Проклятая для князя (СИ) [Анна Е. Прохорова] (fb2) читать онлайн

Проклятая для князя Анна Прохорова

Пролог

Вся природа наделяется необычайной силой в это время.

Летний солнцеворот — самый длинный день в году и самая короткая ночь. Для Богданы этот день показался не просто длинным, а бесконечным.

Пощечина и кажется голова сейчас слетит с плеч, щека тут же краснеет, девушка не произносит ни звука.

— Я убью тебя! Слышишь! Ты поплатишься за это! Я же запретила тебе, как ты могла ослушаться меня! — лицо женщины исказила гримаса ненависти и отвращения. — Ты, отвратительна, думаешь я не вижу тебя насквозь, маленькая гордячка. Пошла вон!

И еще одна пощечина. Богдана разворачивается и все так же молча выходит. Не торопясь закрывает за собой дверь и уже в коридоре где ее, никто не видит, она ускоряет шаг. Почти бегом вырывается из дома, пересекает лужайку в центре двора и подобрав юбки мчится по липовой аллее. Ее волосы растрепались и выбились из прически, липнут к лицу. Она добежала до пруда в глубине парка, упала на колени тут же промочив и испачкав платье, принялась быстро черпать воду и умываться. Ее грудь ходила ходуном, а сердце судорожно отстукивало, грозясь вырваться из груди, она никак не могла прогнать гнев, который разрывал ее. Богдана боялась этого. Темнота поднималась из самых глубин ее души. Она уже не могла бороться с этим, вода немного помогла. Собрав последние остатки воли, она медленно поднялась, отряхнулась, поправила одежду и пошла прочь.

Сегодня утром она встала с рассветом. Когда над горизонтом только наметилась розовая полоса. Богдана с удовольствием потянулась и спустив босые ступни на пол поежилась от освежающей утренней прохлады. Умывшись, она тихонько оделась, повязала косынку и выскользнула из дома, чтобы не разбудить родителей и брата, они могли позволить себе еще поспать перед тяжелым днем полным физического труда. Девушка направлялась в глубь парка, туда где он соединялся с лесом. Она шла сосредоточенно, смотря вперед, вспоминала что ей следовало сорвать в первую очередь, и еще она прислушивалась к своим чувствам. С самого детства Богдана всегда знала на интуитивном уровне какие травы можно заваривать или прикладывать к ранам, а какие стоит обходить стороной. Как одним и тем же отваром можно исцелить, а можно убить человека, лишь дав ему немного больше. Деревенская знахарка, у которой она проводила много времени пока была еще совсем малышкой всегда удивлялась этому ее таланту. Она предпочитала не говорить девочке, но что-то еще было в ней такое необычное, что она и сама не могла понять. Богдана была очень своенравна, она могла вспыхнуть гневом, как зажженная спичка.

И вот сегодня на рассвете было особенное время для сбора трав. Они набрали максимальную целебную силу, впитали в себя саму жизнь. Девушка никак не могла пропустить этот день, хотя княжна и строго настрого запретила ходить на Солнцеворот в лес, она просто на дух не переносила магию, в которую верили ее слуги, их поклонения Богам и Идолам, их обычаи и часто наказывала за нарушение ее приказов, а Богдану особенно.

До самого леса девушка дошла незамеченной, и углубившись в свои мысли начала медленно срезать травы серпом, который ей когда-то передала старая знахарка перед смертью, пробираясь все глубже в чащу от полянки к полянке и приближаясь к ручью. Солнце уже проникало лучами сквозь деревья. От земли немного поднимался туман, как будто разлитое молоко. Он холодил ноги и мочил низ платья. Казалось из него может вынырнуть мавка или другая нечисть. Но роса скоро высохнет, туман рассеется и время сбора трав закончится. Ночное волшебство подходило к концу. Вся магия леса растворялась в свете дня. Проведя руками по еще влажным растениям Богдана присела и прикоснулась влажными руками к лицу принимая всю силу утренней купальской росы, потом стряхнула несколько капель в ладошку и выпила их. Замерла на несколько секунд наслаждаясь тягучим предрассветным временем. И потянулась.

Вдруг сзади раздался шорох и хрустнула ветка она обернулась и увидела перед собой юношу, молодой, чуть старше ее. Богдана невольно улыбнулась, хотя посчитала странным, что молодой человек делал в лесу в такое время, но сбор трав она уже закончила и собиралась идти домой. Она поднялась, стряхнула подол платья и принялась обуваться. Незнакомцы мало пугали девушку, она умела постоять за себя, а это хоть и выглядел наглецом, не вызывал у нее страха или ненависти.

Юноша вышел вперед:

— Здравствуй, не ожидал здесь никого увидеть, — он улыбнулся ей в ответ и его глаза вдруг начали меняться, как будто маленькие искорки загорались и тухли в них. Юноша подошел ближе и смог рассмотреть небольшую родинку на ее щеке, ближе к виску, она была настолько незаметна, что почти невозможно было ее разглядеть издалека, а еще аккуратное ушко с заправленной за него прядью волос, выбившихся из косы, оно было такого нежного, почти бледного белого цвета с аккуратной мочкой. Девушка медленно дотронулась до пряди, будто проверяя, на месте ли она снова. Пальцы ее были узкими и длинными, с маленькими ноготками. А кисть такой же бледной белизны, как и вся ее кожа. Которая, резко контрастировала с черными волосами. Возле родинки, в такой близи была видна и маленькая венка, бьющаяся в такт ее сердца, очень быстро. На лбу, несколько завитков все же вылезли из-под платка, видимо такие же кудри были и под ним. Она совсем не похожа на обычную деревенскую девушку, в ней чувствовалась порода. Прямая спина и гордо вскинутый подбородок с небольшой ямочкой. Острые скулы и глаза такого цвета, какого бывает лед на реке в самый морозный день и взгляд такой же острый, как его край, когда вырубают прорубь. При этом руки ее без труда удерживали корзину с травами, несмотря на хрупкость. А широкая юбка не скрывала, крутые бедра при тонкой талии и платье туго обтягивало ее небольшую грудь. Она была совершенна в этих противоречиях. Богдана немного запнулась, когда увидела его взгляд, но не растерялась:

— Здравствуйте! Могу вам ответить тем же никак не ожидала увидеть здесь человека. Но мне к сожалению, уже пора! — она намеревалась обогнуть его и ей это удалось, но он выхватил из ее корзины один цветок Купалы-да-Мавки и сжал его в руке. Искры в его взгляде сразу погасли, и он лишь обернулся вслед девушке и прокричал:

— Приходи сегодня на праздник Купалы, встретимся в полночь здесь же и никому не отдавай свой венок, слышишь? Ты же знаешь, кто такой Ярило, в следующий раз сможем увидеться только через год!

Богдана ничего не ответила, лишь ускорила шаг и почти перешла на бег, когда вышла на тропинку в сторону усадьбы, времени у нее осталось не так много. Нужно быть, как можно осторожнее.

Возвращение девушки не осталось незамеченным, она хоть и кралась как мышка, прячась за кустами сирени росшими вдоль аллеи ее заметила ключница самой княжны и схватив за руку поволокла в княжеский дом, не обращая внимания на оброненную корзину и упирающуюся девушку. Женщина была сильнее Богданы и тянула ее так твердо впившись пальцами в руку что казалось она вот-вот не выдержит и просто на просто оторвется. Затащив девушку в дом, она не остановилась на этом и поволокла ее в столовую, где как раз накрывали к завтраку. Толкнув Богдану в середину комнаты, она быстро затараторила:

— Простите княгиня, но вот застала эту девку прячущейся за кустами, она возвращалась из леса с полной корзиной трав, да еще тайком все это хотела сделать.

Княгиня резко вскинула взгляд на девушку и наткнулась на черноту в ее глазах, Богдана стояла гордо, задрав подбородок. Княгиня повела головой немного в сторону и не отводя взгляда сказала:

— Я же предупреждала тебя! Что ты делала в лесу? — с нарочитым спокойствием в голосе.

— Я гуляла! — не сдерживая эмоций почти выкрикнула Богдана, — Гулять же нам пока еще не запретили?

— А травы? я же приказала и не только тебе, но и всем остальным не ходить в это время в лес. Не считай себя умнее всех, магии не место в нашем мире. Ты свою гордыню усмири, девочка, если мой покойный муж благоволил к твоей семье я этого делать не собираюсь и не выгнала вас только из-за того, что чту его память. Но ты раз за разом несешь в мой дом, то что я запретила и вынуждаешь меня принять меры, ты знаешь, как я поступаю с теми, кто не понимает моих приказов.

На Богдану накатила новая волна гнева, она готова была вцепиться в горло княжне, свой хлеб ее семья отрабатывала непосильным трудом, не хуже других слуг. Но она смогла сдержаться и ответить:

— Мои родители верой и правдой служат вам много лет, вам не в чем нас упрекнуть. Вы просто ненавидите нас, только почему я не пойму. Это всего лишь травы. В этом нет ничего плохого, они помогают людям. Разве плохо помогать кому-то?

Девушка смело смотрела прямо на княгиню. Едва намечающиеся морщинки вокруг глаз Елизаветы сделались вдруг глубже, а кожа ее еще сильнее побледнела, скулы заострились. Глаза из голубых, превратились в грозовое небо. Черные волосы струились по ее плечам, и казалось, извивались, как змеи, достаточно длинные, они спускались ниже пояса. Руки она держала плотно прижатыми к телу, длинные ногти делали ее пальцы бесконечными и ужасно тонкими, похожими на птичьи лапы. Кожа на них была какого-то синюшного оттенка с просвечивающимися венами. Но все же нужно сказать, что княгиня очень молодо выглядела, не смотря на все эти изъяны. Богдана не дала бы ей больше двадцати пяти лет. Фигура ее, несмотря на роды, была стройна, высокая грудь не нуждалась в поддержке корсета, как и тонкая талия в утяжке. А ступни были необычайно маленьким, как у подростка и даже неудобная обувь носилась ей, как будто она ходила босиком. Высокий рост придавал ей еще большего могущества в глазах окружающих. И нужно отдать должное у нее отлично получалось подбирать себе платья и украшения. Богдана вернула свой взгляд к ее лицу.

И тут она увидела в глазах княгини такой же мрак, какой видит в своих, когда злится. Богдана впервые заметила это только сейчас и очень удивилась, даже отпрянула немного в сторону растерявшись, но быстро взяла себя в руки, подумав, что сегодня что-то не то у всех с глазами. Княжна резко прикрыла веки, втянула воздух, судорожно ухватилась рукой за украшение на шее и распахнула веки, темнота пропала. После этого сделав несколько шагов в сторону Богданы, она размахнулась и со всей силы ударила ее по лицу.

Когда девушка в тот день вернулась домой, была сама не своя, утреннее происшествие не могло остаться незамеченным, она знала, что на следующий день вечером ее ждет ужасное наказание и пощечины — это такая малость. Княжна Елизавета Заболотоская была изобретательна к пыткам для слуг, нарушивших ее запрет. Нужно придумать что-то, пока родители еще не узнали об этом, если сама она могла пережить боль физическую и возможно даже остаться жива, то родители и брат Тихомир не смогут вынести ее истязаний и возможно попытаются заступиться, а это еще хуже, наказанию подвергнут еще и их. Собравшись с мыслями, она решила бежать, ее семью не должны были тронуть, ведь она была одна в лесу. А так она давала им шанс, она просто исчезнет и все.

Сегодняшней, ночью несмотря на запрет княжны молодежь пойдет в лес и на берег реки подальше от поместья отмечать праздник и не вернется до самого рассвета, значит родители не кинуться ее искать до утра, а к утру она будет уже далеко. Богдана собрала немного еды, травяных сборов, которые готовила сама, одну смену одежды и спрятала все это в мешок, отнесла и спрятала его на улице во дворе, после этого стала переодеваться будто бы на вечерние гулянья.

Поужинав со всей семьей, она, еле сдерживая слезы, отпросилась до утра на праздник, обняла отца и мать и вышла из дома. Уже хотела схватить мешок, выскользнуть за калитку и бежать что есть сил, но тут ее окликнул Тихомир:

— Эй, ты куда одна собралась, Сорока, я с тобой!

Глава 1

На реке Темнояр, посреди густых лесов стоит небольшая деревенька Бортное. Почти у самого берега, поодаль от всех домов находится дом мельника, а еще чуть дальше и сама мельница.

Мельник высокий светловолосый мужчина, волосы он стягивал тугой повязкой, они были не очень длинными и подкручивались на кончиках, обрамляя его лицо. Черты его были крупными, массивная челюсть с пухлыми губами, скулы словно вырубленные из дерева и вообще весь он чем-то напоминал чуров вытесанных из дерева. Звали его Ладимир и это имя, очень ему подходило. Он был спокойным и рассудительным, его никогда не видели в гневе, а свой покой он находил в работе руками. Для него радостно было вырезать из деревяшек замысловатые фигурки животных. Ладимир рано женился на девушке из соседней деревни полюбив ее всем сердцем, когда узнал, что она отвечает ему взаимностью недолго думая посватался к ней. Она была необычайно красива, темные, цвета спелого каштана волосы, большие карие глаза, узкие скулы и высокий лоб делали ее не похожей на девушек их деревни. Губы ее цвета алой вишни, легкий румянец на смуглых щеках. Фигура напоминала спелую осеннюю грушу. Крупные бёдра и округлые ягодицы переходили в не менее аппетитные ножки с пухлой ступней и маленькими пальчиками. Плечи ее были округлыми, словно созданными чтобы ласкали. Хоть она и была не велика ростом, но представляла себе идеал красоты для мельника. Так и хотелось ее всю сжать и надкусить. Родители Мирины сначала сомневались выдавать ли за него дочь, но потом смирились с ее выбором и дали свое согласие. Со временем, чтобы не жить над мельницей мужчина выстроил дом. Добротный сруб на высоком фундаменте, с выкрашенным в зеленый ставнями, с множеством окон, которые обрамляли резные наличники. Лестница, ведущая на крыльцо, упиралась в большую террасу с которой открывался вид на все окрестности реки. Молодые жили в достатке и были рады, когда на свет у них появился сын. Тихомир рос спокойным ребенком, помогал матери и отцу с раннего детства на мельнице.

Когда мальчик подрос отец начал брать его с собой в лес и на рыбалку. Однажды идя по лесу Тихомир вдруг спросил у отца:

— Ты слышишь?

— Нет, что такое? Может леший шутит?

Тихомир потянул отца за руку в сторону темной чащи, туда где были повалены деревья. Подходя ближе Ладимир различил какой-то писк. Прошел еще чуть дальше настороженно прислушиваясь и застыл на месте. На одном из пней, лежал шевелящийся сверток, оттуда и доносился плач.

Тихомир бросился к нему, и отец не успел удержать его, лишь предостерегающе успел крикнуть ему:

— Стой!

Но мальчишка уже ничего не слышал, подбежал вплотную остановился и заулыбался, мужчина быстро приблизился и то же заглянул внутрь. В богатом расшитом вышивкой и каменьями убрусе был завернут ребенок, совсем крохотный, он отчаянно пищал и видимо уже выбился из сил потому что голос его почти не был слышен, лишь тихое мяуканье. Оглянувшись по сторонам Ладимир попытался отыскать здесь следы пребывания человека, возможно мать или отец ненадолго оставили здесь младенца и вот-вот за ним вернутся. Но поблизости не было ничего, что выдавало бы то, что ребенка оставили ненадолго. По всей видимости тот, кто его бросил, решил отдать его на съедение зверям или обречь на голодную смерть и наделся что в чащу, где прошел бурелом никто не пойдет. Да и люди слишком суеверны, чтобы приблизиться к ребенку, который брошен в лесу. Скорее всего даже если бы и нашли, признали бы его какой-нибудь нечистью и бросили здесь же.

Тихомир аккуратно дотронулся до лобика малыша и провел пальчиком по нахмуренным складочкам. Потом посмотрел на отца и сказал:

— Сам лес привел нас сюда спасти его, мы должны взять его с собой.

Пытаясь решить, что делать дальше отец нахмурился и выражение его лица стало суровое, малыш тут же вновь заплакал. Ладимиру ничего не оставалось, как взять сверток с ребенком в руки и попытаться убаюкать, как он делал это когда-то с сыном. Потихоньку дитя успокоилось и вновь улыбнулось мужчине. Ладимир не сдержался и тоже улыбнулся. Решил, что принесет ребенка домой, а там с женой они уже решат, как быть. На улице уже смеркалось, и они благополучно добрались до дома незамеченными, малыш уснул, как только мужчина прижал его к своей груди и проспал до самого дома, как будто понимая, что теперь он в безопасности. Ладимир всю дорогу думал, как рассказать об этом жене, но в голову ничего не шло, да и не привык он ее обманывать. «Значит скажу, как было все на самом деле, она поймет меня», — подумал мужчина. Как только они открыли дверь в дом Тихомир опередил отца, подбежал к матери и выпали:

— Мама мы нашли мне сестренку!

Мирина не понимая посмотрела на мужа и увидела в его руках сверток. Взяла его тихо охнув и положила на лавку принялась его разворачивать, медленно стараясь не разбудить. Под убрусом девочка была завернута в еще более богатую женскую рубаху. Рукава ее были отделаны шелковыми полосами и вышивкой серебром. В свертке действительно оказалась девочка. Так в семье мельника появилась маленькая Богдана.

В деревне Мирина и Ладимир сказали, что это их дочь и еще долго жители удивлялись, как они не заметили, что жена мельника была беременна. Да поговорили-поговорили и забыли.

***

Богдана росла своенравной и взбалмошной, но при этом очень любила своих родителей и брата. Она любила одевать красные бусы матери, подарок отца на свадьбу, новый сарафан, который ей привезли родители с ярмарки, алые туфельки и кружиться по дому без конца спрашивая у Тихомира:

— Мир, ну я же красивая?

— Красивая-красивая, Сорока!

Так и прижилось у домашних это ее прозвище Сорока.

Еще лет с пяти она уже помогала матери. Родители научили их с братом ценить все что у них было. С Тихомиром у них была особенная связь, они чувствовали друг друга даже на расстоянии и всегда знали, если с другим что-то случалось. По грибы да по ягоды ходили только вместе, одну ее в лес не пускали, а деревенские дети ее сторонились, но Богдана не унывала, ведь у нее был свой мир, мир леса. Она никогда не сорвет ненужный гриб, не выдернет ягоду с корнем и у лешего при входе в лес просит помогать им и не морочить зря, не пугать. Аккуратно ступает по траве, а бывает прижмется к дереву, обнимет его и стоит так не отпускает. Но иногда сестра пугала Тихомира, точнее вызывала непонятную тревогу, она могла остановиться среди игры и молча замереть на несколько минут, то же могло происходить и за работой. Однажды попытавшись растормошить ее Тихомир получил такой ощутимый толчок, что упал, а Богдана даже не подняла руки при этом. Испугалась она сильно, когда очнулась, но брату так ничего и не рассказала, что с ней в тот момент происходило. И он молчал и никогда не говорил об этом родителям. Но и трогать ее перестал в такие моменты.

Однажды наткнулись они в малиннике на медведя, тот малину прямо с куста ел. Заметили его дети поздно, уже не убежать было. Замерли они на месте, да только медведь повернулся в их сторону, потянул носом воздух, мотнул головой, поднял лапу, как бы замахиваясь, Тихон выскочил вперёд сестры закрывая ее собой.

Медведь вдруг передумал, лапу опустил, лишь слегка зацепил когтем руку мальчика и оставил царапину, глянул на них с тоской такой во взгляде, что до мурашек их пробрало и закосолапил прочь, пару раз оглянувшись на замерших детей. А Тихомир повернулся и крепко обнял сестру и долго так еще стояли они, обнявшись и всхлипывая от слез, которые после испуга сами полились из глаз. Только царапина та шрам оставила и долго не заживала. Родителям они так и не сказали откуда она взялась.

В деревне к ним относились настороженно. Все верили, что мельник дружит с водяным. Ведь как иначе мельница так хорошо будет работать. Дети его воспринимались, как порождение потусторонних сил. Поэтому с деревенскими детьми они почти не дружили. И в деревне появлялись крайне редко, родители старались делать запасы продуктов на больших ярмарках, куда возили муку и зерно, а заказы принимали, не взирая на отношения к ним. Ведь открыто никто не вступал с ними в ссору, лишь говорили за спиной.

Ярмарки были любимым развлечением детей. Случались они не часто и тем были еще желаннее. Можно было покататься на большой карусели, сидеть раскинув руки и чувствовать, как ветер играет волосами, представлять, что летишь ты как птица и вместо рук у тебя крылья. И потом спрыгнув весло бежали они за сладкими леденцами на палочке петушками да белочками, такими же ярким, как солнце. А повернутся чуть с конфетой в руке и тут же слышат Петрушка пищит, значит где-то кукольный театр развернул свое представление и мчатся уже туда. Садятся на траву перед сценой и облизывая сладкий леденец во все глаза смотрят как принц спасает принцессу от дракона или злой колдун бьется с рыцарем.

Богдана конечно без обновок не обходилась, то гребень новый у отца выпросит, то отрез на новый сарафан, а как постарше стала, то и на украшения уже пришлось родителям раскошеливаться. Да и Тихомир любил сестру баловать, все отложенные деньги бывало на нее истратит. Подойдут к лотку где пояски продают и ленты ей обязательно что-нибудь приглянется, и брат ей отказать не может. Но и Богдана для брата тайком подарочки покупала, то дудочку, то пряник медовый, купит и дома потом тихонько отдаст.

Под самый вечер в конце ярмарки, когда родители распродавали весь товар и пополняли свои запасы, всей семьей отправлялись в большой шатер в центре площади. Бродячий цирк всегда располагался в самой гуще ярмарки. А там уже можно было смеяться до икоты над скоморохами в пестрых одеждах с колокольчиками на голове. Замирать от страха, когда выводили тигров на арену и совали им в пасть головы. Восхищенно открывали рты, когда гимнаст под самым потолком кувыркался в воздухе. Только вот не любили дети, когда медведь выходил на сцену, после той встречи в лесу. Он часто снился им обоим. После представления забирали лошадь с телегой от знакомого мужика, усаживались в нее и ехали домой. Обычно путь занимал несколько часов и дети, уставшие за день, дремали, зарывшись в сено на дне повозки и не обращая внимания на тряску. Проснувшись утром дома, они еще долго будут вспоминать свои приключения на ярмарке и ждать следующей поездки. Ведь там никто не бросал на них косых взглядов и всем было все равно, что они дети мельника.

Из местных жителей только старая знахарка из леса не чуралась общения с ними. Жила она где-то глубоко в чаще в ветхой избушке, но где точно никто не знал. Если требовалась помощь люди просто приходили на опушку леса и звали старую ведунью, она как из-под земли появлялась на поляне уже зная с чем к ней пришли и чем она может помочь. Семья мельника относилась к ней с почтением и не видела в ней угрозы. Она часто приходила к ним за мукой и просила купить что-то и ей на ярмарке. Особенно знахарка любила Богдану и иногда брала ее с собой в лес. Девочка тянулась к старухе, предпочитая шумным играм прогулки с ней. Она любила идти с ней по тропе и слушать старческий медленный голос о том или ином растении. Богдане очень нравилось все, что было ей пока не понятно, она тянулась к миру, который был другим, который существовал рядом с миром людей.

Однажды девочка заболела, жар держался всю ночь, она металась в бреду.

***

На рассвете пришла знахарка и принесла отвар и мазь. Откуда она узнала о болезни не известно, родители очень удивились увидя ее на пороге дома. Но она молча показала им отойти в сторону и пропустить ее внутрь. Они не посмели ей перечить и войдя следом увидели горшочек в ее руках. Открыв его старуха приподняла голову девочки принялась поить ее, половина проливалось мимо, но все же что-то ей удалось влить в нее. Затем откуда-то из складок юбки была извлечена банка с мазью, пахнущей так остро сосной. Намазав ей грудь и спину, знахарка укутала девочку в свой пуховый платок. После этого велела родителям:

— Ждите до вечера, будет хуже я приду.

Богдана очнулась ближе к ночи, ей стало легче, она напилась теплого отвара, который оставила старуха и опять уснула, жара больше не было. Семья вздохнула с облегчением.

На следующий день знахарка пришла в середине дня и велела натопить пожарче баню и идти туда девочке с ней.

Переступив порог предбанника первым делом попросила Банника чтобы разрешил им попариться, не мешал и хворь помог прогнать. Потом завела Богдану, раздела ее, завернула в простыню и повела в парилку. Сама раздевшись донага просила о чем-то богов. Потом омылась сама. Кожа ее была уже дряблой и обвисшей, но девочку это не пугало, наоборот она видела в этом какую-то красоту старости. Старуха расплела волосы, и они длинными седыми прядями упали до самого пола, расчесывая их она не переставала молиться. Долго заваривала какие-то травы, поливала ими раскаленные камни. Мыла девочку бесконечно что-то шепча под нос. Не смотря на возраст у нее были довольно крепкие руки, она умело растирала кожу девочки, иногда ей казалось, что вот сейчас она вся слезет с нее, как шкурка змеи. После этого вытерла ее насухо и привела в дом. Сказав, что хворь отступила. Болезни Богдану больше не могли одолеть.

Часто по вечерам, когда вся семья собиралась в доме, Мирина расчесывая черные, как темная ночь волосы дочери рассказывала ей сказки о неведомом волшебстве, далеких странах и прекрасных принцах, и принцессах. Камин трещал поленьями и освещал всю комнату делая ее еще уютнее. Брат с отцом мастерили что-то из деревяшек. И только богатый убрус, и рубаха, лежавшие на самом дне сундука напоминал родителям, что Богдана не их родная дочь. Они так и не решились их выбросить. Так проходил день за днем, дети росли и взрослели, мельница приносила доход, и река все так же мирно текла рядом с их домом. Пока не случилась беда.

Богдана рано вставала, раньше всех в доме, ведь у нее была тайна, она вышивала для брата к празднику рубаху. С красными птицами по вороту и рукавам, а по низу цветы невиданные и пояс с таким же узором. Работа была кропотливой и ей часто было трудно усидеть на месте, но порадовать брата хотелось больше, поэтому она старалась. Когда все еще спали девочка тихонько пробиралась в кухню, зажигала лучину и тихонько напевая под нос бралась за работу, пока кто-то из родителей не вставал. Вот и сегодня она проснулась гораздо раньше, чем взошло солнце и сразу поняла, что что-то не так, было слишком темно даже для ночи, ставни хлопали по стенам дома, корова истошно мычала. Выглянув в окно, девочка ничего не смогла увидеть, какая-то круговерть из палок, листьев и пыли неслась мимо окон.

Начиналась буря. Она пришла в деревню неожиданно и бушевала еще долго, почти весь день. Молнии били, освещая все вокруг, одна из них попала в большой клен, стоявший около колодца, да так и расколола его надвое, одной из половинок разрушило колодец. Остальные деревья так клонились к земле, как будто были соломинками или былинками на ветру. Почти весь урожай яблок и груш посекло градом. Он был настолько большой, что пробивал крыши домов, разбивал окна и влетал в дом. Многое было разрушено, от крыш почти ничего не осталось, но самое ужасное в мельницу ударила молния и она сгорела вместе со всем урожаем и мукой, что уже успели намолоть, от жара даже лопнули жернова, а от стен остался только пепел. Мельник с семьей укрылся в доме, который ненастье каким-то чудом пощадило и почти не тронуло. Хотя и просидели все в подполе почти сутки, Богдана спасла всех сразу бросившись будить родителей, как поняла, что идет опасность.

Ну вот к утру следующего дня все стихло, и жители начали потихоньку выбираться на улицу с опаской поглядывая в сторону откуда пришел ураган. Как будто ждали его повторения. Но деваться некуда, нужно было продолжать жить. Начали потихоньку разбирать то, что было разрушено, чинить, то что еще можно было починить. К счастью хоть никого из жителей не убило.

Что делать теперь мельнику он не знал, но старался не унывать, можно попробовать отстроить мельницу заново. Ведь людям без нее плохо придется. Может и помогут скорее с этим справиться жители Бортного.

Спустя три дня Ладимир, уже поднявшись на крыльцо увидел, что к их дому кто-то приближается в сумерках, он двинулся навстречу этому человеку и с удивлением узнал в нем знахарку, она еле дышала и старалась передвигаться как можно быстрее истратив на это почти все силы. Мужчина распахнул перед ней калитку, старуха тут же начала быстро говорить:

— Бегите, бегите они решили вас убить. Жители деревни решили, что это из-за вас ураган, из-за Богданы, что это она наслала на деревню бурю и решила всех убить.

Не успела она это проговорить как мельник увидел толпу, бегущую по дороге прямо к их дому, даже в темноте сумерек он мог видеть, что собрались почти все жители. Казалось, он даже сквозь темноту видел искаженные злобой лица, улыбки, застывшие в оскале, взгляд, жаждущий крови. Подхватив женщину под руку, он поспешил в сторону дома помогая знахарке идти вместе с ним. Как только они дошли до порога, первый камень полетел им вслед, они сыпались, не прекращая и вот один из них настиг свою цель. По лицу знахарки потекла струйка крови, а потом еще одна и женщина начала падать.

Глава 2

Нужно было что-то срочно придумать, мельник втащил знахарку через порог, захлопнул дверь:

— Быстро собираемся, берем только то, что необходимо! Нам придется бежать!

Хорошо, что дети еще не успели переодеться ко сну и это сэкономило им немного времени. Мирина испугавшись и понимая, что им грозит опасность бросилась к сундуку и быстро откинула крышку. Попросив Тихомира принести мешок, она бросила туда все накопленные монеты и свои украшения, а сверху затолкала убрус и рубаху в которые была завернута дочка, когда они ее нашли. Она как будто чувствовала, что должна спасти эти вещи ради Богданы. После этого посмотрела в глаза мужу и кивнула, давая понять, что все самое ценное она собрала. Ладимир с лаской и сожалением посмотрел на нее и развернулся чтобы в следующую минуту открыть для них ход, о котором никто кроме него не знал.

Он нагнулся, заглянул в печь и толкнул заднюю стенку, она с трудом двинулась в сторону, оставляя большое отверстие в стене.

— Да, не зря я сам занимался строительством дома, ну помогай нам матушка-печка, — он подхватил знахарку на руки и пригнувшись начал пробираться внутрь. Семья последовала за ним. Когда все оказались по другую сторону мужчина так же надавил на стену, и она закрылась. Оглядевшись дети немного успокоились. Хоть в комнате и было пыльно и темно здесь было безопасно. Они уже слышали, как за стеной ходят люди, бьется посуда, но надеялись, что их укрытие не обнаружат. Слышали голоса ворвавшихся в дом людей и боялись дышать. Один из мужчин громко закричал:

— Где вы, отродье нечисти, выходите, мы все равно найдем вас и будем судить, вы не спасетесь, сам черт вам не поможет. Получите по заслугам. Моя жена видела, как твоя дочь ночью выдоила нашу корову до крови, а потом смеялась как сумасшедшая и выплясывала танцы на самом верху стога сена размахивая платком, при этом одетая в одну рубашку.

Мельник подумал о том, что кричал скорее всего первый пьяница деревни, у которого в доме была вечная грязь и за скотиной никто обычно не смотрел, а кровь в молоке появилась от того, что корова просто заболела от голода, холода и грязи, но человек так устроен, что ему проще свалить на другого вину, чем признать себя виноватым. А еще лучше, чтобы это было что-то магическое, тогда уж точно все поверят.

Вдруг они услышали другой голос, женский:

— Замолчи, дурень, вдруг их как раз-таки и забрал к себе водяной. Почему их нигде нет, спрятаться им было негде, скорее всего и дом их проклят и возможно прямо сейчас рухнет нам на головы, нужно убираться отсюда запереть все двери и окна и сжечь его, даже если они где-то внутри огонь сожрет их.

Мирина тут же прижала в ужасе руки к лицу и беззвучно заплакала. Ладимир приобнял ее и успокаивающе погладил по волосам, дети прижались к родителям. Старая знахарка прошептала что-то неразборчивое тогда мельник подошел и наклонился к ней ближе, чтобы разобрать слова она еще раз повторила:

— Уходите, немедленно, иначе вы все задохнетесь. Спасай семью, Ладимир.

Богдана то же услышала это и спросила:

— А как же ты, бабушка?

— Я слишком стара и слаба для путешествий, мой дом здесь, на берегу этой реки, я прожила всю свою жизнь на этой земле, здесь и останусь чтобы обрести покой. А вы должны жить и в первую очередь спасти Богдану и Тихомира. Они должны выполнить свое предназначение. Бегите, чего же вы ждете?

Девочка заплакала и обняла старуху прижавшись к ней лицом. Она все так же пахла травами, знакомыми ей с самого рождения. С трудом знахарка протянула руку и предала свою суму девочке.

— Прими от меня, в сумке ты найдешь то, что тебе пригодится. Ты должна вырасти и исполнить, то что не сделала твоя мать.

— Мама, что она должна была сделать? — но старуха уже закрыла глаза и перестала дышать. Богдана была потрясена, она впервые видела смерть так близко. Комната начала наполняться дымом и жаром. Отцу пришлось взять ее на руки и силой вынести в тоннель соединяющий потайную комнату и выход к свободе. Они осторожно и долго пробирались, то тут, то там с потолка свисали корни деревьев и под ногами хлюпало, казалось, что какие-то мелкие зверьки пробегают под ногами. Дети крепились изо всех сил чтобы не закричать и не расплакаться, держались за руки, и слегка пожимали ладошки друг друга, когда кто-то из них пугался. Через некоторое время в конце хода показался свет и можно было выбраться из-под земли. Простое отверстие, похожее на нору привело их на берег реки, там, где она делала изгиб, лес скрывал это место от глаз человека вплотную подобравшись к берегу.

Выбравшись наружу они с облегчением вздохнули, дети размазывали по лицу грязь и слезы. Мать подвела их к реке умыться. Хоть и далеко ушла от дома, но все равно в воздухе чувствовала гарь пожарища, лишившись мельницы они теперь лишились и дома. Еще долго огненное зарево было видно над лесом. Не задерживаясь и переведя немного дыхание, они двинулись дальше, и рассчитывали, пройдя сквозь чащу выйти на большую дорогу, ведущую в глубь страны. В лесу было еще темнее, казалось ночь не собирается заканчиваться, поняв, что ушли они уже на достаточное расстояние от дома решили, что им необходимо остановиться на ночлег. Огонь опасно было разводить, поэтому устроившись под ближайшим деревом и укрывшись кафтаном отца теснее прижались друг к другу чтобы хоть как-то согреться и попытаться уснуть. От усталости и испуга дети быстро засопели, а вот родители еще долго не могли успокоиться и лежали с открытыми глазами изредка шепотом переговариваясь о том, что делать дальше.

***

Проснувшись утром и поев хлеба, который захватили из дома, семья мельника двинулась дальше. Дети отдохнули за ночь и теперь довольно бодро передвигались, не отставая от родителей. Но к середине дня их вновь настигла непогода. Сначала налетел ветер, такой холодный и колючий, а следом потемнело небо и начали падать первые крупные капли. Еще помня ураган в деревне, дети снова были напуганы, нужно было срочно найти укрытие. Но где его найдёшь посреди леса, пришлось передвигаться быстрее и менее осмотрительно. Это и послужило тому, что Тихомир не заметил оврага, его нога соскользнула и он поехал вниз. Громко кричал и звал на помощь пока катился по склону, когда Богдана подбежала к краю, он уже был на дне оврага. Она неловко повернулась и поскользнувшись вслед за братом полетела кубарем, отец, бежавши на помощь, не успел удержать ее. Кинувшись следом за детьми, Мирине ничего не оставалось, как аккуратно опустившись на землю отправиться вслед за семьей. Все произошло так быстро. Вот они уже внизу, отряхивают грязь с одежды, ощупывают детей. К счастью все обошлось лишь царапинами. Дождь начал лить с удвоенной силой, теперь нужно было как-то укрыться от него, выбраться отсюда во время дождя и нечего было мечтать. На противоположном склоне был провал в земле, достаточный чтобы туда влез человек, на нору не похоже, скорее промыло водой вход в когда-то засыпанную пещеру, и они решили рискнуть, попробовав там укрыться.

Ладимир первый протиснулся через него и оказался в довольно большой пещере, следом появились дети и жена. Решили остаться здесь до конца бури. Наскребли по углам веток и старых листьев, даже рискнули развести небольшой костерок чтобы согреться и высушить одежду. Детей в тепле разморило, и они вскоре уже засопели уснув. Через пару минут родители последовали их примеру. Вскоре на улице все стихло, через два часа уже ничего не напоминало о бушевавшей стихии, лишь капли дождя на листьях и траве еще не высохли. Нужно было идти дальше. Хотя конечной точки никто из них еще не знал.

День близился к вечеру, когда им удалось выйти к большой дороге. Стараясь укрываться в лесу, когда им кто-то попадался по пути они слишком быстро выбились из сил. В очередной раз заметив попутную телегу семья уже не стала прятаться, а обратились к мужчине, который ей управлял с просьбой подвезти их до ближайшей деревни. Возница оказался разговорчивым и с удовольствием согласился, так как ему скучно было ехать молча весь путь в одиночестве. Разместившись, они двинулись дальше. Мужчина болтал без умолку обо всем на свете перескакивая с одного на другое, а им оставалось лишь послушно качать головой в подтверждение того, что они внимательно его слушают. Через пару часов, когда уже начала сгущаться ночь и повеяло прохладой телега подъехала к небольшому дому на самой окраине. Человек, что подвозил их посоветовал обратиться к хозяевам, они часто сдавали путникам комнаты. Попрощавшись и поблагодарив возницу, семья направились к дому. Постучали и терпеливо стали ждать пока им откроют. Через некоторое время дверь открыла женщина, зябко кутающаяся в большой платок и зевая она спросила:

— Что вам нужно? — скорее всего она уже собиралась спать.

Ладимир выступив вперед поведал ей, что они с семьей навещали родственников, но из-за непогоды не успели вернуться домой и им нужен ночлег и еда. Женщина открыла дверь шире и приглашая их внутрь.

— Комната осталась только одна, а вот накормить я могу вас досыта. У нас остановился князь со своими людьми, поэтому все переполнено, но думаю, вы и в одной комнате разместитесь! И оплата вперед, — с каким-то смущением проговорила хозяйка.

— Большое спасибо, если можно мы отнесем вещи и сразу спустимся ужинать, — ответил ей мельник. Рассчитавшись за комнату и еду, он уточнил:

— Где находится выделенное нам жилье?

Показав им куда подняться и рассказав, как найти комнату, женщина повернулась и вышла в другую дверь, видимо она вела в столовую для гостей. Отнеся вещи наверх, они спустились за едой. Их уже ждал накрытый стол. Несмотря на позднее время здесь было полно людей. Еда показалось очень вкусной. Помимо супа и каши с мясом, на столе стояли большой кувшин кваса и тарелка с ягодами. Поев дети начали засыпать и Мирина решила отвести их наверх. Ладимир же сказал, что задержится и попытается узнать, известно ли здесь о беде, случившейся в их деревне. Но сам не заметил, как погрузился в свои мысли впервые оставшись наедине сам с собой. Тяжесть пережитого навалилась на него с новой силой.

У Ладимира опускались руки. Он считал, что не сможет стать для жены тем самым лучшим мужем, как когда-то мечтал, когда молодой и смелый посватался за нее, она не раздумывая пошла за ним следом наперекор родителям. Сейчас как раз настал такой момент, когда ему трудно совладать с чувствами и решить, как быть дальше. Ведь помимо жены у них было еще два малолетних ребенка. И если Тихомир, был уже почти подростком, то Богдана была еще слишком маленькой, но иногда она внушала ему страх. Нет он любил ее как родную дочь, хотя девочка его пугала. Ладимир знал, что странности за ней замечает и Мира, они старались не обращать на это свое внимание, может это было неправильно, но поделись они с кем своими наблюдениями и Богдане точно пришлось бы несладко, тогда они бы уже не смогли ее защитить. Хотелось верить, что с возрастом ее особенности пройдут. Ведь никакого вреда это ни ей ни окружающим не приносит. Но сейчас Ладимир боялся не выдержать проблем, навалившихся на их семью, боялся потерять эту семью, а с ними и всю свою жизнь без них он не знал, как дальше будет существовать. Если вдруг Мирина уйдет и заберет детей вернувшись к родителям ему незачем больше жить. Конечно, он не высказывал свои опасения вслух, перебирая их в своей душе, но они все усиливались. Оставшись один он принялся рассматривать гостей постоялого двора, но смотрел словно сквозь них, погрузившись в свои невеселые мысли, когда его кто-то хлопнул по плечу и почти прокричал в ухо:

— Ладимир, ты ли это дружище? — к нему подошел крепкий, высокий мужчина.

Лишь спустя несколько мгновений Ладимир узнал в нем своего старого друга:

— Игорь? Рад тебя видеть! — мельник даже встал на ноги чтобы обнять его. После объятий оба мужчины уселись за стол улыбаясь друг другу:

— И я, какими судьбами ты оказался во Властимере? — спросил Игорь, наполняя кружки квасом.

— Судьба непредсказуема, путешествуем с семьей можно сказать, а ты? — сделав глоток ответил Ладимир вопросом на вопрос.

— А я ездил за новыми охотничьими собаками и лошадьми в Полесье, вот возвращаюсь домой. А давай со мной, заедешь ко мне в гости, познакомлю тебя с семьей, ты же мне как кровный брат, никогда не забуду, как ты спас меня! — мужчина широко улыбнулся и похлопал мельника по плечу.

— Мне нужно поговорить с женой, она конечно согласится, но предупредить стоит!

После этого просидев за столом еще не менее часа и вспомнив как они познакомились и что за этим последовало, решили идти спать. Князь напоследок напомнил:

— Мы будем здесь до завтрашнего вечера, жду от тебя только согласия!

На этом он обнял Ладимира и отправился из столовой прочь. Мельник же пошел в комнату где его ждала Мира. Пересказав ей разговор с Игорем, он ждал ее ответа, согласится ли она на еще более дальнее путешествие. Ведь никто не знает, как их там примут, будет ли семья Игоря рада им.

Историю с князем Заболотским Ладимир рассказывал жене очень давно, когда они только поженились. Однажды в лесу на князя напали разбойники и жестоко ранив его привязали к коню и пустили его по лесу. Скорее всего жизнь бы его так и закончилась, но Ладимир случайно увидел всадника неестественно накренившегося в седле и понял, что что-то не так. Пустился следом вскачь, догнал и остановив коня, он отвязал князя и практически на руках отнес в деревню перевязав рану клоком от своей рубахи. Когда Игорь выздоровел поклялся в любой ситуациивстать на защиту мельнику и назвал его своим братом. Мира вспомнив всю эту историю, решила, что даст свой ответ завтра, да и ее мужу не помешает все хорошенько обдумать.

Утро началось как никогда хорошо. Они спустились вниз и плотно позавтракав вкусной кашей и ягодами отправились посмотреть, что есть в окрестностях деревни. Да и детям не мешало бы прогуляться. Прогулявшись вдоль небольшой улочки, обратили внимание на то, что все жители куда-то как будто собирались, запирали ставни на домах, загоняли скотину. Хотя солнце было еще в зените. Ну так у всех свои обычаи, видимо здесь так принято.

Пора было возвращаться на постоялый двор. Так утро незаметно перетекло в обед, вся семья направилась вновь в столовую. Обед был так же хорош, как завтрак и ужин. Стол ломился от разных блюд.

За едой к ним присоединился Игорь и обмолвился о том, что сегодня состоится праздник Ящера. И лучше бы им отправиться пораньше, если они думают уехать с ним. Тихомир и Богдана вмиг превратились в слух, когда речь зашла о празднике, но кроме того, что он будет проходить у озера они больше ничего не узнали. После обеда дети отпросились у родителей во двор качаться на качелях. Едва выйдя за порог Богдана выпалила:

— Бежим скорее, успеем на праздник посмотреть и вернуться пока нас не хватились!

— Ну уж нет Богдана, — Тихомир так и знал, что она потянет его на озеро.

— Ну братик, одним глазком, туда и обратно, вдруг там будет так же весело как на ярмарке, вот бы сладкий леденец купить.

Против этого Тихомир не мог поспорить, да и редко, когда мог отказать сестре:

— Ладно, только давай быстрее, пока нас никто не кинулся искать.

На берег озера, вокруг которого была расположена деревня вышли все жители. Женщины и девушки были одеты в красные платья, а мужчины в рубахи такого же цвета и штаны. Больше на них ничего не было, босые и с непокрытыми головами они несли в руках по пучку сухой травы перетянутой алыми лентами.

На самом берегу, у кромки воды дети увидели большое кострище, выложенное камнем в виде фигуры какого-то чудовища. Все по очереди подходили к нему и аккуратно клали внутрь свой пучок. Все это происходило в полной тишине. Даже маленькие дети вели себя чересчур тихо.

— Интересно, что будет дальше? — прошептала Богдана.

— А дальше Ящер выберет себе жертву! — прошептала девочка, стоящая рядом с ней.

Богдана слегка покачнулась от того как прозвучали эти слова. Но постаравшись успокоиться вспомнила праздники в Бортном. Там то же приносили жертвы, но обычно это было чучело женщины или мужчины, которое сажали в дырявую лодку и отправляли по реке или сжигали, смотря для чего она была. Вот и здесь, наверное, вынесут чучело и бросят его в озеро. Но любопытство так и распирало Богдану узнать еще подробности у соседки.

— А как он выбирает? Прям выходит из озера и ходит среди людей? — наклонившись к девочке она спросила.

Соседка поморщилась и повернувшись в сторону Богданы прошипела ей на самое ухо:

— Ему нельзя выходить из озера, смотри, сейчас все увидишь.

Неожиданно откуда-то зазвучала музыка бубны и дудочки сливались в какую-то невообразимо противную мелодию, и люди начали хватать друг друга за руки и сходится в причудливый хоровод, даже не хоровод, а движущуюся спираль из людей, которая была продолжением чудовища-костровища и изображала его хвост. Кто-то схватил Богдану за обе руки и потащил ее прочь от брата, все дальше и дальше в самую гущу народа. Она пыталась вырвать руки, кричала чтобы они оставили ее в покое, но ее никто не слышал. Тогда она начала злиться, темнота затопила ее глаза, они стали как небо перед бурей из ярко голубых в почти черные. Руки, державшие ее, разжались, Богдана замерла на месте, а толпа отшатнулась от нее в разные стороны в ужасе уставившись на нее.

А девочка никого из них больше не видела, лишь медведя, шедшего ей навстречу, того самого из малинника. Когда ему осталось несколько метров до девочки, вдруг, кто-то отчаянно закричал:

— Вот она избранница Ящера! Зажигайте костер!

Медведь вдруг поднялся на задние лапы и зарычал, но его не видела и не слышала толпа. За то Тихон видел всех сразу, в его голове как будто соединились два мира. Он бросился к сестре и закрыл ее собой то ли от медведя, то ли от толпы, но что мог сделать мальчик против враждебно настроенной массы народа. Богдана немного пришла в себя и начал пятиться вместе с братом к воде, медведь к тому моменту растворился в воздухе, как будто его и не было.

Глава 3

— Остановитесь! — свист кнута рассек воздух и люди начали отступать в стороны пропуская всадников к детям. Это был князь Заболотский, родители уже давно начали искать Тихомира и Богдану, и Игорь помогал им, он как раз успел вовремя, бросившись в гущу толпы и грозя всем саблей расчищал себе дорогу, добравшись до детей он подхватил девочку и усадил в седло перед собой, А Тихомира поднял другой всадник. Уже поворачивая коней назад они заметили, как вода озера буквально на глазах закипала, пар уже наползал на берег, а большие лопающиеся пузыри на поверхности грозились сварить все живое вокруг брызгами кипятка. Люди в панике бросились прочь. А князь тем временем помчался с детьми на постоялый двор, велел всем собираться, и выезжать немедленно в путь, пока местные не опомнились и сидят по домам боясь гнева Ящера. Теперь Мира без колебаний согласилась поехать, у нее просто не осталось выбора, а о том, чтобы задержаться здесь она и не помышляла. Так началось их путешествие в Любечск. Уже вечером они погрузились в одну из повозок и отправились в путь.

Дорога занял почти неделю, дни тянулись серыми и скучными нитями. Не смотря на довольно сносные условия поездки и новые неизвестные до этого им места, дети вскоре заскучали. Целый день сидеть в повозке оказалось для них слишком тяжело. Им хотелось бегать и играть. Но родители глаз с них не спускали, после того, как они сбежали. C ними ехала только мать, отец пересел на коня, которого ему отдал князь. Красивого и статного рыжего скакуна. Давно мельник не ездил верхом так далеко, но ему было приятно вспомнить, как будучи еще юным он отправлялся в походы на несколько месяцев и конь был ему подмогой. Чем дальше они продвигались, тем чаще им встречались люди, чем ближе к Любечску, тем крупнее деревни, проблем с ночлегом и едой не возникало, по пути было достаточно больших постоялых дворов. Дорога делалась все шире. Местность стала отличаться от той к какой они привыкли, появились небольшие холмы, деревья были как будто выше, изменились травы.

Ужин семья мельника проводила неизменно в компании князя. За их стол подавали лучшие блюда и напитки. В один из вечеров князь разговорился больше обычного, он вдруг предложил остаться Ладимиру с семьей у него навсегда:

— У меня есть прекрасный гостевой дом на территории усадьбы, вы ни в чем не будете нуждаться. Я уверен моя жена примет вас как родных, а дочка обязательно подружится с твоими детьми. Ты можешь заняться старой мельницей рядом с усадьбой, а жена может помогать по дому или вообще не работать. Я хочу сделать для тебя хоть что-то, что позволит мне хотя бы частично рассчитаться за мое спасение, — горячась рассуждал князь.

— Прекрати, Игорь, я спасал тебя не ради благодарности. А работать мы привыкли и не будем жить за чужой счет, — Ладимир слегка захмелел.

— А я не могу просто сидеть дома целый день, от скуки можно и умом тронуться! Если хотите я буду заниматься с детьми, мне очень нравилось делать это в Бортном, — отозвалась Мирина

— Да и мне интересно взглянуть на старую мельницу, — Ладимир не остался в стороне, — Но окончательное решение мы примем, когда приедем на место.

Мира тяжело вздохнула, вспомнив о доме и о том, что с ними случилось. Теперь у них небольшой выбор где поселиться, от их жилья, наверное, и пепла не осталось.

— Вот и решили, я не сомневаюсь, что вам у нас понравится и вы останетесь навсегда, — не унимался Игорь.

Еще через день они прибыли в Любечск, усадьба князя располагалась за его пределами. И прежде чем увидеть ее пришлось пересечь весь город.

Замок возвышался среди деревьев, дети заметили главную башню еще находясь достаточно далеко. И теперь смотрели во все глаза ожидая, когда он покажется весь. Вот они выехали на главную аллею, деревья здесь были настолько большими, что сплелись над головами и образовывали туннель, свет сюда проникал плохо, да казалось и дождь если пойдет не сможет просочится сквозь плотный слой. Через несколько сот метров перед ними оказались ворота, большие, решетчатые с диковинными коваными цветами будто вьющимися по ним. Над ними была каменная арка, а по бокам на высоких постаментах стояли каменные медведи, которые прижимали свою добычу к земле. Слуга распахнул створки и поклонившись отступил в сторону давая дорогу хозяину и его гостям. Проехав сквозь арку, все наконец-то смогли увидеть замок полностью. Он был сложен из желтого камня и просто ужасающе огромен. Казалось в нем не меньше сотни окон, а разных пристроек и маленьких строений бессчетное количество. Главное здание, почему-то показалось Богдане похожим на старого нахохлившегося ворона, который совсем не рад их видеть!

— Вот наша усадьба «Воронье гнездо», — сказал Игорь. А девочка в очередной раз поморщилась, от какого-то неприятного ощущения, казалось дом смотрит на них всеми своими окнами одновременно, как тысячи взглядов от которых хочется укрыться. Князь попросил прощения и покинул их ненадолго отдать распоряжения по поводу новых собак и лошадей. Потом вернулся к Ладимиру, указал на небольшой домик в глубине двора:

— Вот это и есть тот самый дом, можете проходить и располагаться, заодно составьте список того, что вам необходимо, думаю найдутся у нас и ложки с чашками и кастрюльки с котелками. Как разберетесь со всем, ждем Вас с княгиней в столовой. Поужинаете с нами и познакомитесь с моей семьей, а сейчас мне нужно идти. И еще раз хочу сказать, что очень рад вашему приезду!

— Спасибо, Игорь! Не представляешь, как нам повезло встретить тебя. Обязательно придем на ужин, — Ладимир обрадовался возможности немного побыть наедине с семьей и обсудить все что случилось.

Развернувшись они направились в разные стороны. Семья мельника к домику, а князь начал подниматься по ступеням к двери замка.

Поднявшись на крыльцо, Ладимир открыл дверь, она оказалась не запертой. Дом им понравился с первого взгляда. Небольшой, но очень вместительный, в нем было несколько комнат, кухня, кладовая, даже погреб, и конечно большая печь. Позади располагался небольшой огородик. Но сейчас на нем ничего не было, ну да еще успеют все посадят и вырастят. Сам домик был деревянный, точно, как их старый. Только выкрашен в коричневый цвет и на каменном фундаменте. Вокруг него росло несколько фруктовых деревьев и вдалеке был слышен шум ручья.

Внутри было достаточно чисто, хоть в доме скорее всего давно никто не жил. Пахло деревом и каким-то уютом. На окнах висели милые занавески, стояли горшки с геранью. На полу лежали вязанные коврики.

— Интересно, кто жил здесь раньше? — спросила Богдана.

— Думаю это не имеет большого значения, теперь мы будем здесь жить. Как вам дом, дети? — спросил Ладимир.

— Очень красивый, но мы скучаем по нашему старому дому, там остались все наши вещи, — Тихомир расстроенно пробормотал в ответ.

— О, но здесь же больше места, у каждого будет своя комната, игрушки и одежду можно купить снова, — попыталась сгладить Мира.

— Мы что останемся здесь навсегда? — теперь Богдана выглядела расстроенной.

— Да детка, мы хотели бы с отцом поселиться здесь. Никто не знает о том, что мы бежали из Бортного, они не будут нас бояться и проклинать, как люди там. Здесь нам будет спокойно, князь Игорь старинный друг отца и всегда поддержит его, он даст нам работу, значит мы сможем заработать денег, — Мирослава не знала, что еще сказать.

Дети поняли, что другого выхода у них нет, и чтобы не расстраивать родителей еще больше не стали упоминать их старый дом.

— Тогда моя комната, та что выходит окнами на оранжерею! — выпалила Богдана.

— Ну вот и решили, остаемся! — заключил Ладимир, — а теперь приведите себя в порядок и отправляемся на ужин в замок!

Умывшись и причесавшись, кое-как отряхнув одежду от дорожной пыли они отправились в главный дом. По дороге, не встретив ни одного человека. Странно, даже животные как будто притихли и выжидали чего-то. Как перед бурей. Поднявшись по высоким ступеням, они собирались постучать, но перед ними неожиданно распахнулась дверь. Дворецкий словно ждал, притаившись за ней, чтобы напугать их. Предложив рукой им войти и двигаться за ним, он направился прямо к лестнице, ведущей на второй этаж ни разу не оглянувшись чтобы убедиться, что они идут следом. Дети крутили головами по сторонам не переставая удивляться обстановке вокруг. Посреди большого коридора была лестница. У самого подножия по обеим сторонам стояли две статуи, довольно странного вида. Это были люди с головами какого-то чудовища.

Сама лестница была довольно крутой и с нее легко можно было свалиться, свернув шею. Вся из черного мрамора и с кроваво-красной ковровой дорожкой в центре она напоминала шлейф траурного платья. А Богдана все думала о воронах, они почему-то не шли у нее из головы. Поднявшись на самый верх лестницы, она оглянулась и едва не упала назад, но Тихомир быстро схватил ее за локоть. Богдана увидела внизу медведицу или ей так показалось, как будто мелькнул силуэт и растворился. Пройдя за дворецким немного дальше, они оказались в большой зале с высокими потолками, но она не вызывала восторга, не смотря на свое великолепие, а как будто выталкивала гостей. Стены комнаты были отделаны ракушками, с потолка свисали лианы растений, не понятно настоящих или искусственных, повсюду стояли аквариумы и клетки с птицами. «Хорошо, хоть не вороны», — подумала девочка. Потолок был так искусно разрисован, что казалось ты находишься под толщей воды в аквариуме.

Посередине стоял огромный круглый стол, за ним сидели всего три человека: князь с княгиней и их дочь. Князь поднялся и двинулся им навстречу приветствуя:

— Ладимир, ну наконец-то вы пришли, мы уже думали, что вас не будет. Идемте скорее за стол. Это моя жена Елизавета. — Перед ними сидела женщина в алом платье с глубоким декольте, лет тридцати пяти с черными, как вороново крыло волнистыми волосами, свободно падающими ей на плечи и небесно-голубыми глазами, достаточно красивая и даже большой длинный нос не портил ее лица. Спина ее была настолько прямой, что казалось ее привязали к спинке стула. Изящные пальцы сжимали приборы и аккуратно брали кубок для питья, подносили его к губам, вытянутые в тонкую линию неестественно алые они обхватывали край, и Елизавета делала небольшой глоток и отставляла его в сторону. Промакивала губы салфеткой и продолжала кушать как ни в чем не бывало. Иногда можно было увидеть ее идеально белые зубы и маленький розовый кончик языка, как змейка.

— Спасибо за приглашение, — сказал Ладимир подходя ближе, — позвольте представиться, — Ладимир, моя жена Мирина, мои дети Богдана и Тихомир. Мы очень благодарны, за то, что князь любезно пригласил нас в гости.

Она лишь слегка кивнула и продолжила есть свой ужин.

— О, не обращайте внимания, княжна немного не в духе, а это наша дочь Неждана, она на три года младше Богданы, — девушка слегка улыбнулась гостям и немного покраснела при этих словах Игоря, девушка была хороша собой, напоминала фарфоровую куклу, такую которую боишься разбить, и чтобы с ней ничего не случилось предпочитаешь хранить ее в шкафу за стеклом. Волосы, собранные в прическу, были светлыми и даже так было понятно, что волнистыми, — надеюсь вы подружитесь, — девушка опустила глаза и ее круглое лицо от этого сделалось еще более кукольным, длинные ресницы густые и пушистые почти сомкнулись, странно, но они в отличии от волос на голове были темными, как и широкие брови.

Вилка выпала прямо на мраморный пол из рук Елизаветы. Все гости вздрогнули от этого пронзительного звона.

Слуга тут же подал ей чистый прибор и отступил в тень. Как будто его здесь и не было. Лицо ее по-прежнему не выражало эмоций. Бледность кожи резко контрастировала с насыщенными цветами ее одежды. Видимо здесь слишком мало солнца или княгиня любит сумрак.

Семья мельника очень неуютно себя чувствовала и вовремя ужина они почти все время молчали. Блюда здесь подавали странные, это была не простая деревенская пища к которой привыкли в доме мельника. Все было таким отвратительным на вид, полито каким-то непонятными соусами, а смешавшиеся запахи вызывали тошноту. Большинство блюд напоминали куски окровавленного мяса, которое разделывали, рвя на части голыми руками не используя нож, овощи были так уложены что напоминали по своему виду плоть, а когда в конце ужина подали пирожные и разломив его на две части Мирина увидела, как из него вылилась мерзкая красная жижа ее едва не стошнило.

«После этого следует убраться в свой дом из этого аквариума, пока нас так же не приготовили и не подали хозяевам на блюде», — подумала она и взглянув на мужа поняла, что он думает так же. Попрощавшись спешно с хозяевами сославшись на усталость, они покинули столовую.

Первым делом, вернувшись в дом уложили детей спать, а сами уединившись на кухне решили обсудить свое положение в этом доме. Поняв, что хозяйка им не рада, они все же захотели попытаться остаться здесь и вести себя, как можно тише, не привлекая внимания. Вдруг им удастся с ней ужиться. Опять скитаться с детьми они пока не были готовы, а здесь есть и дом, и работа, можно и потерпеть немного. На этом и остановились, отправившись спать.

Следующим днём их разбудил настойчивый стук в дверь. На улице только занимался рассвет и было еще достаточно темно, взяв свечу в руки Ладимир пошел открывать. На пороге стоял мужчина, примерно его же возраста. Он тут же заговорил:

— Князь сказал, вы будет новым мельником и велел вам показать мельницу, собирайтесь, иначе я опоздаю на работу, а здесь этого не любят.

— Хорошо, сейчас оденусь и идем, — Любомир повернулся, вошел в дом, надел вчерашнюю одежду и отправился за мужчиной. Идти пришлось не очень далеко, за главным домом был небольшой ручей, у самой кромки леса. В нем была сделана запруда, на которой и стояла мельница. И если перед домом был разбит красивый парк, то за домом, сразу за мельницей был настоящий, густой лес. Хотя в него и убегала небольшая тропка с виду он казался непроходимым.

На двери мельницы висел большой замок, который Баламут, так представился мужчина, открыл ключом. Зайдя внутрь, Ладимир понял, что ей либо совсем не пользовались, либо делали это крайне редко. Многое нужно было починить, поднявшись на второй этаж он чуть было не был сбит с ног вороном, вылетевшем ему навстречу, мужчина только успел прикрыть глаза рукой и рухнуть на колени. Следом за первым вылетели еще несколько черных птиц и с громким карканьем устремились в открытую дверь. Поднявшись с пола и отряхнувшись, он посмотрел на своего сопровождающего. Тот ничуть не был удивлен появлению птиц и в отличии от мельника не испугался, а лишь ухмыльнулся, глядя как тот приводит себя в порядок и стряхивает с себя мучную пыль.

— Ну все, мне пора, ключ я вам оставляю, будьте здесь поосторожнее, — предупредил Баламут и повесив ключ у двери тут же скрылся за ней.

Осмотрев все более тщательно и прикинув что ему нужно из инструментов Ладимир отправился домой, в кладовой он как раз видел ящик с ними. И только по дороге вдруг задумался о том, что не видел внутри мельницы ни одного пера, ни вороньего, никакой ни будь другой птицы. Странно, если они иногда туда залетают, перья должны были быть.

Войдя в дом, он увидел, что на столе уже стоит каша, хотя печь не топлена.

— Это князь велел нам принести, — объяснила Мирина, — он же наверняка думает, что дети будут голодны утром, а у нас с собой всего один мешок, да и тот почти пустой.

— Да, это очень кстати, но все равно нужно будет сходить в город и купить самое необходимое.

— Как раз хотела поговорить с тобой об этом, мы сейчас поедим, а потом пойдем с Тихомиром на рынок в Любечск, присмотри за Богданой.

— Хорошо, конечно, думаю мы пойдем с ней на мельницу, поможет мне там.

Поев каши, и проводив Мирину с Тихомиром они отправились на мельницу. Почти все необходимые инструменты он нашел дома и поэтому нес с собой большой ящик с ними. Зайдя внутрь Ладимир сначала проверил сам нет ли внутри птиц, а потом позволил войти дочке, постепенно он увлекся работой, и не заметил, как Богдана поднявшись на второй этаж затихла там, прекратив вытирать пыль.

Она смотрела во все глаза в маленькое окошко, которое было точно напротив большого окна замка, несмотря на расстояние между ними она видела, как развеваются шторы от ветра, как он вытаскивает их на улицу, а потом будто всасывает внутрь и иногда между ними мелькает силуэт Елизаветы, она ходила по комнате нервно что-то выкрикивая неизвестному собеседнику. Сам разговор не было слышно и слов совсем не разобрать, вдруг княгиня сорвала что-то с шеи, «Скорее всего какое-то украшение», — подумала девочка. Елизавета вновь скрылась за пределами видимости, раздался какой-то нечеловеческий рык, и штора, поднятая порывом ветра, вновь выпорхнула в окно, но она была уже не такой как прежде, и скорее походила на ветхое рубище, чем тонкую белую вуаль, порвана буквально на ленты, словно какой-то зверь раскроил ее резко махнув когтистой лапой. Богдана в ужасе закричала, решив, что с княгиней случилась беда. Отец тотчас вбежав наверх увидел испуганное лицо девочки и посмотрел туда, куда она указывала, но окно в замке уже было закрыто и ничего не вызывало подозрения. Успокоив Богдану, мужчина попытался узнать у нее что случилось, но она мотала головой и ничего не могла сказать, девочка еще помнила лицо княгини, когда та закрывала окно и даже через расстояние в ее взгляде она прочла предупреждение и такую злость, что не решилась ничего объяснить отцу, а лишь прошептала, что ей показалось, что в комнате есть кто-то еще.

После этого Ладимир решил отвести ее домой. Там она сразу улеглась в кровать, укрылась одеялом и отвернувшись к стене уснула, он решил дать дочке отдохнуть немного и пока она спит сбегать на мельницу и запереть все там, а еще забрать ящик с инструментами ведь в спешке он не успел этого сделать.

Богдана проснулась от того что кто-то дергал ее за волосы. Открыла глаза и в ужасе замерла, над ней склоняясь стояла Елизавета Заболотская и острым ногтем поддевала пряди волос девочки и протягивала сквозь пальцы, при этом больно цепляя кожу головы.

Глава 4

— Проснулась маленькая ведьма? — прошептала княгиня, — А я давно жду тебя!

Богдана повыше натянула одеяло и отползла к стене.

— Ты знаешь, что я делаю с такими любопытными девочками, как ты? Может оторвать тебе нос чтобы ты не совала его куда не следует? — и она залилась отвратительным смехом. От него не только у ребенка, но и у взрослого волосы бы зашевелились. Отсмеявшись она продолжила:

— Если ты хоть кому-то расскажешь о том, что видела, я убью всю твою семью, а начну с твоего любимого братика. Как думаешь он сильно будет мучиться и как переживут это твои родители, когда узнают? Ты поняла меня, держи рот на замке! — повышая голос и наклоняясь низко к девочке прорычала Елизавета.

Богдана резко закивала, пытаясь удержать слезы, сжала со всей силы руки в кулаки, так что ногти врезались в кожу, но тут вдруг раздался скрип двери. Услышав шум, княжна резко отпрянула от девочки. Это вернулся Ладимир, вошел и увидев женщину возле дочери удивился:

— Что вы здесь делаете?

— О я услышала о том, что девочка сильно испугалась чего-то и решила ее навестить, но я уже ухожу. Да, вот кстати гостинчик тебе, — и она достала откуда-то из складок платья большое красное яблоко и протянула девочке, — Ты, наверное, любишь яблоки? — она держала его в руке и немного сильнее, чем нужно сжимала пальцами, так что ее ногти в некоторых местах слегка впились в шкурку и по ним начал сочиться сок.

Богдана с диким ужасом смотрела на яблоко, она не верила своим глазам, оно было не в руке княгини, а в медвежьей лапе, когти так и грозили проткнуть ярко-алую шкурку фрукта насквозь, но это длилось лишь секунду. Отец ничего не заметил, кроме того, что дочь еще сильнее напугана и поспешил сам взять яблоко:

— Спасибо, княжна! Мы вам очень благодарны за визит, но Богдане нужно еще немного покоя и отдыха.

Елизавета молча повернулась и вышла, хлопнула дверь, девочка вздрогнула, потянула на себя одеяло и отвернулась к стене. Отец подошел, молча погладил ее по голове и присел на стул рядом, положив яблоко на стол в этой же комнате.

— Может расскажешь, что все-таки ты видела?

— Я ничего не видела, меня напугала какая-то тень в углу, скорее всего это была птица, ты же сам говорил они там есть, — твердо проговорила девочка, хотя ей очень хотелось заплакать и все объяснить отцу. Но обещание княгини все еще звучало в ее ушах.

Так она и провела весь день до самого вечера в кровати, лишь однажды поднявшись и взяв сумку старой знахарки взяла оттуда серп и повинуясь какому-то порыву рассекла яблоко надвое, оно оказалось полностью гнилым внутри, лишь красивая оболочка все так же ярко блестела. Она вернула серп в сумку и положила ее себе под подушку. Отец в этот день больше никуда не пошел, боясь, что она испугается еще сильнее. А к вечеру и мать с Тихомиром вернулись. Мужчина рассказал о случившемся, но девочка выглядела спокойной, и родители не стали ее вновь расспрашивать, а решили поверить в то, что она им рассказала. Тем более и сама она просила их не беспокоиться и заверяла, что все хорошо.

На следующий день, за Мириной пришла женщина от княгини и попросила ее прийти в школу для детей слуг и посмотреть, чем она может там помочь. Тихомир ушел с отцом на мельницу и Богдана не хотевшая оставаться одна отправилась с матерью.

Школа была довольно большой, со светлым классом и даже столовой для ребятишек, правда их было не много. Хотя сам князь очень пекся о них, приглашал учителей и хотел хотя бы научить писать и считать всех детей. Женщине там так понравилось, что она с радостью согласилась помогать. Мирине предложили обучать самых маленьких деток чтению и письму, а вот Богдана все это уже умела и просто ходила с матерью на занятия от скуки. Женщина погрузилась в занятия с головой и часто даже забывала о том, чтобы поесть. Дети очень полюбили ее. Спокойный, твердый голос рассказывал им сказки или обучал письму с одинаково доброй интонацией, она не позволяла себе никого бить или кричать. Даже когда дети сильно баловались ей стоило взглянуть на них и выразительно замолчать, лишь одним этим она могла вселить в них стыд. Собственные дети уже не требовали столько заботы, и эта работа спасала ее от скуки.

Так шли дни за днями, пока однажды Богдана спеша шла в сторону дома одна и встретила на алле княгиню. Девочка застыла как статуя, с того дня она решила не попадаться ей на глаза.

— Что ты делаешь здесь в самый разгар дня? Почему не работаешь как все, ты уже достаточно взрослая на вид. Не пора ли тебе заняться делом? — княгиня как всегда пронзала ее взглядом, — Знаешь, а я придумала тебе занятие, я хочу, чтобы ты работала в доме, будешь мне прислуживать, чтобы завтра же явилась в замок, — и развернулась, не сказав больше ни слова зашагала прочь.

Деваться ей было некуда. Она сказала дома, что княгиня любезно предложила ей поработать немного в замке. Родители обрадовались этому, Богдана то же будет занята делом, ей будет не скучно, и она не будет одинока.

Встав на рассвете, девочка тщательно умылась и причесалась, надела свое лучшее платье и башмаки, вычистила грязь под ногтями и отправилась в замок. Не решаясь постучать, она тихонько вошла, но по коридору тут же разнеслись эхом ее шаги и на шум вышла ключница княгини, смерила ее высокомерным взглядом, поджала губы и велела идти за ней. Они пересекли коридор и оказались на лестнице, ведущей на нижний этаж, там располагалась кухня, комнаты прислуги и хозяйственные помещения. Спустившись, ключница подозвала одну из женщин, находящихся на кухне и дала ей какие-то распоряжения. Потом повернулась к девочке и сказала:

— Будешь ее слушаться, она все покажет и расскажет и правила этого дома в том числе, не советую тебе их нарушать.

Ей сразу же выдали новую одежду. Черное платье в пол. «Наверное, чтобы слуги были такими же безликими как стены», — подумала девочка.

Вообще весь замок напоминал ей полуживого человека, вот он вроде и не жив и не мертв.

В замке всегда было темно и холодно, массивная мебель из дерева, выглядела почти черной при таком освещении. Множество окон чаще всего были завешены тяжелыми бархатными портьерами. В спальнях стояли огромные кровати с резными столбиками почти до потолка. Но в кроватях невозможно было согреться, камины и печи не справлялись с мраком, который занял весь замок. Казалось даже темные волосы княжны заполняют все вокруг тьмой, и тьма как шлейф тянется за ней следом.

В зимнем саду росли исключительно черные розы, где она только их достала, и ухаживала за ними княгиня лично.

На прислугу невозможно было взглянуть без содрогания, они прямо-таки вселяли ужас и выглядели либо замученными и трусливыми зверушками, либо как ключница княжны, порождением преисподней, горбатая, пожилая женщина, но силы в ней было, как в мужчине в самом расцвете сил, ее боялись едва ли не сильнее хозяйки.

Самой жуткой после гостиной-аквариума в доме была зеркальная комната, множество зеркал покрывали все стены пол и потолок. Отражения они могли исказить до неузнаваемости. В зеркальную комнату иногда отправляли слуг за провинности. И некоторые после этого оказывались не в себе, были заторможенными, а иногда и вовсе исчезали со временем из замка, якобы сбегали. А вот комнаты для развлечения гостей бильярдная и карточная были самыми обычными, даже светлыми в отличии от всех остальных. Пара столов для игры в карты и большой бильярд, немного кресел и маленьких столиков для напитков, все что составляло их мебель.

Спальня хозяев была огромна, но еще мрачнее, чем весь дом вместе взятый, туда не допускали прислугу, только избранным разрешалось туда входить.

И именно в первый же день Богдана случайно забрела туда, заблудившись в бесконечных коридорах и переходах, ища хоть кого-то кто поможет ей выбраться из этого лабиринт. А дверь в спальню как раз была приоткрыта. Осторожно позвав: «Эй, есть здесь кто-нибудь?», — и не дождавшись ответа девочка заглянула внутрь. Первое что бросилось в глаза, противоположная стена, обшитая деревом, была подрана в нескольких местах, как будто какой-то зверь точил ногти. Богдана сделала еще один шаг и уже вошла в комнату, как сзади послышался шум. Деваться было некуда, она нарушила одно из главных правил этого дома, вошла в комнату хозяев без разрешения. Быстро отбежав к окну, нырнула за тяжелую портьеру, которая совсем не пропускала солнечный свет и затаилась.

В комнату кто-то вошел, видно девочке не было, но она услышала голоса и это были князь и княгиня. Они громко спорили, только вот о чем речь девочка никак не могла понять.

— Зачем ты пошел туда? — Елизавета почти визжала.

— За тем, значит так было нужно, мне ничего не грозит! — зло отвечал ей Игорь.

— Не грозит значит, ну посмотрим, чем все это закончится, но пострадать можешь не только ты, но и мы с Нежданой, никто не должен узнать наш секрет, — переходя почти на шипящий шепот княжна при этом ходила по комнате кругами.

Богдана боялась, что вот сейчас, через минуту, она подойдет и отдернет штору.

— Никто не узнает, дикие медведи не редкость в наших лесах и не смей приближаться к Ладимиру и его семье, а тем более ходить на мельницу, — князь говорил уже более спокойно.

— Нужно ехать на охоту и пригласить с собой Десятовских, другого выхода нет, надеюсь ты окажешься прав, — при этих словах Елизавета подошла к самому окну, за шторой которого пряталась девочка, постояла пару минут перед ним, и резко развернувшись вышла из комнаты громко хлопнув дверью. Через пару минут, взяв что-то со стола муж последовал за ней. Богдана тихонько выбралась из своего укрытия. И поспешила также покинуть комнату. В этот день она больше не встречала хозяев и просто помогала прислуге убирать дом. Это было не так уж и сложно, и она скорее радовалась возможности отвлечься работой от мыслей о тайне которую скрывают Заболотские.

На следующий же день в «Воронье гнездо» съехались гости, все собирались на охоту. Огромное количество собак и слуг шли впереди процессии, следом за ними на лошадях ехали представители местной знати. Женщины в дамских седлах замыкали этот импровизированный отряд. Почти на всех были темно-зеленые платья для верховой езды и высокие шляпы с перьями. Только Елизавета неизменно была в красном. Скоро все скрылись за лесными деревьями, но не прошло и пары часов, как часть свиты с собаками вновь показалась из леса. Все они выглядели растерянными и потрясенными, но о том, что их привело в такие чувства, молчали. Чуть позже появились и остальные гости. Впереди шли человек восемь неся два завернутых в какие-то тряпки тела. Кровь настолько их пропитала, что невозможно было различить, какого цвета ткань была раньше. Скорее всего это были плащи кого-то из наездников. Пока никто из остававшихся в замке ничего не понимал. Но как только тела опустили на землю и развернули плащи, все в ужасе отпрянули, над толпой пронесся тяжкий вздох, как будто все разом втянули в себя воздух. Опознать в том, что было завернуто в плащах, людей можно было только по одежде, которая сохранилась на некоторых частях, тела были в буквальном смысле разодраны на кусочки.

Жертвами оказались слуги Десятовских, соседей Заболотских. Никто из гостей не решился оставаться на ужин, и все потихоньку начали разъезжаться под разными предлогами. Скоро покинули двор усадьбы последние гости и слугам пришлось вновь переносить тела в телегу, чтобы их доставили в усадьбу хозяев для погребения. Так Богдана вновь оказалась рядом со смертью. Ее еще долго преследовал запах крови, казалось весь замок им пропитался. А слуги шептались по углам про чудовище, которое поселилось возле «Вороньего гнезда» и боялись выходить за пределы замкового двора. Охоту еще долго не устраивали не только Заболотские, но и их соседи. А Богдана в тот день, столкнувшись уже вечером в одном из коридоров с княжной опустила взгляд вниз и задержала его на ее руках, которые выглядели странно, ногти были обломаны, и на коже было несколько царапин. Она быстро спрятала руки в складках платья, как всегда обдала холодным взглядом девушку и прошагала прочь, лишь небольшой ветерок от ее пышной юбки коснулся девушки. Так она и относилась к ней и ее семье на протяжении четырех лет, обдавая холодным презрением или вовсе не замечая. Происшествий с чудовищем больше не было. Мирина работала в школе, помогала иногда на сборе урожая и занималась собственным домом, а Тихомир был полностью посвящен в дела отца, который хотел передать ему мельницу, когда он станет старше. Как ни странно, он подружился с Нежданой несмотря на ненависть ее матери к его семье.

Одной из обязанностей Богданы, в доме княжны, как только ей исполнилось четырнадцать, стало обязательное участие в изготовлении платьев для Елизаветы и ее дочери. Девушки, обычно в холодное время года садились за рукоделие, кто-то вышивал, кто-то вязал или плел кружева, сама хозяйка руководила всей работой и наравне с дочерью участвовала во всем этом. Она очень любила создавать новые наряды для себя и не одевала платья больше трех раз, а потом обычно отдавала особо выслужившимся служанкам, а те продавали их в городе и неплохо зарабатывали на этом. Вышивка Богданы всегда была идеальна, она умела вышивать и нитями из серебра и синелью, Жемчугом и бисером, цветы и звери получались у нее как живые. Но княжны всегда забраковывала ее работы и редко брала их для своих платьев, но и девушке не разрешала заниматься ничем другим. Так и прошла эта зима, с утра до вечера за иголкой с ниткой и пяльцами.

Весной, как только начали появляться первоцветы, Богдана вопреки запрету княжны бегал в лес и собирала коренья и травы. Все слуги в замке знали, что к ней можно обратиться за помощью при разных болезнях. А девушка только рады была быть полезной и лес она так любила, что жизни без него не представляла. Отойдя подальше от замка, она снимала обувь, распускала волосы и шла босиком по пути срезая травы серпом знахарки. Она его получила как раз в той сумке, которую старуха отдала ей перед смертью. Богдана долго не решалась посмотреть, что внутри, сама по себе сумка почти всегда была у нее под подушкой и ложась спать она как будто чувствовала тепло и покой от нее, часто вспоминая, как знахарка гладила ее по голове и передавала ей свои знания. На свой тринадцатый день рождения, девочка набралась смелости и заглянула внутрь. Помимо серпа она нашла там книгу, но половина страниц были пусты, а еще несколько мешочков с какими-то порошками. Из всего этого, она знала, как пользоваться только серпом, поэтому он и стал ее неизменным спутником в лесных прогулках. Впервые решив его использовать, вышла рано утром на поляну в глубине леса, достала серп и держала его перед собой, читая заклинание и прося у него помощи и когда первый луч солнца отразился от лезвия, порезала им руку окропив его своей кровью. Так он стал принадлежать ей как хозяйке, и она больше не могла пораниться им, а он при этом помогал ей собирать травы и давал им часть своей силы. Но ее приступы никуда не делись. Богдана все так же была им подвержена и контролировать их ей было трудно, даже находясь одна она могла начать заполняться гневом как пустой сосуд. На людях она пыталась переключаться на что-то другое, как только замечала первые признаки приступа, могла начать себя больно щипать, стараясь отвлечься на боль. А вот в одиночестве наоборот не останавливала поток злости, она хотела знать есть ли предел этому и когда мрак в ней остановится. Однажды оставшись в доме одна, почувствовала, прилив гнева необычайной силы и, он буквально начал выплескиваться через край, подойдя к зеркалу увидела вместо зрачка только клубившуюся как туман черноту и отвернувшись невольно взглянула на свои руки, вместо пальцев у нее были когти, а черная шерсть покрывала их почти до локтя.

Во рту вмиг пересохло, но девушка велела себе сосредоточиться и не паниковать, страх при этом сковал все остальные чувства и пересилил гнев, руки постепенно вернули свой нормальный человеческий вид, а чернота во взгляде начала рассеиваться. Сразу же навалилась сильная усталость, веки налились тяжестью, голова раскалывалась тупой пульсирующей болью, едва Богдана успела прилечь — провалилась в забытье.

Глава 5

Сначала ей было душно, потом зябко, она пыталась укутаться в одеяло, запуталась в нем, но так и не могла до конца прийти в себя, глаза было не открыть. И вот ей как будто стало легче, пришел спокойный глубокий сон, но вдруг она увидела знахарку, та шла по залитому солнцем лугу и улыбалась Богдане. А приблизившись посмотрела в ее глаза и сказала:

— Не бойся, все не так страшно, как выглядит на первый взгляд, тьма не такая как кажется, книга тебе поможет, — и растворилась дымкой. После этого боль в голове девушки уменьшилась и почти прошла.

Проспав до самого рассвета, Богдана встала утром больной, голова кружилась, горло пересохло. Словно и не ложилась вовсе. Родители еще спали, придя вечером домой они не стали ее будить. Девушка потянула сумку из-под подушки, вытащила из нее книгу, пролистала несколько раз, внимательно рассматривая каждую страничку, но так ничего нового и не заметила. Повертела ее, потрясла вверх ногами, заглянула под обложку, ничего.

Пора было уже одеваться и идти в замок. Княгиня и так на этой неделе была слишком придирчива и ругала слуг за все подряд. Не стоит опаздывать.

Дойдя до середины аллеи, девушка увидела людей спешащих в сторону старых каменоломен. Они располагались на границе владений Заболотских и Десятовских, но принадлежали вторым. Именно из этих пещер брали камень для постройки и одного и второго имения. После завершения строительства камня там добывали крайне мало, но немного рабочих все-таки оставалось. Однажды, округу потряс мощный грохот, подумали даже, что произошло землетрясение, всех рабочих по рассказам засыпало камнями, но тела так и не были обнаружены, случилось это около двенадцати лет назад. Тогда поговаривали, что всех их принесли в жертву, чтобы оба замка построенные из камня, добытого там простояли долгие века.

С тех пор в каменоломни запретили ходить, но смельчаки, которые отваживались спуститься туда, говорили, что от обвала они почти не пострадали, а вот в одном из гротов они наткнулись на странные вещи. Прямо посередине стоял огромный камень, как стол, на нем были огарки свечей и все кругом было забрызгано по всей видимости кровью, хотя стены пещеры и были полностью черными. Найти эту пещеру было не просто и лишь несколько человек рассказывали о ней, да еще говорили, что чувствовали там такой страх, как никогда прежде и бежали оттуда сломя голову и не разбирая дороги. Бывало такое, что спустившийся туда человек и вовсе не возвращался. Точно никто не знает насколько длинные и запутанные там тоннели. Ни одного рабочего что спускались в шахту, когда еще добывали камень уже не осталось в живых, а карты возможно находятся в руках у Десятовских и они ни с кем делиться ими не собирались.

И вот теперь туда спешили люди и Богдана то же двинулась вслед толпе. Через двадцать минут показался свод первого входа в каменоломни, возле него все и столпились, на земле лежал окровавленный человек, судя по следам крови тянувшимися за ним он вышел из пещеры. Признаков жизни мужчина не подавал и скорее всего был уже мертв. Из тоннеля несло сыростью, свежей кровью и еще как ей показалось пахло зверем, сырой шерстью. Девушка в ужасе смотрела на человека. Он весь был залит кровью и истерзан, вообще не понятно, как он здесь оказался и как долго шел, некоторые раны были уже подсохшими, с рваными краями, а часть продолжали кровоточить, будто их нанесли недавно. Ребра проступали сквозь кожу, волосы слиплись и висели сосульками, цвет их было трудно определить из-за грязи. Ногти на руках и ногах отсутствовали. Его глаза были широко распахнуты, рототкрыт как будто человек вот-вот закричит, но не издает ни звука, видимо сил у него не хватило даже на последний стон. Вдруг сзади раздался топот копыт, и толпа расступилась, пропуская Игоря, тот соскочил с коня, подошел к мужчине и нагнулся, пробуя уловить дыхание, но к сожалению, было уже поздно что-либо делать. Князь велел всем расходиться, а сюда прислать повозку, чтобы забрать тело.

Немного постояв и еще раз обсудив происшествие все потихоньку разошлись. Богдана подошла к князю и наклонилась к телу ближе, рассматривая раны. Было такое впечатление, что опять, как и три года назад раны нанесли когтями, медведь или другое похожее животное, рысь возможно, следы были повсюду. У бедолаги точно не было шансов, удивительно как он вообще выбрался из каменоломни. Игорь взглянул на девушку и покачав головой сказал:

— Не лучшее занятие для молодой девушки смотреть на трупы, это наверняка опять был дикий зверь, — в его голосе слышалась уверенность в своей правоте, даже если это был не зверь, Игорь никогда в этом бы не признался даже самому себе. Лицо его было напряжено, в уголках глаз собрались морщинки, как будто он хотел что-то лучше рассмотреть или в чем-то убедиться.

— Странно, вам не кажется, что он как будто приходит откуда-то, убивает и опять уходит на несколько лет. Мне кажется хищник, убив свою первую жертву и почувствовав кровь не может остановиться и будет продолжать пока не погибнет сам, — девушка посмотрела прямо в глаза князя как будто ждала его реакции. Она впервые видела такое обезображенное тело близко.

— Не думай об этом, нам не понять его природы, возможно мы знаем не обо всех случаях, возвращайся в замок, — уже более нетерпеливо произнес Игорь, руки его то тянулись к телу, но он вдруг словно опомнившись отдергивал их. Богдане показалась брезгливость в этих жестах.

— Хорошо, князь, — взглянув на мужчину еще раз девочка отправилась прочь.

Дойдя до замка, она поднялась на крыльцо и увидела, что в сторону каменоломен уже отправилась телега, запряженная двумя лошадьми. Человек, который управлял ей был хмур, шапка почти сползла на глаза, а он и не думал ее поправлять, всем своим видом он как будто говорил окружающим, что ему довелось много чего повидать и никаким трупом его не напугать. Хотя руки слегка подрагивали нервно дергали за поводья, а нога стоящая на подножке нервно отбивала какой-то ритм. Так он и скрылся за ближайшим поворотом под скрип телеги и постукивание, а там, пока никто не видит, стянул шапку и вытер пот, выступивший на лбу, страх уже зародился в его душе, а тело еще предстояло в одиночку погрузить на телегу. Замерев на секунду, задрал голову вверх, посмотрел на ясное, глубоко вдохнул и напялив шапку покатил дальше.

А Богдана в замке принялась за обычную работу служанки, стянула волосы косынкой потуже, они так и норовили во время работы упасть на лицо или пощекотать нос, что она невероятно не любила. С грустью взглянув на потрескавшуюся и покрасневшую кожу рук принялась натирать серебро. Но ее что-то как будто тянуло быть ближе к спальне хозяев, поднявшись на второй этаж и побродив по коридору она затаилась за одной из статуй, услышав голоса.

— Зачем ты поехал туда, пусть Десятовские сами бы с этим разбирались! Ты опять подвергаешь нас опасности, — княгиня не сдерживаясь кричала на мужа.

— Я подвергаю, тебе не кажется, что ты здесь главная опасность? — Игорь не выдерживал напряжения последних дней, голос его то отдалялся, то приближался, видимо он ходил по комнате.

— Хватит, Игорь, не говори так, ты же знаешь, я делаю все что могу. А тебе все прекрасно было обо мне известно еще до нашей свадьбы! — Елизавета даже всхлипнула.

— Ну тише, тише, ты же знаешь я люблю тебя, мы справимся со всем, не переживай, все будет хорошо, — успокаивающе проговорил князь.

— Обещаешь? — все еще всхлипывая спросила Елизавета.

— Ну конечно Лиза, до этого справлялись и теперь сможем, — после этого разговор прекратился.

Богдана потихоньку пробралась в другой конец коридора и уже там спустилась по лестнице вниз. Конечно она понимала, что подслушивать не стоит, но ее так и разрывало от любопытства, что за тайна скрывается за дверьми княжеской спальни.

На следующий день Мирина с Ладимиром уехали на ярмарку в Любечск, дети уже выросли и не с таким энтузиазмом воспринимали поездки туда, хотя и ярмарки здесь проходили не с таким размахом, как в их детстве.

Богдана до обеда была занята чисткой ковров в замке, а после она могла пойти домой и была свободна до ужина. Зайдя в дом, она вдруг решила не обедать в одиночестве, а отправиться на мельницу к брату.

Подходя ближе, Богдана увидела, как внутрь мельницы заходит девушка и не кто-нибудь, а Неждана. Немного подумав и решив не ходить вслед за ней, тихонько повернулась и пошла в обратную сторону. «Интересно, как давно Неждана так сдружилась с Тихомиром. Нельзя чтобы княжна узнала об этом» — так она думала, идя по дороге. Дома, пообедав вновь достала книгу и принялась рассматривать ее, все что было записано в ней она уже давно выучила, не обнаружив ничего нового стала открывать мешочки нюхать каждый из них пытаясь по запаху определить состав, в очередной раз втянув воздух она чихнула, да так, что половину мешочка просыпала на книгу, лежащую на коленях. Быстро убрав мешочек в сторону, Богдана принялась сдувать травяной порошок с листов и заметила, что на пустой странице остаются следы. Какие-то надписи и видны они только там, где просыпался порошок. Девушка, не веря глазам поднесла книгу ближе, подошла к окну и попыталась разобрать написанное, но у нее ничего не выходило. Тогда она взяла щепотку порошка и насыпала сверху, еще потерев пальцем для надежности на пустой странице. Буквы стали немного четче, она силилась прочесть хотя бы фразу, но ей что-то мешало. Как будто морок на глаза накинули. Одно девушка поняла, нужно восстановить состав и сделать еще порошка, можете если его будет больше она сможет справиться и прочесть что-то новое. Все лето и осень она промучилась, но так и не смогла сделать нужный. Чего-то недоставало, а вот чего она никак не могла понять. Забросив это занятие, погрузилась в работу в замке и заботу о своих пациентах, их прибавлялось с каждым днем, и княжна не раз грозилась наказать ее за это. Но князь всегда пытался заступиться за девочку. Приступы гнева стали менее болезненны и никаких превращений с ней больше не происходило.

Прошло еще несколько лет. Богдана совсем выросла, а с ней и брат с Нежданой. Они продолжали тайком встречаться. Хотя юноша был очень серьезным и порой угрюмым, он очень нравился дочке князя, но вместе быть они не могли, родители никогда не пойдут на нарушение сословных предрассудков и уже поговаривают о том, чтобы подобрать ей подходящего жениха. Неждана каждый раз после этого прибегала к Тихомиру и жаловалась, что она не хочет замуж, тем более не по любви. А Тихомир, хоть и был в нее влюблен не хотел портить ей жизнь, ведь тяжело быть женой мельника, после того как ты была княжеской дочкой, но и оттолкнуть ее у него не хватало сил.

Так они и жили, не позволяя отношениям быть более близкими, чем дружеские, каждый думал, что оберегает таким образом другого. Тихомир старался относится к Неждане, как к младшей сестре, а она не думала, что нравится ему так же сильно, как и он ей. И лишь Богдана знающая их секрет, понимала, что им двоим только вместе можно жизнь прожить, а порознь они будут несчастливы. Но вот кто ее послушает, сама то она не сильно взрослая. Хотя и встретила восемнадцатую зиму. И зима эта выдалась суровой, мороз так обжигал щеки и носы на улице, что все старалась поглубже укутаться в шали и платки, поднять воротник повыше, и почти до самых глаз надвигать шапки. Редкие люди на улице, старались скорее попасть назад в тепло дома. Многие боялись, что не хватит заготовленных дров. А вот воды было вдоволь и чая можно было кипятить сколько хочешь, снега выпало такое количество, что в некоторых местах он доставал крыш, из него и топили воду, колодцы еще месяц назад замерзли.

В замке стало еще холоднее и мрачнее, невозможно было работать, пальцы буквально примерзали ко всему, одежда в несколько слоев не давала нормально двигаться. На улице почти всегда были сумерки. Девушка по долгу оттирала полы, почти ледяной водой, руки ее немели порой до такой степени, что скрючившиеся пальцы было не разогнуть. Щеки ее сильно обветрили, а кожа на губах беспрестанно сохла. Но она не отчаивалась, делала дома мази и использовала их постоянно.

В одно такое раннее утро князь никому ничего не сказав отправился в сторону каменоломен, не смотря на мороз, он был легко одет и видимо не собирался уезжать на долго. Его статная фигура как нельзя лучше подходила для верховой езды. Распахнутый короткий полушубок, подбитый красной тканью, был хорошо заметен даже в предрассветных сумерках. Выехав за ворота, Игорь пришпорил коня и понесся быстрее, снег взметался из-под копыт во все стороны, как брызги воды. Заехав в глубь леса, он слез с коня и направился в сторону от дороги, привязав коня за ближайшее дерево, снега здесь было гораздо меньше, чем в усадьбе, деревья не давали ему лечь здесь толстым слоем, а вот сами стояли как в снежных шапках, не задеть бы ветку, а то засыплет с ног до головы. Так он продвигался в глубь еще некоторое время, шепча что-то себе под нос, иногда рассыпая какой-то порошок. Выйдя на круглую поляну, он понял, что нашёл то, что искал.

Вся поляна была лишена не только снега, но и вообще какого-либо покрова. Только серый камень под ногами. Даже сухих листьев не было здесь видно. Ступив одной ногой на территорию четко очерченного круга, он замешкался на секунду, потом перенес вес на другую ногу и уже уверенно сделал следующий шаг. Игорь знал, что нельзя входить на территорию духов, но наделся что они простят его, а если нет, то и не жить ему без его Лизы. Деревья вокруг зашевелились, они были так причудливо изогнуты, как будто невидимый великан выкручивал и прижимал их к земле как травинки, а они теперь тянулись к человеку чтобы так же выкрутить его. Ветер задул сильнее, и Игорь ощутил, как ему в лицо бросили горсть колючего снега, а потом еще и еще одну. Начиналась метель. Но он не сдавался, достал свое кровавое подношение, положил в центре, достал нож и сделав разрез на запястье сжал руку в кулак и окропил его своей кровью. Продолжая молить о спасении своей жены. Неизвестно сколько он так простоял. Неожиданно все стихло. И Игорь подумал, что духи услышали его мольбы. Ведь они открыли ему путь к поляне и позволили оставить подношение. Князь попятился, чтобы не поворачиваться к ним спиной и не разозлить их сильнее, потихоньку вышел за пределы круга. Вдруг, вокруг него как будто схлопнулся воздух, дышать стало почти нечем, метель разыгралась с новой силой, швыряя снег в лицо Игоря все жестче, подсыпала его и в сапоги, и за шиворот, казалось даже в уши и ноздри набивается мерзкая колючая крупа и она ранит его до крови, рука, которую он порезал онемела. Он попытался перевязать ее платком. Казалось давно должна была появиться дорога, он плутал уже несколько часов, но лес по-прежнему не хотел отпускать его. Повсюду ему чудились огненные шары, летящие следом за ним. Когда у него уже не осталось сил буря стихла, и он увидел своего коня, привязанного у дерева, кое как отвязав его и забравшись в седло почти лежа на нем начал направлять его в сторону дома. Ему казалось прошло еще несколько мучительных часов, когда вдалеке показалась главная башня. Вот еще один поворот, и они почти у самых ворот замка. Уже стала видна лестница и после этого он больше не смог удерживать себя в сознании, последние силы покидали его, и провалившись в спасительную темноту без боли и холода князь только успел подумать, — «Как хорошо, что я успел вернуться домой!». Кто-то из слуг заметил лошадь и побежал навстречу, кое-как вытащив его из седла они понесли его в дом. К ним уже спешила Елизавета. Растрепанная со сна, спустилась вниз и схватила Игоря за руку, она была сжата в кулак, женщина прижалась к его груди, сердце еще билось. Велев отнести мужа в спальню, она шла следом. Как только князя уложили княгиня приказала всем выйти.

— Что же ты натворил? Я же просила тебя ничего не делать, зачем ты пошел туда. — заламывая руки она смотрела на бледный профиль мужа, и сама металась по комнате как раненная птица. Все черты лица его заострились и приобрели синеватый оттенок, а вот глаза наоборот стали бледными и почти не было видно зрачка. Она не знала, как спасти его. Увидела кровь на рукаве, подошла ближе и подняла его руку, весь платок и рукав уже пропитались кровью. Она видела, что ничего не может остановить кровотечения, что это ритуальные порез и решилась на последний отчаянный шаг, вызвать Богдану. Девчонка считалась хорошей травницей, хоть и делала она это против воли княгини, но теперь у нее не осталось выбора. В тот момент, прежде чем принять это решение окончательно, она увидела за окном чудовищных птиц Нави, это они пришли за ее Игорем. Уродливые твари похожие на воронов, но не имеющие ни одного пера, они всегда рядом, когда чувствуют скорую смерть. А княгиня не привыкла так легко сдаваться. Одна из птиц подошла по карнизу ближе и постучала клювом, а затем с чудовищным скрежетом начала водить им по стеклу. Она была вся какая-то непропорциональная, огромная голова, маленькое тело было похоже на ощипанного гуся. Белое с синеватым оттенком. А крылья напоминали крупные скрюченные ладони с пальцами, как будто их пришили к телу оторвав у какого-то старика. Лапы оканчивались большими когтями, загнутыми внутрь. А еще от них исходил запах плесени, Елизавета ощущала его даже через окно. Она начала размахивать руками пытаясь спугнуть их. Но птицы лишь смотрели на нее своими глазами похожими на спелую черешню, такими же красноватыми и на выкате. Исчезли они лишь, когда в комнату вошла девушка, растворились, только следы на карнизе говорили об их недавнем присутствии, да глубокая царапина на окне.

Богдана бегло осмотрела князя и сказав, что ей нужно взять дома травы быстро убежала. Прибежав в кухню и поставив котелок на печь, которая в такое время года топилась всегда, она положила сначала крапиву и тысячелистник в воду и принялась все это помешивать постепенно, добавляя другие травы для остановки кровотечения, рука в ее памяти выглядела ужасно. Приготовив все и завернув котелок в полотенце, она побежала назад. Взлетев по ступеням на второй этаж, она вбежала в комнату и велела княгине приподнять голову князя, а сама попыталась влить в него хоть немного жидкости. Но он все никак не хотел открывать рот, с помощью ложки кое-как им удалось немного напоить его. Игорь закашлялся, открыл глаза и разжал руку, из его кулака что-то выпало и покатилось по полу застучав. Княгиня и Богдана замерли.

— Выйди вон! — вскрикнула женщина глядя на Богдану.

Девушка попятилась и едва не наткнувшись на стул опрометью бросилась прочь. Она тоже увидела, что выпало из руки князя и это напугало ее не меньше, чем Елизавету.

Глава 6

На полу лежала маленькая фигурка медведя, вырезанная из кости, человеческой кости.

— Игорь, ты меня слышишь? — наклонившись к самому его лицу спросила Елизавета.

— Да, но мне кажется недолго осталось, позаботься о нашей дочери, — еле прошептал он, его губы потрескались из ранок на них сочилась кровь, казалось он весь ей истекает. Глаза тоже покраснели, капилляры полопались и виделись кровавыми пятнами.

— Ты сам должен был заботиться о ней, зачем покидаешь меня, но оставляешь мне жизнь, ты знал, что все так будет, зачем это сделал, нельзя было тревожить духов, нельзя было проливать кровь на их поляне, они теперь выпьют тебя до капли. Как ты можешь оставить меня! — с горечью в голосе выговаривала ему жена, она заботливо пыталась отереть кровь, но ее становилось все больше.

— Я пытался освободить тебя, ты же знаешь третий год на исходе, скрывать это каждый раз все тяжелее, я же вижу, как тебе плохо после этого. Мы все пробовали кроме того, что я сделал. Они отдали мне фигурку, и возможно помогут тебе, — надежда не покидала Игоря, он даже попытался улыбнуться, но сил на это ему не хватило и вышло лишь слегка приподнять уголки губ.

— А если нет? Зачем мне быть здесь без тебя, а ты не оставляешь мне выбора бросая одну, — Елизавета не могла сдержать упрека, но тут же об этом пожалела, присела рядом с мужем и погладила его по голове.

— Прости, я сделал все что мог ради тебя, а теперь послушай меня. Не трогай Богдану и семью, я обязан им. Ладимир спас меня тогда, чтобы я спас тебя сейчас. Богдана не виновата, что она не такая как все. И скажи Неждане, что я ее люблю, помоги им всем ради нас, — тяжело сглотнув он произнес уже почти не слышно, — И тебя всегда буду любить.

— Нет, Игорь, нет, не так рано! — Истошный крик княгини разнесся по всему замку. Его рука безвольно упала, глаза закрылись, а на лице так и осталась навеки застывшая полуулыбка. Княгиня застыла на месте, она еще не верила, что Игоря уже нет. А потом прошептала, наклоняясь к нему ближе:

— И я всегда буду любить тебя, хорошего пути тебе в Ирей, — поцеловала его, уронив одну слезу на его щеку, и выпрямившись вернула себе прежнее холодное выражение лица. Вышла в коридор и сказала слугам, находившимся прямо за ней:

— Князь скончался, нужно готовиться к похоронному обряду, — повернулась и вошла назад в комнату заперев за собой дверь. Села на стул возле кровати, взяла руку князя в свою, и просидела так всю ночь не шевелясь, и не пролив ни одной капли слез, Елизавета улыбалась. Она вспоминала, как впервые увидела молодого, статного князя, как долго не хотела давать согласие на брак. Это не было любовью с первого взгляда. Скорее упорство Игоря заставило Елизавету посмотреть на него, с другой стороны. Увидеть в нем крепкое плечо, заботу и слепое поклонение ее душе. Какой бы черной она не была. И это дало свои плоды, их союз был сильным и заставил княгиню поверить в то, что прошлое не играет роли и такие темные люди как она могут быть любимыми. Не скрывая от него своей истинной сущности, самого неприглядного в себе она рассказала ему правду, думая, что это оттолкнет его навсегда. Игорь ничуть не испугался, не бежал трусливо, а настаивал на свадьбе. Бессчетное количество раз приезжал к ней домой, вел разговоры с родителями, терпеливо ожидая согласия. А после праздничного пира увез ее сюда, в это имение. И двигался рядом с ней по ее жизненному пути, переживал все ее проблемы, полностью растворившись в ней и не думая о себе. Да, она всегда была эгоисткой, но он принес в ее жизнь счастье и вот теперь отдал свою, чтобы Лиза продолжала жить. К сожалению, зря, тьма не только не была побеждена, но и получила жертву. Эта фигурка медведя была не знаком спасения, а знаком того, что им никогда не выиграть эту борьбу. А княгиня все будет продолжать жить и убивать все вокруг неся внутри себя гнев, кто знает сколько он еще будет подвластен ей, когда чаша весов перевесит и она уже не сможет остановиться.

На рассвете, когда все еще спали, Елизавета приказала привести на главную аллею слуг, которые стояли в тот день на воротах и которые снимали с коня и помогали занести Игоря в дом. Вытащив бедных мужчин прямо из кроватей, сонных и ничего не понимающих привели их к лестнице, ведущей в замок, полураздетых привязали веревкой к заранее приготовленным столбам и княгиня, вырвав плеть из рук палача начала сечь мужчин, даже не сказав им за что наказывает, но все и так понимали это ее гнев и месть за смерть мужа, только бедные люди не были виноваты. Елизавета делала это с нечеловеческой жестокостью, кричала замахиваясь, когда плеть отлетая от мужчин попадала по ее рукам рассекая кожу она не замечала этого. А на спины наказанных страшно было взглянуть, рубцы покрывали всю поверхность спины, рубахи давно порвались и обнажали поврежденную плоть. Последний слуга был высечен, и она, оторвав взгляд от кровавого зрелища увидела в уже собравшейся толпе Богдану. Девушке на миг показалось, что на нее смотрит не человек, а дикий зверь. Она подумала о том, что княгиня сейчас продолжит свою бойню и ее привяжут к столбу так же как мужчин.

К счастью, Неждана заметила взгляд матери и встав перед ней сказала:

— Нет, слышишь, нет, остановись, не нарушай волю отца, она не виновата! — девушка изо всех сил старалась не показать свой испуг перед матерью. Княгиня уронила плеть, повернулась спиной и пошатываясь направилась в дом дав знак что мужчин можно развязывать.

В самом центре парка перед главным входом выложили погребальный костер. Елизавета собственноручно омывала и одевала мужа в парчовый кафтан, отделанный соболиным мехом и шапку на таком же меху, сама положила ему серебряные тяжелые монеты на глаза и три дня провела вместе с волхвами, читавшими просьбы богам и напутствия князю возле тела. На четвертый день щедро посыпала кроду монетами и солью, и когда принесли тело Игоря уложила туда же все его оружие и конскую упряжь. Подошла ближе к мужу, наклонилась, погладила по щеке, прижалась губами к его лбу, выпрямилась и протянула руку за горящим факелом. Поднесла его и опустила на сухое дерево. Вспыхнув как спичка, оно быстро занялось со всех сторон. Треща и выбрасывая искры пламя пожирало тело князя. Княгиня, не замечая ничего вокруг кроме огня замерла на месте и почти не моргая смотрела. В ее глазах тьма смешалась огнем, они плясали там сплетаясь друг с другом. Княгиня ощущала, что и в ее душе остались только тьма и огонь, сжирающие ее изнутри. Ветер все сильнее раздувал пламя, и сейчас мороз совсем не чувствовался, все буквально пылало жаром, казалось и она сейчас вспыхнет, взлетев вверх как жар-птица и сожжет все вокруг. Так она простояла на месте пока дым не прекратил виться над местом сожжения, унося душу Игоря ввысь.

С окаменевшим лицом, будто с него стерли все эмоции, она сообщила собравшимся, что сейчас состоится стравой, а потом тризна. В самой большой зале накрытые кроваво-алыми скатертями поставили длинные столы. В больших мисках парила каша, в мисочках поменьше мед и орехи с фруктами, творог. Круглые размером с колесо телеги пироги с мясом, грибами, рыбой или ягодами отливали лощеными золотистыми боками, наваристые дымящиеся щи принесли после каши, к ним подавали запечённое мясо и птиц, караваи хлеба, последними выносили блины и кисель с компотами. Кубки с вином бесконечно наполнялись, и многие гости были уже изрядно захмелевшими.

Елизавета собрала прах мужа в ларец, поставила его в центре специально выложенного из камней лабиринта и каждый из присутствовавших подходил и бросал сверху землю, вскоре вырос курган, место где навсегда останется прах Игоря. Княгиня брала охапки черных роз, которые принесли сюда слуги и укладывала их сверху, усыпая всю гору. Всю ночь никто не спал, после поминального обеда устроили тризну, мужчины дрались на мечах, в честь умершего князя, восхваляя его честь и силу. Уже под утро Елизавета покинула залу и отправилась в спальню. Убранная после похорон она напоминала ей склеп, холодная и выстуженная, темная и пустая. Не снимая одежды, она легла прямо на покрывало, закрыла глаза и провалилась в спасительный сон.

Яркий синий туман окутывал всю комнату. Не было холода и тоски, она видела только Игоря, стоящего рядом с ее кроватью. Он был совсем юным, таким каким она его встретила много лет назад, широко улыбался и гладил ее по щеке. Волосы его были немного темнее, небольшая щетина пробивалась на бороде, не было и морщинок у глаз, которые так нравились ей. Она коснулась рукой его лица, но почти ничего не ощутила.

— Лиза моя, — прошептал он.

— Откуда ты здесь, Игорь, — княгиня ничего не могла понять.

— А я и не здесь вовсе, просто прощаюсь с тобой, когда-нибудь мы обязательно встретимся, мы еще будем счастливы. Не делай глупостей, не трогай невинных и помни я всегда люблю тебя! — еще раз взглянул на жену повернулся и сделав несколько шагов растворился в тумане. А потом он стал расползаться по всей комнате клубясь все сильнее и как будто вытягивая весь воздух, Елизавета стала задыхаться.

Княгиня подскочила на кровати и резко вдохнув распахнула глаза, на улице давно был день. Ей всего лишь приснился сон.

После смерти князя Елизавета еще больше ожесточилась. Теперь ей даже на глаза страшно было появляться, она закрывала слуг в подвалах, морила голодом и холодом, приковывала их к стенам. Так продолжалось до самой весны. Любые праздники были строго запрещены, даже улыбнувшись можно было получить наказание. Весь замок погрузился в глубокий траур по князю. Вся жизнь вокруг замерла. Богдана все ждала, когда ее настигнет гнев хозяйки, когда она провинится спуску уж ей точно не будет. Но больше девушка переживала за свою семью. Оставшись без защиты князя они все подвергались опасности оставаясь в поместье.

Приступы гнева по-прежнему преследовали Богдану, тьма заползала в каждый уголок ее души, она замкнулась в себе, чтобы не ранить родителей или брата. В такие моменты девушка старалась уходить дальше в парк, в самый дальний его угол и пыталась дождаться, когда мысли ее станут ясными, а черная пелена сойдет с глаз. Она совсем забыла о книге за каждодневными хлопотами и лишь серп был ее неизменным спутником. Ей казалось, что тьма расползется не только у нее в душе, но и заполняет весь замок, как будто источником была не только она.

Иногда, видя княгиню в гневе, кричащую или просто прожигающую взглядом очередного слугу или смотрящая, как ее умоляют о пощаде, девушка узнавала в ней себя. Они обе как будто одевались в броню гнева, но все же у Богданы она была слабее. А вот княжна упивалась такими моментами. Девушка никогда не видела сожаления или жалости на ее лице, она пила чужие страхи и страдания с каждым днем придумывая издевательства все изощреннее. Закрывшись в спальне, она просила не беспокоить ее по нескольку дней. При этом в комнате что-то беспрестанно грохотало несколько часов, а затем устанавливалась тишина на долгое время. После этого, Богдана видела в каком ужасном состоянии находятся руки княгини, все изодранные с обломанными до мяса ногтями, лицо изможденное, с черными кругами под глазами. Волосы всклокочены, почти свалялись в колтуны и служанки еще долго потом вычесывают их, иногда доставая из них какие-то палочки и листики. Девушка боялась стать ее копией и ей казалось, что именно к этому она и идет.

Но было еще кое-что что ее беспокоило это отношения Тихомира и Нежданы. Хотела и их уберечь, но при этом она желала, чтобы и ее кто-то любил, не так как родители и брат, а так как мужчина любит женщину. Когда сердце начинает биться чаще едва вспомнишь о нем, и у него так же. Когда дышать рядом боишься, чтобы не улетели чувства, как пушинка, боясь спугнуть счастье. Вот чтоб вместе и навсегда и даже после смерти всегда рядом рука об руку, глаза в глаза, с одним дыханием на двоих и без его вдоха не сделать тебе выдоха. А Тихомир хоть и скрывал, что Неждана ему нравится, замирал весь и не дышал пока она рядом проходила. Они часто сбегали тайком на речку, и могли сколько угодно любоваться отражением друг друга в воде. Девушка расплетала косу и волосы вились белыми кудрями, ветер бросал их в лицо, а она расчесывала их гребнем. Тихомир весь подбирался и ловил аромат, доносящийся от нее, свежего яблока. Однажды он не удержался и погладил ее по голове. Вот и вся ласка что была им доступна. И уж только это было большим нарушением запретов, незамужней девушке нельзя было расплетать косу перед мужчиной. Ее навсегда могли за это посчитать пропащей, и никто и никогда не женился бы на ней.

По ночам Неждана долго не могла уснуть, а когда все же засыпала снился ей Тихомир, и во сне они могли себе позволить все что хотели. Если бы только она знала — он видит те же сны. Они как будто парили в эти моменты между Правью и Явью в своем особенном мире недоступном никому кроме двоих. Смотря в глаза друг другу, становясь отражениями друг друга. Даже глаза их в такие моменты были похожи как две капли, с одинаково пушистыми длинными ресницами цвета первой весенней воды в реке.

Так они и пережили эту зиму и весну, кто-то в одиночестве, кто-то в любви, кто-то с семьей.

Начиналась Русальная неделя. Природа набирала силу и расцветала. Народ помнил, что если не соблюдать все ее обычаи, то тебя будет ждать несчастье, поэтому тайком все равно совершались обряды. Даже страх перед хозяйкой не мог пересилить. Богдана сгорая от любопытства решили приманить русалку, вдруг та знает, как ей помочь и отгадать все загадки. Она пошла за мельницу на берег заводи в одной рубахе ночью. Развесила на ветвях березки у самой воды старое платье и положила угощение. Но только собралась выйти к мосткам, наткнулась возле них на компанию молодых людей, они одели на одну девушку венок, навешали зеленых веток, а потом начали сбрасывать все это в реку и разбегаться во все стороны, а девушка пыталась их поймать, совершенно случайно наткнувшись на Богдану, она схватила ее. Руки показались кандалами. Все, теперь точно беды было не избежать. Как она могла так попасться, она же просто хотела получить ответы, а теперь придется опасаться всего еще больше. Из глаз девушки потекли слезы, поймавшая ее ряженая разжала руки и пошла прочь, догоняя своих друзей, а Богдана спустившись к реке начала еще горше плакать, пройдя по мостку уселась на его край и свесила ноги в воду, вдруг что-то коснулось ее ступни, как будто рыбка хвостиком пощекотала, не сразу поняла, что ее кто-то трогает рукой. Дернувшись, она чуть не свалилась вниз, вдруг из реки вынырнула девушка в том самом венке, который недавно бросили в реку.

— Звала меня? — спросила девушка. Богдана замерла и боялась дышать, волосы гостьи медленно вились по воде отливая зеленоватым цветом. Они были такими длинными, что девушка не видела где они заканчиваются. А потом Богдана посмотрела ей в глаза, вместо них были лишь белки, затянутые какой-то мутной пленкой.

Глава 7

— Ну что молчишь, звала-звала я знаю, слышала и слезы твои горькие чувствовала, уж очень мы любим их. А твои так в тысячу раз вкуснее всего на свете. И спросить про что хотел то же знаю, — Богдана как завороженная молчала, — Кто ты хочешь знать? Только нет у меня права рассказать тебе, но немного любопытство твое уйму. Ты такая же как мы из другого мира, тот который параллельно человечьему живет, только ты по праву рождения принадлежишь и тому и этому, поэтому и маешься между ними. Скоро время твое придет и все узнаешь. — и исчезла, так же, как и появилась нырнув в воду, только брызги обдали Богдану, да хвост чешуей блеснул. И вода в том месте куда нырнула девушка разошлась кругами, Богдана насчитала шесть, не очень хорошо, но значит шанс на то что все с ней и ее семьей будет хорошо есть. Собравшись с духом, она побрела в сторону дома. Тяжелые мысли еще долго не отпускали ее, девушка была огорчена. Но работу в замке нужно было исправно исполнять, княгиня становилась все настороженнее, девушке казалось, что она следит за каждым ее шагом.

За Русалиями пришел Солнцеворот.

Вся природа наделяется необычайной силой в это время.

Летний солнцеворот — самый длинный день в году и самая короткая ночь. Для Богданы этот день показался не просто длинным, а бесконечным.

Сегодня утром она встала с рассветом. Когда над горизонтом только наметилась розовая полоса. Богдана с удовольствием потянулась и спустив босые ступни на пол поежилась от освежающей утренней прохлады. Умывшись, она тихонько оделась, повязала косынку и выскользнула из дома, чтобы не разбудить родителей и брата, они могли позволить себе еще поспать перед тяжелым днем полным физического труда. Девушка направлялась в глубь парка, туда где он соединялся с лесом. Она шла сосредоточенно, смотря вперед, вспоминала что ей следовало сорвать в первую очередь, и еще она прислушивалась к своим чувствам. С самого детства Богдана всегда знала на интуитивном уровне какие травы можно заваривать или прикладывать к ранам, а какие стоит обходить стороной. Как одним и тем же отваром можно исцелить, а можно убить человека, лишь дав ему немного больше. Деревенская знахарка, у которой она проводила много времени пока была еще совсем малышкой всегда удивлялась этому ее таланту. Она предпочитала не говорить девочке, но что-то еще было в ней такое необычное, что она и сама не могла понять. Богдана была очень своенравна, она могла вспыхнуть гневом, как зажженная спичка.

И вот сегодня на рассвете было особенное время для сбора трав. Они набрали максимальную целебную силу, впитали в себя саму жизнь. Девушка никак не могла пропустить этот день, хотя княжна и строго настрого запретила ходить на Солнцеворот в лес, она просто на дух не переносила магию, в которую верили ее слуги, их поклонения Богам и Идолам, их обычаи и часто наказывала за нарушение ее приказов, а Богдану особенно.

До самого леса девушка дошла незамеченной, и углубившись в свои мысли начала медленно срезать травы серпом, который ей когда-то передала старая знахарка перед смертью, пробираясь все глубже в чащу от полянки к полянке и приближаясь к ручью. Солнце уже проникало лучами сквозь деревья. От земли немного поднимался туман, как будто разлитое молоко. Он холодил ноги и мочил низ платья. Казалось из него может вынырнуть мавка или другая нечисть. Но роса скоро высохнет, туман рассеется и время сбора трав закончится. Ночное волшебство подходило к концу. Вся магия леса растворялась в свете дня. Проведя руками по еще влажным растениям Богдана присела и прикоснулась влажными руками к лицу принимая всю силу утренней купальской росы, потом стряхнула несколько капель в ладошку и выпила их. Замерла на несколько секунд наслаждаясь тягучим предрассветным временем. И потянулась.

Вдруг сзади раздался шорох и хрустнула ветка она обернулась и увидела перед собой юношу, молодой, чуть старше ее. Богдана невольно улыбнулась, хотя посчитала странным, что молодой человек делал в лесу в такое время, но сбор трав она уже закончила и собиралась идти домой. Она поднялась, стряхнула подол платья и принялась обуваться. Незнакомцы мало пугали девушку, она умела постоять за себя, а это хоть и выглядел наглецом, не вызывал у нее страха или ненависти.

Юноша вышел вперед:

— Здравствуй, не ожидал здесь никого увидеть. — он улыбнулся ей в ответ и его глаза вдруг начали меняться, как будто маленькие искорки загорались и тухли в них. Юноша подошел к ближе и смог рассмотреть небольшую родинку на ее щеке, ближе к виску, она была настолько незаметна, что почти невозможно было ее разглядеть издалека, а еще аккуратное ушко с заправленной за него прядью волос выбившихся из косы, оно было такого нежного, почти бледного белого цвета с аккуратной мочкой. Девушка медленно дотронулась до пряди, будто проверяя, на месте ли она снова. Пальцы ее были узкими и длинными, с маленькими ноготками. А кисть такой же бледной белизны, как и вся ее кожа. Которая, резко контрастировала с черными волосами. Возле родинки, в такой близи была видна и маленькая венка, бьющаяся в такт ее сердца, очень быстро. На лбу, несколько завитков все же вылезли из под платка, видимо такие же кудри были и под ним. Она совсем не похожа на обычную деревенскую девушку, в ней чувствовалась порода. Прямая спина и гордо вскинутый подбородок с небольшой ямочкой. Острые скулы и глаза такого цвета, какого бывает лед на реке в самый морозный день и взгляд такой же острый, как его край, когда вырубают прорубь. При этом руки ее без труда удерживали корзину с травами несмотря на хрупкость. А широкая юбка не скрывала, крутые бедра при тонкой талии и платье туго обтягивало ее небольшую грудь. Она была совершенна в этих противоречиях. Богдана немного запнулась, когда увидела его взгляд, но не растерялась:

— Здравствуйте! Могу вам ответить тем же никак не ожидала увидеть здесь человека. Но мне к сожалению, уже пора! — она намеревалась обогнуть его и ей это удалось, но он выхватил из ее корзины один цветок Купалы-да-Мавки и сжал его в руке. Искры в его взгляде сразу погасли, и он лишь обернулся вслед девушке и прокричал:

— Приходи сегодня на праздник Купалы, встретимся в полночь здесь же и никому не отдавай свой венок, слышишь? Ты же знаешь, кто такой Ярило, в следующий раз сможем увидеться только через год!

Богдана ничего не ответила, лишь ускорила шаг и почти перешла на бег, когда вышла на тропинку в сторону усадьбы, времени у нее осталось не так много. Нужно быть, как можно осторожнее.

Возвращение девушки не осталось незамеченным, она хоть и кралась как мышка, прячась за кустами сирени росшими вдоль аллеи ее заметила ключница самой княжны и схватив за руку поволокла в княжеский дом, не обращая внимания на оброненную корзину и упирающуюся девушку. Женщина была сильнее Богданы и тянула ее так твердо впившись пальцами в руку что казалось она вот-вот не выдержит и просто на просто оторвется. Беспрестанно что-то бормоча себе под нос она смеялась так, что все ее огромное рыхлое тело колыхалось как тесто в кадке. Девушка заметила и пот стекавший по ее лицу и тут же почувствовала, как и ладони ее тоже становятся мокрыми, отвращение накрывало ее все больше. Затащив девушку в дом, ключница не остановилась на этом и поволокла ее в столовую, где как раз накрывали к завтраку. Толкнув Богдану в середину комнаты, она быстро затараторила:

— Простите княгиня, но вот застала эту девку прячущейся за кустами, она возвращалась из леса с полной корзиной трав, да еще тайком все это хотела сделать.

Княгиня резко вскинула взгляд на девушку и наткнулась на черноту в ее глазах, Богдана стояла гордо, задрав подбородок. Волосы ее растрепались и пряди торчали во все стороны, коса не спасала. Девушка как могла пригладила их рукой, поправила сбившуюся юбку. Княгиня повела головой немного в сторону и не отводя взгляда сказала:

— Я же предупреждала тебя! Что ты делала в лесу? — с нарочитым спокойствием в голосе.

— Я гуляла! — не сдерживая эмоций почти выкрикнула Богдана, — Гулять же нам пока еще не запретили?

— А травы? я же приказала и не только тебе, но и всем остальным не ходить в это время в лес. Не считай себя умнее всех, магии не место в нашем мире. Ты свою гордыню усмири, девочка, если мой покойный муж благоволил к твоей семье я этого делать не собираюсь и не выгнала вас только из-за того, что чту его память. Но ты раз за разом несешь в мой дом, то что я запретила и вынуждаешь меня принять меры, ты знаешь, как я поступаю с теми, кто не понимает моих приказов, — медленно закрыв глаза и глубоко вздохнув княгиня замолчала.

На Богдану накатила новая волна гнева, она готова была вцепиться в горло княжне, свой хлеб ее семья отрабатывала непосильным трудом, не хуже других слуг. Но она смогла сдержаться и ответить:

— Мои родители верой и правдой служат вам много лет, вам не в чем нас упрекнуть. Вы просто ненавидите нас, только почему я не пойму. Это всего лишь травы. В этом нет ничего плохого, они помогают людям. Разве плохо помогать кому-то?

Девушка смело смотрела прямо на княгиню. Едва намечающиеся морщинки вокруг глаз Елизаветы сделались вдруг глубже, а кожа ее еще сильнее побледнела, скулы заострились. Глаза из голубых, превратились в грозовое небо. Черные волосы струились по ее плечам, и казалось, извивались, как змеи, достаточно длинные, они спускались ниже пояса. Руки она держала плотно прижатыми к телу, длинные ногти делали ее пальцы бесконечными и ужасно тонкими, похожими на птичьи лапы. Кожа на них была какого-то синюшного оттенка с просвечивающимися венами. Но все же нужно сказать, что княгиня очень молодо выглядела, не смотря на все эти изъяны. Богдана не дала бы ей больше двадцати пяти лет. Фигура ее, несмотря на роды, была стройна, высокая грудь не нуждалась в поддержке корсета, как и тонкая талия в утяжке. А ступни были необычайно маленьким, как у подростка и даже неудобная обувь носилась ей, как будто она ходила босиком. Высокий рост придавал ей еще большего могущества в глазах окружающих. И нужно отдать должное у нее отлично получалось подбирать себе платья и украшения. Богдана вернула свой взгляд к ее лицу.

И тут она увидела в глазах княгини такой же мрак какой видит в своих, когда злится, он клубился там и расползался от зрачка в стороны. Белая кожа лица создавала еще больший контраст. Выглядело это жутко. Богдана впервые заметила это только сейчас и очень удивилась, даже отпрянула немного в сторону растерявшись, но быстро взяла себя в руки, подумав, что сегодня что-то не то у всех с глазами. Княжна резко прикрыла веки, втянула воздух, судорожно ухватилась рукой за украшение на шее и распахнула веки, темнота пропала. После этого сделав несколько шагов в сторону Богданы, она размахнулась и со всей силы ударила ее по лицу. Тонкие пальцы оказались на удивление сильными, девушка даже отметила про себя, что все они были унизаны кольцами и некоторые больно проехались от удара по ее щеке.

Пощечина и, кажется, голова сейчас слетит с плеч, щека тут же краснеет, девушка не произносит ни звука.

— Я убью тебя! Слышишь! Ты поплатишься за это! Я же запретила тебе, как ты могла ослушаться меня! — лицо женщины исказила гримаса ненависти и отвращения. — Ты, отвратительна, думаешь я не вижу тебя насквозь, маленькая гордячка. Пошла вон!

И еще одна пощечина. Богдана разворачивается и все так же молча выходит. Не торопясь закрывает за собой дверь и уже в коридоре где ее, никто не видит, она ускоряет шаг. Почти бегом вырывается из дома, пересекает лужайку в центре двора и подобрав юбки мчится по липовой аллее. Ее волосы растрепались и выбились из прически, липнут к лицу. Она добежала до пруда в глубине парка, упала на колени тут же промочив и испачкав платье, принялась быстро черпать воду и умываться. Ее грудь ходила ходуном, а сердце судорожно отстукивало, грозясь вырваться из груди, она никак не могла прогнать гнев, который разрывал ее. Богдана боялась этого. Темнота поднималась из самых глубин ее души. Она уже не могла бороться с этим, вода немного помогла. Собрав последние остатки воли, она медленно поднялась, отряхнулась, поправила одежду и пошла прочь.

Когда девушка в тот день вернулась домой, была сама не своя, утреннее происшествие не могло остаться незамеченным, она знала, что на следующий день вечером ее ждет ужасное наказание и пощечины — это такая малость. Княжна Елизавета Заболотоская была изобретательна к пыткам для слуг, нарушивших ее запрет. Нужно придумать что-то, пока родители еще не узнали об этом, если сама она могла пережить боль физическую и возможно даже остаться жива, то родители и брат Тихомир не смогут вынести ее истязаний и возможно попытаютсязаступиться, а это еще хуже, наказанию подвергнут еще и их. Собравшись с мыслями, она решила бежать, ее семью не должны были тронуть, ведь она была одна в лесу. А так она давала им шанс, она просто исчезнет и все.

Сегодняшней, ночью несмотря на запрет княжны молодежь пойдет в лес и на берег реки подальше от поместья отмечать праздник и не вернется до самого рассвета, значит родители не кинуться ее искать до утра, а к утру она будет уже далеко. Богдана собрала немного еды, травяных сборов, которые готовила сама, одну смену одежды и спрятала все это в мешок, отнесла и спрятала его на улице во дворе, после этого стала переодеваться будто бы на вечерние гулянья. Переплела косу потуже, ее темные кудрявые волосы никак не хотели быть послушными, кое-как заколола ее на голове и одела сверху платок. Он безумно шел к ее голубым глазам и был такого цвета, как речной песок, отец привез в подарок с последней ярмарки. А еще был пояс в цвет к платку, она потуже затянула его, хотя талия ее и так была узкой. Обувь в лесу ей нужна будет удобная.

Поужинав со всей семьей, она, еле сдерживая слезы, отпросилась до утра на праздник, обняла отца и мать и вышла из дома. Уже хотела схватить мешок, выскользнуть за калитку и бежать что есть сил, но тут ее окликнул Тихомир:

— Эй, ты куда одна собралась, Сорока, я с тобой!

Глава 8

— Ты что Тихомир, забыл, что нам запрещено идти в лес, если тебя поймают, не пощадят, а мне не привыкать, — затараторила Богдана.

— Нет, я пойду с тобой, как думаешь могу я струсить, если ты не боишься или могу отпустить тебя одну? — чуть прищурившись он улыбнулся ей. Выбора у девушки не осталось, пришлось смириться.

Единственное, чему Богдана порадовалась, это тому что сумку травницы она не спрятала вместе с мешком, а держала сейчас в руках, хоть что-то хорошее случилось этим днем. Как будто не кусок материи в руках, а знахарка за ее спиной стояла, оберегая ее. Молча развернувшись она зашагала в сторону леса, обогнув главную аллею как можно дальше, брат шел за ней не отставая, не понимая почему она так разозлилась. Шаги ее становились все быстрее, она почти переходила временами на бег, лицо раскраснелось, а губы немного подрагивали, словно она говорила что-то сама себе. В замке было темно, да и все, кто хотел уже потихоньку улизнули на гулянья, и лишь припозднившиеся парочки тихонько прошмыгивали иногда мимо Богданы и Тихомира. А княжна сегодня отбыла на званный ужин к Десятовским. Шансов быть пойманными почти не было, но девушку это уже почти не беспокоило, в уме она перебирала планы побега от брата.

Идти пришлось долго, люди старались удалиться как можно дальше, чтобы свет костров не доходил до усадьбы, самое далекое капище располагалось глубоко в чаще леса. Спустя час пути они увидели поляну. Костры с полынью были разложены у импровизированного входа. Какой-то юноша окуривал дымящимися пучками этой травы всех входящих. Было достаточно светло чтобы видеть людей. Огромный костер на несколько метров в высоту выбрасывал огонь в небо, вокруг него сделали несколько меньших, для прыжков. В самом центре стояли два чучела Морены и Купалы одетые в праздничные одежды и готовые исполнять свои роли. Многие девушки уже были в венках, Богдана то же начала собирать травы, достаточно было сплести двенадцати разных цветов, хотя в сумерках это было не так-то просто, она думала за этим занятием, как незаметно уйти в лес и бежать. Но тут ее взгляд привлекла другая девушка, в просторной белой рубахе расшитой красным узором, огромными солнцами по подолу и языками пламени у ворота, и уже с венком на голове, она узнала в ней Неждану. Та явно искала кого-то взглядом в толпе. И увидев Тихомира тут же направилась к нему. Везение определенно было на стороне Богданы, она подумала о том, что теперь сбежать не составит труда, ее брат был слишком увлечен беседой. Тихомира и Неждану затащили в огромный хоровод. Люди в нем двигались быстро и вряд ли брат сможет скоро отвлечься чтобы заметить ее отсутствие. Когда они скрылись из вида девушка облегченно выдохнула и вплела последний цветок. Закончив венок, надела его на голову и стала потихоньку продвигаться в сторону леса. Оказавшись в достаточно темной, по ее мнению, части поляны, она резко повернулась и приготовилась быстро нырнуть в чащу, уже поверив в свою удачу, но неожиданно ей преградили дорогу. Прямо перед ней оказался юноша в белом плаще на таком же белоснежном коне. Богдана нахмурилась, внимательнее вглядевшись, насколько это было возможно в сумерках, узнала его, это был незнакомец, которого она встретила в лесу накануне. Даже теперь, когда его пшеничные волосы прикрывал венок, они сияли в свете бликов огня, а глаза полыхали пламенем костров. Он гордо сидел в седле, с идеально прямой спиной, как принц, только вот не коронованный.

— Лесная богиня явилась ко мне, — он с мальчишеским задором смотрел на нее и улыбался. Искры в его глазах так и вспыхивали.

Из-за событий этого дня Богдана совсем забыла о нем, о том, что он звал ее на свидание. Незаметно уйти не получится, а юноша протянул руку приглашая присоединиться к нему в седле. Девушка секунду помедлила, подумав, о том, что, если он ее увезет подальше отсюда, сбежать потом от него одного в темном лесу проще. Решительно протянула ему руку, он нагнулся, подхватив ее за талию и увлек на коня, резко развернув его поскакал прочь. Все быстрее и быстрее уносясь дальше от толпы людей. У Богданы захватило дух, она даже зажмурилась и сама, не осознавая того крепче вцепилась в его руку.

— Эй дикарка, потише, а то лишишь меня пальцев, — он притормозил лошадь и направил ее шагом, — Я уж думал ты не придешь и мне самому придется тебя искать.

Богдана неосознанно порадовалась тому, что он думал о ней и вспоминал. Его тонкие длинные пальцы поглаживали ее маленькую кисть.

— Как я могла отказать самому Яриле? — с усмешкой ответила ему девушка. Она вновь чувствовала себя уверенно. Через несколько минут лошадь остановилась, и юноша спрыгнул на землю, а затем поднял обе руки вверх предлагая девушке спуститься. Наклонившись вперед и скользнув из седла Богдана оказалась в крепких объятиях. Еще ни разу она не была столь близка с посторонним мужчиной и еще ни разу она не была в столь странном состоянии, она не хотела, чтобы он опустил ее, а он все так же держал ее в воздухе. Его длинные пальцы и тонкие пальцы были цепкими и уверенными, почти до синяков. Потом он вдруг начал кружить ее и смеяться. Пока не упал в высокую траву увлекая ее за собой.

— Ты сегодня не такая дерзкая, как в прошлый раз, — смотря на нее снизу проговорил юноша, — эта ночь меняет людей.

Девушка невольно залюбовалась его лицом, он было, как у юного божества, почти фарфоровая кожа казалось светится изнутри. Оторвать взгляд от него было трудно. Пальцы жгло от желания прикоснуться и почувствовать под ними жизнь, как кровь течет по его венам, как он дышит.

Богдана замешкавшись начала вставать. Она уперлась обеими ладонями ему в грудь, ее пальцы закололо, поторопилась, слишком сильно оттолкнулась, как будто обожглась. Немного покраснев от понимания того что сейчас, позволила себе слишком многое, ей нужно было думать о том, как сбежать. А еще в ее голове где-то глубоко билась мысль о том, что он может ее спасти, увезти с собой и не придется расставаться.

— Зачем ты привез меня сюда? — резко спросила девушка, она почему-то разозлилась и на него, и на себя, за то, что допустила такие мысли.

— Как зачем, будешь пускать свой венок на воду, а я поймаю его! — совершенно обыденно проговорил он.

— Не боишься, что после этого влюбишься в меня, ведь сегодня волшебная ночь, никто не устоит против волшебства Купалы, даже сам Ярило, — девушка не поняла, как выпалила это. Прикрыла рот ладошкой и зажмурила глаза.

— А может я влюбился в тебя еще тогда в лесу, а ты разве нет? Давай, пускай свой венок, вдруг я не успею его поймать и его утащит водяной, будешь его невестой, — более серьезно сказал юноша. Богдана решительно подобрала длинный подол, подошла ближе к реке и со всей силы зашвырнула его в воду, она даже не успела заметить, когда парень разделся и нырнул следом. Девушка и не думала, что он говорит правду. В темной воде реки ничего не было видно, вокруг была оглушающая тишина и даже луна, как специально спряталась за облаками. Богдана несмело позвала:

— Ярило, где ты? — в ответ лишь ветер чуть заколыхал макушки деревьев и зашелестел листвой, — Хватит шутить, мне страшно.

Постояв еще несколько минут, она ринулась вслед за ним в реку, когда вода достигла ее груди девушка взвизгнула и отпрянула в сторону, кто-то вынырнул прямо у нее за спиной, хоть нечисти и не положено было шалить в эту ночь в водоемах, еще слишком живы были ее воспоминания о русалке. Кто-то зажал ей рот рукой и прошептал на самое ухо:

— Не кричи это всего лишь я, — обернувшись, она, увидела юношу с ее венком на голове, вода стекала с его волос. Разозлившись Богдана резко повернулась и начала колотить его кулаками, но не удержавшись поскользнулась в воде и нелепо размахивая руками пыталась удержать равновесие, юноша подхватил ее на руки и рассмеялся.

— Ты, ты, — кричала Богдана не в силах придумать слово пообиднее, раздувая ноздри и широко распахнув глаза.

— Ну и кто я? Мужчина твоей мечты? Самый красивый и сильный на свете? Я же Ярило, ты забыла, иначе и быть не могло! — венок на его голове немного съехал на бок и придавал ему слегка дурашливый вид. Богдана взглянув на него растеряла всю свою злость и рассмеялась.

— Недотепа — вот ты кто, — и надвинув венок ему на глаза, с визгом начала вырываться. Юноша потихоньку отступал к берегу и когда они уже почти выбрались завалился в воду вместе со своей ношей. Брызги поднялись вокруг и накрыли их с головой. Кое-как справившись чтобы подняться, они смеясь направились на сухой песок, чуть поодаль от воды. Он натаскал дров и разжег небольшой костер, предложил Богдане переодеться в его сухую рубаху, а ее платье повесить сушиться. Так и поступили, после этого он надел ей на голову свой венок. Вдруг луна, выйдя из-за туч ярко осветила поляну, на которой они сидели и Богдана почти отчетливо увидела, как искры из глаз Ярило взвились. И он приблизился к ней, протянул руку и поднял на ноги притянув ее ближе и как будто заглянул в самую душу и взгляд этот был так печален, она подумала, что больше не увидит его и от этого сделалось еще тоскливее на душе, девушка подняла руку и провела самыми кончиками пальцев по его щеке, они оба замерли и не дышали, а потом потянулись друг к друг.

Он подошел так близко, что я ощутила его дыхание. А я так и стояла, смотря на его грудь, она поднималась и опускалась в такт. Взгляд мой пополз выше, туда, где на его шее билась венка, она была над самым воротником его рубахи. Протянула руку и коснулась ее кончиком пальца. Окончательно перевела взгляд на его лицо, для этого мне пришлось слегка запрокинуть голову. Одновременно с этим рука Ярилы поднялась к моей щеке, словно бабочка вспорхнула крыльями, это было так сладко, я как будто чувствовала все в миллионы раз острее. Он аккуратно очертил пальцами скулу и спустился к уголку губ. Замер. Второй рукой ухватил за волосы, потянул, запрокидывая мою голову. Выдохнул с каким-то нечеловеческим рыком и обрушился на мои губы тысячами осколков, больно жаля укусами. Но я не чувствовала боли. Я чувствовала лишь жар, который испепелял меня изнутри и разрывал на тысячи кусочков. Как будто внутри меня и между нами что-то взорвалось. Схватила за плечи, сильно впившись в них пальцами, и прижалась к нему сильнее. Я не хотела, чтобы это заканчивалось, все мои мысли были сейчас о нем. Ярило потянул снова за волосы, сильнее запрокидывая мою голову. Мы начинали задыхаться, нам уже не хватало воздуха, но это только распаляло их сильнее. «Только бы он не останавливался» — все, о чем я думала. Его язык сначала несмело, а потом все более настойчиво проникал внутрь, то тараня мой рот, то нежно лаская. Как будто он сначала наказывал, а потом жалел. Ноги мои все сильнее подкашивались, я уже практически висела на нем, а в животе расцветал огненный цветок, раскрываясь все сильнее и опаляя меня жаром. Ярило, отпустил волосы, руки его уже гладили мою спину, потом, не отрываясь от губ, он немного отстранился и начал развязывать тесемки на платье, дергая их одной рукой, второй он нежно касался моего позвоночника, словно играя на струнах моих чувств. Даже сквозь одежду я ощущала, какой жар от него исходит.

Вместо цветка в моем животе уже сжималась пружина, которую мне очень хотелось ослабить, но я не понимала как. От нее текло такое изнеможение и сладость, но все же мне хотелось ее разжать, я чувствовала что если это случится мне станет легче. Ярило уже развязал тесемки на платье и оно само сползло по плечам, от его рук шел жар к моему телу, и с каждой секундой меня все сильнее опаляли его ласки, казалось я горю в них. Он немного помог одежде спать ниже и чуть скользнув по шее припал губами к моим соскам, он втягивал их поочерёдно в рот, посасывал и лизал чередуя эти ласки, иногда прихватывая их зубами, я уже не сдерживаясь стонала. А мое платье все сползало ниже, вот уже и его губы спустились вниз, он целовал мой живот, ласкал его языком, нежно очерчивая пупок, эта ласка еще больше возбудила меня, он окончательно спустил мое платье с бедер и я стояла перед ним абсолютно обнаженная. А он вдруг замер и уткнулся носом в мой лобок, жадно втянул в себя воздух и застонал. Я сама не сдержалась и опустилась на колени, он мягко положил меня на мох, и начал вылизывать как одичавший зверь. Меня никто не касался там до этого, он урчал и тыкался носом, бормоча, как я прекрасна и как он любит меня, а все что я могла это подвывать ему в тон, но пружина внутри меня так и не расслаблялась, затягиваясь все сильнее, и казалось, вот-вот лопнет. Отстранившись, он заглянул мне в глаза.

Я сама потянулась к его штанам, ослабила завязки и потянула их вниз, его член буквально сам выскочил мне навстречу, я никогда не видела ничего подобного, он был прекрасен, жемчужная капля выступила на его кончике. Больше от меня ничего не требовалось я облизнулась и Ярило все понял без слов. Он безотчетно любил меня так же как и я его. Мы не подчинялись никаким законам наплевав на все вокруг, сословия, статусы и деньги. Он понял меня, лишь чувствуя наши желания.

Я не знала, зачем, но чувствовала что мне это нужно, стянуть его рубаху чтобы вот так кожа к коже. Потянулась к ее краю и зацепив его начала стягивать, попутно гладя его спину. Горячая в капельках пота грудь прикоснулись к моей и мои соски заныли требуя еще. Он терся о них, вызывая еще более сильную реакцию. Его волоски при трении с моей нежной девичьей кожей вызывали у меня реакцию сравнимую с разрядами молний.

Мне хотелось, чтобы он проткнул меня своим горячим членом, я могла бы и смерть от этого принять сейчас. Лишь бы он сбил этот жар. Я чувствовала, что как только он войдет в меня, мне станет легче, но он не спешил. Просто ласкал меня, не проникая внутрь, а там уже все намокло и не понятно то ли от желания толи от непрекращающегося жара. Мне казалось, мы превратились в две полыхающие головешки из печи, опаляли друг друга.

Я развела ноги шире, мне хотелось, чтобы он продолжал, это приносило облегчение. Я уже буквально рычала горя в его руках. Его рука вновь проскользнула между нами, и он начал неспешно поглаживать мой клитор. Я не могла произнести ни слова, лишь металась, как в бреду. Пока не достигла точки, после которой я рассыпалась на кусочки. Я выгнулась дугой и замычала. Обмякнув через несколько минут в его руках, он все еще бережно поглаживал меня. Но чувство того, что я хочу большего меня не покинуло.

Ярило бережно уложил меня на спину и навис сверху. Его горячий член ткнулся мне между бедер. Он медленно начал двигаться. А я, повинуясь какому-то инстинкту, подавалась ему навстречу.

И в какой-то момент он вдруг замер, направил рукой свой член в меня. Ослепляющая боль полыхнула искрами в моих глазах, он замер, а потом начал двигаться, медленно раскачиваясь, как лодка на волнах. Слезы текли по моим щекам, но я не хотела, чтобы он останавливался, сначала они были от боли, а потом от облегчения. Пружина, что стягивала начала расслабляться. Толчок еще и еще. Он целовал мои щеки, слизывал слезы, а потом я сама начала целовать его. Казалось, что вот-вот снова вернется боль но ее не было, и вместо пружины уже разгорался огонь. Это было прекрасно, я ощущала себя с ним единым целым. Мы словно спаслись и нас ничто не могло нас разъединить. Толчок еще толчок и внутри меня разлилось его горячее семя. Я не смогла сдержать очередной стон и буквально завыла, пружина внутри меня лопнула и пролилась жидкой лавой по всему телу. Мы содрогались вместе от наступившего блаженства и никого в этом мире двоих не было кроме нас. мы так и уснули крепко прижавшись друг к другу.

Вдруг раздался гром, Богдана подскочила проснувшись, крупные капли начали падать с неба, и пока княжич пытался понять, что происходит она схватила сумку, натянула рубаху и побежала что есть мочи, так они и расстались под дождем, княжич попытался было догнать ее, но увидел лишь в сполохе молнии, как растворяется во тьме белая рубашка.

Когда Богдана поняла, что за ней никто не гонится, встала за дерево, оперлась о него спиной и попыталась отдышаться, капли дождя стекали по ее волосам и щекам, она поняла, что плачет, но дождь давал какие-то силы, немного притупляя боль, только отчего так болит душа она не понимала. Отстранившись от дерева, медленно побрела все глубже в чащу леса. А затем привыкнув к темноте и дождю все быстрее и быстрее. Она вновь вспомнила об угрозах княгини, но где-то еще глубже в душе ее не оставляли медовые искры.

***

Ярило, а на самом деле Ярослав. Княжич Ярослав Десятовский. Настоящий отпрыск своих родителей. Вырос свободным от любых рамок, надменный, заносчивый, считавший, что ему все дозволено. В его душе были лишь демоны, он любил лишь порок. Впервые увидев Богдану попытался скрыть от самого себя, что она вызывает у него какие-то чувства, ему было шестнадцать, после этого он под любыми предлогами отказывался бывать в Вороньем гнезде. Поэтому девушка его и не узнала. Слишком сильно он изменился с тех пор, а вот она почти не изменилась. Увидя тогда в лесу, на рассвете принял ее за лесную богиню, а подойдя ближе княжич сразу понял, что это Богдана и сам не понимая почему заговорил с ней, как всегда с усмешками. Но ему было не по себе от своего голоса, вдруг у него внутри открылось какое-то сожаление, уже хотел было отступить, но нет решил идти до конца, а потом он забудет ее вычеркнет как наваждение, она ведь всего лишь дочь мельника, не чета княжескому сыну. В голове созрел целый план. Только вот вечером, когда, вырядившись приехал на поляну и не нашел ее получил какое-то разочарование и сожаление, он не способен на настоящие чувства, он холоден и расчетлив, так напоминал себе кружа на коне и высматривая девушку, а потом увидев ее позволил себе хоть на время стать обычным, просто прожить эту ночь не вызывая мрак своей души наружу, заперев его. Когда очнулся ото сна и увидел ее убегающей, вся выдержка полетела в пропасть. Одевшись и вскочив на коня, он помчался в замок запретив себе догонять девушку.

Все окна ярко светились. В зале горели свечи, очередной званый ужин, перетекший в ночь. Пройдя к столу, он уселся за него немного резко подвинув стул и чуть не опрокинув его. Справа от него оказалась сидящей Елизавета, она с мужем была неизменной гостьей таких ужинов, но теперь вынуждена была присутствовать одна. Его мать Часлава, восседала во главе, на противоположном конце сидел его отец Мстислав. Оба худые и высокие, даже можно сказать сухие, как и их сердца, безжалостные и аморальные. Мать выделялась на фоне отца ярко рыжими, почти красными волосами, а глаза были, как и у Ярослава, карими, но если у него в них лишь сверкали искры, то у нее там полыхал огонь Нави. От отца ему достались волосы цвета спелой пшеницы. На этом внешние сходства с родителями заканчивались. Отца Ярослав не любил. Он с самого детства боялся его, стоило лишь взглянуть на шрам, тянувшийся наискось через все лицо, от этого один глаз и уголок рта казались всегда смеющимися, а вторая половина лица как будто бы застыла в злобном оскале. Невозможно было предугадать его настроение. А вот воспитан он был как раз-таки в духе царящей сейчас атмосферы. Мать и отец меняли любовников часто, как, впрочем, и все окружающие их люди. Ярослав так же не утруждал себя одиночеством. Многие девушки и не только из дворовых, но и более знатных слоев общества были готовы скрасить его вечера и ночи.

— Сынок, опять ходил на эти деревенские гуляния, может, хватит общаться с этими людишками. Пора бы тебе жениться, — мать князя сморщила нос и бросила взгляд на княжну Заболотскую.

— Оставь меня в покое, — Ярослав никогда не отличался покладистым нравом. Часлава сверкнула глазами и решила, что ужин пора было заканчивать, иначе сын может вспылить и все ее планы по его женитьбе полетят в пропасть, медленно, словно не торопясь встала из-за стола, обвела всех взглядом, кому-то ласково улыбнулась. При этом сверкнувшие белые зубы на фоне красных губ напомнили Ярославу хищную пасть готовую наброситься на жертву:

— А теперь приступим к главному, ради чего мы здесь собрались, — княгиня похлопала в ладоши привлекая внимание, — Слуги могут быть свободны до утра.

Ярослав покинул столовую и направился в свою спальню, сегодня ему не обязательно было участвовать в ритуале. Прихватив по пути бутылку медовухи, он принялся пить еще на лестнице. Но ему не становилось легче, что-то стягивало внутри, как будто цепью сковали. Войдя в комнату, он зашвырнул бутылку в камин, а следом на пол полетели бумаги со стола. Потом он уселся на пол возле кровати и запустил пальцы в волосы пытаясь вспомнить, как его касалась Богдана, опустил голову уткнувшись в колени и завалившись на бок больше уже не шевелился, через пару минут он уже спал. Никто не услышал шума из комнаты, внизу уже никого не было, все ушли в каменоломни вершить свой кровавый приговор очередной жертве, напитывать своих богов кровью и надеяться получить от них богатство и власть. В сыром, и мрачном помещении было холодно, вода капала с потолка. Многие присутствовавшие набросили капюшоны, чтобы защититься от сырости. Девушку тащили по длинному темному коридору к самому центру, на жертвенный камень. Белые волосы рассыпались по плечам, это была знахарка, еще совсем юная и непорочная, ее избрали на роль жертвы, сегодня ее кровь будет пролита в уплату. На ней была одета ритуальная рубашка, без единого узора, босые ноги были изранены. Она не кричала, и не сопротивлялась, но подойдя к камню, смело посмотрела в глаза княгине и проговорила:

— Ты заплатишь за все, вы все заплатите. Когда реки окрасятся красным и дерево заплачет кровью, — это было последнее, что она сказала. Княгиня достала нож и собственноручно вонзила его в самое сердце девушки.

Глава 9

После того, как кровь оросила жертвенный камень, девушку сбросили в колодец. И вдруг, когда тело с глухим стуком коснулось его дна, со всех сторон множеством голосов вновь зазвучало проклятие:

— Ты заплатишь за все, вы все заплатите. Когда реки окрасятся красным и дерево заплачет кровью.

Гости стали оглядываться по сторонам. Княгиня Часлава, немного побледнев, заговорила:

— Мы принесли жертву, о боги, даруйте нам силу, — присутствовавшие повторили за ней, а затем, подойдя к камню по очереди стали прикладывать к нему руки, после этого разворачивались и выходили. В такой же тишине разъехались по домам. Часлава лично потушила свечи во всем доме и отправилась спать к мужу, впервые за много лет они не потерпели посторонних людей в доме. Страх за свои жизни был слишком силен в них обоих. А она вспомнила, как любила когда-то мужа и даже его шрам не напугал ее, молодую и красивую девушку, завидную невесту. Но к сожалению породистость это все что ей осталось, отец давно разорился, а мать она почти и не помнила. Поэтому-то ей и понравился смелый и необычный мужчина, намного старше. Они обожали охоту, азарт, запах страха. К своим восемнадцати она была просто дикаркой, не боявшейся никого и ища приключений. А ему в его возрасте не хватало этой непосредственности и задора, скука приличного общества ему надоела. Он мог часами скакать с ней на лошадях, ночевать в лесу наплевав на условности. Она была его факелом, осветившим темноту жизни. Мстислав любил, когда ее волосы развевались на ветру от быстрого бега, он мог догонять ее хоть всю жизнь. Но запал быстро прогорел, а вот желание не сидеть на месте, а делать свою жизнь все опаснее, все сильнее насыщаться властью так и осталось сними. И возможно это держало их вместе еще крепче, чем любовь.

Елизавета, после прощания с хозяевами, сев на коня, направила его домой, но немного проехав, свернула в лес, дождавшись, когда все гости покинут усадьбу, отправилась к входу в каменоломни, она прекрасно знала, куда ведет колодец, ей нужно было кое-что проверить. Войдя в темное помещение шахты и дотронувшись рукой до стены, она ощутила холод и шероховатость камня, а еще запах сырой земли и крови, чуть помедлив, прошла по коридору несколько раз менявшему направление, без колебаний выбирая нужное и оказалась в большой пещере, пол ее был усеян человеческими костями. Они белели во мраке? Хрустели и рассыпались под ее ногами, здесь пахло не только кровью, но разложением, сладковатый тошнотворный запах, Елизавета прижала платок к носу. Стараясь не тревожить кости стала пробираться дальше, к самому центру. Дойдя до тела девушки, она наклонилась и прикоснулась к ране, намочив пальцы в крови, облизнула их, понюхала, даже покрутила перед глазами, потом удовлетворенно улыбнувшись, прошептала:

— Спасибо, Игорь, твоя жертва была не напрасна, ты вернул мне жизнь! — после этих слов небольшой ветерок коснулся ее лица, как будто муж погладил ее по щеке, она закрыла глаза на секунду представляя, что это и правда он, потом выпрямилась и вытерев руку о платок, направилась к выходу. Не став садиться на коня, взяла его под уздцы и пешком направилась в Воронье гнездо, ведя его за собой. Ее все еще преследовал запах разложившихся тел. Вернулась домой она уже почти на рассвете. Заперлась в спальне и приказала не беспокоить ее. Там упав на кровать, предварительно скинув платье и вымыв руки и лицо она заснула крепким сном. Ей опять снился Игорь, он стоял напротив нее и улыбался ей. Она уже потянулась к нему, но он растаял как мираж. Оставив после себя горечь в душе.

Неждана и Тихомир меж тем в это время пытались разыскать Богдану, но ее нигде не было, нужно было возвращаться. Решив, что сестра уже ушла домой они покинули поляну с догорающим костром. Почти все разошлись по домам. Неждана, так и не отпустила свой венок в реку, а несла его в руках о чем-то задумавшись. Она так старалась сплести его красивым, добавить туда побольше белых и красных цветов. Тихомир еще не распознал беды случившейся с сестрой, но что-то глубоко внутри его беспокоило, ныло и дергало. Дойдя до развилки, он должен был отправиться к дому, а девушка в замок, повернувшись к ней юноша хотел попрощаться, но она его опередила, резким движением надела ему на голову венок, поцеловала, обняла за шею и прижалась к его груди, а потом резко развернувшись убежала прочь. Он еще долго простоял ошарашенный, трогал губы пальцами и не верил в произошедшее. Потом стянул венок с головы и разглядывал его, будто впервые видел, даже понюхал несколько раз, сквозь аромат цветов пробивался сладковатый запах волос девушки. Зайдя в дом положил его на кровать, присел рядом так сидя и уснул, положив руку сверху подарка, совсем забыв про сестру. Через несколько часов его разбудила мать. Вспомнив о Богдане, пошел в ее комнату, кровать все так же была застелена, но он вдруг решил, что девушка проснулась раньше и отправилась в замок. До вечера ее никто не искал. И ей это было на руку.

Мать с отцом уехали в этот день в город, и вернуться должны были поздно, Тихомир один работал на мельнице. Одетый в старую залатанную рубаху и простые штаны, босиком, с белыми от муки руками он передвигался от жернова к жернову или таскал тяжелые мешки складывая их в углу. Работа спорилась, и он даже напевал тихонько песенку, вспоминал Неждану и невольно улыбался, глаза его светились от того, что произошло вчера, хоть он и знал, что не быть им вместе, решил радоваться хотя бы тому, что уже было, что он когда-то встретил ее, ведь многим даже так как ему не повезло, а у него, вот душа и сердце его нашлись в другом человеке. Уже вечером, когда солнце начало отбрасывать огненные блики в окно и сквозь щели двери, кто-то тихонько вошел внутрь.

Это была Неждана. Она замерла на месте, лишь нервно перебирая пальцами ткань на юбке. Сегодня она была в красивом лавандовом платье, лучшем, что у нее было, собрала волосы в высокую прическу. Но лицо ее оставалось бледным, губы были поджаты и немного подрагивали. Почувствовав на себе взгляд Тихомир обернулся. Он не ожидал увидеть девушку. Так они смотрели в глаза друг другу еще некоторое время, а потом глубоко вздохнув она произнесла:

— Тебе не понравился мой подарок? — с нотками приближающейся истерики, девушка заметалась взглядом по помещению, боясь ответа.

Тихомир нахмурился, потом отвел от нее взгляд и произнес:

— Ты подарила мне самое дорогое, что только могла бы, но я не приму этот дар. Неждана ты не замечала, но … знаешь же, что мы не можем быть вместе. Твоя мать не позволит. А я не хочу рисковать тобой, ты слишком дорога для меня, — он с надеждой посмотрел на нее, и она в этот момент посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, что прячется в его душе, но не могла понять, что скрывается за этими широко распахнутыми глазами, в отражении его зрачка она смогла лишь увидеть себя.

— Знаю, но давай сбежим, вместе, — не сдавалась девушка, она приблизилась к нему и протянула руки, чтобы обнять его, но увидя его взгляд бессильно уронила их опять крепко сжав ткань.

— Ты хоть представляешь, что за жизнь это будет. А я представляю, скитания по городам и деревням, ты не сможешь работать, а я один не смогу заработать так много, чтобы обеспечить тебе достойную жизнь и в конце концов разочаруешься во мне и возненавидишь. Уходи, пока тебя никто не заметил, лучше так, быть женой мельника тяжкая ноша для дочки князей, — с этими словами он повернулся и пошел по лестнице, ведущей на второй этаж, девушка стояла не двигаясь, а потом, сорвавшись с места побежала за ним.

— Ты не понимаешь, я люблю тебя, я не смогу жить без тебя, а если мать выдаст меня замуж? Как ты можешь обрекать меня на существование безмозглой куклы, я стану всего лишь игрушкой в руках мужа, я готова на любую жизнь рядом с тобой, пусть мы будем жить в самой жалкой лачуге, питаться отбросами, лучше так, чем без тебя всю жизнь, — она торопилась нагнать его на лестнице и путалась в юбках.

— Это ты не понимаешь, я тоже люблю тебя с нашей первой встречи, поэтому не могу позволить тебе совершить глупости, возможно, ты еще полюбишь своего будущего мужа и будешь счастлива, проживешь жизнь, которой достойна, будешь блистать на балах, давать званые ужины, носить драгоценности, роскошную одежду, не будешь знать нужды ни в чем, твоим домом будет огромный замок с прислугой, а не жалкая лачуга при мельнице, а на столе всегда будут лучшие деликатесы, твои дети никогда не узнают голода и бедности, — уже почти шепотом произнес Тихомир, он добрался до верха лестницы и распахнул дверь. В этот момент навстречу из темноты вылетела черная птица, жутко захлопав крыльями. Тихомир зашатавшись, дернувшись от испуга уперся в стену и чудом устоял, лишь воздух от взмахов едва коснулся его лица, вокруг вдруг запахло плесенью, сыростью земли и на секунду показалось, что тьма поглощает все вокруг и тянется за птицей. Он успел заметить и отсутствие перьев, и тонкий длинный клюв, а еще огромные когти на лапах. А вот Неждана почти догнавшая его пошатнулась и взмахнув руками, полетела вниз. Чудовище на секунду замерло над ней и издав странный вопль вылетело наружу. Казалось она падала вечность, а он все не мог ее догнать. Сбежав вниз Тихомир опустился на колени у тела девушки, он увидел, как из раны на ее голове вытекает кровь, пытался привести ее в чувства, обнимал и шептал как любит на самом деле, и чтобы она не оставляла его одного, но все было напрасно, девушка не реагировала. Просидев так около часа, баюкая ее на руках и воя от горя он понял, что ничего не помогает, резко поднявшись Тихомир весь перепачканный в ее крови выбежал прочь и вскоре скрылся в лесной чаще. Он бежал изо всех сил, словно еще хотел догнать ее, чтобы душа ее не улетела в Ирий без него. Хоть там то они будут вместе, и он вымолит у нее прощение за свои поступки, он больше не будет слабаком и сделает все чтобы не расставаться с Нежданой, пусть в лачуге, но он сделает все чтобы она была счастлива рядом с ним.

Добежав до берега реки, не раздеваясь, он зашел в воду, отступая все глубже, нырнул с головой и опустился на дно, стараясь зацепиться за что-то, но лишь ил и песок были вокруг. Он хотел быть рядом с ней всегда и после смерти тоже, возможно там они будут счастливы и их не разделят сословные предрассудки. Однако река вытолкнула его наружу, так раз, за разом ныряя, он выбился из сил и просто лег на воду, а течение понесло его вперед. Слезы катились из его глаз. Рядом с ним больше никогда не будет Нежданы, это единственное, о чем он мог думать.

***

Богдана в это время была уже далеко, она шла, почти не останавливаясь и понимала, что нужно найти место для ночлега, сил уже почти не осталось. Ноги нещадно горели, казалось она идет по углям, а не траве и мху в лесу. Остановившись, она срезала несколько стеблей мокрицы, которая попалась ей на пути. Спрятала все в сумку и огляделась по сторонам, увидев небольшой просвет между деревьями направилась туда. Подойдя ближе, она различила чуть слышное журчание воды. Перед ней открылась небольшая поляна, которую пересекал ручей, трава здесь была высокая и сочная, солнце почти уже село. Богдана нарезала осоки растущей по берегу и уложила ее под дерево. Разувшись, достала из сумки траву и растерла ее в руках, кое-как намазала ступни и подсунув под голову сумку улеглась на подстилку мысленно прося богов ее защитить. Свернувшись, как маленький слепой котенок она уснула и не слышала, как к ней, медленно передвигая лапами, приближался большой черный медведь. Это не был молодой самец, скорее уже проживший много лет матерый зверь. Шерсть его отливала блеском, в свете появляющейся на небе луны. Подойдя ближе, он наклонил голову и понюхал волосы девушка, она лишь заворочалась и повернулась на другой бок. Медведь довольно фыркнул, выпустил из пасти подарок и развернувшись скрылся в чаще. Проснувшись Богдана, увидела рядом с собой ветку малины. Она лежала прямо возле ее головы и была усеяна сочными красными плодами. Девушка тут же принялась ее есть. Ягоды лопались во рту на тысячи кусочков и обволакивали все сладким соком, такими они бывают в конце лета, почти перезревшими, но тем не менее собравшими в себя всю его сладость. Доев последнюю Богдана только сейчас задумалась, откуда взялась эта ветка. «Надеюсь, меня не хотели отравить, а всего лишь леший помог мне», — так она решила и на этом успокоилась. Солнце уже почти встало и было довольно светло. Ее путь лежал дальше, хотя она и сама не знала куда, но оставаться вблизи усадьбы не хотела. Умывшись и попив воды, опять нырнула в чащу леса, теперь ее ноги немного лучше чувствовали себя и она, даже не морщась, отболи, наступала на них. Поглядывая по сторонам, она пыталась сориентироваться в каком направлении ей дальше идти. Показалось, что за деревьями мелькнула тень. Вокруг стояла такая оглушающая тишина, девушка решила, что ей показалось. Вдруг она почувствовала такую тоску, воспоминания сами заняли все ее мысли. Она осталась одна, больше у нее не будет любимой семьи, она никогда не увидит Ярослава. Деревья постепенно становились реже, трава уже не была такой сочной, она и сама не заметила, как поднялась на пригорок. Оглянувшись вокруг, девушка видела только деревья, до самого горизонта. Ничего чтобы напоминало о присутствии человека она не нашла, ни дымка вьющегося из трубы, не слышно было никаких звуков, кроме звуков леса, где-то скрипело старое дерево, где-то дятел добывал себе пищу, птахи поменьше выводили свою песню. Все жило своей обычной жизнью и лишь Богдана была здесь чем-то новым. Спустившись вниз она собрала ягод у самого подножия, немного съела, а остальное спрятала в сумку, нужно было идти дальше, возможно через пару дней она и найдет какое-то пристанище на более долгое время, чем одна ночь. Солнце освещало ее путь, но теперь оно не било сверху огненными лучами, а просачивалось сквозь деревья паутинкой света. Сбоку вдруг хрустнула палка и девушка замерла на месте.

— Кто здесь? — почти шепотом произнесла она.

В ответ ей вдруг вспорхнула стая птиц с огромного дерева и с диким карканьем унеслась прочь. Девушка вытерла вспотевший от страха лоб, и медленно пошла дальше, внимательно прислушиваясь ко всем звукам, останавливаясь и оглядываясь от каждого шороха.

— Так нужно вспомнить слова знахарки о том, как защищаться от дикого зверя и лихого человека в лесу, она же меня учила, — прошептала себе под нос Богдана. Вот только, сколько она ни силилась, все слова от страха вылетели из головы.

Вдруг раздался громкий хлопок и в лесу раздался дикий хохот. Девушка от страха упала на колени, острые сухие палки, лежавшие на земле, впились в ноги, она зажала уши руками и поползла, не поднимаясь к ближайшему дереву. Слезы бежали по ее лицу, челюсти ходили ходуном и зубы выстукивали свою мелодию страха. Добравшись до корней дерева, она вжалась в них спиной, вцепилась в сумку и выставив ее перед собой начала шептать:

— Дедушка Леший, не пугай меня, я ничего плохого не сделала! Я всего лишь спасала себя и семью! Я не причиню здесь никому зла, — она бормотала это повторяя раз за разом. Вдруг раздался второй хлопок и прямо перед ней вихрем подняло с земли все листья, траву и ветки, а затем все это обрушилось на нее, больно царапая кожу. За этой круговертью, она уже почти потерявшая сознание вновь услышала хлопок и смех, а вслед раздался рев дикой силы. Ее разум отключился, и она погрузилась в спасительную темноту.

Глава 10

Сквозь мрак Богдане казалось, что кто-то водит по ее лицу чем-то мокрым и шершавым и ощущала запах зверя. С трудом открыв глаза она увидела возле себя огромного черного медведя, того самого из малинника в ее детстве, он облизывал ее языком. Такого после пережитого она не могла выдержать и свет вновь померк перед ее глазами.

В следующий раз очнувшись девушка поняла, что ее кто-то несет на руках. Приоткрыв немного глаза, увидела, что это был мужчина. С седой бородой и седыми длинными волосами они касались лица Богданы, сверху были перетянуты вышитой лентой. Облегченно выдохнув она совсем открыла глаза и уставилась на незнакомца, но вырваться пока не пыталась, это лучше, чем быть разорванной медведем. Его глаза лучились, словно маленькие солнышки и морщинки расходились от них в стороны, как лучи. Горячие руки крепко держали девушку.

— Да ты не бойся, что ж пугливая такая, — пророкотал он басом и улыбнулся. От его улыбки девушке хотелось одновременно улыбнуться в ответ и расплакаться, он вдруг показался ей таким родным, в душе что-то заныло. Не смотря на почтенный возраст мужчина без труда передвигался с ношей на руках, словно Богдана ничего не весила. Разум напротив твердил девушке начать сопротивляться, но сил совсем не осталось, и она лишь молча продолжила смотреть на мужчину.

— Куда вы меня несете? — спросила она.

— Домой, туда куда ты шла и где должна быть, — отозвался незнакомец, его взгляд помрачнел, и он взглянул куда-то вдаль в том направлении куда они двигались.

Через несколько минут деревья остались позади, и девушка увидела на поляне большую избу в два этажа, как в сказках, которые ей рассказывала мама. Воспоминания о семье опять вызвали у Богданы слезы. Вдруг откуда-то послышалось ржание лошади и следом за этим мычание коровы.

— Ну ну, хватит мочить мне рубаху, она высохнуть еще не успела, все хорошо будет, не бойся, судьба тебе была прийти ко мне. Я и так уже заждался, да и животные есть хотят, хватит бегать по лесам, — мужчина поставил ее на ноги и махнув рукой предложил подняться за ним на крыльцо.

Первый шаг оказался самым сложным, девушка чувствовала, что сделай она его дороги назад уже не будет. Но деваться некуда, шагнула на первую ступеньку и схватилась рукой за перила, они оказались теплыми и удивительно гладкими, выточенные столбики были украшены резными листьями и цветами, дерево под ногой чуть скрипнуло будто приветствуя девушку. Поднявшись на крыльцо, Богдана вошла в уже распахнутую дверь. На нее пахнуло запахом сушеных трав, почти все стены были увешаны пучками, некоторые были совсем тоненькие, другие были огромными чуть ли не со сноп, пройдя через сени она оказалась в горнице. Справа от входа была большая белая печка, еще девушка успела рассмотреть стол и лавки по стенам, большой сундук, оплывшие свечи и лучинки, воткнутые повсюду. Множество всяких горшочков на полках и здесь был такой же травяной аромат, как и в сенях.

— Умойся и поднимайся наверх, справа увидишь дверь, это будет твоя комната, а напротив моя, отдохни, а я пока чай нам заварю и поищу чего-нибудь поесть, — с этими словами он протянул ей большой вышитый рушник и указал на таз с кувшином стоявшие в углу возле двери. Умывшись холодной водой, девушка почувствовала себя лучше, плакать уже не хотелось, а вот спать очень. Мужчина гремел какой-то посудой. Она тихонько подошла к лестнице и аккуратно ступая поднялась. На верху оказалось две комнаты, толкнув дверь той что была справа переступила ее порог, здесь было просторно и светло, полы устилали разноцветные коврики, на окнах висели простые белые занавески, на кровати было такое же покрывало, помимо этого в комнате был большой деревянный сундук, стул и стол. Девушка решила, что может остаться здесь, в этой комнате судя по отсутствию личных вещей никто не жил. Присев на кровать, она провела ладонью по покрывалу разглаживая несуществующие складки. Зевнула и бочком прилегла. Мягкая и приятно пахнущая сеном подушка навевала воспоминания о детстве. Глаза ее закрылись сами собой, и девушка провалилась в сон. Сквозь дрему слышала, как кто-то вошел и накрыл ее одеялом. Поплотнее укутавшись в него перевернулась надругой бок и продолжила спать. Проснулась Богдана отдохнувшей, на улице были сумерки, то ли закат, то ли рассвет. Сложила одеяло и тихонько спустилась вниз. В доме стояла тишина, девушка решила, что хозяин спит и тихонько прокравшись к печи, начала открывать котелки, она ужасно сильно хотела есть. Странно, но в этом незнакомом доме, Богдана абсолютно не чувствовала страха. Словно и вправду попала в свой родной дом. Обнаружив кашу в одном из чугунков, положила себе в миску несколько ложек и так и не сев за стол начала жадно ее есть. Каша была вкусная, хоть и холодная, в ней точно были ягоды, малина. Еда буквально таяла во рту. Закончив, девушка посмотрела по сторонам решая где можно вымыть посуду. Увидела небольшой таз, налила в него воды, вымыла за собой тарелку и решила поставить воду на чай. Вдруг дверь распахнулась, и она уронила ковш с водой. Расплескав ее. Это был хозяин. Он ухмыльнулся, глядя на нее и поднял ковш, набрал в него свежей воды поставил ее на печь и достал откуда-то сверху мешочек.

— Ну ты и трусиха, вот травы для чая, заваришь, а я переоденусь и вернусь, день только начинается, нам еще о многом нужно поговорить, время торопит нас, — развернулся и пошел наверх. В этот раз, как и в прошлый он был одет в обычную рубаху и штаны, но был босым и на плечи накинул медвежью шкуру, смоляно-черную. Ноги его были крепкими, с большими ступнями. Вся его фигура была такой приземистой, но внушительной в размерах.

Богдана вскипятила воду, заварила травы и разлила по кружкам. Мужчина вернулся через несколько минут, шкуры на нем уже не было, одет он был точно в такую же рубаху и штаны, но вышивка была немного иной.

Поставил на стол мед и кивком головы пригласил девушку присесть за стол.

— Ну что Богдана, перестала меня бояться? — улыбнулся ей мужчина, — Давай знакомиться, девочка. Меня Велесом зовут.

Богдана при этих словах округлила глаза и вытаращилась на него:

— Как Велесом, вы тот самый Велес? — Немного заторможено спросила, — А имя мое откуда знаете? — ей хотелось задать еще много вопросов, но она остановила себя.

— Смотря что ты имеешь ввиду под тем самым, да ты не заикайся. А то я смотрю Лешак тебя сильно напугал. «Я шел за тобой от самого Вороньего гнезда, да вот чуть отлучиться пришлось, а он и решил тебя разыграть, только сильно переборщил, а имя твое мне давно известно, я рядом с тобой много лет», — сказал мужчина.

— Ничего себе розыгрыши, я чуть не умерла под деревом и спасибо вам, что защитили меня, получается вы следили за мной? — уже тише сказала девушка.

— Защищать тебя моя обязанность, мы связаны с тобой навсегда. Со дня твоего рождения, только вот спрятали тебя хорошо я найти тебя никак не мог, а когда нашел, поздно было что-то менять, нужно было ждать пока ты вырастешь.

— Это что, как в сказках я ваша нареченная невеста? — со всей серьезность спросила девушка.

Велес расхохотался еще сильнее:

— Нет, что ты, староват я для тебя, да и любовь свою уже давно встретил. А про связь нашу я тебе как-нибудь потом расскажу. Только вот ты не убегай, поживи со мной. «Присмотришь за домом, пока я занят, а я тебе про себя расскажу, да и научу тебя кое-чему, а то вижу силы внутри тебя бушуют, мучают тебя, покоя не дают», — говоря это он смотрел ей в глаза, а казалось в саму душу заглядывает, до самого дна взгляд этот достал.

Богдана попросила время на раздумья, и выпив чаю с душистым медом вышла на улицу. Велес сказал, что здесь ей нечего бояться, избушка от людей скрыта, а животные ее не тронут. Обойдя дом вокруг, она увидела сзади качели и огромную берёзу, присела на них и слегка оттолкнувшись ногами принялась раскачиваться. А сама при этом не понимала себя. Вот привели ее в незнакомый дом, можно сказать притащили, а она не боится, более того ей здесь даже спокойнее чем было в усадьбе, вспомнила опять про родителей и брата, а еще про Елизавету, нет домой не вернется, жить ей где-то нужно, здесь вроде бы безопасно, да и если тьма возьмет над ней верх некого здесь обижать и ранить, а уж Велес справиться с ней одной.

— Ну что, накачалась Сорока, пошли хозяйство свое покажу, — девушка открыла глаза и увидела старика перед собой.

— Пойдем дедушка, — девушка спрыгнула с качелей и пошла к большому сараю, отперев ворота, старик зашел внутрь. У столба стояла корова, да такая красивая, пестрая, с рыжими пятнами и большими глазами, медленно жевала пучок травы.

— Ну идем кормилица моя, пора на луг выходить, свежей травки поесть, — с этими словами он похлопал ее по боку, и корова направилась к выходу. Хоть Богдана и выросла в доме мельника, никого кроме лошади они не держали, поэтому корове она даже обрадовалась, молоко то она любила пить. Возле дома на лугу уже ходила лошадь, точнее конь, черный как крыло ворона.

— А это Индрик, — ну пойдем я тебе еще баню покажу, столько дней в лесу провела, нужно затопить ее, да и искупаешься, парком свои страхи прогонишь, душу полечишь.

Баня была то же большой со множеством веников и тазиков, по полкам громоздились баночки с разными мазями, мешочки с чем-то пахучим. В такой бане мыться за радость. Растопив печь, Велес отлучился домой, принес Богдане новое платье и кувшин кваса. Сам вышел и оставил ее одну. Девушка все думала, как он за всем этим смотрит, откуда взял женскую рубаху. Она хоть и была простой, да видно, что шила ее умелая рука и украшена она была с душой, а аромат от нее был такой, как будто родной и давно забытый. Вдоволь попарившись и помывшись, она почувствовала себя такой бодрой, что готова была горы свернуть. Войдя в дом, старика не застала, а потому поднялась наверх на поиски своей сумки. Нашлась она быстро, девушка по привычке засунула ее под подушку. Она достала серп и тщательно его обтерла чистой тряпицей, завернула и положила назад, достала мешочки, все их перенюхала и выложила на стол. Следом за этим извлекла книгу и полистала ее. Провела пальцем по пустым страницам. В ее памяти опять возник образ Елизаветы. Она отложила книгу на кровать. Глаза княгини так и стояли перед ее взором. Зажмурившись она силилась прогнать этот образ, но все было напрасно. Чернота опять начала заполнять ее взор, она это поняла даже, не открывая глаз. Крепче сжав кулаки зарычала, даже и сам не поняла, как издала такой звук, потом боль пронзила ее голову, и вспышка ослепила ее.

***

Очнулась она от того, что морщинистые руки гладили ее по лицу.

— Ну же доченька, очнись, ничего страшного, будь сильной, а я помогу тебе, — голос Велеса доносился, как сквозь вату.

Богдана разлепила веки с трудом, она лежала на кровати, книга упала на пол, рядом стоял старик и гладил ее по голове.

— Что со мной, скажи, ты ведь знаешь, не молчи, прошу, меня что-то убивает, — голос девушки дрожал и она готова была расплакаться.

— Нет, это тебя не убьет, но нужно научиться жить с этим. Ты полежи немного, а как придешь в себя спускайся вниз. — с этими словами он поднял книгу с пола и внимательно на нее посмотрел, — Откуда она у тебя?

— Мне дала ее одна женщина, она спасла мою семью, а сама погибла, я не могу все прочесть там, часть текста скрыта, — Богдана мучительно прикрыла глаза, — Вокруг одни тайны, я приношу всем несчастья и Вам принесу, зря Вы меня приютили.

— Не говори глупостей, не забудь я жду тебя внизу, — он повернулся и вышел из комнаты.

Богдана еще немного полежала и отправилась вниз, Велес сидел за столом с кружкой и протянул ее девушке, когда та спустилась и подошла к нему.

— Всего рассказать я тебе не могу, многое нельзя открывать так просто, но я помогу тебе, потом поймешь, не сейчас, — он накрыл ее руку своей ладонью, и девушка ощутила тепло.

— А теперь нужно поесть, нам обоим понадобятся силы, — сказав это он достал большой каравай хлеба, налил им вчерашней похлебки и по кружке молока. Богдана с удовольствием все съела и поблагодарила.

— Идем со мной, главное не бойся ни меня, ни того, что будет происходить, — он вышел на улицу, Богдана подскочила следом. Велес знаком велел ей остаться на нижней ступеньке, сам набросил шкуру себе на плечи и три раза перекувыркнулся, девушка не успела ничего понять, перед ней стоял не старик, а медведь, которого она видела с братом в малиннике и который был рядом, когда она потеряла сознание в лесу. Он подошел ближе и лизнул ее руку, девушка отдернула ее в испуге, но потом взглянув в черные глаза зверя что-то увидела в них, что-то такое, что внушало покой и безопасность, протянула руку и дотронулась до бока медведя, провела рукой по его шкуре. После этого он развернулся отошел и так же как человек сделав три кувырка вновь оказался Велесом.

— Ты тоже скоро так сможешь, ты же уже видела признаки того, что в тебе скрыта сила медведя, — мужчина внимательно посмотрел в ее глаза.

Богдана вспомнила, как ее руки были лапами:

— Да, я что оборотень? — с недоверием спросила девушка.

— Да, но стала ты такой не просто так, это пришло к тебе с кровью родных.

— Но моя семья обычная, — девушка никогда не замечала за ними странностей.

— Об этом мы потом поговорим, ты еще сильно удивишься, но сила твоя не только в этом, внутри тебя живет нечто другое, свет и тьма борются за это в тебе. Книгу тебе знахарка отдала не просто так, не каждому дано удержать ее в руках. Иди сюда, дай мне руку, не бойся, тебе не обязательно злиться чтобы выпустить вторую сущность, просто закрой глаза и позволь себе увидеть это.

Богдана прикрыла веки, и сосредоточившись, вдруг увидела молодую черную медведицу, казалось она прозрачная и немного расплывается, как дымка тумана.

— Первое обращение самое трудное, но после этого у тебя будет своя шкура и ты сможешь легко перекидываться из одного тела в другое. «Не бойся, вся боль пройдет, а теперь потерпи», — сказал Велес и взял ее за руку.

Она ощутила, как от руки старика в ее ладонь вонзились тысячи иголок, но лишь крепче сжала его руку, потом эти иголки распространились по всему телу, и уже не кололи снаружи, а как будто прорастали изнутри. Она упала на колени не выпуская руки, старик сжал ее еще крепче, сквозь нарастающий шум в голове она услышала голос:

— Ты давно готова, отпусти себя на волю.

И вот, она уже поднимается, но не на ноги, вместо них большие лапы с длинными когтями, ее руку уже никто не держит. У нее вообще нет руки, только лапы. Она чувствует запах старика рядом, поднимает голову и снизу заглядывает в его глаза.

— Не бойся через три дня ты вновь станешь человеком. А сейчас иди в лес, он должен принять тебя, как когда-то принял, меня и ее.

Кого ее девушка не поняла, но спросить не могла, лишь жалобно заворчав.

Старик повторил:

— Иди, это твоя судьба, ты должна ее принять.

Еще раз взглянув на Велеса, медведица обернулась и пошла в лес, туда откуда не так давно он принес ее, страх Лешего еще не покинул ее разум. Она неуверенно и осторожно двигалась, с удивлением отметив, что идет по тропе видимой лишь ей. Последний раз обернувшись у самой кромки леса, Богдане показалось, что видит, как старик плачет, смотря ей вслед.

— Надеюсь он не обманул меня, — а потом на нее обрушилась какофония из звуков и запахов, чувства стали в тысячу раз сильнее. Казалось, она слышит шелест ножек жука по листве, взмахи крыльев невидимой птицы, запах воды и мокрой шерсти, далекий топот оленя, аромат меда в улье на дереве, смолы от сосны и тысячи трав, так сладко и необычно ароматно пахнущих в сезон полной силы.

Потом она смутно помнила, как прошли те дни, но на исходе третьих суток она услышала зов:

— Богдана, возвращайся дочка, время пришло, — голос Велеса раздавался как будто только в ее голове. Повинуясь ему, медведица двинулась в путь, через несколько часов показалась изба на опушке, Велес уже стоял у самого леса, при виде нее он заулыбался.

— Вот молодец девочка, пора возвращаться, — он погладил ее по черной спине и приложил к ней ладонь, боли как в первый раз не было, она опустилась на землю. Через несколько минут очнувшись, уже абсолютно голой девушкой и лишь черная шкура прикрывала ее наготу. Завернув ее в шкуру, старик поднял Богдану на руки, отнес на кровать. Дал напиться какого-то отвара и укрыв одеялом велел спать, сил сопротивляться у нее не осталось, она вообще не помнила, спала ли за эти три дня. Поэтому закрыв глаза моментально уснула.

Глава 11

В Вороньем гнезде, после Ивана Купалы все дышало напряжением. Проснувшись, Елизавета спустилась уже к ужину, она посвежела и как будто помолодела на несколько лет. Ступала по лестнице мягко, казалось почти не касаясь ступеней, идя точно посередине. Сегодня, она сменила мрачное черное траурное платье на красное, тот самый, свой любимый цвет при жизни мужа. Велела завить волосы и, не собирая их в прическу, оставила спускаться волнами до самого пояса. Щеки ее раскраснелись. Глаза снова ярко светились голубыми озерами, а взмахи ресниц можно было сравнить с полетом бабочки. Спустившись в столовую, она оказалась одна, и это ее немного насторожило, дочь никогда не пропускала совместные приемы пищи, а если это случалось предупреждала о своем нездоровье. Подождав еще немного, велела подавать ужин, аппетит у нее сегодня был просто зверский. Справившись с овощами и рыбой, запеченной на углях, приказала слугам справиться об отсутствии дочери, а сама продолжила как ни в чем не бывало. Допив чай и выслушав слугу, который доложил, что Нежданы нет в комнате и нигде в замке ее не смогли обнаружить. Позже выяснилось, что с самого обеда ее никто не видел. Княгиня велела искать дочь где бы она ни была, заподозрив неладное, сама же принялась осматривать все комнаты в доме, вдруг она зачиталась в библиотеке или нечаянно уснула в малой гостиной, надеясь на то что это глупое недоразумения княжна старалась держать себя в руках. Невольно вспомнилась гибель мужа, потерять еще и дочь она не могла, тогда и ей не жить. Слуги сбились с ног и в последнюю очередь решили проверить мельницу, там было темно, а значит и мельник уже ушел домой. Войдя внутрь и осветив все факелами увидели девушку, лежащую на полу, подойдя ближе без сомнения узнали в ней Неждану. Срочно послали за княгиней. Она прибежала так быстро как смогла, распахнула дверь стукнув ей об стену и не обращая ни на кого внимания рухнула на колени рядом с дочерью, так же, как недавно здесь сидел Тихомир. Неждана лежала бледная и с закрытыми глазами. Елизавета пыталась привести ее в чувство испугавшись, что она мертва, лужа крови под ее головой была внушительная. Приказав принести воды, она начала обтирать ее лицо мокрым платком и молить богов вернуть ей дочь. Вдруг девушка застонала и попыталась приоткрыть веки, ресницы ее от напряжения задрожали, но силы покинули ее, и она так и не смогла открыть глаза.

— Доченька, ты жива, как ты меня напугала, — Елизавета прижимала дочь к груди, — Немедленно придумайте как от нести ее в замок, ей нужен покой, да вызовите лекаря.

Соорудив носилки слуги отнесли Неждану в ее комнату, уложили на кровать и оставили их с княгиней наедине. Она не отпускала руку дочери, и беспрестанно целовала ее. Собравшись с силами, она решила узнать истинного виновного в этом несчастье.

— А теперь расскажи мне как ты оказалась на мельнице, тебя обманом заманил туда сын мельника, я так и знала, что ничего хорошего не стоит от них ждать, это он ударил тебя? — вопросы так и сыпались из уст Елизаветы, а девушка только морщилась, она до конца еще не понимала, что происходит.

— Оставь меня, мама я так устала, голова раскалывается, никто здесь ни при чем, только я виновата во всем случившемся, Тихомир никогда не причинил бы мне вреда, он любит меня, как младшую сестру — попросила девушка, голос ее в конце звучал глухо. Словно она высказывала сожаление.

Выйдя за дверь, княгиня отправила слуг в дом мельника велев привести всю семью. Они вернулись довольно быстро, но привели лишь Мирину и Ладимира. Они спокойно шли впереди и не подозревали зачем их так поздно вызвали в замок.

— Госпожа они лишь вдвоем были дома, детей мы не смогли найти, хоть и обошли всю усадьбу, — сказал слуга.

— Так, ну что ж значит они сбежали, прежде решив убить мою дочь! — глаза княгини гневно сверкали.

— Нет, что вы они не могли так поступить, они хорошо относятся к Неждане — вступился мельник, он был удивлен заявлением княгини.

— Да, а кто мог ударить мою дочь и бросить ее умирать на мельнице и где тогда Ваши дети? — княгиня была непреклонна.

Слуга вошедший в зал сообщил, что приехал лекарь.

— Очень хорошо, присмотрите за этим семейством, а я пока поднимусь наверх с доктором, — княжна проследовала к лестнице и вслед за ней двинулся лекарь. Неждана не спала, она пыталась вспомнить как все точно произошло, в одном она была убеждена ее никто не бил по голове, все произошло случайно. Доктор осмотрел ее и пришел к выводу, что удар она получила, свалившись с лестницы.

— Значит они тебя столкнули? — в очередной раз спросила княгиня.

— Кто они мама, там никого не было, я пошла туда одна, хотела увидеть Тихомира, но он уже ушел, хотя я решила проверить наверняка и стала подниматься в комнату наверху, — девушка устала отвечать на одни и те же вопросы.

— Эти безродные шавки мельника, не лги мне, это они подстроили, я выведу их на чистую воду, — княгиня держалась из последних сил, чтобы не закричать.

— Я и не лгу, никто меня не толкал, я вспомнила, там была птица, я хотела подняться на второй этаж, а она вылетела мне навстречу, это было неожиданно, я была там одна, потеряла равновесие и скатилась с лестницы, умоляю не тронь этих бедных людей они ни при чем! — Неждана начинала нервничать все сильнее, заламывала руки и то и дело пыталась встать.

— Да, а почему тогда они сбежали? — Елизавета прищурилась, словно пытаясь пробраться в мысли дочери и проверить врет ли она. Княгиня давно поняла, что девушка влюблена в Тихомира. И это ей совсем не нравилось.

— Кто сбежал? — все, больше она не могла сдерживаться, одна мысль, что она больше не увидит Тихомира вызывала в ней такую боль, что она не смогла с ней справиться, слезы потекли по щекам.

— Твои ненаглядные Богдана и Тихомир, — отрезала княгиня.

— Как они не могли сбежать, они же ничего не сделали, они не виноваты, — Неждана начала рыдать.

— Успокойтесь, вам с такой травмой лучше не нервничать, лягте, поспите, все наладится, и так потеряли слишком много крови, нужно ее восстановить, — доктор успокаивающе погладил ее по руке, — Вот выпейте отвар, он поможет вам уснуть. Княгиня, я как врач настаиваю на покое княжны.

С этими словами он покинул спальню, и спустился вниз, а княжна довольно надолго задержалась у постели, пока дочь не уснула крепким сном. Больше она не стала мучить ее расспросами и догадками, ей действительно стоило отдохнуть. Спустившись вниз Елизавета поблагодарила доктора, оплатила его услуги и вернулась к семье мельника.

Они все так же стояли в центре зала, не смея присесть без разрешения.

— Нам очень жаль, что такое несчастье случилось с вашей дочерью, но поверьте, наши дети на такое не способны, мы сами не знаем куда они делись, они не могли просто сбежать, да и все их вещи на месте, — сокрушался Ладимир, — они не могли так отплатить за все ваше добро!

— Идите, ищите их, и как только найдете жду вас в замке, — княжна повернулась и вышла.

Мельник с женой никак не могли понять куда могли деться их дети, но поиски ни к утру, ни в последующие дни ничего не дали, Мирина безостановочно плакала, они исчезли бесследно. Ладимир осунулся и похудел. Горе их было таким сильным, что вместо того чтобы сблизить их даже немного отдалило, каждый замкнулся в себе, они больше не улыбались, не радовались. Дни их были серыми и скучными, даже княгиня их больше не трогала, полностью, отдавшись лечению дочери, а потом и идее выдать ее замуж.

Никого более подходящего, чем Ярослав Десятовский она не находила в ближайшем окружении. Нанеся визит его родителям, они договорились о сватовстве детей, только вот дети не очень-то и были этому рады.

— Ты женишься на ней и выполнишь свой долг перед семьей и не смей перечить родителям, это важный шаг, ты унаследуешь и наше имение, и Воронье гнездо, наши маленькие владения объединятся и займут важное положение в стране. Ты хоть понимаешь, как нам это необходимо, — настаивала Часлава.

— Нет, мне все равно, я никогда не смогу полюбить ее, — отвечал Ярослав.

— Не сможешь и не нужно, за то ты сможешь стать богаче, да и власти в твоих руках прибавится. Думаешь мы с отцом сразу влюбились друг в друга, — княгиня усмехнулась.

— Вот именно так как у вас я и не хочу, — все больше злился Ярослав.

— Что с тобой случилось, мальчик мой, — она взяла лицо сына в руки посмотрела ему в глаза, — Да ты влюбился, забудь об этом раз и навсегда, любовь не для таких как мы. Мы можем любить только власть и деньги. Придется забыть о ней. Если не хочешь, чтобы она стала следующей жертвой ритуала. Выкини ее из своей головы, а Неждана очень даже симпатичная девушка, не глупа, вы с ней поладите. Она достаточно здорова, а значит сможет родить много детей. Помни о том, что долг перед семьей важнее всего, никакие чувства не могут помешать его исполнить, — на этом она развернулась и вышла прочь из комнаты.

Ярослав разозлившись запустил в стену ближайшую вазу, мокрое пятно быстро расползлось по поверхности, цветы валялись безжизненной кучей внизу, их переломало осколками, так и он ощущал себя сломленным. Ему совсем не хотелось жениться ради власти, ради семьи, которая в общем-то не сильно его и любила, он всегда был приложением для статуса своих родителей. А каждый из них был сам по себе, объединяла их только жажда власти и денег, а семейной паре было легче добиться всего этого в их обществе. И если семья есть, то по мнению того же общества в ней должны быть дети. Ярославу казалось, что будь у них другие устои, мать и отец никогда не решились бы на ребенка.

Примерно такой же разговор состоялся и у Нежданы с матерью. Лишь с небольшим исключением на то, что Неждана была любимым и желанным ребенком, именно поэтому мать не могла ей позволить сломать свою судьбу и выйти за кого-то не их круга, она должна была получить все самое лучшее. Так продолжалось пару недель, пока девушка не поняла, что Тихомир не вернется, а Ярослав, как ни старался не смог найти Богдану, они оба дали согласие на брак.

Сватовство решили проводить со всеми обычаями, чтобы все видели искренность намерений жениха и невесты, а еще чтобы не ударить в грязь лицом. Ведь два таких знатных и сильных рода объединяются.

И вот в день летнего Сварога Елизавета вместе со старыми подругами отправилась в гости к родителям жениха. Запрягли лучших лошадей, выкатили самую дорогую карету покрытую золотой росписью. Войдя в дом Десятовских они только и делали, что расхваливали невесту едва успев поздороваться с хозяевами. Их пригласили за богато накрытый стол ломящийся от еды, здесь были запечённые перепела и фазаны, множество разной рыбы, целые горы различных фруктов, много медовухи и даже заморское вино. После плотного обеда все гости отправились осматривать дом Десятовских, хотя уже много раз бывали у них, но таковы традиции. Похвалив угощение и замок, договорились о сватовстве и отправившись в Воронье гнездо стали ждать.

***

Настал день рукобития. Теперь очередь жениха ехать к невесте. Десятовские поздно вечером, когда уже стемнело отправились свататься. Взяли самую острую на язык сваху, за что подарили ей новую шубу и шаль. Княгиня Заболотская сама ходила по всему дому, заглядывала в каждый уголок, чтобы слуги ничего не забыли. Лично связала ножки у стульев. И вот солнце зашло и на заднем дворе послышалось ржание коней. Елизавета вышла на крыльцо и по обычаю трижды пригласила гостей в дом. Вошли и сваха тут же начала свою речь. Бойко описывая жениха. Ярослав даже скривился от слащавости ее речей, казалось говорят не о нем, а о племенном жеребце с золотыми копытами. Еще этот наряд, который его заставили одеть, казалось прожигает насквозь, он был безумно колючим и все тело потело под многочисленными слоями одежды. Хорошо хоть шубу не заставили одеть в такую-то жару. Но кафтан поверх рубахи отороченный мехом вызывал желание тут же скинуть его.

Неждана хранила молчание, не поднимала глаз и пыталась как могла сдержать слезы, трижды мать ее подталкивала чтобы она ходила менять наряды. Княгиня специально подбирала ей самые яркие цвета тканей, первый был, белый в знак ее чистоты, платье с длинными рукавами, почти под самое горло душило своим воротником девушку. Второе было зеленым, в знак того, что она созрела для замужества, это платье было более легким и открытым, вместо воротника был небольшой вырез. И наконец третье платье кроваво-красное, как у матери, в знак принадлежности к древнему роду Заболотских. Это платье было слишком узкое и дышать в нем почти невозможно было. Девушке был безразличен жених и то как он ее оценит, хоть она и знала Ярослава с детства никогда не питала к нему особенных чувств, он просто был сыном соседей. Да и он не особенно глазел на девушку, коря себя за согласие жениться, перед его глазами стояла Богдана, улыбающаяся ему в венке свежих полевых цветов на фоне костра.

Будущая теща вынесла напитки и первый стакан предложила Ярославу, тот задумался, но заполучив тычок в бок от матери быстро схватил его и выпил до дна. Все с облегчением вздохнули, это было хорошим знаком, мать невесты дала свое согласие на брак долго не думая. Часлава достала небольшой футляр и открыла его все гости увидели бирюзовое ожерелье, невероятно тяжелое с крупными камнями, подойдя к невесте она надела его на шею девушке. «Как хомут», — подумала Неждана. Все отправились за праздничный стол. Елизавета беспрестанно нахваливала пироги, которые, не смотря на высокое положение готовила ее дочь. Все веселились, пели песни, танцевали, кроме жениха с невестой, они с каждой минутой были все мрачнее. Поговорив еще немного о приданом, гости начали прощаться. Жениху отдали платок Нежданы, как залог ее согласия, а ей теперь строго настрого запретили выходить из дома. Вместе с дворовыми девками предстояло готовить оставшееся приданое. Как только они вышли Елизавета приказала спешно связывать ухваты, а затем отпустив Неждану и сама отправилась спать.

В карете, где ехали Десятовские все было не так гладко. Ярослав чуть ли не рвал на себе волосы, он пытался доказать родителям, что в этом союзе нет ничего хорошего, денег и власти им и так достаточно. Но родители были непреклонны.

Карета остановилась прямо перед самым крыльцом и он, выскочив из нее первым направился не в дом, а прямиком в лес, быстро пересек двор и скрылся в темноте.

— Ничего перебесится и придет, — сказала Часлава развернувшись с мужем вошла в дом.

От вечерних сумерек не осталось и следа, была уже глубокая темная ночь, луна то и дело ныряла за тучи, и даже ее света хватало лишь на близкое расстояние, невозможно было разглядеть что-то дальше вытянутой руки.

Ярослав постоял немного в тени деревьев и передумав вернулся назад, прошел в конюшню, оседлал коня и помчался прочь. Сорвал по дороге кафтан, сбросил ненавистный кушак. Сам не знал зачем это делает и куда скачет, лишь образ Богданы не оставлял его в покое, он не видел леса и тропы перед собой, лишь как она улыбается и манит его рукой, слышал лишь ее смех. Он гнал как мог уже несколько часов, солнце давно встало, но в лесу был густой и плотный туман, лошадь начала спотыкаться. В один момент она резко остановилась и взвилась на дыбы. Юноша не ожидавший такого выскользнул из седла, выпустил поводья из рук и полетел на землю, а конь развернувшись умчался в другую сторону, Ярослав не шевелился и глаза его были закрыты. Туман плотно сомкнулся над его телом, будто поглощая и пряча. Где-то захохотали мавки и Леший вторил им своим раскатистым смехом. Они чуяли близкую добычу, а Лешак разрешал им насладиться человеком, который нарушил покой леса без его разрешения.

Глава 12

А вот у Богданы в это время все начало налаживаться, она больше не боялась мрака своих глаз, легко перекидывалась в медведицу и бродила по лесу, довольно далеко отходя от домика, но только учуяв запахи человека старалась скрыться в чаще. Велес помогал ей и рассказывал все что знает сам, о травах деревьях, ягодах, животных, духах и богах. Он учил ее как правильно составлять сборы, как сушить, в каких пропорциях от чего нужен тот или иной состав. Девушка заметила, что иногда он вдруг подскакивал и выйдя на улицу куда-то уходил. Так продолжалось раз за разом, пока она не спросила у него:

— Велес, куда ты вдруг так убегаешь?

Велес, посмотрел на нее, а потом произнес:

— Значит в этот момент я кому-то очень нужен. Меня кто-то зовет зверь или человек.

После этого девушка иногда присоединялась к нему, они могли мчаться в телах медведей несколько часов прежде, чем оказывались на месте и одинаково важно было помочь волку в капкане и больному ребенку, никому нельзя было отказать. Часто эта помощь выматывала, хотелось спать несколько дней подряд, но дома их ждали питомцы, за которыми нужно было ухаживать. Обычно после самых изматывающих визитов Велес пожалел девушку и несколько дней запрещал ей присоединяться к нему.

Богдана все еще ждала объяснений тому, что с ней произошло и происходит, но старик пока молчал, о своей прошлой жизни он то же не особо рассказывал.

Часто закончив всю работу, Богдана выходила вечером и садилась на ступеньки крыльца наслаждаясь прохладой, закатом солнца, пением птиц, запахом леса. Если Велес был дома он присоединялся к ней и часто в эти моменты рассказывал о чем-то важном. Девушка по ночам думала о доме и семье, что осталась в Вороньем гнезде, но вернуться туда не могла. Она ничего не знала о них. В свои визиты в селения она прислушивалась, вдруг кто-то что-то расскажет об усадьбе, но люди, к которым они ходили никогда не упоминали ни Десятовских, ни Заболотских. Это и не удивительно, все они жили за большим лесом, далеко от этих усадеб.

Перед глазами девушки возникали образы, иногда это был Ярило. Его глаза и руки. Она зажмуривалась и прогоняла силой его из своих мыслей или старалась вымотать себя работой. По ночам она могла плакать, стараясь не разбудить Велеса. А однажды он прямо спросил у нее, о чем она грустит.

Девушка рассказала о своей семье, о детстве, о том, как она любит родителей и брата, и какую боль причинила им своим бегством, о мельнице, о старой знахарке, о путешествиях на ярмарку, сладких леденцах, прохладной воде, пожаре, их бегстве из деревни, скитаниях, рассказала о княгине и ее семье, о ее злобе на весь мир. А потом она резко замолчала, потому что последнее, о чем бы она хотела рассказать была любовь. Да, она наконец-то поняла, что влюблена, что эти глаза будут преследовать ее везде. Она видела их и во сне и наяву. Резко прервала она свой разговор, прежде, чем успела выдать свою тайну. А Велес прекрасно понял, о чем она молчит и тогда заговорил он:

— Знаешь, я тоже не готов делиться рассказами о своей любви. Но вдруг тебе станет легче, я расскажу тебе эту историю. Это было много лет назад. Я встретил в лесу девушку, она была так удивительна, как и наша встреча. Передвигался я тогда в теле медведя, я чувствовал, что кто-то попал в беду, бежал как сумасшедший и вдруг прямо на встречу мне посреди глухого леса выбежала девушка, волосы ее выбились из прически, платье висело жалкими лохмотьями, глаза безумные, я думал она не в себе, хотя позже так и оказалось. Увидя меня она начала неистово кричать и вместо того чтобы убежать на бросилась на меня. Представляешь девушка с голыми руками бросилась на медведя. Мне пришлось развернуться и убежать подальше, перевернувшись я вернул себе человеческий облик и отправился ей навстречу, хотя конечно и так я ее мог напугать не меньше, но на шее у меня к счастью всегда теперь висит сумка с штанами, чтобы не шокировать людей после превращения. Я как мог прикрылся шкурой и тихо вышел на поляну, посреди которой прямо на земле сидела эта незнакомка, она горько плакала, я подошел ближе и погладил ее по голове, она тут же развернулась и вскочила, схватив какую-то палку. Потом посмотрела на меня внимательно и расхохоталась. Ну точно сумасшедшая. Просмеявшись она спросила: «На вас тоже напали грабители?». Конечно, увидя меня почти без одежды, что еще она могла подумать. Я не стал ее разубеждать. Она рассказала, что ехала с родителями в карете, на них напали разбойники, родители успели вытолкнуть ее из кареты и она убежала в лес, только вот заблудилась и боится опять попасть в руки к разбойникам и дорогу найти никак не может. Тогда я сказал, что живу неподалеку и могу проводить ее в свою избушку, чтобы она отдохнула там. Девушка, настолько устала, что согласилась и пошла за мной, дорога ей давалась тяжело, избушка была не настолько уж и рядом, но ближе, чем дорога. В конце пути она уже просто падала с ног и спотыкалась, мне пришлось ее поддерживать за локоть и талию, так мы добрались до моего дома. Я провел ее в комнату, где ты сейчас живешь и она, упав на кровать тут же уснула и проспала почти двое суток, я изредка будил ее и давал отвар чтобы она набралась сил.

***

Через два дня проснувшись я обнаружил ее на кухне, девушка варила кашу, не смотря на ее аристократическую внешность у нее это неплохо получалось, она даже умела обращаться с печью. Позавтракав, сказала, что ей нужно домой. А я как последний дурак сидел и смотрел на нее, какой она была красивой.

Мне пришлось соврать ей, что от дороги она убежала слишком далеко, а в округе бродит огромный медведь, который убивает одиноких путников, придется подождать, пока он уйдет на зимовку в другое место. А я проводить ее не могу потому что у меня ни ружья, ни другого оружия против него нет. У нее не было выхода. Потом она попросила в этот же день растопить баню, ей нужно было помыться. Я тут же принялся за дело, радовался, что она поверила в мой обман, хотя сам еще не понимал, что я делаю и зачем. Растопив баню, я отправился за гостьей, пришлось выдать ей простынь, так как женской одежды в моем доме не водилось, попарившись она прямо в простыни и пришла в дом, быстро взбежала наверх и скрылась в комнате. Подумав, я решил ей предложить штаны и рубаху, знаю, что девушкам неприлично такое носить, но кто здесь кроме меня увидит. Она согласилась, а на следующий день, утром попросила у меня нитку с иголкой, это у меня было. И она принялась шить себе длинное платье из простыни, которую я дал ей вчера.

У нее очень хорошо получалось, а закончив она еще и мои вещи починила, позашивала все дыры, наложила заплаток. Так прошло несколько дней. Она вела себя, как обычная крестьянка, а не как княжна. Мы много разговаривали, она готовила, я всегда был рядом и помогал, мы сблизились и однажды она сама меня поцеловала, я сначала растерялся, а потом ответил на ее поцелуй.

Так прошел месяц, дальше поцелуев дело у нас не зашло, но я видел, что девушка тоскует по дому и иногда спрашивает, когда можно будет покинуть наше убежище. Спустя еще несколько дней я принял решение. Я очень полюбил ее за это время и в ее глазах я видел ответное чувство.

Поэтому я честно рассказал ей кто я, показал, что я могу оборачиваться медведем и сказал, что сегодня же отведу ее домой. Но еще я добавил, что люблю ее и хочу, чтобы она навсегда осталось со мной, и буду ждать ровно через месяц на том месте, куда я ее доведу.

Но было еще одно условие, если она вернется и согласится стать моей женой, ей придется принять мою вторую сущность и стать такой же, потому что муж и жена становятся одним целым. Она сначала злилась и плакала, потом успокоилась и потребовала отвести ее домой. Я вывел ее почти к самой усадьбе.

Девушка молча развернулась и направилась к воротам, а я остался стоять в тени деревьев и смотреть ей вслед, прощаясь с ней навсегда.

Велес закрыл глаза и тяжело вздохнул:

— Ну все на сегодня хватит слушать меня, надеюсь ты поняла, что если любишь человека, то можно и нужно его отпустить если он этого хочет. Я как-нибудь расскажу тебе продолжение, и ты узнаешь вернулась ли девушка или забыла меня, как дурной сон.

Богдана сидела глубоко задумавшись, а потом отмерла и сказала:

— Ты столько пережил, но я рада, что ты нашел в себе силы и рассказал ей правду, ведь это важно, чтобы между любящими людьми не было секретов и пусть правда не всегда красивая, зато она сама могла принять честное решение, — она наклонилась и обняла мужчину. Велес положил свою ладонь поверх ее и похлопал.

— Судьба расставит всех по своим местам, если вам суждено быть рядом, никакие условия вам не помешают, — с этими словами он поднялся и пошел в дом. Они и не заметили, что ночь уже перевалила за середину. Богдана отправилась следом, она немного успокоилась и решила положиться на волю судьбы. Но невольно в голову закрадывались мысли, о том попади она в такие сети, как бы выпутывалась, если бы ее предупредили о том, что нужно разделить проклятие с любимым или о том, что она должна чем-то жертвовать ради того, чтобы быть вместе.

Проспав дольше обычного, она проснулась от странного чувства тревоги. Не понимала, что происходит, ей хотелось метаться из угла в угол, но боясь разбудить Велеса она накинула шкуру и отправилась в лес. Перекинувшись в медведицу, она учуяла странно знакомый аромат, как будто он был смешан с ее собственным, сплетен тугим кружевом.

Не в силах сопротивляться она быстро направилась в лес, запах все усиливался и как будто тянулся дорожкой от нее в глубь леса. Двигаясь как можно быстрее и стараясь не потерять его медведица все бежала и бежала, забыв об опасности. Поняв, что она уже возле дороги, где к уже знакомому аромату примешивались тысячи других запахов, оставленных путниками она замерла на месте, но не рассчитала расстояния и услышала, как сбоку заржал конь. Он учуял запах зверя, ее запах. Испугавшись он поднялся на дыбы и сбросил наездника умчавшись прочь.

Богдана тихо вышла из своего укрытия. На земле лежал мужчина, она видела только его спину, но чем ближе она подходила, тем отчетливее ощущала его аромат. Наклонившись над ним она аккуратно лапой постаралась перевернуть его на спину. Сомнений не осталось, это был Ярило. Он застонал и попытался открыть глаза.

Девушка отпрянула в кусты и вернулась в человеческий облик пока он не пришел в себя, бросить его здесь одного она не могла. Хорошо, что она по совету Велеса носила в образе медведя небольшую сумку на шее с одеждой. Она быстро натянула на себя рубаху, укрылась шкурой и опять подошла к юноше. Он уже оглядывался по сторонам ища коня, но его нигде не было, потом опершись на руки попытался встать, зашипел от боли. Все тело болело, лицо, руки все было расцарапано. Рубаха была изорвана и вся в грязи.

***

Увидев Богдану Ярослав, не поверил сначала в ее реальность, уже совсем отчаялся ее найти. Он не мог понять, но что-то неуловимо изменилось в ней, ему жизненно необходимо было найти эти перемены. И, как будто ища начало этого клубка, чтобы размотать его он шарил по ее телу взглядом. У нее были все те же нежные руки, мягкие черты лица, а глаза сияли, как майское небо. Вдруг он задержал взгляд на ее груди, вспомнил, как в ночь праздника она подарила ему другой мир, созданный ими двоими друг для друга, а потом, сбежав, отобрала его, как игрушку у нашалившего ребенка и хотелось топать и кричать, чтобы она не смела и вернула ему все. В голове его что-то тяжело повернулось, как шестеренки в несмазанном механизме. Вот же, нужно скорее ловить хвостик нитки и раскручивать этот моток. Ведь и он отдал что-то ей тогда, и это замещение друг в друге вызвало эти изменения. Ярослав увидел уже не просто бутон прекрасного цветка, а распустившиеся лепестки, тянувшиеся к нему, как к солнцу. Она вся тянулась к нему, даже не осознавая этого, а ему хотелось ласкать, гладить и согревать, как настоящее солнце, дарить это все ей одной.

Богдана между тем не отводила от него взгляд, боясь моргнуть, боясь, что она ошиблась, морок попутал ее. Протянув руку вперед и еще не коснувшись, его она пошевелила пальцами в воздухе, словно трогала. Пальцы ощутили небольшое покалывание, и дрожь эта передалась всему телу. Так они и стояли она с широко распахнутыми глазами и протянутой рукой, и он чувствовавший ее касание через расстояние, никто не делал шага навстречу, боясь все разрушить и наслаждаясь каждой секундой рядом.

Потом девушка дернулась, отмерла и насмешливо произнесла:

— Что, Ярило сегодня не так прекрасен, я бы сказала даже потрепан, — он узнал бы этот голос из тысячи, Богдана. Как долго он ее искал.

— А ты я смотрю ждала подходящего момента, чтобы появиться, — он усмехнулся, глядя в ее глаза. И попытался встать на ноги, но не смог. Она вмиг посерьезнела:

— Сиди на месте я сейчас осмотрю тебя, — она со всей серьезностью принялась ощупывать его, к счастью переломов не оказалось, лишь ссадины и ушибы, синяков будет много.

— Ты решила поиграть в лекаря, знахарка? — сказал он, когда она почти закончила.

— Я теперь и есть и лекарь, и знахарка и… — она осеклась. Подняла свои глаза и посмотрела на него, он весь подобрался, напряг все свои силы и притянув ее к себе поцеловал. Девушка опешила и даже не сопротивлялась, только застыла, а потом ответила на его поцелуй. Услышав вдалеке топот копыт, она отпрянула от него и начала отступать в кусты, он, собрав все силы поднялся, и хромая пересиливая боль двинулся за ней, он не мог позволить себе потерять ее еще раз. Отойдя достаточно от дороги, он упал на колени, больше идти князь не мог.

Девушка увидя, как он падает бросилась к нему и помогла спуститься на землю мягче.

— Почему ты убегаешь, дикарка? — спросил он отдышавшись.

— Мне нельзя появляться на этой дороге, люди могут меня узнать, я не готова платить жизнью Елизавете, — она расстегнула сумку и достала оттуда пузырек с мутной жидкостью песочного цвета, — на выпей, это придаст тебе сила.

— А если ты меня отравишь? — все еще тяжело дыша спросил юноша.

— Тогда скажи мне свое настоящие имя, я попрошу богов за тебя.

Вмиг став серьезным Ярослав ответил:

— Нет, я не могу, прости меня, но мое имя вызовет у тебя лишь отвращение и у меня больше не будет шанса увидеть тебя.

— Как хочешь, ладно через пол часа тебе станет легче, выйдешь к дороге и тебя кто-нибудь подберет, довезут до ближайшей деревни, а оттуда доставят домой.

— Стой, не уходи, побудь со мной, хоть эти полчаса, я скучал, очень, — Ярослав и сам не понимал откуда берутся эти слова, ведь безумные чувства к ней чуть не привели его к гибели, и он обещал жениться на другой. Девушкааккуратно присела рядышком, княжич обнял ее одной рукой, притянул ближе к себе и уткнулся носом в макушку.

— Знаешь, я никогда не испытывал таких чувств, ты меня околдовала. Я искал тебя очень долго, пока не отчаялся. Я решил, что потерял тебя навсегда. Не уходи, прошу тебя, давай уедем вдвоем, будем жить где-нибудь, где никто не знает тебя и меня.

— Я не могу, прости, у меня есть обязательства перед тем, кто приютил меня, — девушка теснее прижалась к нему, — я тоже много думала о тебе.

Так они сидели молча, вцепившись друг в друга, спустя пол часа Богдана отцепилась от юноши, встала, помогла подняться ему и подвела его к дороге. Понимая, что сейчас им придется расстаться, она поцеловала его и быстро повернувшись зашагала прочь в лес. Услышав, как вдогонку он прокричал:

— Меня зовут Ярослав, князь Десятовский, если после этого я тебе не стал противен, я буду ждать тебя через неделю на этом же месте.

Богдана улыбнулась, Десятовские, конечно такие же, как Елизавета, но ей было сейчас все равно, она только и мечтала, как через неделю увидит его вновь. Вернувшись домой, она все время улыбалась. Велес ничего не спрашивал, он догадывался, что произошло. Так было целую неделю. Через семь дней, она встала рано утром, умылась, положила свою лучшую рубаху в сумку и отправилась в лес, она еще у дома учуяла запах Ярослава.

Он ждал ее прислонившись спиной к березе, чуть поодаль от дороги. Закрыв глаза. Синяки и ссадины почти сошли. В этот раз коня он предусмотрительно привязал. Хотя и вел он себя все равно беспокойно. Она ускорила шаг, Ярослав услышал ее шаги и оттолкнувшись от дерева направился в ее сторону. Быстро приблизившись к ней обнял ее и прижал к себе, наклонил голову и втянул ее аромат. И долго не мог отпустить от себя. А она, оттолкнувшись от него взяла его за руку и повела к ручью, что протекал не так далеко. Леший к счастью больше не беспокоил ее и принял, как и человека, которого она привела за собой. Стоило сказать за это спасибо Велесу. Так они начали встречаться каждую неделю, а иногда и чаще, но встречи эти не давали облегчения, каждый раз они оба гадали, не исчезнет ли другой, не последний ли раз видятся.

Богдана старалась уделять занятиям с Велесом, как можно больше внимания, а Ярослав думал, как ему отказаться от свадьбы. С каждым часом этот день был все ближе, и он не мог признаться в этом девушке. Но что-то подсказывало ему, что совсем скоро безмятежное время счастья закончится и он потеряет Богдану навсегда.

Велес тоже ходил мрачнее тучи, его в отличии от Ярослава чутье никогда не подводило, и он так же чувствовал, что тучи над ними сгущаются, но что точно будет никак не мог понять. Он торопился передать все знания девушке, как будто боялся не успеть, а еще думал, как лучшей рассказать ей всю правду, все то, что он скрывал от нее боясь потерять ее навсегда.

Глава 13

Каждая новая встреча с Ярославом приносила девушке не только радость, но и какое-то напряжение. Она чувствовала, как между ними появляется отчуждение, словно расстояние всегда отдаляет их. Юноша боялся к ней прикасаться, а едва коснувшись отдергивал руку, хмурился и словно ругал себя за слабость. Взгляд его все больше тускнел и уже не зажигались искры при виде Богданы. Он исправно приезжал в лес каждую неделю, но теперь это выглядело, как навязанное обязательство, он старался быстрее покинуть ее. Ярослав часто был задумчив, мог по несколько минут смотреть в одну точку и не реагировать на вопросы. Все попытки выяснить у него что случилось заканчивались для Богданы неудачей. Она не находила себе места от встречи до встречи, ждала, что однажды юноша скажет, что больше не придет. И тогда решила сама для себя, что не достойна княжеского сына, никогда ей не быть его женой. Но хоть немного счастья она заслужила, поэтому Богдана придумала, как ей поступить дальше, встретится с ним еще несколько раз, а потом просто исчезнет из его жизни и он будет волен и счастлив.

Постепенно осень вступала в свои права. Погода портилась, на улице дул промозглый холодный ветер, почти все время моросил противный холодный дождь. Деревья почти сразу сбросили листву. Лес часто наполнялся туманом. А в тумане бродило разное, не всегда доброе, оно тоже готовились покинуть на зиму свои владения и от этого духи становились еще злее, леший почти впал в спячку и тому, кто мешал его дремоте могло не поздоровиться.

В один из таких дней Велес отправился на очередной зов, он строго настрого запретил Богдане выходить из дома. Но девушку это не остановило, ведь сегодня было свидание с Ярославом, одно из последних, что она отвела им до расставания, а он и так приезжал все реже. В облике человека Богдана не рискнула передвигаться по мрачному лесу, поэтому перекинувшись медведицей отправилась в путь. Придя к дороге, она долго вынюхивала запах юноши, но все было напрасно здесь пахло лишь сырой землей и листвой. Устроившись прямо на промерзшей земле, подложив под себя сумку, с которой не расставалась приготовилась ждать. Время тянулось медленно, ее иногда клонило в сон от безделья. Вот солнце уже коснулось макушек деревьев, день начал угасать, а с ним и надежда девушки на встречу. Она не плакала, хотя слезы собрались в уголках ее глаз, остервенело терла руки от холода, иногда касалась ими лица проверяя не потекли ли предательские слезы. В голове она уже сложила план, как будет ругать Ярослава, когда он явиться, как ему будет стыдно и он станет умолять ее о прощении. Только это и придавало ей сил. Но глубоко внутри уже трепыхалась мысль, что он не придет, больше она его не увидит. Потом она рисовала себе картины того, как они могли бы жить вместе несмотря ни на что, любить друг друга, воспитывать своих детей, жить вдали от людей. Но вот ее образ истаял в мыслях и на смену ей пришла другая девушка, более родовитая, в богатых одеждах, ставшая хозяйкой их родового замка, она видела и приемы, и толпы праздных разодетых гостей, манерное фальшивое общение. Но при этом молодой князь выглядел счастливым, обнимал жену и пил за ее здоровье. Тут девушка тряхнула головой отгоняя от себя эти образы. Уже начинало светать. Прождав его почти до утра, она продрогла и уже на рассвете отправилась домой. Она не стала перекидываться, а так и брела по заиндевевшему лесу, не обращая внимания на холод. Придя в стылую избу, Богдана удивилась, что Велеса еще не было дома. Стянув с себя черную короткую шубку и сбросив обувь, она кое-как растопила печь, забралась под одеяло в комнате и попыталась уснуть, но сон не шел, ее колотило от холода. Мысли о том почему не пришел Ярослав заслоняли собой все другое. Полежав немного она решила выпить отвара чтобы не заболеть. Слонялась бесцельно бродя по комнатам, не могла заставить себя поесть. Так целый день и провела в доме. К вечеру пересилив себя, девушка вновь оделась, выйдя на улице отправилась к сараю. Подоила корову, оставила ей свежего сена и вернулась в дом. В избе почему-то все равно было ужасно холодно, подбросив дров в печь, она опять укуталась в одеяло и наконец-то уснула, когда на утро не обнаружила Велеса и следов того, что он приходил домой забеспокоилась, он никогда не уходил больше чем на день. Вспомнив свои блуждания по комнатам, она поняла, что его не было дома с тех пор, как они виделись последний раз.

Выйдя на улицу и спустившись с крыльца, она нырнула в туман. Холод тут же пронзил ее насквозь, в волосах ощущалась влага, они слегка завились и неприятно липли к лицу, пока она продвигалась через двор в лес. Перекинувшись в медведицу, она стала втягивать воздух чтобы понять куда отправился Велес, но ничего не чувствовала, как будто кто-то стер его запах. Зайдя глубже в чащу, она беспорядочно двигалась из одной стороны в другую, не понимая почему не чувствует его. Так продолжалось несколько часов. Отчаявшись девушка вернулась к домику и перекинулась в человека. Шкура от дождя еще потяжелела и напиталась водой. Возле дома было много разнотравья, поэтому грязи не было даже в самые пасмурные периоды. Аккуратно ступая по уже пожухлой зелени, она добралась до крыльца. Подумала о теплой бане, но откинула эти мысли, нужно было найти Велеса.

***

Войдя в дом поднялась наверх, тихонько открыла дверь в его комнату. По всем поверхностям были разбросаны листы с какими-то надписями, то тут там прижатые баночками. Окно было приоткрыто, занавеска поднималась и опускалась в такт порывов ветра. Так вот почему было так холодно в доме все это время. Подойдя ближе к бумагам, девушка подняла несколько листов внимательно разглядывая их. Она видела непонятные знаки, какие-то числа, множество рисунков медведя, а еще несколько набросков девушки. Сначала Богдана решила, что девушка очень похожа на нее, но потом всмотревшись внимательнее она узнала в ней Елизавету.

В этот момент что-то грохнуло внизу, штора взметнулась к самому потолку. Захлопнув окно, девушка выбежала из комнаты и начала спускаться. В самом низу лестницы она увидела Велеса. Он был необычайно бледен. Лоб его покрывала испарина, длинные седые пряди волос закрывали половину лица. Из под опущенных век было не видно глаз, на губах выступила кровь, она была размазана по щекам и бороде. Видимо он вытирал ее, и текла она достаточно давно. Рубаха его была грязной, в темных засохших пятнах. Одну руку он прижимал к груди, а второй схватился за перила и пытался подняться по лестнице, но ноги его с трудом поднимались. Было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом.

Богдана опрометью бросилась вниз, но замерла увидев, как он оторвал руку от груди и выставил перед собой запрещая ей приближаться. После этого поднял на нее глаза и девушка ужаснулась. Они полностью были залиты чернотой. Как у медведя, в которого он обращался. Видимо после того, как Велес перекинулся что-то пошло не так. Оборот удался не до конца.

Переступив еще на одну ступень, он перехватил перила выше и начал, подтягиваясь подниматься дальше, девушка прижалась спиной к противоположной стороне лестницы. И тут она почувствовала запах, она знала его, запах крови.

— Не смей подходить ко мне, пока я не позову тебя! — прохрипел Велес, когда поравнялся с ней на лестнице, — И молчи пока я не велю тебе говорить, поверь так будет лучше для всех нас, — с этими словами он преодолел последнюю ступеньку и скрылся в комнате захлопнув дверь.

Богдана вернулась в свою комнату, но дверь не стала закрывать, прислушиваясь к шуму за стеной она принялась нервно расхаживать. Ей хотелось ворваться к Велесу, чем-то помочь ему, заварить травы в конце концов. Она уже очень многое умела, знала много заговоров и лечила людей. Но Велес не был обычным человеком, и она не решалась нарушить его запрет. Устав ходить из угла в угол и услышав, что хозяин затих она присела на стул и незаметно для себя положив руки на стол и опустив на них голову задремала. Ей снился Ярослав, он мчался к ней, но растения и деревья закрывали для него дорогу, цеплялись за его плащ, а потом и вовсе преградили путь стеной дикого красного винограда и сколько он ни бился так и не смог его преодолеть лишь, успев крикнуть, что любит ее. А вокруг самой девушки кружили духи, сжимая свой хоровод все уже, пока она не начала задыхаться и вскочив опрокинула стул и проснулась.

Услышала голос Велеса как будто он говорил ей прямо в ухо:

— Иди, время пришло.

Девушка направилась в его комнату, открыла дверь и увидела старика, лежащего на кровати. Он выглядел так плохо, что девушка испугалась за него еще сильнее. Кожа его посерела, на лбу выступил пот. Дыхание то и дело сбивалось, глаза были полуоткрыты. Подошла ближе и протянула к нему руку, положила ее на лоб. Велес внимательно следил за ней, глаза его так и не стали прежними.

— Бери стул и садись ближе, разговор может затянуться, — видно, что речь давалась ему с трудом, — и молчи, не перебивай, пока я не разрешу говорить.

Богдана нахмурилась, подтащила стул ближе и уселась на него.

— Знаешь, Богдана я сейчас расскажу тебе мою историю до конца, обещай выслушать все, чтобы я там не сказал. Мне осталось совсем недолго, скоро я отправлюсь в Ирий, не без посторонней помощи. Мой братец добился своего.

***

На этот раз я проиграл, после моей смерти сожги мое тело, а прах развей в лесу. Не плачь обо мне я сделал все, что хотел в этой жизни. А теперь слушай, — и он начал с того места, где закончил в прошлый раз, — Спустя месяц, после того, как отвел девушку домой я пришел на то же место и спрятался в тени деревьев, особенно и не надеялся, что увижу ее. Вот уже солнце стало садиться, а я все стоял и не мог заставить себя уйти и когда время приблизилось к полуночи я услышал тихие шаги. Это была она, я почувствовал ее запах. Выйдя из-за дерева увидел, как девушка, оглядываясь по сторонам ищет меня. Я вышел из своего укрытия, и она молча бросилась мне на шею, так мы долго стояли с ней, обнявшись. Потом я спросил у неё: «Готова?» — она кивнула головой, и сама, взяв меня за руку, повела в лес. Мы шли долго и медленно, иногда останавливаясь и достигли избушки только к рассвету. Не заходя внутрь мы миновали ее и отправились к капищу чтобы сочетаться браком перед богами. В тот момент, когда солнце едва виднелось из-за макушек деревьев мы дали клятвы друг другу и нашим предкам и стали после этого одним целым. Первый раз ей было больно оборачиваться, но я был рядом и как мог облегчал эту боль. Она справилась. Прошло достаточно много времени с тех пор как она вернулась, прежде чем смогла рассказать о том, что происходило с ней этот месяц. После возвращения родители были рады ее видеть, они оказались живы и здоровы и почти не пострадали, когда на них напали. А вот ее уже оплакивали, считали погибшей. Девушка рассказала, что ее спас мужчина и из-за обстоятельств лишь спустя месяц он смог вернуть ее домой. Родители запретили ей говорить об этом, чтобы избежать бесчестия, а придумали историю что она якобы нашла старую избушку и выживала в ней одна, пока на нее не наткнулись охотники, которые и спасли ее. После этого родители спешно решили выдать ее замуж за богатого соседа. Но девушка, сначала отказывалась, а когда поняла, что ее насильно сочетают браком, решила вернуться ко мне. Мы прожили с ней несколько лет. Она научилась готовить в печи, стойко переносила все тяготы жизни в лесу. Стирала своими нежными руками и ранила их, обжигала. Но больше всего она любила шить. Я старался приносить ей ткани, кружева и все что мог найти и купить в своих путешествиях в мир людей. Красота ее только усиливалась с каждым днем, волосы стали длинными и завивались в большие черные кудри, а глаза были как горные ледники. Кожа ее все еще оставалась бледной, не смотря на тяготы, а руки нежными. Она была очень хорошей женой. И любила меня, я видел это в ней, но наша любовь оказалась слаба против людской ненависти. Однажды она сказала мне, что ждет ребенка, я был счастлив. Я смог найти ту единственную в этом мире, и боги одарили нас таким счастьем стать родителями. У таких как я не часто рождаются дети. Оберегал ее как мог. Но она вдруг стала меняться на глазах. Как будто охладела ко мне, кричала, потом плакала и просила прощения. Ее живот рос и мы старались как-то наладить наши отношения, пусть даже ради ребенка. Она вроде бы начала приходить в себя, радовалась, что скоро родится малыш, сшила ему кучу рубашек, даже одеяльце смастерила, а я вырезал колыбель. В то время так же как сейчас мне приходилось помогать людям и вот, когда она уже скоро должна была родить я услышал зов помощи и отправился на него. Но к сожалению, это было обманом, меня заманили в какое-то поселение, связали, ударили по голове и бросили в подземелье, не забыв зачаровать дверь. Не знаю сколько я там пробыл, но после того как очнулся смог выбраться оттуда только через несколько недель. Еще несколько дней мне понадобилось чтобы обернуться в медведя и попытаться определить, как мне добраться в избушку. Я был слишком истощен и измотан, кормили меня редко и скудно. Когда я вернулся домой меня там никто не ждал и судя по пыли на всех поверхностях довольно давно. Но ее запах еще сохранился на нашей постели, а еще я нашел окровавленные простыни и ощутил еще один незнакомый аромат, потом я понял, что так пах наш ребенок. В тот же день, шатаясь от усталости я отправился к ее родителям, но там меня встретили лишь слуги объяснив, что хозяева уехали вместе с дочерью, а куда они не знают. Я спросил про ребенка, но мне сказали, что дочь была одна, объявилась спустя несколько лет после пропажи и ребенка, как и беременности не было. Я не сдавался и пытался разыскать ее еще много лет, я хотел знать, что стало с нашим ребенком и почему она бросила меня. Родители вернулись в имение одни и не рассказывали где их дочь, выгоняя меня раз за разом. Но я не сдавался, преследовал их, мне важно было знать, что с ними все в порядке. Но все же смог выследить ее спустя много лет, у нее была другая семья, муж и ребенок. Она смотрела на меня с ненавистью обвиняя в том, что с ней случилось и сказала, смеясь мне в лицо, что наш ребенок погиб из-за меня. Но что-то мне подсказывало, что это обман. Ее лицо даже спустя столько лет стоит перед моими глазами, я так и не смог ее разлюбить и готов был ей все простить, если бы она захотела только вернуться ко мне. Но не случилось нам быть вместе. Я пробовал разные заклятия и молитвы, чтобы узнать правду, пока однажды ко мне не пришел во сне старец и не показал дитя, которого качает на руках другая женщина, потом он иногда приходил ко мне во снах и показывал, как ребенок растет и меняется, пока не дошел до того возраста в котором он был на данный момент. Я принялся искать снова, но безрезультатно, а потом он пришел за мной наяву и повел в лес, а там я нашел девушку, которая тряслась от страха и теряла сознание, она была измотана долгим переходом, — Велес замолчал на несколько мгновений, вонзил в меня свой взгляд и продолжил, — я нашел там тебя, Богдана.

Глава 14

— Ты, мой потерянный ребенок, ты моя родная дочь! — Велес крепче сжал мою руку.

В этот момент раздался страшный раскат грома за окном, створки распахнулись от ветра, и девушка увидела птиц, безобразные, голые тело, скрюченные длинные носы, ни одного пера, лапки похожие на человеческие руки. А глаза такие черные, как провалы, даже не понятно, как они могут ими видеть. Водят головами из стороны в сторону будто принюхиваясь, переступают на лапах в нетерпении. Подбежав к окну, она захлопнула его, но бросив взгляд на улицу ужаснулась еще больше, огромная черная туча стремительно приближалась, когда она стала ближе, девушка поняла, что это масса из которой состоит туча шевелится, как живая и вся состоит из таких же созданий. Почти все видимое небо покрывала стая, с ужасными криками они начали обрушиваться на дом, биться в стекла, царапать их, по крыше скрежетали когти и стучали клювы, страшно завывал ветер. На улице поднимались вихри из листьев и палок, все это летело на избушку. Велес поднялся и сев на кровати начал что-то говорить, монотонно тянул слова, раскачивался взад и вперед, пальцы его вцепились в покрывало и силой сжались, словно оно могло удержать его от падения. Видимо он читал какое-то заклятие, птицы перестали бить клювами по крыше и царапать окна, просто сидели и выжидали, чего непонятно, облепили все окна и крутили отвратительными головами пытаясь рассмотреть, что происходит внутри избушки. Ветер затих и уронил листья на землю, даже деревья перестали шататься. Старик рухнул обратно на спину. Богдана уже поняла, что Велес больше не поднимется с кровати, не спустится по лестнице и ждут эти отвратительные чудовища его. Неприятный липкий пот выступил и заструился по спине, кофта холодила кожу, и девушка покрылась мурашками. Отойдя от окна, она посмотрела на старика. Испуг от птиц отступал и к ней возвращалось понимание, что Велес сказал, что он ее отец, а как же Ладимир и Мирина. Нет, Богдана замотала головой будто отвечая своим мыслям. Это было неправильно, она не могла принять эту правду.

— Подойди, сядь, они больше не тронут дом, я пообещал им, что сдамся добровольно, когда пробьет мой час. Тебе нужно услышать, тебе нужно знать. Ты дочь, моя потерянная дочь, которую я искал столько лет. Тебя надежно спрятали, но я нашел, с помощью того старика, — Велес еле разговаривал, уже почти шептал все слова, он снова пытался подняться, но сил его не хватало, глаза его уже не открывались, грудь тяжело поднималась и опускалась, сиплое дыхание вырывалось изо рта.

— Как, а как же моя семья? — Богдана не могла даже плакать от шока, вновь опустилась на стул у кровати.

— Они нашли тебя в лесу, еще младенцем, достойно воспитали и были тебе настоящей семьей, но проклятье, ты должна узнать о нем у своей матери, только она вправе тебе рассказать, — старик тяжело дышал, глаза его почти не открывались, лицо стремительно бледнело, губы так вообще уже были синими, казалось жизнь из него вытекает стремительно, — Никто больше не сможет тебе помочь, кроме нее. А ты должна жить и должна быть счастлива.

— Где я найду ее, если ты столько лет искал и смог найти спустя лишь долгое время. Мне не справиться с этой задачей. Как мне быть, я боюсь даже отойти подальше в лес без тебя, дальше дороги в сторону Вороньего гнезда лучше не ходить совсем, а если меня схватят? Что за проклятие? Я не буду счастлива, я уже все решила для себя, — у девушки крутилось столько вопросов в голове, что ей казалось она сошла с ума или Велес тронулся умом.

— Тебе придется вернуться в Воронье гнездо, Елизавета твоя настоящая мать, — он взял девушку за руку, сжал ее из последних сил пытаясь открыть глаза. Девушка повернулась к нему:

— Елизавета, княгиня Заболотская, ты сошел с ума? Она сгноит меня в подвалах, если я приду к ней с такими словами, моя мать не может быть этим чудовищем, да и ты сказал, что твоя жена обращалась в медведицу, а Елизавета…или стой, подожди, все эти изуродованные трупы, отметины в комнате, ее странные отлучки она до сих пор оборачивается? — девушка почти готова была трясти Велеса, чтобы он все ей рассказал.

— Да, но теперь для нее это тяжкое бремя, они нарушили правила оборота, разрушили ее магию, я не знаю, как. Послушай, найди ее она все тебе расскажет, у твоей матери, Мирины сохранились вещи в которых тебя нашли, княгиня сама их расшивала, она узнает их и поверит тебе, надеюсь сердце ее смягчится, и передай, что я любил ее всю жизнь, несмотря ни на что и тебя дочка, очень люблю, — казалось он вложил в эти слова свои последние силы, сипло потянул воздух в себя, его рука обмякла, грудь перестала вздыматься, глаза он больше не открыл, лишь из уголка побежала маленькая слезинка. Девушка наконец-то разрыдалась и упала ему на грудь и заплакала, приговаривая:

— Ну почему, почему рядом со мной одни несчастья и смерть. Велес, что я буду без тебя делать? Ты так много мне не успел рассказать. Как мне теперь быть, слышишь, очнись. Я не могу без твоих советов. А как же знахарство, кто теперь поможет не только мне, но и людям? Где мне взять на все это силы? Почему ты бросаешь меня? — Богдана еще долго сидела, склонившись над телом мужчины и всхлипывала, размазывая слезы по щекам. Иногда вскакивала и нервно начинала ходить по комнате от одной стены к другой, потом словно очнувшись задерживала взгляд на старике и снова падала на стул возле кровати беря его руку в свои ладони.

***

Гроза прекратилась, птицы Нави улетели и солнце озарило комнату, но девушке было все равно, она чувствовала себя такой одинокой, и еще долго просидела у постели Велеса, пока не наступило следующее утро. Когда солнце засветило в окно ярче Богдана очнулась от оцепенения, кое как стащила его тело, обтерла мокрой тряпицей и переодела. Сходила вниз, натаскала веток и сложила из хвороста большой костер, посреди двора, это заняло у нее почти весь день и уже на закате она, соорудив волокушу спустила тело старика вниз и вытащила его на улицу, руки ее были сбиты в кровь, но она не сдавалась, физическая боль и усталость немного притупляли горе. Когда она укладывала Велеса на погребальный костер сил у нее уже почти не осталось, слезы текли не останавливаясь. Закончив с приготовлениями, она прочла просьбы Богам, пожелала Велесу хорошего пути в Ирий и подожгла костер с четырех сторон. Слез у нее больше не было. Пламя взвилось так высоко, что казалось вот-вот лизнет небо и звезды. А вокруг вдруг стал расстилаться белый туман, за ним прилетели птицы нави и начали кружить причудливым хороводом в небе вокруг пламени, их карканье сначала слышалось девушке какофонией звуков, а потом вдруг слилось в единую погребальную песню. И Богдана сама не понимая откуда знает слова начала тянуть звуки, сначала тихо, а потом все громче и громче, пока силы не покинули ее, и она не упала на колени. Сил подняться у нее уже не было. Она завалилась на бок и завыла, тело ее сотрясалось, пока разум не отключился. Очнувшись через несколько часов от пробравшего до костей холода, девушка увидела солнце встающее над макушками леса. Поднялась и побрела в дом за сосудом для праха. Наполнила его пеплом, она собирала его в ладошки и аккуратно ссыпала в узкое горлышко. Закончив, не отирая рук направилась в лес. Несмотря на то, что девушка не ела и не отдыхала нормально уже несколько дней чувствовала она себя довольно бодро, мысль о том, что она исполняет последнюю волю старика не давала ей сдаться. Добравшись по лесу до ручья через который был перекинут небольшой мостик, она дошла до его середины, Велес специально его построил, иногда они приходили сюда рыбачить и подолгу молча смотрели на бегущую воду или тихонько о чем-то переговаривались. Холодный ветер разметал волосы Богданы в стороны, платок давно соскользнул с ее головы из рта вырывался пар. Лед еще не успел окончательно сковать воду, и она весело журча неслась вперед, иногда в ее блеске проскальзывали рыбки. Подойдя к самому краю, она начала рассыпать пепел и тихонько шептать слова прощания с Велесом. Богдана не злилась на него за то, что он не сказал о том, что он ее отец сразу, не злилась за ту правду, которую он ей рассказал.

Закончив она бросила сосуд в реку и отправилась домой. Напившись отвара, подбросила дров в печь, вышла на улицу, подоила корову, покормила их с Индриком и вновь поднялась на крыльцо. Если она пойдет в Воронье гнездо, то нужно сделать это как можно быстрее, пока не настали морозы и снег не укрыл землю. Ей пришлось отвести корову в ближайшую деревню на другой стороне леса и оставить там под присмотром одной семьи, которую они как-то лечили с Велесом. Потом вернулась, собрала вещи и запрыгнув на коня отправилась на встречу с княгиней. Ее путь оказался более быстрым, чем в прошлый раз, она даже почти не замерзла, да и Леший с другой нечистью лесной уже спал, доехав до поворота на усадьбу она услышала звон колокольчиков. «Наверное, праздник какой-то в усадьбе», — подумала она и спешившись с коня и взяв его под уздцы пошла пешком. Укутанная в шаль и полушубок со спины ее было не узнать, поэтому Ярослав промчался мимо в тройке не заметив ее, а вот она его хорошо рассмотрела. Осунулся, синяки под глазами, бледный, губы в струну вытянуты.

За ним примчалось еще несколько повозок, с лентами и бубенцами. Подойдя к воротам, она увидела, как по лестнице во двор спускается Неждана, в свадебном наряде. Под белым полушубком виднелось красивое платье, расшитое кружевами и жемчугом, на голове шапка с соболиным мехом, так же расшитая с жемчугом. Лицо ее не выражало никаких эмоций. Просто застывшая камнем скорбная маска. И тут словно во сне Богдана увидела, как к ней приближается Ярослав и берет за руку.

«Вот значит, как, достойную пару себе нашел», — девушка хотела уж развернуться мчаться прочь, но тут взгляд упал сначала на Елизавету, потом на Мирину и Любомира, странно что рядом с ними не было Тихомира, девушка думала брат никому не уступит Неждану.

Ярослав стоял к ней спиной и не видел ее, в отличии от Елизаветы. Он что-то шептал девушке, и та радостно замахала головой и даже приобняла его. Богдана готова была закричать, но знала, что нужно сдержаться иначе она перекинется и раздерет жениха и невесту.

— Княгиня, я хотел бы поговорить с вами, — Ярослав повернулся, глядя на Елизавету, — Я отказываюсь жениться на вашей дочери и это желание взаимно, я считаю себя недостойным такой девушки как она. Готов принять от Вас любое наказание и полностью взять вину на себя.

Елизавета схватилась за перила и чуть не упала, Десятовские ухватили сына и силком куда-то поволокли, одна Неждана стояла в растерянности посреди двора. Елизавету под руки подхватили слуги и повели в дом. А Неждана улыбалась, не смотря на всю ситуацию. Богдана решила не ждать окончания этого спектакля и направилась в замок, никто и не узнал ее кроме княгини, впрочем, среди такой толпы просто быть незаметной мышкой. Поднявшись по лестнице тихонько скользнула в дверь и поднялась на этаж, где была княжеская спальня. Подойдя к двери услышала голоса слуг, но княгиня велела всем убираться, они послушно в ужасе выбежали из спальни даже не заметив затаившуюся девушку.

***

Богдана глубоко вдохнула и толкнула дверь, сделав шаг за порог, княгиня сидела к ней спиной:

— Закрой дверь, несчастья и горе ходят за тобой по пятам, — не оборачиваясь сказала она, — Что тебе нужно? Пришла за наказанием, а что ж брата не привела или он струсил? Довольна, тем, что свадьба моей дочери расстроена и жених нас опозорил?

— Причем здесь Тихомир, я к вам поговорить пришла. Знаете, я познакомилась с Велесом, он велел мне найти Вас.

Спина княгини слегка напряглась, она встала и медленно повернулась к девушке.

— И что ты этим хочешь сказать? Что он наплел тебе, хотя знаешь, молчи, не хочу ничего знать о нем. Уходи поскорее, пока я слаба от горя.

— Он умер, — перебила девушка.

Княгиня удивленно посмотрела на нее, сжала руки в кулаки:

— И? Когда-то это должно было случиться, я даже не удивлена.

— Он кое-что рассказал мне перед смертью, вашу историю, — Богдана изо всех сил пыталась не бояться.

— Что он мог рассказать о глупой доверчивой девчонке, — княгиня снова отвернулась к окну.

— А в его глазах вы выглядели очень даже достойно и совсем не глупо, он любил вас до последнего вздоха и вашего пропавшего ребенка тоже любил.

— А кто сказал тебе что он пропал?

— А что же с ним случилось на самом деле?

— Знаешь, не люблю откровенничать на личные темы, ну коль ты уже знаешь начало истории, то вот тебе ее конец. Мои родители не смирились с побегом и начали свозить в имение колдунов и магов со всего света. Платили им бешеные деньги, только вот против Велеса мало кто что мог сделать, а потом они придумали запереть его в подвале, нейтрализовать таким образом, собрали несколько сильных волхвов готовых им служить. Когда у меня начались роды, я была одна, но смогла справиться и родила маленькую девочку, так похожую на него, — на секунду она улыбнулась, — а потом в имении родителей начался ритуал, им повезло, что они смогли закрыть Велеса и я была ослаблена родами. Я поддалась воздействию колдовства, бросила дочь в лесу и пришла к ним. Моя дочь из-за ритуала призыва меня, была проклята, она должна нести с собой смерть любимым. Ее родная мать, то есть я погибла бы вернись за ней. Поэтому меня опоили и увезли. А потом еще и выяснилось, что я оборачиваюсь. С этим то же что-то нужно было делать, череда колдунов и волшебников и все по кругу, пока один волхв не сделал так, чтобы это происходило раз в четыре года и при этом я должна была вкусить человеческую кровь. Потом я встретила Игоря и все ему рассказала, кроме того, что у меня уже была дочь. Он женился на мне, и мы уехали в Воронье гнездо, жили в уединении. Я так боялась, что и Неждана унаследует что-то от меня, но все обошлось. Игорь любил меня и видел какие страдания приносят мне обороты. А потом он выкупил мою душу отдав взамен свою и я больше не оборачиваюсь, а он погиб.

— А вы не хотите знать, что стало с вашей дочерью?

— Зачем, у меня одна дочь, Неждана, сегодня ее свадьба, а этот мальчишка все портит, сейчас его вразумят родители и мы продолжим.

— А вторая дочь, как же она?

— Ой, столько лет прошло, даже если бы она объявилась на пороге, мне стоит держаться от нее подальше.

— Знаете, ведь Велес нашел ее.

— И ты знаешь где она?

— Знаю, это я.

Княжна расхохоталась.

— Ваш платок и рубашка в который вы завернули ребенка и бросили в чащу у моих родителей в сундуке, именно в них они нашли меня в чаще леса и забрали к себе.

Княгиня изменилась в лице:

— Убирайся, убирайся и никогда не возвращайся сюда иначе мы все погибнем и твоя семья тоже, уходи! Я никогда не хотела тебя видеть, вон, пусть птицы Нави заберут тебя. Ты не принесешь людям ничего хорошего, все вокруг будут умирать, ты проклята.

Богдана повернулась и выбежав из ее спальни побежала прочь, выбежала на улицу, увидела посреди двора Заболотских успокаивающих Неждану, повернула за угол и прислонившись к стене затаилась, слезы струились по ее лицу, теперь она точно никому не нужна, ее родная семья вовсе не ее, и она может стать причиной их гибели, а еще хорошо, что Ярослав женится, она бы не пережила, если бы причинила ему боль, а так уйдет назад в избушку и тихо доживет там свою жизнь. Яростно стерев слезы со щек, она решила обойти двор с другой стороны, где не было людей, повернулась, сделала всего лишь шаг и уткнулась в мужскую грудь.

Глава 15

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, простив себе эту секундную слабость. Ей даже не нужно было смотреть, чтобы понять кто перед ней. Так захотелось стать слабой, чтобы он поддержал, защитил. Но, нельзя.

— Богдана, откуда ты здесь? — Ярослав был удивлен увидев девушку, он как раз хотел тихо скрыться с собственной несостоявшейся свадьбы. Мужчина устал от давления родителей, обязанности всегда держать лицо, улыбаться всем вокруг и показывать, как он счастлив, держаться статуса семейства и не ударить в грязь. Почти все его мысли занимали теперь думы о том, как ему разыскать Богдану? Он понимал, что совершил большую глупость поддавшись уговорам, что предал Богдану, опозорил Неждану. Родители точно его не простят, но это волновало его меньше всего. Он хотел быть рядом с одной единственной девушкой, с той, возле которой душа хотела петь, возле которой хотелось жить и дышать полной грудью, но как все ей рассказать, где найти оправдания своей вины и как искупить ее не знал. И судьба, в последнее время нежаловавшая Ярослава, вдруг подарила ему еще один шанс, привела ее к нему.

Девушка отпрянула и молча обогнув его направилась к своей лошади. Она торопилась, почти бежала бегом. А Ярослав замер и не мог поверить своим глазам, вот же она живая и горячая Богдана, такой случай он не мог упустить.

— Стой, Богдана, остановись, — побежал за ней, поскользнулся и упал. В глаза и рот забилась противная снежная крошка. Отплевываясь он с силой оттолкнувшись подскочил на ноги смотря в след девушке, расстояние между ними увеличивалось каждую секунду. Богдана, не оборачиваясь быстро добралась до ворот, возле которых привязала Индрика и вскочила в седло.

— Стой, я прошу тебя, остановись, выслушай меня, я все объясню, прошу, — он сам еще не понимал, что и как скажет ей, но сейчас главным было остановить ее, вернуть, обнять и прижать к себе и больше никуда не отпускать, греться о ее тепло, целовать ее жаркие губы. А если даже не позволит лечь у ее ног и так пролежать пока холод и голод не заберут его жизнь.

Ярослав бросился назад в конюшню и быстро оседлав лошадь направился прямиком через двор, чтобы не терять время. Комья снега вперемешку с грязью взметались из-под копыт. Родители смотрели на него с ужасом, что-то кричали ему вслед. Пытались остановить, потом сыпали проклятиями и сетовали на свою ужасную судьбу, которая послала им неразумного и недостойного сына.

А Елизаветы вышла, с совершенно каменным выражением лица, не взглянув вслед удаляющемуся несостоявшемуся зятю, молча взяла дочь за руку и увела в дом, не пригласив никого следовать за ним и громко хлопнув дверью, как бы намекая что чужим здесь не место. Все гости опешили, но постояв немного начали расходиться по домам, жужжа, как мухи и обсуждая произошедшее. Давно не было таких событий на свадьбе. Теперь долго будут сплетничать о произошедшем. Да еще такие знатные и уважаемые дома опозорились.

— Ну что, дочка, ты довольна, свадьбы не будет, — Елизавета не злилась как обычно, слишком много она узнала за сегодняшний день, да и знала она, как Неждана не хотела замуж. Она выглядела скорее уставшей, чем огорченной.

— Мама, я не виновата, я ничего ему не говорила, не отказывалась выйти за него, — Неждана ждала гнева матери.

— Ничего, я знаю, найдем тебе жениха получше, теперь все наладится, — она повернулась и пошла в свою комнату. Тяжесть сегодняшних событий даже бля княгини оказалась непосильной. Плечи ее опустились и она в тысячный раз пожалела, что рядом не Игоря и нет его твердого плеча чтобы опереться и широкой спины чтобы спрятаться там ото всех.

Неждана постояв немного у лестницы начала подниматься в свою комнату, она была уже и рада, что избежала нежеланного замужества, но поспешное бегство Ярослава честно говоря ее удивило. Опозоренной она себя не считала, а перед сном вспоминала Тихомира, вот бы он был рядом, сможет ли она его когда-нибудь найти. В том, что он жив она не сомневалась. Сердце и душа не могли ее подвести, слишком много страданий она уже перенесла. а Ярослава она не стала судить, ведь именно благодаря ему она осталась свободна и верна своей любви.

А вот Богдану так никто в тот день больше и не заметил. Как будто она невидимкой проскользнула по усадьбе.

***

Тем временем она скакала уже по лесу, почти не видя дороги, в ней клокотала обида, он ушел ничего не объяснив, решил жениться на другой, а потом попытался оправдаться. Только ей эти оправдания не нужны. Она даже если простит его когда-то, не сможет быть с ним вместе, она проклята, люди рядом с ней погибают, горе и несчастье ходит за ней следом.

Задумавшись, она уже совсем рядом услышала топот копыт, не оглядываясь пришпорила Индрика, но преследователь не отставал. Вскоре обе лошади начали уставать, но хозяева подгоняли их. Ярослав несколько раз просил Богдану остановиться и поговорить с ним. Лицо его было почти белым, ресницы и волосы были покрыты инеем, изо рта вырывался клубами пар.

Тучи стремительно затягивали небо, ветер бил в лицо и в итак слишком густом лесу становилось стремительно темно. Дорога уже была еле различима, лошади вступали в лужи, подскальзывались на грязи, почти падали и хрипели. Начинал моросить дождь, холодные капли летели в лицо и жалили щеки, глаза приходилось зажмуривать, и щурится чтобы хоть как-то разглядеть куда ехать, вот дорога уже превратилась в узкую тропку, ветки начали хлестать сначала по бокам коней, а потом и по наездникам. Капли на лету замерзали и больно били уже ледышками, глаза слипались от мороза.

Лес как будто хотел остановить обоих. И когда дождь обрушился стеной, лошадь Богданы начала останавливаться и крутиться вокруг, они сбились. Сверкнула молния и девушка увидела прямо перед собой Ярослава. Струи воды вперемешку с ледышками стекали по его лицу и капали на рубаху, которая виднелась за расстегнутым кафтаном. Он провел рукой стряхивая потоки с кожи, ладонь его окрасилась в красный, ледяные капли ранили его. Устало открыл глаза, соскочил с лошади и начал приближаться.

Молния била уже не переставая и за шумом грозы Богдана не могла разобрать что он ей говорит, лишь видела, как шевелятся его губы. Она простоволосая, потерявшая платок при бешенной скачке насквозь уже промокла, юбка холодила ноги и с нее капала на землю грязная вода, забрызганные грязью сапоги тоже уже начали промокать и схватываться морозом. А она не чувствовала ничего, лишь мотала головой и кричала нет, зажимала уши руками, из глаз текли слезы, дыхание сбилось и сердце бешено колотилось. Она хотела, чтобы он замолчал иначе умрет прямо здесь, ее душа не выдержит больше.

Ярослав подошел вплотную и протянул ей руки, она как будто впервые их видела, недоуменно смотрела на них. Потом совсем ослабнув скользнула вниз, как в омут рухнула. Он успел ее подхватить, сам едва не упал от бессилия. Опустил Богдану на землю, и не разжимая рук тут же подхватил на руки и куда-то понес, ноги его разъезжались в грязи, но девушка чувствовала себя защищенной, ей было тепло, она проваливалась в забытье и тогда ей казалось, что ничего плохого не было. Удивительно, откуда только силы взялись у Ярослава.

Она должна была сопротивляться ему, но не сейчас. Ее силы уже закончились. Он принес ее к охотничьему домику, который заметил в отблесках молний среди деревьев недалеко от того места, где они остановились. Толкнул дверь ногой и войдя аккуратно положил девушку на кровать, стянул с нее сапоги, помог снять одежду и укутал в теплое одеяло, зубы ее стучали, она то теряла сознание и бредила, то приходила в себя, мокрые волосы спутались и беспрестанно липли к ее лицу.

Он гладил ее по щекам и волосам успокаивая. Целовал ее лицо, пока не понял, что сам сидит в мокрой одежде на кровати и безумно замерз. Спешно раздевшись Ярослав завернулся в простынь и принялся быстро растапливать печь. Богдана уснула, разметавшись на кровати, он попробовал ее лоб, горячий, на висках выступила испарина, сон ее был беспокойный, никак не удавалось укрыть ее, она беспрестанно сбрасывала одеяло. Спустя час в домике уже немного потеплело, он развесил одежду рядом с печью и заварил травы.

Нашел немного круп в бочонке. Кое-как разбудил Богдану, она была слишком слаба, подложив ей под спину подушку помог ей подняться и заставил выпить отвар, взгляд ее был затуманенным, иногда она вздрагивала. Сделав несколько глотков, поняла, что не сможет больше проглотить и откинула голову назад. Он нежно погладил ее по волосам убирая их от лица, а затем по щеке. Богдана не могла даже поднять руки от усталости, веки ее были свинцовыми, и она почти не открывала глаза, лишь едва их разлепляла, чтобы убедиться, что это не сон.

А потом явь и сон все-таки слились для нее в один нескончаемый поток. Ей было ужасно холодно, потом жарко и мокро, она чувствовала Ярослава рядом. Он то лежал и прижимал ее к себе во сне, то расхаживал рядом и гремел какой-то посудой, иногда будил ее и заставлял пить или проглотить пару ложек какой-то еды. Она совсем не чувствовала ее вкуса.

Иногда Богдана чувствовал себя как в болоте, как будто оно ее засасывает, тогда от страха она начинала стонать. Казалось вокруг кружат птицы Нави, хотят клюнуть ее или поцарапать когтем, где-то рядом раздается смех княгини,окровавленные жертвы, которых видела Богдана стояли возле нее и стонали, она не могла разобрать что именно, кроме слов что все прокляты.

Ярослав поднимался, менял мокрую простынь, от того что она потела на сухую, укрывал вторым теплым одеялом, он попеременно грел их на печи, укладывался на него сверху и прижимался губами к венке на виске так бешено бьющейся. И что-то шептал ей. Она почти ничего не разбирала. Лишь однажды услышала прости и люблю. И ощутила, как одинокая слеза капнула ей на щеку.

***

А потом все чаще Богдана стала выныривать из забытья, но не показывала этого, лежала просто с закрытыми глазами и слушала, слушала как Ярослав рассказывает о своем детстве, об ужасах и страхах, о родителях, о кровавых ритуалах в которых его заставляли принимать участие, о том, как он впервые ее увидел, как влюбился и запрещал себе это, о том как встретил спустя несколько лет и любовь стала еще сильнее, как потерял ее и пытался найти, а его заставили дать согласие на свадьбу с другой, как боялся ей все рассказать и потерять, как решил разорвать свадьбу и бежать к ней. Она молча все это слушала, притворяясь спящей, знала, что это последние их дни и часы вместе, что больше она не услышит его голоса, не узнает о нем ничего. Так пусть с ней останутся хоть эти крупицы, и она бережно сохранит их в своем сердце. Прошло несколько дней. Девушка совсем окрепла, стал подниматься и кушать. Но все же они пока не рискнули покинуть свое убежище, на улице была сильная непогода. А Ярослав уже не представлял жизни без Богданы. Он был уверен, что сможет вымолить у нее прощение, представлял, как они будут жить в его имении, какие у них будут детишки, как он будет о них заботиться.

Проснувшись однажды ночью и увидя что он спит, Богдана выскользнула из его объятий, нашла свою одежду и вышла на улицу, она посчитала, что и так сильно задержалась здесь. Повернулась на самом пороге и прошептав: «Прости, я проклята для тебя». Шагнула в ночной мрак, тихо отвязала коня и направилась к своей избушке. Оплакивать Велеса и свою любовь. Скорее всего, она уже простила Ярослава, только сама себе не хотела в этом признаваться.

Добравшись до опушки, где начинался двор ее избы, она зашептала заклинание скрывающее тропу до него, рассыпала у забора сушеную траву и войдя в дом, осела на пол прямо за дверью, закрыла лицо руками. Больше плакать девушка не могла, сил не осталось даже на это. Она лишь иногда всхлипывала.

Посидев так немного решительно поднялась и принялась за уборку. Сначала вычистила все котелки и ковшики, наносила воды и вымыла полы, потом принялась за стирку, и после того как дела внизу закончились рискнула подняться на второй этаж в комнату Велеса. Бумаги были разбросаны по всем поверхностям, аккуратно начала их собирать и складывать на столе. Решив, что здесь тоже нужно убрать все. Она занималась этим пока не рухнула без сил и уснула, не думая ни о чем.

А Ярослав проснувшись и не обнаружив девушки пришел в ярость. Опять она сбежала от него. Быстро одевшись он выбежал на улицу, но ее давно уже не было там. Он вскочил на лошадь, но понятия не имел в какую сторону двигаться, проехал вперед по дороге, вернулся, свернул в лес, но никаких следов девушки не было. Он еще долго кружил по лесу, но к вечеру следующего дня понял, что не знает, что делать. Вернулся в охотничий домик и принялся думать, как ему найти девушку. Он не мог потерять ее еще раз. Без нее он не мог жить, ведь она стала его жизнью. Думал напиться, но понимал, что этим он только лишит себя времени и не спасется, разбил от злости бутыль с медовухой о стену, запустил руки в волосы на голове и взъерошил их, тяжко вздохнув убрал все за собой, оделся и отправился в замок. Решив, что найдет способ отыскать ее во что бы то ни стало, наймет много людей, пусть хоть вся казна имения уйдет на это.

Богдана меж тем сходила в деревню за коровой, принесла ей сена и уселась на порожках крыльца. Сегодня был очень теплый день! Словно природа добилась ее возвращения сюда и радовалась, но Богдана знала, что это ненадолго, скоро сюда придет зима, а она так и останется одинокой медведицей, затерянной в лесах, да девушкой-травницей, приходящей на помощь просящим. Так она хотя была уверена, что не причинит никому зла, а принесет людям облегчение. А Ярослав подарил ей лучшие дни ее жизни, так счастлива, как с ним она была только в детстве, когда знала, что родители защитят ее, вот и с ним она чувствовала себя в безопасности, но что поделать если она сама была опасна.

Вернувшись домой умылась ледяной водой, попила ее же и заперев дверь отправилась наверх, там до глубокой ночи разбирала записи Велеса, терла книгу знахарки порошком, что-то переписывала на отдельные листочки, что-то собирала в разные стопки. Ей еще многому предстояло научиться, что ж если отец не успел, она и сама была достаточно упорна в получении знаний и сдаваться не собиралась, тем более это отвлекало ее от грустных мыслей.

Богдана услышала скрип двери и резко вскочила. Она уснула прямо среди бумажек, разложенных на кровати. Во дворе была темная ночь, никто не мог проникнуть в ее дом, старик оставил достаточно сильную защиту. Дверь хлопнула закрываясь, девушка перестала дышать, только сильный ведун мог пробраться сквозь выставленную защиту. Заскрипела ступенями лестница, кто-то тяжелый и большой поднимался по ней. Она увидела полоску света из-под двери и в ней огромную тень, она медленно приближалась, делаясь все крупнее.

Глава 16

Когда человек отворил дверь и подошел к ней близко она узнала его, без сомнений — это был Велес. Только выглядел он намного моложе, с длинными волосами без седины, перетянутыми кожаным ремешком. Почему-то босой, в холщовой рубахе и таких же штанах. Морщины с его лица пропали, а сам взгляд был таким лучистым и теплым, как первое весеннее солнышко. однозначно он помолодел! Девушка все еще была напугана, она не могла видеть его, ведь сама развеяла его прах в лесу. Но это же был Велес, вряд ли он причинит ей вред.

— Богдана, пошли со мной, у меня нет времени, поскорее, я должен успеть прежде, чем уйду, — таким же хрипловатым голосом, как и раньше произнес он. Видимо таким он был с самой его молодости!

Девушка вытащила ноги из-под одеяла и поставила ступни на холодный пол. Затем совсем откинула его и непонятно почему, повинуясь Велесу, прошагал следом. Старик вошел в свою комнату, здесь на удивление то же было светло, хотя за окном стояла ночная темнота. Он отодвинул стол и зашарил рукой по стене, словно слепой. Что-то щелкнуло, затем Велес нарисовал пальцем в воздухе какой-то символ и открылась небольшая ниша. Отойдя в сторону, он сказал:

— Забери все что там есть, я не могу прикоснуться, мои руки превратят это в прах.

Девушка осторожно подошла и нагнувшись увидела внише какие-то записи на множестве листков, чем-то наполненные мешочки и книгу. Выгребла все это и повернувшись увидела, что в комнате снова темно и никого больше нет. Лишь небольшой сквозняк скользнул по ногам. Дом опять погрузился во мрак. Она прошла к себе, сложила все на столе и спокойно улегшись в кровать уснула, словно была под гипнозом. Поднявшись утром, девушка списала все на сон, только потом сильно удивилась увидев предметы, что вчера вытащила из сундука на столе. Она даже потрясла головой и потерла руками глаза.

Поднявшись и подойдя к столу, Богдана погладила обложку книги и открыла ее, она была очень похожа на ту, что была у нее. Только вот здесь было больше не про травы, а про заговоры, заклинания покрывали все листы, страницы здесь заполнены полностью. Книга была тяжелая, в кожаном переплете, с цветными изображениями людей и оборотней, которые также окружал текст. И завязывалась она большим кожаным шнуром, а еще в обложке были камни, скорее всего драгоценные.

Богдана не очень в них разбиралась. Но зеленоватые отблески, идущие от них, были такими ярким от утреннего солнца, что глазам больно на них смотреть. Быстро пролистав книгу и отложив ее в сторону, взяла мешочки, пощупала, открыла и понюхала каждый из них, лишь один оказался ей неизвестен, но смутно знаком, когда-то давно она уже ощущала подобный аромат.

Потом приступила к изучению записей, здесь были не только надписи, но и рисунки: Елизавета, бурая медведица, какие-то травы, и еще портреты Елизаветы, их было множество, а в самом низу лежал портрет Богданы. Видимо Велес нарисовал его совсем недавно. Девушка долго всматривалась в него. Ей казалось, что он изобразил ее такой красивой, юной девочкой, в глазах которой, так и светилась наивность и надежда на чудо. Рассмотреть такое мог только по настоящему близкий человек, человек, который любит тебя.

Она встала и направилась в комнату старика, почему-то вдруг захотелось еще что-то отыскать, что-то что напоминало бы ей об отце. Попыталась найти тайник, но у нее ничего не вышло, как будто его и не было. Тогда она вернулась к столу и принесла свою сумку, достала книгу и начала сравнивать ее с книгой Велеса, было очевидно, что их написал и сделал один человек, только цвета обложек отличались. Книга травницы была зеленой, а книга Велеса кроваво-красной. Для нее осталось загадкой, кто же их автор, ведь Велес никогда не говорил ей об этих артефактах.

Далее шло описание заговоров, необходимых отваров и трав. Богдана понюхала мешочек с составом порошка, который проявлял надписи на пустых страницах и поняла, что это тот самый запах, который она не узнала. Он и был этим порошком. Торопливо обмакнув в него палец, она стала натирать страницу и о чудо там появлялись надписи! Но только получалось, что были они вовсе не о травах и лечении, а о проклятиях и их последствиях, на следующих страницах были всевозможные виды колдовства во вред человеку. Богдану даже замутило от описаний. Вот почему эти страницы скрыты от обычных глаз. Не каждый бы воспользовался во благо этими знаниями. А чем сильнее у человека возможности и силы, тем сложнее ему удерживать себя в плоскости добра и не смещаться в мир зла.

Она торопливо захлопнула книгу. Голова немного кружилась, то ли от запаха порошка, то ли от информации, прочитанной в книге. Девушка тщательно спрятала все в сундук и спустилась вниз, она очень хотела отвлечься от дурных мыслей.

Быстро пообедав — отправилась на улицу, там сделав все дела по хозяйству, она сбросила платье и обернулась медведицей, медленно побрела в лес. Через пару часов она уже явственно различала запах Ярослава, он был здесь не так давно, наверное, снова искал ее. Но девушка знала, что это невозможно, он не ведун и не сможет добраться до ее избушки, Велес надежно спрятал ее от посторонних, позаботился о ней, надежно спрятав от посторонних глаз.

Богдана потерлась носом о ствол, видимо Ярослав касался его рукой и запах здесь был ощутимее, она почти ощутила его прикосновение, теплую ладонь скользящую по коже. Потом не выдержала и обернулась в девушку. Она шла по его следам, ступая на отметины его сапог, она трогала деревья, к которым он прикасался. Закрывала глаза и представляла себе его.

Вот он наклонился, провел рукой по траве, пытаясь хоть как-то найти ее следы. Ощущения стали еще сильнее, даже соски напряглись. Потом Ярослав выпрямился и долго кричал ее имя, просил вернуться, из глаз его текли слезы, голос его охрип и он бессильно упал на стылую траву. Хватал ее руками вырывал с корнем, катался, как безумный, пока сил совсем не оставалось. Все эти следы были видны даже невооруженным глазом.

Так девушка провела несколько дней, делала все домашние дела, потом оборачивалась и бродила по лесу ища его запах, его следы. представляя, что вот он здесь, рядом с ней. Она не могла забыть его, хотя очень старалась, но если Богдана не думала о нем, то ее начинали одолевать мысли о книгах. Девушка считала себя пока не готовой к знаниям, которые в них содержались. Не зря некоторые страницы были скрыт и от нее. Да и не только от нее, а и от всех, кому они могли принести вред.

Однажды, она смогла даже увидеть Ярослава издалека, притаившись за деревом. Он почти не изменился, но его взгляд как будто потускнел, и он больше не улыбался. Весь его образ источал горе, которое даже на расстоянии было осязаемо.

А потом, вернувшись в этот день домой, она обернувшись долго сидела перед сундуком и заставляла себя еще раз внимательно все прочитать и рассмотреть.

Первой она взяла книгу Велеса. Уселась прямо на пол с ней, положила на колени и глубоко вздохнув развязала шнур и открыла ее. Медленно начала водить пальцем по строчкам шевеля при этом губами:

«Оборотни или перевертыши имеют две личины и обе они неотделимы друг от друга, если попытаться избавиться от одной, то перевёртыш сойдет с ума независимо от того в каком образе он останется. Некоторые ведуны проводят подобные ритуалы, чтобы вернуть оборотню только человеческий облик. Это опасно не только для перевертыша, но и для ведуна. А также для тех, кто связан кровными узами с оборотнем.»

Потом были изображения человека, молодого мужчины со светлыми волосами, он стоял, раскинув руки и смотрел на солнце, девушка перевернула страницу. Следующее изображение состояло из последовательно расположенных фигур того же мужчины, вот он смотрит уже на луну, постепенно наклоняется к земле, потом у него уже вместо рук лапы, на следующем он покрывается еще и шерстью, но у него еще человеческое лицо. А потом нарисован огромный на целый лист волк, у него темные глаза, почти не видно белка. Далее еще несколько страниц с подобными рисунками, но только там человек превращался уже в рысь, кошку, лису, даже ворона, больше всего было изображений перехода человека в тело медведя. Там даже стояли пометки о том, какого примерно размера будет животное после переворота.

Проведя ладонью по огромной медвежьей морде на картинке Богдана продолжила читать текст, хотя многое ей уже рассказывал Велес:

«У оборотня есть только одна возможность к размножению, он должен встретить свою половинку и полюбить ее, так же и она его. При этом, если девушка или юноша не были перевертышами, при вступлении в брак они, как и муж или жена начинают оборачиваться. Тот из супругов, кто изначально уже был оборотнем должен влить силу в другого и помочь при первом обороте, как в тело животного, так и в тело медведя»

«Их общий ребенок так же наследует эту особенность, но обычно начинает оборачиваться годам к шестнадцати или чуть позже. Хотя признаки оборотничества возникают и раньше если ребенок испытывает сильные чувства: любовь, страх, боль, гнев, испуг».

Девушка задумалась и остановилась, вспомнила себя, как ее пугали эти чудовищные приступы гнева. Она посидела так еще немного и увлекшись воспоминаниями задремала, руки ее отпустили книгу, голова наклонилась. Проснулась Богдана от всполохов молний, на первом этаже ветви скребли в окна. Осень в этом году очень сырая. Тело девушки затекло от долго сидения в одной позе на полу. Она медленно поднялась, в комнате было темно, свеча давно прогорела. Девушка сняла платок и распустила волосы, подняла книгу с пола, положив ее на стол, убрала покрывало с кровати и улеглась, сил у нее нас сегодня больше не осталось.

Так она и стала проводить свои вечера, днем помогала людям и отправлялась на их зов, если вдруг слышала его, ухаживала за коровой и лошадью, иногда бродила по лесу думая о Ярославе, а как только становилось темно отправлялась в комнату и читала, пока не засыпала.

«Если во время беременности женщину попытаться с помощью колдовства излечить от оборотничества, то ребенок родится проклятым. Он возьмет на себя все темное от матери и отца, а также колдуна, который будет проводить ритуал. Само дитя будет нести это бремя, он никогда не сможет любить тех, кто не связан с ним кровью. А если вдруг полюбит, то через некоторое время тот, кого полюбило такое дитя будет мертв. Поэтому нельзя нарушать естественный ход вещей и мешать им»

Богдана перечитала несколько раз. Она проклята, ведь мать рассказала ей о ритуалах. Значит и любить она никого никогда не сможет, она не может Ярослава подвергать такой опасности. Ее князь будет жить, но без нее, может он еще встретит свою любовь и забудет о ней. Устало потерев глаза она продолжила, перевернула страницу, все еще тая где-то в глубине души надежду, что все можно исправить:

«Можно попытаться провести обратный ритуал по снятию проклятия, но все равно нужно будет пожертвовать жизнью близкого человека»

для окуривания помещения для проведения ритуала снятия проклятия. И последствия:

«Проклятие может снять только смерть близкого, без разницы кровного или нет человека, а кого именно заранее неизвестно. Нужно будет провести обряд и боги сами выберут жертву»

Девушка разозлилась, с силой захлопнула книгу и посильнее затянула шнур. Засунула ее поглубже под вещи в сундуке и принялась за уборку внизу. Она так яростно терла котелки и горшки, что на руках скоро появились ссадины и мозоли. Закончив с ними, она натаскала воды из колодца, не смотря на позднее время и принялась скрести полы. Остановилась она поздно ночью, когда услышала недовольное кряхтение из-за печки, домовой уже намекал ей, что он недоволен ночным шумом.

Оставив ведро, Богдана умылась и отправилась спать, так и не успокоившись окончательно, долго и зло ворочалась на кровати, взбивала подушку, то укрывалась, то сбрасывала одеяло на пол. Садилась, потом опять ложилась и уже, когда в окно забрезжил рассвет окончательно выбившись из сил она задремала. Но ее сон был не долгим. Уже через пару часов девушка вскочила как ужаленная. Потом медленно осела назад от ослепляющей головной боли.

Перед глазами плыли черные пятна и вспыхивали яркие огоньки. Откинувшись на подушку, она закрыла глаза, полежала так пару минут, вроде бы стало легче. Медленно поднялась и вышла из комнаты, нужно было спуститься и заварить травы. Они всегда помогали.

Внизу было тепло и дрова в печи еще не прогорели, медленно передвигаясь Богдана подогрела воду и заварила снадобье, выпила еще горячее, мелкими глотками и усевшись за стол стала ждать, когда ей будет полегче. Но легче ей от чего-то не становилось. Теперь голова еще и кружилось, а кости казалось выворачивает, как бывает при сильном жаре.

Богдана не понимала, что происходит, но сидеть больше не было сил, с усилием она поднялась со стула, упала на колени, а потом и вовсе легла на пол, он приятно холодил щеку, которой она к нему прижалась, вставать совсем не хотелось.

Услышав шум, она повернула на звук голову и увидела, как входная дверь распахнулась и в нее ввалился мужчина. Одет он был в огромную лохматую шубу. А на голове была высокая шапка с какими-то перьями, из-под нее торчали длинные волосы. Они были белые, именно белые, а не седые и такая же борода. Глаза его были блеклыми, едва различимый зрачок медового цвета. Он был не старым, а скорее зрелым.

Длинная рубаха с золотистой вышивкой по краю выглядывала из-под распахнутой шубы, она была по-молодецки туго перетянута поясом в талии. Высокие сапоги на мощных ногах уходили под рубаху и от этого ноги становились похожи на два толстых ствола дерева. Щеки его раскраснелись, дыхание немного сбилось.

Пока он ее не заметил и бешено вращал глазами по сторонам, не забывая при этом крутить головой. Богдана замерла и тут ее глаза увидели то, на что не сразу обратили внимание в одной руке был огромный топор, а в другой богатырский меч. Они блестел даже в слабо освещенной комнате, как будто свет исходил от них, изнутри металла.

Глава 17

Первой мыслью девушки было, что она бредит и это всего лишь видение. Но потом мужчина заговорил так ясно и четко что Богдана поняла — он реальный.

— Ох, девонька, уже началось, опоздал я, — мужчина отбросил топор в сторону, скинул на ходу шубу, под ней у него был алый плащ с такими же узорами как на рубахе и твердой походкой направился в ее сторону. На половицах оставались мокрые следы от его обуви. Богдана даже удивилась, почему она думает об этом. Самые странные мысли приходят в голову при сильном стрессе, словно пытаешься отгородиться от окружающего мира. Но она пока этого не понимала.

Богдана издала какой-то звук, почти заскулила и в страхе начала отползать от него. Слова она уже не могла произносить. Как собака от хозяина, который готовиться ударить ее. Хотя и отползти у нее не очень получилось, казалось доски специально выпускают занозы, а одежда цепляется за них. Колени и локти уже кровоточили. Богдана не понимала, что происходит, пол выгибался на ее глазах, домик ходил ходуном.

Ее сердце все быстрее колотилось, казалось оно бьется уже в голове, а не в груди. Потом от самых ног начал подниматься холод, она переставала чувствовать свое тело, даже заплакать не могла, словно мороз сковал ее. Тело сотрясала дрожь, видела она все хуже, словно глаза наливаются кровью. Острая боль пронзила ее насквозь, казалось остры шипы раздирают ее кожу. Она, как черные розы Елизаветы прорастала ими наружу. Эти колючки разрывали ее.

Мужчина, не обращая внимания на ее попытки спрятаться поднял девушку на руки и понес наверх в комнату Велеса. Он совсем не замечал творящегося вокруг кошмара, а может все это было только в голове девушки, в ее воображении. Как только он поднял ее Богдана потеряла сознание.

А потом, вдруг очнулась, как будто вынырнула на поверхность бурной реки или омута, который ее засасывал, хватила воздуха ртом и жадно задышала. Она лежала на кровати Велеса, в его комнате. Шторы были задернуты и мрачные тени ложились на все поверхности. яркий свет ей точно бы сейчас причинил муку. Она все ждала птиц Нави, которые прилетят к ней так же как к Велесу забирая его душу. Мысли начали клубиться в ее голове: “Зачем она спасалась, возможно пытки Елизаветы были менее болезненны, может быть Ярослав спас бы ее!”

Мужчина сидел рядом, и почему-то было мокрым лицо, уже потом она поняла, что он облил ее водой. Боль немного отступила, но все еще пульсировала во всем теле маленькими угольками. Он держал руку на ее голове и что-то бормотал пока не увидел, что она за ним наблюдает. когда их взгляды встретились, все мысли покинули ее голову.

Мужчина строго посмотрел на нее и жестом велев ей лежать принялся говорить:

— Придется тебе немного потерпеть и послушать, что я тебе скажу. Это для того чтобы ты знала, кто я и не боялась меня. Мое имя Илья, я слежу за порядком в мире Яви, Велес мой брат, но он нарушил равновесие пытаясь спасти тебя. Он тайком решил провести ритуал по снятию твоего проклятия, я вынужден был с ним сражаться, чтобы предотвратить нарушение равновесия. Но опоздал, обряд уже нельзя остановить, иначе он убьет многих, а это еще больше сместит мир и последствия будут непредсказуемы. А в первую очередь погибнешь и ты. Я не могу допустить чтобы его смерть была напрасной. Велес прежде, чем отправиться умирать сюда, предупредил меня. Он рассказал, что ты его дочь, просил помочь тебе пережить это. Он свою жизнь хотел взамен отдать Богам, хотел просить их об этом. Но не успел или они отказались слушать его. Мне этого никогда не узнать, ведь они не советуются с людьми. Даже такими, как я. Теперь нам осталось только ждать окончания действия проклятия, ждать пока Боги помогут тебе и надеюсь их залог за это не будет слишком большим. Тебе нельзя пока вставать, боль скоро вернется. Но ты не бойся, я побуду с тобой и отдам тебе столько силы, сколько понадобится, хотя я смотрю у тебя и своей достаточно.

А потом настал кошмар наяву и боль действительно вернулась с утроенной силой. Думать Богдана больше ни о чем не могла.

Металась по кровати, казалось она сходит с ума. Она не осознавала, что скоро оборвется жизнь того, кого она любит, хотела, чтобы это скорее закончилось. Волосы на ее голове свалялись в колтун, губы потрескались и кровоточили, рубашка неприятно липла к потному телу. В комнате стоял кислый запах.

Мужчина прижимал ее крепкими руками к кровати, когда она слишком сильно начинала трястись и изгибаться, поил появившейся откуда-то в большом кувшине водой, иногда лил ее прямо ей в лицо. Так продолжалось три дня. Казалось сил не осталось ни у нее, ни у него. Он временами жег какие-то травы, отхлебывал что-о из фляжки, но не смел отлучаться надолго даже для того чтобы поесть. О сне вообще не шло речи, важно было каждое мгновение. За окнами все это время бушевала буря, слышно было треск ломаемых деревьев в лесу. Казалось, открой окна, и непогода заберет себе ее жизнь, а так ей осталось только биться в закрытые окна. Девушка чувствовала, как в ее тело впиваются тысячи иголок, как ее внутренности кромсают ножи. Казалось в ее голову впиваются зубы нечестии и рвут на части, оставляя кровавые раны с ошметками плоти. А к груди приложили раскаленную кочергу и она вот-вот прожжет ее насквозь. Девушке все время хотелось пить, но она никак не могла сказать этого.

***

На четвертое утро Богдана смогла повернуть голову и увидеть, что за окном светло и тихо. Медленно кружась на землю падает первый белый снег, скрывая все, что натворил ураган. Илья дремал рядом на стуле и встрепенулся, как только она пошевелилась. Боль оставила лишь отголоски, но вот усталость навалилась.

— Пить? — спросил он.

Девушка моргнула, соглашаясь с ним. Он поднес кружку к ее губам, Богдана чуть их приоткрыла и сделал небольшой глоток, кое-как протолкнула воду в горло и поморщилась от боли, больше проглотить она пока не смогла. Закрыв глаза, тихонько лежала и прислушивалась к своему телу, вроде бы ничего не болело. Она чувствовала себя так, словно двигала эти три дня огромную гору. Спать больше не хотелось, но и открывать глаза то же. Илья погладил ее по голове и заговорил:

— Все, пик мы пережили, теперь тебе будет легче, а потом мы узнаем ушло ли проклятье. Надеюсь Велес не зря пострадал, да и ты то же. Я спущусь вниз и принесу нам еды. Мои силы тоже на исходе, — он вышел из комнаты и затворил за собой дверь.

Девушка осталась одна и теперь вдруг в ее голове всплыли строчки из книги о том, что в жертву будет принесена жизнь того, кого она любит всем сердцем. Проклятье свершилось. Она не смогла уберечь близких. Даже сама не осознавая этого. Ярослав был в опасности, а с ним и вся ее семья. Она попыталась подняться, но лишь немного оторвала голову от подушки. Руки и ноги ее не слушались. Хотя мысли роились в голове, как улей. Ей пришлось терпеливо ждать возвращения мужчины. Сил на то чтобы встать у нее явно не доставало. Вот наконец он вернулся и Богдана, еле шевеля губами прошептала:

— Жизнь за мою, за мое проклятье. Кто это будет, ты знаешь? — она со всей силой, которая осталась в ее потрепанном теле схватила старика за рукав. И немного приподнявшись заглянула в его глаза надеясь прочесть там ответ на свой вопрос, даже если он промолчит.

— Нет, в такое меня не посвящают, но скоро, когда свершится полный круг обряда ты сама узнаешь, — Илья принес немного отвара и краюху хлеба, аккуратно размочил все это в тарелке и на самом кончике ложки дал девушке. Она с трудом проглотила, а потом еще пять ложек, ее замутило, и она отказалась от еды.

— Я больше не буду, мне нужно найти Ярослава, я не хочу, чтобы он пострадал, верни все как было, я вообще не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я должна предупредить свою семью. Они были рядом со мной всегда, — еле прошелестела девушка.

— Я не могу ничего сделать, уже слишком поздно, ешь и набирайся сил, надеюсь все будет хорошо, — Илья встал и вышел из комнаты. Богдана заплакала, ей так и не удалось встать с кровати, сделать хоть один шаг она точно не смогла бы.

Ей не оставалось больше ничего, как лежать и ждать пока силы вернуться к ней. Илья еще несколько раз заходил покормить ее и дать воды, а когда на улице стало темно укрыл ее одеялом и пожелав спокойной ночи вышел. Девушка уснула не сразу. Она долго вспоминал дни проведенные с Ярославом, какой он был счастливый, как радовался тому, что Богдана рядом и как он изменился со времен их первой встречи.

Из избалованного и капризного юноши, до почти взрослого и серьезного мужчины, с которым не страшно было бы шагать по жизни. Богдана мечтала, чтобы он был жив и его не затронуло ее проклятье, она хотела увидеть его глубоким стариком с множеством детей и внуков и красивой женой состарившейся рядом с ним. А она бы только его счастьем и жила в этой глуши, лишь этого знания хватило бы ей.

Богдане понадобилось еще несколько дней чтобы восстановить силы. На улице уже вовсю разыгралась зима. Снег лег почти сразу и даже не думал таять. Между деревьев, у кромки леса намело сугробы, через которые с трудом можно было пробраться. Илья провел с девушкой несколько недель, а потом сообщил, что ему нужно возвращаться домой. Перед этим он долго молился и гладил девушку по голове чтобы узнать снято ли проклятье. Через несколько часов он облегченно вздохнул:

— Все, с тобой теперь все хорошо!

Богдана конечно расстроилась его уходу, она уже привыкла к его молчаливому обществу, но делать было нечего. Да и она уже окрепла настолько, чтобы отправиться в Воронье гнездо, а потом к Ярославу и своей семье. Даже Елизавета теперь ее не страшила.

На следующий день, после того, как Илья ушел девушка вышла во двор и перекинулась в медведицу. Теперь ее ничто не могло удержать на месте.

Холод, который сковал ее тело тут же отступил и стало даже немного жаркою Подхватив зубами сумку она отправилась в путь.

Если бы Богдана шла в человечьем обличии, ей бы ни за что не добраться было до усадьбы, а так, уже к следующему дню она была рядом, перекинулась, быстро натянула одежду и стала двигаться в сторону Любечска. Подойдя ближе к Вороньему гнезду, она почувствовала запах гари.

Стала двигаться скорее, на улице становилось холоднее. Войдя в ворота усадьбы, она не поверила своим глазам, все дома где жили слуги были выжжены, словно огненный смерч пронесся над ними Кое-где торчали обуглившиеся печи, да пепел летал в воздухе. Богдана кинулась к дому мельника, но от него не осталось даже печи, он сгорел до тла. Вот откуда запах гари.

Она броилась к мельнице, та была закрыта и пуста, снег замел дорожку до нее и было видно, что никто давно не ходил туда. Богдана развернулась и двинулась к замку, он как раз-таки выглядел целым и невредимым.

Она поднялась по лестнице и вошла внутрь, не рискнув искать Елизавету или Неждану сразу двинулась на кухню. К счастью там были слуги.

Дородный повар в белом фартуке что-то нарезал, несколько девушек и поварёнок помогали ему, иногда что-то помешивая в большом котле над печью. Старая служанка натирала кастрюли и котелки для мытья. Богдана поздоровалась и все тут же повернули голову на ее голос. Кто-то ахнул, старая служанка прижала руку ко рту и смахнула слезу, а повар усадил ее за стол и налил горячего чаю. Все это было сделано в молчании под жалобные вздохи. Девушка боялась услышать новости.

***

— Что здесь случилось? — спросила Богдана, желая скорее узнать где ее семья.

Она чувствовала, что с ними что-то случилось.

Повар мялся переступая с ноги на ногу, заставляя ее нервничать еще больше. Наконец он заговорил:

— В усадьбе был большой пожар, несколько недель назад, непонятно от чего он начался, но сгорели только дома, в которых жила прислуга и крестьяне, огонь не тронул сараи и животных, амбары и замок. Уцелевшие вынуждены были переселиться в подвалы замка, хорошо хоть княгиня позволила, а дома еще до сих пор тлеют, не земной это огонь сжег их, а небесный. Видно боги за что-то прогневались, — повар раскраснелся еще больше и на его лбу выступил пот, он прятал свои глаза и сжимал, и разжимал край фартука, когда говорил.

— А мои родители? Где они, я хотела их увидеть, — Богдана попыталась поймать его взгляд и ухватила его за ладонь.

— Знаешь, девочка, их дом загорелся первым, была ночь и когда мы увидели пожар мы пытались тушить, но казалось, чем больше мы льем воды, тем больше огонь разгорается. Ничего не осталось. Они спали в доме и не вышли, когда все началось, — повар опустил голову.

— Нет, они спаслись, этого не может быть, — девушка заплакала, она понимала, что это случилось из-за обряда, их забрали как жертв, но никто же не видел останков, не могло быть так, чтобы даже косточки не осталось.

— Мы не нашли ничего, такой жар был, что все перемолол, даже камни не выдерживали рассыпались в труху, — старуха служанка продолжила.

— А Тихомир? Он так и не вернулся? — Богдана надеялась, что, хотя бы он был жив.

— Нет, с тех пор, как вы исчезли его никто, не видел, — старуха подошла и погладила девушку по голове, — Сирота ты теперь.

Эти слова еще долго будут звучать в ее голове.

Богдана молча встала и побрела прочь из замка, подошла к месту где был когда-то дом родителей. Упала на колени, стала загребать руками снег вперемешку с пеплом, она рыдала и рыла, и рыла снег, но ничего не выходило, ногти ее ломались и заворачивались. Руки уже кровоточили, от углей под снегом шел жар, но он обжигал ее руки при этом не растапливая снег. Она ничего не видела вокруг, как вдруг ее подняли с земли, крепко прижали к себе. Еще не поднимая глаз, она поняла, что это Ярослав. Богдана продолжала плакать, а он просто гладил ее по спине и молчал, так они простояли достаточно долго, пока Ярослав не подхватил ее на руки и не отнес в карету, ожидающую их.  К ни го ед . нет

— Как ты узнал, что я здесь? Я как узнала о родителях обо всем забыла, я хотела к тебе придти, потом, как повидаю их. Только теперь уже не увижу их на этом свете, — сказала девушка и горько заплакала. Ярослав схватил ее за руки.

— Тише-тише! Княгиня послала ко мне человека сказать, что ты в усадьбе. — ответил мужчина.

— Княгиня? Нет, она не могла! — Богдана даже растерялась и отпрянула от Ярослава. Княгиня осталось у нее чуть ли не единственной родной кровью. Вот такая насмешка судьбы. Всех близких она потеряла, а Елизавету ни одно проклятие не взяло. Видимо потому что они не выносили друг друга и потеряй одна из них вторую слез бы не пролила.

— Я сам был удивлен, но почему-то поверил и вот ты и вправду здесь. Едем со мной? Я знаю, что случилось с твоими родителями, но я помогу тебе! Прошу тебя едем, тебе нужно отдохнуть и согреться. А потом мы обо всем поговорим, — он готов был уже упасть перед ней на колени ползти следом лишь бы она шла с ним. Но девушка схватила его за руки, не давая опуститься и сказала:

— Хорошо, я поеду, но мне многое нужно тебе рассказать, а ты должен внимательно выслушать меня и отнестись ко всему крайне серьезно, — он с благодарностью поцеловал ее ладошку и закрыв глаза поднес ее к своей щеке. Богдана не удержавшись погладила его. Колючая щетина щекотала нежную девичью кожу. Но она хорошо знала это ощущение и от счастья прикрыла глаза. Через минуту они сидя в карете и тесно прижавшись друг к другу ехали в имение Десятовских. Богдана еще всхлипывала и роняла слезы на их сплетенные руки.

Девушка еще не знала, что ждет ее впереди, но то что было у нее в прошлом научило ее ценить настоящее. Она оплакивала родителей и брата, настоящего отца, даже Елизавету ей было жаль. Но еще Богдана думала о том, что у нее осталась маленькая капелька счастья, потому что ее проклятие пощадило Ярослава. И он рядом.

Глава 18

В замке Ярослава оказалось как-то пусто и безлюдно, его родителей нигде не было видно. Но Ярослав отметил, что теперь, когда рядом с ним была Богдана одиночество растворилось, приняв форму наполненности жизнью.

Богдана погруженная в свою печаль почти ничего не замечала вокруг, только отчаянно цеплялась за его руку. Не отходила от него ни на шаг. Она как будто чего-то боялась. Да это было и не удивительно. Ее мир за последнее время перевернулся с ног на голову.

Когда она немного пришла в себя и начала разговаривать, иногда даже задавая вопросы он рассказал ей, что родители после пожара покинули имение и поругавшись с ним уехали в другой замок оставив его здесь одного распоряжаться всем и самостоятельно управлять этими землями. Они не заботились ни о ком кроме себя, забыв и о собственном ребенке и о доходе который давало им это имение. За ненадобностью многие слуги ушли или в работники на поля или вовсе покинули поместье, он не препятствовал. Его родители, испугавшиеся проклятия, завалили шахту каменоломни камнями и запечатали неупокоенных духов с помощью очередного волхва пришедшего к ним неизвестно откуда. Только никто не знал, что они пообещали ему за это, не удивительно если свое посмертие и душу.

Ярослав не мог покинуть эти земли, он отчаянно желал найти Богдану. Чувствовал ее где-то рядом. Не мог в этот раз так легко сдаться. Он слишком дорожил ей, и она, чувствовал это нуждаясь в нем. Ему иногда чудился ее голос, зовущий и манящий. Обещающий что-то.

На удивление, не имевший до этого дел с управлением целым поместьем Ярослав справился. Он не любил шикарной жизни, но давал вдоволь еды своим крестьянам, не угнетал их и почти не наказывал. С радостью соглашался благословить их на брак, если его просили об этом. Многие начали называть детей в его честь, это было высокой наградой, носить имя своего князя.

Но вот сам Ярослав, все это время был замкнут и даже не всегда звал повара чтобы тот приготовил обед. Мог несколько дней сидеть заперевшись в холодном темном замке, иногда срывался на несколько дней в лес. Возвращался всегда назад, с взглядом, как у побитой собаки. Никто не знал что с ним происходит.

Лишь Елизавета, слышавшая сплетни от служанок понимал, что случилось. Конечно, Богдана, дитя ее любви. Ненавистное потом дитя. Теперь княгиня успокоилась и не желала ей плохого, но и признавать ее не собиралась. Она знала каково это любить и не иметь возможности быть вместе. Княжич Десятовский влюбился в Богдану, в этом не было сомнений. Елизавета признавала, что девушка красива и умна, так похожа на нее в молодости. Нет, совершенно точно она не желала ей зла и повторения своей судьбы.

И увидев Богдану на пепелище, она не велела ее никому трогать, а отправила самого быстрого слугу к соседям и приказал позвать Ярослава, как можно скорее. Сама она так и не решилась выйти, да и Неждане запретила покидать комнату. К счастью Ярослав не заставил себя долго ждать. Примчался очень быстро и увез Богдану.

А Елизавета смотрела из-за занавески и где-то глубоко в душе радовалась, что эта девчонка смогла победить и выстоять и ее не сломало проклятие, хоть и выкосило почти всю ее семью. Княгиня постояла несколько минут и отойдя от окна и отправилась к Неждане, у нее еще было о ком заботиться.

Богдана теперь была в надежных руках. Княгиня полагал что на этом ее материнский долг перед ней и долг перед Велесом закрыт. Пусть уходит прочь, видеть ее она не хотела. Богдана была живым напоминанием ее ошибок.

Когда карета въехала во двор в имении Десятовских было уже людно. Молодой князь перед отъездом велел растопить все камины, зажечь повсюду свечи, нагреть побольше воды и приготовить самые вкусные блюда. Выйдя из кареты они тут же направились в дом. Девушка и так слишком сильно продрогла на морозе. Поднявшись с Богданой наверх, он усадил ее в кресло в комнате, а сам спустился вниз и поторопил слуг нести воду для купания.

Богдана удивленно рассматривала его спальню. Большая кровать с пушистым покрывалом, огромный камин напротив, в котором потрескивали дрова и искры взметались вверх. На секунду, ей даже показалось, что она увидела лицо Велеса в языках пламени. Словно он улыбнулся ей и растаял. Так она поняла, что теперь на своем месте. Поудобнее устроившись подперла рукой голову и стала просто смотреть в огонь, вдруг она увидит там мельника с женой. Незаметно для себя уснула.

Вернувшись с чашкой горячего супа, Ярослав увидел, что девушка задремала так и не сняв верхней одежды, сидя в кресле. Он аккуратно разул и раздел ее, уложил в кровать и накрыл одеялом. Ожидая пока наносят горячей воды наверх, он все смотрел на нее и не верил в реальность происходящего. Богдана же ни о чем не подозревая безмятежно спала, впервые с начала своей болезни.

Когда ванна была наполнена, парящей водой, он начал ее будить. Проснувшись Богдана съела немного супа и тут же отправилась купаться. Ей хотелось оставить все в прошлом, смыть с себя грязь, что принесло проклятие. Забыть Елизавету, забыть о том, что Мирины и Ладимира больше нет.

Лучше бы она этого не знала. Жила бы в приятном неведении, мечтая когда-нибудь их увидеть.

Ярослав помог ей раздеться и забраться в воду. Девушка с удовольствием откинулась на спину и посмотрела на него. Он выглядел лучше, чем когда она его видела в последний раз. Губы его улыбались, он оделся в чистую рубаху пока она спала. И искры, она снова увидела их в карих глазах князя.

— Давай поговорим? — спросила она

— Да, я хотел тебе рассказать, что знаю о пожаре. Не знаю, готова ли ты это выслушать, не хочу тебя расстраивать еще больше.

— Нет, расскажи, я хочу все знать, ведь это я виновата, мое проклятье!

— Успокойся, тебя и близко там не было, ты бы не причинила им вреда. Это случилось прямо перед тем, как выпал снег, утром главное дерево на капище заплакало кровью, а река вдруг окрасилась в красный. Пророчество сбывалось. За это должны были заплатить другие, не твои родители. Пожар начался с их дома, все это так странно, дом выгорел дотла, не осталось даже камней от печи, это мог сделать только огонь богов. Мы не знаем наверняка были ли там твои родители, но мы ничего не нашли. Потом загорелся еще один дом прислуги и еще, и еще, пока не заполыхали все, но огонь не тронул при этом другие постройки и замок. Он был словно живой. Как только дома выгорели огонь исчез. И пошел снег, такой густой, крупными хлопьями он скрыл и плачущее дерево, и река очистилась и даже пепелище скрылось под ним… Все остальные люди успели спастись. Елизавету это не напугало, а мои родители вспомнили о проклятии и поспешили уехать отсюда, а я не смог. Я знал, что рано или поздно найду тебя!

— Это я виновата в смерти моих родителей, я проклятая. Точнее теперь, наверное, проклятие уже снято, — и она рассказал ему все и о своих настоящих родителях, и об оборотничестве, и о пороклятье, а еще о том, что она во многом похожа на Елизавету и боится, что тьма в ее глазах никогда не исчезнет совсем и какие последствия снятия порчи будут она то же, не знает. Богдана продолжала верить, что оставшиеся ее близкие люди не могут быть в безопасности рядом с ней.

Ярослав смотрел на нее и не верил своим глазам, вот она рядом, настоящая. И все равно, что он будет проклят вместе с ней, если уж на, то пошло, то он готов все разделить с ней и ради нее. Они проговорили несколько часов, а он все подливал горячую воду и заставлял слуг греть еще и еще.

Когда Богдана уже не могла оставаться в воде и захотела вылезти он помог ей помыться, насухо вытер и вытащил из ванной, как маленького ребенка. Она много плакала пока рассказывала. Глаза ее опухли, а нос покраснел. Он сел на кресло, посадил ее к себе на колени начал баюкать как маленькую, слегка прикасаясь губами к виску. А она все не могла остановить слезы, текущие по ее щекам.

***

Он поцеловал меня в губы и его поцелуй медленно заскользил по моей скуле.

Затем Ярослав целовал мои веки, невесомо как касания крыльев бабочек. Он любил меня так нежно словно боялся что я сейчас растаю как первый осенний снег. Спустил мою ночную рубашку с одного плеча и провел языком по моей ключице. Его язык был змеем искусителем, влажный и терпкий как аромат самого сладкого цветка. Он медленно спускал лямку со второго плеча.

Моя грудь уже жаждала его ласк. Он лизнул сосок сжавшийся в твердый комок, второй тут же проследовал за ним, ждущий такой же ласки. Я уже знала какое наслаждение последует за этим. Мой хищник припал своими губами ко второму комочку, он вылизывал его, как животное. Я начало ощущать, как медвежья сущность просыпается во мне.

Он не останавливался ни на секунду. Я чувствовала как он хочет меня и его член выпирает сквозь все слои ткани, но он не торопится. Он хочет доставить удовольствие мне. Ярослав как будто чувствовал, что мне требуется. Меня могли удовлетворить одни его касания. Я хотела больше ласки.

Ярослав осторожно отнес меня к кровати уложил на спину.

Несмотря ни на что я хотела его так давно, я хотела чтобы он вылизывал меня, чтобы его слюна смешалась с моей в наших поцелуях. Для меня в этом был сакральный смысл, мы сплетались с ним в танце огня, огненный цветок вновь пожирал меня и я умирала в этом наслаждении.

Он плясал своим языком уже по моему животу, а я умирала от этого. Эта смерть была моим возрождением. Так мог делать только мой мужчина.

Он скользил все ниже. Раздвинул мои ноги и припал ртом к самому сокровенному. Протолкнул язык в меня и я забастовала. Сил сдерживаться больше не было. Потянула его на себя. Вместо ногтей мои пальцы выпустили когти. И я проведя самым острием по его груди слизнула каплю крови выступившую из царапины.

Я хотела чтобы он вошел в меня, мне нужен был его член внутри. Быстро справившись с завязками на его штанах я потянула их вниз.

Он подтянулся на руках, я сама направила его внутрь и он с трудом проскользнул в меня. Это получилось резко и я застонала, но сама надавила на его ягодицы. Он толкнулся глубже, еще более сильный стон вырвался из моего горла, я хотела его, как никогда. Его член принес мне облегчение.

Ярослав резко вогнал его до самых яиц и начал долбить меня как ошалелый. Я только и могла мычать, как агнец принесены на заклание, но это было моей наивысшей точкой наслаждения.

Мои груди подрагивали из стороны в сторону. Он припадал к ним ртом и втягивал то один сосок то другой. Его член растягивал меня и я все больше мокла. Хотя куда больше, хлюпало так, словно там был потоп.

Я сжималась, хотя я на самом деле хотела его вообще не отпускать, держать его твердый член всегда в себе. Но мои чувства были на пределе. Я боялась обратится и порыкивала. Только бы не разодрать его, только бы оборот прекратился и я не перекинулась. Я не знала, как могу повести себя в этой ситуации. Но в этот момент он начал кончать. А я присоединилась к нему. По моему телу разлилось тепло его семени и согрело меня. Я не смогла бы уже отлепиться от него. Медведица внутри меня успокоилась. Мы так и заснули сплетенные телами, его член остался во мне.

***

Вдруг ночью она начала метаться по кровати, кричать. Ярослав вскочил и наклонился к ней треся за плечо. Она размахнулась и со всей силы ударила его в грудь. Она все еще боролась с кем-то во сне. Тогда он обнял ее не позволяя шевелить руками и тихонько начал ее баюкать. Из таких кошмаров, просто так не выныривают. Он знал, как ей страшно, точнее чувствовал. Вскоре Богдана затихла, лишь тихонько всхлипываю. И Ярослав, так и не разжав рук уложил ее на свое плечо, потом перехватил поудобнее и уснул.

А утром он проснулся раньше, еще были сумерки, подоткнул одеяло, встал, потянулся и начал одеваться. Спустился вниз, прихватил из кухни сладких кренделей и булочек, налил вкусный малиновый отвар по чашкам, подумал, добавил еще медовых сот и сушеных ягод. Водрузил все это на большой поднос и понес в комнату.

Богдана уже не спала. Она сладко зевнула и улыбнулась, когда увидела, как Ярослав протискивается в комнату неся перед собой огромный поднос, он плюхнул его прямо на кровать.

— Ну что, княгинюшка моя проснулась? — он чмокнул ее в нос, — А твой добытчик практически с охоты принес тебе вкусных булочек и свежего малинового отвара.

— Ой, ну какая я тебе княгинюшка, так мельничиха, или в крайнем случае знахарка, — сказала Богдана откусывая булочку, — Ммм, вкуснота, твоя охота удалась.

Позавтракав они не торопились покидать комнату, болтали о разных глупостях.

Но в один момент Ярослав вдруг сделался серьезным, упал на колени перед Богданой сидевшей на кровати и принялся целовать ее руки.

— Ты чего, Ярослав, прекрати! — она наклонилась к нему и попыталась оторвать его от себя, чтобы заглянуть в его лицо. Когда ей это удалось, она увидела, что щеки его покрывают мокрые дорожки.

— Я не смогу больше без тебя, не исчезай, прошу, никогда не оставляй меня, будь всегда рядом, будь моей женой? Я понимаю, ты убита горем сейчас, но я так боюсь что ты уйдешь, — он говорил тихо, но каждое слово как будто высекало на сердце девушки еще один шрам. Она помнила, как хотела его спасти своим бегством, даже тогда она знала, что ранит его этим. Но и он наделал много ошибок. Богдана шмыгнула носом и произнесла:

— Я согласна, будь и ты моим мужем и не покидай меня никогда, мы проведем ритуал как можно скорее, — Богдана при этом выглядела грустной. Она всегд мечтала, что отдавать замуж ее будут родители и Тихомир. А теперь она осталась совсем одна. Но она решила не откладывать свадьбу, теперь она будет жить сегодняшним днем. Ведь завтра мир может рухнуть и у нее не будет этого дня.

Глава 19

Накануне свадьбы, вечером Богдана отправилась в баню с несколькими служанками. Ее омыли водой из трех ведер. Богдана вспоминала старую знахарку, которая когда-то также парила ее в бане спасая от хвори. А за этим воспоминанием потянулись другие.

Родители, брат, Велес все они были оплаканы ей в этот вечер, со всеми она окончательно попрощалась готовясь к замужней жизни.

Было раннее утро. Они ехали в санях, запряженных тройкой. Их уже ждал волхв на капище, чтобы связать навсегда узами брака. Солнце пробивалось сквозь ветви сосен, усыпанных снегом и отражалось, преломляя лучи во всех направлениях. Ветра не было и тем удивительнее была тишина, стоявшая вокруг, лишь поскрипывание полозьев по снегу, да тихий топот лошадей. Ярослав прижимал Богдану к себе все крепче и улыбался, глядя ей в глаза. Она укутанная в полушубок, а сверху пуховый платок чувствовала себя жутко неповоротливой. Но то же улыбалась Ярославу в ответ. Так они добрались до того самого места, где встречали Ивана Купалу летом. Спрыгнув на землю Ярослав помог ей сойти следом и повел ее к чурам, там уже разожгли костры полыни и ждали их. Прежде, чем войти на территорию капища они перешли деревянный мосток возведенный специально к их свадьбе.

Девушка сбросила шубку и теплый платок в сани и осталась в свадебном наряде. Богдана была одета в льняное платье с красными вставками и вышивкой по краям рукавово в виде гроздьев ягод и ветвей, чтобы семья их была плодородна и росла с каждым годом. Тонкое белое кружево было пущено по поясу и вырезу горловины, золотые и серебряные нити украшали запястья, жемчужные нити спускались вдоль юбки. Сверху была надета накидка из парчи украшенная под стать сарафану, соболиным мехом были обшиты длинные разрезные рукава и были они похожи на крылышки. Волосы ей помогла убрать одна из молодых служанок, тугая коса была спрятана под высокой повязкой. За одну ночь невозможно было найти более красивый наряд. Это Ярослав постарался. Он пришел рано утром, следом за ним занесли сундук. Низко поклонился Богдане и попросил принять в дар свадебный наряд. В нем еще его бабушка выходила замуж, мать отказалась его одевать, но хранился он по прежнему в замке. Богдана с радостью приняла такой дар от жениха.

А еще Ярослав велел достать свадебный мужской костюм хранившейся в паре с этим платьем. Об этом он не стал говорить Богдане, не хотел ее стеснять и обязывать к согласию принять дар. Но был рад, когда она без раздумий согласилась одеть платье его рода.

Его одежда не уступала по красоте, украшенная таким же кружевом и узорами вышивки.

Глаза жениха и невесты искрились, ее льдинками, а его искорками.

Солнце уже взошло достаточно высоко и освещало поляну. Даже теплее стало.

К удивлению Богданы на поляне их ждал Илья. Подав ему два каравая они отступили. Илья разломили их и по половине от каждого оставил как подношение Богам. Он обвязал руки Богданы и Ярослава рушником и начал просить благословения для этого брака у богов и у умерших предков. Долго пришлось стоять им на морозе, но вдруг пара голубей взметнулась с дерева и сорвалась ввысь. Конечно настоящим голубям нечего было делать в такой мороз в лесу, значит боги дали им позволение на брак и готовы выслушать их обеты. Когда молодожены закончили произносить клятвы Илья поднес им чарку медовухи и объявил их мужем и женой. Никто не заметил черную птицу нави среди густых веток сосны, и она не привлекала к себе внимания лишь внимательно наблюдая за всем происходящим. После этого им на голову водрузили металлические венцы. Илья взял молодых за концы рушника, которым они были связаны и трижды обвел их вокруг костра. После этого их обсыпали зерном и маком присутствовавшие слуги.

После завершения обряда молодожены отправились в замок. Долго отогревали, обедали и прощались с Ильей, который отправился с капища с ними. Он долго обсуждал с Богданой случай пожара и согласился, что скорее всего это последствия ее излечения, но смог убедить девушку, что родители очень любили ее и готовы были принести такую жертву. А боги не зря выбрали их. Видимо там, куда их забрали они нужнее и им там будет лучше. Но девушка еще долго носила траур по своей потерянной семье.

Первый оборот Ярослава случился внезапно. Хоть Илья и предупреждал, что это случится вскоре после свадьбы. Но это было большой неожиданностью, потому что произошло на следующее же утро. Богдана уже знала, как помочь мужу обернуться и приложила все свои силы чтобы облегчить его страдания. Он метался в жаре, выпуская когти и сопротивлялся обороту. Но вот уже перед ней стоял огромный рыжий медведь, смешно принюхивался и фыркал. Потом подошел аккуратно лизнул ее ладошку. Богдана присела на корточки и потрепала его по голове. а потом подтолкнула в сторону леса и сказала:

— Иди, я жду тебя через три дня, я верю, ты сможешь вернуться, я люблю тебя князь!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19