гробу? Среди могил под открытым небом? Это слишком даже для странной девочки, которую многие сторонятся, считая не от мира сего.
— Вивьен!
Её окликнули так громко, что сердце едва не разорвалось.
— Аааа!?
— Я напугал тебя? — с искренней заботой спросил неизвестно откуда взявшийся Элай (он ведь только что убежал — она сама видела!). — Мне жаль. Прости. Я вернулся предупредить — не забудь закрыть крышку. Иначе могут быть неприятности, — он показал на птиц. — Отдыхай, Вивьен. И пусть сама Смерть склонится над спящей!
Элай поклонился и ушёл.
«И пусть сама Смерть склонится над спящей». Это что — вместо «сладких снов»? Наверное. Вивьен вздохнула. Гроб был длинный. В ногах она пристроила чемодан. Легла. Как была — в верхнем платье. О том, чтобы переодеться и принять душ, увы, не могло быть и речи. Завтра надо будет выяснить, где…
Это было последнее, о чём Вивьен Ланмо из Ланкона подумала, провалившись в сон. Но сон, несмотря на столь трудный, богатый на неожиданные и неприятные открытия день, был не долгим.
Шорохи. Звуки. Она слышала хлопанье крыльев, карканье и постукивание о крышку гроба. Впечатление было таким, будто сверху, рассыпав хлебные крошки, специально приманивали птиц.
— Вивьен… Вивьен! ВИВЬЕН!
Кто-то выл её имя. Тряс гроб. Пытался его расколоть. От этих попыток доски разошлись, и в щели повалил зелёный, едкий дым. Задыхаясь, Вивьен попыталась вылезти. Страх сковал тело, но ужас от того, что она вот-вот задохнётся, взял верх, и когда Вивьен поняла, что крышка не поддаётся — терпение лопнуло. Она заорала, что есть мочи:
— Помогите! Аааа! Пожалуйста! Помогите кто-нибудь! Элай! — она кричала, как могла, хотя не надеялась, что кто-то может её услышать.
— Вивьен! Вивьен, я иду к тебе! Спешу на помощь, слышишь? Потерпи! Потерпи ещё немного! Я уже близко!
— Элай! Элай, помоги мне!
— Сейчас! О, нет! Нет, Вивьен! Они меня схватили! Я не могу… Не могу…
Голос Элая стих. Дым, от которого всё ещё жгло в лёгких, рассеялся. Трясущимися руками она стала толкать крышку, понимая — с Элаем что-то случилось, и она должна ему помочь, раз ещё жива. Вивьен упёрлась руками и стала давить, напрягая все силы, что остались. Наконец крышка поддалась! Поддалась с лёгкостью, будто кто-то…
— Вставай, девочка.
Она схватилась за протянутую руку. Крепкую. Мозолистую. Добрую, надёжную руку.
Ласковое бормотание под нос на незнакомом языке успокаивало. В свете луны Вивьен увидела невысокого смуглолицего человека. Он улыбался, продолжая что-то приговаривать. Мужчина отряхнул её платье, достал чемодан и поманил за собой. Она шла, не в силах понять, что происходит. Ноги тряслись от пережитого ужаса, от едкого дыма мутило. Дорога вела обратно к замку, из которого её вывел Элай…
— Пожалуйста… По…Подождите…
Она упала на колени. Закружилась голова. Мужчина бросил чемодан и бросился к ней.
— Элай! Он…
Вивьен стала умолять сделать хоть что-нибудь! Элай пытался ей помочь, но с ним самим случилось что-то ужасное! Его схватило чудовище — то самое, что трясло её гроб и дышало сквозь щели зелёным туманом…
Как могла, девушка рассказала всё, что знает. Мужчина внимательно смотрел на неё добрыми, чёрными глазами. Потом вздохнул. Покачал головой и неожиданно сел рядом, прямо на влажную, холодную землю.
…
Сколько они так просидели — под огромной, яркой луной в центре окружающего замок кладбища? Этого Вивьен не знала. Но то, что рассказал этот человек, навсегда перевернуло её взгляды на мир и окружающих…
— Ослиное дерьмо твой Элай, — просто, даже как-то весело объявили ей. — И не Элай он. Просто ты из Ланкона. И зовут тебя Вивьен. Вот он и представился Элаем — имя, часто встречающееся там, где ты выросла. Видать, в доверие хотел втереться.
— А как его зовут?
— Не хочу я его имя произносить! — разозлился новый знакомый. — Он и его дружки проделывают это со всеми новичками. Звери — не дети, да простят меня мёртвые и сама Смерть! — мужчина в сердцах сплюнул в землю. — Никто не спит на кладбище. Тот гроб, в землю врытый — единственный. Я убираю эту их шутовскую кровать, они опять её ставят! Студенты живут в домах возле замка. Жильё там у них, значит. По факультетам. Тех, кого не определили, селят отдельно. Пойдём. Я тебя устрою. Пойдём, девочка. Пойдём. Помыться тебе надо. И поесть.
— Подождите!
— Ну, что ещё? Будешь так переживать из-за каждой ерунды — долго здесь не протянешь.
— Хорошо. Я… Я постараюсь. Я хотела спросить — как вас зовут?
— Дети зовут меня Коротышка Чок. И ты, значит, зови так же. Пойдём.
…
Они дошли до замка и долго спускались вниз по лестнице. Чок, сияя, торжественно выступал впереди, показывая дорогу. Пока они шли, с обеих сторон длинного полутёмного коридора открывались двери крошечных комнатушек. Смуглые, черноглазые, как у самого Чока лица, смотрели на Вивьен, будто она была настоящим чудом!
Вивьен знала, кто они. Канно — племя, некогда жившее к востоку от Ланкона и тех мест, где
