пятьдесят лет.

При слове «кровавый» Софию прошиб холодный пот.

— Вы, конечно, помните легенду о зарождении мира. Изначально Властелин Небес Эфир создал Двенадцать Великих Домов, наделив каждый особым даром: силой, скоростью, бесстрашием и так далее. Но был еще один дар.

— Какой?

— Оборотничества.

— Вы об оборотнях? Тех, что бегают по лесам?

— Не удивляйтесь. Много веков назад чистокровные княжеские семьи обладали не только людской ипостасью, но и звериной. И могли перекидываться в личину своего тотема. Уроженцы Дома Радужной Гадюки перевоплощались в гадюк, уроженцы Дома Горного Оленя — в оленей, уроженцы Дома Серебряного Волка — в волков. Ваши предки по своему желанию оборачивались в орлов. Понимаете, о чем я?

София рассеяно кивнула.

— Дар оборотничества шел рука об руку с Двенадцатью Домами на протяжении тысячи лет. Но мир начал меняться. Боги вознеслись в Чертог Отца, а люди утратили ряд магических способностей.

— Вы упомянули о кровавом ритуале?

— Да, да. Пусть Правители и члены их семей потеряли звериную ипостась, все же до конца эта способность не утеряна. Есть один способ. Для того, чтобы перевоплотиться в Зверя — нужна кровь вражеского члена княжеской семьи. Жертву отдают на растерзание колдунам. Ей перерезают горло и вырезают из груди сердце. Там, еще читается масса заклинаний, расчерчиваются ригели звезд, я точно не знаю. Вырезанное сердце отдают Правителю на съедение. После этого он обретает способность обернуться в Зверя ровно на одно полнолуние.

— Меня везут… чтобы вырезать сердце? — Выдавила София не своим голосом.

— Вас везут, чтобы угодить князю Роману. На ваше сердце всем наплевать, — холодно бросил Семеон.

— Почему сейчас?

— Дом Серебряного Волка терпит поражение за поражением. Ледяные демоны прут из северных пустошей и мы не знаем, как их остановить. Тысячи людей уже пали от когтей бессмертных тварей. У Правителя не осталось иного выхода. Чтобы спасти народ, он решил прибегнуть к древнему ритуалу. Придворные астрономы сказали — сейчас самое подходящее время: меж двух затмений — лунного и солнечного. Все должно сложиться удачно.

— Ледяные демоны?

— О, госпожа. Они — древний ужас. Долго объяснять.

Немолодой воин повертел головой и добавил:

— Засиделся я, пойду лучше. Помните, я вам ничего не говорил.

Девушка не расслышала последние слова, впав в оцепенение от ужаса.

«Что за прокл я тая жизнь? За что? Почему? Братья предали и выбросили из родного дома, а северяне, не успев перехватить, везут за тридевять земель, чтобы вырезать сердце и умертвить во имя собственного величия?»

Подтянув колени к лицу, она обхватила их руками. Потрясение было столь сильно, что напрочь лишило эмоций. К горлу подступил горячий комок, на глаза навернулись слезы. Девушка просидела у костра до тех пор, пока не услышала шаги Святослава и Рогнеда, вернувшихся из караула. Онемение неожиданно сменилось дрожью. Она всхлипнула, но стон сдержала.

«Вот почему Посланник и его люди не трогают меня, — догадалась про себя. — Рано. Кровавый ритуал должно свершить в Стифополе. Я нужна им полной сил».

Лицемер и обманщик. Вежлив, обходителен, небезучастен. И все только ради того, чтобы довезти до дома и швырнуть на кровавый алтарь.

Девушка всхлипнула. Не зря душарвалась и металась в предчувствии беды. Возможно, дар проницательности, все же проявился, но слишком поздно. К чему он, если ее везут на убой.

Она рухнула на лежанку, прикрылась плащом, и сделала вид, что спит. Святослав тихо прошел к лежаку, обменялся с Рогнедом парой слов и лег на место. Следующими в караул удалились Тис и Олег. Когда шум их шагов растворился на границе поляны, над лагерем повисла тишина.

Софию колотило, дыханье сбивалось, а по вискам текли горячие слезы. Глотая нервные всхлипы, она долго обдумывала, что бы сделал Игорь, окажись тут вместо нее. Наверное, бы уже пал смертью храбрых, вступив с северянами в отчаянный бой. Вспомнив про кинжал в сапоге, Соня попыталась приподняться, но не смогла. А прислушавшись к себе, ужаснулась: ей не хватает решимости просто повернуться и посмотреть на спящего Святослава. А она тут лежит и мечтает затеять смертный бой с прославленными бойцами…

Несмотря на отчаяние, девушка с трудом взяла себя в руки.

Северяне решили, что уже победили?

«Нет, битва еще впереди, и легко я им не сдамся».

Мысль быстро ускользнула, потому что перед самым рассветом заложница неожиданно провалилась в тревожный сон, продлившийся два часа и не принесший ей ни отдыха, ни успокоения.

Часть 2 Под масками лжи и обмана. Под звездами меча и тумана

Сначала родилась пустота. От нее отделилась безмолвная тьма. Вместо порядка царил беспорядок. Вместо покоя правил хаос.

Из ничего родились первые звезды, озарив беспросветную пустоту. Из холода родилась бездна, наполнив сияющую бесконечность злом и коварством. Так продолжалось множество эр до тех пор, пока в Ничто не пришли Два Великих Противоположных.

Первый Противоположный — Эфир, нареченный смертными Властелином Небес, был рожден из света звезд. Второго — Огненного Змея Саанила, исторгнутого Бездной, прозвали Демоном. Юный и прекрасный Эфир пожелал упорядочить хаос и создал новый мир. У Демона зародилась жажда извратить создание Эфира и наделить творение уродствами, которыми обладал он сам. Брызнул Змей раскаленными каплями яда, и в новорожденный мир пришли войны, изрыгнул негаснущий огонь и светлый мир познал страдание.

Эфир разгневался:

— Как смеешь ты касаться моего творения?

И бросил ему вызов.

Тысячу лет бились Светлый и Темный боги. Эфира питал вечный свет немеркнущих звезд — он был силен и бесстрашен, но честен и прям. Саанила же наполняло скверное пламя мрака, наделяя хитростью, коварством и подлостью. Огненный Змей знал, что не ему не выстоять в честном бою и потому обратился к Бездне за помощью.

Она откликнулась.

Покрытое черной скользкой чешуей тело Саанила изменилось — каждая чешуйка обратилась в зеркальное неусыпное око, похожее на осколок тонкого, прочного стекла. Звездный свет отразился в зеркальной чешуе и ослепил Эфира огнем. А Саанил, наделенный с сего мига миллионами глаз, что рассыпались по его телу, бесчестно атаковал.

В первый миг собственное отражение сбило Эфира с толку, и Змей нанес ему страшный удар. Но зеркалоокий Демон не ведал, что Светлый быстрее и ловче, а любой его удар подобен гибели, потому что Свет невозможно победить.

От первого удара Эфира содрогнулась пустота. От второго задрожали звезды. Третий — сокрушительный, едва не уничтожил новорожденный мир. А четвертый — истребляющий, низринул Демона в поражение.

Из ран Эфира хлынула кровь, наполнив мир озерами, реками и океанами. А с раненной чешуи Саанила посыпались зеркальные чешуйки-глаза, проливаясь над миром звонким дождем. Места, куда они падали, люди позже назовут гиблыми или проклятыми, и будут обходить стороной…

Побежденный Саанил бросился в бездну, чтобы спастись. Он исчез в ее чреве, завернувшись непроницаемым покрывалом из мертвого дыханья и затаившись на многие вехи эпох в ядовитой пустоте. Эфир не стал преследовать врага. Новорожденному миру требовался уход, и юный Властелин Небес продолжил созидать и создавать…

Сказание о возвышении Эфира Светлого и низложении Зеркалоокого Змея

Из Первой Книги Холода и Ночи

Глава 10

Посреди долины, залитой лунным светом, молчаливая рощица выглядела чужеродным участком враждебного мира. Местные обходили ее стороной, называя пристанищем злых демонов, но откуда об этом было знать приезжим?

Под навесом стволов, седых у края земли, разбила лагерь семья бродячих музыкантов. Огонь отгонял весеннюю стужу и наползающие из мрака тени. Два задорных пса заливисто лаяли, а любимая кошка умывалась, развалившись на ободе колеса. Пока мать и дочери готовили обед, отец семейства с двумя сыновьями разучивал слова новой пьесы.

«Смертные — беспечные глупцы», улыбнулось создание темного мира, таившееся в близкой мгле.

Они, увлеченные готовкой и играми, наивно верят — мир принадлежит им, а не Злу, таящемуся за каждым поворотом. Вот и эта семейка понятия не имеет, что давно попала в сети хитроумного охотника. Он крался за ними от Пагоды Огней, подгоняемый животным азартом. Преследовал бесплотным зверем, доверяя отменному нюху и ориентируясь по грубым следам. Несся призраком, являющимся в блеске первых звезд. У него было много имен, но все остались в прошлом и давно не волновали его усохшие мозги.

Единственное, о чем он думал — сладкая кровь и аппетитные белые кости.

Упырь не вкушал человечьей плоти с тех пор, как в последний раз подкрепился у Мельничьего Кольца семейством говорливого барда-странника. Потому сильно ослабел. До той степени, что больше не мог разлететься стаей стремительных летучих мышей. Голод струился сквозь него, пронзая ледяными кинжалами. Кипел горючим отваром колдовских трав. Терзал изощренными пытками.

Алые мертвенные глаза устремились в облака. Край полной луны сверкал в сером мареве. Сквозь просвет шумных ветвей виднелась семья, собравшаяся за ужином у костра. Слышались голоса и дружный стук глубоких ложек. Упырь оскалил клыки-кинжалы и в следующий миг накрыл ошеломленных людей стремительной тенью.

… К городскому въездному знаку подъехали три всадника. На горизонте только занимался рассвет. Клочья тумана укутали проселочную дорогу и разгуливали в лесополосе бледными призраками.

— Где его демоны носят? — Грубо процедил на родном эмецком тот, что держался в середине. — Он должен быть здесь.

Молодой человек блистал роскошным костюмом. В его жилах текла благородная кровь, но назвать носителя красивым не поворачивался язык. Он имел маленькие глаза, крупный нос и резко выдающийся лоб. Невыразительная гримаса неудовольствия придавала мужскому лицу сходство с ехидной, а крупный живот напоминал уродливый горб. Длинные белые волосы были забраны в высокий хвост, руки в перчатках нетерпеливо мяли поводья. Уроженец Дома Железного Вепря, а точнее племянник князя Андрогаста Эдирнского, некто Густав яростно сплюнул:

— Поганый кровопийца. Опять увлекся охотой и забыл о времени.

Из темноты повеяло леденящим холодом и шепотом потусторонних голосов. Кони испуганно заржали. Только благодаря умелым действиям наездников их удалось заставить остаться у знака.

— Не возводите напраслины на вашего покорного слугу. Я давно вас жду.

Упырь выступил из мрака сгустком черноты и поклонился.

— Копье Тэора тебе в глотку! Напугал! — Выругался Густав, хватаясь за поводья. То же проделали два его сопровождающих — животные отказывались находиться рядом с восставшим из мертвых существом.

— Прошу прощения, Ваша Милость, — усмехнулся вампир.

— Почему ты пеший? Где конь? До Бремени двадцать лиг! Собрался бежать до города на своих двоих?

— Пусть это не заботит вашу сиятельную особу, — сгусток темноты не пошевелился. — Езжайте, князь Густав. Я вас найду.

— Ты не знаешь ни названия улицы, ни номера дома, — племянник Андрогаста Эдирнского удивился.

— Запах вашей крови послужит мне ориентиром.

— Тайное собрание назначено на вечер. Не вздумай опоздать.

— Само собой, господин.

* * *

Отослав Софию в северную страну, Будиш, Николай и Игорь бросились с визитом на запад. Они провели в дороге несколько бессонных ночей прежде, чем Бремень встретил их весенним теплом и шумом веселых полуночных пирушек. Пограничный город издревле дышал кутежом и развратом. С тех пор ничего не изменилось.

На какую бы улицу не свернули Орлы, сопровождаемые угрюмой охранной, кабаки и таверны были забиты без отказа. Пьяные песни и звон бокалов звенели, как надоедливый шум колоколов. Пару раз под копыта княжеских коней попадали пьяные завсегдатаи; одни бормотали проклятье, другие — тут же засыпали, и их приходилось объезжать. Путешествие инкогнито можно было бы назвать неплохим, если бы не жуткая история, слышанная братьями вчера вечером в Мглинке, где они остановились заночевать в придорожной гостинице.

Одна из постоялиц — девица клялась именами богов, что лично видела в пятнадцати лигах от Мглинки изувеченные останки труппы музыкантов.

— Мы ехали по Симскому тракту из Лиховеска. Чтобы сократить путь отец свернул на запад и пустил повозку вдоль Темной Рощи, — ее голос дрожал, а глаза испуганно сверкали. — Там на опушке мы наткнулись на изувеченные тела. Их осушили до капли! Только демон мог такое сотворить.

Игорь тряхнул волосами — старшие братья отмахнулись, но его эта история тронула за живое. Последние полгода случаи нападения на беззащитных путников странно участились: сообщения поступают из самых разных уголков княжества. Как помнил юный князь, первое письмо пришло из западного пограничья — земель, прилегающих к владениям Дома Железного Вепря, диких и пустынных, давным-давно заброшенных и заросших буреломом.

Последний случай произошел всего три недели назад в Кирской губернии, неподалеку от Мельничьего Кольца, где некто жестоко расправился с семьей всем известного барда Местимиана. Игоря до сих пор мучали видения перекошенных от ужаса лиц сыскарей и стражников, вернувшихся с места преступления. Служивые осеняли себя охранными знаками и заплетающимися языками уверяли, что узрели крупицу мира ада.

«И вот новое нападение», — вздохнул младший князь про себя.

Все это давно не давало ему покоя. Если Будишу и Николаю плевать — искать убийцу они не торопились, то его искренне трогали тревоги подданных истерзанной бедами страны.

Мглинка в ста сорока лигах западнее, подсчитал Игорь в уме и невольно содрогнулся: как бы упырь не наведался в Бремень. Юный князь и представить не мог, насколько был прав. Восставшая нежить заявилась в город сразу после обедни.

… — Это здесь.

После третьего перекрестка Будиш и Николай свернули в ни чем не примечательный глухой переулок.

Наследники трона были так захвачены встречей, что не заприметили юркую тень, мелькнувшую по крыше соседнего дома. Та умело сливалась с окружающей мглой, следуя за ними аж от столичной Ипати. Отнюдь — это был не упырь, а шпион Святослава по прозвищу Кремень. Он помнил приказ своего князя и упорно следовал за врагами родного Дома. Срединцы готовились нырнуть в незаметный проход в стене и, чтобы не отстать и вызнать их тайны, ему пришлось попотеть. Как выяснилось чуть позже — игра, определенно, стоила свеч.

… Заехав в тупик, Будиш спешился, передал поводья охраннику и прислонил ладонь к серой кладке.

— Проход должен быть здесь.

Нащупав рычаг, князь дернул на себя и в тот же миг перед ними образовался узкий лаз. Тайная лестница привела Орлов в маленькую мрачную комнату, где, судя по тихим голосам, их дожидалось несколько мужчин. Те сидели за круглым столом с одинокой свечой и прятали лица под капюшонами. Несмотря на меры предосторожности двоих из шептунов аргчане узнали.

Первым был сударь Димид — их кровник, уроженец Дома Огненного Орла и глава Аргской купеческой гильдии «Семицветье», назначенный на этот пост Будишем пять лет назад. Вторым оказался князь Густав из Дома Железного Вепря. Третий, прячась под темной мантией, держался особняком. Глянь — не запомнишь, заговорит — не услышишь. Но чего не смогла скрыть его обманчивая неприметность, так это могильный холод, от которого всё стыло внутри.

— Рад встрече, — прервал молчание Густов на ломанном вэльском. — Наконец, все трое отпрысков Эдуарда в сборе. Присаживайтесь.

Жесткое произношение эдирнца резало аргчанам слух. Эмецкий язык обладал рядом острых, тяжелых звуков и в сочетании с гавкающим тоном походил на ругань пьянчуг. На вэльском Густав говорил мягче, но все же проступающие «гэки» и «хэки» сильно ему мешали.

— Сударь Димид. Князь Густав, — Будиш сел. — Начнем?

— Если позволите. — Глава купеческой гильдии прокашлялся. — Итак, со своей стороны заверяю, что переброска провианта и другого необходимого снаряжения к аргско-лейдской границе будет произведена в срок. Обозы пойдут тремя разными дорогами. В случае их обнаружения разведывательными отрядами северян, как минимум один из трёх, прибудет на место согласно плана и обеспечит наступающие войска всем необходимым.

— Отрадно слышать, — Будиш кивнул: — Отец часто повторял: задумывая войну, в первую очередь заботься о еде и бинтах для людей, и только потом о доспехе и копье для солдат.

— Когда вы планируете отсылать обозы? — Спросил Николай.

— В конце лета, — ответил Димид.

— Прекрасная работа, родич, — похвалил того Будиш.

— Но, — Димид заволновался. — Не все купцы дали согласие на участие.

— Сколько отказало?

— Немного. Самыми ярыми противниками выступили жители торгового квартала.

— О, как, — взорвался Будиш, — неблагодарные!

— Как прикажете поступить? — Димид навострил уши.

— Уничтожить.

— Охотно, мой господин.

Участники тайного совещания сотворили охранный знак от насильственной и преждевременной смерти.

— Продолжим?

— Со своей стороны скажу, — Густав тряхнул волосами, собранными в хвост, — войск а Эдирна почти полностью укомплектованы. Как мы изначально сговаривались — на границе с Лейдом наступило затишье. Разведки боем и вылазки на территорию врага прекращены. До поры, естественно. Как только продолжительное затишье ослабит бдительность северян, мы пойдем на прорыв.

— Замечательно, — воодушевился Николай. — Передайте Его Светлости наше восхищение. Терпение Великого князя Андрогаста всегда было выше всяких похвал.

— Передам, — ухмыльнулся Густав.

Ненадолго замолчали. Каждый думал о своем.

— А теперь предлагаю перейти к вопросу, ради которого мы тайно собрались, — Будиш внимательно посмотрел на незнакомца, источавшего нестерпимый холод, от чего изо рта людей вырывался пар.

— Полагаю, это тот человек, о котором вы говорили, эхгер Густав?

— Правильно полагаете.

Небрежность, которую позволял в беседе эдирнец — раздражала, но братья держали себя в руках и вынужденно улыбались. Без помощи армии Эдирна у Арги нет ни малейшего шанса изничтожить Дом Серебряного Волка, приходится молчать.

— У него нет имени, титулов, но выслушайте его и поймете, почему в прошлый раз я настаивал на том, чтобы все чистокровные наследники вашего Дома прибыли на встречу.

Незнакомец встал. Полумгла комнаты сгустилась, облепив странного человека непроницаемым плащом. Рукописи на стеллажах зашелестели, дрогнуло пламя свечи. Аргчане почувствовали, как их сердца леденеют, а кровь в жилах превращается в кристаллики льда. Эхо незнакомца отдавало могильным ветром. Он заговорил на чистом вэльском:

— Все мы не раз слышали древнее Сказание о Возвышении Эфира Светлого и низвержении зеркалоокого Змея. Это случилось в стародавние времена, когда еще не существовало Девяти Княжеств. В той битве Два Противоположных серьезно ранили друг друга. Эфир исткал кровью, а Саанил был лишен зеркальных чешуек-очей и медленно слеп. Там, куда капала Эфира кровь, появлялась жизнь. Там, где земли касались зеркальные очи Змея она погибала, а земля обращалась в отравленные пустоши и низины, угрюмые скалы, густые туманные леса, бесконечные пещеры и зловещие валы из камней и льдов — все эти чертоги, кои смертные почитают за жилища древних злых духов, все они — творения зеркальных глаз Саанила. Его маленькие убежища в мире людей. Он провел в тех местах много столетий, и там породил армию демонов и великанов. К тому времени, когда его ужасное войско обрело силу, мир сильно изменился.

— Зачем вы пересказываете старую легенду, эхгер? — Будиш грубо прервал незнакомца.

— Затем, что, не вспомнив прошлого, вам не постичь будущего, — рявкнул безымянный человек.

— Если будете и дальше изъясняться в этой манере, я и братья покинем совет.

— Не торопитесь, князь Будиш, — Густав усмехнулся. — Сейчас начнется самое интересное. Продолжай.

— Случилась великая битва богов. Смотрите, — упырь коснулся стены черным когтем, сверкнувшим на белом крючковатом пальце.

В такт его словам по шлифованным стенам заплясали бешеные, стремительно меняющиеся, тени. Чем дальше тёк рассказ незнакомца, тем удивительнее становились картины, обретая формы и объемы.

— Битва бушевала сто дней и сто ночей. Как бы не были сильны боги Света, демоны и великаны стали теснить их к берегам Алмазного Острова. Дальше две армии сражались уже на сияющих скалах и реки крови лились с обеих сторон, питая белую алмазную твердь. Сын Властелина Небес — Северос Эль-Ванат постиг, что пока не сразить Саанила его неумирающие воины будут снова восставать. Отыскав Зеркалоокого на поле брани, он метнул в него Изменяющий Клинок. Но Саанил оказался проворен и разящая сталь задела того по касательной. Вместо демона лезвие поразило Древо Жизни. Алмазный Остров дрогнул и раскололся, недра разверзлись и выплюнули Камни Земли. Что случилось дальше сложно постичь, ибо пламенные ветры затмили небо, а черные клубы дыма запеленали землю. В небесах сверкали исполинские молнии, твердь острова сотрясал гром, а море кипело в ярости необузданных ливней. А потом все закончилось. Мрак рассеялся и боги обнаружили, что в одной из расселин родился неизвестный Источник. Вода в нем оказалась прозрачнее слез и слаще меда. Но не в этом была ее ценность, а в том, что она обладала волшебными свойствами.

Упырь щелкнул пальцами. Ожившие на стенах картины пропали, а потухшая свеча неожиданно вспыхнула.

— Источник богов? — скука Николая внезапно рассеялась.

— Да, господин. То, что было скрыто снегами, возвысилось. То, что грелось в лучах солнца, погрузилось в колодцы пустоты. Твердь не терпит постоянства, как лед — огня, а убийца — милосердия. Не так давно море отступило, изрыгнув крохотный участок Алмазного Острова и по счастливой случайности именно тот — в расселине которого таится величайшее чудо.

— Вы говорите так, будто сами видели Источник, — фыркнул Будиш.

— Не я. Око Саанила.

Незнакомец запустил руку в необъятную мантию и вынул зеркальный осколок. Чешуйка Саанила была мертва и холодна. Но, даже утратив огненное сияние и одуряющий жар, она не растеряла былой силы — в ее сердцевине клубились сполохи адских вихрей.

Упырь сжал зеркальное око.

— Я давно его нашел. После этого моя жизнь изменилась. Я был молод и глуп. Мнил себя непобедимым. Во мне горело желание похитить одну бесценную вещь, спрятанную в Ордене, Тех кто Оберегает. Но я недооценил силу Северного Братства. Они пленили меня и наложили страшное заклятие. Поиск Источника богов остался не завершен.

— Какое заклятие? — Игорь прищурился — незнакомец пугал до дрожи в коленях.

Младший князь пристально наблюдал за ним с момента встречи и не мог не заметить выцветшие бардовые пятна на грязной мантии.

— Мы собрались не ради того, чтобы обсуждать мою историю, — недовольно рявкнул упырь. — Скажу только, свободу мне вернул один человек за… услугу. Пока на мне неисполненный долг, я буду у него в подчинении. Таковы условия сделки.

— Кто?

— Я зову его эйнар. Одинокий воин. Настоящее имя мне не известно. Эйнар замыслил великое и ужасное изменение. И я буду служить ему, пока не исполню часть сделки.

— Допустим, мы поверили, что Источник богов определился. Что дальше? Снарядим отряд и отправимся на поиски? — Ухмыльнулся Будиш.

— Не зачем искать то, что и так у всех на виду, — парировало ледяное эхо. — Вопрос не в том, как найти Источник, а в том, как сломить охранное заклятие, наложенное богами света.

— Призовем магов. Они что-нибудь придумают.

— Смертные так скудоумны, — незнакомец рассмеялся. — Будь всё так просто, его давно бы прибрали к рукам правители Девяти Домов, князь Николай.

— Что предлагаете вы?

— Раз в тысячу лет Властелин Небес спускается с Чертога на землю смертных, дабы зачать ребенка от смертной женщины. Рожденные с божественной кровью наделены удивительной способности — подчинять себе магию богов. Во все времена таких детей называли Рудра Эфира или Кровь Эфира. Их искали, чтобы уничтожить или использовать в корыстных целях. Большинство из них, зачастую и понятия не имеют, кто их истинный отец. Боге. Из подобных Рудр, пожалуй, только конворд [глава] Икей Мракопоклонник был поистине могущественен и распорядился этим даром с ужасающим мастерством. Анникей жил тысячу лет назад и был последним, кого Эфир зачал в союзе со смертной женщиной.

Игоря пробрало до костей. Колдун упомянул имя Икея Пожирателя Душ. Юноша вспомнил, как в детстве, когда он чересчур шалил, нянька пугала старой сказкой об Ордене Тех, кто Воскрешает, грозя страшной расплатой.

С мыслей сбил хриплый могильный голос:

— Не так давно Эфир снова зачал ребенка. Око указало его Рудру. Ребенка от Властелина Небес родила княгиня Анна. Ваша мать.

Братья застыли.

— Мы никогда не слышали об избранной крови.

— На то это и божественная тайна. Прежде, смертные женщины чаще рожали от Эфира сыновей и дочерей. Его дети основали тайные братства, подчинили стихии, прославились как великие полководцы. Их могущество росло и стало угрозой для смертных наследников Великих Домов. У Властелина Небес не осталось выбора. Он стал спускаться к смертной раз в тысячу лет. Память о Рудре была утрачена.

— Один из нас сын Властелина Неба? — глаза Будиша налились торжеством.

— Да. В одном из вас течет его кровь.

— Я говорил, он не прост, — хихикнул Густав.

— Мы заинтригованы, эхгер. И готовы сотрудничать.

Упырь разжал пальцы и на иссушенной ладони блеснул зеркальный осколок. Протянув бледную руку — холодную и твердую, как кусок гранита, он спросил:

— Позволите, князь? Око определит Избранную Кровь.

Упырь укол палец Будиша тонкой иглой, выуженной из складок мантии. Бардовая капля упала на мертвое холодное стекло.

— Это не вы.

Вердикт незнакомца привел Будиша в ярость.

— Что? Не я? Я старший в роду! Быть этого не может!

— Князь Николай, прошу.

На щеках среднего Орла играли нервные желваки — не то от предвкушения победы над старшим братом, не то от страха, что тем «единственным» окажется младший.

— И не вы.

Николай и Будиш покосились на Игоря с лютой ненавистью.

Тот, как обычно, хмурый и немногословный, протянул руку, даже не посмотрев на иглу.

— И не вы, князь Игорь, — подвел неожиданный итог незнакомец.

— Что за вздор? Как это возможно? — Вскричал правитель Арги. По его вискам струился пот.

— Другой ребенок княгини Анны. Не вы. — Резкое шипящее эхо заставило Будиша замолчать.

— Какой другой? — Николай вышел из себя. — У матери нет сыновей кроме нас троих!

— Глупец! Я не говорил, что «единственным» должен быть мужчина! Речь шла обо всех детях княгини Анны!

На минуту участники тайного собрания впали в оцепенение. А потом бессильно расхохотались.

София? Жалкая девчонка?

— Что смешного? — Густав сузил глаза.

— То, друг мой, что мы самолично выдали Рудру богов нашим злейшим врагам в качестве залога перемирия.

— А вот это уже проблема.

— Почему?

— Источник Богов спрятан в сердце северных земель. Дом Серебряного Волка — его Хранители. Только ребенок Эфира способен сломить охранное заклятье, подчинить его магию и этим уничтожить Хранителей.

Глава 11

— София, просыпайтесь, — Святослав легонько потряс за плечо. Дождался, пока девушка откроет глаза и отступил к тлеющему костру.

Семеон, тем времен встретившись с сонной заложницей взглядом, странно дернул губами и сразу вернулся к еде. Ночной разговор вспыхнул в голове княжны заревом падающей звезды и окатил приступом ужаса. София вздрогнула и внутренне сжалась.

С юга тянуло теплом. Воздух был пропитан сладостью ландышей и колокольчиков. Мир был молод и прекрасен, но не для заложницы. Отказавшись от завтрака, она смотала лежак и подошла к дарованной северянами лошадке, которую нарекла Дымкой. Уложив вещи в седельную сумку, потрепала кобылу по голове и пошатнулась от отчаяния.

— Вы бледны, — Словен возник за спиной неожиданно.

— И дрожите. — Согласился хмурый Тис.

— Если вас кто-то обидел…

—… только скажите…

Она резко мотнула головой и попыталась взобраться в седло. Как и вчера — с первого раза не удалось. Княжна трижды отталкивалась от земли и трижды скатывалась обратно. В четвертый раз от удара о твердый лесной грунт ее спасли сильные руки.

— Обопритесь на меня, — голос Святослава был удивительно спокоен.

— Я сама. — Она грубо его толкнула.

Посланник нахмурился, но руки развел и отошел.

Пока девушка пыталась совладать с кобылой, отряд успел позавтракать, засыпать костер и вскочить в седла.

Рогнед, покусывая горьковатую веточку ландыша, наблюдал за «несчастной» несколько минут и покачал головой:

— Вы были неправы, воевода.

— И в чем? — Рявкнул Добрыня.

— Сказали, девчонка не продержится в седле и трех дней, но ошиблись. Она не продержится даже двух.

Воевода смерил его неодобрительным взглядом:

— Молчи. Так хоть за умного сойдёшь.

Рогнед рассмеялся:

— Да, Наставник.

И поехал вслед за герольдами. К несчастью, его слова оказались пророческими.

София выдержала в дороге не больше четырех часов. Отряд минул лесной массив, спустился к подножию холмов в весенних травах, проехал горной тропой и, отыскав змеистую тропу, бегущую по склону, принялся подниматься. Путь в гору окончательно сломал девичью выдержку. Руки и шея занемели, голова кружилась от усталости, а плечи и поясницу невыносимо ломило. Трижды она чуть не вывалилась из седла, благо близнецы, ехавшие рядом, удержали.

Искоса поглядывая на заложницу, Святослав не выдержал и, громко свистнув, подал знак — делать привал. София даже не обратила на командира внимания. В голове бились неутешительные мысли: как спастись из плена лейдцев? Как сбежать, если она даже толком в седле держаться не умеет! Не пешком же идти, в самом деле? Хотя, если другого выхода не найдется…

Привал пролетел в мгновенье ока. На предложения Святослава поесть, чтобы набраться сил, она ответила отказом. После рассказа о ритуале — кусок в горло не лез, ей даже находиться в обществе северян было невыносимо. Девушка изо всех сил держала лицо, прикрывшись маской неведения, но с каждым часом обман давался тяжелее.

Подумав, Святослав принял решение некоторое время двигаться пешими, ведя коней под уздцы. Ближе к вечеру северяне спустились в долину, скрытую клочковатыми прядями туманов. В рваные прорехи виднелись островки озер. На востоке темнели развалины древнего городища. Западные холмы покрывали махровые рощи. А впереди небо севера подпирали заснеженные пики: холодные и непреступные, серебрящиеся острыми гранями и отвесными стенами.

— Туманные горы. — Зловеще оскалился Рогнед. Он шел подле Софии, грозно глядя на далекие вершины. — Врата в Ледяную Пустыню. Когда-то их называли иначе. Морской Хребет. Оно родилось не случайно. Однажды море отступило, и на его месте возник кусочек скалистого берега. Спустя века берег разросся в хребет, потом в горную гряду. Раньше у подножий лежало много сел и один крупный город. Сейчас все они пришли в запустение.

— Почему? — Удивилась София.

— Во всем виноват туман. Он пришел в одну из длинных, лютых зим. Спустился с заоблачных пик и сковал Хребет непроницаемой пеленой. Подступал к селениям людей. Никто и подумать не мог, к чему это приведет. — Рогнед перекатил стебелёк ландыша, — гораздо позже Правитель узнал, это был не просто туман. Вместе с ним на земли севера вернулось древнее зло. Когда правда открылась, было поздно. Люди умерли в страшных мучениях…

— Хватит пугать княжну! — Крикнул Семеон, шагая сзади. Голос немолодого воина торжествовал усмешкой. — Разве не видишь, ей и без твоих баек нелегко.

— Баек? — Воин зло покосился на соратника, — ну, ни скажи. Будь я на месте Верховного Правителя, давно бы сравнял Туманные горы с землей и разрушил все убежища приспешников мрака. Но Его Светлость князь Роман, медлит.

Софии впрямь не было дела ни до гор, ни до тумана, ни до древнего зла. Девушка волочила ноги по каменистому берегу и думала, как не сойти с ума от правды, навалившейся в последние дни. Она мечтала перестать слышать мир, но как назло прекрасно слышала обрывки фраз Святослава и Добрыни. Посланник и воевода шли впереди, неоднократно упоминая не то ледяных демонов, не то снежных великанов, которые судя по тону мужчин, были связаны с Туманными горами и опасным туманом.

Семеон вчера говорил, что Верховный Правитель решил обернуться в волка, как раз для того, чтобы разом покончить с этим Злом. София содрогнулась. Какая разница, если ей все равно не жить? Не дышать прохладным воздухом, больше не подставить лицо под капли летнего дождя, не станцевать подхваченной вихрями зимней метели. Какими бы благими намерениями не руководствовался Верховный Правитель Лейда, София твердо решила — живым она ему не дастся. Сбежит сегодня же! Ночью! Чего бы, это не стоило.

— Вон они, угрюмые ублюдки, — воевода сплюнул в сторону горизонта. — Тихо злорадствуют. Застыли в предвкушении кровавой бойни.

Святослав промолчал.

Добрыня раздосадовано потер шею:

— Три месяца прошло с последней битвы с ледяными великанами, задери их Четыре Всадника Саанила, а чудится, это случилось вчера. Сколько тогда наших погибло.

— Их последние нападения были спланированы, — задумчиво молвил Святослав, рассматривая заснеженные горные макушки. — У них появился предводитель. Или тот, кто подстегивает своей волей. Раньше демоны-великаны нападали группами раз в два-три месяца. Последние две битвы прошли с промежутком в две недели. Их кто-то подстегивает. Гонит на убой. Перед отъездом в Аргу я уже говорил Верховному Правителю, что несение дозора у подножия Туманных гор бессмысленная затея. Как только вернемся в Стифополь, буду настаивать на том же.

— Роман упрям, Святослав. Что если…

— Не будет «если»! Роман искусный дипломат и силен в политике. Я — стратег, моя сильная сторона — командование.

— Правитель может решиться на отчаянный бой. Сам помнишь, он не раз говорил о необходимости закончить противостояние в Туманных горах победой Содружества.

— Помню, — зло бросил Святослав. — Лить кровь без необходимости мне не по душе, но если такова будет воля Правителя, я отдам приказ своим людям стоять до последнего.

— Погоди, — тон воеводы встревожено дрогнул, — зачем так сразу? Твоя смерть — не единственный способ спасти Сокровище под Горой. Уверен, мы найдем иной способ отбросить ледяных великанов обратно в Пустоши.

С минуту Посланник и воевода молчали.

— Интересно, в наше отсутствие они предприняли попытку напасть или засели в норах и гниют в бессильной злобе? — Добрыня задумался.

— Не узнаем, пока не вернемся.

— Да такими темпами, — старый воин развернулся, и бросил взгляд на Софию, плетущуюся позади, — мы не то, что к началу лета, мы к осени не успеем.

Святослав, сжав зубы, тоже посмотрел на грустную девушку.

— Но что мне, понести ее на себе, прикажешь?

Воевода улыбнулся:

— Неплохая мысль. Попробуй, может, понравится. Шучу. На себе — не на себе, но подстегнуть княжну не помешает. Отчего ты, думаешь, она не торопится?

— Не верит нам. Вбила в голову, мы непременно ее убьем. Как разубедить — без понятия.

— Поговори с ней.

— Не поверишь, Добрыня, — молодой командир издал рычание, — и говорил, и слово давал. Все без толку.

— Поговори еще раз. Женщины это любят.

Святослав глянул на заложницу. Возможно, Наставник прав. Он не мог не заметить, как сильно девушка изменилась. Еще вчера начала оттаивать, а с утра заледенела. Что заставило ее так измениться; или кто, и почему?

— Как вы? — Спросил вполголоса, когда София неторопливо приблизилась.

— Прекрасно. Благодарю, — не сказала, выплюнула со злостью.

— Вас что-то тяготит?

— Нет, — снова тон, полный презрения.

Самообладанию северянин можно только позавидовать, а выдержкой и спокойствием — восхититься. Пальцы князя дрогнули, сжав поводья до боли, но лицо осталось непроницаемо, а голос подчеркнуто вежлив:

— Кто вас испугал? Говорите.

Она молчала, упрямо глядя на серые камни под ногами.

— София?

Нет, открывать душу врагам она не станет. Узнай Святослав о разговоре с Семеоном, тут же прикажет связать ее по рукам и ногам, и мечтам о побеге придёт конец.

— Все в порядке. Оставьте в покое.

Судя по тому, как прищурились темно-синие мужские глаза, ей не поверили.

— Если надумаете поговорить, знаете, где меня найти.

… Через полчаса из разведки вернулись пара бойцов.

— Командир! На сто лиг впереди дорога свободная. Никаких признаков засад или ловушек!

— Есть другая проблема. Арди-Нава вышла из берегов и затопила единственный мост.

— А в брод не пройти? — Осведомился воевода.

— Нет. Мы проехали на восток и запад по тридцать лиг. Везде глубина больше человеческого роста.

— Сплавимся на плоту? — Предложил Рогнед, прикусив стебелек одуванчика.

— Не выйдет. Течение слишком сильное. Мы заметили рыбака. Он указал, где можно перейти реку по мелководью. Но необходимо зайти вглубь владений Дома Железного Вепря лиг на… десять.

Святослав потер подбородок в двухдневной щетине:

— Не страшно. В пограничье есть город.

— Бург, — напомнил Рогнед.

— Да, видали. Город есть, — кивнули дозорные. — До него около трёх лиг.

— Совсем рядом, — присвистнул Тис. — Может, заглянем к красавицам Эдирна на огонек?

По отряду прокатился всеобщий смешок одобрения.

— Ты спятил, брат? — Выпалил Словен.

— Давно!

Святослав принял решение.

— Едем в Бург. Срежем угол через Маянский лес и к Арди-Наве выйдем через ущелье Поющих Камней. Эдирнцы нерасторопны. Даже если в городе имеется стража, пока разберутся, кто мы, наступит утро.

Воины приняли решение командира с ликованием.

— Вы не рады, княжна? — Удивились близнецы.

— Чему я должна радоваться?

— Ночью вас ждет ванна и мягкая постель.

— И не только её, — ухмыльнулся Семеон. Шрам на щеке немолодого мужчины некрасиво дрогнул.

— И не только постель, — хрипло добавил Юрий, — но и все, что к ней прилагается.

София, запутавшись в насмешках лейдцев, с досады закусила губу. Мягкая кровать и бадья горячей воды ожидают только после заката, а весь оставшийся день предстоит провести в окружении зорких бесстрастных воинов севера. Невыносимо!

* * *

На очередной привал расположились около сломанной мельницы с покосившейся крышей. София не разделяла веселого настроя мужчин, и потому от предложенной Святославом еды отказалась. Молодой Посланник хмуро посмотрел на нее, взял руку и вложил в ладонь чашу с мясным бульоном.

— Если не перестанете голодать, мне придется кормить вас насильно.

Девушка разозлилась, но перечить не стала, а когда Святослав и Олег ушли в караул, прошипела вслед ругательство. Пока воины подкалывали друг друга шуточками о скором развлечении в Бургских Лавках Удовольствий, она быстро пообедала и устроилась на лежанке.

Под бок пробралось что-то теплое, юркое. Тихий голосок пролепетал:

— Можно я отдохну всмете с тобой?

Милонег замерз и был холоден, как лед.

— Конечно, — шепнула София и заботливо накинула на ребенка край плаща.

— Почему ты грустишь?

— Скучаю по сестрам и прежнему укладу жизни, — обманула девушка.

— А я думал из-за того, что едешь в Стифополь, — признался Милонег.

— Это тоже печалит.

— Боишься северян?

— Немного.

— Они хорошие, София, — мальчик приподнялся на локте. — Честно. Я им верю. И тебе советую.

Хмыкнув, она только дернула губами. Прикрыла глаза и сама не заметила, как уснула.

Из сна выпорхнула, сделав глубокий вдох. В голове зазвенело: «надо бежать». Близился вечер, в костре тлели янтарные угли. В пяти шагах сидел Святослав, чуть дальше Рогнед, по другую сторону воевода и Юрий. Девушка разозлилась: они нарочно окружили кольцом, как бесправную пленницу?

Выбраться из-под плаща бесшумно не удалось. Не успела пошевелиться — к ней обернулись все разом.

Вздернув подбородок, София с гордым видом поднялась и направилась в ближайшие заросли.

— Далеко собрались, княжна? — Шутливость воинов испарилась. За спиной находились холодные, жестокие северяне с блеском недоверия в глазах.

— Мне надо отойти, — только и смогла промямлить.

В лесу рухнув на колени, глухо зарыдала. Сердце сжалось от отчаяния и боли. Сорвись она сейчас, куда глаза глядят, Волки нагонят ее, да еще наверняка жестоко накажут, и после повезут уже не как гостью. Как тут сбежать?

Когда София вернулась в лагерь, лейдцы седлали лошадей.

— Вон она, идет, — тихо кашлянул Рогнед и Святослав обернулся.

От цепких глаз Посланника не укрылось ни подавленное состояние княжны, ни ее безумные глаза, блуждавшие по примятой траве. Она спотыкалась, хромала, о левое плече билась растрепанная русая коса. Лицо потемнело от усталости и недосыпа.

Святослав скрипнул зубами.

Заложница изводит себя и заодно всех остальных. А теперь еще и задумала бежать. Не зря он противился забирать из Арги женщину — мало того, что устал убеждать ее в благородстве собственных намерений и сносить вспышки презрения, так теперь, похоже, чтобы добраться в Стифополь к началу лета, ему всё-таки придется тащить ее на себе.

Выдохнув и подав знак людям, он направился к резвому скакуну. Предстояло пересечь границу недружественного соседа, но вместо просчета возможных опасностей все мысли молодого командира занимало поведение заложницы перемирия.

… В ущелье Поющих Камней пахло солоноватой сыростью, по дну гуляли холодные сквозняки. По мшистым изломам стен текли хрустальные ручейки. Их звонкая трель сопровождала отряд несколько часов, сплетаясь с шорохами корней и шелестом листьев.

Северяне вышли из мглистой серости навстречу предвечернему солнцу. (Лейд издревле славился добротной и качественной древесиной, — качеству северного дерева не было равных во всех Девяти Княжествах).

Речная прохлада настигла в зарослях шиповника, неподалеку ревела грозная река.

— Прибыли, — устало заметил Добрыня.

Вода цвета топленого молока затопила окрестные леса, не дотянувшись разве до далеких хребтов и западных горизонтов. С северного вэльского Арди-Нава переводилась «сливающаяся громада». Что правда — то правда.

— До противоположного берега четыреста локтей, — Святослав оценил расстояние, прищурив глаза. — Переходим. Рогнед, Добрыня, первые.

Скомандовав, Посланник спешился, снял кожаную куртку и сапоги, закинул на лошадиный круп и закатал брюки до колена. Ножны с клинком у бедра оставил при себе. Остальные последовали примеру командира и через пять минут пересекали реку, погрузившись в ледяную воду по колено. На середине Арди-Навы воины углубились по пояс, а идущие в поводу фыркающие и бьющие хвостами лошади — по «бабки».

— Порядок! Дно устойчиво! Течение спокойно! — Крикнул воевода.

София наблюдала из седла, как молодые крепкие мужчины играючи справляются с ледяными потоками и не верила глазам. Ее тоже заставят лезть в бурную реку по пояс? А ради чего ей терпеть столько мучений? Ради того, чтобы через пару недель умереть?

По доброй воле она в воду не полезет! Пусть связывают, тащат волоком или бросят на спину коня, но своими ногами в воду не сунется!

Видимо на ее лице отразилось каждое подуманное слово, потому что Святослав громко хмыкнул.

— Словен, Тис! Возьмёте моего коня и княжны.

Затем в два шага оказался рядом с Дымкой и, ухватив Софию за талию, стянул из седла. Стиснутая могучими руками, она так растерялась, что в первую секунду поперхнулась на вдохе, а после ударила его в грудь кулаком.

— Что вы творите?

— Не брыкайтесь. А то я могу вас уронить. Посреди реки. Случайно.

Зашипев, София демонстративно отвернулась, сложив руки на груди.

— Обхватите меня за шею, — голос Святослава звучал ровно, дыханье было спокойно, ни тени насмешки или упрёка. — Будет легче нести.

Нехотя девушка расцепила пальцы и обхватила мужчину за шею а, коснувшись обнаженного предплечья, вздрогнула, будто обожглась о раскаленную сталь. Посланник усмехнулся. Он и забыл, что девчонка до этого мига никогда не касалась мужчины. Ничего, потерпит. Как только приедут в Стифополь, он к ней близко не подойдет — забудет, как о страшном навязанном недругами сне.

Речное дно углубилось. Ледяная вода стремительно поднялась до пояса, укусила Софию за поясницу и ступни. Она дернулась, хрипло вдохнула и вцепилась в Святослава обеими руками. А, прижавшись, затаила дыхание.

— Расслабьтесь, — он поморщился. Ее объятия не только душили, но и вызвали жар желания в паху. — Здесь неглубоко.

— Я не умею плавать. Не бросайте меня.

Святослав нахмурился. Его безобидную шутку она восприняла как угрозу и поверила всем сердцем. Ее страхи, неожиданно стали понятны и возбуждение, накатившее так некстати, отступило.

Братья искалечили душу юной сестры, вытравив из сердца доверие к людям. Теперь вольно или невольно — она видит во всех предателей, не доверяет и сторонится, боясь получить новый болезненный удар. Князь выругался про себя — это все, что мог себе позволить; в Доме Серебряного Волка не принято прилюдно выплескивать чувства, а выставлять на всеобщее обозрение вовсе — дурной тон.

— Я не брошу. Обещаю.

София тяжело дышала, судорожно стискивая его шею холодными пальцами. Не поверив в искренность врага, едва оказавшись на твердой земле, девушка отошла подальше и присела на пень. Пока лейдцы сушили одежду и осматривали седельные сумки, она делала частые вдохи и пыталась успокоиться.

Неподалеку на волнах качалась лодка.

«Не тот ли это рыбак, указавший нам мелководье?»

Кроме нее за странным рыбаком наблюдал целитель Хорс. Старик что-то бурчал под нос и покачивал головой, будто негодуя. Тем временем поплавок, заброшенной в реку, сигнализировал об улове. Рыбак вскочил, схватил и потянул — на крючке болтыхался улов. А потом вдруг быстро собрал разбросанный по берегу скарб и, забросив в лодку, схватился за весла. Послышался плеск, и лодка поплыла в возникший из ниоткуда туман.

Это обстоятельство еще больше привело Софию в замешательство. Наблюдения были прерваны криком Рогнеда.

— На весь Бург двадцать стражей. В городе тишина. Большинство отъехало в столицу. Верховный Правитель Андрогаст созвал бал-маскарад, чтобы подыскать невесту второму племяннику. Негласный княжеский отбор.

— Хм, — Семеон провел рукой по шраму и облизался, — может нам тоже заглянуть на пир к Андрогасту? Невест подыскать?

— Тебе невесту? — Рассмеялся Словен. — Погоди, вот узнает Мирра о чем помышляешь — получишь две невесты.

— Не-е,- Тис медленно покачал головой, — сразу три. Точно между ног.

Воины издевательски рассмеялись.

Семеон махнул рукой:

— Ну, вас. Скучные вы.

— Ага, зато ты у нас веселый, — Юрий натягивал на разрисованное мускулистое тело кожаную куртку.

— Выезжаем! — Властно приказал командир.

Когда София обернулась, чтобы еще раз посмотреть на загадочного рыбака — туманная речная гладь была уже пуста.

* * *

Крыши домов заблестели в свете звезд.

Мрачный пограничный городок выскочил из-за поворота и, как выяснилось, не отличался от приграничных городов Арги и Лейда. На окраине возвышался обшарпанный ветрами храм в честь Тэора — Бога Запада. Легенды Железной Страны гласили: Тэор стоял на страже земель Запада, поражая захватчиков и врагов сверкающим копьем, сплетенным из лунных лучей. Его дочь Марсо дала начало Дому Водяного Бобра, а сын Альври стал первым князем Дома Железного Вепря.

Лейдцы минули скопление таверн и ремесленных и свернули к площади, украшенной несколькими позорными столбами. У каждого в железных колодках томился провинившийся местный житель. Особо бросился в глаза старик с исполосованной в клочья спиной и парень, молящий о пощаде.

— Нам сюда, — поторопил воевода, замечая, как бледнеет София от запаха крови и ржавого железа.

Из-за угла вынырнуло двухэтажное здание, окутанное дымом, музыкой и ярким светом. Молодой стражник и полуголая девица слились в поцелуе на крыльце; из окон вторых этажей доносились громкие стоны и вздохи, кто-то постанывал в соседних кустах.

София целомудренно потупила взор.

— Вы верно думаете, госпожа. Это не только постоялый двор, но и Лавка Удовольствий, — сказал Святослав, не обернувшись. — В Эдирне несколько неожиданное представление о гостиных домах. Хозяева заботятся не столько об отдыхе путника, сколько желают доставить ему удовольствие.

— Согласитесь, лучше переночевать тут, чем снова на холодной лесной земле, — Рогнед подмигнул и без того смущенной девушке.

Благо в темноте не заметили, как густо она покраснела.

Двор, выбранный Святославом, назывался «Дикая Орхидея».

В таверне было светло и густо накурено. Вдоль посетителей разгуливали полуголые разносчицы. Столы занимали компании изрядно подвыпивших мужчин (судя по одежде, все заезжие путники); на коленях у некоторых хохотали красотки в неглиже. У стойки толпились спорщики. За дальними столами собрались компании картежников. В затемненном углу пиликали музыканты.

Стоило северянам появиться на пороге, добрая половина скучающих в таверне «кукол» оживилась. Холодный, тяжелый взор Святослава остудил пыл воинов и те, поняв командира, проигнорировали горящие вожделением глаза и томные улыбки.

— Все в порядке. Яда нет, — заверил Хорс, когда на стол легли заказанные блюда.

Воины ели молча, лишь изредка толкая друг друга локтями, и кивая в сторону той или иной красавицы. Святослав был задумчив и рассеян, и блеска в глазах местных девиц не замечал. Олег, как мог, прикрывал ладонью глаза любопытного Милонега, но малец, то и дело подсматривал за дамскими прелестями.

София, уткнувшись в тарелку, за время ужина ни разу не подняла головы. Потому, когда Посланник, достав из кармана горсть золотых монет, положил перед ней, вздрогнула.

— Купите в Бурге все, что необходимо. В следующий город въедем не скоро. А вам, — он придирчиво глянул на ее изодранное платье, превратившееся за время пути в лохмотья, — Ладно, сами разберетесь. Тис, Словен, сопровождаете княжну. — И уже небрежнее добавил: — Знаете, что делать.

София недоверчиво глянула на Святослава, ожидая подвоха или насмешки, но в синих глазах не увидела и тени обмана. Жесткий, чуть усталый взгляд мужчины был сосредоточен и вдумчив.

— Благодарю, — процедила, сгребая монеты в ладонь.

Едва она и рыжие охранники отлучились в соседние лавки с одеждой, Святослав откинулся на спинку стула и помассировал виски.

— Думаешь, попытается сбежать? — Спросил воевода.

— Без сомнений. Ее что-то мучает. А что, я понять не могу.

— Как поступишь?

Святослав дернул плечом.

Тем временем Юрий с Рогнедом перешептывались, разглядывая через плечо полуголых эдирянок.

— Я бы не прочь вон ту, с белыми волосами.

— А у тебя на нее денег-то хватит?

— А у тебя?

— Вместе с твоими — хватит.

Веселье прервала троица подвыпивших типов, нагло подваливших к столу.

Первый незнакомец отличался крупным носом, длинными усами и треугольной бородкой; второй был космат до такой степени, что у него росли волосы даже на пальцах; третий — самый молодой, выделялся дерзким взглядом и темным пятном ожога на лбу. Белые волосы эдирнцев стягивал на макушке толстый шнурок. Нашитые на камзолы герб геральдического вепря и руна Дома Железного Вепря «Сина» сообщили — троица из местных стражей.

Самый молодой бросил с тяжелым «гэкающим» акцентом:

— Уроженцы Дома Серебряного Волка? А я думал, допился до демонов. Переломись копье Тэора, в сам деле, Волки. Глядите, Смарг и Гутен.

— Никак дорогу попутали? — усмехнулся грузный усач. — Заявиться в Бург, господа, было ошибкой.

Святослав резко встал со стула и встретился с троицей тяжелым взглядом непроницаемых глаз. Рогнед, Юрий и воевода выросли за спиной командира несокрушимыми столпами доблести и отваги. Воздух наполнился тяжестью горячего дыханья. Мускулы напряглись, руки замерли над рукоятями мечей.

— Видите ли, эхгеры, — тишину нарушил усач, — вам здесь не рады. Уезжали бы по добру, по здорову.

— Или что? — Глаза Святослава гневно сверкнули.

— Или вам будет плохо.

— Готов дать слово?

— Да!

Посланник Верховного Правителя смерил ледяным взглядом грузного усача, мохнатого молчуна и дерзкого голубоглазого парня:

— Давая слово, помните — его придется сдержать.

— Хоть сейчас, — выдохнули блондины.

Святослав уловил движение противника за секунду до того, как меч эдирянца выпорхнул из ножен. Блокирующим движением крепкой руки рубанул Вепрю по запястью, схватил за грудки, ударил коленом в пах, саданул по горлу ребром ладони и опрокинул на пол без чувств.

Косматый молчун и третий испуганно переглянулись.

— Э… кажется, вышли недоразумение, господа. Приятного отдыха.

Подхватив бесчувственного товарища, эдирнцы ретировались из таверны. Через миг опять грянула музыка. Воевода махнул разносчице:

— Неси-ка выпить!

В Эдирне традиционным хмельным напитком пиво, имевшее в княжестве статус «достояния» и насчитывало сорок сортов. В сердце страны варили лучшее пиво; там можно было отведать легкого светлого лагера, и пряного фруктового эля, крепкого дурманящего стаута, хлебая кружками, кувшинами или бочонками. Лейдцы же на дух не переносили пенное «пойло», как они его называли, предпочитая благородные вина или ароматный терпкий мед.

Святослав смахнул с костяшек пальцев чужую кровь и, сплюнув в сторону, сел на стул. Рогнед, Юрий и воевода рассмеялись.

Командир не разделил радости подчиненных. Вместо улыбки мысленно возблагодарил Североса за то, что вовремя заметил этих троих и отослал Софию за покупками. Если бы девчонка увидела, с какой легкостью и мастерством он умеет калечить людей, наверняка, окончательно и бесповоротно возненавидела бы его.

— Смотри. Красотка, — Рогнед глядел немного левее.

Святослав проигнорировал слова друга. Ему было плевать на шлюху, оценившую его воинское мастерство.

— Да, ты хоть глянь, а потом нос вороти.

Командир обернулся только после сильного толчка под ребра.

Красавица с рыжей копной, фарфоровой кожей и нарисованными бровями, в прозрачном неглиже, медленно подплыла и нежно коснулась его плеча. Потом томно прогнула спину и, прихватив губами мочку мужского уха, шепнула своё имя и цену за час.

Святослав остался серьезен. Проводив ее взглядом, процедил:

— Ночью скучать не придется.

… София с бравыми охранниками вернулась в прокуренную таверну за полночь.

— А, наконец, — грубо рявкнул воевода.

Святослав поднял голову и вскинул бровь. Изорванное княжеское платье заложница сменила на… белоснежную рубаху, черные облегающие брюки, кожаную куртку и мягкие высокие сапоги взамен испорченным. Мужской костюм для верховой езды сидел на послушнице, как влитой, выгодно подчеркивая тонкую талию, высокую грудь и стройные ноги.

— О, — Рогнед откинулся на стуле, с интересом рассматривая эффектную девичью фигуру.

— Мы пытались переубедить… — начал было Словен.

—… но княжна и слушать не стала, — закончил Тис.

Святослав остановил братьев рукой. По непроницаемому выражению бледного лица трудно было определить, о чем он думал. От того София замерла, испугавшись, что грубый северянин начнет ее отчитывать. Вместо этого прохладно молвил:

— В дороге так будет удобнее.

Девушка выдохнула. Жуткий страх, который она к нему испытывала, не отпускал ни ночью, ни днём. Она думала — с нее потребуют оставшиеся сталлы (золотых монет хватило бы, чтоб купить половину этого пропахшего куревом города), но Святослав кивком указал на лестницу:

— Ваша комната готова. С минуты на минуту принесут горячую воду и полотенца. Отдыхайте, госпожа.

Глава 12

Смыв грязь двухдневного перехода, София почувствовала себя лучше.

По стенам и потолку плясали призрачные тени. За окном чернела мгла: сквозь мутное стекло, прикрытое грязной занавесью, поблескивала луна. Первый этаж умолк, зато комнаты на втором расцвели стонами и криками.

Надо бежать! Сегодня или никогда.

Упав на колени, девушка вознесла молитву Светлой Заре, затем сгребла в карман оставшиеся от покупки одежды монеты, спрятала в правое голенище кинжал и накинула на плечи шерстяной плащ.

Крыло, в котором ей сняли комнату, было тихим. Свет лился со стороны лестницы; оттуда же доносились голоса. Бесшумно закрыв дверь, девушка скользнула вдоль стены, умоляя небеса, чтобы на ступенях не дежурили северяне.

—… я говорил тебе: нечего руки распускать, но ты разве слушаешь?

Голос Словена испугал.

— Да понял я, не начинай! — Рявкнул Тис.

Рядом рассмеялся Рогнед:

— Будешь знать, как лапать девок без оплаты.

Княжна вжалась в стену. Проклятье!

— О, гляньте-ка, Святослав времени даром не теряет.

София дернулась: Что значит — не теряет? Не удержавшись, она высунулась из-за косяка.

Посланник и полуобнаженная девушка поднимались по лестнице в обнимку. Ее внешность терялась в свечении фонарей, к тому же она шагала полубоком, но то, как дама покачивала округлыми бедрами, прикрытыми легкой шелковой юбкой, как вульгарно рассмеялась, когда Святослав привлёк ее к себе, оказалось красноречивее слов. Ночь у командира и впрямь будет бурная.

В груди кольнуло холодным гневом, по телу пробежала волна мурашек. Что это? Ревность? Не может быть! Какое ей дело до того, чем занимается северянин в свободное время?

София прикрыла глаза, чтобы успокоиться: бежать через главный вход не удалось, пришлось вернуться обратно в комнату. Еще дважды заложница пыталась спуститься в таверну, но всякий раз наталкивалась на прохаживающих по коридорам людей Святослава. Вопреки ее ожиданиям ни один не уединился со шлюхой (за исключением их командира); все ограничились грязными шутками и грубым смехом.

Минула полночь. Надежды на побег стремительно таяли.

Рухнув на неразобранную кровать, София зарыдала. Безучастный серый свет стелился косым переплетом по половицам, напоминая: в следующее полнолуние ее бросят на жертвенный алтарь. Обессиленная душевной болью, девушка стиснула простыню. Воспаленный разум лихорадочно искал спасение и не находил. Почему одним даровано вкушать все прелести жизни? А другим влачить жалкое существование в качестве разменной монеты заигравшихся господ?

Простыни!

Они могут помочь.

Отняв лицо от подушки, она долго изучала смятое полотнище, потом подбежала к окну. Рама долго не поддавалась, но наконец, ее труды щедро вознаградил холодный весенний ветер, ворвавшийся внутрь. Холод придал заложнице сил.

Убедившись, что внутренний двор пустынен, София привязала один конец самодельной веревки к ножке кровати, а второй выбросила в окно. Замкнув дверь хлипким стулом, взобралась на подоконник и глянула вниз.

— Только бы получилось.

Навыки лазания по амбарным крышам очень помогли. Сначала минул карниз, потом темные ставни первого этажа. Неожиданно тело свело судорогой напряжения, руки онемели. София боялась попасть северянам на глаза, и страх сыграл с ней злую шутку. Закоченевшие пальцы дрогнули, скользнув по влажным тряпичным узлам. Девушка потеряла равновесие и рухнула на раненную ногу. Сапог мгновенно наполнился липкой влагой.

Зашипев от острой боли, она уткнулась лицом в плечо и искренне пожалела, что обделена даром исцеления. Сильный порез на скуле Святослава затянулся на второй день, а на четвертый на щеке мужчины не осталось даже намека на смертельную битву. Ушибы, синяки и ссадины пропадали на северянах за пару часов. Увы, ей о таком только мечтать.

Превозмогая невыносимую боль, София поднялась. Прямо чернели стены постоялого двора. Сбоку разбегались узкие городские улочки, в сумеречном тумане виднелись домики местных жителей. Где-то в полутьме рисовались очертания конюшен.

Отыскав кобылу Дымку, София, прихрамывая, свернула в первый попавшийся переулок. Яркие созвездия помогли определить стороны света, и уже через четверть часа девушка мчалась на запад. Прочь от Лейда и Великой северной реки — кормилицы трех соседствующих княжеств.

По охотничьей тропе не поехала, свернув в дикий лес. Единственными ориентирами служили отблески звёзд. Было свежо, но не холодно. В тенях кустов гудели цикады, по заячьим тропам сновали ночные животные. Черные стволы обступали, как стая голодных стервятников с когтистыми лапами. Вдруг заросли колыхнулись, и меж ветвей мелькнул светлый всадник.

Девушка испуганно прижалась к холке кобылы. То, что она приняла за очертания человека, было всего лишь нагромождением валунов.

— Надо выбираться. — Заметив в переплетении веток тусклый просвет, София задала кобыле направление: — Туда.

Вскоре дубовая чаща сменилась осиновым лесом. Миновав безлюдную деревню, девушка выехала на поляну в круге камней. Справа пряталось озеро с заболоченными берегами, впереди проступала светлая просека. Сердце возликовало. Она проехала много лиг на запад, пересекала глубокие лощины, намертво запутала следы. Даже если отряд Святослава бросится в погоню, Волки ее не отыщут.

— Пора и нам передохнуть, — услышав звон ручейка, София погладила Дымку по шее.

К утру потеплело. Вокруг шумели старые деревья, по узловатым корням стелились заросли боярышника.

Присмотрев кристально-синий ручей, княжна спешилась и, упав на траву, стянула с левой ноги сапог. Опасения подтвердились — повязка, наложенная целителем Хорсом, пропиталась кровью и загрубела. Пришлось ее отдирать, полоскать и снова туго затягивать на ране. Искусав губы в кровь, но, не издав ни звука, София натянула на ногу сапог и громко всхлипнула.

Дымка стояла в прохладе ручья и с жадность пила проточную воду.

— Замучила я тебя. Прости. Потерпи еще немного.

Умывшись и отпив из ручья, София пожалела, что не прихватила еды. Впрочем, вчера она думала, как унести из Бурга ноги, а с едой… что-нибудь придумает. В кармане звенели монеты, и это успокаивало. Но прежде следовало добраться до обжитой деревни, а пока княжна даже смутно не представляла, где находится. С завистью поглядев на лошадь, с аппетитом щипавшую лебеду, потерла лоб и улыбнулась:

— Трава, вода есть, и ты уже не голодаешь.

* * *

Сидя на берегу ручейка, девушка долго наслаждалась пением птиц, журчаньем воды и шепотом трав. Но радость освобождения медленно сменилась страхом перед неизвестным будущим. Ехать в Ипати она не хотела. Возвращаться в монастырь тоже. Взять курс на столицу Эдирна (где, как она помнила, совсем скоро должен был состояться княжеский отбор невест) она побоялась. Путешествовать в одиночку по опасным землям севера тоже было неразумно, но иного пути не нашлось. Обдумав все возможности и просчитав последствия, София решила следовать на запад, обходя крупные города, и останавливаться только в мелких селах. Главное, теперь она свободна и северяне никогда ее не нагонят.

… Дымка мчалась, как ветер до самого вечера. В ушах свистело, лес превратился в зеленую стену стволов. А потом вдруг оборвался.

Кобыла вылетела на опушку залитой солнцем поляны, посреди которой горел огонь. Возле пламени полукругом сидело четверо мужчин. Еще двое стояли у коней, что-то выискивая в седельных сумках. В первый миг заложнице показалось, она налетела на отряд Святослава, но присмотревшись, поняла — эти люди ей незнакомы.

— Ох, ты, какая.

— Совсем одна?

Внезапное появление девушки заставило четверку неприятной наружности выпрямиться. Так же поступили двое, стоявшие подле коней. На их лицах блеснул лучик подлой улыбки. Один прохрипел:

— Здравствуй, красавица.

София стиснула поводья.

— Добрый вечер.

— Что стряслось, сладкая? Никак, заблудилась?

— Э… да. Поможете найти дорогу?

— Отчего не помочь.

— Куда направляешься?

Дыханье все еще сбивалось от быстрой езды. София шепнула:

— На запад.

— И мы туда же.

Сидевшая у костра четверка улыбнулась беззубыми ртами, их глаза светились странным неприятным желанием, которое неискушенной девчонке совсем не понравилось. Кроме того, от их грязной, заляпанной ржавыми пятнами одежды сильно несло потом и перегаром. Костяшки на пальцах были сбиты. Лица пересекали сети шрамов и увечий. А на лбу у каждого поблескивало клеймо в виде птицы в клетке.

Однажды она уже видела этот знак, но где, вспомнить не смогла. Пока рассматривала мужчин, они ловко перехватили у нее поводья и чуть не ли стащили из седла.

Очутившись на земле, София покосилась за спины странной компании и заметила в кустах бузины большую кованую клетку с кандалами, приделанными к верхним металлическим прутьям. Внутри кто-то шевелился, звенел металл.

— Вы… мне… поможете…

Слова застряли в девичьем горле. Она вспомнила, где видела это клеймо.

Работорговцы! А в клетке возились рабы в цепях!

София побледнела.

— Мы тебе поможем, девочка, — прохрипел мужчина и ловко накинул на ее запястья веревку, туго затягивая петлю.

— Отпустите… — Соня дернулась, пытаясь оттолкнуть похитителя, но получила хлесткую пощечину.

— Молчи, дрянь! Еще хоть слово и отрежем тебе язык.

Перед лицом сверкнул полумесяц лезвия кинжала.

Страх сковал прочнее веревок — сердце бешено заколотилось. Она до конца не могла поверить, что все происходит наяву. Из кошмарного сна — в адскую пропасть. Из неволи — в открытое рабство.

— Забираем ее, и уходим, — приказал старший, слушая зловещую лесную тишину. — Ехать далеко.

Шершавые руки подхватили перепуганную Софию и грубо втолкнули внутрь клетки. Щелкнул замок. Через мгновенье фыркнули кони, ее новая тюрьма тронулась в путь — сквозь широкие щели мелькала зелень кустов и лоскутки вечернего неба. Княжна приподнялась на локте и, стерев связанными руками кровь на разбитой губе, заметила еще троих пленников.

Мужчина средних лет лежал на прутьях, скованный цепями по рукам и ногам, но не подавал признаков жизни. Его голову и половину лица перетягивала пропитанная кровью повязка, из-под нее торчали клочки серо-черных прядей, и куцая нечесаная борода. Рядом медленно раскачивалась женщина. Прижав скованные руки к груди, она бормотала по эмецки:

— Смерть идет за нами. Мы прокляты. Нам не спастись.

Женщина казалась привлекательной, ибо время не тронуло ее длинных блестящих волос цвета воронова крыла и свежего молодого лица. Но когда пленница подняла голову, София отпрянула: в ее потухших глазах поселилось безумие.

Третий пленник, сидевший в углу, что-то сказал на эмецком.

Оказалось — он подросток, не на много младше нее.

— Я не понимаю.

— Я сказал, не бойся. Ночью умер ее муж, и она повредилась рассудком. А так — безобидна. Я Тиль, — представился юноша на северном вэльском, — а ты?

— София.

— Будем знакомы.

— Давно тебя схватили?

Вряд ли его лицо можно было назвать привлекательным, потому как для мужчины оно было слишком женственно. Маленькие светлые усики пробивались над верхней губой, из-под белых бровей поблескивали печальные серые глаза, спутанная копна соломенных волос лежала в диком беспорядке. На шее и груди темнели кровоподтеки и ссадины.

— Два дня назад. Этих, — он кивнул на мужчину и женщину, — чуть раньше.

— Кто те люди?

Похитители ехали молча, взяв клетку в кольцо.

— Глупый вопрос, эхгерни, — Тиль прищурился. — Они работорговцы. Колесят по всему Эдирну и воруют одиноких путников или беглецов, вроде нас. Слышал, сам князь Андрогаст им покровительствует. Княжеская стража их не трогает.

— Почему он так поступает?

Ей и в голову не могло прийти, чтобы в родной Арге братья дали похожее разрешение кучкам местных головорезов.

— Все из-за Древних, — понизив голос, ответил Тиль.

Сзади послышалось пугающее бурчание.

— Древних? — София покосилась на странную пленницу.

Юноша отвернулся.

— Я знаю слухи. Одни страшнее других.

— Какие слухи?

— Говорят, у работорговцев появилась работа с тех пор, как Андрогаст задумал подчинить себе великое зло, спавшее в ничейных землях недалеко от Угольных Шахт. Большего я не знаю.

Женщина, бормотавшая за спиной, вдруг замолчала.

— Мы скоро умереть, — хрипло, но отчетливо проговорила она. — Древние пробудиться и ожидать нас.

София обернулась:

— Зачем?

— Мы их пища.

* * *

У старого дуба дорога круто повернула налево, и клетка с пленниками подпрыгнула на кочке. Ехали быстро. Утром зарядил мелкий дождь. Все, что оставалось Софии держаться за прутья и наблюдать, как мимо несутся сухие коряги.

Растерянность сменилась опустошением и усталостью. Она смотрела на веревку, перетягивающую запястья, и горько усмехалась. Вся ее жизнь — цепь нелепых событий, итогом которой, так или иначе, станет ранняя смерть. Какая теперь разница, умереть от зубов и когтей Древних, или на жертвенном алтаре северян? В довершении к прочим несчастиям, открывшаяся на лодыжке рана дико саднила — в сапоге хлюпала кровь.

Кинжал. Он спрятан в голенище, вспомнила София и покосилась на остальных. Обезумевшая от горя женщина все так же покачивалась над телом мужа и что-то мычала, а Тиль, прислонившись к прутьям, дремал.

Работорговцы ехали рядом и за пленниками особо не следили.

«Перерезать верёвку и бежать», решила девушка.

— Я бы этого не делал, подруга.

Голубые глаза Тиля глядели из полутьмы.

— Он, — Тиль кивнул на мертвого мужчину, — тоже пытался бежать, и они проломили ему голову. Древним все равно, живой человек или мертвый — для них главное не протухшая плоть.

София поникла, оседая. Надежды на спасение гасли, как быстро тускнеющий день. Но как же не хотелось покоряться жестокой судьбе.

— Скоро Моклен, — обреченно молвил Тиль, глядя сквозь прутья. Похоже, со своей участью он смирился.

— Ты бывал там раньше?

— Никогда. Я слышал рассказ того, кто был. Ему чудом удалось бежать от работорговцев, когда они отвлеклись на бунтаря. Он бежал от Моклена много часов и не видел, как из Угольных Шахт вышли потусторонние твари. Но слышал их отвратное чавканье. Дьявольские вопли чудовищ смешивались с криками умирающих людей… — Тиль сглотнул, стерев со лба пот. — Беглец вернулся домой абсолютно седым, хотя ему было всего двадцать три. А через год покончил с собой.

Клетка подскочила на кочке и цепи жалобно зазвенели. В повисшей тишине моросящий дождь казался звоном молота, а тяжелое дыхание работорговцев — зловещим сопением подземным горнов. Неожиданно сбоку завопили:

—… закат близко… Древние пробудиться! И они голодны!

Вздрогнув, София отползла в противоположный угол от безумной и прижалась к мокрым прутьям — на улице поднялся сильный ветер и ледяной сквозняк выгнал из клетки последнее тепло.

Вечер стремительно мерк. Снаружи шуршали ветки, и лил дождь, а потом под колесами захрустели серые камни. Клетка остановилась.

Работорговцы проворно открыли замок и быстро выволокли Тиля, потом бормотавшую женщину, бездыханное тело ее мужа. Последнюю под локти схватили Софию и бросили на колючий грунт.

— Еще чуть-чуть и этот завоняет, — прошипел один, пнув погибшего.

Вокруг стояла холодная полумгла. Княжна сумела рассмотреть лишь выжженную каменистую площадку, окруженную темной стеной. Меж валунов просматривалась широкая тропа, уводящая в темноту.

— Дальше, каменные столбы, — стуча зубами от холода, поведал Тиль. — Нас прикуют к ним и оставят. Ночью все закончится.

— Пошли, ты первая, — работорговец и схватил безумную женщину за цепь. — Поднимайся.

Как только ее увели, из дождливых сумерек послышался звон вбиваемых в кольца цепей. Затем работорговцы вернулись за Тилем. Дальше пришел черед Софии. Ее подхватили, пытаясь поставить на ноги, и в этот момент что-то острое блеснуло во тьме. Самый низкий взревел, отступая и хватаясь за щеку. Меж его пальцев струилась кровь.

София выхватила кинжал и сделала выпад.

Работорговец взревел, размахнулся и ударил ее по лицу.

— Ах ты, тварь.

В глазах потемнело. Потеряв сознание на секунду, княжна очнулась от того, что кто-то опрокинул ее на землю и рвет одежду.

— Сейчас я тебя накажу!

— Не трогай меня!

Жалкие попытки сопротивления оборвались на корню. Гад рвал женскую рубаху и гоготал.

— Плохо слышишь? Госпожа запретила к себе прикасаться. — Жесткий, опасный голос пал на поляну громоподобным рокотом.

Святослав⁈

Сквозь пелену ужаса пленница поняла: северяне ее выследили! Она не знала, что обнаружив ее исчезновение на рассвете, командир приказал целителю-магу разыскать ее след. Балий сотворил заклинание поиска, соткав из воздуха призрачную петлю, протянувшуюся прямиков к девчонке. София не видела и не чувствовала магический аркан, и понятия не имела, что он не рассеется, до тех пор пока ее не отыщут. Едва в воздухе образовались бледно-зеленые искры аркана, Волки бросился в погоню.

Работорговец замер, вглядываясь в полумрак.

В тумане возвышались крепкие, высокие воины.

— Сюда! — Заорал мужик, призывая своих.

Не успела София опомниться, вокруг кипело лютое сражение. Металл вспарывал дождливый воздух и с хрустом рубил грузные разбойничьи туши. Сила удара подбросила крупных широкоплечих мужчин, как пушинок, обрушив на острые камни — из рваных ран медленно текла не остывшая кровь.

Осознавая безвыходность ситуации, княжна упала на мокрую, выжженную мраком землю и расплакалась. У нее больше не было сил бежать и прятаться. Потому, когда с работорговцами было покончено, и Святослав очутился за спиной, прикрыла глаза и глухо прошептала:

— Убейте прямо здесь. Я не смирюсь. Не позволю вырезать себе сердце.

Его рука осторожно легла на плечо, второй он привлек девушку к себе. Через мгновенье она рыдала у него груди, не в силах поднять опухших глаза.

— Поплачьте, София, — он гладил ее по волосам. — Вам станет легче.

Когда первое потрясение прошло, веревка, стягивающая руки была срезана и выброшена, молодой командир приподнял голову княжны за подбородок и заглянул в осунувшееся от усталости лицо. Тихо, будто боясь напугать, поинтересовался:

— Почему вы сбежали? И что сказали о сердце? Вырезать? Вам?

Утирая слезы, бывшая послушница, сбивчиво рассказала обо всем, чего страшилось. Удивлению Святослава не было предела. Он слушал в растерянности, ошеломленно щуря темно-синие глаза. Его трудно было удивить, но, пожалуй, ей это удалось.

Его люди были потрясены не меньше.

— Вы поверили в эту чушь? — Озадаченно спросил князь, и ей показалось, она услышала в его голосе тень огорчения.

Заложница виновато пожала плечами. После всех слухов, которыми овеян Дом Серебряного Волка, в это сложно было не поверить.

— Кто сказал вам о… ритуале?

Девушка не ответила, только указала глазами в сторону отряда. Этого было достаточно. Святослав рывком поднялся и в несколько размашистых шагов покрыл расстояние до Семеона. Пожилой воин открыл рот оправдаться, но мощный удар в грудь опрокинул его на траву и вышиб из легких воздух.

— Зачем ты это сделал?

Семеон перевернулся на живот, сплевывая выбитый зуб.

Глаза командира горели от ярости, напряженные плечи гордо расправились. Не успел Семеон подняться — новый страшный удар обрушил его кости на ничейную, каменистую землю.

— Считаешь, это забавным? — Святослав едва сдерживал гнев.

Пожилой мужчина выбросил ладонь, моля о пощаде.

— Командир, я просто пошутил. Понятия не имел, что девчонка поверит и решит бежать! Она же дерганая монашка, что с нее взять?

Молодое лицо Посланника заледенело. Схватив Семеона за грудки, он вшиб того спиной в осиновый ствол. Вояка со шрамом закашлялся, прикрывая лицо руками и ожидая новых побоев. Но Святослав уже взял себя в руки. С отвращением отпустив окровавленный воротник, презрительно сплюнул и отошел.

— Да, бросьте, — Семеон искал поддержки у товарищей, — было же смешно. Ну, развлеклись. Что такого?

Воины молчали. А Словен и Тис неожиданно одновременно саданули локтями Семеону в бока. Удар справа, слева и немолодой воин с хриплым кашлем съехал по древесной коре.

— За что?

— Пошутили.

Глава 13

София долго рыдала на плече Святослава.

Он гладил ее по растрепанным волосам и тихо говорил:

— Нет никакого ритуала. Поверьте. Ничего подобного в Стифополе от Зарождения Мира не практиковалось. Легенда гласит, когда-то владыки могли оборачиваться в Зверей, но это легенда. Вы нужны нам, как залог мира. Нужны живой и здоровой. Вы — гостья, не заложница. Верите?

Ее молчание задевало храброе мужское сердце. Как он ни пытался завоевать доверие девушки, она упорно сопротивлялась, блуждая в плену собственных предрассудков. Вместо понимания — отдалялась. Вместо участия — отгораживалась глухими стенами.

Успокоившись, София отстранилась от Посланника. Хотелось верить — она раскаивается и винит себя в учиненной глупости, из-за которой их занесло на проклятые земли Моклена перед самым закатом, но обманываться командир не стал. Княжна по-прежнему считала его врагом. Эта истина все сильнее ранила душу.

— Садитесь, — Святослав кивнул в сторону костра.

Девушка послушно опустилась у разведенного огня. Князь сел напротив: широкоплечий, внушительный, с прямой спиной, и достал из сумки снадобья и свежий бинт.

— Снимайте сапог.

Заложница исполнила указ с недоумением. Он собственноручно надумал заняться раной на ее онемевшей от холода и боли ноге?

— Это не обязательно. Не так уж сильно болит.

— Обязательно.

Святослав обхватил ее лодыжку теплыми пальцами и устроил на колене.

Если раньше от мужских прикосновений по телу бежала волна отвращения, сейчас ее переполнило волнительное смущение. Где-то под сердцем разлилось тепло. Щеки вспыхнули щеки, дыханье перехватило.

Странное чувство, подумала она. Дрожь и тепло. Слабость и прилив сил.

Несмотря на то, что руки бывалого воина огрубели от бесконечных сражений, боли они не причиняли. Он умело снял старые бинты и, промыв рану целебными смесями, наложил новую тугую повязку.

— Лучше? — Спросил, возвращая склянки в сумку Хорса (старик отдал ее на всякий случай, предположив, что заложнице может потребоваться помощь).

София прислушалась к себе — впервые с момента падения на ногу она не чувствовала обжигающей боли. Это так ошеломило, что вскинув голову, девушка хотела поблагодарить, но натолкнулась на пугающую темную синеву и вдруг испугалась.

Чувствуя, как от внимательного взгляда немеют пальцы, потупилась и прошептала:

— Спасибо, сударь Святослав.

Вышло сухо и холодно. Будто благодарность северянину — была чем-то непристойным.

Он не ответил, подхватил сумку и ушел.

Рядом плюхнулся Тиль. Потер запястья, стертые до крови железными кандалами и, взяв мех, долгое время с жадностью пил.

— Не думал, что еще раз узнаю вкус воды, — признался со вздохом. — Эти люди — твоя охрана?

— Вроде того. — Заложница наблюдала за лейдцами, «хлопотавшими» над обезумевшей от горя женщиной.

— Так ты, оказывается из благородных, эхгерни Соф и?

— Нет, — она натянула капюшон — дождь с каждым часом усиливался. — Я всего лишь обуза.

… Святослав, Добрыня и близнецы стояли в двадцати шагах левее и смотрели на убегавшую во мрак тропу. У всех на языке вертелось только одно — Древние.

— Кто они? — Спросила София, когда северяне вернулись к костру.

— Ужас, порожденный Темным Демоном, — гаркнул воевода, стирая с лица дождевую воду.

Близнецы оказались красноречивей:

— Вторая Книга Холода и Ночи упоминает этих существ вскольз. Огненный Змей Саанил выдохнул их из пламенного чрева и поставил в авангард воинства, которое повел к Алмазному Острову. Боги Света разгромили его армаду, но некоторым удалось спастись. Одними из них были Древние. Они избежали карающей длани, спрятавшись в глубоких шахтах Моклена. В те далекие времена эти земли еще не принадлежали уроженцам Дома Железного Вепря. Вообще, они не принадлежат им и сейчас, потому и зовутся ничейными.

— О жадности эдирнцев поговорим позже, братец. Итак. Обретя новый дом в глубинах вечного мрака, Древние впали в спячку. К жизни их вернула алчность местных князей. Узнав, что Шахты богаты углем, они повелели начать разработки и потревожили их сон. Правивший в то время Петэр возомнил, что сумеет обуздать бездушных созданий. Он долгое время подкармливал их человечиной в надежде заслужить благосклонность.

— Увы, не вышло.

— Осознав, что сила богов ему не по зубам, он приказал засыпать Шахты и запретил своим людям сюда приближаться. На этом история князя Петэра заканчивается.

— А его потомка Андрогаста только начинается, — подытожил Тис.

Святослав мрачно заметил:

— Невидимки доносят, самонадеянный болван к чему-то готовится.

София нехотя повернула голову. По бледному лицу молодого командира бегали отблески янтарного пламени.

— От Вепрей добра не жди, — согласился Словен.

— Андрогаст ввязался в смертельную авантюру. Однажды она выйдет ему боком. — Добрыня хрипло рассмеялся: — Мой отец любил повторять: не зная глубины, не лезь в реку без штанов.

— Очень умно, — буркнул Семеон. Тот сидел поодаль от общего костра, привалившись спиной к осине, и дрожал от холода.

— Молчи, предатель, — зло гаркнул воевода. — В логово голодных чудищ мы угодили по твоей милости!

Семеон выругался и отвернулся.

София, не в состоянии сидеть не месте после случившегося, поднялась и, прихрамывая, подошла к обрыву скалы. Отсюда открывался вид на туманную Мокленскую долину, засыпанную руинами древних надшахтных башен. По пыльной земле гуляли угольные вихри и, сплетаясь с туманом, лизали перекошенные металлические копры, стонавшие на ветру визгливыми голосами. За долиной простирались темные густые леса. На западе вставал вечерний мрак, на севере слабо серебрились очертания громадных горных пик.

Девушка напрягла зрение и заметила два ряда широких кольев, вбитых в землю близ темной трещины, резавшей землю изломанной чертой. На них, бренча кандалами, поблескивали белесые скелеты, кое-где виднелись обрывки одежды. Всё тело передернуло от ужаса — если бы Святослав с отрядом не подоспели, она и еще три человека сейчас бы составили компанию обглоданным мертвецам.

Послышался стук копыт. К костру вылетел Рогнед (час назад он был отправлен на разведку).

— Командир! Дело плохо! — Воин выплюнул травинку и покосился на мертвых работорговцев, уложенных у осины. — Сюда движется войско Дома Железного Вепря! Они пересекли Дорнов Холм. Скоро нагонят.

— Саанил их возьми, — выругался воевода.

Святослав величественно поднялся и расправил плечи. Солнце падало за горизонт, алея в узком просвете облаков и навевая подсказку.

— Проскочить можно?

— Не получится. — Рогнед поморщился. — Вепри растянулись по всей ширине. Хотят взять нас в плен.

— Кретины, — Словен встал. — Они хоть немного знакомы с военной хитростью: «воин, осведомленный о наступающем противнике, скорее одержит победу, чем поражение».

— Жаль, что изречения Ю Ли не остановят закат и не сокрушат эдирнцев, — бросил воевода.

— Предупрежден, значит — вооружен, Наставник.

София перевела взгляд с воеводы на улыбавшегося Словена.

— Кто такой Ю Ли?

Рыжеволосый близнец сел.

— Стратег и военачальник прошлого. Родился на Далеких Островах за Юго-Восточной Грядой и всю жизнь служил полководцем при дворе своего Императора. Когда Император умер, а на престол взошел его сын, Ю Ли попал в немилость. За ним стояли слишком большие силы — вся армия империи хотела видеть его на имперском троне, а не малолетнего выскочку, по слухам отравившего отца ради власти. Новый Император обвинил военачальника в предательстве и велел казнить. Но у Ю Ли были верные друзья. Ему помогли бежать. Он отплыл на север, обогнул три княжества и через год вошел в воды Арди-Навы, а еще через какое-то время предстал перед Великим князем Лейда и попросил у Волков убежища. В ту горькую Шестую Эпоху на Лейд обрушилось горе — с туманом явились ледяные великаны. Нам не хватало командиров и правитель, признав в Ю Ли прославленного полководца, дозволил ему остаться.

— Так это он разбил двухтысячный легион демонов холода тремя сотнями бойцов? — София вспомнила старую сагу.

Словен кивнул:

— Да. И вошел в Блистающую Сотню величайших командиров Севера, моя госпожа.

Заложница безмолвно согласилась: и впрямь человек эпохи.

Рядом тем временем говорили северяне.

— А что наши в Бурге? Их взяли?

— Не знаю. — Рогнед хлебнул воды, — надеюсь, успели отойти на границу. — И обратился к Святославу, — как поступим, командир?

Красный ветряный закат стремительно мерк.

— Пройдем через Шахты.

Над каменистой поляной повисло молчание.

— Через Шахты? — Прошептал Тиль, осеняя себя охранным знамением, — Копье Теора, это самоубийство, Ваша Милость.

Проводив глазами последний солнечный луч, Святослав отрезал:

— Пути назад нет. До полной темноты еще полчаса. Если поторопимся, успеем проскользнуть до того, как Древние восстанут из могил.

Решение командира посмела оспорить только безутешная вдова, все это время рыдавшая над погребальным костром, разожженным северянами.

— Нет, я не идти, — воспротивилась женщина, когда воевода и близнецы попытались ее поднять. — Я не сунуться в эти проклятые Шахты. А умереть здесь рядом с Эриком.

— Прошу, сударыня, — настаивал Добрыня, — эдирнцы близко. Надо спешить.

— Нет. Я остаться возле мужа.

— Оставьте, — повелел Святослав. — Большим мы ей не поможем. В седла. Выезжаем!

— А я? — Семеон вскочил на ноги, потирая ушибленные ребра.

— Дорогу в Стифополь знаешь. Доедешь, — безразлично ответил командир.

— Князь… — Шрам на его щеке вспыхнул кровью. — Вы бросите меня одного? У Мокленских шахт?

— В отряд ты не вернешься. Я все сказал. — Святослав развернул коня к тропе, убегавшейв угольную долину.

За ним потянулись остальные.

Последним в серебристом мраке дождливого вечера таял воевода.

— Мы оставили тебе коня, — крикнул он. — Считай, это прощальным подарком.

* * *

Мелкий дождь колол лицо. В низинах плавали хлопья серебристого тумана. Холод и мрак наползали из темных расселин, стоны и скрипы отлетали от полуразрушенных стен и дрожащих на ветру стальных канатов.

Поредевший отряд Святослава ехал цепочкой по узкой, едва читаемой тропе, зажатой с двух сторон кольями с обглоданными костями. От хищного лязганья влажных кандалов у Софии по коже полз мороз, а Тиль, ехавший позади, и вовсе бормотал охранные молитвы своим покровителям.

Гнетущая тишина усиливала беспокойство. Свистящие шорохи и гулкие эха, рвущиеся из черных шахт, заставляли сердце колотиться быстрее. Моклен был пронизан ядом неземного зла и пропитан смертью и страданиями людей. Очень скоро северяне достигли «трещины», что перечеркивала долину наискось.

Святослав подал знак остановиться.

Через трещину был перекинут хлипкий деревянный настил. Уверенности, что он выдержит вес и коня и всадника, князь не питал, потому поехал первым. Разговаривать запретил. От того, когда его конь оказался над пропастью, а доски затрещали, как парусина, девушка зажала рот ладонями. К счастью, доски оказались все еще прочны. Очутившись на той стороне, Святослав спешился и указал в сторону темнеющего зева в горной гряде.

Отряд постепенно перебрался по настилу и вскоре столпился у жуткого зева.

Рогнед коснулся плеча командира и указал назад — н а холм, поросший осиновым лесом, с которого они недавно спустились. Меж стволов мелькали факелы — сотня Вепрей их нагнала. Князь зло дернул губами и без слов велел входить в шахты по одному.

— Я туда не полезу… — Тиль не договорил, ибо Словен зажал ему рот.

— «Тш!».

Туннель под наклоном повел в неизвестность.

Разжигать факелы было опрометчиво, но иначе им не пройти под толщами горных пород и не заплутать в бесчисленных лабиринтах шахт. Некоторое время северяне шли по узкой пещере: под ноги попадались сломанные лопаты, кирки и молотки. Затхлый воздух, пронизанный угольной пылью, раздражал горло. А бесконечные повороты и ответвления, разбегавшиеся от стен, как кротовые норы, вызывали приступ мигрени.

София кусала распухшую губу и на силу сдерживала дрожь. Это совсем не то место, где бы ей хотелось сейчас оказаться. Тем более в обществе лейдцев, в искренность которых она так до конца и не поверила, гадая — что если Святослав умело солгал и они спасли ее только ради того, чтобы принести в жертву в Стифополе?

Туннель разбежался несколькими ответвлениями. Воевода, проверив каждый, указал на правую пещеру. В замкнутом пространстве гуляло эхо, по скользким стенам прыгали порожденные факелами тени. Невероятно, но даже под землей (а они углубились уже на достаточное расстояние) над размякшей почвой стелился туман.

В пещерной полутьме возникло пятно. Святослав вышел вперед и обнаружил каскадную лестницу, уходившую в широкий вертикальный проем. Оттуда веяло сыростью и сквозняками. Князь подал знак двигаться за ним, но Добрыня его остановил.

«Я пойду первый».

И ступил на раскрошенные ступени.

Выждав пять секунд и убедившись, что лестница устойчива Святослав тронулся следом. За ним — прихрамывая пошла София, дальше Словен, за ним беспрестанно шептавший охранные слова Тиль. Процессию замыкали Тис и Рогнед; каждый вел коня в поводу.

В этой части шахт воздух стал холоднее. Пламя факелов металось, где-то в отдалении капала вода. Ступени мелькали одна за другой. Над головами сверкали залежи кварцита, напоминавшие звездное небо. Девушка так увлеклась, что, не заметив выбоины, оступилась и полетела в пропасть. Реакция Святослава удивила даже воинов — отпустив поводья, он метнулся к ней в облаке угольной пыли и рванул на себя. О близкой смерти она поняла, лишь очутившись в его крепких объятиях. Северянин был так близко, обжигал теплым дыханием, пристально смотрел в лицо, отчего ей вдруг не по себе.

Наивная княжна не догадывалась, что Святослав тлел исключительно негодованием.

Не выпуская из объятий, подтянул к себе и чуть слышно шепнул:

— Впредь смотрите под ноги, София.

Вскоре лестница уперлась в арочный проход.

Отряд вышел в один из прямоугольных штреков; тот был завален клетями с углем и шахтным скарбом рабочих. Выхода на поверхность штрек не имел, но блестящие стены прятали несколько дверей. Три из них не поддались, еще за двумя зияли пропасти, и только одна вела на поверхность. Неожиданно из глубин донеслись голоса и топот подошв.

— Вепри, — зло бросил Тис, — нагоняют.

— Идиоты, — зарычал воевода. — Они погубят нас всех!

Эдирнцы прогрохотали на все Мокленские Шахты, заявив о себе. Сохранять молчание смыла — не имело. Древние, скорее всего, уже пробудились.

— Шевелитесь, — Добрыня нырнул в следующий штрек.

Минув несколько затхлых темных помещений, Святослав повелел остановиться в огромном зале, пещерный мрак которой пронизывал тончайший лунный свет. Посреди зала стояли огромные гробы, исчерканные крючковатыми символами. С некоторых были сброшены неподъемные крышки.

— Почему эти открыты? — Прошептал Тиль.

София подошла и заглянула внутрь гроба. Пустой.

— В них кто-то спит? — Чуть не плача, спросил юноша. — Ведь так?

— Тихо, — оборвал Святослав.

— Из этого прохода веет прохладой, командир, — крикнул Словен.

— Надо торопиться, — Рогнед хмурился, — кони беспокоятся. Здесь что-то есть.

Животные впрямь нервно ржали, дергались и разъяренно били копытами, силясь умчаться куда подальше.

София подошла к гробу, накрытому крышкой, и всмотрелась в закорючки.

— Язык демонов. На нем говорили до начала эпох, — тихо объяснил Святослав. В отблесках факелов его высокая фигура казалась особенно зловещей. — Не пытайтесь его прочесть. Символы хранят злую волю и способны нанести вред.

— София, — Тиль дыхнул ей прямо в ухо. — Смотри.

Девушка проследила за дрожащим пальцем юноши, указывающим куда-то вверх. Под потолком, вися вниз головой и цепляясь острыми когтями за своды, копошились чудовищные порождения.

— Древние, — сглотнул Тис.

— Просыпаются, — шепнул Словен, касаясь рукояти меча.

— Не надо. Отходим. Медленно, без резких движений, — скомандовал Святослав и схватил Софию за руку, — поднимайтесь.

Несколько томительных шагов к спасительному ходу — и северяне почти покинули зал, но в этот самый момент ворвалось войско эдирнцев.

— Вон они! Взять нарушителей границы!

Тишину гробницы взорвал лязг металла.

Древние распахнули полуприкрытые глаза, разомкнули когти и сорвались вниз, распахивая в полете сверкающие перепончатые крылья. Пронзительный крик первобытных существ заполонил темный зал. Столкнувшись с древним ужасом, Вепри забыли о нарушителях и первыми приняли атаку нежити. Но сопротивлялись недолго…

Лейдцы слышали, как за спиной резко оборвались крики людей, а тишину наполнило мерзкое чавканье и громкое хлюпанье. На какое-то время сотня бойцов задержала чудовищ, и это позволило Святославу и его людям покинуть пещеру и обрушить хлипкий свод. Даже если твари бросятся в погоню (а они бросятся), груда неподъемных валунов вперемешку с углем надолго их задержит.

По воле богов северяне выбрались на поверхность неподалеку от Барденской Рощи. Стояла ночь. Моросил мелкий дождь. Тиль рухнул на колени и поцеловал землю, бормоча:

— Я жив, жив.

Словен и Тис похлопали друг друга по плечу, Рогнед умылся дождевой водой, а Добрыня грузно сел на ближайший валун, стирая со лба катившийся пот.

София прислонилась спиной к каменной стене и шумно выдохнула.

— Всё в порядке? — Спросил Святослав.

В душе возникло странное желание приблизиться, сцапать девчонку в охапку и крепко обнять. Пресёк его на корню.

— Да, спасибо.

— Нам пора, госпожа. Эдирнцы не успокоятся, пока не нагонят.

— До Арди-Навы несколько лиг на восток, — буркнул воевода.

— Мы не поедем к реке, — возразил молодой командир. — В четырех лигах к северу стоит старая пограничная крепость. Рогнед, рог с тобой?

— Да, — тот кивнул на седельную сумку, прикопленную к седлу. Из нее торчал загубник, окантованный серебристым металлом.

— Как отъедем на лигу, подашь первый сигнал.

* * *

Быстрый темп, заданный Святославом, сильно утомил изнеженную княжну.

Она облизывала распухшую губу, но стойко сносила тяготы молчаливого бегства, чувствуя себя виноватой. Проселочная тропа петляла по лесам, потом забрала левее и раскинулась вдоль шумной безымянной речушки. Рогнед успел протрубить трижды. Из бездны ночи никто не отзывался.

Когда он приложил рог к губам в четвертый раз, река свернула на юг, а малочисленный отряд ворвался в травы широкого луга. И, о чудо, из невообразимого дал е ка им ответил раскатистый вой крепостного горна. Навстречу малочисленному отряду спешили остальные воины Дома Серебряного Волка — покинувшие Бург по объездному пути.

— Командир! — Тис указал назад. — Они догоняют.

София покосилась через плечо и чуть не выпустила поводья — на фоне штормового горизонта разрасталось визжащее пятно. Через минуту шорох голых перепончатых крыльев заглушил шум дождя. Древние вырвались из шахт и бросились в погоню.

— Сигнал! — Приказал Святослав.

В ночи прокатился грозный перелив. Совсем близко ответил рог.

Меж тем чудовища надвигались: чешуйчатые напряженные тела подавались вперед, длинные когти рвали воздух, по зубам стекала ядовитая слизь.

Они бросились к смертным всадникам, выбрасывая когти — маневр удался. Заорав, Тиль вывалился из седла. Тварь описала круг над раненным юношей и метнулась к нему стрелой. В воздухе громко свистнуло, клинок пронзил чудовище насквозь. София обернулась — меч Святослава в последний момент отвел от Тиля погибель.

Вдруг прямо перед мордой Дымки возникла зубастая морда. Лошадь заржала и сбросила девушку из седла — удар чуть не вышиб сознание. София потеряла сознание, а когда пришла в себя, битва была закончена.

В высокой траве виднелась цепочка всадников. Один из них отделился от стройного ряда:

— Командир, хвала Северосу! Боялись, опоздаем!

— Юрий, — Святослав вырвал клинок из поверженной твари, вытер кровь и вернул в роскошные ножны.

Оказалось, остальные члены отряда, дерзко ускользнув от стражи Бурга, бросились на север, к пограничной крепости «Западный Щит», где, не пробыв пяти минут просили у командира немедленного подкрепления и подоспели сюда.

София поморщилась, а потом заметила рядом мужскую фигуру.

— Как вы?

Святослав опустился на корточки, всматриваясь в бледное лицо.

— Жива, — прошипела раздраженно. Сколько еще раз он будет видеть ее позорное бессилие⁈

— Позвольте, — мужчина подхватил ее на руки и, невзирая на слабые протесты, донес до мшистого валуна и усадил.

— Понимаю, дорога утомила вас. Потерпите еще немного.

София, оправляя распущенную волну русых волос, стиснула зубы. Будто у нее есть выбор.

Не дождавшись ни благодарности, ни теплого взгляда от мрачной девчонки, Святослав оставил ее одну и приблизился к Тилю.

— Мертв?

— Без сознания, — ответил целитель. — Древний распорол ему спину. Он теряет много крови. Здесь я помочь не смогу.

— Все целы? — Посланник обвел отряд. — В таком случае, выезжаем. Словен, Тис, помогите балию Хорсу. А вы, княжна, обопритесь на меня.

Тело одеревенело, голова раскалывалась, губу жгла боль, а растревоженная на ноге рана полыхала огнем, но она смиренно подчинилась рукам Святослава и забралась в седло. Очень волновалась за Тиля, и виновницей его гибели быть не хотела.

Опять придётся трястись в дороге.

Глава 14

По дороге, окруженной дубами, ехали до рассвета.

Наконец, махровые ветви расступились, и впереди возникла гладкая каменная стена. Обработанные синие блоки сложенные так, что в щель не возможно было загнать даже лезвие, украшали охранные надписи. На уровне трех саженей зияли бойницы, громадные врата серебрились аннолитом. Крепость была надежна и неприступна, ибо камня и железа в ней было не меньше, чем белой магии Севера.

Святослав остановился около открытой настежь двери, вделанной в створок ворот. Дозорный смерил гостя внимательным взглядом.

— Кто такой?

— Князь Святослав из Дома Серебряного Волка.

Присмотревшись, боец вдруг сначала сник, а потом просиял:

— Служить с честью, умереть без страха! Командир! Дозорный Пётр в вашем распоряжении!

Он вытянулся и отдал честь.

— Вольно, Пётр, — Святослав спешился.

Во внутреннем дворе пропел рог, потом еще второй раз — гарнизон приветствовал Посланника Верховного Правителя.

Отряд северян быстро втянулся в неприступную крепость. Оказавшись внутри, София поняла, чем для лейдцев был «Западный Щит», отстроенный на рубежах владений Дома Серебряного Волка и Дома Железного Вепря. Мало ей дюжины крепких молодых парней, с которыми Будиш вынудил ее ночевать под открытым небом без защиты, так теперь ее доставили в военный гарнизон, где кругом одни истосковавшиеся по женской ласке северяне.

— Волноваться не о чем, — шепнул Святослав. — Поверьте, внутри стен вы в большей безопасности, чем снаружи.

София скривила губы, но он уже не обращал на нее внимания: двигался навстречу двум темноволосым воинам без шлемов. Они вышли из Башни, как только узнали о прибытии княжеского отряда.

Оба почтительно склонились по лейдской традиции: приложив правую руку к сердцу, левым рукавом коснулись земли.

— Добро пожаловать князь.

Потом обменялись дружескими объятиями и негромко заговорили. В тусклом зареве огней София не разобрала — молоды они или нет, зато заметила за левым ухом заплетенную от висков косичку — знак воинского братства Дома Серебряного Волка.

До нее долетел обрывок фразы: «Будиш окончательно лишился рассудка, выдав заложником девчонку». Это сказал кто-то из местных. Девушка зло сжала кулаки: чудесно, теперь ее будут попрекать тем, что она женщина!

— Не понравился «Западный Щит», госпожа? — Спросил Тис, заметив ее раздражение.

— Наоборот, — она натянуто улыбнулась.

— Крепостной Стеной называется комплекс таких оборонных твердынь, разбросанных на западе и севере Лейда. На западе мы граничим с Эдирном — владениями Вепрей, а север, там… э… туман. В двадцати и сорока лигах к югу стоят еще две цитадели. К северу четыре. Самое большое укрепление — «Северный Ветер» у подножия Туманных гор. Им командует Святослав.

— Сударь Посланник?

— Лучшего командира во всех Девяти Княжествах не найти, — заверил Словен. Он безмерно уважал молодого командира и, судя по всему, гордился тем, что служит под его началом.

— Вы защищаете Лейд от… Древних?

— Не только. По требованию Петэра эдирнские маги привязали их к Шахтам заклятиями. Дальше, чем на три лиги им ходу нет. К тому же, как любым тварям, порожденным тьмой, они не выносят солнечного света и всегда возвращаются в убежище.

— Странно, а в Эдирне нет пограничных крепостей. — Задумалась девушка.

— Им нет надобности в обороне.

— Почему?

— Нападают всегда они.

Леденящий порыв ветра пробрал до костей.

— А восток и юг? Их вы не охраняете?

— Нет. Князья Дома Бурого Медведя и Дома Горного Оленя состоят с нами в Содружестве. А на юге лежит аргский уделат… — Тис осекся, вспомнив, что упомянул Родину Софии.

Она холодно усмехнулась.

— Само собой. Южные границы не требуют обороны, ведь Арга и так у вас в подчинении? И я тому живое доказательство.

— Княжна, я не то хотел сказать…

Тис был безжалостно перебит Святославом.

— Княжна, позвольте представить князь Эргий из Дома Серебряного Волка, командир «Западного Щита».

Эргий — высокий и крепкий мужчина лет сорока, с темными глазами, крупными скулами, большим носом с горбинкой и густой, посеребренной бородой, склонил голову в приветствии.

— А это — Стир, его первый помощник.

Стир был чуть младше и ниже командующего, но шире в плечах и еще более мрачен, чем пугавший ее холодностью Добрыня.

— Господа, княжна София из Дома Огненного Орла. — Святослав говорил бесстрастно и твердо, констатируя факт, как заведено в среде дипломатов.

— Будьте, как дома, юная леди.

Девушка глянула на князя Эргия исподлобья — враждебно. На языке созрела колкость. Она уже собиралась открыть рот и выдать, что никогда не почувствует себя среди врагов, как дома, но тут теплая ладонь Милонега стиснула за руку.

— Хорошо, что ты вернулась. Я боялся за тебя.

В лазарет на руках вносили стонущего Тиля.

— Кто это?

София в двух словах рассказала мальчику о случившемся в Угольных Шахтах.

— Княжна устала, — мрачно заметил Святослав, поглядывая на нее исподлобья. — Мне и командиру необходимо обсудить дела. Я вас покидаю.

— Это комендант крепости Ивар, — представил Эргий молодого воина. — Он проводит в трапезную, а потом в комнату. Заранее приношу извинения. Сами понимаете, это не дворец. Условия полевые.

— Понимаю.

— Словен, Тис, головой отвечаете за безопасность княжны. — Святослав развернулся и в компании суровых людей исчез в Башне Командования.

Провожатый Ивар поклонился и позвал:

— Прошу за мной.

По внутреннему двору шагали недолго. Небо полыхало багряной зарей.

— Сюда, — проводник свернул за угол. — Командующий еще раз приносит извинения за невозможность предоставить более изысканных покоев.

Он завел Софию в башню, где, исходя из убранства, ночевал не только Эргий, но и его помощники и приближенные. Большие залы были хоть и отделаны дубом и мрамором, выглядели блекло и мрачно. Всюду стояли столы и шкафы. Вдоль стен рисовались двери небольших пустынных комнат.

— Командир отдает вам личные покои.

— Передайте князю Эргию, я благодарна, — как можно вежливей сказала София.

Ивар чуть дольше позволенного задержал на ней взгляд, потом поклонился, коснувшись левым рукавом пола, и вышел за дверь. Близнецы принесли горячее питьё, дальше явился Хорс и сообщил, что жизни Тиля ничего не угрожает и юноша спит.

— И вам не помешает, — подмигнул серым глазом старик. — Вечером осмотрю вашу рану.

Девушка хотела возразить, что Святослав прекрасно справился в Моклене, но балий уже исчез в коридоре.

Маячившие в дверях близнецы, привычно сообщили:

— Мы будем в соседней комнате…

—… если что-то понадобится, стукнете в стену.

София нехотя кивнула и, когда окованная железом дверь захлопнулась, шумно выдохнула. Никто не помешал ей смыть дорожную пыль в принесенной бадье и устроиться на кровати под колючим покрывалом. Как назло, едва накрыло тишиной, мысли вернулись к залитой солнцем поляне, шестерке потных работорговцев, а дальше к теплым словам Посланника и его манящим, притягательным глазам.

Он постоянно твердит — ей ничего не грозит в Стифополе, но почему тогда так ноет сердце в предчувствии беды? И отчего, чем ближе они подъезжают в колыбели Дома Серебряного Волка, тем мрачнее и ужаснее кошмары, приходящие перед рассветом?

Сквозь узкое окно сочился холодный свет раннего утра. Далекий шум шагов, лязг доспехов и перекличка караула нарастали. Среди чужаков она вдруг остро ощутила своё одиночество. Обездоленная, никому не нужная, брошенная родными братьями.

Мысли оказались так отчаянно грустны и пронзительны, что София не сдержала соленых слез и расплакалась.

* * *

— Хвала Северосу, вы живы, — Эргий вознес небу благодарность. — И, прошу, скажите, что заехали ради того, чтобы повидать старого друга, мой князь?

— Не ради, — поморщился Святослав.

Он, Эргий и два воеводы, склонившись над расстеленной картой, в свете трех фонарей вели беседу за кружками горячего чая. Пока Добрыня пересказывал побег из Шахт, внимание Святослава было обращено к родному Лейду и трем соседям: Эдирну — на западе, Арге — на юге, Тарберину — на востоке. И если последнее вместе с преданным союзным Гарриеном давно состоит с Лейдом в военном альянсе, от соседей запада и юга можно ожидать чего угодно.

— До нас доходят сообщения, Север держится из последних сил, — вкрадчиво молвил Эргий через минуту. — Все действительно так печально?

— Хуже, — Посланник вздохнул. — «Северный Ветер» несет страшные потери. Те рубежи скоро будет некому удерживать.

В его голосе слышались скорбь и гнев.

— И, несмотря на это, вы мой господин, снова приняли обязанность выступить Посланником Его Светлости и исполнить роль княжеского посла?

— Его Светлость заверил, это в последний раз, — резко ответил Святослав. — Он знал и знает — мое место в «Северном Ветре». Но, сами понимаете, отказать Роману не просто.

Опытный командующий печально улыбнулся и прошелся рукой по густой шевелюре:

— Кто сменил вас в «Ветре»?

— Первый помощник Иан.

— Опытный воин.

— Тем не менее, надолго покидать место службы не по мне. Как только доставим девчонку в Стифополь, я отбуду к Туманным горам.

— Умереть всегда успеете, Святослав. Не лучше ли задуматься о женитьбе?

Добрыня крякнул, а двое других поперхнулись чаем.

— Мысль интересная, но боюсь, я не создан для семьи.

— Все так говорят. Пока не встретят ту единственную.

— Возможно, — Святослав задумчиво поболтал кружкой с чаем. — Но речь сейчас не обо мне.

— Скупые отговорки, друг мой. — Эргий усмехнулся. — Тем более и девица под рукой. Как по мне, заложница перемирия очень собой хороша.

Посланник дернул губами, сохранив самообладание. Сердце зовет его на границу, туда, где каждую ночь гибнут воины, оберегая «Сокровище под Горой», а ему предлагают думать о взбалмошной девице?

— Бесспорно, княжна юна и мила. Но она — залог мира, Эргий. И пока носит этот статус останется неприкосновенна. А теперь я бы хотел послушать, как обстоят дела на этом участке Стены? С обороной северных границ и раньше были проблемы. Что скажете об охране западных рубежей?

— Все, как всегда, государь. Дому Железного Вепря неймется. Раз или два в месяц пытаются пробиться. Вернее, пытались. Обычные разведки боем. — Эргий указал на точку на карте, — в основном бьют по нам или по «Совиному Клюву». Обстреливают час, полчаса и исчезают. В открытый бой не вступают. На прорыв не идут.

— А сейчас не пытаются? — Святослав скрестил на груди руки.

— Именно. Уже третий месяц от Вепрей ни слуху, ни духу. Мы уже начали беспокоиться, неужто эдирнцев пожрали Древние. Считаете, стоит отослать сообщение князю Роману?

— Нет, — Святослав прищурился. — Теперь все сходится.

— Что сходится?

— Должен вас огорчить. Вы были правы. Я заглянул сюда не ради чашки чая. — Его голос приобрел характерные нотки делового тона, стал холоден и расчетлив.

— Я весь внимания.

— Прошлой ночью… до того, как мы бежали через Шахты, мне стали известны сведения крайне секретного характера. И я надеюсь, все понимают, они не должны выйти за пределы этой комнаты. — Властный командирский голос резанул недоверием. В бывшем Наставнике Святослав не сомневался, но доверия к помощнику Эргия — не испытывал.

— Заверяю, Стиру можно верить.

— Что ж… Около года назад в Эдирн с особым заданием был отправлен невидимка. Оттуда поступали противоречивые сведения о якобы подготовке княжеского войска.

— Что выяснил тайный?

— Невидимка передал, что Андрогаст издал тайный указ об отзыве войск из провинций в столицу. Более того, он объявил дополнительную воинскую повинность. Вепри активно пополняют войска новыми воинами.

Эргий присвистнул, на его лице отразилось удивление.

— Вот почему затишье. А мы тут сидим, гадаем, куда пропали наши «полуночные друзья». Уж не с нами ли собрались воевать?

— Вполне вероятно.

— Проклятье. Мало нам ледяных великанов и непокорной Арги на юге, так теперь и запад зашевелился.

— Но мирный договор никто не отменял, — вмешался Добрыня. — С чего бы эдирнцам нападать?

— Причин достаточно. Одно «Сокровище под Горой» много веков не даёт покоя алчным сердцам. И как бы ни хотелось отрицать, но боюсь, войны не избежать. И дай Северос, чтобы в ней сошлись только армия Вепрей и наша.

— Хотите сказать… Дом Огненного Орла заодно с Вепрями?

— Пока сложно судить, — Святослав дернул плечами, — ясно другое — уделат готовится к мятежу.

Повисла тишина, после чего Эргий покачал головой:

— Завтра с рассветом я извещу командование соседних форпостов. Недооценивать угрозу нельзя. Особенно, зная нездоровую тягу Андрогаста к кровососам из Шахт.

— Здравое решение, — буркнул Добрыня. — И своевременное.

Совет окончили ранним утром. Эргий с помощником остались в Башне Командования, дабы подготовить разослать предупреждения с почтовыми голубями. Святослав и Добрыня спустились вниз, прошли двадцать шагов и облокотились о прорезь бойницы. Утро парило в лютом холоде и гнетущей тишине.

— Тяжелый разговор? — Рогнед появился в компании Олега и Словена.

— Тяжелый еще предстоит, — задумчиво ответил Святослав, намекая на скорую беседу с Романом и предчувствуя бурю негодования владыки.

Воины уловили настрой молодого командира по взмаху дрогнувших ресниц и поспешили откланяться. Перед тем, как удалиться, Олег, лишенный возможности говорить, высказался жестом.

Святослав усмехнулся:

— Не сегодня, друг. Отосплюсь в Стифополь.

Так и случилось — он не прилег даже на час. Стоял у крепостной стены и всматривался в контуры крон, залитые серым сиянием. Слушал шелест кустов и тяготился молчанием весеннего леса. А еще постоянно думал о Софии.

Мысли о соблазнительных девичьих губах развеял далекий волчий вой.

Командир прищурился. Услышать глас хозяина северных земель считалось хорошим знаком. Тотемом их Дома был волк. Его оберегали, ему приносили дары, в его честь провозглашали победы, с его кличем шли на войну, ибо волк Хорре был вторым спутником Бога Севера, покровителя и защитника этих земель.

Лейд не зря считался волчьей землей и на древнем северном вэльском значил «серебро». Лишь благодаря помощи Хорре бесстрашные праотцы-основатели отстояли северные пределы в кровопролитной схватке с другими Великими Домами. То время было временем отваги и доблести, героев и подвигов. Тех, кто дал начало великому Дому Серебряного Волка.

* * *

Софию разбудил сильный голод.

Когда она спустилась в общий зал, то оказалось — уже наступили ранние сумерки, она проспала и завтрак, и даже обед.

— Командир приказал не будить, — объяснился Словен. — Сказал, вам надо выспаться.

Заложница хмуро кивнула.

— Еда на кухне. Велеть подать?

— Если можно.

— Сию минуту, госпожа.

После обеда-ужина, девушка отправилась на прогулку за северную стену, к небольшому пруду. Из крепости ее отпустили при условии, что Словен и Тис пойдут рядом. Спасибо их мудрости, близнецы догадались о ее желании побыть одной и исчезли в густых зарослях ракиты и ивы.

Небо прояснилось. Стальная гладь водоема дрожала отражением ранних звезд. На секунду заложница забыла о незавидной судьбе, предательстве и жутких кошмарах. Особенно поражали созвездия, горевшие в северной части небосклона. Поначалу она даже не сразу поняла, что ее так смутило, а потом сообразила: эти созвездия видит впервые! Пытливый ум, присущий с детства, вынудил запрокинуть голову вверх. Она даже пожалела, что не прихватила холст, перо и чернильницу.

— Непривычно видеть такое звездное небо, госпожа?

Святослав выступил из стены мрака неожиданно. Замер в двух шагах и внимательно уставился на девушку.

— Немного, — призналась вполголоса. — С детства я знала, где и какое созвездие. Но эти не узнаю.

— Скоро привыкнете.

София прищурилась. Посланник явно даёт понять, какие бы виды на нее не были у Верховного Правителя, отпускать из «плена» Лейда ее не собирались. Интерес к звездам пропал.

Она развернулась, чтобы уйти, как вдруг командир оказался слишком близко.

— Ваше сердце никто не собирается похищать против воли, София. Обещаю, я лично за этим прослежу.

Его дыхание согрело обнаженную кожу шею.

Трепет и испуг смешались в груди в колючий клубок. А уж когда он взял ее за руку и повел ближе к кромке воды, невольно вздрогнула.

Святослав тоже почувствовал в настроении заложницы перемены. Она не сбежала, когда он оказался рядом, осталась рядом с «врагом» по доброй воле и, самое важное, перестала дрожать от страха.

— Что это? — Спросила, когда молчание затянулось. — Не помню этой звезды.

— Хасал-Кейг. Звезда нашего Дома. Мы зовем ее Проводница. Она маяк для следопытов и мореплавателей. В Арге Хасал-Кейг известна, как Альрами и едва заметна на горизонте. Чем ближе север, тем она ярче. Если окажетесь в неизвестных краях, помните Хасал-Кейг — звезда севера. Это может спасти вам жизнь.

— Я запомню, Святослав, — пообещала девушка, заметив, как он взглянул на нее и улыбнулся.

От былой хмурой тени, бродившей по мужскому лицу с самого утра, не осталось и следа. Взгляд — до этого холодный, с проблеском металла, потеплел, но Софии было невдомек, что причиной его преображения стала — она. А точнее неожиданная встреча у маленького пруда.

— Вон там, — как бы невзначай продолжил воин, — восточнее, сияет Гладолед, а рядом Врата Неба. — Его голос был спокоен и бархатист. Отзывался в сердце теплом и навевал необъяснимую слабость.

— А эта туманность вам знакома.

— Да. — София облизнула пересохшие губы. — Тарес. Молот богов. Он помог вашему Дому одержать сокрушительную победу над эдирнцами за спорные территории.

— Хотите сказать, без вмешательства богов не обходится ни одной победы?

— Отчасти, — рассудила заложница.

— А как на счёт любви?

— Любви?

— Верите, мы сами влюбляемся или только исключительно по воле богов? — Святослав не сводил с ней глаз.

— Странный вопрос для послушницы, господин. Не находите?

— Потому что вы никогда не любили? — Он приблизился вплотную, обхватил ее за плечи и притянул к широкой груди.

Горло пересохло.

Глядя в темные, как грозовое небо глаза, чувствуя его прерывистое дыхание на лице, София пискнула первое, что пришло на ум:

— Почему вы не бросили меня в Моклене? Знали ведь, что навлечете гнев пограничных войск Эдирна, но последовали за мной.

— Если настаиваете, в следующий раз непременно вас бросим, — усмехнулся князь и склонился к ее губам непростительно близко.

Поначалу суровая прямота северян сбивала с толку и пугала. Теперь начала казаться забавной, с крупинкой душевности. Она уже успела разобраться, что холодный повелительный тон и суровые тяжелые взгляды всего лишь часть их могучей сути, но не показатель ненависти или презрения.

А вот как растолковать поведение Посланника в данный момент?

Мягкий, заинтересованный взгляд бездонных глаз скользит по ее лицу и не может оставить равнодушным. Мужское дыхание опаляет, а сильные пальцы стискивают плечи с каким-то непередаваемым удовольствием.

Приторный, немного горьковатый мужской аромат заставлял сердце колотиться. Тепло сильного тела отзывалось странным томлением. А когда Святослав сместил руку и погладил ее щеку костяшками пальцев, прикусила губу, чтобы не застонать.

Нет. Всё это неправильно. Он — враг. А она всего лишь разменная монета.

Тряхнув головой, София смутилась, резко вырвалась из объятий и торопливо забормотала:

— Простите, мне пора.

Святослав стиснул зубы. Его яркая, страстная потребность запечатать ее рот поцелуем, смешать дыхание, попробовать ее на вкус, мгновенно сменилась разочарованием: опять бежит, потому что боится, презирает и ненавидит.

— Я провожу, — он подался следом.

— Не надо. Я найду дорогу в крепость. Останьтесь, господин.

Девичья фигурка растаяла в душистых зарослях медуницы так же торопливо, как он таял в сумраке ночи, уходя в бессонный караул. Воин покачал головой и укорил себя за несдержанность. Что на него нашло? Ведь сам утром заверил командование, что и пальцем не тронет неопытную и пугливую девчонку.

Кретин.

Тряхнув темными волосами и прогоняя дурман, сел на покатые камни. Долго вдыхал холод лесного воздуха; смотрел, как звезды тонут в призрачной мгле горизонта; и порицал собственную неосмотрительность.

Когда ущербная луна пропала, порывисто встал, сбросил на камни кожаную куртку, стянул через голову льняную рубаху, расстегнул тугой широкий пояс, высвободил ноги из брюк и вошел в холодную воду. Черные волны с жадностью поглотили молодое, стройное тело, мигом остудив горевшие огнем мускулы, и укротили вспыхнувшее в благородном сердце острое желание… обладать.

Глава 15

Семеон продирался в кромешной темноте дремучего леса, отборно ругаясь:

— Ну, забрался в глухомань! Любитель природы, чтоб тебя поджарил Змей, вырвал сердце и сожрал на обед!

Косой мелкий дождь хлестал по лицу, ноги спотыкались о корни дубов. Идущий за ним в поводу конь вяз в вонючей жиже и шарахался от зловещих криков сов и далекого волчьего воя.

Старый воин обтер мокрое лицо и снова выругался. Когда командир бросил его у Мокленских Шахт он не растерялся и поехал на запад, туда, где его уже ждали. Правда, не с пустыми руками, а с «добычей», но что поделать — не выкрал девчонку сейчас, выкрадет позже.

Он долго плутал в высокой траве, прежде чем вышел к безлесному холму. На его вершине темнела часть крепостной стены, а за ней обломок старинной громады — все, что осталось от величественного родового замка одной многоуважаемой семьи прошлого. Когда-то семья пользовалась уважением и благосклонностью правителей Дома Железного Вепря, а ее члены были желанными гостями при дворе, но капризная удача недолго им благоволила. Все началось с того, что по землям этой провинции поползли слухи о чернокнижнике.

Сохранились записи, будто сын владельца замка был страстным любителем путешествий. Однажды он вернулся из странствий по востоку и привез с собой древний опасный артефакт. Со слов одних — то был сияющий кристалл, предсказывающий будущее. Со слов других — это было бесполезное зеркало, а третьи вовсе несли околесицу и клялись, что слышали, как сын владельца хвастал, что нашел око Огненного Змея.

Так или иначе, вскоре помещичий сын изменился. Якобы продал душу Бездне, а взамен получил безграничные знания и бессмертие, но с одним условием — чтобы поддерживать себя в вечности ему требовалась свежая человеческая кровь.

Старая легенда уверяет: пьющий кровь маг сжил со света всю семью, и превратил родовой замок в Обитель пыток и боли. Здесь он вершил жестокие кровавые обряды, занимался черными ритуалами, приносил в жертву детей и призывал на службу демонов. Очень быстро о жутком поместье расползлась леденящая кровь молва. Простой люд стал сторониться этих мест. Шли годы. Эти земли обросли страшными и пугающими слухами, и получили статус проклятых.

Суеверные крестьяне по-прежнему шепчутся, будто каждую полную луну темный маг встает из могилы и бродит по окрестным землям в поисках глупцов, которые ялись искать здесь сокровища.

Семеон зло скривился. Идиоты! Знали бы они, всё это — чистая правда. Несколько дней назад он лично получил от восставшего из могилы письмо, отосланное из Бремени и теперь направлялся к их общему Господину, избравшему (по иронии судьбы) в качестве тайного укрытия — полуразрушенные владения древнего чернокнижника.

* * *

По узкому сырому туннелю гуляло эхо. Из темноты доносились шорохи, в арках ответвлений мелькали полупрозрачные безногие и безголовые силуэты, парящие как облака. Семеон, бывавший в замке не раз, знал, они не причинят вреда — это бесплотные души, замученные темным магом-упырём. Пока он бродит по земле — им не обрести покоя и не вырваться из Обители Скорби и Слез. Лишь с его смертью они станут свободными.

Туннель раздался множеством коридоров. Из глубины одного пахнуло дымом, и мясом, запеченным на углях. Скоро послышались голоса. Семеон облизал сухие губы — аромат еды был так хорош, что на мгновенье потеряв осторожность, пропустил движение сбоку. Черный силуэт, выскочил из мрака, проворно приставив к его горлу обнаженную сталь.

— Опоздал, северянин.

Семеона толкнули в спину.

— Иди. Хозяин не любит ждать.

Его завели в хорошо протопленную и освещенную залу. Посреди — стоял круглый стол с шестью игроками. Человек в плаще и капюшоне, сидевший к Семеону спиной, открыл комбинацию, выложив на середину пятерку карт.

— Звездный Блик, эхгеры. Ваши деньги уплыли ко мне.

А после сгреб кучу золота. У него был низкий бас с железной интонацией. Он привык повелевать, и любил повелевать. Не терпел отказа; устранял тех, кто его разочаровывал и никогда не давал второго шанса. Не зря окружающие с придыханием величали его — Хозяин, а вампир почтительно эйнар — одинокий воин.

— Ты один. — Хозяин холодно обратился к Семеону. — Почему?

Кровь в жилах воина заледенела.

— Отвечай, когда тебя спрашивают! — Прошипел человек, державший у его горла кинжал. Лезвие опасно впилось в кадык.

— Все почти получилось, — забормотал Семеон. — Девчонка сбежала из Бурга, но я не успел ее перехватить. Святослав прибегнул к магии и нагнал ту возле Шахт.

— Меня не интересуют твои оправдания! — рявкнул Хозяин. — Мы сговорились, ты выкрадешь княжну и доставишь сюда.

— Я пытался! Но они ни на минуту не оставляли девушку без присмотра.

Лезвие кольнуло острой болью. Семеон вздрогнул, когда почуял, как кинжал рассекает нежную шею.

— Стойте! Ее доставят в Стифополь, и очень скоро забудут о существовании. Возможно, отошлют в дальнюю губернию. Но, скорее всего, заточат в Башню Узников. Я выкраду девку из столицы. Клянусь Северосом.

Пошелестев в хозяйских руках несколько мгновений, карты, по две, посыпались молчаливой пятерке игроков.

— Из столицы?

— Да, из столицы, господин.

— Отпусти его, — повелел Хозяин, с интересом рассматривая новую выпавшую комбинацию. По едва различимым очертаниям карт Семеон определил комбинацию Шутовской колпак. — Он мне больше не нужен. Заплатите ему за… неудобства, — улетело в темноту.

Человек с ножом отскочил от Семеона и тот облегченно выдохнул, потирая влажный от сукровицы кадык.

К его ногам упал мешочек, набитый деньгами.

— Бери и проваливай.

Семеон схватил оплату и, спрятав за пазухой, начал:

— Эхгер, могу ли я еще что-нибудь сделать для вас?

— Ты мне больше не понадобишься. Свободен.

— Как прикажете, — решив, что беда миновала, старый северянин поспешил в коридор, но не прошел и пяти шагов — пущенный в спину арбалетный болт оборвал жизнь предателя.

Когда залитое кровью тело уволокли в подземную тьму, Хозяин, щелкнул пальцами и повелел пустившему болт:

— Высылай Темных Ловцов. Скажи — пусть прихватят с собой сонное зелье и сделают все чисто. Княжна София нужна мне не позднее следующего полнолуния.

— Слушаюсь, господин.

* * *

София, сидя на подоконнике уютной кельи, грелась в лучах утренней зари. В распахнутое окно врывался теплый ветер и благоухания цветущих ирисов.

Девичья душа ликовала. Будиш и Николай, отъезд в Лейд, нападение наемников, бегство из Бурга, ужас Мокленских Шахт — всего лишь сон. Горькая иллюзия ее разума. Она по-прежнему в монастыре, среди сестёр — свободная и счастливая.

София беззаботно улыбнулась, прижав к груди любимую рукопись; вдохнула теплый аромат тесненной бумаги, горьковатый запах мускусных чернил, не выветрившийся по прошествии стольких лет.

Неожиданно монастырский сад с фонтаном потек синей кляксой. Небо скрыли снежные тучи, сгустились сумерки, посыпал снег. София очутилась посреди враждебной ледяной пустоши совершенно одна. Она никогда не бывала в тиши вечного холода, никогда не видела сияющих огней полярного зарева, но все здесь ей казалось знакомым.

Обхватив себя руками, сделала несколько шагов и провалилась в рыхлый снег по колено. Зубы стучали от холода. Кожа на руках и лице посинела, ресницы и волосы подернулись налетом изморози.

«Как я здесь очутилась?», — подумала девушка и услышала нечеловеческий голос из сумрака белой пустоты.

«Мы нашли тебя наследница…»

«Мы тебя ждём».

— София, подъем.

Святослав безжалостно оборвал страшный сон.

— Выезжаем через час.

Девушка приоткрыла глаза и чуть не расплакалась.

В оконную раму заглядывал край белого солнца. Положение светила говорило — близился полдень. Чуть позже выяснилось: Посланник проявил несказанную щедрость и позволил ей отоспаться второе утро подряд, вместо того, чтобы поднять чуть свет и усадить в седло. Но вместо благодарности, она кипела раздражением и злостью.

… Вскоре, устроившись в седле, наблюдала за хмурым и немногословным Святославом. Он простился с князем Эргией, его помощником, влетел в седло и, подав сигнал выдвигаться, исчез за воротами.

— Спешит в Стифополь, — предположил Добрыня.

Ему и в голову не могло прийти, что посол Его Светлости в последние сутки думал о девчонке, которая была ему абсолютно — не парой, совершенно позабыв о государственных делах.

«Опять дорога и страшная тряска», вздохнула заложница.

И позавидовала Тилю. Юноша слишком ослаб после ранения, и Святослав распорядился оставить его в форпосте до полного выздоровления. Командир «Щита» заверил, что обеспечит парнюнадлежащий уход, и когда тот окрепнет — отошлет или в Стифополь, или отпустит домой.

Новое утро выдалось хмурым. В безветрии мрачнели облака. Птицы вяло щебетали из гнезд.

На юго-восток ехали до вечера. Заложница то и дело потирала затекшую шею, разминала поясницу или суставы и, всякий раз морщилась, подскакивая на кочке. Ближе к ночи остановились на ночлег. Едва голова Софии коснулась лежанки, она уснула. А следующим утром все повторилось — Святослав вырвал из объятий сна, а пыль дорог окутала пресной желтоватой завесой.

После полудня зарядил противный дождь.

Одежда и плащи промокли, седельные сумки разбухли, а каменистый тракт почернел и стал скользким. Дымка фыркала и недовольно жевала удило. Девушка чувствовала себя не лучше. Словен и Тис подбадривали ее шутками, но настроение заложницы только ухудшалось. Сударь Посланник, ехавший в двух шагах впереди, тихо переговаривался с воеводой, Рогнедом, иногда Юрием, и ею не интересовался. Она отчетливо слышала обрывки слов: «Дом Железного Вепря», «Туманные горы», «предательство», «Будиш и Николай», но уловить нить разговора не могла.

Кроме того, память предательски напоминала о беседе у озера, выхватывая странный и пугающий, но такой притягательный взгляд Святослава. София боролась с собой, уверяя — это всего лишь игра звезд и озерной воды. Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее очаровывалась. Близость манящих и ласковых губ северного князя сводила с ума, будоражила и отравляла кровь желанием.

«Он враг, мой враг, — девушка винила она себя в слабохарактерности и беспрестанно повторяла. — Лжец и лицемер. Не верь ему. Он обманет, использует и предаст».

Пока отряд преодолевал лигу за лигой, она старательно выжигала из сердца доверие и уважение к Посланнику. Испытывать к нему и его отряду, другие чувства кроме ненависти — нечестно и подло. Утомительная борьба с собственной слабостью все же принесла свои плоды. Уже к полудню сердце Софии переполнилось недоверием, а к вечеру окончательно закаменело.

… Тракт, свернув на север, плавно пополз под уклон.

Темные пряди туманов рассеялись, опав на деревья и кусты вуалью призрачного сияния. Повеяло сырой горечью побережья, ароматами дикорастущих череды и зверобоя. София видела, как в прорехах листвы мелькали неспокойные свинцовые волны, утекая не к горизонту, а, казалось, до самих облаков.

Заложница и понятия не имела, что в Лейде есть море. Да еще так близко от столицы. Она всегда считала северное княжество вотчиной бесконечных рек и бездонных озер, что разбросаны по снежным просторам, склонам ледяных гор и дремучим лесам, и очень удивилась.

— Холодный Синий Исполин, — вполголоса пояснил Словен, — и хотя издревле Лейд принято считать Страной Рек и Озер, море для нас священно. Мы почитаем Морского бога в праздник Синего Света и в последний день осени приносим ему дары.

Вздрогнув от грохота бурных волн, София призналась:

— Аргчане никогда не называют Лейд Страной Рек и Озер.

— Знаем. Вы зовете наши земли Страной Льда, а нас — дикарями.

Княжна виновато пожала плечами. Словена это не тронуло.

Спустя лигу каменистое побережье наводнили валуны и обломки камней; отряд забрал южнее и поднялся на скалистый утес. Скользкая, непредсказуемая тропа побежала вдоль обрыва.

Вдруг ее внимание привлекли пестрые точки на северо-востоке.

— Там город?

— Он самый, — подал голос Тис. — Саом — город развлечений и не только.

— Не только? — Софию искренне заинтересовал необычное поселение, отстроенное на скале, висевшей над морем.

— Как вам объяснить, княжна.

— Словами, брат, словами.

— Да тут словами можно не обойтись.

— А ты попробуй, — веселее подбодрил Словен.

— Видите ли, княжна. В Лейде Саом называют не столько городом развлечений, сколько городом грехов. Игорные дома, подпольные бои, Лавки Удовольствий, торговля дурманными благовониями — всё это Саом. Приют наемников, шлюх и торговцев вне закона.

— Куда смотрит Верховный Правитель? — Возмутилась девушка.

— Город появился задолго до восхождения на трон Его Светлости Романа. Потому он его не трогает. Между княжеским Домом и владельцами города давняя негласная договоренность. Стража и служивые князя не вторгаются город, а владельцы Саома в свою очередь не высовываются за границы города и не распространяют порок.

— Между прочим, в Саоме действует необычное правило.

— Какое?

— Там запрещено рожать детей. Если такое случается, родственники «провинившейся» платят городскому Главе огромный штраф.

— Дикость, — выдохнула София.

— Как знать, — одновременно ответили юные близнецы и заметили, как загорелись глаза Софии.

На дне неглубоко ущелья блеснула искра.

— Что там?

— Я достану, — крикнул Словен и ринулся вниз прежде, чем София успела остановить безрассудного парня, поразившего решительностью и бесстрашием.

Уроженцы Дома Серебряного Волка, как успела понять девушка, были совсем не такими, какими она их себе представляла. Благородны, честны и отважны. Воины, идущие тропой чести. Единственным исключением стал Семеон, но, как известно в «семье не без урода».

Пока заложница с восторгом любовалась суровой красотой северного края, Святослав и Добрыня получили дурные вести, принесенные дозорными.

— Тропы ослежены, Святослав. Много сломанных веток и следы от колес всего в тридцати лигах отсюда.

— Засада? — Гаркнул помрачневший воевода.

Посланник сосредоточенно осматривал голые молчаливые хребты, накрытые дождливым туманом.

— Вероятно.

— Ночью?

— Не раньше.

— Командир, выслать людей на разведку?

— Не имеет смысла. И так ясно — нападут большим числом. На открытой местности их не одолеть. Надо искать укрытие.

— Подадимся в Саом? — Предложил татуированный Юрий.

— Так себе мысль, — бросил Святослав.

Рогнед, жующий горькую тростину, перекатил ее по губам:

— Мы в губернии Онен, так? — И получив кивок, продолжил: — Лигах в сорока к юго-востоку лежит уединенная обитель Тех, кто Оберегает. В это время года там тишина. До празднества Середины Лета братья запирают ее для пилигримов, но тебе отказать не посмеют.

— Сорок лиг, — Святослав прищурился. — Часам к семи вечера будем там. Выезжаем.

София и близнецы вернулись вовремя. Легкий румянец возбуждения на щеках девушки не укрылся от Посланника, бросившего на довольную (именно, довольную) княжну мимолетный холодный взгляд. Радость от нечаянной находки, как ветром сдуло и София, потупив взор, поплелась к седлу, сжимая «драгоценный осколок» в левом кулаке.

Принимая от Святослава помощь, отвернулась и, очутившись в седле, ограничилась коротким:

— Благодарю.

И покрепче сжала камень в руке.

Им оказался рубин. Братья рассказали, что венец Великого князя Романа венчает этот кроваво-красный самоцвет. А еще они были уверены — это знак, оказанный ей Властелином Небес. На счет этого София сомневалась, но рубину обрадовалась. Никогда обездоленная сирота еще не владела чем-то дороже редкостной рукописи «Легенды Севера» и вряд ли будет владеть.

Век заложников короток; еще одного такого чуда с ней не случится.

* * *

Еще на подъезде к Ордену воздух наводнили громкие крики, а дорога показалась разворошенным ульем. Сотни пеших мужчин, женщин и детей с обозами неторопливо шагали мимо. Вразрез с ожиданиями северян — узорные врата Обители Тех, кто Оберегает были настежь распахнуты и все эти массы беспрепятственно втекали внутрь.

— Тихая, уединенная обитель, да, Рогнед? — Едко заметил Юрий, ткнув сотоварища локтем.

Внутренний двор кишел еще большим народом. От толпы отделился низенький тощий мужчина с одутловатым лицом. Бритая голова посверкивала, как отполированный монолит и подрагивала на тонкой шее, сотрясаемая легким приступом лихорадки. Спеша навстречу Святославу, он сурово прикрикнул на одного из братьев ордена и успел раздать несколько поручений младшим послушникам.

— Леэйр! Какая честь.

— Брат Якович, — Посланник кивнул и спешился. — Не поясните, что происходит? Как конворд Ратибор допустил такое?

— Печальная весть, государь, — Якович прижал ладони к губам, — конворд Ратибор скончался несколько дней назад, да осветит его путь во тьму Светлая Заря. На завтра назначены похороны. Все они пришли проститься. Нам пришлось открыть ворота, иначе бы их выломали.

Князь мрачно кивнул.

— Вы тоже прибыли проститься с конвордом? — Воодушевленно спросил Якович.

Кто-то из отряда тихо буркнул:

— Ну, да, спать не могли — об этом мечтали.

Не расслышав смешка, глава ордена изрек:

— Очень похвально, молодые люди. Проходите, располагайтесь.

— Брат Якович, — Святослав едва слышал себя в оглушающем шуме и возне. — Это княжна София из Дома Огненного Орла. Наша гостья.

— Рад приветствовать в Обители, — рассматривая девушку, облаченную в мужской костюм не первой свежести и оценивающе оглядывая растрепанную косу, припухшую губу («подарок» работорговцев) и синие пятна под глазами из-за постоянного недосыпа, толстя многозначительно хмыкнул: — Нас еще никогда не удостаивали чести наследники уделата.

— Все бывает в первый раз, — подал голос один из воинов с иным намеком.

— Брат Якович, надо поговорить, — Святослав пригласил отойти так, чтобы их разговор остался в тайне.

— Конечно, леэйр.

Заскучав, София медленно двинулась вдоль изгороди. За ней увязался Милонег, а рыжие близнецы последовали молчаливыми тенями. Обитель Северных Братьев представляла скопление башен и внутренних помещений, запертых зубчатыми стенами. У одной из стен она заметила грузного бардоволицего толстяка и двух молодых девиц в легких ситцевых платьицах, надетых не по прохладной погоде. Первая — темноволосая и темноглазая возмущалась и обращалась к толстяку, называя отцом, а вторая — рыжеволосая, крутила на плече ажурный зонтик и дула губки. Только сейчас княжна поняла, что на фоне распрекрасных дев, считавшихся первыми красавицами местных земель, выглядела, как оборванка из подворотни (не удивительно, что брат Якович на нее так смотрел).

За спиной оживились близнецы:

— Какая по твоему?

— Та, старшая. Темненькая

— А я думаю, рыжая.

— Не-а, темная.

К счастью, слушать это долго не пришлось. К ней приблизился молодой бритоголовый парень, представился Тимом и пригласил пройти в обитель, где провел в маленькую келью, выделенную для ночлега. После ужина явился старый целитель — осмотреть незаживающую рану на лодыжке.

— Простите, — она слабо улыбнулась, когда Хорс собирал склянки с разноцветными снадобьями в сумку.

— За что? — Его седые брови взмыли в непонимании.

— Я не из Дома Серебряного Волка и раны на мне не затягиваются также быстро и легко, как на других членах отряда.

— У вас еще все впереди, княжна. Добрых снов.

Старик исчез, а усталость взяла свое и София постаралась выкинуть из головы все, что навалилось за последнее время. С удовольствием окунулась в бадью с водой, ароматизированной благовоньями, источавшими горчинку знойного солнца владений Дома Песчаного Ирбиса — Таджиан-Мани и пряность южного ветра страны Специй и Благовоний, коей слыла Араввития.

Устроившись на жесткой (еще хуже казенной койки командира «Западного Щита») кровати, девушка вынула рубин из кармана и, приподняв ближе к свету свечи, обомлела. В жидкой сердцевине камня играло пламя, а драгоценность раскалилась, опалив пальцы огнем.

Заинтригованная княжна, наклонила камень вбок. Отраженный свет одинокой свечи преломился и рубин, прозрачный до чистоты, потемнел, и пламя внутри истаяло.

Пожалуй, близнецы были правы. Камень действительно необычен. И если бы не утомительный ужин в компании множества гостей, прибывших на завтрашнюю церемонию прощания, за которым Святослав ни разу не взглянул на нее и, тем более, не обмолвился словом, уделяя внимание губернаторам и их юным дочерям!, она бы сказала, что впервые за время поездки оказалась, если — не счастлива, то, по крайней мере, не огорчена.

Девушка уснула, так и не выпустив камня из сжатой ладони.

… Из сна вырвалась, почувствовав что-то смертельное, страшное, мучительное.

И если бы не настойчиво жаливший левую ладонь огонь, казалось, проевший плоть до кости, София бы не проснулась.

Застонав, разомкнула кулак — раскаленный рубин выскользнул из ладони на простынь. Он был непроницаемого черного цвета, и оставил на коже страшный ожог, но это она узнает позже, гораздо позже. А сейчас… мысли путались и рассыпались, как карточный домик.

Заложница приподнялась на локте: тьма, чистая и незамутненная погребла под собой огромный мир севера. Не было ни контуров, ни очертаний, ни силуэтов. Что случилось? Куда она попала? Попыталась позвать на помощь, но голос ослушался. Первая ее мысль: умерла. Но девушка тут же отмела эту глупость. Если так — она бы не испытывала боли, но обожженная ладонь горела в диком пламени, наполняя глаза слезами.

На улице что-то сверкнуло, разгораясь. Фонарь. В серебристом зареве уличного освещения возникли смутные очертания шкафов и стульев.

«Я в Ордене», мелькнула мысль.

Тревоги напрасны. Вот только уловив нотку странного приторного аромата, похожего на… запах кипящего в котле жженого сахара, насторожилась. Но не это смутило девушку, а то, что вокруг царит гробовая тишина.

София пересилила настойчивый зов сна и, сосредоточив внимание на ожоге, сползла с кровати. Ноги и руки слушались плохо, будто ее отравили. Потребовалась минута, чтобы добрести до двери, опираясь о темную стену, затем набросить плащ и обуться. Вскоре заложница брела по пустынному коридору, пошатываясь, как завсегдатай таверны. Приторно-сладкий аромат дурманил сознание: глаза слипались, голова сильно кружилась. На первый этаж она спустилась только благодаря великой воле и страстному желанию разобраться в происходящей чертовщине. Именно — чертовщине, потому что назвать по-другому то, что она увидела в Большой гостевой зале, язык не поворачивался.

Словен и Тис, сидевшие у стола, застыли статуями. Княжна осторожно подошла к близнецам и, заглянув в остекленевшие глаза, ужаснулась.

«Спят на ходу», — пронеслось в голове.

Девушка обернулась: в том же зловещем состоянии пребывал лысоватый бардоволицый губернатор, которого она заприметила еще днем. Рядом с ним восковыми куклами молчали две его распрекрасные дочери в ситцевых платьишках. В дверном проеме темнели неподвижные фигуры братьев Ордена, а рядом с ними неподвижно стоял Милонег.

София скользнула взглядом по Добрыне. Воевода застыл с трубкой в руках, не успев докурить целебную смесь мецеллисы. Дымок чуть заметно поднимался над узорной табачной чашей. Дальше, в затемненном углу в кресле расположился Святослав. Его темные глаза смотрели в никуда, а сам он выглядел безразличной копией самого себя. Вдоль стен и за столами холодели торговцы — все с распахнутыми глазами, неподвижные, как покойники. Но вот, что странно — среди спящих она не заметила целителя Хорса. Возможно, тот удалился в покои, а может, ушел с другими братьями по целительским делам?

Поборов приступ страха, девушка медленно подошла к Святославу и опустилась на колени. Набравшись смелости, коснулась его запястья, и одновременно всмотрелась в закаменевшее лицо. Мужская рука была холодна. Глаза омертвели, утратив сияние.

— Господин.

Святослав не шелохнулся. Его можно было принять за призрак, если бы не широкая грудь, вздымавшаяся в тяжелом, неровном дыхании. Кто бы ни наслал на Обитель сон — без магии тут не обошлось.

— Проснитесь, — повторила София, затем закусила губу и, отбросив косу за спину, принялась тормошить Святослава.

Вдруг с улицы донесся металлический шелест. Уличное освещение выхватило грузные фигуры, крадущиеся вдоль окон. Княжна вздрогнула, разжимая запястье Святослава. Новый круг света обличил тени чужаков с обнаженными клинками.

У всех дверей расставлена стража, а на улице дежурят люди князя, так почему они не подают сигнал тревоги?

— Тоже спят, — выдохнула девушка и помотала головой, избавляясь от сонливого дурмана.

Сонное зелье! Весь орден отравили темной магией.

Усилием воли София подавила испуг и встала. Если ей не удастся разбудить Святослава и остальных, через минуту убийцы ворвутся внутрь и перебьют гостей и братьев без милосердия и сострадания.

Брось их! Беги! Спасайся! Пусть северяне умрут! Какое тебе дело до жизней врагов? Они никогда не станут друзьями, а тем более семьей!

Мысль была настолько яркой, что София бросилась к черному ходу, но сразу остановилась. Пока одна часть истерзанной девичьей души настойчиво кричала о бегстве, другая отчаянно умоляла: Останься. Помоги. Спаси их. Спаси ЕГО.

Она затрясла головой, не в силах принять достойного решения. Боялась ошибиться, сделает выбор, о котором потом придется пожалеть. Взгляд девушки упал на окно, выходившее на Запретную Площадь. Там на постаменте стояла магическая чаша с осколком меча древнего бога. Тим говорил, в осколке заключена неслыханная мощь и к нему лучше не подходить, чтобы не вызвать ужасающих последствий.

Как бы тяжело ни дался выбор, София все бросилась в коридор. Позади раздался топот, скрежет железа и глухие крики убийц.

— Я нашел ее! Сюда!

Они были уже внутри.

Босые ноги девушки скользили на мокрых плитах, а темнота коридоров дважды заводила в тупик.

— Мерзавка уходит! Обходите справа! А вы слева, — летело в спину.

Соня выскочила на кухню и зажмурилась от яркого света. У печей не двигались повара и послушники. Брат Якович замер у окна; Тим не шевелился, склонившись над тарелкой супа.

Минув людей, София выскочила в ночь. Темно-серые облака поливали дождем, редкие фонари покачивал холодный ветер, а все вокруг пятнал зеленоватый туман с привкусом пережженного сахара. Он бродил по переулкам, скверам и пристани; не оседал под ноги, не рассеивался на ветру. Держался стойко и отравлял сном любого, имевшего не осторожность вдохнуть хоть каплю. Весь Орден Тех, кто Оберегает пал жертвой опасного колдуна.

Переполненная решимостью, девушка юркнула в сквер и очутилась у чаши с клинком. В голове вспыхнуло предостережение:

«Если я столкну чашу на землю, из Клинка высвободиться божественная сила. Она непременно разбудит людей, но, скорее всего, убьет меня».

А, может, так даже лучше. Какая бы судьба не ждала ее впереди, счастливей той, что ожидалась в Аргском монастыре, не будет. Время шло. София отринула из сердца боль. Если суждено умереть — пусть так. Она освободится от уз опостылевшей жизни без смысла и надежды, и обретет долгожданную свободу. Вознесется в Небесные Чертоги, где встретит матушку, которой никогда не знала, увидится с отцом, который оставил слишком рано.

Стиснув кулаки, София прикрыла глаза. Тем временем со всех сторон летели крики:

— Она на площади!

— Быстрее, ничтожества!

Пора.

Девушка вложила в ладони всю силу и столкнула чашу с постамента. Звон битого хрусталя и… земля издала пугающий стон. Страшный, ранящий тело, удар сотряс Обитель и вознесся в дождливое небо. Свет залил площадь, разлился диким гулом. В глазах мгновенно потемнело, и мрак поглотил ее сознание.

Глава 16

Из темноты вырвала жгучая боль.

Насквозь промокшая София лежала на мокрых плитах. Все тело ломило и горело так, будто в нее ударила молния. Вокруг рвались скрежет клинков, треск дверей, звон битого стекла.

Битва? А это, значит, магический сон северян развеялся!

Девушка открыла глаза и глухо пискнула. Холодный металл в эту самую секунду летел прямо в голову. Неожиданно грубое одноручное лезвие столкнулось с незримой преградой, высекая фонтан раскаленных искр. Ее прикрыл высокий воин.

— Святослав?

Несколько точных росчерков клинка и противник в черной маске беззвучно рухнул. Святослав перебросил клинок в левую руку и склонился к Софии.

Он выглядел обеспокоенно, что-то говорил, но она не слышала. Ее трясло от пережитого, руки дрожали, и все же от княжны не ускользнула бесстрашная сила и неожиданно яркая красота Посланника, которую прежде она даже не замечала. Северянин тряхнул головой — с черных волос посыпались брызги. Мокрые волосы обрамили его лицо, подчеркнув благородный овал лица, высокий лоб, ровный нос и тонкую линию губ. Рубаха, облепив стройное тело, обрисовала стальные мускулы груди и живота, подчеркнула рельефные мускулы предплечий.

— Вы ранены?

В яростном шуме битвы приятный баритон едва было слышно.

— Задело мечом?

Она отрицательно покачала головой. Святослав вернул меч в ножны и подхватил ее на руки.

— Я верну вас в укрытие.

Десяток шагов к крыльцу — всего ничего. Но даже за этот короткий миг заложница, выглядывая из-за мужского плеча, заметила, как в ночной полумгле яростно сражаются Словен и Тис; справа суровый воевода Добрыня отражал натиск троих у торца. Чуть дальше Юрий и Рогнед, обратившись хладнокровными глыбами камня, сминали клин наемников в переулке.

Князь внес ее в ближайшую залу и окликнул:

— Олег!

Мокрый, обрызганный кровью, воин предстал перед командиром.

— Не спускать с княжны глаз! Охраняешь ее ценой жизни! Запритесь изнутри, София, — шепнул напоследок и нырнул обратно в дождь.

… Милонег присоединился к княжне и Олегу на лестнице в келью. Мальчик выскочил из гостиной с кухонным ножом и бросился с криками:

— София!

Олег со вздохом облегчения что-то сказал на языке жестов и повлек за собой.

— Знаю, прости, — ребенок потупился, — просто хотел помочь.

Олег устроил княжну на кровати и, получив обещание, что она не выпустит Милонега за порог, благодарно кивнул, стер с лица чужую кровь и шумно захлопнул дверь. Ребенок прильнул к ней и захлюпал носом.

София медленно приходила в себя. Ей только предстояло осмыслить пережитое и разобраться, как удалось уцелеть после соприкосновения с силой божественного клинка. Но это — потом, сейчас мысли захватила смертельная битва.

Звон холодной стали метался по улицам и переулкам четверть часа и затих.

Едва передвигая ногами, девушка сползла с кровати и прильнула к окну, всматриваясь в ночной полумрак. Кроме пелены и густого дыма ничего не увидела. К облегчению, через минуту дверь вздрогнула от ударов.

— София, откройте!

Святослав!

Шумно выдохнув, заложница бросилась к замку и, когда северянин вошел, на секунду перестала дышать. Жив! О большем счастье невозможно мечтать!

Князь стоял на пороге против света; было неясно ранен он или нет. И, тем более, она не видела, как заблестели синие внимательные глаза, как расцвела на мужских губах полуулыбка. Он приложил руку к сердцу.

— Благодарю, леэй. Обитель перед вами в долгу.

На северном вэльском «лейэ» значило — высокородная госпожа Лейда, как леэйр — высокородный господин; так обращались только к высшим аристократам и членам княжеской семьи. Он только что признал заложницу равной себе, равной Дому Серебряного Волка. София растерялась от столь высокой чести.

Вместо обязанности осведомиться о его самочувствии и оказать необходимую помощь (как предписывали Заветы Сияния) поддалась внезапному порыву и, не думая ни секунды, прильнув к мужской груди и обняла. Судя по тому, как страстно ее обняли в ответ, такому же порыву поддался и князь.

— Все закончилось, — тепло его дыханья согрело щеку. — Их больше нет.

София прижалась еще теснее и, уткнувшись в рубаху, пропахшую дымом, свежестью весеннего дождя и вязким ароматом мецеллисы, зарыдала. Сильные, надежные руки мужчины дарили покой и защищенность. Утром воспитанная в строгости и запретах послушница, несомненно, устыдится и будет ругать себя за непристойное поведение, но сейчас ей хотелось, чтобы жаркие объятия Святослава продлились вечность.

Мечта не сбылась.

Через секунду в коридоре заметались огни. Князь и девушка стремительно разошлись по углам. Она опустила голову, стерла слезы и сделалась снова чужой и неприступной. На Святослава больше не смотрела. Впрочем, и он на нее.

— Олег! — Взвизгнул Милонег и бросился к наставнику.

В комнату ввалились Рогнед, Словен и тот к кому кинулся ребенок.

— Княжна, — Словен почтительно склонился и обратился к Святославу, — командир, все в сборе.

Стоило спуститься, Волки, к которым примкнули парни, внезапно преклонили перед заложницей одно колено, прижав руку к сердцу. Так северяне отдавали воинскую благодарность. София была польщена.

Лейдцы еще долго не отпускали девушку, подходили к ней, целовали руку и заверяли в верности и преданности, обещая служить той, которая спасла их от бесславной гибели в Обители Веры.

Из рассказов настоятельницы София помнила, что для уроженцев Девяти Княжеств, избравших путь воина не было более бесстыдной смерти, чем смерть от старости и смерть в постели. Если бы не ее решимость, все бы закончили свой путь сегодня с запятнанной честью, как трусы или предатели.

— Мы ваши вечные должники, — искренне клялись суровые воины.

— Придет день, и мы отплатим щедростью за благородство, уважением за отвагу и любовью за бесстрашие.

* * *

К девяти утра три десятка тел, накрытых покрывалами, лежали на площади. Двадцать семь принадлежало наёмникам, три — защитникам Ордена, среди которых, к скорби лейдцев, был член их отряда.

Святослав взирал на убитых, и казался хладнокровным куском камня, но стоило заглянуть в его пылающие гневом глаза, чтобы понять, в какой ярости командир. Рядом, заложив руки за спину, молчал угрюмый воевода.

— Это все, государь, — сообщил старший брат. — Если кому удалось выжить — бежали.

Брат Якович коротко подтвердил его слова:

— Мы осмотрели тела. Никаких отличительных знаков. Рун Дома тоже нет. Троих я узнал. Раньше они промышляли на Жженом Тракте грабежом и разбоем. Года два назад потерялись из вида. Мы надеялись, сгинули. Но нет.

— Я бы очень удивился, если бы мы нашли у них под левой лопаткой «Сину», — сурово гаркнул воевода.

Святослав прищурился.

— Это не значит, что Вепри не могли их нанять, — заметил Юрий, глянув на задумчивого князя: — Что думаешь?

— Предательство.

— В отряде?

— Нет.

— Кто-то из «Западного Щита»?

— Вероятно, — невозмутимо ответил Святослав.

— А может дело рук Семеона? — Рогнед ударил кулаком о перила крыльца, — зря мы его отпустили. Будь моя воля, я бы его…

Друг Святослава осекся и прикусил язык, заметив тяжелый взгляд соратников.

— Не его уровень, — покачал головой Святослав. — Эти шли за нами от границы. Выслеживали не один день. Хорошие следопыты. Раздобыли сонное зелье. Надеялась сделать все быстро, без лишних свидетелей.

— Если бы не крепкие стены Обители Тех, кто Оберегает, эх, — Юрий махнул.

— Если бы не смелость княжны, ты хотел сказать, — поправил Рогнед.

Юрий уважительно кивнул.

— И это тоже.

— Обитель пережила много нападений, — Якович подал голос. — Но чтобы вот так подло усыпить и напасть. Зачем?

— Важно — не зачем, а кому это было выгодно? — Святослав говорил тихо, но твердо. — Обитель ни при чем. Их мишенями были мы.

— Думаешь, все дело в секретных сведениях, переданных невидимкой? — Полушепотом поинтересовался Добрыня и посмотрел на тела убитых врагов. — Ждать новых нападений?

Если его занимали мысли об отмщении за павших сотоварищей, то Святослав с хладнокровием расчетливого стратега просчитывал возможного предателя.

— Скорее всего.

Словен и Тис вернулись из разведки, подтвердив опасения командира.

— Противник отступил на запад…

—… прошел лесом до Оэлги.

— У реки его след оборвался.

— Господин, я немедля вышлю отряд на разведку, — предложил Якович?

— Нет. — Отрезав, Святослав кивнув близнецам.

Те пояснили:

— Противник намеренно наследил.

— Это ловушка. Выманивают нас из укрытия, пытаются разделить и добить по частям.

— Держат за дураков.

Якович понял собственный промах, виновато спросил:

— Что прикажете, князь?

— Выставить двойной караул. Запад, северо-запад. Вооружить братьев. Обо всех подозрительных перемещениях сообщать мне немедленно.

— Сделаю.

— Нас ждет еще одна бессонная ночь. Готовьтесь.

… Обитель превратилась в негласный госпиталь.

С потоком раненых справились ближе к обеду.

— Что с рукой, княжна?

Хорс заметил страшный ожог на руке Софии, когда в Большой гостевой не осталось никого постороннего. Она долго отнекивалась, но сдалась и, пока старик наносил на обожженную ладонь целебную мазь и перевязывал, все рассказала.

Святослав и воевода вернулись в миг, когда балий как раз рассматривал кровавый рубин в свете пасмурного дня, восхищенно бормоча.

— Вас интересовало, почему княжне удалось побороть сонные чары? — Старик усмехнулся. — Ответ прост до неприличия. Вот он, — и протянул на ладони камешек цвета крови. — Благодаря его силе княжна проснулась.

— Это дар Богини Земли, — северяне удивились.

— Одно могу сказать наверняка, — Хорс прервал. — Такие камни не достаются случайным людям, — и протянул рубин девушке, — они сами выбирают хозяина. Вы любимица Властелина Небес.

София смутилась под взглядами воинов, а особенно, под пристальным взглядом синеглазого командира, что сидел во главе стола напротив и не сводил внимательного взора. Спрятав рубин в широком рукаве, она смутилась еще сильнее.

Неприлично пристальный взгляд северянина опалял жаром огня.

Чтобы отвлечь внимание от себя, поинтересовалась:

— Сударь Хорс, вы узнали, какое зелье использовали напавшие?

— Узнал. Старый проверенный рецепт. Лепестки сонной одури, вытяжка из гриба шинькен, сушеная водоросль агарты, крошка белого камня, еще толченный клюв нимфы и ядовитая мокрушка. Сварено в третье полнолуние от Начала Года. Готовился ли колдун заранее, или взял запас зелья из закромов — точно сказать не могу.

— Шинькен произрастают в Мертвой Пустыне, — Святослав задумался (к радости Софии). — Ими издревле торгуют Дом Черной Кобры и Дом Песчаного Ирбиса.

— Считаешь, эти в сговоре с Вепрями?

— Надеюсь, нет.

— Князь, — целитель, заметив пятна на синем рукаве его роскошного ферази, нахмурился, — ты ранен.

Святослав бросил взгляд на пропитанную кровью ткань:

— Пустяк.

— Я всего лишь старый балий, князь, и приказывать вам не могу. Мы давно знаем, что вы себя не бережете. Но подумайте о тех, кого вы обязались беречь. Что станет с ними или с отрядом, если их командир сляжет с заражением крови?

Святослав улыбнулся — целитель явно перегибал. Кому, как не ему знать, что Эфир, одаряя Великие Дома, Волкам пожертвовал дар излечения. Уже собрался отмахнуться, но заметил, как побледнела София при виде крови, струящейся из раны на его руке.

Волнуется за него?

Так и есть. Ее испуг искренен и непритворен. Впервые за все время пути заложница лучилась не ненавистью, не презрением, а сочувствием и тревогой.

Сжав губы, командир послушно закатал длинный рукав и позволил осмотреть глубокую рану. Его люди замерли от удивления. На их памяти не было ни одного случая, чтобы суровый воин подчинился хоть чьему-то указу, просьбе, да хоть угрозе; исключение составлял только Верховного Правителя (и то — не всегда).

С лестницы спорхнули дочери бардоволицего губернатора. Темноволосую и темноглазую звали Дария, рыжую, как огонек — Дина. Увидев у князя кровь, они хором взвизгнули:

— О, ужас!

— У вас кровь, господин?

— Очень больно?

— Защити вас Северос от тысячи смертей!

Очаровательные девицы закружили вокруг стола в ворохе притворных всхлипов и охов, чем сильно разозлили Софию. Не желая наблюдать за соблазнением господина Посланника, девушка поднялась и молча покинула гостевую залу.

* * *

После полудня собрались на поминальную службу.

Погребальный курган, изначально подготовленный только для конворда Ратибора, пришлось заметно расширять. В традиции Девяти Княжеств хоронить павших друзей и павших врагов принято одновременно, не проводя различия «свой-чужой». Но не все Дома соблюдали традицию, завещанную Властелином Небес. Некоторые опускались до мелочной мести, хороня врагов отдельно. Другие поступали еще отвратнее — выбрасывали их тела на съеденье птицам и дикому зверю, а потом, чтобы унизить кровников и причинить им боль, отсылали на Родину в деревянных ларцах обглоданные кости и черепа.

… После службы Святослав удалился в сопровождении Добрыни, Яковича и своих людей. София, сославшись на усталость, вернулась в келью и проспала до самого вечера, а, проснувшись, поняла, что вместо облегчения, чувствует себя еще хуже.

Давно стемнело, а разошедшиеся по делам лейдцы не возвращались.

Командира тоже не было. Спустившись в гостевую залу девушка застала Словена и Тиса с Дарией и Диной. Они смеялись, шутили и пытались охмурить северян. Не попадаясь им на глаза, нырнула в полутемный коридор и направилась в кухню выпить чаю, но неожиданно подслушала разговор двух неизвестных братьев.

— Чокнутая аргчанка, — возмущался первый. — Посметь разбить чашу богов! Да как она посмела! Теперь хлопот не оберешься. Отошли сообщение в гильдию стеклодувов Стифополя, закажи новый. Съезди — прими работу, оплати… Об этом глупая девчонка, конечно, не подумала?

— Сомневаюсь, что уроженцы Дома Огненного Орла вообще наделены разумом, брат Валдис.

— Северос, свидетель, вы совершенно правы, — раздраженно бурчал первый. — Надо признать, у леэйра Святослава каменное терпение. Он везет эту неразумную из Ипати много недель и каким-то чудом все еще хранит хладнокровие.

— Но мы-то с вами видим, как ему тяжело, — сокрушался второй. — Мало князю забот на севере, так Его Светлость взвалил на плечи младшего еще одну ношу.

София затаила дыхание. Вот кто она для северян: ноша, обуза, неразумная чужачка.

— Да хранит его Северос во всех мирах, — благоговейно произнес первый. — Достаточно взглянуть на князя, чтобы понять, как ему опостылела аргчанка. Что за странные почести девице из уделата? В правлении князя Мирослава ее бы везли в клетке и кандалах…

Слушать дальше было невмоготу.

София поспешила в противоположный коридор. Прожив всю сознательную жизнь в обществе простодушных женщин, она плохо разбиралась в людях, и многое воспринимала не так, как было на самом деле. Но теперь ее глаза открылись и она страшно на себя разозлилась.

«А чего ты ждала? Как могла подумать, что Посланник несокрушимого Лейда, или кто-то из его людей хоть на толику видит в тебе нечто большее, чем рабыню Дома-вассала?»

Девушка зарылась лицом в ладони. Слезы скользили по раскрасневшимся щекам, пока в мыслях она кляла себя глупой доверчивой идиоткой. А еще сознание обожгло то, что прошлой ночью была допущена непростительная ошибка. Утром ей казалось, что рискнув жизнью и разбудив северян, она поступила по совести. Сейчас в этом усомнилась и поняла: будь возможность все исправить — она бы выбрала побег.

… Чтобы отвлечься, София вышла в сумерки и долго бродила по темным переулкам огромного Братства. Мощенная белыми плитами дорожка убегала под навесы цветущих крон в нежно-матовых и бледно-розовых махровых соцветиях. От медовых ароматов и яблочных грез кружилась голова. Рощица казалась сказочным садом полным тайн и чудес, дышала жизнью, счастьем и летним теплом. Восточный ветер шуршал по благоухающему шелку, срывая нежные лепестки; молодые глянцевые листья пели песни весны, шмели в золоте веселили сердце.

Девушка присела на узорную лавочку и вспомнила, как сама совсем недавно трудилась в поте лица на благо Арского монастыря и не роптала.

Время остановилось. Прикрыв глаза, она вдыхала аромат и не расслышала чужих шагов. Меж тонких стволов мелькнула высокая стройная фигура в синем ферази, расшитом серебром. Посланник быстро возник у скамьи, положив руки на навершие клинка, и нахмурился.

Первое, что пришло ей в голову, явился отчитывать. Мало ей бед — будет еще одна.

— Не стоило далеко уходить, — жестко сказал Святослав. Судя по интонации, он был не столько зол, сколько — встревожен. — Вы знаете, что поблизости таятся враги.

София хотела бросить «кроме вас, других врагов у меня нет», но промолчала.

— Мы тревожимся за вас, — мужской голос стал мягче. — Я тревожусь о вас.

Ну да. Боится не доставить заложницу Его Светлости и навлечь гнев владыки. Искусный лицемер. Сам ее на дух не переносит, но лжет — надо признать — умело.

Именно сейчас София страшно пожалела, что вчера его обняла. Как ей вообще могло прийти такое в голову!

— Вы позволите сопроводить вас?

Заложница подавила нервный смешок. Странно, до этой минуты Посланнику не требовалось ее разрешений.

— Благодарю, с этим неплохо справляются ваши люди, — вежливо ответила, намекнув на карауливших неподалеку близнецов. Затем поднялась.

— Тем не менее, я настаиваю, — он предложил свой локоть, и его движение отдалось чем-то вроде неуверенности.

Волнуется? Невозможно.

— Я безгранично вам благодарен. Если бы не вы, то нас…

Молодой командир помрачнел.

— Воины уже принесли благодарность. Этого достаточно.

София старалась держаться непринужденно, но дрожь в коленях скрыть не смогла.

— И все же, я должен признать, — Святослав вздохнул: — Мы обязаны вам жизнью.

— Как я обязана вам своей.

Ветер всколыхнул пышные яблони. Сорванные лепестки пронеслись мимо белым снегом. Сквозь молодую сочную зелень виднелись лоскутки облаков. Душа желала тишины, глаза любования, но разум требовал объяснений.

— По прибытии в Стифополь, я извещу Верховного Правителя о вашей самоотверженности и буду просить для вас…

— Ничего не нужно, господин Посланник, — резко прервала София.

— Не торопитесь. У вас есть несколько дней. Уверен, у вас есть заветное желание.

В девичьей душе взвинтился гнев.

— Зачем вы это делаете?

— Что? — Святослав заглянул в ее злое лицо.

— Да все это! К чему играете в благородство, когда сами меня презираете? О, можете больше не стараться. Просто выполните указ и доставьте меня в столицу. Изображать участие и заботу не обязательно. И, прошу, не мучайте мою душу надеждой. Всё равно потом отберёте.

В холодных глазах сверкнули слезы. Княжна развернулась и быстро зашагала по дорожке в сторону обители.

* * *

Святослав счел неразумным ехать в Стифополь по заброшенным трактам числом менее дюжины человек, и на рассвете отослал в столицу Вестника. Вскоре к местной пристани причалил княжеский бриг «Тифон» и три сопровождающих охранных ладьи.

София все эти дни сидела в келье и читала найденные в братстве книги, стараясь не попадаться Волкам на глаза. А теперь всё закончилось. Стоя на корме княжеского судна, она наблюдала, как Обитель скрывается за бурной порослью цветущих кустов.

Моросил мелкий дождь. Ветер рвал плащ, и Софии приходилось оправлять съехавший капюшон. Разум одолевали мрачные мысли. Настроение портилось, становясь под стать хмурому небу. Масло в огонь подлил щебет Дарии и Дины, что кружили вокруг Святослава яркими бабочками. Вместе с грузным отцом (губернатором прибрежного городка) они напросились на «Тифон» попутчиками.

— О, господин, смотрите, что это там? — Темненькая Дария показала на берег.

— Оно живое⁈ — Воскликнула Дина.

— Это лисица, — сказал бардоволицый отец.

Сестры кокетничали, всячески привлекая внимание Посланника.

— Ваша Милость, смотрите, а там что? Русалка?

Святослав улыбнулся:

— Отнюдь, сударыня. Просто коряга.

София со злостью отвернулась: Святослав вел с губернаторскими дочками непринужденную беседу который час, а к ней еще ни разу не подошел.

«Вот она истинная суть Волков, — злилась девушка. — Кроме того, с чего ты решила, что всю дорогу он будет сдувать с тебя пылинки? Идиотка».

— Госпожа, не стойте на ветру, — крикнул старый целитель.

— Все нормально, — выдавив улыбку, София поежилась.

— Не спорьте со стариком, — он деликатно подхватил ее за локоть и потянул, в то время как на соседней палубе слышался смех девиц и низкий голос Святослава. Хорс прав — на палубе она лишняя. Лучше уйти.

… На ужин собрались в большой капитанской каюте.

На угощение подали говядину в собственном соку, белый картофель с овощами и ароматный пирог с хрустящей корочкой. Простая домашняя еда показалась Софии лучшей в жизни. Особенно после полусожженного на костре мяса и черствых безвкусных сухарей, которыми приходилось питаться во время утомительных переходов. Судя по тому, как Милонег уплетал за обе щеки, с девушкой он мыслил одинаково.

Губернатор Никос (наконец, Соня узнала имя отца двух вульгарных девиц) долго рассказывал о родной Славице. А потом деликатно поинтересовался:

— Мой лейэр, в Славицу часто приезжают торговцы уделата. Десять-двадцать человек в неделю. Но в последние месяцы число приезжих сильно сократилось. Люди боятся ночевать под открытым небом и отдалятся от городов. Поговаривают, то ли в Арге, то ли в Эдирне завелся серийный убийца, — Никос понизил голос, — не человек, а… вампир.

Святослав отставил кубок с вином и посмотрел на губернатора.

— Не верьте всему, что говорят.

— Я бы с радостью, но мой свояк держит пасеку в пограничном с Эдирном Кастополе. В последних письмах он просил не приезжать. На пограничных лесных трактах небезопасно. Ходят слухи, вампир губит душу за душой.

— Может, сменим тему? — Рявкнул воевода.

— Да, прошупрощения, — Никос умолк, — виноват.

Пока мужчины затронули тему обороны, дочери губернатора во всю пытались привлечь внимание Святослава. Дария переоделась в светло-голубое шелковое платье, оголявшее плечи. Ее младшая сестра, личико которой обрамляли густые рыжие локоны — в нежно-розовое с откровенным декольте. Девушки улыбались князю и из кожи вон лезли, заставляя его постоянно на них отвлекаться. И неплохо преуспели.

София стиснула пальцами ложку и нож.

Да что с ней такое! Почему это ее так задевает, а уязвленная гордость бунтует в груди?

— Может, княжна расскажет, какие праздники любят в уделате? — Поинтересовалась Дина, томно скользя пальчиком по оголенной ключице.

София, погруженная в собственные мысли, не сразу сообразила, что вопрос обращен в ее адрес.

— Праздники? — Она задумалась. Говорить, что половину жизни прожила в монастыре — не хотелось, а что сказать, чтобы не сморозить глупость — еще придумала.

На помощь пришел Святослав. Прикрывшись маской расслабленности, проговорил:

— Достаточно много, я прав?

— Да, — она поймала его взгляд, в котором мерцали странные искры.

— Ну, расскажите, нам интересно, — настаивали сестры.

— Мы еще никогда не сидели за одним столом с гостьей из Дома Огненного Орла.

Повисла пауза. София медлила с ответом, боясь прослыть глупой невежей. В дело опять вмешался Посланник:

— Княжна с радостью поведает вам истории из жизни Арги и утолит ваше неуемную любознательность, госпожа Дария, но позже.

— Неуемная у нее не только любознательность, — хихикнула вторая, закинув за ухо прядь, выскользнувшую из прически.

Никос бросил на дочерей гневный прищур:

— Хватит приставать к гостям с расспросами. Ты всех утомила.

— Да, папенька.

— Ой, а можно я расскажу, какие празднества самые любимые у нас? — Восторженно прощебетала другая девица.

— Охотно послушаем, сударыня Дина, — Святослав улыбнулся. — Уверен, такая красавица скрасит наш скучный вечер интересным рассказом.

София стиснула зубы: видеть и слышать, как он сыплет комплиментами для кого-то еще, оказалось неожиданно болезненно.

Почему? Что с ней творится?

Устав от распирающих грудь непонятных чувств, девушка извинилась и, под пристальные взгляды северян, среди которых особенно ярко горели синие глаза Святослава, сбежала к себе.

Глава 17

На следующий день распогодилось и похолодало.

Мимо плыли скалистые уступы, в безоблачном небе парили белые птицы. Чем ближе корабль продвигался к столице Лейда, тем сильнее ощущалось дыхание зимы.

София сжимала борта ледяными пальцами, взирая на блеск волн, отражавших солнечный свет. Совсем скоро «Тифон» достигнет Стифополя, и ноша заложника мира падет на ее хрупкие плечи, лишив надежды. Правы были мудрецы древности: от судьбы не уйти.

Неподалеку Словен и Тис сыпали шутками, развлекая дочерей губернатора. Чуть дальше Добрыня, восседая на бочке, чистил оружие. Милонег, устроившись у его ног, сосредоточенно разглядывал ножны с клинком. Святослав и Никос, стоя на корме, увлеченно беседовали.

— Как интересно, — ворковала Дина, придерживая рыжую копну волос. — Господин Словен, вы непревзойденный рассказчик. — Не удивлюсь, если княжна не отстаёт от вас с расспросами.

— Это не совсем так, — уклончиво ответил Словен.

— Не верю, — картинно выдохнула Дина. — Княжна, — и обратилась к Софии, — неужели вам не интересна ваша новая Родина? Князь сказал: вы задержитесь в Стифополе надолго. Не хотите узнать побольше о Доме Серебряного Волка?

— Или Лейде? — Поддержала ее сестра.

Девушка, в первый миг вспыхнув от злости из-за напоминая о ее никчемном статусе, остыла и подумала, что же интересует пытливый ум в первую очередь. Пожалуй, кое-что было.

— Кто такие ледяные великаны?

Дария и Дина вздрогнули, будто обожглись о чайник с кипятком, близнецы помрачнели, а воевода поднял голову.

— Они — белоглазые демоны! Призраки холода и смерти. Чудовища древнего мира.

— Рогнед говорил, они пришли с туманом. Так?

— Так, госпожа.

— Кто эти люди?

— Эти твари очень похожи на людей, но они не люди, — за всех говорил Добрыня. — Те, кому удалось выжить, клялись, что вместо глаз у них лёд, вместо голоса — свист смертельного ветра, а вместо дыхания — мороз северных пределов. Услышать их пронзительную песнь к смерти. После встречи с этими «великанами» люди лишаются рассудка. А иные жизни.

София нахмурилась. Воевода назвал их «белоглазые демоны». Странно. Призраки изо льда и тумана преследуют ее во снах с раннего детства. Совпадение?

— Чего они хотят?

— Ищут «Сокровище под Горой». И только «Северный Ветер» сдерживает атаки беснующихся тварей на протяжении веков.

«Северный Ветер». Боевая крепость схожая с «Западным Щитом» под командованием Святослава, вспомнила София.

— Они штурмуют склоны Туманных гор?

— Да.

— Постойте, — девушка удивилась, — я не понимаю, разве демоны приходят не с их склонов?

— Нет, из Ледяной Пустыни — узкой безжизненной долины, заключенной тисками ледяного моря и хребтами Туманных гор. Крепостная Стена построена так, чтобы сберечь подгорный проход, ведущий вглубь горы. Туда, где сокрыта величайшая ценность Девяти Княжеств — «Сокровище».

София оторопело хлопала глазами, слушая воеводу.

— Разделяя земли между Великими Домами, Властелин Небес неспроста отдал нам пределы севера. Мудрый Создатель знал, только мы — сильные духом и стойкие телом способны веками хранить великую ценность от алчных посягателей. Вот потому, как гласит предание, Эфир и даровал нашему Дому дар исцеления. Не будь его, все мы давно бы погибли, защищая «Сокровище».

— Кто еще охотится за сокровищем?

— Соседи. Враги. Друзья. Все.

— А что это — «Сокровище под Горой»? — Загадка, к которой София прикоснулась, став частью Дома Серебряного Волка, искренне ее заинтересовала.

— Великая ценность. — Ответил воевода. — Большего я не скажу.

— Вы не знаете?

Словен пожал плечами:

— Никто не знает. Мы бережём «Сокровище», но никогда не входили в недра гор и не использовали его силу в корыстных целях.

— Таково было желание Создателя.

София не сдержала скептической улыбки:

— Охраняете гору, даже не зная, что спрятано внутри? А что, если нет никакого «Сокровища» и ваши люди гибнут напрасно?

Дария и Дина замерли с открытыми ртами. Со времен основания Дома Серебряного Волка никто никогда не ставил под сомнение существование опасного артефакта под горой, а эта чужачка из уделата взяла и поставила.

— Ошибаетесь.

София обернулась — Святослав, затмив солнце, стоял возле нее. Холоден и мрачен, с ледяным колючим взглядом и плотно сжатыми губами.

— Вы спросили, откуда нам известно об артефакте? Поясню. Очень давно уроженец Дома Серебряного Волка пожелал воспользоваться его безграничной силой. — Святослав прошел на капитанский мостик и встал в полоборота: — Его звали Малахай. Он был сыном Великого князя и придворной дамы и с рождения носил титул «князь», но знал, что никогда не станет законным повелителем. Жажда господства долго точила сердце Малахая и однажды взяла верх. Он попрал законы благоразумия, пренебрег запретами богов и отправился к Туманным горам. Малахаю повезло найти тайную тропу и не заблудится в горных лабиринтах. Только благодаря силе охранного заклинания он потерпел неудачу. Малахай был человеком. Демоны — не люди. На них охранная сила может не подействовать. Мы приняли бремя хранителей. Хранителями и останемся. Теперь ваше любопытство удовлетворено?

— Вполне, — глухо ответила девушка, теряясь под напором синих бездонных глаз Святослава.

* * *

Славицкая пристань вынырнула из-за горного кряжа в лучах заходящего солнца. Мелкие шхуны и рыбацкие ладьи покачивались на волнах, залитые бардовыми огнями, точно свежей кровью, и казались Софии мрачными зарисовками кровожадного мира демонов.

На пристани царило возбуждение. Сначала княжна решила, что горожане высыпали встретить возвращавшегося губернатора, но расслышав обрывки слов, поняла — что-то случилось. Даже в час горя северяне вели себя не как объятая ужасом толпа (как это бывает), но как люди доблести и величия — с достоинством и бесстрашием.

Узнав об этих землях немного, а о тех, кто их населяет еще меньше, девушка, тем не менее, уже знала: северяне суровы и холодны, но не лишены доброты и отзывчивости.

— Останьтесь на борту, — Святослав пристегнул к поясу ножны и накинул плащ. — Словен, Тис, головой за нее отвечаете. Вы, — он отдал приказ трем воинам: — На вас охрана «Тифона». Остальные со мной.

Князь сошел по сходням в свите преданных воинов.

За ним топали Никос и две его испуганные дочери. Распознав в причаливших путниках благородных господ, жители метнулись навстречу, обступив и засыпав вопросами. Выслушав каждого, Святослав махнул рукой и скрылся в портовом переулке. Толпа ринулась за ним. Через пять минут пристань опустела.

— Когда они вернутся? — Милонег вцепился в руку Софии и шмыгнул.

— Не знаю, — она облокотилась о борт корабля и, рассматривая непривычные пейзажи, грустно вздохнула.

Ждать пришлось очень долго.

До самого вечера. Капитан успел трижды раскурить трубку, старый целитель несколько раз перебрал содержимое волшебной сумки, а умотавшиеся за день матросы прикорнули на сложенных канатах и набитых мягким мешках.

Пристань оставалась пуста, и София терзалась предположениями:

«Может князь заночует у славицкого главы? Не один. Ревнуешь его к другим женщинам? Глупая и наивная».

Она думала именно о нем, когда он, наконец, появился. Сдержав порыв броситься на шею северянину, девушка смутилась, ибо он равнодушно спросил:

— Почему вы все еще не в каюте? Здесь холодно.

— Мы пытались…

—… она слушать не стала, — пожали плечами близнецы.

Святослав смерил ее усталым взглядом:

— Спускайтесь к себе. — И тяжело добавил: — Прошу вас.

И ушел. За ним подтянулись Рогнед, Юрий, Олег, другие.

— Олег, — позвал Милонег, но парень остановил мальчика жестом и покачал головой, «не сейчас».

— Северос свидетель, в Славице случилась беда, — Тис подмигнул. — Брат, проведи госпожу в каюту. Я все разузнаю и приду.

… — Ну, же говори, — нетерпеливо попросила София, присаживаясь у столика с мерцающей свечой, минут через десять.

— Вчера ночью убили торговца из уделата. Некого Зиновия, сына Ивантея, — ответил парень. — По словам местных, он приехал уже на взводе. Один из его друзей сообщил, что якобы в Бремени у убитого вышел конфликт с главой торговой гильдии «Семицветье». О большем убитый не распространялся.

Девушка нахмурилась. Димид и шагу боится ступить без ведома Будиша. Брат опять что-то затевает за спинами лейдцев, втягивая народ в новую кровавую авантюру? Он неисправим!

— Начальник городской стражи клянется, что понятия не имеет, как мог профукать убийство иноземца. Но я не удивлен.

— Почему?

— Все указывает на почерк… вампира.

— Кого? — Не поняла София.

— Упыря.

— Того, о каком нас предупреждали на тракте?

— Боюсь, что так.

Кровь застыла в жилах от испуга. Девушке вдруг почудилось, что вампир идёт за ней по пятам. Не за другими. За ней! Правда, говорить об этом не стала.

— Не тревожьтесь, — глядя на нее, близнецы насторожились. — Заклятия обнаружения ничего не выявили. Вампир, если и бы в Славице, бежал из города и давно скрылся в непроходимых лесах.

— Спите спокойно. Мы будем за дверью.

Братья покинули тускло освещенную каюту через час. Смерив пол несколькими шагами, княжна решила лечь на кровать. Одиночество только усугубило темные страхи.

София куталась в одеяло, не отрывая взора от свечного огонька. Сначала обдумала произошедшее в Обители Северных Братьев, строя догадки, почему осталась жива. Сила клинка должна была ее убить, но не убила. Даже не покалечила. Теперь — вампир. Ее всё больше утягивает в водоворот странных совпадений, и кто бы помог во всё разобраться?

В коридоре шептались близнецы и новоявленная охрана, присланная по указу Святослава. Чуть слышно поскрипывали мачты наверху.

Ей бы успокоиться, уснуть, но не получалось. В душе отчетливо разлилось понимание, что перемирию между двумя великими Домами — конец. И не важно, что она этот самый залог.

* * *

Будиш вернулся в Ипати на закате весеннего дня, и всю ночь метался у камина, скрипя зубами от бессилия и проклиная Софию.

Уничтожить других, чтобы жить самому.

Да, это было ему по душе. Он и раньше не скрывал ненависти к Дому Серебряного Волка, а теперь благодарил небеса за своевременное спасение от навязанного брака с княжной Линдой — старшей дочерью Мирослава. Не хватало породниться с врагами, которых ненавидишь больше смерти.

Еще не ведая, является ли сыном Властелина Небес, Будиш живо возмечтал, как заполыхают на землях Лейда пожары войны; наслаждался призрачными ароматами пепла и праха сгоревших городов, улыбался предсмертным крикам северян; купался в невинно пролитой крови младенцев. И только одно обстоятельство омрачало его будущий триумф — ранняя смерть мерзавца Мирослава, которые не увидит падение Метрополии.

Демонов колдун отнял мечту.

— София, — прошипел мужчина, скрипя зубами. — Сквернавка украла мою силу и победу.

Он никогда не задумывался, почему так люто ненавидит сестру, не задавался вопросами, от чего чувствует в ней угрозу собственной власти. Лишь винил ее в смерти матери и считал это достаточным объяснением. Все оказалось намного сложнее.

Дочь Властелина Небес… Немыслимо. Нечестно.

Судьба-Пряха славно подшутила, и смертный отдал ей должное.

Он отослал сестру с северянами, даже не подумав, что она тоже являлась наследницей престола и могла иметь хоть какое-то значение.

«Ледяной» колдун заверил, что выкрадет сестрицу собственными силами, но Будиш не больно на это рассчитывал. Отосланные за отрядом невидимки вернулись, доложив, что северяне ушли за границу, — а выкрасть что-то у лейдцев без их ведома — задача воистину посильная только богам.

Ко всем неудачам добавилась еще одна: шут пропал. Покидая Ипати, князь Арги лично видел того в свите провожающих, а по возвращении гада-потешника, как не бывало. Придворные и охрана в страхе мямлили, что не видели бесцветного человека с того самого дня, как государь с братьями отъехал по делам.

— Ну, попадись мне, пёсий сын, — рычал Будиш. — Прикажу прилюдно высечь на площади. Пятьдесят плетей. Чтоб впредь знал место, идиот.

Рухнув в кресло у камина, поймал себя на том, что определенно не хватает шута. И пусть его песни не имели смысла, но действовали мощнее вина и расслабляющих благовоний. Веселить шут умел. Будь он не ладен.

… Перед рассветом подогретое вино сморило Будиша. Но едва первые лучи позолотили дворцовые стены, в тронный зал ворвался Николай.

Сон старшего князя улетучился:

— Шут?

— Ищут прохвоста, — морщась, ответил Николай. — Я по другому делу. Твоя жена негодует. Вернулся, а к ней не заглянул.

Будиш махнул рукой и потянулся:

— Навещу Марию позже. Что еще?

— Послание. Прибыло из Эдирна с Вестником. Только что, — Николай протянул клочок письма. — От «ледяного» колдуна.

Нетерпеливо сломав печать, Будиш прочел текст и глухо выругался.

— Чего там?

— Упырь не смог выкрасть сестру. Он требует нашей помощи и вмешательства. Отказ не принимается.

* * *

Русло реки повернуло, и берега, поросшие лесом, поднялись. Встречный ветер разогнал туман, и София узрела Первые Врата Стифополя, походившие на огромные скалы, заключившие реку изящной белоснежной аркой с узорной резьбой.

Дальше река сильно раздалась, а берега разбежались к горизонтам. Отовсюду возникли бело-серые домики, за ними потянулись бескрайные белокаменные причалы. По волнам сновали парусники и ладьи. При встрече с княжеской процессией они выдували громкие сигналы приветствия.

Заходящее солнце светило в глаза, и София не сразу заметила фигуры гигантов на двух берегах. То были Северос и Бер с Ваином (она легко угадала в каменных гигантах бога Севера и его сыновей). Вытесанные из обломка скалы, они предстали грозными воителями с вороном на плече, волком у ног и несокрушимым оружием в руках.

— Хвала Северосу, мы дома, — вздохнул Хорс, осеняя себя знамением.

Лейдцы чтили память о прошлом, трепетно храня наследие рода. В правящем Доме Арги похожей традицией, увы, пренебрегали, отдавая на откуп священникам и жрецам.

— Бер и Ваин, Его сыновья, — прохрипел целитель. — Наши прародители. После того, как боги Света основали здесь новую Обитель, их дети разбрелись по миру в поисках приключений и славы. Бер положил начало Дому Серебряного Волка и стал первым князем Лейда. Его брат Ваин дал род Дому Горного Оленя и сел на трон Гарриена. В жилах северян и по сей день течет кровь сыновей Североса, и малая толика божественной крови их Отца.

Через четверть часа в серебре речных брызг показался Стифополь.

Город был пронизан сетями каналов и русел и казался парящим над Арди-Навой островком камня и серебра. На узеньких улочках теснились «пряничные» домики. Над головой плыли узорные арки мостов с горящими фонарями. Стифополь негласно величали Городом Тысячи Мостов и княжна признала — это справедливо. Она в жизни не видела полиса красивее (хотя, что вообще видела в жизни, кроме Ипати и монастыря?).

Неожиданно над палубой метнулся черный ворон. Описал круг и уселся на плечо старика.

— Хозяин верррнулся, — вылетело из клюва вместе с острым щелканьем.

— Говорящий ворон? — изумилась София.

Целитель потрепал птичку по голове и лукаво улыбнулся.

— Он знает всего несколько слов, сударыня.

— А имя у него есть?

— Корвин. На северном вэльском — помощник.

София улыбнулась. Будто почуяв интерес к собственной персоне, птица оторвалась от волос хозяина и, изогнув шейку, повернулась к девушке глазом-бусинкой.

— Вы ему приглянулись, — со смехом признал старик. — Добрый знак.

— Дальтийская Пристань по правому борту, — подал голос смотрящий.

— Готовить канаты! — Проревел капитан.

Княжеская процессия пришвартовалась под крики приветствия.

Их уже ожидал экипаж, призванный доставить во дворец. София с тяжелым сердцем покинула «Тифон» и села в узорную повозку, приготовленную специально для нее. Очень скоро пристань растворилась в закате, а экипаж въехала во внутренний двор княжеских угодий. В закатном золоте весны высокие стены дворца отливали платиновым блеском. Огромные полукруглые окна с разноцветными стеклами играли всполохами увядавших лучей. Шпили короновали бело-серебристые стяги с изображением грозного волка и руны Севера.

Дверца распахнулась, и один из слуг предложил Софии руку.

Девушка поспешила выйти. Не потому, что торопилась познакомиться с Его Светлостью Романом, а потому что желала размять затекшие ноги.

Во дворе было так же сказочно-красиво. Вдоль широкой каменной дороги журчали фонтаны. Всюду зеленели цветники с розами и пионами. Еще дальше покоилась аллея правителей. Оттуда — с высока, холодно и надменно, взирали величественные статуи древних князей.

София развернулась к паперти дворца и похолодела. Там возвышались три фигуры — мужчина и две женщины. Девушка попыталась их рассмотреть, но против заходящего солнца — не сумела. Лишь увидела, как Посланник, перекинув поводья подоспевшему слуге, вбежал по нескольким ступеням и сначала тепло приветствовал мужчину, а потом двух его спутниц. Но если первой женщины он едва коснулся, то вторую не выпускал из объятий несколько минут.

Это причинило Софии неожиданную боль. Девушка закусила губу, чувствуя, как закипают щеки от ревности. Исполнил указ Его Светлости и исчез!

Всё внутри горело от обиды. Ее бросили на произвол судьбы. Избавились, как от старого, надоевшего хлама и благополучно забыли. И это правда. Все, кто прибыл с ней, затерялись в толпе. Среди двора, забитого слугами, воинами и конями с повозками, она осталась одна.

— Сударыня, — рядом возник слуга. — Следуйте за мной. Я провожу вас в покои.

Девушка ожидала узреть мрачные лабиринты коридоров, тяжелые шторы и скрипучие железные двери, что не отпирались годами. Вдохнуть холодную пыль древности, которая, как ей внушали с детства, покрывала залы и переходы дворца Стифополя толстым слоем. Но все оказалось иначе. Коридоры были полны света и цветочной свежести, на хрустальных окнах развивались шелк и парча, окованные створы дверей оказались легки и беззвучны.

— Ваши покои, княжна, — проводник распахнул серебристую дверь, украшенную вычурной резьбой и замер в проходе. — Его Светлость Великий князь просит вас ни о чем не беспокоиться и отдыхать с дороги. Он примет вас завтра. И, еще, Великая княгиня приглашает утром на семейную трапезу.

София застыла с открытым ртом.

— Заложника приглашают к княжескому столу?

Такого не бывало со времен сотворения Двенадцати Княжеств.

— Да, госпожа.

Слуга исчез, а она передернула плечами.

Лучше бы ее оставили в покое. Запрятали в далекую башню и забыли, — так же, как ребенок забывает о любимой кукле, брошенной на чердаке. Так, нет, решили держать в поле зрения.

— Передайте повелительнице мою благодарность. Я приду.

Княжна отблагодарила слугу, стараясь не выдать беспокойства, и когда тот исчез, выдохнула. За внезапными страхами не сразу разглядела покои. Несколько залов, объединенных в большой просторный комплекс, были заставлены мебелью из кедра и дуба. Стены и потолки драпировали бархат и шелк, а изысканные ароматы ванили и персика добавляли интерьерам шарма и гармонии.

Не успела она поразиться окружающей красоте, из смежной залы вбежали две молодые девушки в одинаковых платьях.

— Лия, — присела одна.

— Мия, — повторила вторая. — Мы ваши придворные дамы.

Девушки были рыжеволосы и очень похожи друг на друга, точно близняшки, и напомнили ей (хоть и суровых, но обаятельных) Словена и Тиса. Интересно, где доблестные воины сейчас? Наверняка вместе со статным Посланником отчитываются владыке Роману.

Пока Мия и Лия готовили принадлежности для купания, а портниха снимала мерки, София вспомнила пройденный путь, чувствуя, как учащенно забилось сердце. Но его растревожили не битвы с наемниками, не встречи с работорговцами и не ночевки в постоялых дворах. Она с придыханием возвращалась к крепким объятиям Святослава в Обители Северных Братьев. Перед глазами держалось его красивое, чуть встревоженное лицо. В ушах звучала мелодия хриплого шепота. По спине бежали мурашки нежных прикосновений.

София сглотнула, мотая головой (портниха косо поглядывала). Он больше никогда ее не коснется. Он — подданный Лейда, благородный уроженец Дома Серебряного Волка. А кто она? Заложница вассального Дома, бесправная иноземка. Никто…

— Все готово, госпожа.

София пообещала себе выкинуть Святослава из головы, потому что так «будет лучше» и сбросила пыльную одежду, забираясь в бадью.

Когда она вернулась в главную залу, сумерки уже оплели мир мглистой паутиной. Вот только в открытые окна втекал не холод, который она ожидала ощущать в Стифополе повсюду, а теплый южный ветер и благоухающие ароматы цветов.

Ближе к ночи София вышла в сад и поднялась на узорную башенку, служившую смотровой площадкой. С нее открывался вид на цветущие просторы и дальше — на необъятную столицу, засыпанную яркими огоньками. Справа виднелись жилые кварталы. Слева темнела Дальтийская Пристань. Откуда-то издалека доносились мелодия и приглушенный голос.

Гостья Дворца никогда не слышала, что северяне поют. Ей внушали — этим варварам чужды поэзия, музыка и красота. Все они неграмотные дикари, пожирающие трупы сырыми. Всё это ложь. Лодочник пел о луне в серебре волн Арди-Навы, об осенних листьях, плывущих по волнам, о моряках, уносящихся на север в реве грозных ветров.

Поразившись любви лейдцев к родной земле, София к собственному удивлению сама чуточку прониклась симпатией к этим суровым, но прекрасным как первый снег, краям.

* * *

На Военный Совет собрались после полуночи.

Кроме Великого князя Романа, князя Святослава, воеводы Добрыни (воинского учителя и первого, и второго), были приглашены главный казначей, верховный судья, командующий лейдской армии и глава Колдовской ложи Стифополя конворд Владислав.

Святослав кратко обрисовал ситуацию в Арге и намекнул на возможный мятеж. Сообщил о сведениях, полученных от невидимки в Бурге, куда их занесло никак по воле самого Властелина Небес.

— Дом Железного Вепря не разрывал перемирия, — возразил командующий. — Я не верю, что Андрогаст готовится к войне!

— И, тем не менее, вам придется, — отрезал Святослав.

После, он в двух словах изложил историю Милонега, восхитившись его бесстрашием и желанием служить Дому Серебряного Волка. Великий князь заверил, что устроит мальчика в Военную Академию Стифополя.

Дальше Посланник упомянул о предательстве Семеона, которое чуть не стоило жизни заложницы, и снова вернулся к назревающему в Арге мятеже.

— Сведения придут через месяц, полтора. Тогда можно судить наверняка.

— Проклятье, — бросил Роман. — Я знал, что этим кончится. Зря отец отказался садить на аргский трон Наместника. Сейчас всё было бы иначе.

— В чем заминка, государь? Вышлем войска и возьмем Дом Огненного Орла под контроль.

— Поздно. Это не спасет ситуацию, — возразил Святослав. — Бессмысленно вторгаться в уделат накануне большой войны.

— А что? Сидеть и ждать, когда они ударят первыми? — Рыкнул Роман. — До того, как стать уделатом, Арга была нашим протекторатом и никогда не действовала самостоятельно…

— Напомни об этом Будишу! Он очень удивится, — съязвил Святослав. — Или ты забыл, с недавних времен Арга признает только ту правду, которая выгодна его княжескому Дому. Мало нам их беженцев? Каждый год прибывает по несколько десятков тысяч! И это только в Стифополь!

— Резонно, мой лейэр, — согласился командующий. — Лучше повременить.

— Или использовать заложника перемирия. Пригрозим Будишу казнью сестры, в случае начала мятежа? — Предложил главный Судья. — Хоть на это она сгодится.

Роман нахмурился. Предложение Судьи тому не понравилось.

— Будиш и пальцем не пошевелит, чтобы спасти сестру, — процедил сквозь зубы Святослав.

— Зачем же мы вывезли ее под залог мира? — Удивился казначей.

— В Арге девушке грозила гибель. Я спас ее. Считайте это правом Посланника Верховного Правителя.

Роман вздохнул и, подумав, заметил:

— Если София бесполезна, мы остались без козыря в рукаве.

— Пока ей об этом лучше не знать. Пусть верит, что служит меж нами хрупким мостом перемирия.

— Зачем спектакль? — Командующий поскреб подбородок.

— Затем, антер Дан, что Будиш должен и дальше пребывать в неведении о том, как легко мы раскусили его завуалированную стратегию. Он давно вел двойную игру. Пусть играет дальше. Посмотрим, как далеко заведут его мечты, а в подходящий момент их пресечем.

— Я подчиняюсь вашему указу, князь Святослав.

Тяжесть происходящего давила на северян. А Святослав еще подлил масла в огонь.

— Если бы не смелость сударыни Софии, мы бы сейчас не разговаривали, Роман. Она отважна. Доблести в ней не меньше, чем в каждом из нас, — подвел итог княжеский Посланник.

Роману показалось: в его глазах мелькнул отблеск тоски. А еще глубокая недосказанность.

Святослав помолчал и добавил:

— Она заслуживает лучшей доли, Ваша Светлость.

— Она ее получит, — пообещал Роман.

Более того, теперь он сам искренне ею заинтересовался.

… Небо стало темней, угасающий месяц разгорелся серебром. Суровые мужи севера откланялись, оставив Великого князя и его Посланника наедине.

Роман долго молчал, слушая сонную полудрему дворца, и, наконец, печально произнес:

— Знаю, о чем ты думаешь.

— Тогда не придется объяснять, почему я это сделаю. — Несмотря на хладнокровный ответ, Роман почувствовал, как тяжело дались Святославу слова о скором отъезде.

Он стоял у окна, оперевшись руками о подоконник, исподлобья всматривался в Стифополь, залитый светом звезд, но его взгляд был невидящим и отсутствующим.

— Добрыня поедет со мной, если не возражаешь, — произнес вполголоса.

Уже не Посланник, но князь и командир. Не он избрал путь воина, но путь войны призвал его.

— Своим людям я дал увольнительную на месяц.

— Святослав, послушай, — Роман разозлился. — Прошу, не уезжай. «Северный Ветер» не канет в бездну, если ты задержишься при дворе на пару недель. Ты принес дурные вести и нужен в столице.

— Сейчас они вряд ли пойдут в наступление. А к тому времени, как начнется что-то серьезное, я вернусь.

— Но ты нужен мне здесь! — Роман вскочил с кресла и заполнил тенью б о льшую часть Соборного Зала. — Твой долг быть здесь!

— Нет! — Святослав развернулся. — Это твой долг быть здесь! Мой — стоять плечом к плечу со своими людьми у подножия Туманных гор.

— Почему там?

— Если демоны доберутся до «Сокровища под Горой» все будет кончено. Падет не только наш Дом, Роман. Падут все Девять Домов.

— Только поэтому?

— Я не могу бросить тех, кого когда-то сам призывал на службу.

Роман сгорбился, осел в кресло и уронил голову на руку.

— Неужели нет ничего, что заставило бы тебя оставить «Северный Ветер» и встать на службу в столице. Рядом со мной?

— Есть, — твердо ответил Святослав, и его глаза блеснули гневом. — Мы это уже обсуждали. Неоднократно. И каждый раз я слышу только одно.

— Я отвечу точно так же, если спросишь. — Верховный правитель ударил кулаком по перилам. — Я не дам согласие на завал подгорного прохода, не позволю замуровать «Сокровище» в недрах Туманных гор.

Святослав бросил в гневе:

— Ты против, чтобы замуровали проход. Но не против, чтобы защищая его, гибли мои люди?

— Они и мои тоже!

— Скажи, почему ты не хочешь лишить демонов цели? — Голос младшего князя звучал холодно и резко.

Роман молчал. Даже голову не поднимал.

— Вот как, — Святослав легко уловил его мысль. — Надеешься когда-нибудь использовать безграничную силу «сокровища» сам.

— Ваши подозрения оскорбительны, князь.

— Так прошу, развейте их решительными действиями, мой государь, — жестко потребовал Святослав.

— Позже. Клянусь памятью нашего отца.

— Когда?

— Приму решение после празднования Дня Обретения Свободы, — заверил владыка.

Святослав дернул плечом и плотно сомкнул губы, но Роман не заметил.

Он спешил обменяться рукопожатием с самым верным и преданным другом и советником. В суровом мире Девяти Княжеств, где день ото дня росло и ширилось зло, враги набирали мощь, а друзья хранили угрюмый нейтралитет, ни Святослав, ни Роман не имели права усомниться в надежном плече другого. Не могли друг друга подвести.

— Я вернусь к празднику, — устало молвил Святослав.

Великий князь улыбнулся и только сейчас заметил, каким изнуренным и измотанным выглядит его «Великий Голос». Черты бледного молодого лица заострились, под глазами залегли темные круги, лоб расчертили складки, а, потерявшие блеск глаза, утонули в тяжести государственных проблем.

— Береги себя. — Роман знал, что все равно не переубедит упрямого мальчишку остаться при нем и потому просил только об одном: — Прошу, береги себя, брат.

* * *

Покинув Соборный Зал, Святослав отправился не в собственные покои, а свернул в восточное крыло — в котором на закате разместили Софию. На корабле они почти не разговаривали: он был занят обеспечением безопасности, она, кажется, злилась на весь белый свет. Между ними вновь разверзлась пропасть.

Князь догадывался, что застанет гостью спящей, но с пути не сворачивал, надеясь еще раз взглянуть на девчонку перед отъездом. Каждый шаг, приближавший к ней, заставлял сердце биться быстрее. Это удивляло его, наполняло душу смятением, а всё тело жарким желанием. Прежде с ним такого не случалось.

Спальня заложницы темнела в тишине.

Кровать была не разобрана, ветер играл кружевными тюлями, из сада летело пение листвы. Не найдя девушку в покоях, князь вышел в цветущую пряность и застал Софию — спящей в беседке. Даже во сне она не рассталась с кровавым рубином, стиснув в кулаке, как самую большую драгоценность. Бледное лицо девушки освещали лучи фонарей. Ресницы серебрились в звездном свете. Веки чуть заметно подрагивали.

На минуту Святослав задумался о ее будущем и судьбе.

Забрав княжну из родительского Дома он, без сомнения, причинил ей боль, разрушив незыблемый и устоявшийся мирок. Но поступи иначе, он бы обрек ее на верную смерть. Каким-то неведомым шестым чувством, как только увидел Софию в гостевой зале Ипати, почувствовал — если не увезет девчонку из Арги — она умрет, а он никогда себе не простит.

Ветер всколыхнул ветви деревьев, и Святослав улыбнулся.

Легко догадался, София пришла полюбоваться незнакомыми созвездиями, но обессиленная дальней дорогой, быстро уснула. Положив рубин в карман, мужчина подхватил ее на руки и понес через сумеречный сад. Девушка пошевелилась, прижалась к его груди, что-то пробормотала, но не проснулась.

Желание поцеловать эти пухлые губы нахлынуло опаляющим зноем. Так же, как тем вечером у подножья «Западного Щита», когда они случайно столкнулись у озера.

Он покачал головой.

Когда желание уберечь эту наивную девушку от неоправданной жестокости братьев переросло в гораздо более высокое и сильное чувство? Когда он успел потерять голову? Когда успел проникнуться к ней, и понял — она стала ему не безразлична?

Уложив княжну на кровать, Святослав ненадолго задержался на пороге спальни. Как бы страстно сердце к ней не тянулось, прав касаться заложника перемирия он не имел. Это суровое предписание, навязанное Заветами Сияния, уничтожало не меньше скорой встречи с бессмертными ледяными чудовищами. Но постулаты Кодекса воинской чести, командир нарушить не мог.

Еще с минуту он любовался нежным личиком в обрамлении распущенных волос, а потом повернулся уйти. Но перед этим шепнул:

— Добро пожаловать в семью.

Глава 18

Утро выдалось прохладным и пасмурным. Восточный ветер сердито гудел меж стволов и безжалостно мотал кроны фруктовых деревьев, срывая цвет лепестков. Тучи, обгоняя друг друга, мчались на север, к макушкам Туманных гор, черневших на горизонте яркими контурами.

Одеваясь к завтраку в традиционное платье Дома — синие с серебром, София поглядывала на них, невольно передергивая плечами. Со склонов сошли снега и они, потемнев, стали похожи на зловещий занавес, прикрывший пределы севера от проницательного взора провидцев.

— Сударыня, корсет, — Мия отвлекла от «злобных великанов».

София приподняла руки и внезапно вспомнила, что вчера ночью ей привиделся дивный сон. Впервые за много дней приснились не белоглазые чудовища, а Святослав. Воссоздав в памяти благородный образ князя, она смутилась и покраснела.

— Готово, — сказала Лия, подкалывая шпильку с серебряной головкой к высокой прическе.

Заложница прикрыла глаза, вздохнула и заставила себя улыбнуться. Вот-вот она предстанет перед Его Светлостью Великим князем; нельзя показать свои слабости и страхи.

— Чтобы ни было — улыбайся, — шептала самой себе, пересекая дворцовые коридоры и сверкающие анфилады.

Но стоило подойти к Малой Трапезной, где согласно традиции обедали члены княжеской семьи, вся уверенность развеялась, как туман на рассвете. Девушка скромно замерла у двери, разглядывая богатое убранство, непривычное глазу послушницы монастыря. Огромный хрустальный канделябр сверкал, как ограненный бриллиант. Пол и стены покрывала узорная роспись. Овальный стол из темного дерева устилали блюда с угощениями и серебряная посуда. Место князя пустовало. Зато по левую и правую руку от царственного стула сидели две женщины в окружении придворных дам. Их-то София и видела вчера на паперти рядом с правителем. Младшую из них обнимал Святослав.

Та, что старше, приветливо улыбнулась и махнула рукой.

— Входите, княжна.

Девушка послушно двинулась к столу, украдкой ее разглядывая. На вид женщине было не больше тридцати. Ее отличали большие карие глаза, аккуратный нос и крупноватые скулы. Прекрасную фигуру молодой шатенки подчеркивало изящное платье вишневого цвета, грудь украшало сапфировое ожерелье. В волосах сиял царственный венец.

— Я Гордана.

— Ваша Светлость, — София поклонилась Великой княгине Лейда.

Гордана была уроженкой Дома Бурового Медведя, но выйдя замуж за князя Романа, стала принадлежать Дому Серебряного Волка. Традиция, когда жена уходит в семью мужа, разрывая связь с родным Домом была одной из древнейших в Девяти Княжествах. Новый Дом, принимая жену, как равную себе по крови, брал ее под свою нерушимую защиту. После перехода прежняя семья больше не имела на родственницу прав.

— Это княжна Верея, — представила княгиня вторую девушку, — сестра моего мужа.

София поклонилась.

Верея приветливо кивнула, не вставая из-за стола:

— Присаживайтесь, София.

И выдвинула стул рядом с собой.

Заложница обошла ее и села, успев заметить, что Верея ее ровесница — хрупкая и черноволосая, с темными бездонными глазами, так похожими на глаза Святослава, но только у Вереи они были чуть светлее — цвета хмурых облаков.

«Вот оно что, — подумала девушка, — не удивительно, что Святослав так тепло и ласково ее обнимал. А он хорошо устроился. Окрутил сестру Правителя. Не удивительно, почему — он второй после Великого князя человек в княжестве».

Умно сударь Посланник, очень умно.

София закусила губу: куда ей до этой красавицы в серебристом платье, сотканном из лучей лунного света? Она лишь бледное подобие, тень. Нет, даже не тень — краткий отблеск угасающего солнца.

— Позавтракайте с нами, — предложила Гордана.

Слуга поставил столовый набор и с поклоном удалился.

— Вы очень добры, Ваша Светлость, — слабо улыбнулась София.

Придворные дамы Горданы и Вереи, сидевшие поодаль, бросали на заложницу косые взгляды и тихо посмеивались, не скрывая презрения. Самыми неприветливыми оказались две темноволосых девушки (из свиты Вереи), позволившие отпустить в сторону Софии колкую шутку.

Смутившись, княжна выронила столовый прибор, чем вызвала новую волну злобного смеха, и только окрик Горданы заставил дамочек прикусить языки.

— Они не хотели вас обидеть.

Нет, хотели. Но винить их нет смысла. Все княжеские Дворы одинаковы — лесть, интриги, ложь, двойная игра, улыбка на устах и нож в рукаве.

Не прошло пяти минут, дверь распахнулась, и в трапезную вошел Верховный Правитель. В первый миг показалось это — Святослав: та же стать, широкие плечи и идеальная осанка. Те же темные локоны, обрамлявшие бледное овальное лицо, но приглядевшись, София поняла — великий князь был старше; мог похвастаться глубокими морщинами у глаз и рта. Его подбородок украшала аккуратная бородка, да и улыбался он иначе. А глаза — его глаза были зелеными, без оттенков и полутонов.

Заняв место во главе, он приветствовал любимую жену, потом сестру и, наконец, обратился к «гостье». Отвечая кивком, София заметила в его волосах серебристый венец с ярко-алым рубином. При каждом кивке и повороте рубин переливался, как живое пламя в очаге.

Великий князь завел разговор об укладе Стифополя, подробно известив заложницу обо всех правилах, принятых при дворе и записанных в Заветах Сияния: что было разрешено, а что подлежало строжайшему запрету. Потом перешел к статусу Софии. Согласно обычаю: заложнику полагалось находиться исключительно при дворе. Выходить в город строго запрещалось. Вести беседы с кем-то кроме придворных или членов правящего Дома — тоже. Все просьбы, как личные, так и иного характера исполнялись только с личного дозволения Великого князя или его супруги. За любое неповиновении следовало наказание. Самым тяжелым из которых, естественно, являлась смертная казнь.

С каждым произнесенным словом София мрачнела, а придворные дамы воодушевлялись. Вчера девушка мечтала, чтобы ее запрятали в какую-нибудь неприступную башню, забыв на много лет. Похоже, Светлая Заря услышала мольбу. Она оказалась в клетке. И пусть ее новая тюрьма не имела замков и засовов, легче от этого не становилось.

— Но, — многозначительная пауза Романа заставила заложницу вздрогнуть, — Святослав поведал о вашей отваге в Обители Северных Братьев, княжна. Я со своей стороны так же приношу вам искреннюю благодарность. Вы спасли жизнь моего Посланника и это великая заслуга. Смерть Святослава пошатнула бы мою власть. Сделала слабым и уязвимым в глазах соседей. Многим это только на руку. — Он замолчал, о чем-то недоговаривая. — Князь просил облегчить вашу долю. Я считаю это справедливой платой за спасение жизни второго человека в княжестве. Ваш статус заложника я заменяю статусом гостьи. Я разрешаю вам свободно перемещаться по Стифополю до границ города. Гулять, участвовать в празднествах, обучаться. Если вам понадобятся средства, княжеский казначей выдаст. Если понадобится что-то еще, обращайтесь к моей жене или сестре. Что до вашей дальнейшей участи, — возникла заминка, — об этом я сообщу немного позже.

Заметив, как она напряглась, Роман поднял руку:

— Уверяю, волноваться не надо. Святослав доложил о той чуши, которой вас испугал Семеон. Наш Дом не практикует кровавых ритуалов. И никогдане практиковал.

София вздохнула. Она-то готовилась к кандалам и вечному полумраку, в котором не нет места солнцу, звездам и мечтам. Вроде, обошлось.

— Благодарю, повелитель.

За ее спиной послышались разочарованные вздохи — придворные дамы надеялись на более суровые условия проживания иноземки из уделата.

Роман продолжил:

— И последнее, озвучьте все свои просьбы. Если они мне по силам, я с радостью их исполню. Если нет, назначу тех, кто вам поможет. Но я надеюсь, — он улыбнулся, (нет, совсем не так как Святослав), — вы попросите у Дома что-то в пределах разумного.

— Да, Ваша Светлость, — София произнесла на одном дыхание: — Я хочу только одного. Позвольте переписываться с младшим братом. Хоть иногда отсылать ему письма, что жива и здорова. Он единственный из семьи, кто…

Она не договорила, сначала смутившись, а потом похолодела от того, что могла прогневить Правителя дерзкой просьбой. Он-то, наверняка, ждал прошений о новых платьях, украшениях и прочих благах, нужных восемнадцатилетней девице благородных кровей. А тут…

Роман изменился в лице — просьба ему действительно не понравилась.

— Мы уже сообщили князю Будишу о вашем прибытии, заверив, что здесь вашей жизни ничто не угрожает. Этого не достаточно?

— Я благодарна, но…

— Нет!

— Роман, — Гордана вмешалась, — что случиться, если княжна отошлет брату весточку?

И нежно коснулась его руки.

— Брат, — подала голос Верея, — представь, если бы меня увезли далеко-далеко, а ты бы даже не знал, что со мной. Весть от кого-то — это одно, а весть от родного человека — совсем другое.

Великая княгиня кивнула и снова перевела взгляд на хмурого мужа.

— Никак заговор против меня? — Правитель рассмеялся. — Ладно, будь по-вашему. Дозволяю, — это он сказал уже Софии.

… Правитель долго расспрашивал Софию об Арге: интересовался настроениями народа, справлялся о правлении братьев. Каждый раз она пожимала плечами и отвечала, что жила в монастыре, а потому об укладе родного Дома ей почти ничего не известно.

Гордана и Верея, узнав, что девчонка с десяти лет жила в затворничестве, охали и ахали, то и дело, отсылая в адрес Будиша проклятья.

— Сколько-сколько вы провели в монастыре?

— Почти восемь лет, — сохранить тайну о себе не удалось.

Придворные дамы зло шептались, и девушка знала — уже завтра весь Стифополь будет судачить о незавидной судьбе послушницы-заложницы, что поселили во дворе на неопределенных правах.

— Вам уже восемнадцать? — У Вереи горели глаза, а на щеках пылал румянец.

Видимо, такой и должна быть настоящая княжна, выросшая в роскоши и избалованная любовью и вниманием.

— Мне тоже. Исполнилось полгода назад.

София улыбнулась:

— Чудесная новость.

— Взрослая совсем. Пора подыскивать женихов, — хмыкнул Великий князь.

— Мне? — Верея взвизгнула с наигранным ужасом. — Никогда!

— Почему? Твоя сестра Линда много лет, как замужем за князем Кристияном из Дома Бурого Медведя. Третьего сына недавно родила.

— И пусть, — буркнула Верея. — Отец все решил за нее и согласия не спросил. А я так не хочу. Я сама выберу мужа!

— Тебя никто не спросит, дорогая, — подмигнула ей Гордана. — Меня не спрашивали.

— Не дождетесь! Сказала, сама. Так оно и будет!

Сестра Великого князя имела вздорный, строптивый характер. София могла только мечтать — так же кричать и настаивать на своем перед братьями, которые сдали ее в руки Волков, как вещь. Жизнь в монастыре наложила на младшую дочь Анны не только печать покорности и смирения, но и молчаливости и подчинения.

Одного девушка не поняла, почему Верея говорила «выберу мужа»?

А как же господин Святослав? Разве они не обещаны друг другу? А впрочем, какая разница. Все чего София хотела — скорее отправиться к почте и отослать к Игорю магического Вестника. Его полные боли и отчаяние глаза все еще преследуют ее по ночам. Он чувствует себя виновным за то, что не уберег и не отстоял сестру.

Пусть хоть знает, что все не так плохо, как они ожидали.

* * *

Отсылая белоснежную голубку, София глотала слезы радости.

Чтобы отвлечь девушку, Верея, сопровождавшая ее к конторе в свите придворных дам, предложила прогуляться по Стифополю на лодке. Каналы в этот время дня блестели, как расплавленная сталь, отражая низкое хмурое небо.

Несмотря на поздний час, они были пустынны и тихи.

Все из-за тумана, сковавшего столицу, густой паутиной. Серебристые струйки лизали крыши и углы пряничных домиков, разгуливали по мостам и виадукам, кучковались по садам и скверам. Туман над землей, туман в небесах. Идти сквозь туман и дышать им была для аргчанки в новинку. Может, благодаря этому молчаливому величию, Стифополь показался ей огромной неприступной скалой, застывшей над туманным океаном.

Стоял конец лета, но с гор дули холодные ветра. Сестра Романа куталась в пуховую шаль и сокрушалась, что погода на Севере изменчива и непостоянна.

— Туманы не р е дки, — говорила она, — но весной и осенью накатывают особенно часто и не рассеиваются по многу дней. Лето здесь теплое. Почти такое же, как в Арге. А зимы суровые. Мы ближе к югу и в Стифополе не бывает морозов, как на крайнем севере. Но там, — она указала на Туманные горы, — жутко холодно. По много дней воют метели, и сыплет снег. В дремучих лесах хозяйничают злые демоны, в топких болотах проказничают зловредные духи. Там нет ни дорог, ни троп. Туда лучше не соваться без надобности. На севере мало городов и деревень. Был один крупный у подножия гор и тот пришел в запустение.

— Где-то там несет службу Святослав?

— Да, — Верея вздохнула.

«Тоскует по возлюбленному», — подумала София и ощутила острый укол ревности. Ну вот, опять!

— Как мы с братом ни пытались уговорить его перебраться поближе — бесполезно. Считает, его место там. Ума не приложу, как его переубедить.

София скрипнула зубами. Да что такое с ней происходит! Почему она ревнует Святослава так явно?

— Вот и сегодня, — продолжала опечаленная Верея, — не успел вернуться из Арги, тут же уехал.

Заложница привстала, всколыхнув подолом платья клочья тумана. Лодка чуть покачнулась.

— Он… уехал? — Голос предательски дрогнул.

— На рассвете. Вместе с Добрыней и двумя воинами из отряда. Словеном и Тисом. Помните их? Они братья Лии и Мии — ваших придворных дам. Остальные получили отпуск. У Словена и Тиса никого. Ну, кроме сестер. Отец умер год назад. Мать еще раньше. Жен и детей — нет. — Верея помолчала и возмутилась: — Вот как так, леэй? Людям он отдых дал, а себе — нет! Не успел прибыть, как снова умчался. Теперь на север. Будь ледяные великаны не ладны! А если б вы знали, как я волнуюсь за Святослава, когда он уезжает. Сердце кровью обливается.

Уехал. С досадой заключила София, будто брошенная невеста.

Нет, она ему не невеста. Вообще — никто.

— Простился со мной и Романом и был таков, — Верея самозабвенно продолжала. — Святослав с самого детства такой. Не зря отец называл его в шутку «вольным ветром севера». Наверное, поэтому он и выбрал службу в «Северном Ветре», а не где-нибудь еще.

«Они знакомы с детства. — Горько думала заложница. — Давно вместе».

Приподнятое с утра настроение стремительно испортилось, но девушка изо всех сил старалась этого не выдать. Тем более при любопытной свите придворных дам, востривших уши. Особенно она опасалась двух дам (тех, что послали нелицеприятную шутку за завтраком) — приближенных Вереи. Первую звали Эбена, вторую — Алесса. Как показалось Софии, с худшими сплетницами она еще не встречалась. При них надлежит держать себя в руках.

К вечеру разошелся сильный ливень.

Верея пригласила Софию к себе и до ужина девушки провели за рукоделием. Когда стемнело, и наступило время большого семейного ужина, где собиралась большая часть обитателей княжеского дворца, София сослалась на плохое самочувствие и вернулась в покои. Верея грустно вздохнула и сказала, что передаст Роману и Гордане ее извинения.

В личных покоях она первым делом подошла к окну, выглянуть в сад.

На улице лило, как из ведра и он поблек, потеряв прежние краски. Туман растворился под натиском стихии. В воздухе парила белесая стена капель, рвущая соцветия вишен и груш.

У непогоды имеется своя прелесть. Свежесть, которую принес ветер, нельзя было назвать ни пресной, ни пресыщенной, но идеальной — будто только что слетевшей с заснеженных горных хребтов; она была подобна ароматам горных водопадов, и отдавала запахами буйных таежных долин.

София вздохнула и подошла к кровати. Взгляд скользнул по прикроватной тумбе — на ней лежал прямоугольный сверток, завернутый в блестящую ткань и обвязанный алой атласной лентой.

Подарок? Для нее?

— Лия! Мия!

Те тот час явились.

— Да, госпожа?

— Что это?

Девушки заголосили:

— Князь Святослав заходил на рассвете.

— Принес это для вас и велел положить у кровати, когда уйдете.

— Святослав? — Дыханье перехватило.

— Всё так.

София сорвала алую ленту, после чего в ее руках оказалась старинная книга с плотным переплетом и обложкой из темной кожи. На первой странице сверкала рунная вязь: «Созвездия Северной Сферы».

Это приятное открытие начисто стерло из памяти уколы ревности. Она вдруг поняла, что вновь обрела в его лице близкого, надежного друга.

* * *

Теплое дыханье коснулось щеки, а настойчивые губы подарили первый в ее жизни поцелуй. Соня вытянула руку — кто-то склонился над ней: знакомое лицо, густые волосы с косичкой воина за левым ухом, на рельефном голом торсе холодный кусочек металла — медальон.

— Святослав?

Князь сидел на краю кровати полутемной комнаты, обнаженный по пояс и в слабом свете раннего утра девушка увидела, каким дерзким и жарким был взгляд его пленительных синих глаз. Она хотела заговорить, но он обхватил ее голову ладонями и привлек, снова целуя. София, не отошедшая от дурмана сна, не сопротивлялась. Она так долго и упорно считала его врагом, виня в бедах измученной Арги, и потому испытав сейчас удовольствие — смутилась.

Мужские руки соскользнули на плечи, изучили шелк тонкой ночной сорочки.

«Но…» — сознание медленно пробуждалось. Верея сказала — Святослав уехал на север. Не мог же он развернуться на полпути и вернуться в Стифополь? Или мог?

Душу затопил холодок. Она попыталась отстраниться, но князь не пустил. Неожиданно ее пронзил ледяной холод, а голова взорвалась воющим свистом пугающего хора.

Заложница, что было силы оттолкнула Святослава и вскрикнула от ужаса — его облик стал преображаться: лицо окаменело и покрылось ледяным панцирем, глаза ввалились, обратившись двумя белыми колодцами и вспыхнули мертвенным светом. Волосы побелели и спутанными клоками замерли на голове. Мускулы пожрала костлявая немощь, на пальцах блеснули д черные когти. Вместо молодого красивого мужчины к ней тянулось уродливое порождение Мрака. Белоглазое чудовище распахивало беззубый рот и издавало чудовищный рык:

«Мы тебя увидели…»

Резкий вскрик… и сон развеивается.

В спальне было темно и тихо. В соседней комнате спали Лия и Мия. В камине тлели угли; за окнами шумел дождь и визжал ветер. И никаких белоглазых чудовищ.

— Просто кошмар, — выдохнула девушка и откинулась на подушку.

Однако больше не уснула. Проворочавшись еще час, встала, натянула теплый халат и, взяв в руки кровавый рубин (он всегда ее успокаивал), стала мерять комнату шагами. Ну, прям, как Будиш, усмехнулась мысленно.

Нужно было принимать решение. Однажды ужас пересилит, и ее ночные крики станут достоянием всего Стифополя. Правитель Роман примет ее за ненормальную и, чтобы излечить, сошлет в какой-нибудь дальний монастырь, благополучно забыв. Тогда последняя надежда, что однажды ей позволят вернуться домой — навеки угаснет.

Девушка стиснула холодный камень в ладони. Кому можно доверить темную тайну? Кому можно открыться в городе врагов?

Снаружи начало светать. Она уставилась на сереющее небо и вспомнила: старый целитель Хорс узнал ее тайну еще у Лысого Утеса! Но, как и обещал — сохранил при себе. К нему и помчалась на рассвете.

… Колдовское ложе Стифополя, алхимические лаборатории и помещения целителей и придворных лекарей располагались в южных башнях дворца.

— По коридору — восьмая дверь справа, — ответил слуга на вопрос: где найти сударя Хорса.

Каблучки Софии цокали по мраморным плитам. Из распахнутых дверей, мелькавших мимо, доносились мужские голоса. На столах в колбах кипели разноцветные жидкости, что-то блестело на стеллажах, несло тяжелыми земляными запахами и яркими острыми ароматами специй и металлов.

Наконец, она заметила восьмую дверь. Трижды постучала и, получив приглашение, вошла. Большая затемненная комната произвела гнетущее впечатление. Унылый серый свет пробивался сквозь затянутые узорными решетками окна. На широких подоконниках покоилась коллекция полированных черепов с пустыми глазницами. На низеньких диванах вдоль окон пестрели расшитые серебром подушки и полуразвернутые свитки.

Стеллажи и полки были завалены древними книгами в красивой коже. На стенах висели пучки разных трав и соцветий, как сухих, так и недавно сорванных. На столе посреди комнаты мигала свеча, рядом поблескивала чернильница с несколькими перьями и чистый лист. Сам Хорс сидел за столом и вчитывался в какую-то старинную рукопись.

Увидев гостью, он отложил ее и приветствовал:

— Сударыня, какая неожиданность.

— Сударрррыня, сударррыня, — ворон, дремавший на высоком шесте около окна, вскочил на лапы и захлопал крыльями.

— Господин Хорс. Корвин, — София улыбнулась старику и говорящей птице.

— Чем могу помочь? — Целитель предложил девушке кресло у очага, над которым в котелке булькала пахучая жидкость. — Вывариваю корни лунной сивушки, — пояснил, оглаживая подбородок. — Братья Ордена, Тех кто Умножает прислали мне любопытный рецепт. Не поверите, но согласно старым записям снадобье из вываренных корней сивушки способно унимать самые сильные и безнадежные кровотечения.

— Как интересно, — София села в кресло.

В полумраке у стены что-то заворочалось, издав глухой рык. Девушка испуганно обернулась и встретилась взглядом с двумя большими янтарными глазам с круглыми зрачками.

— Не пугайтесь, это мой пес. — Старик и обратился к животному: — тихо, тихо, она друг.

Пес храпнул, зевнул и послушно вернулся на лежанку у стены.

— Красивый, — улыбнулась София, разглядывая большую собаку светло-серебристого окраса с острыми ушами, точно волчьими.

— Он из породы северных данасси. Охотник. Я подобрал его, возвращаясь из Ордена Тех, кто Умножает. Он был сильно изранен и, видят Боги, страшно истощен. Пришлось потрудиться, чтобы вернуть Янтаря в прежнюю форму. — Хорс задумчиво помолчал и вернулся за стол. — Итак, чем я могу вам помочь? Рана на ноге снова открылась? Или вас беспокоит ожог на ладони?

— Не совсем…

— А… дайте угадаю, кошмары?

— Да, — печально кивнула. — Я очень боюсь.

— Кошмаррры. Кошмаррры, — Корвин повторил за хозяином, хлопая крыльями, и балансируя на шесте на одной лапе.

— Так, так, — старик потер руки, встал, прошел вдоль полок и, раздвинув пучки неизвестных сушенных трав, собранных на склонах неприступных гор, нырнул в полумрак. — Думаю, у меня есть кое-что подходящее. Дай, Властелин Небес, поможет.

Хорс вернулся к столу, сжимая в руке вычурный талисман, сплетенный из крепких серебристых нитей и магических жил, натянутых на круг из ивовой ветви; на узорную паутину были нанизаны сушеные веточки бузины, хрустальные бусины и перламутровые перья диковинной птицы.

— Это амулет Светлых Сновидений. Он заклят северной магией и очень силен. Повесьте его около кровати и кошмары, запутавшись в этой паутине, больше не причинят вам вреда.

— Благодарю, — София встала и поклонилась старику.

— Благодарррю, благодарррю, — Корвин прыгал по шесту, как заводной — только черные перья летели по сторонам.

— Всего доброго, господин Хорс. И тебе, Корвин.

Он проводил девушку глубоким взглядом ледяных серых глаз и обратился к ворону:

— Ну, что, скажешь, помощник?

— Рудррра Эфира. Рудррра Эфира, — птица изрыгнула из клюва хриплые крики.

— Это так, — согласился Хорс со странной улыбкой.

Вечером София сделала, как велел целитель, приютивший ворона Корвина и пса Янтаря, и впервые за последние недели — спала, как убитая. Мысленно отблагодарив старика за помощь (в который раз), София поверила, что возможно амулет и впредь защитит ее от воя белоглазых демонов Севера, что так настойчиво зовут в свои ледяные чертоги, дабы остаться там навсегда.

* * *

После обеда Верея пригласила Софию на конную прогулку и сообщила, что ждет девушку в своих покоях через десять минут.

Уже вторую неделю заложница вместе с сестрой Великого князя тряслась в седле по окрестной зелени парков и скверов, практикуясь в нехитрой науке езды верхом. Сегодняшний день был не исключением.

Переоблачившись в мужской костюм, София поспешила к покоям лейдской княжны. В главной зале было пусто, и она решила проверить смежные комнаты. Из одной такой слышались девичьи голоса — беседовали Эбена и Алесса, и девушка направилась туда, но замедлила шаг, потому как придворные говорили о ней!

— И чего с ней так носятся? — Возмущалась Эбена, перебирая бусины.

— И не говори, — соглашалась Алесса, открывая дверцу шкафчика.

— Это так странно. Будь она дочерью Правителя Дома Водяного Бобра или на худой конец Дома Горного Оленя, я бы еще могла понять эту опеку. Но эта малахольная — уроженка уделата. К чему оказывать ей столько почестей и обращаться как к равной леэй? На нее же без слез не взглянешь. Бледная, тощая, невзрачная, а руки, Алесса, руки! Это руки не княжны, а чернорабочей крестьянки!

София невольно глянула на руки. Холеными и изнеженными придворным бездельем они не были, но и руками чернорабочей — тоже.

— А как эта чужачка говорит, — негодовала Эбена. — Двух слов связать не может. Глупая невежа! Мямлит и краснеет.

Послышался веселый смех.

— Как я сочувствую князю Святославу, — голос Эбены отдавал трепетом, — и намучился он с ней, пока вез сюда.

— Он тебе что-то сказал? — удивилась вторая.

— К чему слова? Всё очевидно. Князь слишком благороден, чтобы открыто это показать. Но я заметила, как он морщился, стоило кому-то упомянуть имя девки из Дома Огненного Орла.

— Наверно, ты права.

— Конечно, права. Не удивлюсь, если узнаю, что по возвращению с северных границ он велит избавить от нее Двор.

— Вот-вот! Ей самое место в Башне Узников, — поддакнула Алесса.

— Да услышит тебя Северос, подруга, — рассмеялась Эбена.

София медленно отступила.

Так вот, что значали эти странные взгляды господин Посланника: «омерзение», «отвращение», «неприязнь». Как она могла позволить себе мечтать о нем? Зачем подогревала огонек надежды, теплящийся в глубине израненного сердца?

Желание кататься улетучилось, и девушка вернулась к себе.

До вечера она была сама не своя, а на вопросы Мии и Лии коротко отвечала: «Плохое самочувствие». Ближе к сумеркам София решилась на одиночную прогулку. Вспомнила, что давно не навещала Милонега, которого Великий князь определил в одну из лучших военных Академий Города Тысячи Мостов и отправилась его навестить.

Несказанно счастливый мальчик в темно-серой униформе кадета встретил подругу с распростертыми объятиями. Потом увлек в сквер Академии, на скамью и завалил историями о науках, тренировках и учебных походах.

— Когда вырасту, буду нести службу на Крепостной Стене, как Олег, — делился ребёнок мечтами. И подумав, добавлял: — И обязательно стану командиром, как господин Святослав. У меня тоже будет свой отряд. Веришь, София?

Девушка обнимала его, как родного брата и шептала:

— Конечно, верю. Ты сильный. Все твои мечты обязательно сбудутся.

… На севере смеркается быстро (даже в теплое время года) и долгого разговора не получилось. Софии надлежало возвращаться во дворец и, простившись с Милонегом, она ушла. Двух молчаливых стражей, всюду ходивших за ней тенями (точно так же, как Словен и Тис во время поездки) княжна старалась не замечать. Как обычно, войдя в дворцовый коридор, минула множество залов и направилась к себе. В противоположном конце появилась большая процессия — то следовал Роман и его советники (некоторых София уже знала по именам).

Она остановилась, приветствуя Его Светлость уважительным поклоном, но вместо кивка получила ушат ледяного презрения, ненависти и раздражения. Роман смерил ее, как нечто недостойное уважения. Никогда прежде Великий князь Дома Серебряного Волка так на нее не смотрел. От неожиданности заложница вжалась в стену и замерла. Мимо поплыли советники в серебристой парче и синих шелках — ни один из них не обращал на худую девчонку внимания.

Нет. Один обратил.

Девушка присмотрелась: молодой статный лейдец показался ей знаком, но будто ему чего-то не хватало. Он был недурен собой, но чертами лица скорее походил на уроженца срединного княжества, чем на северянина: пухлые губы, орлиный нос, покатый лоб и золотистая копна волос, так не характерная для темноволосых и рыжеволосых лейдцев. У него был веселый вид, на лице застыла ироничная ухмылка. Молодой советник склонился к Роману, что-то шепнул на ухо, и Великий князь, бросив очередной злой взгляд на Софию, кивнул.

И тут заложница вспомнила: в последний раз она видела его в гриме и в пестром лоскутном наряде и колпаке с бубенцами. Это был шут Будиша! Что он здесь делает? Как оказался в числе советников Правителя Лейда? И о чем нашептывает Роману, прикидываясь преданным другом?

С недоумением проводив свиту князя, Соня вздрогнула. Перед тем, как завернуть за угол бывший шут бросил на девушку недвусмысленный взгляд и подмигнул (точно так же, как подмигивал на праздничном ужине в честь отъезда с Посланником из Ипати). Все тело сотряс нервный озноб.

Она влетела в личные покои и заперла за собой дверь, а потом бросилась к столику и сжала в руке кровавый рубин. Сколько ни гадай, как шут проник в лейдскую знать и зачем это сделал — все равно не поймешь. Одно она чувствовала отчетливо: дверца капкана захлопнулась! На ее шее затянулась петля.

Стифопольский дворец был совсем не дружелюбным и светлым гнездом, каким показался в первые дни. Он таит опасности и хранит секреты почище древних магических курганов. В его стенах плетутся интриги и, возможно, назревают чудовищные заговоры. Да и члены княжеской семьи не так уж невинны и честны, как пытаются предстать пред окружающими.

Девушка шумно вздохнула.

А что если ей почудилось? Может это совсем не шут ее брата? Мало ли на свете похожих людей? Как жаль, что среди нового окружения нет человека, которому можно довериться и поделиться печалями. София была здесь совсем одна и, видимо, на очень долгое время. Это тяготило заложницу всё сильнее.

Глава 19

— С годовщиной! — Верея тепло улыбнулась и вручила Софии сверток, перевязанный серебристой лентой.

— Благодарю, — София не могла долго сердится на сестру Великого князя и быстро оттаяла (тем более, что девушка пришла без надоедливой свиты).

— Ой, княжна, сколько раз я просила не называть меня так? Это мой брат — Великий князь, а не я, — Верея упала на диван. — Ты в Стифополе — месяц. Маленькая, но дата. А теперь, открывай.

Соня развернула подарок. На ладонь упало два гладких семечка с небольшую шишку. Белые и холодные, будто кристаллы льда.

— Это семена Древа Северного Дуба — приносящего счастье. По обычаю Дома их дарят только членам семьи или кровникам.

— Я не знаю, что сказать.

Сестра Романа отмахнулась:

— Это только семена.

— Сегодня посажу их в горшок.

— Они твои — делай с ними, что пожелаешь. Кстати, куда ты пропали? Три дня не выходишь из покоев. Погода чудесная. Идем кататься?

София нахмурилась:

— Ваши дамы тоже будут?

— Нет. Я отослала их. В последнее время они много болтают и не всегда то, что мне по душе. Ну что, идем?

В Снежном сквере было прохладно.

Девушки ехали по излюбленной дорожке из белого мрамора в тени ароматных груш и черешен, и любовались пылавшими драценами, розами и молочаем. Слух ласкали трели соловьев и щебет канареек. В зелени голосили искусственные ручейки, и по их песчаным синим насыпям носились юркие ящерки.

Верея свернула в Аллею князей. Каменные изваяния правителей выросли вдоль широкой тропы, залитой солнцем.

— Это князь Витослав, — она махнула в сторону высокого человека, запечатленного в камне. — В его правлении напали ледяные великаны. При нем Даниил Стремительный прославил наш Дом незабываемым подвигом и именно он принял в нашу семью легендарного стратега с Дальних Островов Ю Ли.

— Это княгиня Варвара Светлая, — она указала на изящную скульптуру, поражавшую величием и красотой. Мастер, ткавший образ женщины, заслуживал высокой похвалы. — Она была княгиней-воительницей и одержала много побед. А в одной, чуть не изменила ход истории.

Они немного проехали вглубь.

— Это князь Братислав. Его внебрачный сын совершил страшный грех…

— Малахай, — вспомнила София. — Это он ушел к Туманным горам в поисках «Сокровища»?

— Откуда знаешь?

— Князь Святослав рассказал.

София рассматривала суровое лицо Братислава, вложенное рукой мастера в вечный мрамор.

— Да, горькая страница для нашего Дома. Имя Малахая под запретом при дворе, но раз в год его вспоминают. В Мрачный Полдень. День усопших. Как напоминание потомкам о горе, которое может нагрянуть внезапно.

— Я не хотела напомнить…

— Я не виню вас, княжна. Едем в сквер.

Девушки вернулись в Снежный сквер. До праздника Дня Обретения Свободы оставалось меньше недели, и Верея закатывала глаза:

— Тебе обязательно понравится. Утром проводится смотр княжеских войск, после обеда начинаются народные гуляния, а вечером устраивают турнир Первого мастера или как мы называем: Игры волчьей крови.

— Что это?

— Ты непременно должна увидеть. Турнир длится три дня, как и праздник. В первый день воины соревнуются в конно-копейной сшибке. Противники садятся в седло, принимают из рук оруженосцев копье и, разогнав скакуна, несутся навстречу, стараясь выбить другого из седла. Во второй вечер победители первого тура сходятся в мечном поединке, а на третий — в рукопашном. Победитель на год получает почетный титул Первого мастера Севера. Через год турнир повторят, и титул мастера получит кто-то другой.

— Интересно, — согласилась София. И вспомнила о Святославе. Покосившись на спутницу, она захотела спросить: сражался ли хоть раз на турнире командир, но передумала.

Она вообще не решалась о нем расспрашивать, потому с жадностью ловила каждое упоминание из уст Великого князя, придворных или воинов. Последний Вестник прибыл три дня назад. В письме сообщалось, что «Северный Ветер» чуть ли не каждую ночь отражает атаки демонов, оттесняя тварей обратно в Ледяные Пустыни.

— Северные границы крепки, как никогда, — вздыхали при дворе, не без гордости добавляя: — Во многом это заслуга грамотного командования князя Святослава.

София тоже вздыхала. Но тайком, и всякий раз отводила взор, когда на нее с подозрением косились придворные дамы.

Солнце севера было ярким, но не щедрым на тепло. Правда, сегодняшний день выдался на редкость приятным. Сквозь зеленые шапки припекало, и Верея предложила передохнуть у ручья. Девушки направили кобыл в сторону клумб с розами, полыхавшими оттенками заходящего солнца.

— Эрусаллэмские розы. Сорт, выведенный Домом Песчаного Ирбиса. Господин Мурад-ибн-Саллах преподнес их в дар, когда приезжал свататься к Линде, — пояснила лейдчанка. — Тогда еще был жив отец. Он как раз обдумывал за кого выдать дочь. За наследника Дома Огненного Орла, наследника Дома Песчаного Ирбиса или Бурого Медведя. Последний выбрали после того, как ваш Дом отказал. Уроженцев песков отец даже не рассматривал. Линда стала бы пятой женой ибн-Саллаха и большую часть времени проводила в гареме. Их брак не принес бы Лейду никаких политических выгод. Это мне Святослав объяснил. Забавно, правда? Ирбис ко двору не пришелся, а его цветы очень даже.

София улыбнулась, но подивилась не красоте и великолепию пустынных роз, а упорству и мастерству придворных садовников, умудрившихся вырастить на севере теплолюбивые цветы, засадив ими четверть Сквера.

Лошади подступили к синеве журчащей ленты. Верея спешилась, а София, залюбовавшись утонченностью декоративных хвой, повременила. Вдруг лошадь дернулась и, громко заржав, ударила передними копытами по воде. В полете брызг, животное попятилось, замотало башкой и понесло наездницу в густую тень фруктовых деревьев.

— София!

Ее напугал ползший по берегу уж.

— Змея, — прошипела Верея и бросилась в погоню. Было поздно.

София, пригнувшись к лошадиной шее, держалась в седле из последних сил. Ветки хлестали по лицу и кололи колени. Распустившаяся коса летела за ней свадебной фатой. Она пыталась остановить обезумевшую кобылу, натягивая поводья и что-то крича, но в нее, точно вселился злой демон.

Лошадь пронеслась по каменной дорожке, перемахнула через ров и, забрав на задний двор, помчалась к складам и амбарам, около которых толпились люди в военной форме.

Вдруг наперерез бросился высокий, молодой лейдец в темно-синем мундире.

Все произошло стремительно. София заметила только резкий посвист ветра в ушах и мелькавшие рядом тени. Обычно перед гибелью перед глазами проносится вся жизнь, но ее накрыло холодной и бесцветной пустотой. Когда приподняла голову, то увидела впереди человека, преградившего путь. А уже через секунду ее выбросило из седла, и она рухнула прямиком на своего спасителя. Запястье взорвалось острой болью, а по разодранным коленям потекли кровавые дорожки. Но это было меньшее из зол, потому как незнакомец, принявший основную силу удара, смягчил падение.

Как неловко, ужаснулась София. Она все еще лежала на своем спасителе.

На помощь бежали придворные и слуги. Громче всех кричала Верея.

София отняла голову от мужской груди, в которую уткнулась против желания и всмотрелась в незнакомое, перекошенное от боли лицо.

Стоп. Где-то она его видела.

— Простите, — пробормотала, наблюдая, как сквозь гримасу боли мужчина попытался улыбнуться.

Точно! Комендант крепости «Западного Щита». Как же его зовут?

— Господин Ивар? — Имя всплыло само собой. — Не знаю, как вас благодарить. Я вам так признательна.

— Княжна, — выдохнул он. — Не ушиблись?

— Немного.

Рука онемела и страшно болела. Как бы, не перелом.

— А вы? Не сильно я вас…?

София едва подавила улыбку: о, Светлая Заря, чтобы сказала мать-настоятельница, увидев ее сейчас в таком виде?

Ивар широко улыбнулся.

— Я крепкий.

«А он симпатичный».

Тогда — в крепости, она была уставшей и обозленной, и даже толком не взглянула на молодого северянина, но теперь в свете полуденного солнца, он предстал во всей красе. Большие синие глаза, крупный нос, аккуратные усики над верхней губой. В волосах за левым ухом — косичка воина.

Верея закричала неожиданно:

— Слава Северосу! Вы целы! Я так испугалась! Все эта проклятая змея! О, господин, вы очень помогли!

— Мой долг — оберегать любую жизнь, — сквозь боль ответил Ивар.

А сам с прищуром поглядывал на Софию, от чего девушка невольно смутилась. Похоже, Ивару это доставляло удовольствие.

Прибывшие на задний двор придворные и Великая княгиня помогли Софии добраться до покоев, не забыв порекомендовать ее спасителю — наведаться к лекарю. Последнее, что увидела заложница перед тем, как нырнуть в дверной проем, как Ивар отмахивается от помощи и провожает ее жадным взглядом.

* * *

— Вывих, не перелом, — успокоил Хорс, после долгого и придирчивого осмотра запястья. — Вам снова повезло.

Сидя на покрывале неразобранной кровати девушка не могла выразить словами, как рада видеть старого целителя, избавившего ее от ночных кошмаров.

— Я такая неуклюжая. Простите.

Морщинистый и высохший, но с удивительно проницательными глазами, старик наложил повязку, бубня под нос. От него пахло горькими травами, солоноватой свежестью и терпкими металлами; он казался тайной за семью печатями.

— Как ваше зелье из лунной сивушки?

— О, весьма, весьма. Я добавил в него вытяжку из ягод черного бревва и для аромата масло из семян маракишша. Хвала Северосу, мне не пришлось долго искать добровольца для испытаний. Сударь Ивар заявился сегодня сам.

София улыбнулась.

— Готово, — старик встал. — Поберегите руку. Не делайте резких движений, и не вылетайте больше из седла.

Он улыбнулся, точно отец, заботившийся о дочери.

— Благодарю. За все.

Старик прищурился и хмыкнул:

— Пока не за что, княжна.

Не успел целитель удалиться, к девушке заглянула Верея. Сестра Великого князя пробыла в покоях до самого ужина, а когда небо востока опутал тяжелый мрак, и София подумала о сне, к ней вбежали Мия и Лия.

— Простите, мы виноваты, — они переглядывались и посмеивались. — Вас пригласили в гостевой зал. Просят о встрече.

— Кто? — Насторожилась София, подумав об уловке родных братцев. Эти легко могут и сюда дотянуться — и шут прямое тому подтверждение.

— Сударь Ивар, — хором прыснули фрейлины.

Гребень замер в пряди влажных волос.

— Ивар?

— Что-то передать ему, сударыня?

Девушка закусила губу, чувствуя, как заволновалась.

— Я спущусь.

… Северянин дожидался княжну, облокотившись о спинку кресла. Он что-то прятал за спиной и очень нервничал, но когда появилась София, напряжение на его лице растворилось. Поклон по по-лейдски и молодой воин раскрыл маленькую тайну: за спиной скрывался букет полевых ромашек.

— Это вам, — он протянул цветы с самым невинным выражением.

Княжне польстила обходительность бывшего коменданта. Еще никто не дарил ей цветов. И потому нежные бархатные солнышки в белой кайме стали самым прекрасным и бесценным даром на всем белом свете.

— Вы так внимательны, — она прижала их груди. В нос ударил приторный одурманивающий аромат — голова закружилась.

— Я собирал их для вас. И не только. Вот.

В ладонь Софии был вложен аккуратный женский гребень для волос, украшенный драгоценностями.

— Мой подарок.

Она смутилась и зарылась лицом в цветы.

— Это слишком дорогой подарок. Я не возьму.

— Прошу, не отказывайтесь. Я выбирал его специально для вас. Как знак моего искреннего расположения.

Соня искоса поглядела на северянина сквозь снежные лепесточки ромашек. Ивар был красив и широкоплеч, а когда его глаза встречались с ее, то вспыхивали как звезды.

— Ладно. В качестве моей признательности за спасение.

Она спрятала драгоценный гребень в просторный рукав атласного платья.

— Боялся, вы не придёте, — начал он.

— Почему?

— Вы благородных кровей, а я простой солдат. Пусть и дальний родственник Великого князя, у меня нет ни титула, ни богатств, и в скором времени вряд ли появится. Такой, как я не достоин такой, как вы.

— Господин, поверьте, богатства и титулы волнуют меня меньше всего, — призналась София, и сама подивилась, что сказала это вслух — будто невидимая сила развязала язык, заставляя распахнуть душу первому встречному.

— Правда?

Он, что дрожит?

София нахмурилась.

Вот опять. Теперь у него дрожат кулаки. Почему он их сжал? Будто ему тяжело.

— Правда, — кивнула она. Опять против воли? Или по своей собственной?

Ивар просиял и в несколько размашистых шагов оказался рядом. Но когда остался последний шаг — замер, закаменев. Из коридора послышались голоса, бряцнули доспехи — совсем рядом шествовал княжеский караул. Их появление охладило пыл бывшего коменданта, едва не набросившегося на Софию прямо в гостевой.

Разгадав его тайное желание, она дико испугалась, что незнакомец мог вот так легко мог стиснуть ее прямо здесь, но прислушавшись к бешеному биению сердца и с ужасом осознала, что сама готова ему отдаться. Вдоль позвоночника бегут колючие мурашки возбуждения, грудь отяжелела, натянув ткань платья, и впервые в жизни девушка испытывала жар желания меж бедер. И как только держит себя в руках?

Чтобы успокоиться, София сделала вдох.

— Простите, — Ивар обернулся. — Я не смел так себя вести. Но, поймите, София, как только увидел вас сегодня, там во дворе, потерял покой. Думаю только о вас и ничего не могу с собой поделать. Знаю, вы мне не верите. Считаете обманщиком и соблазнителем. Это не так.

Как ни странно, София верила каждому слову. Он говорил — его тянет к ней, если б она не пришла сегодня сюда — умер бы от тоски. Это было так чувственно и пленяло до самого дна.

— Смею ли я надеяться на новую встречу?

Огромные горящие глаза обжигали, точно раскаленные угли.

— Да, — шепнула одними губами. — Завтра.

И снова спрятала лицо в ромашковые лепестки. Сердце колотилось, как сумасшедшее от того, что он стоял непозволительно близко.

— Пусть вам приснится мечта, — пожелал Ивар традиционными словами Дома Серебряного Волка. — Я буду считать минуты до нашей встречи.

— И я, — к своему стыду призналась София.

В покои она летела, как на крыльях, растворяясь в ромашковом аромате и новом пьянящем чувстве влюбленности.

София знала, кто такой Ивар, ибо видела его в «Западном Щите», и понимала — раз там служит, значит, человек порядочный. А что если он ее судьба? Что если тот, кто станет ее опорой и защитой? Тот, кому сможет довериться в ледяной стране и с которым обретет женское счастье?

Мечты о будущем прервал шелест одежд и тихое бормотание.

— Дама явилась. Боги открылись. Колесо закрутилось…

Пустынный каменный коридор, подсвеченный холодными лампами, превратился в зловещий склеп, полный угроз и притаившихся чудовищ. София приподняла подол и последовала за незнакомцем. Лабиринты коридоров закружили, и очень скоро завели в ранее неизведанное крыло. Человек в серебристой мантии услышал, что его преследуют, замедлил шаг и обернулся.

— Я вас знаю, — София остановилась в трех шагах. — Вы шут моего брата.

Человек впереди холодно улыбнулся и покачал светлой головой:

— Вы заблуждаетесь, госпожа. Я не понятия не имею, о ком вы говорите.

— Лжете.

— Зачем?

— Что вы скрываете?

— Еще раз говорю, вы меня с кем-то путаете.

Девушка была непреклонна:

— Кто вы?

Шут-советник саркастически улыбнулся:

— Важно, кто вы.

Человеческая часть его души испарилась, сбросив маску, и открылся другой, темный и неизведанный уголок мрака. Его слова пугали, но и влекли.

Тряхнув головой, София поморщилась:

— Я вас не понимаю.

— Я спросил — зачем вы преследуете меня? Позвольте заметить, сударыня, не я шел за вами все эти минуты по коридорам дворца.

— Опять лжете! Вас подослал Будиш, не так ли? Чтобы следить за мной?

Человек, как две капли похожий на шута, усмехнулся:

— Если вы имеете в виду князя Арги, то заверяю вас — нет. — Голос определенно принадлежал шуту! Но если там, в Ипати он отдавал визгливыми оттенками, то сейчас напоминал шум прибоя — глубокий, уверенный и безмерно всесильный.

— Запомните, я вас не боюсь.

— И правильно делаете. Я вам не враг.

— А кто?

— Всего лишь старший советник Великого князя Романа по иностранным делам. Моё имя Алексис, сын Филата. Кто вы, княжна из Дома Огненного Орла, я знаю.

— Весь Стифополь знает, — огрызнулась она.

— В этом есть доля правды, — хохотнул Алексис и посмотрел на нее так, как смотрел под маской шута на ужине перед отъездом из Ипати — радужки налились легкой желтизной, облив раскаленной ядовитой волной.

На ее лбу выступили бисеринки пота. Отступив, она пригрозила:

— Я предупредила. Держитесь от меня подальше!

И бросилась бежать.

В спину полетела едкая усмешка:

— Наступит время, сама придешь ко мне на поклон, Рудра Эфира.

* * *

Софию разбудили громкие крики и топот в коридоре и на внутреннем дворе. Еще не рассвело. За окнами блестели гаснущие звезды, но весь дворец стоял на ушах, объятый светом ярких фонарей.

Лия и Мия, облаченные в сорочки и халаты, вбежали в спальню.

— Звуки доносятся из южных Башен Жемчугов.

— Там располагаются алхимические лаборатории и Колдовское ложе.

Девушка испугалась за старого целителя и подскочила:

— Несите платье. Скорее.

В коридоре (как и в прилегающих покоях) было не протолкнуться. Испуганные придворные, сонные слуги и мрачные стражники гудели и ворчали, гремя оружием и подсобной утварью. Лекари, алхимики и колдуны метались меж ними, как юркие мотыльки, бросая на стены и сводчатые потолки кривые тени. И все же повсюду царила сдержанность и северная величавость. А если начинал говорить один, то другие уважительно умолкали.

— Я не сомневаюсь, Ваша Светлость, это были Невидимки, подосланные Домом Железного Вепря, — сотрясал руками конворд Владислав. — Пришли, чтобы выкрасть рецепт варки аннолитной стали. Мне, как главе Колдовской ложи, придется выслать Вепрям Грамоту Протеста!

— Вы обвиняете их Дом преждевременно, — вмешался старый седой человек в мантии, поверх которой блестел большой круглый медальон. — Прямых доказательств причастности эдирнцев — нет. Поспешные выводы не приносят добра.

— Я ценю вашу выдержку, мэттрэ [колдовской чин], но не вижудругих подозреваемых, — возразил конворд Владислав. — Если кому и необходимы секреты Дома Серебряного Волка, то только князю Андрогасту и его растущим амбициям.

— Хватить спорить! — Суровый голос Романа высек в покоях мертвую тишину.

Он стоял на пороге в свите охраны. Гордана и Верея держались за его спиной на пару с придворными дамами, некоторые из которых бросали на Софию недовольные взгляды.

— Почему она тут?

— Чужачке здесь не место. Это внутренние дела Дома.

София прищурилась и затерялась в толпе.

Роман тем временем продолжал:

— Мэттрэ прав, сейчас рано высылать Грамоты Протеста. Пусть мы еженедельно получаем сведения о недвусмысленных передвижениях Вепрей вдоль наших границ, это не повод объявлять им войну. Пока они не нарушат Пограничных Заветов, предъявить будет нечего. Тем более, сейчас. Мы не знаем, кто совершил нападение и какую цель преследовал. Саттэр Хорс, — обратился он к старику (София убедилась, с ним все в порядке), — было ли что-нибудь украдено?

— Сложно судить, Ваша Светлость. Несколько лабораторий перевернуто с ног на голову. Много ценных экспонатов повреждено. Несколько стеллажей с алхимическими и целебными зельями опрокинуто, колбы и склянки разбиты. Часть книг и манускриптов разорвана, часть брошена в чаны с холодной кислотой. Создалось впечатление, будто тот, кто пришел, что-то отчаянно искал, но не нашел и в гневе причинил все эти разрушения.

— Итак, вот как поступим…

София обернулась и увидела в толпе старых знакомых: Рогнеда и Олега, а рядом с ними и Юрия с извечной лентой, повязанной на лоб. Заметив ее, воины поклонились и девушка, протиснувшись сквозь толпу, подошла.

— Госпожа, вам не стоило приходить, — заметил Рогнед.

— Я волновалась.

— Ничего страшного не произошло, — он улыбнулся и повел губами по привычке, будто перекатил травинку.

— Теперь вижу. А все-таки, что случилось?

Юрий почесал подбородок и тихо ответил:

— Некто неизвестный проник во дворец через старый колодец Башни Сапфира и, оглушив двух охранников, проник в Пятую, Шестую и Седьмую Комнаты Колдовской ложи. Устроил погром, чем привлек внимание княжеской стражи, а потом незаметно скрылся.

— Хитрый тип, — буркнул Рогнед.

Олег что-то показал жестами и парень кивнул:

— Вряд ли. Хотя, Северос его знает.

— О чем он? — Не поняла София.

— Олег считает, во дворце проник демон. Но это невозможно. Стифополь и окрестности оберегают защитные заклятия. Демонам нет сюда входа.

«Нет, если они в бесплотном обличие. А что, если твари воспользуются телом человека, подчинив его себе?», подумала девушка.

— Я пойду. Была рада повидаться.

— И мы, сударыня, — кивнул Юрий.

Когда она выбралась из толкотни, над которой гремели приказы Романа, то случайно (или не случайно) столкнулась со старшим советником по иностранным делам Алексисом.

— Простите, — начала, но уткнувшись в широкую грудь, подняла голову и умолкла.

Алексис фальшиво улыбнулся, опаляя волной неприятного жара:

— Вы простите, княжна.

Под его взглядом стало до ужаса неуютно, и она поспешила исчезнуть в темном коридоре.

Глава 20

Завтрак в Малой трапезной прошел, как в тумане.

Роман был немногословен, и хмурился: точь в точь, как Святослав. Гордана обенивалась с мужем тяжелыми взглядами и тоже молчала. И только Верея осталась верна себе.

Вскоре Роман ушел вместе с когортой придворных; как выяснилось позже, он бросил на поимку преступника все силы (город обыскивали стражи), а вторым указом стянул к южным Башням дополнительные войска и утроил караул.

— Не желаете покататься по городу? — Предложила Гордана Верее и Соне, чтобы развеять гнетущее состояние тревоги. То, что по улицам Стифополя в канун главного праздника бродили шпионы Дома Железного Вепря радости не добавляло.

Сырой ветер проедал до костей, а шелест синей воды о борты ладьи лишь усилил ощущение холода. София все время ежилась под теплой шалью и чихала. Привыкшая к более мягкому климату уроженка срединной Арги считала летнюю северную погоду непростительно суровой, но посматривая на улыбчивых спутниц, которые даже не замечали ледяных порывов, полоскавших их атласные платья, понимала — зимой будет намного хуже.

Весло медленно опускалась в воду, и поднималось, оставляя на серебристой поверхности рябь. Мимо, по руслам, сновали рыбацкие шхуны и ладьи других горожан. Над головами проплывали узорные арки мостов: широкие и снежные, венчанные скульптурами и лампами, узенькие и темные, украшенные коваными фонарями и резными скамеечками. На шумных улицах пестрели вывесками магазинчики и лавки. Со стороны торговых рядов доносились крики торговцев, в Дальтийской Пристани причаливали корабли.

Ладья свернула в узкий канал и поплыла вдоль иноземного квартала, прозванного местными Восточный Квартал; купцы и торговцы, живущие здесь, предпочитали именовать эту часть Стифополя Шелковый Город.

София закусила губу: все слухи и домыслы, что бродят по Арге о Доме Серебряного Волка, ложь до последнего слова. За месяц с лишним, девушка не увидела ни одного замученного пленника с вырезанным сердцем; не увидела ни одного черного ритуала; не встретила ни одного разъяренного варвара, пожирающего собственных детей на обед. Лейдец отличали благородство, уважение к старшим и беспредельная преданность владыке и Родине.

— Княжна… — позвала Верея, когда ладья причалила к белокаменной лестнице, ведущей в магазинчик Халифы, торговки восточными шелками и изысканными драгоценностями.

— Мне кажется, или вы все время о ком-то думаете? — Улыбнулась Гордана.

— Нет, госпожа — ветер взъерошил волосы Софии. — И в мыслях не было. Разве только о брате Игоре иногда.

Сестра князя поверила, а вот жена — ни чуточки. Поджав губы, покачала головой и первой вошла в лавку заморских чудес и таинств.

… С трудом высидев обед, заложница бросилась во внутренний двор к конюшням, где вчера Ивар спас ее от случайной гибели. Он не шел из головы, и даже все опасности и странности не могли вырвать из девичьего сердца желания увидеть коменданта «Западного Щита».

Он стоял у загона. Чистил коня и все оборачивался, будто ждал. Девушка выпорхнула из черного хода кухни и предстала перед ним в лучах полуденного солнца. В первую секунду Ивар прищурился, точно вспоминая, кто перед ним, а потом расплылся в улыбке.

— Какая радость. Не чаял увидеть вас сегодня. Ночью кто-то вломился в южные Башни, всех перевели в караул. Через пять минут мне надлежит заступать на дежурство.

— Жаль, — вздохнула София.

— Увидимся позже. — Он поклонился и ушел.

Весь оставшийся вечер София бродила по собственной спальне в состоянии полусна и грезила о нем, истомленная желанием ласки. В вазе из тонкого хрусталя благоухал букет ромашек. На прикроватной тумбочке в закатных лучах сверкал подаренный драгоценный гребень. Временами у девушки слезились глаза, и першило в горле. Но убирать, или избавляться от подарков Ивара она и не думала, наоборот еще больше к ним тянулась, касалась, вдыхала аромат.

Следующий день подарил княжне и коменданту полчаса. Он преподнес новый букет из желтых лютиков и маленькую нефритовую брошь в форме бабочки. Перед тем, как распрощаться, шепнул:

— Завтра у меня выходной. И я хотел бы просить вас о продолжительной встрече. Могу ли я надеяться?

— Да! — Не думая ни секунды, кивнула София. — Встретимся после полудня в Белом сквере.

— Я буду ждать.

* * *

Ивар в нетерпении переминался с ноги на ногу, сжимая в руках букет васильков, и поглядывал за каменный постамент. Мягкий шелест юбок, и София выпорхивает из-за сливовых стволов и окунается в аромат мягкой миндальной горчинки, перемешанной с мятой, лимоном и гвоздикой.

Мужчина расслабился.

— Вы пришли.

— Я обещала.

— Очень счастлив, — протянув ей букет, он вновь подозрительно сжал кулаки.

«Почему он так делает, — удивилась София, — волнуется? Или испытывает боль».

— Здесь неподалеку искусственный пруд, а рядом беседка, — из мыслей вырвал шепот Ивара. — Туда редко ходят. Уединимся вдвоем?

Излишняя внапористость мужчины смущала.

«Да, я ему нравлюсь. Но уж слишком открыто он это демонстрирует, будто пытается что-то доказать. Но кому? Мне? Или себе?»

София дернула плечом и нырнула в терпкие заросли Белого сквера.

Они вошли в сплетенную из ивовых прутьев беседку и сели на скамью. Северянин бросил на нее голодный взгляд. Сквозь колышущиеся ветви просматривалась аллея с фонтаном, где прогуливались придворные дамы и их кавалеры, а всего в нескольких сотнях шагов темнела стена княжеского дворца. С той стороны доносились переклички стражников, разговоры служанок, шум колес и фырканье лошадей.

Когда он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону, София смутилась.

— Не пугайтесь. Я только хотел сказать… Вы прекрасны.

А потом вдруг навалился, заключая в страстные объятия.

— Знаю, как тебе тяжело во дворце Великого князя. Бесправная игрушка в руках Романа и его Дома. Сколько бы он не заверял, что не тронет, это не правда. Заложники нужны, чтобы шантажировать родные Дома. Сама мысль, что так подло используют невыносима. Я не позволю им убить тебя однажды.

София прижалась к Ивару и, слушая, чувствовала, как по щекам катятся слезы. Все его слова чистая правда. На мгновенье показалось, он заглянул в ее душу и единственный понял — как ей больно, страшно и одиноко средь бескрайних просторов севера.

— Я знаю, это прозвучит глупо, но я должен сказать, — торопливо бубнил Ивар. — Я полюбил тебя с первого взгляда. Еще там, в «Западном Щите». Когда увидел, что тебявезут, как последнюю преступницу под конвоем и сдают посторонним, был вне себя от ярости. Я помню твой взгляд. Одинокая и несчастная. Тогда-то я и понял, что должен найти тебя и спасти.

София всхлипнула, уткнулась ему в грудь, и букет васильков упал на колени.

— Я не могу требовать. Только могу попросить. Выходи за меня замуж?

Княжна на секунду перестала всхлипывать.

— Замуж?

— Да. Обвенчаемся тайно. Здесь в Стифополе или пригороде — не важно! А потом сбежим. Я увезу тебя отсюда. Подальше от всего этого кошмара. Хочешь, поедем на запад во владения Дома Водяного Бобра? Или подадимся на восток во владения Горного Оленя. А, может, желаешь увидеть жаркую пустыню? Никогда раньше не бывала в пустыне?

Она помотала головой.

— Так и думал. — Он сжал ее так сильно, что стало трудно дышать. — Тогда бежим во владения Дома Песчаного Ирбиса. Главное, только ты и я. Осядем где-нибудь на окраине Эрусаллэма, купим домик, разведем сад. За время службы в «Западном Щите» я скопил кое-что. Не тысячу сталлов, но на первое время хватит. Я найду работу. Ты займешься хозяйством. София, согласна… быть моей женой?

Девушка молчала с минуту, чувствуя, как напряженно дышит Ивар.

— Согласна, — глухо выдохнула и ощутила, как мужчина расслабляется. Будто от этого зависит его жизнь.

Ивар приподнял ее голову за подбородок и страстно впился в губы.

Княжну окатило жаром. Щеки загорелись огнем, когда мужской язык грубо вторгся в ее рот. Синие васильки посыпались под ноги. Стоял теплый и солнечный день, но не настолько жаркий, чтобы кожа раскалилась докрасна, а по вискам потек пот.

Но София вспыхнула, и от этого стало страшно.

Жених целовал настойчиво и даже болезненно, прикусывая губы и сжимая грудь ладонями. Не желая останавливаться, потянул ее в омут греха. Его руки ловко расшнуровали корсет, оголив девичьи плечи. Он проворно задрал подол, обнажив ее колени. Теплая, чуть влажная мужская рука легла на лодыжку и медленно заскользила по бархату кожи к ее запретному лону.

София нервно втянула воздух. Тело напряглось в предвкушении долгожданных ласк. Он опрокинул ее на скамеечку и подмял под себя, со всей страстью покрывая оголенные плечи и ключицы поцелуями. Его рука гуляла у нее под платьем, вторая срывала корсет, а что-то твердое и острое уперлось в низ живота.

Неожиданно в душе разлился холод.

Вместо удовольствия — она испытала странное чувство, похожее на отвращение, от которого передергивает, как при судороге. София чувствовала — его влажные, настойчивые руки дарят не нежность, а боль. Сухие губы мнут сердито и без любви. Страх сковал тело — кто-то чужой толкает ее в объятия коменданта противоли и ему это почти удалось. Но сама София не готова, не хочет. По крайней мере, сейчас.

— Стой!

Он недовольно поднял голову и поглядел на ее искусанные губы.

— Что не так? Все равно ведь поженимся.

И снова придавил, не дав ни единой попытки сопротивляться.

Мужские губы жадно впились в нее, пресекая попытку крика, а настойчивые руки сорвали тугой и плотный корсет. Еще пара минут, и платье, соскользнув, оставит ее совсем обнаженной. И тогда она его будет не остановить. Сердце забилось, как пойманная птица. Голос разума прорвался сквозь пелену, которая опутывала сознание последние несколько дней.

Так нельзя, не сейчас! Она едва с ним знакома!

София вывернулась в последний миг и закричала:

— Остановись!

Комендант вздрогнул как от удара плети по спине. На секунду замер, тяжело дыша. Кажется, его остановили не крики беспомощной девушки, а внезапно близкие шаги княжеской стражи, шагавшей по аллее с фонтанами.

— Я потерял голову, — хрипло выдохнул и отстранился. Его взгляд был полон злости и разочарования.

«На что он рассчитывал? Что, я соглашусь лечь с ним в этой беседке⁈ Прямо сейчас?»

— Я не… — процедив, Ивар отвел глаза, приводя наряд в порядок.

— Ничего, — она погладила его плечи.

И нехотя обняла, приняв сиюминутную похоть за проявление истинной любви.

Они долго сидели в беседке под навесом воздушных крон, среди цветов и трав, в шуме круживших стрекоз и пчел, спрятанные от целого мира. Ивар клялся в вечной любви, и убеждал девушку ни о чем не волноваться.

— Я все возьму на себя. Через три дня празднество Дня Обретения Свободы. В Стифополе закатят грандиозные гуляния. Это самое подходящее время, чтобы бежать. На следующе после праздника утро, мы встретимся тут. Я буду ждать тебя с лошадьми и вещами. Уедем до рассвета. Когда тебя хватятся, будем уже в лесу. Как только доберемся до первого города, сразу поженимся. Согласна?

— Да.

Он улыбнулся и кивнул. Еще долго говорил о том, какое безоблачное будущее ждет их впереди, а София не замечала, как соскальзывала в бездну мрака. Все, что было до встречи с ним — померкло и растаяло. Она забыла о братьях, о Доме, о господине Посланнике и Милонеге; обо всем, что было до его страстных прикосновений и жарких губ.

Впрочем, до него ничего и не было, нашептывал чуждый голос. И она искренне верила.

* * *

— Где вы были? — Гневно поинтересовалась Верея, когда София вернулась в покои в сумерках.

Кроме княжны на диване сидели Роман, его супруга Гордана, а у стены стояла дворцовая стража.

София, побледнев, застыла на пороге.

— Ну, княжна, мы ждем, — жестко сказал Роман. Правитель был не в духе.

— Гуляла по скверу. Жара сморила меня, я уснула в беседке.

— Жара? Это все?

Она кивнула, слыша стук собственного сердца в ушах.

Верховный Правитель посверлил ее взглядом, похмыкал, потом встал с дивана и вышел из гостиной. За ним исчезли жена и стража.

— Милый букетик, — Верея указала на вазу с ромашками и тоже удалилась.

Оставшись в обществе Лии и Мии, София перевела дух и упала на кровать. Она чуть не попалась на лжи.

… Время бизилось к полуночи, но княжна никак не могла заснуть, хотя оберег Светлых Сновидений надежно оберегал сны в последнее время. Но сейчас что-то мешало. Она обдумывала предложение Ивара и смотрела, как по стенам и потолку пляшут тени каминного огня.

С одной стороны, заложница была уверена, что влюбилась в коменданта, и он, без сомнений, любит ее. С другой, побег прямо из дома Великого князя — затея опасная и рисковая. Если их поймают, это будет стоить обоим жизни.

'И что, из-за глупых страхов готова всю жизнь прожить по указу других?

Так и умрешь в этих четырех стенах, не познав любви и счастья?'

София не выдержала, взяла кровавый рубин и сжала в ладони. Всякий раз, когда ее одолевало сомнение — камень будто помогал, отсекая все лишнее.

«Нет, надо бежать. И пусть поймают», — уверяла себя. Лучше она будет жалеть о том, что сделала, чем о том, что могла бы, но не решилась.

Просидев на кровати с рубином в руке, Светлая Заря знает сколько, заложница начала дремать, как вдруг ее разбудил легкий перезвон. Звук шел из темноты дворцовых коридоров и поначалу принятый за мелодию таковой не являлся.

Бубенцы шута!

Колокольчики зазвенели совсем рядом — из-под запертой двери. Кто-то намеренно ходил с той стороны в шутовском костюме и громко тряс колпаком.

— Опять он, — в памяти всплыло насмешливое лицо Алексиса, сына Филата.

В его присутствии у нее сводило живот, а по жилам тек холод. От советника веяло угрозой, ибо носящему маску всегда есть, что скрывать. Но какая из его масок была ложью: советника или шута? Кем он был и почему преследует ее? И что за странная фраза, брошенная им со смехом: «придет время, сама обратишься ко мне, Избранная Кровь!»

В спальне похолодало — изо рта пошел пар. Оконные стекла затянуло морозной изморозью. Огонь в камине затрепетал, склонившись на бок. Колокольный звон на секунду стих и возобновился, но уже отдаляясь.

Лучше выяснить все сейчас. Она больше не будет страшиться теней!

Бесстрашно бросившись к двери, девушка с силой толкнула створки и приготовилась встретить удар, но коридор оказался темен и пустынен, а стены и тусклые лампы покрывал ледяной налёт. Алексис только что был здесь. Словно в подтверждении этих мыслей мелодичный звон донесся из-за угла — шут удалялся.

«Зовет за собой?»

София вошла в пропахший морозом коридор но, достигнув поворота, разочаровалась — пусто. Ледяной воздух обжигал, отдаваясь привкусом металла. Под потолками свистели сквозняки, походившие на вопли загнанных в преисподнюю грешников.

Оглядевшись в полутьме (глаза привыкли и различали очертания предметов), она закусила губу: злобная тишина кого-то скрывала. Того, кто умело маскируется и плетет опасные интриги. Вновь послышался звон — теперь со стороны лестницы, ведущей наверх.

«Играет со мной?»

Оказавшись у ступеней, София стала подниматься. Верхний этаж молчал в зловещем предупреждении: беги пока не поздно. Бубенцы брякнули за третьим поворотом и потянулись вглубь дворцовых анфилад. София поспешила за гулкими звуками, но вновь наткнулась на безлюдную темноту проходов и залов.

«Заводит меня в ловушку», — предположила девуша.

Вдруг под потолоком послышалось шуршание. Княжна пригляделась, и в этот момент пятно свалилось ей на голову. В ужасе она вскрикнула и ударилась о стену. Но зря — это был ворон.

— Корвин?

Птица по-хозяйски устроилась у нее на плече и захлопала крыльями:

— Корррвин лететь. Корррвин сесть.

— Что ты здесь… Где твой…

Словно по волшебству из-за угла вынырнул старый целитель с кованым фонарем в левой руке. Свет пополз по темному полу, как снежная лавина.

— Сударь Хорс?

— Княжна? — Старик удивился. — Почему вы не в покоях?

— Я услышала, — она осеклась и почувствовала, как вокруг потеплело, а зловещее наваждение рассеялось.

— Что? — Хорс приподнял фонарь над головой, чтобы осветить ее бледное испуганное лицо.

— Ничего. Почудилось, наверное.

Корвин клацнул клювом и зарылся в ее распущенные волосы.

— А что вас привело сюда в такое время?

— Одному из придворных стало плохо. Несварение, — объяснение старика казалось убедительным, но червь сомнения все же шевельнулся в душе Софии. — Спешу на помощь. — Он принюхался. — Странный запах, не находите?

— Нет.

— Я сопровожу вас. Мне все равно по пути.

Свет фонаря потёк по стенам живым золотом.

— Кстати, как себя чувствуете? — Хорс уточнил: — Я о запястье.

София глянула на руку, которую чуть не сломала три дня назад. Боль прошла и потому она мгновенно забыла о происшествии.

— Благодарю, я здорова.

— Так, так, — старик хихикнул с видом, будто только что получил в награду сундук с золотом. — Вы переняли дар Дома Серебряного Волка. Теперь кроме дара интуиции, полученного от родного Дома, приобрели и дар исцеления.

Она чуть не запнулась:

— Это невозможно!

— Почему?

— Я не связана с вашим Домом родством!

София слышала нечто подобное из уст настоятельницы в далеком детстве. Говорят, что иногда в Девяти Княжествах случаются чудеса. Одним из таких является обмен даром с возлюбленным. Если уроженец одного Дома связывал себя законным браком с уроженцем другого, то очень скоро супруги приобретаю дар друг друга. Как говорила настоятельница — обмениваются не только сердцами, но и душами.

Но она-то замуж за уроженца Дома Серебряного Волка не выходила! От кого в таком случае переняла дар исцеления? А что, если все дело в Иваре? Он же предложил ей руку и сердце?

— Обмен даром с любимым возможен только с благословения небес, — заумно изрек целитель, воздевая палец вверх. — Вам несказанно повезло.

— Вы знали, — София улыбнулась, — знали с самого начала, что так и будет?

— Как я мог? Я всего лишь старый целитель, — он заскромничал, но голос его был уверен и тверд. — Ваши покои.

Княжна застыла на пороге и не успела порадоваться одной доброй вести, как Хорс посуровел:

— Кто подарил вам эти цветы?

Ледяной голос обрушил Софию с небес на землю.

— Что?

— Ромашки. Васильки… Кто?

«Почему их всех так и тянет к моим букетам», — разозлилась София.

— Никто, — отрезала равнодушно.

Целитель уставился на девушку, казалось, проникая серым холодом в самую душу.

Он ждал, но больше София ничего не сказала.

Перед уходом он долго хмурился, а потом угрожающе изрек:

— Будьте осмотрительны, княжна. Зло стоит у вас за спиной с рождения. Зло и Демоны Севера. Эти твари коварны и хитры. Впустив их однажды в душу, от них уже не спастись. Не сделайте того, о чем потом будете жалеть.

Эпилог

Ему нравилось наблюдать за растерянной девушкой исподтешка.

Нравилось скользить по ее формам, изучать милое личико, ласкать гибкий стан.

Прячась в густом смураке дворцовых коридоров, сливаясь с тенями бескрайних городских постороек, он последовал за ней из Арги, но прибыл чуть ранее, чтобы насладиться испугом госпожи Софии, дочери Эдуарда, сестры того, кому он прислужвали все последние месяцы — развлекал, изображал идиота и сносил побои и злобу аргского правителя. И всё ради того, чтобы разыскать Избранную Кровь.

И он нашел.

Он — брат главного кукловода, затеявшего грандиозный переворот в Девяти Княжествах.

— Всё только начинается, милая София, — наблюдая за сбитой с толку княжной, пробормотал, позвякивая шутовскими колокольчиками.

Ночь была ему по душе.

Застыв у распахнутого настежь окна — в самом конце коридора, он внимательным взором ласкал хрупкую девичью фигурку, едва прикрытую шелковой ночной сорочкой. Морозный ветер теребил его волосы, рвал полы, украшенного вышивкой кафтана, холодил разгоряченную кожу.

Соня с опаской шла по коридору, обнимая плечи руками, и вглядывалась в темноту. Нежная, невинная, очень аппетитная. Нет, она его не видит. И это будоражит и заставляет кровь кипеть. Но еще больше — он изнемогал от предвкушения скорой победы.

Брат вместе с наемниками задумал гениальный план. И София — главная пешка в затеянной сильными мира сего смертельной игре.

Он бы наслаждался страхом юной княжны до бесконечности, но как назло в коридоре возник ворон старого целителя Хорса. Будь он неладен! А вслед за птицей появился и сам старик.

Подхватил растерянную девушку под локоть и, бросив пронзительно-проницательный взгляд в темноту, туда — где прятался бывший шут Будиша, недобро сверкнул глазами, будто понял, кто таился в темноте, и повел Соню обратно в покои.

— Ничего, — прохрипел мужчина, скалясь в улыбке и провожая их в спины. — Скоро темные силы сделают свой ход. Готовьтесь, княжна София из Дома Огненного Орла.

июль 2018

Оглавление

Часть 1 Заложник перемирия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Часть 2 Под масками лжи и обмана. Под звездами меча и тумана

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог