Сурт - Повелитель Зверей. Том 1. Часть 2 (СИ) [Александр Павлович Моисеев] (fb2) читать онлайн

Сурт — Повелитель Зверей. Том 1. Часть 2

Глава 30 Загадочное место (Часть 1)

Где-то на южной окраине Аланийского леса, за пределами восприятия Лейлы, с яркой вспышкой появилось два существа. Древний рогоносец настороженно огляделся по сторонам. Рядом, в одной из каменистых скал, змей заметил одинокую пустую пещерку и, аккуратно подняв хвостом лежащего на земле мальчишку, медленно пополз в сторону расщелины, внимательно наблюдая за окружением.

Кроме заливающихся в приятном щебетании маленьких птичек, сидящих на ветках редких деревьев, Древний рогоносец больше никого не заметил. Добравшись до расщелины, он осторожно положил Сурта в пещеру. На миг в глазах змея блеснул алчный огонёк, но воспоминания о недавнем сражении быстро привели потомка драконов в чувства. Он резко мотнул головой и свернулся кольцами, скрыв трещину в скале. Рогоносец ещё раз внимательно огляделся и под убаюкивающую мелодию певчих птиц сомкнул глаза. Змей был сильно вымотан. Он лишь мельком заметил приятное чувство близости с этим местом, а затем провалился в глубокий сон.

Вдруг в темноте пещеры вспыхнули два мерцающих жёлтых огонька. С каждой секундой они становились всё тусклее и тусклее, пока окончательно не потухли. Чёрный тигр резко раскрыл глаза и с хмурым видом отправил одну из своих теней к Лурии.

Девушка-дух, обвитая зелёной полупрозрачной лозой, сидела в позе лотоса с закрытыми глазами в шаре древесной арены и ожидала следующих бойцов. Внезапно в её уме раздался суровый рык Стража:

— Куда ты, ветер тебя развей, отправила мальчишку и потомка драконов⁈

— З-за пределы древа… — резко раскрыла глаза представительница Духов природы и ошалело уставилась на кошачью тень.

— А конкретнее?

— Я… я не знаю, господин Страж… — под давлением хищного взгляда сбивчиво отвечала Лурия. — Я… я ещё не научилась вплетать точное место в магическую печать переноса.

— Не лжёшь…

— Я бы не посмела… — слегка склонила голову девушка-дух.

— Р-рах!.. Ладно, — рыкнул туманный силуэт и растворился в зелёном свечении шара. Лурия облегчённо выдохнула и задумалась.

Всё это казалось ей несколько странным. Из слухов и своих собственных наблюдений она знала, что этот Страж был всегда отрешённым и спокойным, а к людям так вообще испытывал ненависть, хоть явно и не демонстрировал её. Однако сейчас он был явно обеспокоен судьбой человеческого дитя. Её не то чтобы волновали дела старшего, просто она сама несколько заинтересовалась этим ребёнком.

Яркая вспышка в центре арены прервала размышления девы. Лурия вздохнула и сосредоточилась на предстоящем поединке.

* * *

Вечером, в день пропажи Сурта, в потайной комнате под мастерской Лейла сидела в центре магического барьера, внутри которого всё пространство было заполнено белоснежным туманом. Она пела песню на странном языке, каждый куплет которой сопровождался определённой ручной печатью.

Вдруг женщина замолчала. Хаотичный туман начал собираться в человекоподобный силуэт, на макушке которого были треугольные звериные уши, а из-за спины выглядывал огромный пушистый хвост, обвивающий тело по спирали.

— Ученица Лейла приветствует Мастера, — села женщина на колени и поклонилась. Она коснулась лбом пола и застыла в ожидании. Протяжный зевок, наполненный мистической силой, сотряс барьер, а от воздушного тела послышался хруст.

Силуэт протёр и раскрыл холодные тёмно-синие глаза. Увидев перед собой склонившуюся ученицу, слегка кашлянул и мягким мужским голосом произнёс:

— Лейла, зачем ты прервала мой со… кхе-хем… культивацию?

Женщина, продолжая сидеть в поклоне, ответила слегка дрожащим от волнения голосом:

— Извините, Мастер. Я знаю, что вы не любите, когда вас беспокоят по мелочам, но…

— Эмоции⁈

— А⁈

— У тебя появились эмоции… — силуэт прищурился, а кончик пушистого хвоста встрепенулся. — А ещё ты родила совсем недавно! Поздравляю! Мальчик, девочка?

— М-мальчик.

— Наследник! Это хорошо, хорошо. А я даже без подарка… — всмотрелся внимательнее. — А что с твоим телом? Почему основа жизни повреждена⁈ Неужели роды были такими тяжёлыми? Из тебя что, дракон вылез или, может, гидра?.. Видимо, здоровенный монстр оказался!..

— Мастер! — Лейла резко подняла голову и ледяным взглядом пронзила спокойные тёмно-синие глаза.

— И правда эмоции!.. — обрадовался собеседник. — Что ж, новости хорошие, — на секунду замолчал. — Так кто всё-таки: дракон или гидра?

— Мастер! — вскочила женщина на ноги, совсем забыв о приличии. — Не монстр он!

— Ладно-ладно, не горячись, — на мгновение озорно блеснули глаза силуэта, но после снова стали спокойными. Загадочное существо слегка нахмурилось и уже серьёзно продолжило: — Так зачем ты позвала меня, Лейла? Ты ведь знаешь, что спасти от смерти я могу лишь раз в столетие.

— Это не связано с состоянием моего тела, Мастер, — спокойно ответила Лейла, снова сев на колени. — Дело в моём сыне. Он… пропал.

— И ты хочешь, чтобы я отыскал его?

— Да. Прошу, Мастер! Это не займёт много ваших сил.

— И ты разб… вытащила меня из состояния культивации ради такой простой задачи⁈ Я тебе что, ищейка?

— Нет-нет, что вы, Мастер… — склонилась Лейла под тяжёлым взглядом получеловека, который, казалось, начинал злиться. — У меня есть причины, из-за которых я не могу отправиться на поиски сама. Одну из них вы уже знаете. А остальные…

— Да я понял. Этого достаточно, — вздохнул силуэт и вытянул человеческую руку, сотканную из белоснежного тумана. — Давай нефрит с отпечатком жизненной силы.

Лейла слегка улыбнулась и, не поднимая головы, протянула двумя руками нефритовую дощечку. Под воздействием духовной силы она переместилась на ладонь с заострёнными ногтями. Силуэт аккуратно сжал светящийся сосуд и закрыл глаза. Через несколько секунд он вернул нефрит ученице и произнёс:

— Н-да… Это место ты, даже будучи на пике своих сил, не нашла бы… Кстати, оно не очень далеко. Примерно в восьмидесяти километрах отсюда, — в тёмно-синих глазах вновь блеснул игривый огонёк. — И… готовься нянчить маленьких монстров. Скоро станешь бабушкой.

— А? Не поняла?.. — встрепенулась Лейла и ошалевшим взглядом уставилась на Мастера.

— Шутка, — хихикнул силуэт. — Правда, лишь отчасти…

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась женщина.

— Чтобы выбраться из того места, твоему сыну понадобиться один очень важный навык…

— Какой?

— Ну-у… — получеловек запнулся на мгновение. — Скажи: твой сын… достаточно обаятельный?

* * *

Солнце медленно приближалось к пиковой точке. Рогоносец почувствовал, как по его телу начал распространяться приятный жар. Змей встряхнул головой, отгоняя прочь сон, и, не раскрывая глаз, приподнял морду к небу. Под постепенно усиливающимся потоком энергии Солнца мистические красные узоры на теле змея становились всё ярче. Он погрузился в некое состояние транса, полностью сосредоточившись на поглощении магической силы.

Примерно через час энергия Солнца перестала проникать в мир, а узоры на рогоносце начали тускнеть. Змей полностью усвоил энергию и раскрыл глаза. От приятных ощущений он довольно зашипел. Ещё и так громко, что всех певчих птиц в округе перепугал.

За шипением последовало не менее звучное урчание. На змея накатила лёгкая усталость, и он опустился на землю. На восстановление после вчерашней битвы ушло много сил, а вся энергия Солнца пошла на развитие. После небольшого отдыха рогоносец лениво пополз на поиски еды. Долго искать не пришлось. На деревьях рядом с пещерой росли необычные фрукты разных цветов и размеров. Своей формой они напоминали извивающихся змей. А ещё от них исходила разная магическая энергия. В некоторых плодах её было столько, что они излучали элементное свечение.

Рогоносец хоть и был голодным, но выбирал плоды осторожно. Опираясь на ощущения, он съел несколько довольно больших, ярких светло-зелёных фруктов и вернулся к пещере. Удостоверившись, что с двуногим существом всё в порядке, змей, окутываемый мягким теплом от движения энергии Жизни по телу, свернулся кольцами и уснул.

Следующие два дня прошли спокойно. Змей каждый полдень культивировал, а затем шёл перекусить фруктами. Хоть всё и было тихо-мирно, но он не отдалялся от пещеры слишком далеко.

На третий день ранним утром змей ощутил, как кто-то бьёт его со стороны пещеры. С неохотой он разлепил глаза. Вдруг в месте удара рогоносец почувствовал морозное жжение. Сонливость как рукой сняло. Зверь резко принял форму пружины и освободил выход из расщелины. Он осмотрел чешую, покрытую инеем, недовольно зашипел и перевёл взгляд на белоснежного примата с небольшим лезвиеподобным рогом с зазубринами во лбу.

Спарк вылез из тесной пещеры и с некоторым воодушевлением начал рассматривать своё новое тело. Вдруг сверху послышалось шипение:

— Хс-с-с (Ты кто такой)?

— Спарк, — на миг взглянул бабуин в глаза рогоносца, а затем продолжил себя осматривать. Змей слегка опешил. Единственные, кто мог с ним общаться ментально словами, это существа с древа Рождения. Это заставило его насторожиться.

— Хс-с-хс-с (Как ты здесь оказался)?

— Вылез из духовного пространства.

— Хс (Откуда)?

Бабуин встретился взглядом с рогоносцем, осклабился и ответил:

— Заключи Духовный союз с моих хозяином и узнаешь.

— Хс-с (Это что ещё такое?)

— Пакт хозяина и слуги.

— Хс-с, хс-хс-хс, хс-с… Х-с-с-с (Чтобы я, гордый потомок драконов, становился чьим-то слугой⁈ Ни за что)! — начал распалятся змей, а его огненные глаза опасно заблестели.

— Что, клыки чешутся? — ухмыльнулся бабуин. — Не горячись ты так, а лучше подумай: разве мой хозяин не достоин иметь в защитниках такого сильного зверя, как ты?

— Хс-с-с… (О чём ты, примат)?

— Кого ты готов признать своим хозяином и защищать?

— Хс-с (Сильного).

— Ну вот! Мой хозяин довольно сильный!

— Хс-с… (А кто твой хозяин)?

— Он, — бабуин рукой указал на расщелину.

Змей задумался, вспомнив поединок с тем двуногим. Через минуту он ответил:

— Хс, хс-с (Да, он сильный).

— А я о чём⁈ Конечно сильный! Ещё и добрый!

— Хс-с-с… (А что такое «добрый»)?

— Хороший вопрос… Сам до конца не понимаю. Но чувствую, что это слово очень подходит моему хозяину.

— Хс-с-с… («Добрый». Звучит не сильно).

— А если подумать?

— Хс (Сложно).

— Ха-а… — из живота бабуина раздалось урчание. — Слушай, а где мы? Тут есть что-нибудь съедобное?

— Хс-с (Не знаю), — змей кивнул в сторону поля с деревьями. — Хс-с (Там есть разные плоды).

— Понятно, — бабуин почесал задумчиво затылок. — Можешь ещё немного посторожить хозяина? Он уже должен скоро очнуться.

Рогоносец кивнул и свернулся кольцами у входа в ущелье. Спарк осклабился в ответ и помчался исследовать местность. Змей проводил взглядом примата и погрузился в дрёму, наполненную воспоминаниями о сражении с маленьким существом.

* * *

Приближалась середина дня. Почувствовав проникающий в тело жар, рогоносец пробудился и приподнял голову к небу. Он старался не пропускать короткий промежуток времени, когда в мир вторгалась энергия Солнца. Ведь для него сейчас это был единственный способ развития.

Пока змей был занят поглощением энергии, Сурт пришёл в себя. Смотря в темноту, он вспомнил, что сражался с Древним рогоносцем на древесной арене.

«Кажется, у нас вышла ничья», — пробормотал парень и приподнялся на локтях. Сурт почувствовал, как с него что-то скатилось. В этот момент перед ним начали распаляться огнём узоры, украшающие чёрную чешую. Благодаря этому вокруг стало несколько светлее, и мальчишка понял, что находится в какой-то пещере, вход в которую перекрыл тот самый змей с арены.

«Интересно, меня придёт спасать какая-нибудь принцесса? Ну или принц, на худой конец?..» — приняв сидячее положение и уставившись в змеиные чешуйки размером с ладонь, усмехнулся мальчишка, вспомнив легенду о демоническом драконе, который украл дочь Императора Молний, заточил её в пагоде Созвездий за семью печатями, а потом пожирал всех, кто пытался спасти невинную красавицу.

Парень вздохнул и огляделся вокруг себя. За спиной он обнаружил два плода Рождения. Сурт достал две зачарованные квадратные деревянные шкатулки с закруглёнными краями, в которые аккуратно поместил в ягоды, а затем убрал их обратно в пространственное кольцо.

«Интересно, а рогоносцу дали плод?» — подумал мальчишка и направил духовную энергию в глаза, вернее, попытался это сделать. Сурт нахмурился и направил внимание во внутренний мир.

«О как! Глазной духовный канал разрушен, а сердечный цел и невредим! Ещё и цвет у него с чисто голубого на голубовато-золотой сменился… — парню пришла в голову одна мысль, и он переключился на духовное тело. — Небесный песец!»

Сурт резко распахнул глаза, и яркая алая вспышка резанула по ним. Парень зажмурился от боли и повернулся спиной к источнику света. Мальчишка моргнул пару раз, смахнул выступившие слёзы и вновь погрузился во внутренний мир.

Ошалевшим взглядом он рассматривал новое ментальное тело. Духовные энергии гармонично переплетались на границе двух обликов, чётко разделяя их на две половины. Правая была человеческой, утончённой и рельефной, а левая — звериной, похожей на крепкого волосатого примата с крупными выпирающими мышцами. В центре лба красовался короткий, похожий на изогнутый клинок с зубцами, золотой рог, испещрённый голубыми трещинами.

«Надеюсь, мой физический облик не изменился вслед за духовным… Иначе меня и мать родная не узнает! — парень вернулся из внутреннего мира, внимательно осмотрел да ощупал себя и облегчённо вздохнул. — Фу-ух… Никаких внешних изменений. Это радует!»

Вдруг спины Сурта легонько коснулся обжигающий поток энергии, пройдя сквозь мантию и одежду. От неожиданности мальчишка вскочил и прислонился спиной к холодному камню. Он напряжённо уставился на яркие огненные узоры. Когда понял, что жар до него не достаёт, парень расслабленно плюхнулся наземь, скрестив ноги.

«Видимо, сейчас полдень. Лучшее время для поглощения энергии Солнца», — пробормотал Сурт, смотря в окрашенный красным свечением потолок пещеры. Он понимал, что ему не выбраться наружу, пока змей культивирует. Так что решил потратить это время на изучение его новых возможностей.

Парень закрыл глаза и пустил ментальную силу через сердечный канал, а затем направил в руки. Ладони быстро покрылись голубовато-золотой энергией, словно вторым слоем кожи. Затем свечение постоянно менялось от чисто голубого до золотого.

'Могу свободно использовать все три вида духовной силы! И теперь нет никаких потерь от преобразования одной энергии в другую, как было с письменами! Кстати, куда они пропали? Наверное, полностью преобразились в звериную половину… Другого объяснения я не вижу.

И сердечный канал… Он такой стабильный и крепкий. Ещё и энергия из него не утекает! Это хорошо! И держится он, видимо, уже не один день. Может ли быть так, что я освоил третий этап техники «Боевого искусства жреца» и теперь могу создать меч и щит⁈ Попробуем! Но потом. Сначала нужно восстановить глазной канал. Думаю, будет не очень сложно'.

Сурт прекратил пропускать духовную силу через сердечный канал и сфокусировался на глазах. Однако оказалось всё не так просто, как думал юный культиватор. После нескольких неудачных попыток он понял, что нужно использовать комбинированную ментальную энергию.

«Мог бы и догадаться…» — пробурчал мальчишка, вздохнул и, бросив мимолётный взгляд на потускневшие узоры, приступил к следующей попытке.

Спустя десять минут Сурт уже обливался потом и скрипел зубами. «Дава-а-а-ай!!!» — громко рыкнул парень, и энергетический канал полностью стабилизировался под давлением его воли. Мальчишка резко вскинул голову, и от него кругом разошлась волна духовной силы, а в потолок пещеры вонзились два столба света: один серебряный, а другой — золотой.

Рогоносец лениво полз к фруктовому дереву, как вдруг его накрыло знакомой волной подавляющей ментальной силы. Он замер на мгновение, а затем резко развернулся и помчался к пещере, где находился мальчишка.

Когда запасы ментальной силы Сурта практически полностью иссякли, а духовное тело несколько побледнело, энергетические столбы пропали. Мальчишка наклонился вперёд и упёрся лбом в тёплую землю. Затухающим сознанием он уловил обеспокоенное шипение и еле слышно ответил: «Жить… буду…» — и провалился во тьму.

Глава 31 Загадочное место (Часть 2)

Спарк мчался навстречу восходящему солнцу и не обращал никакого внимания на деревья с магическими фруктами. Сейчас он хотел найти укромное и тихое место, чтобы съесть стянутый с груди Сурта плод Рождения. Приятный ветер и ощущение свободы несколько притупили чувство опасности, которое совсем недавно беспокоило его. Через некоторое время бабуин увидел впереди макушки высоких пальм. Добежав до джунглей, зверь остановился. Спарк огляделся по сторонам, почёсывая макушку, и увидел высокое крепкое лиственное дерево с пышной кроной, которое было довольно близко. Зверь довольно оскалился и помчался к своей цели сквозь заросли лазурного папоротника, листья которого могли с лёгкостью разрезать камень. Но этого было недостаточно, чтобы срезать хотя бы волос с шерсти бабуина.

Спарк быстро добрался до приглянувшегося ему древа и ловко забрался по толстым ветвям в густую крону. На пути к вершине он обнаружил в стволе большое дупло, в которое полутораметровый примат мог спокойно пролезть. Зверь заглянул внутрь и обнаружил фиолетовое яйцо, окружённое сухими листьями и соломой. Оно было довольно крупным и занимало чуть больше половины гнезда.

Бабуин несколько расстроился, что место уже занято. Он уже собрался уйти, как почувствовал опасность и услышал снизу грозное шипение. Спарк сделал рывок вверх и увернулся от сомкнувшейся челюсти взбесившейся змеюки. Примат откинулся назад, слегка оттолкнулся от дерева и в падении схватился руками за похожие на пики рога рептилии, которая обвивала ствол.

Защитница гнезда такого не ожидала и под весом бабуина наклонилась назад, оголив брюхо. Сориентировалась рептилия быстро. Она напрягла мышцы, сильнее сдавив ствол, и застыла.

Спарк быстро окинул взглядом огромное фиолетовое тело змеи и сразу понял, что к чему. Недолго думая, он раскачался и прыгнул на чешуйчатую спину, ширина которой была около двух метров. Улёгся пузом поудобнее и поехал вниз. Рептилия почувствовала, как незваный гость быстро скатывается, и недовольно зашипела. Она ослабила хватку и под шум ломающихся ветвей рухнула вниз.

Бабуин, почуяв неладное, резко затормозил и ловко выскочил из-под приближающегося брюха. Как только Спарк коснулся земли, он сразу же ринулся на выход из джунглей. Когда примат выскочил на поле, из зарослей раздался глухой грохот, а затем с крон ближайших деревьев в небо взмыли перепуганные птицы. Спарк вздохнул и решил больше в лес пока не ходить.

Примат уселся наземь и задумчиво уставился на чёрные ладони. По старой привычке он сбежал, хоть и чувствовал в теле бурлящую мощь. Однако он совсем не понимал, как её использовать, и не знал, как сражаться. Он этого никогда не делал.

Размышления Спарка прервало глухое шипение. Бабуин, недолго думая, понёсся подальше от джунглей. Отдалившись на несколько километров, он остановился перевести дыхание. Он не то чтобы устал, просто перенервничал.

Через десяток вдохов примат восстановил бодрость духа и окинул взглядом округу. По левую руку он увидел вершины скал и отправился туда. Зверь бежал до тех пор, пока не добрался до горного кряжа. На высоте в несколько десятков метров он заметил пещеру и воодушевился. Однако в этот раз примат не стал сломя голову нестись к присмотренному убежищу. Он раскинул своё восприятие и с удивлением обнаружил, что сейчас может охватить куда большую территорию, чем раньше. Целых восемьдесят метров вокруг себя. Спарк радостно закричал и вскинул руки вверх, но через несколько мгновений закрыл ладонями рот и настороженно огляделся. Он облегчённо выдохнул, когда ни глазами, ни восприятием никого поблизости не заметил, и направился к расщелине.

Вход оказался несколько узким, так что бабуину пришлось его несколько расширить. Зверь не знал, насколько силён, но проверять это прямо сейчас желания не было. Он поднял руку на уровень плеч и легонько стукнул. Крепкий камень легко раскололся и провалился в пещеру. Оказалось, что слой был не очень толстым. Однако примат пришёл в восторг. Он с удивлением посмотрел на свои ладони, а затем парой лёгких движений расширил нижнюю часть прохода.

Довольный собой Спарк медленно зашёл внутрь тёмного пространства. Ночным зрением он не обладал, поэтому опирался на восприятие. К удивлению бабуина, пещера оказалась довольно глубокой. Примерно сорок метров. А перед тупиком проход расширялся. Там примат ощущал очень слабую жизненную силу, аналогичную траве, и ещё какую-то странную энергию.

Зверем овладело любопытство, и он ускорился. Овальной формы широкое пространство встретило Спарка нежным изумрудным свечением. Оно исходило от мха, который пятнами покрывал пол и стены пещеры. Даже на сталактитах и сталагмитах рос. А в самом центре находился странный, круглой формы маленький цветок, похожий на каменную скульптуру. От него-то и исходила плотная магическая сила.

Жителя лесов порядком удивило это причудливое растение без стебля. Таких он раньше не видел. С нескрываемым в глазах интересом бабуин медленно пошёл к цветку. Однако это было не просто. В какой-то момент скульптура вспыхнула жизненной силой и засияла бурым свечением. От неё во все стороны начала расходиться волнами магическая энергия. Зверь оказался под давлением и замедлился. С каждым шагом продвигаться становилось всё труднее. Удары плотной энергии били всё сильнее. Спарку было больно и страшно, но он не отступал. Его ярко-жёлтые глаза горели решимостью.

До каменного цветка оставалось лишь руку протянуть. Примат дрожал. Волны энергии били так, что сила от ударов достигала органов. Вдруг изо рта Спарка полилась тонкая струйка алой крови, и бабуин опустился на колени. Тяжело дыша и скалясь, он прикрыл голову одной рукой, а вторую протянул к растению. Дрожащим пальцами он коснулся твёрдых лепестков, и цветок начал успокаиваться. Каждая новая волна становилась слабее. Свечение тоже угасало.

Спарк чуть ли не ползком отстранился на несколько метров от каменного растения и завалился на спину. Глаза бабуина слипались. Он чувствовал тупую боль во всём теле. Даже пошевелиться было сложно.

Через несколько минут неприятная ломота несколько отступила. Примат усилием воли поднёс руку ко рту, достал из-под языка серебристую ягоду и проглотил её. Внутри зверя забурлила чистая энергия. Она стремительно распространялась по всему телу, вызывая подкожный зуд. Повреждённые органы быстро восстанавливались. Почувствовав привычную лёгкость, зверь сел. Он обхватил колени и уткнулся в них головой. Закрыл глаза и сосредоточился на усвоении энергии.

* * *

— Скоро откроются пятнадцатые Солнечные врата Святилища, Верховная, — произнёс на вид довольно крепкий мужчина-нага средних лет, стоящий в поклоне на берегу пруда, сокрытого тенью густых крон деревьев.

— Все готовы к ритуалу? — послышался завораживающий женский голос из центра водоёма.

— Да.

— А мой танцевальный наряд?

— Послушницы принесут его, как только я уйду.

— А… не хочешь помочь мне одеться? — кокетливым голосом поинтересовалась женщина, вложив немного духовной силы в слова.

— Нет, — ровным тоном ответил мужчина, легко развеяв наваждение.

— Какой ты стойкий… Даже голову не поднял, — несколько разочарованно хмыкнула собеседница. — Обычно ты не так сдержан, Сокрит.

— Сегодня особенный день.

— Знаю, знаю… — вздохнула женщина. — Можешь идти.

— Слушаюсь, Верховная, — сохраняя поклон, мужчина-нага развернулся и уполз. Как только кончик его хвоста скрылся за густым, высоким кустарником в виде арки, к берегу прибыли две послушницы в красных плотных мантиях с капюшонами. Их девичьи лица были прикрыты тонкими полупрозрачными повязками того же цвета.

Они остановились рядом с аркой, спешно поклонились и, немного нервничая, произнесли в унисон:

— Верховная жрица, мы прибыли по приказу Хранителя знаний помочь вам с ритуальным одеянием.

Спокойная гладь пруда пошла волнами от ленивых движений массивного змеиного тела. Женщина-нага неторопливо подплыла к берегу, положила бледные изящные руки на выложенный камнем край водоёма и, сделав небольшое усилие, выползла на притоптанную мокрую траву. Она медленно двинулась к послушницам-ламиям. С каждым мгновением её хвост уменьшался, пока не превратился в стройные ножки. Жрица щёлкнула пальцами, и вокруг неё появился солнечный кокон, который в миг испарил всю влагу с её тела. От медленного взмаха руки он развеялся.

— Можете начинать, — ласково, но в то же время повелительно сказала жрица.

Белые ламии подняли головы и замерли. С благоговением они смотрели на четырёхрукую женщину, утопая в её фиолетовых глазах. Жрица хлопнула в ладоши. Девушки-змеи очнулись и молча принялись за дело, будто ничего и не произошло.

— Вы новенькие?

— Д-да… — начала говорить одна из ламий, которая сзади расчёсывала длинные зелёные волосы женщины. — Нас только неделю назад нарекли послушницами.

— Постарайтесь долго не смотреть мне в глаза. Иначе можете умереть.

— Мы запомним. Да, сестра?

— Д-да, — кротко кивнула девушка-змея, которая поправляла спереди длинную, с вырезами для ног по бокам, полупрозрачную красную юбку, украшенную вышитыми золотой нитью узорами танцующего пламени.

— Простите её, Верховная. Она стеснительная.

— Ничего страшного, — в глазах женщины блеснул игривый огонёк. — Меня больше беспокоит твоя говорливость. С неделю как научилась складывать слова в предложения, а уже такая болтушка…

— И-извините… Уже замолкаю.

Нага хихикнула и сказала:

— Мне временами хочется пообщаться, так что заглядывай иногда.

— Х-хорошо, — несколько взволнованно ответила ламия.

Жрица мягко улыбнулась и закрыла глаза, а девушки-змеи молча продолжили наряжать женщину.

— Всё готово! — сказала болтушка-ламия после того, как надела золотой ободок с красной вуалью на голову Верховной жрицы.

Женщина мягко кивнула и, не раскрывая глаз, медленным кошачьим шагом двинулась вперёд, плавно качая руками вверх-вниз. Белые ламии смиренно поползли следом. Ритуал начался!

Жрица вышла на выложенную гладкими мраморными блоками жёлтую дорогу и направилась в сторону, откуда раздавался глухой барабанный бой. Его ритм был таким же размеренным, как и шаги женщины. Через несколько десятков вдохов перед танцовщицей появилась белоснежная широкая лестница, вдоль которой по краям смирно стояли мужчины-наги в боевом облачении. Каждый из них держал в руках остриём вверх лазурные волнистые клинки. Глаза воинов были закрыты.

Соблюдая ритм, Верховная поднималась к круглому открытому строению из зелёного мрамора с куполом, вдоль высоких стен которого возвышались белоснежные колонны, обвитые статуями змей разных цветов. Перед тем как пройти внутрь, жрица остановилась и вытянула руки перед собой. Бой барабанов также затих. Из распахнутых чёрных дверей выполз Сокрит. Его глаза были опущены, а в руках он держал зачарованную шкатулку. Послушницы ловко выскочили из-за спины женщины. Раскрыв ларец, они вытащили из него звенящие украшения. Ламии аккуратно и быстро закрепили на талии пояс с подвешенными на толстых серебряных нитях монеты в форме солнца, а на средний и указательный палец каждой руки надели белые сагаты, с расписными золотыми узорами пламени на внешней части. Завершив своё дело, новоиспечённые послушницы удалились, а Сокрит отошёл в сторону, освободив дорогу, и послал духовную волну.

Под раскатистое шипение жрица прошла внутрь. Как только она оказалась в здании, огромные чёрные двери за ней с гулким шумом закрылись. Послушницы, сидящие в тени вдоль стен с разными музыкальными инструментами, замолчали. Воцарилась тишина.

Женщина медленно ступила на золотистый песок, нагретый солнцем, лучи которого проникали внутрь сквозь невероятно широкое круглое отверстие на вершине здания. Она медленно подошла к высокой красно-золотой статуе обнажённой женщины с шестью руками и змеями на голове, которые заменяли ей волосы. Взор скульптуры был направлен в небо. Стояла она в центре на низком широком пьедестале, в выемках которого по кругу лежали пустые Звериные ядра. Всего восемь.

Верховная остановилась в нескольких шагах от ступенек и окинула восприятием постамент. Её утвердительный кивок был сигналом, и послушницы заиграли. Сначала в дело вступили духовые. Жрица плавно, словно змея, начала волнообразно извиваться телом. Через десяток вдохов она отбила сагатами определённый ритм, и в миг подключились барабаны. Под их бой женщина-нага бодро задвигала бёдрами, отчего зазвенели солнечные монеты на её поясе. Ещё через минуту зазвучали струнные инструменты, а жрица начала отбивать сагатами промежутки, между звуками барабана. И завершило мелодию змеиное шипение. Всё гармонично слилось воедино, и все участницы ритуала погрузились в состояние транса.

Спустя десять минут к жрице, исполняющей пылкий танец, ото всех послушниц начала стекаться бледно-пурпурная энергия, и женщина, соблюдая ритм, пошла вокруг статуи, притягивая неведомую силу к себе. Через некоторое время пьедестал окружил плотный туман. В этот момент и солнце достигло своего пика, нависнув над красно-золотым лицом статуи, из раскрытого рта которой виднелся раздвоенный длинный язык.

На мгновение воцарилась тишина, а затем зазвучала куда более быстрая мелодия. Жрица побежала по кругу, ритмично стуча сагатами и пассами рук направляя пурпурную энергию к статуе. Мистическая сила начала впитываться в металл. По всему телу скульптуры снизу вверх постепенно появлялись загадочные руны.

Вдруг восемь змей на голове женщины зашевелились. Они устремили свои морды к солнцу и громоподобно зашипели, заглушив музыку. В этот момент изо рта статуи появилось торнадо, которое насильно втягивало магическую энергию через распахнутые Солнечные врата Святилища. Верховная жрица рухнула на колени и склонилась перед ожившей скульптурой. Послушницы прекратили играть и сделали то же самое.

Вдруг из груди статуи вылетела тонкая нить духовной силы. Она незаметно для остальных проникла в голову женщины-наги. Та резко выпрямилась и, выпучив глаза на шестирукую Богиню, произнесла: «Муж⁈»

* * *

Сокрит вместе со своим приемником закрыл тяжёлые чёрные двери и, приблизившись к ступеням, обратился к воинам-нагам: «Можете открыть глаза и опустить мечи». Бойцы последовали приказу. Они поставили клинки остриём вниз и, уставившись в ступеньки, замерли. Сокрит кивнул и закрыл глаза. Лёгкий ветерок трепетал чёрные длинные волосы и треугольной формы густую бороду того же цвета. Через некоторое время мужчина ощутил в небе позади мощный поток энергии и кивнул, улыбнувшись. Вдруг он почувствовал отголосок где-то вспыхнувшей ментальной силы. В недоумении он раскрыл тёмно-зелёные глаза и увидел столб духовной энергии, переливающийся серебром да золотом. Промычав, он погладил свою породу и обратился к стоящему позади приемнику:

— Сурхан, взгляни на горизонт. Ты что-нибудь видишь?

Юноша-змей лет шестнадцати на вид выполз из-за спины Сокрита и пристально вгляделся в даль.

— Смутно вижу необычный столб энергии, Мастер. Очень смутно. Что это такое? — удивлённо поинтересовался Сурхан.

— О, завершил уже закалку духовного тела, молодец, — кротко кивнул с улыбкой на лице Сокрит, не отрывая взгляда от столба энергии. Затем он, пожав плечами, сказал: — Понятия не имею. Может, сокровище какое необычное, а может, ещё что-то.

— Как так? — молодой змей уставился на своего наставника в недоумении. — Разве вы не Хранитель знаний?

— Хранитель, — кивнул мужчина-нага.

— Раз так, то разве вы не должны знать всё на свете?

— Знаешь, в мире всегда найдётся что-то необычное вне зависимости от того, сколько ты знаешь, — добродушно посмотрел на приемника Сокрит. — Однажды и сам это поймёшь. А сейчас пошли разведчиков-ламий осмотреть Горгонские сады.

Сурхан нахмурился, но не стал продолжать беседу. Он кивнул наставнику и отправился выполнять задачу.

Глава 32 Своеволие Спарка

Сурт, уткнувшись в землю, проспал до самого вечера. Продрав глаза, он почувствовал тупую ноющую боль в голове, отчего зажмурился и скривил губы. Настолько были неприятные ощущения. Помогая себе руками, юноша кое-как сел прямо и потёр лицо.

Вдруг раздалось шипение, которое показалось мальчишке несколько радостным. Парень замер на пару мгновений, а потом открыл глаза. Перед ним сияло огненно-красное око с вертикальным зрачком.

«Он всё то время, пока я спал, на меня смотрел, что ли?» — мелькнула мысль в голове Сурта, когда он вспомнил, что перед отключкой услышал взволнованное змеиное шипение.

— При-ив-е-ет… — медленно помахал правой рукой мальчишка.

Глаз медленно закрылся и погрузил пещеру в непроглядную тьму. А потом через расщелину проник прохладный вечерний ветер, отчего сонливость мальца как рукой сняло. Парень сделал несколько глубоких вдохов, и головная боль немного отступила. Он медленно, держась руками за выступающие из стены небольшие камни, встал на ноги. Когда мальчишка сделал шаг, у него резко закружилась голова. Сдерживая приступ тошноты, он рухнул наземь и свернулся калачиком.

Змей услышал хлопок, донёсшийся из пещеры, но не сдвинулся с места. Десять вдохов, двадцать вдохов… А двуногое всё не выходило. Рогоносца это несколько озадачило, и он вновь озарил своим огненно-красным глазом пещеру. Увидев на земле тяжело дышащее существо, зверь обеспокоенно зашипел. Однако никакой ответной реакции от мальчишки не последовало, ибо всё его внимание было сконцентрировано на жуткой головной боли. У Сурта было такое ощущение, словно его миниатюрная черепушка вот-вот раскроется и на свет вылезет какая-нибудь гидра.

«Это будет первый в мире случай, когда яйцом монстра окажется чья-то голова, если я ничего не сделаю!» — подумалось мальчишке. Скрипя зубами, он кое-как сел, скрестив ноги, и сложил руками печать. Через некоторое время из его глаз потекли вонючие чёрные ручейки. Запах был настолько едким, что рогоносец инстинктивно отстранился от пещеры на десяток метров.

«Отлично, это работает. Но моих крох духовной энергии не хватит, чтобы прочистить канал…­ — с некоторым облегчением подумал Сурт, когда боль начала отступать. Вдруг его осенило: — Точно! Плод Рождения!»

Не раскрывая глаз, Сурт вытащил из Пространственного хранилища одну ягоду и затолкал в рот. Как только она попала в желудок мальчишки, внутри произошёл взрыв чистой энергии. Бесконтрольная сила произвольно прошла несколько раз по энергетическим каналам, а затем устремилась к позвоночнику. В этот момент Сурт сменил печать и попробовал перенаправить её к глазному каналу. После нескольких неудач ему всё-таки удалось это сделать. Тоненькие змейки грязной жижи очень быстро расширились. Чистая энергия быстро вымывала всё лишнее из духовного глазного канала, попутно устраняя трещины и укрепляя его стенки.

Луна уже сменила солнце, когда змей перестал ощущать ужасную вонь. Он медленно подполз к пещере и заглянул внутрь. Увидев, что с его «пленником» всё в порядке, рогоносец зевнул, свернулся кольцами, окинул взглядом окутанные нежным бледно-голубым свечением деревья и уснул.

Сурт же сразу приступил к практике. Он, следуя своей технике культивации, разделил оставшуюся половину энергии плода на четыре равные части и направил одновременно в рёбра, грудину, позвонки и кости таза. Парня снова охватили волны боли, но они не шли ни в какое сравнение с ударами многоголовой гидры, которая совсем недавно пыталась пробить голову мальчишки изнутри.

Юный культиватор закончил практику уже под самое утро. С улыбкой на лице он потянулся, а затем улёгся на спину и практически мгновенно уснул.

В этот момент змей раскрыл свои глаза. Его взгляд был удивлённым и несколько грустным. С середины ночи он ощущал, как сила его «пленника» стремительно увеличивается, и догадывался, с чем это связано.

Вдруг змей почувствовал движение в деревьях и насторожился. Он внимательно огляделся и, так ничего и не заметив, закрыл глаза.

Несколько ламий-разведчиков в этот момент облегчённо выдохнули, аккуратно сползли с близких к рогоносцу деревьев и переместились подальше от жуткого хищника.

* * *

Сурт очнулся уже после полудня. Резкий переход от тьмы к свету заставил парня зажмуриться с непривычки. Мальчишка, омываемый солнечными лучами, осторожно встал на ноги и медленно побрёл на выход из пещеры, опираясь на восприятие. Его слегка покачивало от нехватки духовной силы.

Снаружи его встретил свежий травяной запах. С закрытыми глазами парень расправил руки, подставил лицо нежному солнцу и глубоко вдохнул. Его губы растянулись в расслабленной улыбке, а серебристые длинные волосы развевал лёгкий ветерок. Сурт погрузился в состояние умиротворения, а духовная энергия медленно начала восстанавливаться.

Этот метод восполнения ментальной силы юный культиватор обнаружил совершенно случайно во время индивидуальной тренировки, когда изучал возможности духовного глазного канала. Суть его заключалась в достижении определённого состояния, когда ум абсолютно спокоен. И тогда открывалось что-то, откуда пребывала духовная энергия. Причём такая же, как и у мальчишки.

Ещё Сурт заметил, что сон тоже способствует восстановлению ментальной силы. Однако, по ощущениям юноши, он не так эффективен, как осознанное пребывание в умиротворении. Но находиться в таком состоянии крайне трудно. Юному культиватору даже не всегда удаётся в него погрузиться, не говоря уже о длительном прибывании в нём.

Вот и сейчас, не прошло и десяти минут, как Сурт отвлёкся на змеиное шипение. Однако умиротворение не развеялось сразу. Он медленно открыл глаза и увидел, как над ним, закрывая солнце, навис рогоносец. На лице мальчишки красовалась приветливая улыбка, однако его взгляд был несколько отрешённым.

Змей, встретившись с глазами двуногого, вздрогнул. Но ошеломлён он был не духовной силой существа, а его абсолютным спокойствием. У рогоносца возникло ощущение, будто юный воин смотрит сквозь него. Он, гордый потомок драконов, захотел преклониться и… сделал это! В этот момент Древний рогоносец принял решение, над которым размышлял последние сутки.

Лицо Сурта озарило красно-золотое сияние. Через несколько вдохов мальчишка полностью пришёл в себя и уставился на необычный Пакт Душ. Сочетание безудержного любопытства, недоумения, искренней радости, смущения и небеса знают каких ещё эмоций создало внутри юнца бурю. Он ни пошевелиться, ни слова произнести не мог.

Так они простояли несколько минут. Сурт наконец взял себя в руки и достал шкатулку с плодом Рождения. Он положил руку на крышку и задумался:

«Сейчас у меня нет ещё одного Пакта Душ. Плод может решить этот вопрос. Однако я не могу не отплатить этому зв… мон… существу за то, что он меня всё это время охранял. К тому же он потомок драконов, так что вряд ли откажется от принятого решения из-за гордости. Правда, его желание заключить союз тоже вызывает вопросы… Ну да ладно. Предложу ему плод, а там посмотрим».

Сурт достал плод, убрал зачарованную шкатулку и в поклоне двумя руками протянул ягоду змею со словами:

— Прости, я не могу сейчас принять тебя. В знак благодарности прими этот плод Рождения.

— Хс-с (Нет)!

— Почему? — медленно выпрямился Сурт и удивлённо посмотрел на змея.

— Хс-с. Хс-с-с (Я признал поражение. Три плода принадлежат тебе), — не поднимая головы, прошипел рогоносец.

«Что? Зачем он это сделал⁈ Ладно, это сейчас не самое важное…» — нахмурился Сурт и с недоумением произнёс:

— Три плода? Но… у меня только два.

Услышав это, змей резко повернул голову в сторону поля, развеяв свой Пакт Душ, и с гневом в глазах зашипел:

— Хс! Хс-с-с-с (Спа-а-арк! Ты обманул меня)!

— Спарк?.. Спарк! Я не ослышался? Ты сказал: «Спарк»?

— Хс (Да), — повернул змей голову к мальчишке.

— А что… он тебе рассказал? — осторожно поинтересовался Сурт.

— Хс-с-с-с, хс-с. Хс-с-с (Что ты его хозяин, а он твой слуга. Что вы заключили договор), — несколько раздражённо ответил рогоносец и прищурился.

— Он сказал правду, не злись. Он действительно мой пит… кхем… слуга.

— Хс-с-с (Тогда хорошо), — начал успокаиваться змей.

— А… как он выглядел?

— Хс-с-с-с (Ты не знаешь, как выглядит твой слуга)? — прошипела рептилия. От Сурта не скрылся возникший в её глазах огонёк сомнения.

«У-упс… Неловко вышло…»

— Конечно знаю, знаю, ха-ха… — неловко почесал затылок парень. — Просто если это какой-то другой «Спарк», то нужно будет обязательно найти воришку и наказать, — потряс мальчишка кулаком.

Древний рогоносец с сомнением глядел на Сурта несколько вдохов, а затем прошипел:

— Хс-с, хс-с, хс-с, хс-с, хс-с-с-с (Белый мех, чёрные лапы, вытянутая морда, жёлтые глаза и рог).

— Да, это Спарк, — кивнул парень, а про себя взревел: «Небесный песец мне в штаны! Вот так изменения! Это плод Рождения на него так повлиял?..»

Сурт не смог скрыть своеговозбуждения от змея, который с некоторым раздражением выпалил:

— Хс-с-с (Не он, ДА)⁈

— Нет-нет, он. Просто… — парень почувствовал гнев рептилии и решил объяснить. — Он несколько изменился после поедания плода Рождения. И я теперь без понятия, насколько он сильный. Ну… или слабый… Вот я и удивился, ха-ха.

Змей несколько успокоился, что не скрылось от юного дрессировщика.

— Слушай, может всё-таки плод возьмёшь? — предложил Сурт.

— Хс (Нет).

— Хочешь духовный договор?

— Хс (Да).

— Ты… уверен? Он, считай, на всю жизнь.

Змей кивнул в ответ без колебаний. В его глазах горела решимость.

— Хорошо, — улыбнулся Сурт, — подожди до завтра. Мне нужно сформировать Духовный Пакт.

Парень развернулся и пошёл в пещеру под взглядом рогоносца. Юный дрессировщик остановился у расщелины и, не оборачиваясь, произнёс:

— Могу я узнать, почему ты хочешь быть моим… слугой?

— Хс-с (Ты сильный).

«Ну, можно было и не спрашивать…» — усмехнувшись, покачал головой Сурт. Но когда парень практически скрылся во тьме, змей вдруг добавил:

— Хс-с, хс-с-с (И добрый. Звучит не сильно, но… тепло).

Парень на миг остановился, развернулся и уточнил:

— Ты слово «добрый» от Спарка услышал?

Змей мягко кивнул в ответ.

«Ладно, плод заслужил», — ухмыльнулся юный дрессировщик и скрылся в пещере.

Рогоносец несколько вдохов смотрел на пещеру, а затем свернулся кольцами, скрыв расщелину, и замер в ожидании следующего дня.

Всё это время за Суртом и змеем следила пара ламий.

— Хс. Хс-с (Доложи. Я останусь наблюдать). — отдал самец приказ самке. Напарница кивнула в ответ и, ловко спустившись с дерева, уползла в сторону джунглей.

* * *

Сурт сел со скрещенными ногами на землю, посмотрел на плод Рождения в руках и задумался:

'Не помню, чтобы в описании плодов Рождения из руководства по приручению зверей было хоть слово об изменении родословной питомца. Может ли быть так, что есть небольшая вероятность этого? Возможно… Но мне больше верится в то, что это как-то связано с трансформацией моего духовного тела. А может быть и так, что именно нахождение питомца в духовном пространстве во время изменения родословной как-то повлияло на завершение преобразования моего ментального тела…

Ну, в любом случае новости хорошие! Он явно стал намного сильнее, даже может потягаться в силе с Древним рогоносцем! Осталось только его теперь найти. И куда его только кошмары утянули?.. — вздохнул. — Ладно. Найдётся пропажа. Надеюсь только, что он не разозлит кого-нибудь очень сильного… У меня от этого места мурашки. Бр-р-р…

Ладно. Пора за дело. Нельзя заставлять потомка драконов долго ждать… '

Сурт улыбнулся и съел серебристую ягоду размером с кулак в несколько укусов. Уже знакомый взрыв чистой энергии атаковал тело юного культиватора изнутри. В этот раз парень легко взял контроль над мощным потоком и направил его через сердечный канал прямо к духовному телу.

* * *

Спарк поглотил всю энергию и, тяжело дыша, развалился на холодном камне пещеры. Целые сутки он терпел ужасную боль во всём теле и морально выдохся. Бабуин лениво повернул голову и увидел каменный цветок, излучающий тусклое коричневое свечение. Зверь ощущал мощную, но спокойную магическую энергию. Она больше не вредила примату, словно чудо природы посчитало его достойным своей силы существом. Бабуин очень заинтересовался необычным растением, но не мог даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы приблизиться и рассмотреть сокровище. Его глаза медленно сомкнулись, и зверь провалился в глубокий сон.

* * *

Когда солнце практически скрылось за горизонтом, женщина-ламия добралась до врат во внутреннюю часть Святилища. Она сообщила, что прибыла с результатами осмотра Горгонских садов, и один из стражников сопроводил её до жилища Сокрита и его преемника.

Двое наг находились в открытой широкой беседке, пили чай и о чём-то беседовали. Хранитель знаний заметил у ворот в их скромный двор незваных гостей и попросил Сурхана узнать, кого принесло в столь поздний час. Молодой полузмей кивнул и отправился за гостями. Через десяток вдохов он вернулся в сопровождении ламии. Охранник же вернулся на свой пост.

Сурхан разлёгся на длинном мягком диване, а гостья осталась смиренно стоять у входа в беседку, склонив голову.

— Мастер, это одна из разведчиков, отправленных в Горгонские сады. Она с докладом.

Сокрит кивнул ученику и перевёл взгляд на ламию:

— Нашли что-нибудь?

— Хс-с (Да)!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Проходи да выпей чаю, а там и расскажешь, чего интересного нашли.

Женщина-ламия кивнула, подняла покрытую серой чешуёй голову и робко вползла в беседку.

— Залазь, не бойся, — указал Сокрит на свободное место на диване и добродушно улыбнулся.

Змея повиновалась. Когда она заняла выделенное ей место, Сурхан плавным движением руки достал из хранилища несколько небольших бирюзовых листьев треугольной формы с закруглёнными углами. Затем положил их в маленькую глубокую тарелку и залил кипятком из зачарованного чайничка. Не прошло и десятка вдохов, как от напитка разошёлся приятный аромат. Юноша-наг пододвинул керамический сосуд к гостье и предложил попробовать.

Женщина-ламия смущённо взглянула на расписную пиалу, а затем перевела взгляд на свои покрытые тёмно-зелёной чешуёй руки с острыми когтями. Ей не хотелось портить такую красоту.

— Не бойся. Она крепкая. Даже острые мечи стражников её не берут, — подбодрил женщину-ламию Сокрит. Та кивнула и осторожно взяла сосуд с напитком. Хоть чай и был очень горячим, но через стенки пиалы этого не ощущалось. Змея отпила немного и прищурилась от удовольствия.

— Вкусно? — поинтересовался мужчина.

— Хс-с (Очень вкусно)! — закивала ламия.

Лица наг озарились лёгкими улыбками от умиления и наслаждения. Змея после каждого глотка качала стройным женским телом, упругие прелести которого скрывала серая чешуя.

— Что ж. А теперь поведай нам, что вы обнаружили, — сказал Сокрит, когда ламия расправилась с напитком.

— Хс-с (Три необычных существа), — начала рассказ разведчица. — Хс-с-с (Таких я никогда не видела).

Сурхан переглянулся с Мастером и сказал:

— Продолжай.

— Хс-с-с. Хс-с-с-хс-с-с-с (Первый: четырёхлапый зверь с белой шерстью. Его мы обнаружили в южной части садов, на горном кряже, в пещере, где растёт Изверговый каменный лотос).

— Лотос излучал свечение? — уточнил Сокрит.

— Хс (Да), — кивнула ламия.

— Хо-о-о… — протянул Хранитель знаний.

— Ещё какие-нибудь детали? — в глазах Сурхана мелькнул огонёк интереса.

— Хс-с (Есть одно), — кивнула гостья. — Хс-с (У него не лапы, а скорее огромные руки).

— И передние, и задние? — приподнял сиреневые брови юноша-наг.

— Хс-хс (Нет, только передние), — покачав головой, ответила ламия, а потом добавила: — Хс-с-с (Задние похожи на руки, но не руки).

— Значит, ноги… Видимо, это примат. — погладил бороду Сокрит и осклабился. — Интересно, кто же ещё к нам пожаловал…

Глава 33 Достойная партия

— Кто остальные двое? — вторил бормотанию Мастера Сурхан.

— Хс-с-с-с-с-с. Хс-с-с, хс-с (Вторым мы обнаружили огромного чёрного змея с необычными красными узорами и рогом на носу. Я знаю всех жителей джунглей, и такой рептилии среди них нет).

— Какие от неё были ощущения? — уточнил Сокрит.

— Хс. Хс-с-с, хс-с (Непонятные. На уровне духа чувствовалась близость, а вот на уровне тела)… — ламия на миг прервалась, а её тело задрожало от вспыхнувших воспоминаний. — Хс-с (Хотелось убежать).

— Настолько сильное давление? — удивился юноша-наг.

— Хс-с, хс, хс-с, ша… хс-с, хс (Не просто сильное, а тираническое, словно это не змея, а… даже не знаю. Мне не с чем сравнить, извините).

— Ничего, — улыбнулся Сокрит, — продолжай.

— Хс (Хорошо), — кивнула гостья. — Хс-с-с. Хс (Третье существо самое необычное. Оно)…

— Подожди, — встрял Сурхан. Его глаза просто светились от любопытства. — Можешь ещё что-нибудь сказать о змее с рогом? Ещё какие-нибудь физические особенности или ощущения?

— Ша (Ну-у)… — несколько смущённо начала ламия-разведчица под пристальным взглядом молодого нага. — Хс-с. Хс-с (Огненные глаза. А насчёт ощущений)… — задумалась женщина-змея. — Хс-с, хс-с-с-с (Хоть он и пугал, но еле ощутимое чувство физической близости присутствовало).

— То есть некоторое родство с рептилиями, а конкретно со змеями всё же имеется… — нахмурился Сурхан и уставился в стол. Взглянув на ученика, Хранитель знаний одобрительно кивнул. Он был доволен въедливостью преемника. Ламия хотела было продолжить, но, кивнув, остановилась, когда мужчина-наг поднял ладонь.

Пока юный Хранитель знаний размышлял, Сокрит неторопливо заварил несколько новых порций чая. Одну из пиал он пододвинул к гостье. Она хотела отказаться, ведь столь изысканный напиток разрешено пить только нагам. Однако мужчина поднёс палец к губам, намекая, что нельзя нарушать тишину. А потом указал ладонью на чай и добродушно улыбнулся. Ламия поняла, что сопротивляться бесполезно, и, аккуратно взяв сосуд, сделала глоток. По её телу прошла волна тепла, и змея, прикрыв глаза, неспеша закачалась от удовольствия.

Сокрит отпил из пиалы и расслабленно взглянул на извивающуюся ламию. В его глазах мелькнул игривый огонёк, а лицо озарила лукавая улыбка.

Из размышлений Сурхана выдернула медленно появившаяся перед глазами пиала. Он без раздумий отпил немного. По телу юноши прошлась лёгкая волна тепла, однако в ней молодой змей ощутил кое-что ещё. Он с вопросом во взгляде повернул голову к наставнику. Тот в ответ лишь подмигнул, игриво улыбаясь. Парень вздохнул, покачал головой с ухмылкой на лице и продолжил цедить напиток с сюрпризом.

Когда ламия допила чай, Сокрит поинтересовался:

— Поведай, кто же третий наш гость?

— Ша… хс-с (Третьим… оказалось существо), — несколько мечтательно и свободно залилась шипением женщина-змея, — хс-с, хс-с. Хс-с, хс-с, хс (с формой тела, как у первого. Только верх у него, как у вас, наг). — румянец появился на бледно-голубой коже, а вертикальные зрачки ламии несколько расширились. — Хс-с-с, хс-с, хс-с-с. Хс-с, хс-с-с-с-с-с (У него оливковая гладкая кожа на руках, серебристые длинные волосы, а само существо маленькое такое. Жалко только, что в одежде был и от жуткой змеюки не отходил), — гостья перевела взгляд на Сурхана, слегка высунула тоненький змеиный язычок, кончик которого провокационно дёргался вверх-вниз. Она, лаская одной рукой грудь, опустила вторую под стол и закатила глаза от удовольствия.

— Что-нибудь необычное заметили? — уточнил Сурхан, пока ещё мог, и сделал последний глоток. Его взгляд постепенно наполнялся вожделением.

— Ша-а-а (Да-а-а), — томно прошипела ламия. — Хс-с-с-с (Змей склонился перед этим существом и явил Духовный лист).

— Вот как, интересно… — поднял брови в удивлении Сокрит, поглаживая чёрную бороду. Он хотел ещё кое-что спросить, но, увидев еле сдерживающего свои порывы Сурхана, решил незамедлительно удалиться. Как только мужчина-змей перемахнул через невысокую деревянную стенку беседки, молодой наг и ламия сплелись телами.

— Хе-хе… Отдохните немного. Заслужили, — пробормотал Сокрит, выползая за ворота под блаженные и томные стоны да нежное шипение.

* * *

На затухающем небе уже пробились первые звёзды, когда Хранитель знаний приполз к природной арке. Он остановился перед проходом к скрытому деревьями пруду в молчаливом ожидании. Минут через десять раздался мелодичный, несколько раздражённый голос:

— Зачем ты пришёл? Я же просила не беспокоить меня.

— Я с новостями, Верховная, — склонив голову, ответил Сокрит. — У нас гости.

Спустя несколько десятков вдохов женщина сказала:

— Заходи.

Мужчина заполз внутрь, и перед его глазами раскрылся усыпанный разноцветными светлячками кристально-чистый пруд. На берегу, склонив голову, задумчиво сидела жрица. Она медленно и плавно водила ногами в воде вперёд-назад, создавая крохотные волны.

Сокрит молча стоял позади женщины-наги и с нежностью смотрел на распущенный волосы, скрывающие её силуэт. Он ещё вчера заметил, что Верховная жрица была чем-то обеспокоена после проведение ритуала, поэтому смиренно ждал.

В молчании они провели с полчаса, а потом женщина заговорила:

— Среди чужаков… есть человек?

— Может быть.

— Ясно…

— А с чего ты…

— Сокрит, послушай, — перебила она мужчину. — С этого момента мы больше не можем быть любовниками.

— Что ж, Алия… Этот день рано или поздно должен был настать, — вздохнул Сокрит. Лицо полузмея на несколько мгновений украсила печальная, но добрая улыбка, а потом он уже несколько весело поинтересовался: — Ну и кто этот счастливчик? Кого ты выбрала себе в мужья, Алия?

— Я не выбирала, — покачала женщина головой.

— То есть как не выбирала? — удивился мужчина. Вдруг в его голову закралась мысль, которую он сразу озвучил: — Неужели ОНА выбрала?

— Да… — вздохнула Алия и легла на спину с закрытыми глазами, открывая взору Сокрита своё голое соблазнительное тело, на которое сразу село несколько розовых светлячков.

— Вот так дела-а-а… — протянул Сокрит. — Раз в тысячелетие и Богиня просыпается!.. Она хоть вариант с отказом тебе оставила?

— Ну, можно сказать, что и не оставила… — усмехнулась Алия.

— Мне… устроить неудачное стечение обстоятельств? — глаза Хранителя знаний вспыхнули убийственным намерением. — Я единственный, кто может делать что-либо без твоего приказа. Так что на тебе это никак не должно отразиться.

— И на мне, и на Святилище с его обитателями отразится… Даже ты сухими из воды не выйдешь, несмотря на свой статус Первого личного ученика, если хоть как-то своевольно вмешаешься и навредишь этому человеку.

— Настолько суровые последствия⁈ В её духе…

— Именно… — несколько устало вздохнула жрица. — Она любит впадать в крайности… Тебе ли не знать.

— Ха-ха… Это да-а-а… — почесал затылок Сокрит с неловкой улыбкой на лице, вспоминая встречу со своим будущим Мастером. — Зато она не меняет своё мнение по сто раз на дню и очень решительная, благодаря чему я всё ещё жив.

Алия чуть приподняла уголки губ, а мужчина поинтересовался:

— А что будет, если он откажется принять тебя в качестве жены? В конце концов, он всё ещё ребёнок, судя по докладу разведчиков. Может и испугаться.

— Это она оставила на моё усмотрение… Даже могу обратить его в камень, если… — женщина застыла на несколько вдохов, а потом резко открыла глаза и с удивлением уставилась на Сокрита. — Как ребёнок?

— Ну, это пока только моё предположение, — почесал нос мужчина-наг ухмыляясь.

— Ещё какие-нибудь предположения будут? — сверлила жрица собеседника взглядом.

— Есть одно, — кивнул мужчина и уже серьёзно сказал: — Он может оказаться Приручителем или, как их зовут по ту сторону Святилища, Дрессировщиком.

Женщина приподняла бордовые чешуйчатые брови, затем прикрыла глаза, глубоко вздохнула, потирая лоб, и произнесла:

— Я так понимаю, он может приручать зверей, да?

— Верно.

— А только ли зверей?

— Нет, представителей нашей расы тоже может. Любых Монстрозверей.

— Вот как… — устремила Алия задумчивый взгляд в тёмные кроны деревьев. — Приручители особенные?

— Я бы так не сказал… Скорее редкие. Заключение Духовных Договоров «Хозяин-Слуга» — один из основных методов развития в мире за пределами Святилища. Однако далеко не каждый способен идти этим путём. Когда я путешествовал по Фалоре, среди людей таких практиков не встречал, да у прочих разумных их было не очень много. Но как дела обстоят сейчас, не знаю. За тысячу лет многое могло измениться.

— Так ты настолько стар⁈ — мельком взглянула Алия на мужчину и ехидно улыбнулась. — Я думала, ты моложе…

— Внешность бывает обманчива, — усмехнулся Сокрит.

— Пусть ламии-разведчики подтвердят твои предположения, а заодно узнают его уровень культивации, примерный возраст и… зрелость, как мужчины, — отдала приказ Верховная жрица. — Завтра жду доклад.

— Будет исполнено, — поклонился полузмей.

— Можешь идти.

Сокрит кивнул и смиренно пополз на выход. Остановившись у кустарной арки, он оглянулся и произнёс:

— Ты ведь уже всё решила, да?

— Ты ведь и так всё понял. Зачем спрашиваешь?

— Ревную… Да и подумал, вдруг ты захочешь развлечься напоследок, — провокационно облизнулся мужчина.

Алия перевернулась на живот. Тонкие губы расплылись в соблазнительной улыбке, а её фиолетовые змеиные глаза блеснули кровожадностью. Поочерёдно махая стройными ножками, она пропела томным голоском: «Старый развратник, подходи, коли не боишься потерять Сокрита-младшего…» — и демонстративно прикусила пальчик зубами, оголяя белоснежные клыки.

— Пожалуй, воздержусь, — Сокрит добродушно улыбнулся. Водя по сладострастному телу Алии хищным взглядом, он вдруг кое-что вспомнил и сказал: — Кстати, один из «гостей» смог усмирить Изверговый каменный лотос. Мне его забрать?

— Всё никак не насмотришься, — ухмыльнулась жрица.

— Раскрыт и обезоружен, — хихикнул мужчина.

— Иди уже, — серьёзно произнесла женщина, сверля Сокрита строгим взглядом.

— Всё-всё, уже уползаю, — смеясь и подняв руки вверх, мужчина-змей удалился.

Алия выдохнула, вновь перевернулась на спину и уставилась в тёмные кроны деревьев, украшенные маленькими живыми фонариками.

— Что же в тебе такого особенного, что мои родители считают тебя достойной мне партией, человек по имени Сурт, и даже готовы разрешить покинуть Святилище… — пробубнила жрица и закрыла глаза.

* * *

Днём ранее, за час до ритуала обмена энергиями.

— Возможно, он лучший вариант, — сказал Фенрис и приоткрыл глаза.

— Ты о чём? — поинтересовалась Горгона, сидевшая напротив.

— Кажется, я нашёл себе преемника, — получеловек ухмыльнулся и взглянул на женщину, — а заодно и подходящего мужа для нашей дочери.

— Покажи, — раскрыла фиолетовые глаза нага.

— Ты мне что, не доверяешь?

— Прошлые твои предложения были, мягко говоря, не очень.

— Это, конечно, так, но…

— Показывай! — нахмурилась Горгона, а восемь золотистых змей на её голове в унисон зашипели.

— Может, хоть в этот раз мне доверишься? Он правда отличный парень, клянусь своим пушистым хвостом!

— Не в этом вопросе, — покачала головой Богиня. — Показывай.

— Ла-адно… — вздохнул Фенрис и закрыл глаза. Горгона сделала то же самое. Они соприкоснулись ладонями и лбами, и в голове наги замелькали картинки из жизни человеческого ребёнка по имени Сурт. От самого рождения и до момента перемещения в Святилище.

Через полчаса мужчина и женщина отстранились друг от друга.

— Так он сын той «ледышки». Неожиданно… — пробормотала Горгона, открывая глаза.

— Что скажешь?

— У него есть потенциал, но он пока слишком слабый. Сражается отважно, да и отношения с другими умеет поддерживать.

— Тогда…

— Хорошо, — вздохнула Горгона, — я согласна. Однако у меня есть условие.

— Какое?

— Пусть наша дочь сама решит, что с ним делать, если он откажется принять её в качестве жены. Ты не станешь вмешиваться, даже если она захочет его убить.

— Согласен… — с трудом процедил Фенрис. — А что насчёт её отказа принять Сурта в качестве мужа?

— Я уничтожу всех в Святилище, — убийственная искра промелькнула в глазах Горгоны. — Всех, кроме неё. Её запру в пространственной темнице.

— Ну ты хоть наливным яблочком помани, а то выбирать из меньшее двух зол… — по телу Фенриса пробежала волной дрожь от неприятных воспоминаний. — Лучше просто умереть.

— Само собой, — улыбнулась Горгона. — Мне пора готовиться к ритуалу, а ты отдохни. На технику заглядывания в прошлое уходит много сил, — мягко произнесла Богиня и нежно провела ладонью по слегка побледневшему лицу получеловека.

Фенрис кивнул и исчез в небольшом снежном вихре. У Горгоны в руке появилась миниатюрная красно-золотая статуэтка, точная копия скульптуры из Святилища. Через неё и проходил обмен энергией. Также Богиня через неё могла увидеть всё, что происходит в её микромире.

До начала ритуала оставалось ещё немного времени, и Горгона решила взглянуть на мальчишку своими собственными глазами. Конечно, менять своего решения Богиня не собиралась, просто хотела рассмотреть парня лично. Просмотр прошлого далеко не всё может показать.

Богиня направила частичку сознания в статуэтку, и глазам женщины открылся прекрасный вид. С высоты птичьего полёта полузмея оглядела своё Святилище, наполненное густой растительностью и окружённое массивными цепями скал, и быстро нашла мальчишку. Она несколько удивилась, увидев Древнего рогоносца, но не заострила на нём внимания. Частичка сознания незаметно юркнула в пещеру, где сидел Сурт, из глаз которого ручьями текла чёрная жидкость.

— Что он делает? — Горгоной завладело любопытство. Она сознанием проникла во внутренний мир мальчишки и охнула, увидев золотисто-голубое получеловеческое-полузвериное ментальное тело с рогом во лбу. Женщина внимательно пригляделась и заметила два духовных канала: сердечный и глазной.

— Так вот оно что… Он культивирует «Божественные глаза», даже «Божественное сердце» уже есть! Да ещё и в таком возрасте! — приятно удивилась Богиня и мягко улыбнулась. — Талантливый мальчишка. В этот раз Фенрис и правда не прогадал. Но почему он заговорил о преемственности? Неужели из-за духовного тела? — частичка сознания проникла в полупрозрачное туловище, и перед взором женщины предстал Духовный Пакт. — Уже первый ранг и… Так вот оно что. Он идёт путём Приручителя!

Горгона вытащила своё сознание из Сурта и развеяла. Она открыла глаза и с хищной улыбкой произнесла:

— Если разобьёшь сердце моей девочке, то тебя даже Фенрис не спасёт от превращения в камень. Иначе не зваться мне Демоническим скульптором!

Вдруг тело миниатюрной металлической женщины начало покрываться пурпурными рунами. Нага закрыла глаза и сжала статуэтку всеми шестью руками так, что остался виден лишь рот. Когда фигурка полностью покрылась мистическими символами, загадочная пурпурная энергия пошла по рукам Богини В тот же миг восемь змей на голове Горгоны раскрыли пасти и синхронно выпустили в рот статуэтки потоки магической энергии, соответствующие видам Звериных ядер, размещённых у основания оригинального изваяния.

Поглотив всю силу из фигурки, Горгона отправила через неё частичку сознания дочери с посланием о скором прибытии её будущего мужа.

* * *

Мда-а-а… — водил взглядом Сокрит по ободранным диванам, столу и покрытым голубой кровью змеиным телам, переплетённым меж собой. Мужчина создал прохладный водяной шар и запустил в мирно сопящую парочку. Сухран с ламией быстро пробудились и с гневом в глазах огляделись. Как только они увидели окутанного лунным светом Хранителя знаний, который стоял к ним спиной и насвистывал ритмичную мелодию, вся ярость их злость в миг испарилась.

— Мастер?

— О, Сурхан, ты очень вовремя проснулся, — повернулся Сокрит и произнёс так, будто ничего не произошло. — Приберитесь здесь, а потом загляните ко мне.

Полузмеи кивнули в ответ и, недолго думая, приступили к делу, а Сокрит скрылся в простом белокаменном доме. Через десять минут Сурхан с ламией навели порядок в беседке, насколько смогли, и приползли к Хранителю знаний.

Дом внутри выглядел аскетично. Не было ни цветов, ни скульптур, ни картин. Только несколько круглых больших углублённых тарелок из камня, внутри которых лежали такой же формы и немного меньшие по размеру мягкие подушки. В одной из них разлёгся Сокрит.

— Располагайтесь, — указал он ладонями на две другие чаши. Гости быстро заняли свои места и вопросительно уставились на мужчину-нага.

— Сурхан, не хочешь ли ты поприветствовать наших гостей?

Глава 34 Сотек

Спарк очнулся от урчащего на всю пещеру живота. Он, лёжа на холодном камне, вытянулся, слегка приподняв руки и ноги над полом, отчего мощное тело примата издало громкий хруст. С грохотом зверь расслабленно опустил руки и ноги, затем сел и, потирая заспанные глаза, зевнул. Почесав мохнатую спину, он оглядел пещеру сонным взглядом. Каменный цветок, окутанный тусклым коричневым свечением, и изумрудный мох напомнили Спарку о произошедшем. Он вспомнил, как позорно сбежал от фиолетовой рогатой змеи, и от разочарования собой стукнул кулаком о каменный пол. Удар оказался таким сильным, что несколько сталактитов рухнули вниз. Пара-тройка из них приземлилась на плечи и голову примата, и пещера наполнилась недовольным рычанием и тяжёлым сопением.

Через несколько десятков вдохов Спарк успокоился. Он взглянул на свои руки, а потом обвёл глазами оставленную кулаком вмятину в горной породе и куски от бывших сталактитов. Зверь ощущал, что каменные пики даже не поцарапали его, а руки были наполнены огромной силой. Да и жуткие магические волны от неизвестного растения его тело смогло выдержать. Без повреждений, конечно, не обошлось… Однако раньше бабуин не был способен на такое. Он был очень рад развитию, но в то же время несколько обескуражен. Спарк оказался ментально не готов к таким резким изменениям. Вмиг существо, которое раньше постоянно пресмыкалось и осторожничало, обходило опасные места и сбегало в любой хоть немного угрожающей жизни ситуации, получило невероятную силу. Примат просто не понимал, что ему с ней делать.

Бабуин тяжко вздохнул и погладил урчащий от голода живот. Спарк взглянул на загадочное растение и подумал о том, чтобы съесть его. Однако он быстро отказался от этой затеи. Зверь чувствовал, что оно ему не подходит. Магическая энергия слишком отличалась от той, которую примат ощущал в своём теле. Он подумал, что лучше будет отдать его хозяину. Заодно бабуин так хотел извиниться за своеволие.

Живот вновь напомнил о необходимости поесть. Спарк почесал макушку и вспомнил, что снаружи есть множество деревьев с магическими фруктами. Недолго думая, он отправился за пределы пещеры.

Яркое утреннее солнце и лёгкий ветер, принёсший приятный травяной запах, радушно встретили бабуина. Несколько глубоких вдохов свежего воздуха спровоцировали новую волну голодного урчания. Однако Спарк не торопился и медленно брёл, внимательно осматривая окрестности восприятием. Он уже понял, что это место не очень дружелюбное, и решил, что пока не освоится с силой, будет соблюдать осторожность, даже если рядом нет никакой опасности.

На всём пути, кроме камней и растительности, примат не заметил ничего подозрительного. Он облегчённо выдохнул и сорвал похожий на змею небольшой светло-зелёный плод. От него исходила знакомая обезьяне энергия Жизни. Из своего прошлого опыта он знал, что этот вид магической силы не конфликтует с другими и может использоваться для утоления голода и восстановления выносливости.

Спарк внимательно изучил плод и, не найдя в нём ничего подозрительного, закинул фрукт в рот. Язык окутала пряная сладость. Бабуин от удовольствия прикрыл глаза и проглотил волшебный сок. Слабая тёплая волна прошлась по телу зверя, вызвав лёгкую дрожь.

С блеском в глазах примат принялся поедать светло-зелёные фрукты один за другим. На двадцатом змееподобном плоде Спарк почуял неладное. Тело окутал довольно сильный жар. Оно стало немного лёгким и возбуждённым. Яркие жёлтые глаза заволокло розовой пеленой, а в области живота и немного ниже всё напряглось. Дух также подвергся неизвестной напасти. Разум Спарка постепенно заснул, а его место заняли инстинкты. Благо он успел в самый последний момент через Пакт Душ забить тревогу. После этого зверь полностью потерял над собой контроль. Примат встал на ноги, с громким криком побил себя в грудь и ринулся в сторону джунглей. Очень скоро с вожделением в глазах он ворвался в обитель диких рептилий.

В это время в десяти километрах от Спарка из зарослей вышел отряд из одиннадцати вооружённых наг и одной ламии.

— За белоснежным зверем вы оставили наблюдение?

— Нет, господин Сурхан, — прошипела разведчица.

— Почему? — нахмурился молодой наг.

— Зверь был без сознания и ослаблен, — смущённо ответила полузмея. — Мы подумали, что в таком состоянии он никуда не денется в ближайшее время.

— Ладно, веди, — вздохнул Сурхан.

Ламия кивнула и двинулась в сторону горного кряжа.

* * *

Сурт резко раскрыл глаза, и от него кольцом разошлась волна духовной энергии. Древний рогоносец сразу проснулся и отполз от расщелины. Мальчишка вышел из пещеры потягиваясь. Прохладный утренний ветер как рукой снял всю усталость, накопившуюся за время ночной практики. Недолго думая, парень сложил печать и, смотря на змея, явил Пакт Душ. Потомок драконов спустя несколько мгновений склонился, и над его головой появился красно-золотой лист. Меж ними образовалась связь, и Сурт начал чётче ощущать мысли и эмоции зверя. Остался последний шаг — имя.

Пакты развеялись. Древний рогоносец поднял голову и уставился на мальчишку. Сурт вспомнил, какое имя они с ребятами хотели дать Лулу, если бы та оказалась самцом.

— Что ж, теперь тебя будут звать Сотек! — провозгласил юный дрессировщик и взглянул на восходящее солнце. — Сотек — Сын Рассвета!

— Хс-с-с-с-с! — радостно зашипел змей.

— Тебе это имя подходит куда лучше, чем маленькому лазурному ужу… — пробормотал парень, смотря на довольную рептилию. — Кстати, как там Спарк?..

Сурт сосредоточился на Духовном Пакте примата. Он мысленно обратился к нему, но ответа не последовало. Парень нахмурился. Лёгкое беспокойство закралось в его мысли. Однако исчезло оно так же быстро, как и появилось.

«Признаков разрушения связи нет. Ощущаю Спарка я слабо… Значит, он достаточно далеко. Ничего необычного, кроме спокойствия, от его Пакта не исходит. Знак хороший. Не думаю, что он в опасности. Тем не менее его нужно найти как можно скорее. Неизвестно, насколько это место опасное… — парень погладил урчащий живот. — Но сначала нужно поесть».

Юноша сел наземь и достал несколько зачарованных плетёнок с едой. В одной были салаты, в другой горячие супы, а в третьей мясные блюда. Сурт сложил ладони перед грудью и, закрыв глаза, с благодарностью поклонился пище. Вдруг он почувствовал на себе взгляд Сотека. Парень посмотрел на змея, а тот языком и указал на корзинку с мясом. Юный дрессировщик почесал макушку и вспомнил, что у него есть две туши, которые он хотел изучить.

'Вот только если я их ему сейчас скормлю, то изучать уже будет нечего… Ну, у меня корзин с мясными блюдами где-то десять. Ему это, конечно, на зуб, но немного голод утолить должно…

Интересно, а чем он питался всё это время?..'

— Хочешь попробовать? — указал мальчишка рукой на корзинку с мясом. Змей кивнул в ответ. Парень достал четыре тарелки из плетёнки и положил перед змеем, а затем отошёл на пару шагов. Сотек понюхал жареные кусочки мяса, посыпанные специями, и от непривычного пряного запаха сильно чихнул на Сурта. Парень не удержался на ногах и несколько раз перевернулся назад через мостик, после чего сделал ещё несколько шагов и только тогда остановился. Лоб мальца покрылся лёгкой испариной, и юный дрессировщик нервно хихикнул. Однако лёгкий испуг быстро сменился радостью и восторгом.

Змей тряхнул головой и аккуратно зацепил языком сочный тёплый стейк. На миг рогоносец замер, а затем быстро смёл остальные блюда с тарелок, после чего с блеском в глазах уставился на хозяина, который почему-то стоял вдалеке и пялился на него с глупой улыбкой на лице. Через мгновение змей почувствовал через Пакт Душ исходившие от мальчишки радость и тепло. Потомок драконов впервые испытывал настолько близкую связь с другим существом, что даже мог ощущать его эмоции и чувства. Невольно Сотек погрузился в воспоминания о рождении, наполненные холодом, одиночеством и отвратительной пищей. Их увидел и Сурт.

* * *

Рогоносец очнулся в темноте. Вокруг ощущался холод. Он поводил головой по сторонам и наткнулся на что-то твёрдое. Змей коснулся языком и почувствовал солёность. Малыш встряхнул головой и инстинктивно ударил рогом по непонятному препятствию. Нескольких ударов хватило, чтобы выбраться на свободу. Но, пробившись через скорлупу, он врезался во что-то более твёрдое. Металлический лязг разбудил спавших на ветвях деревьев ворон-падальщиков. Они уставились на вылупившегося змея, однако нападать даже не собирались.

Новорождённый встряхнул головой и посмотрел в небо. Его окружала мгла и бледно-чёрный туман. Силуэты жутких деревьев и птиц с кровавыми глазами напугали рогоносца, и змей вернулся в яйцо. Однако оно уже пошло трещинами и через десяток вдохов развалилось. Малышу больше негде было прятаться. От страха он заметался и снова врезался во что-то твёрдое. От боли змей жалобно зашипел, но это его несколько успокоило. Рогоносец взглянул на непонятную стену и увидел чёрную чешую, которую пересекали красные линии. Он осмотрел себя и обнаружил похожие узоры. Зверь догадался, что перед ним, скорее всего, его родитель. Новорождённый возвысился над тушей и увидел тело, которое было несколько больше его собственного. Впереди змей заметил силуэт рога и пополз туда. На всём пути он наблюдал глубокие раны, покрывающие тушу, и лужи крови, увлажняющие сухую землю. Новорождённый почувствовал странную горечь. Всё его тело напряглось от предчувствия чего-то нехорошего.

Добравшись до огромной головы, малыш потыкался в змеиную морду, но никакой реакции не последовало. Рогоносца одолела грусть и печаль. От осознания того, что он один в жутком непонятном месте, его окутал холод. Он свернулся кольцами у головы родителя и, жалобно шипя, задрожал. Через некоторое время зверь уснул.

Несколько дней вороны-падальщики не приближались к туше Древнего рогоносца, опасаясь новорождённого змея. Но голод начал брать своё. Особо «смелые» нашли несколько ран на хвосте рептилии и принялись пировать. Остальные последовали их примеру. Однако птиц было много. За мясо с хвоста велись битвы не на жизнь, а на смерть. Но когда оно закончилось, на некоторое время воцарилась тишина, а потом голод снова взял верх. С каждым днём птицы подбирались к голове туши всё ближе.

Змей слышал всё, что происходило, но не обращал на птиц никакого внимания, пока противное карканье не раздалось у него над головой. Он продрал глаза и в недоумении уставился на кружащих вокруг чёрных ворон с кровавыми глазами. Их было настолько много, что бледно-чёрный туман развеялся, и у солнца появилась возможность немного прогреть холодную пустошь. Это был первый раз, когда змей ощутил на себе жар небесного светила. В этот момент потомок драконов испытал невероятный восторг.

Рогоносец огляделся и с шоком в глазах застыл, смотря на обглоданную тушу его родителя. Радость вмиг сменилась смесью боли, печали, страха и отчаяния. Красные узоры на теле рептилии запульсировали, и потомок драконов вошёл в раж. Покрытый алой дымкой, он метался из стороны в сторону, пожирая всех птиц, до которых мог дотянуться. За пять вдохов он уничтожил примерно половину падальщиков. Землю вокруг змеиного скелета устлали чёрные перья и редкие воронь туши.

Древний рогоносец из последних сил яростно зашипел на стаю птиц и свернулся кольцами. Оставшиеся в живых падальщики не рискнули покуситься на голову туши рептилии. Они ещё немного покружили и умчались вдаль. Через некоторое время всё снова покрылось бледно-чёрной пеленой.

Несколько дней спустя рогоносец проснулся от звериного рычания. Открыв глаза, змей увидел медленно приближающихся полукругом четвероногих двухметровых хищников. Зелёными огнями тощие не то волки, не то гиены смотрели на рептилию и рычали, истекая чёрно-зелёной слюной. Вдруг в животе потомка драконов заурчало. Он неохотно поднял голову и без предупреждения кинулся на незваных гостей. Когда змей быстро прикончил троих, остальные быстро убежали. Рогоносец зашипел беглецам вслед. Сил преследовать их у змея не было, и он вернулся к трём тушам. Съев одну, хищник понял, что мясо наполнено каким-то ядом. Благо его было не очень много. Потомок драконов не знал, как он на него повлияет, поэтому не торопился есть остальную добычу.

Через несколько часов яд полностью исчез из тела, что удивило и обрадовало рогоносца. С лёгкостью на душе он съел другие две туши. На следующий день он попрощался с «родителем» и покинул место своего рождения.

Примерно четыре месяца он скитался по мёртвой пустоши, сражаясь с разными умертвиями нулевого ранга: скелетами, зомби, некрозверями, упырями. За это время Древний рогоносец в совершенстве овладел «Осознанной яростью» и накопил богатый боевой опыт. Не раз потомок драконов оказывался на краю гибели, но его жгучее желание ещё раз почувствовать на чешуе тепло солнца и драконья кровь в жилах не позволяли склонить голову в этом гиблом месте.

В начале пятого месяца зверь наконец-то выбрался. Он, весь покрытый ранами, выполз на поляну и рухнул на тёплую землю, покрытую влажной мягкой травой. Взглянув на солнце, змей устало вздохнул и закрыл глаза. Он был рад вновь ощутить на своей чешуе жар небесного светила. Теперь рогоносец был не прочь и умереть. Его разум покрыла тьма.

Несколько раз змей приходил в чувства. В один из таких проблесков сознания он услышал голоса:

— Зуран, этот малыш ещё жив!

— Я и сам вижу, Гита.

— Что тут у вас?

— Рогоносец, госпожа Солария.

— Чую драконью кровь… Это Древний рогоносец. Только почему он так сильно ранен?..

— Внутри него столько трупного яда, что его тело еле сопротивляется. Вполне возможно, что он ещё ни разу не поглощал энергию Солнца… — ответил Зуран и с грустью вздохнул. — Если ему не оказать помощь, то срок ему неделя. Может, полторы, но не больше.

— Ха! Так ему и надо! Я бы с удовольствием посмотрела на мучения этого драконьего выродка, — холодно высказалась женщина.

— Солария, — рыкнул мужской голос, — не надо распространять свой гнев на невиновных.

— Хм…

— Делайте что нужно для спасения его жизни.

— Слушаемся, Страж древа, — в унисон ответили Гита и Зуран.

— Госпожа Солария, попридержите, пожалуйста, распространение яда холодом, пока мы не подготовим печать «Сбора Солнца».

— Ха, ещё чего!

— Солария, выполняй! — раздался громоподобный рык.

— Р-р-р… Ладно-ладно, я поняла, — простонала тигрица.

Тело рогоносца постепенно окутал мороз, и змей вновь провалился во тьму.

* * *

Сотек и Сурт одновременно встряхнули головами. Мальчишка подбежал к змею и достал из пространственного хранилища все имеющиеся в запасе мясные блюда, а затем сел наземь недалеко от рогоносца и принялся уплетать горячий суп. Змей, выпучив глаза, переводил взгляд с мальца на блюда и обратно. Всем своим видом он говорил: «Это мне⁈»

— Ешь, пока не остыло, — улыбнулся парень и продолжил завтракать, наблюдая за довольной рептилией. Теперь он понимал, почему змей был таким сильным и ловким. Оказывается, Сотек прошёл закалку боем. Парень впервые увидел столько разных видов нежити. Особенно его удивили мёртвые звери, сохранившие инстинкты. Ему было любопытно, сможет ли он заключить с подобным существом Духовный Союз. Сделав себе мысленную пометку о необходимости изучить этот вопрос, юноша убрал грязную посуду в кольцо и обратился к Сотеку: «Ты хоть наелся?» Ответом ему было урчание живота змея.

«Ну, это ожидаемо…» — усмехнулся Сурт и покачал головой. Рогоносец ощутил неловкость хозяина и прошипел:

— Хс-с-с. Хс-с (Тут есть фрукты. Я ещё их съем).

— Фрукты? — удивлённо посмотрел мальчишка на Сотека. — А ты точно хищник?..

— Хс (Да), — кивнул змей. — Хс-с-с-с. Хс-с (Те фрукты очень необычные. Они магические)!

— Магические, говоришь… — парень нахмурился и осмотрел рогоносца энергетическим взглядом. — Ого сколько в тебе энергии Жизни! Ещё немного и ты лопнешь! — развёл мальчишка руками, демонстрируя взрыв. Сурт потёр лоб, и его вдруг посетила одна мысль.

— А там есть плоды с другими видами энергии?

— Хс (Есть), — кивнул змей.

— Отлично! Тогда пошли. Попробуем отыскать тебе огненный фрукт.

Глава 35 По следам

Сурт расслабленно шёл по полю и рассматривал необычный светло-зелёный фрукт в виде змеи, свернувшейся кольцами. Мальчишка взялся за хвост и легонько тряхнул. Плод раскрутился, а потом вернулся к изначальной форме.

«Как необычно… Ощущение, будто это настоящая змея, только спящая, ­ — парень направил духовную силу в глаза и увидел энергию плода. — Как много магической силы Жизни, будто это элементный кристалл среднего размера! И энергия совсем не просачивается через кожуру! Не думал, что такие растения существуют… А это что такое? — взгляд Сурта зацепился за розовую пульсирующую нить, которая лениво перемещалась по фрукту. — А змейка-то с сюрпризом… Впервые вижу такую энергию. Хотя она чем-то напоминает магическую силу Стража древа Рождения. Точно, у них похожая пульсация! Только это мне ничего не даёт… — мальчишка вздохнул. Вернув себе обычное зрение, парень вдруг подумал: — Может, попробовать?.. С Сотеком вроде всё нормально, если не считать переизбытка энергии».

Юноша поднёс плод ко рту, но за миг до укуса остановился. Краем глаза он заметил рогоносца. От вида радостной морды змея Сурт невольно улыбнулся.

Приблизившись, Сотек раскрыл пасть и высыпал целую кучу фруктов перед мальцом. Сурт несколько мгновений стоял, глупоуставившись на разноцветный змеиный холм.

— Хс-с, хс-с-с-с-с, хс-с-с (Я не знал, какая именно на вкус энергия Огня, поэтому принёс разные фрукты).

— Ага… — потирая лоб, юный дрессировщик медленно провёл взглядом снизу-вверх по горе сокровищ округлившимися глазами. — Ты от какого-нибудь плода агрессивный жар почувствовал?

Сотек задумался и через пару вдохов ответил:

— Хс-с, хс? Хс-с. Хс-с (А «агрессивный жар», это как? Я не понимаю. Какой он на вкус)?

— Ну, — Сурт было открыл рот, но понял, что не может объяснить. У него в голове было лишь описание из книг. Сам же он ни разу с энергией Огня не сталкивался и уж тем более не пробовал на язык. Юный дрессировщик вдруг осознал, что существа по-разному ощущают и воспринимают энергии. Неловко улыбаясь, он посмотрел на змея и ответил: — Не знаю…

Рогоносец кротко кивнул и, оглядевшись, молча свернулся кольцами. Парень вздохнул и повернул голову к горе змееподобных фруктов. Он переключился на энергетическое зрение, и разноцветный световой поток пронзил глаза мальчишки. Сурт вскричал от резкой боли и закрыл лицо руками. По щеками юноши потекли ручьями слёзы. Сотек встрепенулся, окружил кольцом мальчишку и фрукты и угрожающе зашипел, хищно озираясь по сторонам.

— Мать моя циклоп-разрушитель! Как же больно-то… — запричитал Сурт и плюхнулся на землю.

Не заметив поблизости никакой опасности, змей приблизил морду к голове юноши, коснулся языком его серебристых волос и прошипел:

— Хс-с (Что произошло)?

— Кроме того, что твой хозяин башкой в младенчестве об пол не раз стукался, ничего, — промычал мальчишка, вытирая глаза и шмыгая носом. Сотек сощурился и легонько толкнул Сурта. Парень завалился на бок, но быстро вскочил.

— Да на кучу плодов я энергетическим зрением посмотрел, чуть без глаз не остался! — сердито прокричал юнец с красным лицом, уставившись в морду рептилии. Змей выпрямился и в недоумении слегка наклонил голову набок, ожидая пояснений. Сурт вздохнул и рассказал об особенностях своих глаз. Он не стал ничего скрывать от питомца и в деталях поведал о всех трёх видах зрения. Даже после всех уточнений, Сотек мало что понял. Однако он инстинктивно ощущал полезность способности.

— Хс-с (Хозяин, научи).

— Ну-у…

— Хс (Научи)! — змей прожигал мальчишку взглядом.

Сурт наклонил вперёд голову и, сжав руки в кулаки, задумался:

«Я не могу нарушить данное матушке слово… Погодите-ка, — вдруг мальчишку осенило, и его глаза засияли, — создание глазного канала ведь не описывалось в „Боевом искусстве жреца“! Можно сказать, это моя собственная техника, так что я могу свободно обучать ей других! — Сурт нахмурился. — Вот только, думается мне, не каждый сможет её освоить. Я уже не говорю о Сотеке, который… А к какой расе он вообще относится⁈ Его Пакт Душ светился красно-золотым… и, помимо звериной духовной силы, я почувствовал куда более тираническую… А такая, если верить книгам, есть только у Монст… Спарк!»

Размышления Сурта прервал внезапно раздавшийся в голове испуганный крик: «Хозяин, помоги!!!» Юный дрессировщик встрепенулся. Страх и тревога затопили его разум. Он молча спрятал фруктовую гору в кольцо и сорвался в направлении, откуда по ощущениям пришла ментальная волна. Сотек тоже ощутил обезьяний вопль и помчался следом, ловко огибая деревья.

Ламия-разведчик с выпученными глазами уставился в спины быстро удаляющихся «гостей». Опомнился он, когда парочка превратилась в маленькие точки. Полузмей встряхнул головой и моргнул несколько раз. Самец понял, что догнать их уже не сможет. Немного подумав, он вспомнил, что в том направлении находится горный кряж, где он с напарницей обнаружили необычного белого зверя. Недолго думая, хищник спустился с дерева и бросился в сторону виднеющихся вдали силуэтов гор.

Через полчаса передвижения на пике своих возможностей пара замедлилась. Сурт, используя восприятие и связь с растениями, внимательно изучал окружение. Вдруг он почувствовал раздражение и негодование. Парень приблизился к источнику столь сильных переживаний и хмуро провёл взглядом по дереву, на котором культями в нескольких местах висели переломанные ветви и парочка фруктов. Юноша осмотрелся, но, кроме двух дорожек из примятой травы и листьев, лежащих вокруг магического древа, ничего не нашёл.

«Духовный след обрывается тут… Значит, со Спарком что-то случилось именно здесь. Хм-м-м… — Сурт ловко забрался на дерево и сорвал один фрукт, после чего сел на ветку, прислонившись спиной к стволу, и направил всё внимание на плод. Юный культиватор оценивающим взглядом водил по светло-зелёной змее в руках и хмурился. — А в этом плоде странной розовой энергии на порядок больше, как и энергии Жизни. Да и крупнее он… — мальчишка закрыл глаза и сосредоточился на связи с деревом. Посторонний поток ощущений хлынул во внутренний мир юноши и слился с ним. Сурт словно стал деревом. Через несколько десятков вдохов он очнулся, слегка наклонился вперёд, положив левую руку на грудь, и часто задышал. — Сколько недовольства… Спарк, видимо, сильно проголодался, раз так остервенело срывал фрукты.Ха-а… Ха-а… Но с чем связан его испуг? — парнишка перевёл взгляд на фрукт и уставился на пульсирующую розовую нить. — Следов драки нет, а значит, всё дело в этой необычной энергии… Осталось теперь понять, где искать нашего бабуина».

Сурт убрал фрукт в Пространственное хранилище и спрыгнул на землю. Повернувшись к магическому древу лицом, юноша сложил ладони перед грудью и добродушно улыбнулся. По телу пробежала тёплая волна благодарности, и юный культиватор мягко и плавно поклонился. Растение ощутило его намерение и постепенно успокоилось. Не прошло и десятка вдохов.

Когда мальчишка понял, что в древе больше не осталось негодования, он так же спокойно выпрямился и, мягко кивнув, развернулся. Но не успел юноша сделать и шага, как сзади раздался глухой приглушённый удар. Сурт обернулся и увидел лежащий в шаге на земле змеевидный небольшой плод. С приподнятыми от удивления бровями парень аккуратно поднял фрукт, внутри которого бурлила огненная магическая энергия. Юный культиватор узнал её по красному свечению.

Сурт взглянул на дерево с благодарностью в глазах и, радостно улыбнувшись, кивнул, а затем убрал фрукт в кольцо и вернулся к змею.

— Ты что-нибудь обнаружил? — обратился мальчишка к рогоносцу, который задумчиво смотрел в направлении одной из троп.

— Хс-с-с (Меня что-то зовёт).

— Ты чувствуешь близость с этим местом?

— Хс (Да), — мягко кивнул змей.

Юный дрессировщик на миг обрадовался, а потом хмурым взглядом уставился в том же направлении, что и Сотек, и задумался: «Магические фрукты в виде змеи со странными розовыми сгустками энергии, рогоносец чувствует близость с местом… Это всё очень интересно и пахнет приключениями, но… я бы предпочёл не начинать его с пропажи Спарка, с которым не пойми что происходит!.. — Сурт сжал руки в кулаки и задрожал. Но не прошло и минуты, как он глубоко задышал и медленно успокоился. — Так, переживаниями делу не поможешь! Надо подумать…»

Через несколько минут юный дрессировщик нарушил молчание:

— Сотек, раз тебя туда тянет, тогда иди. Для тебя это не должно быть слишком опасно.

— Хс (Нет)! — рогоносец резко повернул голову и уставился на мальчишку. — (Ты мой хозяин, и я обязан тебя защищать)!

— Я, конечно, очень рад, — Сурт посмотрел в змеиные глаза, — но сейчас Спарк может быть в куда большей опасности. Его жизнь сейчас в приоритете.

— ХС (НЕТ)!

— Сотек, — глаза юного дрессировщика заблестели золотом, и он ровным голосом произнёс, — это не обсуждается.

Змей подрагивал под воздействием духовной силы, но, как гордый потомок драконов, не отрывал взгляда и не склонял головы перед Суртом. Зверю было интересно, как долго он сможет выдерживать подобное давление.

Парень почувствовал намерение Сотека и, ухмыльнувшись, зачерпнул немного энергии из Пакта Душ первого ранга. Древний рогоносец с выпученным глазами и дрожа так, что земля ходуном ходила, медленно склонил голову. У него было такое ощущение, будто его дух придавило огромной скалой.

Давление исчезло так же быстро, как и появилось. Тело змея резко расслабилось, к чему он был не готов. С грохотом Сотек уткнулся мордой в землю, сделав небольшую ямку, после чего завалился на бок.

Сурт подошёл к тяжело дышащему питомцу и, поглаживая блестящую на солнце чёрную чешую, сказал:

— Ну что, будешь слушаться?

— Хс (Да)…

— Ну раз так, то, когда со всем разберёмся, расскажу, как выпускать духовную силу через глаза.

— Хс (Что делать)?

— Иди на зов. Только придерживайся следов. Возможно, так ты натолкнёшься на Спарка.

— Хс-с, хс (Что делать с ним, если найду)?

— Выруби и притащи к нашей пещере. Только будь осторожен. Он, скорее всего, не в себе и может что-нибудь выдать. Не недооценивай его.

— Хс (Понял), — ответил змей и медленно поднялся. Сурт видел, что тот всё ещё подрагивал. Он достал из кольца пузырёк с бледно-оранжевой жидкостью и сказал:

— Не трать энергию Жизни на восстановление выносливости. Она тебе ещё пригодится. Лучше выпей вот это.

Сотек без раздумий опустил голову на землю перед Суртом и приоткрыл пасть. Парень вылил жидкость на достаточно змеиный широкий язык, убрал склянку обратно в Пространственное хранилище и погладил рептилию меж ноздрей размером с голову взрослого человека.

Змей проглотил жидкость и практически сразу почувствовал прилив сил. Лёгкая слабость в мышцах всё ещё присутствовала, но Сотек чувствовал себя уже гораздо лучше.

— Хс (Спасибо), — прошипел рогоносец и провёл языком по лбу юноши. Однако он не рассчитал силу, и получился своеобразный щелбан, от которого голова Сурта слегка откинулась назад. Парень рефлекторно ударил Сотека в нос, а зверь в ответ чихнул, отчего мальца снесло порывистым потоком ветра к дереву, у ствола которого он и приземлился на спину.

Потирая ушибленные места, Сурт встал на ноги и проводил взглядом Сотека, который нёсся прочь сверкая хвостом в указанном ему направлении.

— Чтоб тебе Спарк морду начистил, вредная ты рептилия, — пробурчал мальчишка и, мягко улыбнувшись, подумал: «Ну ничего.Над контролем силы мы ещё поработаем».

Сурт мягко погладил ствол дерева и побежал по другой тропе из примятой к земле травы. Через десять минут от одного из деревьев юный культиватор почувствовал лёгкое недовольство. Он остановился и с любопытством посмотрел в сторону магического растения.

С мыслью о том, что там может быть подсказка, мальчишка подошёл к дереву. Он прикоснулся к его стволу, закрыл глаза и погрузился в испытываемые растением переживания. С удивлением юноша понял, что в кроне кто-то прячется. Однако понять, что это за существо, Сурт не смог.

Парню стало любопытно, ведь восприятием он никого поблизости не ощущал. К тому же до этого Сурт считал, что на этом поле с магическими деревьями никто не водится. К такому выводу он пришёл из-за слишком большого количества магических фруктов и полного отсутствия какой-либо активности со стороны зверей, монстров или ещё кого. Так что внезапное обнаружение неизвестно откуда взявшегося существа вызвало в голове юноши ряд вопросов.

Парень сменил вид зрения и посмотрел в крону. Он с минуту водил взглядом по тёмно-зелёному океану с жёлтыми и коричневыми пятнами, пока наконец не натолкнулся на довольно большое скопление тёмно-синего свечения, которое разглядеть было не очень-то и просто.

«Вода… Раз может скрыть своё присутствие, значит, существо уже достигло четвёртой ступени. Хотя это может быть и врождённая способность. В таком случае его сила может быть любой, а вот это уже опасно… — Сурт вздохнул, поняв, что не может точно определить уровень культивации неизвестного существа, и перестал направлять духовную силу в глаза. — Я от него даже ничего не чувствую. Он будто помер. Может, это Монстр какой? Впрочем, сейчас это не важно. Надо Спарка искать».

Сурт развернулся и побежал дальше. Намертво вцепившийся в ветку полузмей проводил его взглядом и облегчённо выдохнул. Ламия-разведчик не ожидал, что этот малец сможет его обнаружить, и уже был готов сражаться на смерть. Будучи свидетелем скорости «гостя», на успешный побег он и не рассчитывал.

Когда двуногий отдалился на достаточное расстояние, полузмей аккуратно спустился с дерева и последовал за ним. Полузмей внимательно следил за дистанцией и действиями «гостя», чтобы не оказаться обнаруженным.

О потере цели из виду он уже не беспокоился, потому что полностью утвердился в своих догадках: юноша направляется к пещере на горном кряже, и он точно связан с белоснежным мохнатым существом. К тому же ламия-разведчик мог чётко видеть всё в километре от себя, так что в чистом поле скрыться от его взора было практически невозможно. Однако он понимал, что двуногий вполне может такое провернуть, если захочет.

Сурт периодически замедлял шаг, чтобы осмотреться и найти хоть какие-то подсказки, из-за чего до горного кряжа добрался лишь через полчаса.

А это ещё что за полулюди-полузмеи?.. — пробормотал Сурт, удивлённо смотря из-за дерева на двух наг, облачённых в чешуйчатые лёгкие доспехи.

«Тропа ведёт в пещеру с этими необычными ребятами… Может ли Спарк находиться там? Вдруг его схватили? Или же…» — беспокойно перебирал юный дрессировщик предположения в голове, уставившись хмурым взглядом траву, которая колыхалась под воздействием летнего ветерка.

И Пока Сурт был занят мыслями о питомце, сзади подкрался следовавший за юным культиватором разведчик. А прячущаяся на дереве в шестидесяти метрах от «гостя» ламия, которая сразу же его заметила, как только мальчишка появился на краю сада, быстро юркнула в сторону пещеры, пока тот отвлёкся.

Полузмей быстро обвил ноги и туловище Сурта, а когтистыми лапами схватился за его запястья, развёл руки мальца в стороны и угрожающие зашипел в лицо.

Юный воин, напрягшись от внезапной атаки, растерянно лупился на частично покрытое чешуёй мужское лицо, а потом расслабился. Серебристые глаза парня засветились, и рептилию окутал мощный поток духовной силы, отчего она задрожала, ослабив хватку.

Сурт ловко высвободил руки, заключил полузмея в крепкие объятия и резко прижал к себе. Раздался еле уловимый треск, и вместе с воздухом из пасти рептилии вылетело несколько капель бирюзовой крови. Змеиный хвост уже не ограничивал мальца в подвижности. Юный боец слегка расставил ноги, чуть присел и резко перекинул через прогиб трёхметровую тварь, завалившись вместе с ней.

Хоть земля и была не очень твёрдой, но проделанной комбинации атак хватило, чтобы ламия отключилась. Сурт встал, посмотрел на потерявшего сознание монстра и, недолго думая, достал маленькую склянку с бледно-красной жидкостью. Почувствовав со спины опасность, парень сделал кувырок к голове полузмея, ловко откупорив в процессе бутылёк, и одним движением влил снадобье в приоткрытый рот пострадавшей рептилии.

Инстинкты снова забили тревогу, и Сурт сделал кувырок назад через голову, благодаря чему увернулся от просвистевшей рядом стрелы. Он спрятался за ближайшим деревом и убрал склянку обратно в кольцо. Даже в такой ситуации мальчишка помнил о наказе Танаши беречь сосуды. Её гнева юный воин боялся куда больше, чем смерти от лап чудовищ.

Сделав глубокий вздох, парень немного утихомирил разгоревшуюся внутри жажду битвы и сосредоточился. Восприятием он уловил приближающееся существо и обрадовался, но быстро остыл. Сурт достал посох и уже хотел было ринуться в атаку, но его оружие что-то схватило и потянуло вверх. Парень успел схватиться за древко второй рукой, но в тот же миг понял, какую глупость совершил. Вместе с посохом он резко взмыл на несколько метров над землёй, и когда поравнялся с ламией-самкой, рептилия попыталась пронзить мальца когтями. Но в последний момент Сурт успел прикрыться чешуйчатой мантией. От удара его откинуло на десяток метров. Он, сгруппировавшись, провернулся в воздухе и после приземления по инерции сделал кувырок назад, что спасло его от очередной стрелы. Парень резко вскочил на ноги и ринулся к ближайшему дереву под интенсивным обстрелом.

«Ахс! Да чтоб тебя подземные черти драли!» — выругался Сурт, получив стрелу в бок и свалившись на землю. Снаряд меткого нага оставил лишь тупую боль в рёбрах, которые точно бы треснули, если бы не мантия. Сжав зубы, мальчишка быстро поднялся и с горем пополам добрался до укрытия.

Мальчишка прислонился спиной к стволу дерева, достал из пространственного кольца бледно-оранжевое зелье и опрокинул в себя содержимое склянки. Одним движением он вернул склянку в хранилище, положил руку на тяжело вздымающуюся грудь и пробормотал:

— Ну что, Варив. Кажется, тебе сегодня предстоит поработать…

Глава 36 Новости о Спарке

Сурт сосредоточился на ощущениях и через связь с растениями понял, что змея, на которую он потратил зелье Здоровья, исчезла.

— Как бы мне это боком не вышло… — вздохнул Сурт и хлопнул ладонями по щекам, его ум затопил бурный поток информации и размышлений.

«Нужно собраться. Полузмей с луком явно опытный боец, а других два монстра обладают врождённой скрытностью от восприятия. С нынешним уровнем культивации мне его не преодолеть. Конечно, природная связь поможет их обнаружить, но не отследить перемещения. И кстати, где напарник лучника? Если и он ещё присоединится… Боюсь, не сдюжу… Это не обычные „зверьки“ Прибрежного леса и Каменистого вала… — вдруг закралась мысль. — А может… сбежать? — в тот же миг мальчишка встряхнул головой и сжал руки в кулаки. — Нет, нельзя… Спарк может оказаться в той пещере. А в таком случае… — Сурт кровожадно оскалился, а его кровь его забурлила. — Да начнётся смертельная тренировка!»

Парень сделал три глубоких вдоха, и возбуждение сменилось спокойствием. Он сосредоточился на окружении и в тот же миг нахмурился. От ближайших деревьев он не ощутил никакого негодования. Даже через восприятие юный культиватор никого не обнаружил.

Сурт достал из кольца корзинку с пустыми тарелками, которые метнул в разные стороны. Слева и справа практически сразу и одновременно раздался звук разбившейся посуды.

— Уже двое… — пробормотал парень с хмурым видом и достал ещё несколько тарелок, после чего убрал плетёнку обратно. Он снова бросил посуду в разные стороны ринулся вправо, где примерно в тридцати метрах находилось ещё одно дерево. Однако в этот раз тот же трюк не сработал. Сурт сделал лишь два шага и, почувствовав опасность, резко присел, а затем сделал два кувырка назад и снова оказался за широким стволом дерева.

Сурт лежал на спине и пялился с выпученными глазами на протянутый когтистой лапой посох. Это был тот самый полузмей, который напал на него исподтишка.

— Хс (Возьми), — прошипела рептилия.

Удивлению Сурта не было предела, но он понимал, что сейчас не время для расспросов. Парень без лишних слов схватился за древко. Змей ещё пару мгновений смотрел в глаза, в которых не было ни капли страха, лишь искреннее удивление и интерес, а потом отпустил посох и быстро скрылся в кроне дерева.

Сурт поднялся, опираясь на посох, глубоко вдохнул и вновь на пределе возможностей выскочил из-за дерева, но уже с другой стороны. В этот раз, благодаря скорости, ему удалось сделать на два шага больше и разглядеть местоположение противников.

Очередные две стрелы одарили Сурта своим присутствием. Парень резко остановился и, крутанув посохом перед собой, отразил порядком надоевшие снаряды, после чего побежал на полузмей.

Юный боец двигался зигзагами, да ещё и так быстро, что опытные стрелки не могли даже прицелится. Вот только владели наги-воины не только луками. Они быстро сменили их на волнистые клинки и устремились навстречу быстро приближающемуся серебристому пятну.

Сурт резко остановился, быстро сделал телом еле заметную волну, передав импульс силы скорости из ног в руки, и выставил над головой посох. Раздался металлический звон. Мечи отскочили, потянув за собой хозяев. По скривившимся людским лицам Сурт понял, что повредил их запястья, и без раздумий ткнул в грудь полузмея справа со всей силы. Тот согнулся и закашлялся, а мальчишка создал самый острый шип, который сейчас мог, и направил в спину противника. Но в этот миг он почувствовал приближение чего-то массивного.

Юный боец развеял шип и резко развернулся, выставив вертикально перед собой посох, и в этот миг в него врезался змеиный хвост. От мощного удара парня снесло, и он ногами вспахал с десяток метров земли.

Как только Сурт остановился, в верхнюю часть его оружия врезалась стрела, отчего парень с выпученными глазами проделал кульбит с опорой на боевой посох и, приземлившись на колени, выдохнул. А на вдохе он резко откинулся назад, и над его лицом просвистело очередное древко с блестящим на солнце металлическим наконечником и лазурным оперением. Сразу за ней Сурт увидел приближающийся клинок и повернулся на бок, затем быстро вскочил и, развернувшись, бросил горсть земли в глаза получеловека.

Наг-воин отмахнулся свободной рукой от земли и, вскрикнув от внезапно возникшей острой боли во второй, отпустил наполовину вогнанный в почву меч.

Сурт быстро развеял древесный шип и спрятал в кольцо волнистый клинок, после чего наполнил оружие обычной духовной энергией и несильно ткнул в змеиное брюхо рептилии. Та застыла с выпученными глазами, и Сурт провёл контрольный удар с разворота посохом в голову.

Мальчишка помнил о ещё одном противнике и на полной скорости выбежал из-за заваливающегося на бок полузмея. Стрелок среагировал моментально. Сделав выстрел, он бросил быстрый взгляд на прильнувшего к земле собрата и достал расписной шофар. Но не успел он поднести рог к губам, как в его голову прилетел посох, а через миг его лба коснулась ладонь, окутанная голубым свечением. Духовная сила ворвалась во внутренний мир воина и атаковала его ментальное тело. Полузмей потерял сознание и завалился на спину.

— Отлично, с силой не переборщил, — пробубнил мальчишка, рассматривая получеловека духовным зрением, и мягко кивнул. Он убрал руку со лба мужчины-змея, затем слез с него, забрал посох, лук и расписной рог и подбежал ко второму воину. Подтвердив, что с его ментальным телом всё в порядке, Сурт облегчённо вздохнул и вернул обычное зрение. Недолго думая, юный дрессировщик достал маленькую деревяную баночку круглой формы с Лечебной мазью и обработал раненную руку, которая была шире его собственной раза в три, и голову полузмея. Затем вытащил склянку с бледно-красным зельем и половину залил в рот необычной рептилии, а вторую опрокинул в себя, так как его рёбра всё ещё ныли.

Убрав всё обратно, парень ещё раз обвёл взглядом необычное существо, а потом посмотрел в сторону пещеры. Он думал, идти ли ему дальше или нет. Сурт вздохнул, покачал головой и устремился к ближайшему дереву. Юный дрессировщик ловко и аккуратно, словно обезьяна, забрался в крону и разместился на достаточно широкой и крепкой ветке, с которой хорошо было видно расщелину.

Сурт достал небольшой кожаный мешочек и вытащил небольшой светло-зелёный кристалл.

— Одного должно хватить, — прошептал Сурт и спрятал мешочек в хранилище. Сжав в руке магический кристалл, он почувствовал, как энергия просачивается в его тело, и закрыл глаза, сосредоточившись на преобразовании Жизни в выносливость.

Через полчаса мальчишка полностью восстановился. В кристалле ещё оставалась энергия. Немного подумав, парень решил поглотить и её тоже. Ему было интересно, сможет ли он так же, как и Сотек, сохранить в теле хоть сколько-нибудь магической силы, чтобы использовать её в нужный момент. Вдруг Сурт вспомнил, что его тело раньше уже сохраняло магическую силу. Только тогда он совсем не обратил на это внимания, думая, что это особенность салата. Мальчишка загорелся желанием разобраться в этом вопросе, но быстро отмёл эту идею в сторону. Были темы, которые сейчас волновали его куда больше.

Сурт откинулся на ствол дерева и в сопровождении тёплых приятных волн энергии Жизни задумался над произошедшим, смотря на расщелину вдали:

'Как-то всё слишком странно… Эти полулюди-полузмеи — явно хорошо подготовленные воины, но тогда почему они сражались так… небрежно и спокойно, без жажды убийства?.. Может, они не восприняли меня всерьёз? Или дело в другом? Но не суть. Раз убивать не желают, то и я не буду.

Хм-м… А тот монстр, вернувший мне так вовремя посох, умеет вкладывать смысл в шипение, как и Сотек. Значит, его ментальное тело единожды закалено. А вот у воинов дух не развит совсем… К слову, цвет их ментальных тел такой же красно-жёлтый, как у моего нового питомца.

Интересно, эти существа относятся к одному виду змей? Являются ли они разумной расой? Хотя сейчас это не так уж и важно. Главное — они заодно… Или нет? Всё-таки к последующей битве мастера маскировки так и не присоединились… Если так подумать, то они хороши в скрытых атаках и наблюдении, а мы сражались в открытом поле, где от них пользы особо и не было бы. Хотя у них была возможность подкрасться, пока я оказывал помощь, но они ей не воспользовались…'

Сурт почувствовал, как волны тепла исчезли и взглянул на элементный порошок, оставшийся после разрушения магического кристалла. Затем высыпал содержимое ладони в маленький кожаный мешочек, который исчез так же быстро, как и появился, и достал длинный расписной чёрный шофар, сделанный из скрученного рога неизвестного существа.

«Какой здоровый! Прям как те волнистые мечи, — удивлённо обвёл парень духовой инструмент взглядом. — Мой посох и то меньше… Интересно, это просто сигнальный рог или какой-то магический артефакт?»

Сурт уже хотел сменить вид зрения, но краем глаза заметил движение со стороны пещеры. Он спрятал рог и принялся наблюдать.

Три получеловека подползи к лежащим на земле собратьям и быстро осмотрели их. Поняв, что с товарищами всё в порядке, двое взяли бессознательные тела и вернулись в пещеру. Последний же остался на месте и начал оглядываться по сторонам, будто что-то искал.

«Его стихия и уровень культивации, как у Киры… — хмуро смотрел мальчишка на тусклое тёмно-синее свечение, окружающее получеловека. — Ещё и ментальное тело прошло через закалку… С таким я не справлюсь, если только не использую „Взор императора“ и „Боевое искусство жреца“ на полную. Вот только после этого я вряд ли смогу… — вдруг силуэт духовного тела полузмея исчез. — Куда он делся⁈»

Сурт вернул обычное зрение и огляделся, что результатов не принесло. Он попытался обнаружить полузмея восприятием, а также с помощью растений, но и это ему не помогло. Вдруг на его голову мягко опустилась большая ладонь, и в мальчишку проникла сковывающая сила. Она показалась Сурту немного знакомой, но это его не капли не успокоило. Невозможность пошевелить даже мизинцем зародила в юноше страх. Мальчишка попробовал воспользоваться духовной силой, но всё было тщетно. Между ним и ментальным телом будто образовалась стена, и это лишь усугубило ситуацию. Дитём овладела паника, и из глаз юнца непроизвольно потекли тонкими ручейками слёзы, а грудь замерла.

Получеловек появился перед мальчишкой и, хмыкнув, аккуратно сгрёб под мышку миниатюрное тело, предварительно выпрямив ноги, после чего спустился на землю и не спеша пополз в сторону пещеры.

Во время неспешной прогулки Сурт кое-как взял себя в руки. Он осознал, что может дышать и начал жадно поглощать носом воздух. Получеловек заметил изменения в «грузе» и, хмыкнув, ускорился.

Парень и не заметил, как уже стоял в просторной пещере, которую пятнами покрывал изумрудный мох. Напротив него, за каменным лотосом, находился получеловек-полузмей, облачённый в синюю рубаху. Он плавно взмахнул рукой, и жёлтый прямоугольный лист медленно поднялся над головой мальчишки, а затем юркнул в длинный широкий рукав своего владельца.

Сурт почувствовал, как все оковы спали, однако продолжал стоять как вкопанный. Восприятием он обнаружил шесть существ, а вот глазами — девять. И такая разница его совсем не радовала: «Плохо… Здесь как минимум три рептилии с навыками скрытности. Их может быть и больше, так что шансы на побег ничтожны, — оценил ситуацию мальчишка и остановил бегающий взгляд на получеловеке с юным лицом. — А это, видимо, их предводитель… Какой… молодой! Либо он хорошо сохранился…»

Сурт и Сурхан с любопытством рассматривали друг друга, пока второй не нарушил тишину.

— От лица Верховной жрицы и всех наг я, Сурхан, преемник Хранителя знаний, рад приветствовать тебя, житель мира с той стороны, в Святилище Демонического скульптора, — полузмей совершил лёгкий поклон. — А также благодарю за заботу о моих собратьях.

«Верховная жрица? Наги? Святилище? Демонический скульптор? Житель с той стороны? И вообще, почему я его понимаю⁈ — Сурт пялился на склонившегося перед ним получеловека, словно баран на новый ворота. — Так, всё потом. Для начала надо представиться и расспросить о Спарке. Тут его явно нет, но они могли его видеть».

— А-а я Сурт, — дрожащим голосом начал мальчишка и поклонился, — просто мимо проходил.

«Ну что я сморозил-то-о-о⁈ — Сурт ударил себя по щекам. — Так, соберись!»

Сохраняя поклон, парень начал свою речь заново, но уже более уверенным тоном:

— Моё полное имя Сурт Гарт-Зариф. Я, человек, рад встрече с вами. И прошу прощения за вторжение.

— Человек, значит… — пробормотал Сурхан и выпрямился, а потом сказал: — Как ты сюда попал?

Сурт выпрямился и, вздохнув, ответил:

— Я бы и сам хотел знать… После битвы на арене я отключился, а проснулся уже у вас в… Святилище.

— На какой Арене?

— На древесной.

— Не понял?

— О древе Рождения что-нибудь знаешь?

— Нет. В святилище таких не растёт.

«Меня что, в другой мир занесло⁈ Да ну не-е… Ведь нет, правда?..»

Сурхан заметил, что собеседник начал немного нервничать, и сменил тему:

— Знаешь, что это? — кивнул получеловек на каменный лотос перед собой.

Сурт очнулся от поглотивших его мыслей о попадании в иной мир и взглянул на скульптуру в виде растения. Он сменил зрение на энергетическое и остолбенел от увиденного на несколько мгновений, а потом произнёс:

— Как много энергии Земли! Ещё и такая плотная, как у большого элементного кристалла! — с горящими глазами Сурт приблизился к лотосу и уже практически коснулся лепестка, когда Сурхан схватил его за руку.

— Лучше не трогай.

— Почему? Растение не против.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ощущаю, что оно мне не навредит.

Наг с хмурым видом произнёс:

— И всё же не стоит рисковать. Это Изверговый каменный лотос. Растение очень сильное и опасное даже для тех, кто завершил Закалку костного мозга. Без должной защиты и подготовки его лучше не трогать. — вздохнул Сурхан и, отпустив руку Сурта, взглянул на растение. — Хорошо ещё, что его испытание силы и воли уже прошли и он успокоился. В противном случае мы бы к этому чуду природы даже приблизиться не смогли.

— Звучит убедительно, — кивнул Сурт и сделал пару шагов назад. Он кое о чём подумал и спросил: — А кто прошёл его проверку? Кто-то из ваших?

— Нет, — покачал головой получеловек. — Будь так, его бы уже здесь не было. Но забрать с собой лотос может только тот, кто прошёл его проверку.

— То есть, кто этот счастливчик, вы не знаете?

— Ну почему же… Знаем, — Сурхан повернулся к Сурту. — Белоснежный примат. А вот куда он делся, — вздохнул полузмей, не знаем.

— Скажи, а может ли Изверговый лотос вызвать помутнение разума или воззвать к инстинктам?

— Нет. Это растение подобными эффектами не обладает…

— А вот эти могут? — в руке мальчишки появился фрукт в виде свернувшейся кольцами змеи.

— Могут, если переесть… — Сурхан кое о чём подумал и уставился на собеседника. — Только не говори мне…

— Ага, — кивком прервал Сурт парня-нага.

В этот момент в пещере раздалось шипение:

— Хс… хс (Господин… Сурхан).

Сурт развернулся и увидел истекающую кровью ламию, с которой недавно сражался. Недолго думая, парень ринулся к туннелю. Сурхан рванул следом.

Воин, стоящий у входа в тоннель, подхватил обессиленную полузмею, потерявшую сознание, и уложил её на свёрнутый кольцами хвост. Сурт на ходу достал снадобья и кинул баночку с мазью получеловеку в чешуйчатой броне с фразой:

— Обработай её раны.

Воин-наг поймал деревянный сосуд и с хмурым видом посмотрел на Сурхана.

— Делай, — сухо ответил юноша на взгляд стражника.

Сурт влил содержимое склянок в рот рептилии, и через десяток вдохов та пришла в себя. Тяжело дыша, она позвала еле слышно:

— Хс… хс (Господин… Сурхан).

Сурт уступил место полузмею, а сам забрался на импровизированную кровать и, достав ещё одну баночку с Лечебной мазью, присоединился к обрабатыванию ран. В процессе оказания первой помощи он обратил внимание на тёплую белёсую жидкость, которой была местами покрыта рептилия. У парня появилась одна догадка и он обратился к новому знакомому:

— Сурхан, так какой из эффектов вызывают те фрукты, если переесть?

— Оба, — несколько отрешённо ответил парень, переваривая полученную от разведчицы информацию.

— Так, с помутнением всё понятно, — повернулся мальчишка к полузмею, — а что насчёт инстинкта?

Сурхан одарил Сурта хмурым взглядом:

— Размножение…

Глава 37 Плен

— И… насколько сильный эффект?

— Зависит от количество съеденного. Может дойти до того, что разум уйдёт на второй план и…

— И существо впадёт во власть инстинкта… — нахмурился Сурт.

— Да, — кивнул Сурхан.

Сурт на миг представил образ переплетённых меж собой змея и бабуина, мысленно скривился, тряхнул головой и, спрыгнув, сказал, указывая рукой на ламию:

— Замотайте её раны в ткань. Так эффект от мази будет лучше, — достал посох и добавил. — А мне нужно успокоить одного своевольного бабуина.

— В этом нет нужды, — покачал головой получеловек, однако Сурт проигнорировал его слова и побежал на выход из пещеры. Проводив мальчишку взглядом, Сурхан вздохнул и обратился ко второму стражнику, охраняющему тоннель:

— Хаким, проследи за нашим «гостем». Если ему будет угрожать опасность, вмешайся. Он не должен пострадать.

Наг-воин продолжал стоять как истукан.

— Приказ Верховной жрицы.

Полузмей снова показал своё безразличие, однако его и след простыл в тот момент, когда парень моргнул.

Сурхан вздохнул и достал из кольца несколько шёлковых рубашек, которые разорвал на лоскуты. Он подозвал нага, который охранял бессознательных собратьев, вручил несколько кусков ткани и приказал перевязать рану на руке одного из воинов. Стражник молча кивнул и немедленно взялся за выполнение задания. Сурхан же занялся ламией. Полузмей, на хвосте которого лежала разведчица, поддерживал израненное тело, а молодой наг аккуратно обматывал повреждения шёлковыми лоскутами. В процессе он заметил, что дыхание разведчицы выровнялось. Это очень удивило Сурхана. Он понимал, насколько серьёзны её раны, и знал, что природной скорости восстановления просто не хватило бы для столь быстрого улучшения состояния.

Сурхан, закончив перевязку, попросил стража аккуратно уложить раненую, что тот выполнил незамедлительно. Будущий Хранитель знаний уставился на ламию и, погрузившись в раздумья, начал бормотать:

— Неужели эта мазь настолько эффективна⁈ Но у неё ведь было множество внутренних повреждений… Нет, — покачал головой, — здесь точно одной мазью не обошлось, — молодой наг перевёл взгляд на стража и спросил. — Наш «гость» что-нибудь давал разведчице?

— Две жидкости, — кратко ответил наг-воин.

— Вот как… — кивнул Сурхан и кротко улыбнулся, радуясь своей догадке. — Надо будет его расспросить об этих снадобьях, — пробормотал молодой наг, а потом громко произнёс: — Возвращаемся!

* * *

Сурт на всех парах нёсся по широкой тропинке, которую оставил Сотек. Юный дрессировщик не сомневался, что змей легко выследит беснующегося бабуина, который в нынешнем состоянии наверняка «наследил» так, что найти его не сможет разве что слепой, глухой и безногий.

Добежав до природной стены из разноцветной растительности, мальчишка остановился и обвёл восхищённым взглядом густые джунгли, от которых исходила огромная, по мнению юноши, магическая сила. От соприкосновения с ней по телу Сурта прошла лёгкая дрожь. Парень мягко улыбнулся и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул. Плотная смесь Жизни и Дерева сделала круг по его энергетическим каналам и вышла вместе с воздухом, забрав с собой скопившуюся усталость и тревогу. Сурт весь задрожал от удовольствия.

Вдруг из глубин джунглей послышался приглушённый грохот вперемешку с шипением и обезьяньими криками. Парень резко очнулся от блаженного состояния, встряхнул головой и побежал по проложенной рогоносцем тропе.

Через несколько сотен метров Сурт резко остановился и уставился выпученными глазами на покрытые морозным инеем повреждённые растения и тела разных змей. Глубоко вдохнув, он переключился на энергетическое зрение и двинулся вперёд по ледяному следу.

«Этот жив, и этот… Фу-ух…» — с облегчением думал Сурт, мельком смотря на проплывающие тусклые свечения, исходящие от огромных бессознательных рептилий. Парень двигался быстро, но осторожно, стараясь не тревожить спящих змей.

Вдруг морозный след оборвался. «Ну и куда дальше?» — пробормотал с хмурым видом мальчишка, окружённый густыми зарослями. В этот момент откуда-то слева раздалось трещание с последующим грохотом и восторженными обезьяньими вскриками. Босых ног юноши коснулась волна дрожи.

Без раздумий Сурт бросился сквозь кусты в сторону шума. «Неужели Сотек не справился?» — промелькнуло в его голове. Парень выскочил к рухнувшему дереву и замер, пялясь на широкую белоснежную спину ухающего, ритмично двигающего задом примата, вокруг которого кольцом развалился чёрный змеиный хвост.

У мальца от увиденного аж левый глаз задёргался. Недолго думая, парень со всей силы метнул двухсоткилограммовый посох в Спарка и побежал следом, попутно наполняя правую руку смешанной духовной силой. Снаряд попал точно в затылок обезьяны, отчего её голова слегка наклонилась вперёд. Однако сам примат никак не отреагировал, продолжая двигаться, будто в трансе.

— Сколько ж ты плодов сожрал, дубина⁈ — возмутился Сурт и не церемонясь запрыгнул бабуину на плечи. Он занёс руку для удара и замер, уставившись на женщину-нагу в разодранном доспехе, которая с приподнятыми бровями спокойно смотрела в ответ.

«Какого энта тут творится⁈ Где Сотек?.. И почему она…»

Сурт чуть отклонил голову, и рядом с ухом просвистела стрела, прилетевшая со спины. В этот же момент полузмея резко освободилась от лап примата, и ударила кулаком в грудь зверя, отправив его вместе с мальчишкой в полёт. «Вот это силища!» — удивился Сурт, успев в последний момент схватиться за густую шерсть Спарка.

«Да что б вас!.. Опять эта сила⁈» — застыв практически в форме звезды, мысленно прокричал юный дрессировщик, когда его с приматом опутало зачарованной сетью. Парочка врезалась в мощное дерево и с грохотом рухнула на землю.

Нога и рука мальца превратились в лепёшки. Сурт мысленно орал от раздирающей левую половину тела боли, а из глаза его текли ручьями слёзы. Через несколько мгновений тьма поглотила сознание парня, защищая его разум от разрушения.

— Что с рогоносцем? — повелительным тоном обратилась женщина-нага к вышедшим из кустов двум воинам.

— Связали. Остальные уже переправляют его в город, — ответил полузмей с луком.

— Хорошая работа, — полузмея заметила, что взгляд второго направлен немного ниже, и холодно произнесла. — Глаза поднял!

Молодой наг-воин дрогнул и резко уставился перед собой.

— На первый раз прощаю, — перевела взгляд на лучника. — Отправляйтесь с этими обратно. Всех в темницу, и зачарованные кандалы не забудьте. Зверей в одну комнату, мальчишку в отдельную.

— Будет сделано, — кивнул полузмей, и воины потащили сеть в сторону города.

Когда парень проплыл мимо взгляда воительницы, она окликнула подчинённых:

— Стойте!

Два нага замерли, и женщина сказала:

— Несите на руках.

Воины безмолвно переглянулись, обошли сеть с двух сторон и подняли над головами, замерев на месте.

— Идите, — утвердительно кивнула полузмея, и воины быстро скрылись в густых высоких кустах.

Женщина-нага опустила взгляд и коснулась места чуть ниже пупка.

— Большой… — с лёгким румянцем на щеках прошептала полузмея и, встряхнув головой, напомнила себе: — Надо узнать, сколько пострадавших и есть ли погибшие.

Она надела обитую мехом кожаную юбку, которую достала из Пространственного хранилища, и вдруг в её голове раздался ехидный мужской голос:

— Что, понравился?

— Да пополз ты, Хаким!

Наг-воин бросил смешок, спустился с дерева и уже вслух предложил:

— Давай помогу, всё равно здесь.

— Хорошо, — кивнула воительница и умчалась вслед за подчинёнными. Хаким застыл на несколько мгновений с раскрытым ртом, потом, усмехнувшись, покачал головой и отправился в область, покрытую морозным инеем.

* * *

Солнце уже преодолело свой пик, когда боевой отряд вернулся с «добычей». По усыпанной песком широкой прямой дороге, которая тянулась от самых ворот до центра города, где находилась территория храма Демоническогоскульптора, четыре нага-воина медленно тащили большого чёрного змея с рогом на носу. А впереди ползла Тараша, лидер отряда.

Несколько любопытных детей выглянули из широких окон купольных белых домов, которые располагались близ дороги. Недолго думая, они выскочили наружу, дабы рассмотреть израненного гиганта поближе. Вскоре вокруг воинов и «добычи» образовался звонкий хоровод из юных наг и ламий и их родителей, которые пытались успокоить активных змеёнышей. Однако, когда в город вошли ещё двое воинов с сетью над головой, уже взрослые начали шуметь, с любопытством разглядывая белоснежное существо, которое совсем не походило на рептилию. А когда они заметили маленького мальчика без змеиного хвоста, так вообще начался галдёж, на который сбежалось ещё больше наг. Некогда спящий город, который всегда становился таким во время палящего солнца, быстро наполнился жизнью.

Шумная толпа облепила воинов со всех сторон, не давая им прохода. Вдруг по округи разошёлся холодный, наполненный духовной силой женский голос: «ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!» Жители мгновенно замолкли, застыв на несколько мгновений. Лишь приглушённый детский плач слышался около пойманных в сети существ.

Тараша обвела недовольным взглядом хлопающих глазами полулюдей и поползла вперёд. Змеиное море начало расступаться перед командиром боевого отряда. В этот же момент из центра города прибыла стража и расчистила путь для воинов, разогнав жителей по краям дороги.

— Ну и что вы встали⁈ — воительница остановилась на миг и бросила через плечо. — Шевелите хвостами!

— Как прикажите! — очнувшись, проскандировали бойцы и последовали за лидером. Храмовая стража взяла в круг отряд и двинулась вместе с ним.

Жители тоже начали приходить в себя. Кто-то принялся успокаивать плачущих детей, кто-то перешёптывался с соседями, провожая процессию взглядом, кто-то просто вернулся в свой укромный дом и уснул или занялся делами. Некоторые мелкие проныры, которые быстро успокоились, попытались проскользнуть через охрану, но у них ничего не выходило. Один суровый взгляд стражника, и зелёные наги либо застывали на месте, либо тут же разбегались кто куда, сверкая хвостами.

Скрывающиеся в толпе зажиточные полулюди из разных фракций искренне заинтересовались необычными существами. Особенно их внимание привлекли бесхвостый мальчишка и белоснежный зверь. Они приказали подчинённым разузнать о пойманных и покинули в разнобой главную улицу.

Когда отряд Тараши преодолел больше половины пути, в воротах города появился Сурхан в сопровождении другого отряда, лидер которого в данный момент отсутствовал. Увидев оживлённую толпу в столь жаркое время суток, молодой наг удивился.

— Отнесите раненых в храм, пусть целители их осмотрят, — сказал парень воинам, которые несли пострадавших в сражении полузмей, потом посмотрел на нага, держащего на руках ламию-разведчицу, и произнёс: — У меня в городе ещё есть дела. Вернусь сам чуть позже. В сопровождении больше нет необходимости.

— Хорошо, — кивнул заместитель командира, и отряд направился к центру города. Сам же Сурхан двинулся к двум парням, которые что-то активно обсуждали.

— Не, ну ты видел какие у этой зверюги ручищи? А какой он сам крупный? Ужас! — размахивая руками, говорил наг в жёлтой тунике.

— Ага! У него ещё… как их называют-то… — почесал лысую голову полузмей в белой рубахе с короткими рукавами.

— Ноги, — подползая, сказал Сурхан.

— Точно, ноги! А?.. — хором произнесли оба парня и перевели взгляд на нового собеседника.

— Ты кто? — нахмурился лысый.

— Меня зовут Сурхан, — смотря в глаза, ответил наг. — Прошу прощения, что влез в вашу беседу.

— Я Карих, — кивнул головой в сторону друга в жёлтой тунике, — а это Фарид.

— Рад знакомству, — мягко улыбнулся Сурхан, а два друга легонько кивнули в ответ.

— Хотел чего? — поинтересовался Карих, смотря более радушно.

— Да, — перевёл взгляд на жителей города, — почему в столь жаркий час так оживлённо?

— Ну ты и соня, — вклинился Фарид, — такое событие пропустил!

— Ты о белоснежном звере с ногами?

— Ага!

Кое о чём подумав, Сурхан нахмурился:

— Пострадавшие есть?

Парни переглянулись и Карих сказал:

— Нет, таких делов тут не было. Зверь-то в сети был и не шевелился толком.

— Значит, уже поймали. Это хорошо, — пробормотал Сурхан и расслабился. — А ещё кто-то был?

— Ага! — кивнул Фарид и залепетал. — Вместе с этим зверюгой какой-то странный ребёнок был, бесхвостый. И ещё отдельно большая чёрная змеюка с рогом на морде была. Её аж четыре воина тащили.

— Как интересно… — снова нахмурился будущий Хранитель знаний. — А кто возглавлял отряд?

Карих уже хотел было ответить, как вдруг парней сзади обхватили по паре изящных женских рук.

— Вот вы и попались! — раздался мелодичный голос из-за спины Фарида. — От нас так просто не сбежишь, хи-хи!..

— Что ж, не буду вас больше задерживать, — улыбнулся Сурхан, смотря на смущённые лица двух друзей. — Приятного отдыха.

— Ага… — неловко кивнули парни.

Когда Сурхан проползал мимо парочек, его окликнул нежный голос второй женщины-змеи:

— Эй, мальчик, присоединиться к нам не желаешь?

— Нет, — сухо ответил парень не останавливаясь.

— Какой нахал, — хмыкнула полузмея, — но мне нравится, — добавила шёпотом и облизнула алые губки, смотря вслед уползающему парню.

— Давайте обратно, шалунишки. Мы ещё с вами не закончили, — пролепетала девица с огненными волосами и, взяв Фарида за руку, нежно потянула за собой. То же сделала и вторая.

Сурхан краем глаза посмотрел на уводимых двумя обольстительницами парней и облегчённо выдохнул. Он чуть не поддался искушению, когда манящий голос коснулся его ушей.

Парень опросил ещё несколько жителей и выяснил, кто возглавлял отряд с «добычей».

— Тараша… — пробубнил Сурхан, потирая переносицу около зажмуренных глаз. — Почему послали именно надзирателя Темницы осуждённых?.. Неужели Мастер с Верховной решили всех иноземцев казнить⁈

* * *

У входа на территорию храма глава стражников обратился к Тараше:

— Дальше зверей мы дотащим сами.

— А мальчишка?

— Его в Темницу осуждённых.

— Что? — нахмурилась женщина. — Он ведь ещё ребёнок. К тому же сильно ранен. Возможно, стал калекой. Он же не сможет сражаться.

— В одиночную камеру, зачарованную, — сказал мужчина в лазурном шлеме, проигнорировав надзирателя.

— Ты…

— Таков приказ, — вздохнул воин.

— Да кто может приказывать главе храмо… — возмутилась было воительница, но на середине фразы осеклась, кое о чём подумав, и её и без того тонкие зрачки сузились, утонув в жёлтой радужке глаз. Она развернулась и сказала подчинённым вытащить парня. Через минуту один из воинов принёс бессознательное тело Сурта. Лидер стражи осмотрел мальчишку и сказал:

— Чуть позже придёт лекарь.

— Я могу хотя бы зачарованные кандалы на него не надевать… — тихо спросила женщина, смотря на воина остекленевшими глазами.

— Думаю, можешь, — кивнул храмовый страж. — В своём состоянии он точно никуда не денется.

— Хорошо… Спасибо, — легонько кивнула женщина-змея, аккуратно взяла из рук лучника мальчишку и сказала: — Все свободны.

Воительница развернулась и, не дожидаясь ответа, поползла вдоль белоснежной высокой стены.

— Как прикажете, — по привычке ответил полузмей и вздохнул. Затем он развернулся и передал приказ главного. Четыре вспотевших воина с облегчением отпустили сеть и отползли, а их место быстро заняли два стража и потащили огромную змеюку через огромные золотые двери. Следом за ними двинулся ещё один храмовый воин с приматом в сетях.

* * *

Вход в Темницу осуждённых находился в стене между западными и южными храмовыми вратами. У чёрных металлических дверей, с которых на входящих взирало разгневанное лицо женщины с восемью змеями, всегда стояли два нага-воина в чёрно-красных чешуйчатых доспехах. Каждый, кто приближался к вратам темницы и её стражам, всегда чувствовал удушающее давление, пропитанное намерением убийства. Из-за этого обычные жители города никогда сюда не приползают. Даже представители разных фракций сторонятся этого места. Места, где осуждённые каждый день сражаются за жизнь, смывают позор за свои тяжёлые проступки кровью.

И сейчас перед вратами в Ад стояла Тараша и смотрела в разгневанное лицо. В тишине она пребывала несколько десятков вдохов, а потом вздохнула и приказала: «Открывайте!»

Стражники без промедления выполнили приказ, выпустив на волю леденящие душу вопли смертников.

Глава 38 Гость с той стороны (Часть 1)

Порывистый ледяной ветер вырвался на свободу и ударил в Тарашу, отчего её бордовые волосы взметнулись на несколько мгновений. Как только воздушный поток стих, она опустила взгляд и, не отрывая глаз от детского лица, повелительным тоном произнесла:

— Как только явится лекарь из Храма, сразу ведите его в мои покои.

— Как прикажите, — в унисон ответили стражники, после чего Тараша вползла в распахнутые врата в сопровождении приглушённых криков и стонов. Когда женщина-змея скрылась во тьме, наги-воины закрыли тяжёлые чёрные двери и вернулись на свои места.

Холодная каменная дорога вела вниз. Тарашу сопровождали лишь крики и стоны заключённых, которые становились всё громче. В один момент лицо Сурта озарило алое свечение, а к воплям добавились ещё звон металла и хруст костей.

Игнорируя всё и вся, воительница быстро добралась до своих покоев. Она аккуратно положила мальчишку в центр кровати, а сама улеглась вокруг него кольцом. Тараша ещё некоторое время смотрела на человеческого ребёнка, а потом закрыла глаза и задремала под приглушённый шум темницы.

* * *

Отряд храмовой стражи приволок пойманных зверей к скрытому деревьями пруду. Оставив бессознательные тела на лугу напротив природной арки, воины спешно удалились. Остался только их лидер. Сульфар подполз ко входу в покои Верховной жрицы и смиренно застыл в ожидании.

Через полчаса стражник, который в этот день нёс службу у врат на территорию храма, привёл Хакима, после чего сразу вернулся на свой пост. Наги молча кивнули друг другу и теперь уже вдвоём ожидали приглашения.

Прошло ещё несколько минут, и в головах мужчин раздался спокойный мелодичный голос: «Входите». Первым вполз лидер храмовой стражи, а Хаким двинулся следом. Войдя, они встали напротив пруда и, склонившись, в унисон произнесли:

— Приветствуем, Верховная!

— Поднимите головы, — раздался мягкий голос жрицы откуда-то из пруда.

— Как прикажете, — сказали воины и выпрямились.

— Сульфар, — начала женщина, — ты уже отправил лекаря в Темницу осуждённых?

— Ещё нет…

— Так иди! — недовольно прошипела нага, а потом чуть спокойнее добавила: — И пусть Римар передаст Тараше моё послание.

Из тьмы вылетел небольшой лист папируса, скрученный в трубочку и обвитый красной лозой, и застыл перед полузмеем в лазурных доспехах. Сульфар принял свёрток, поклонился и молча удалился.

— Рассказывай, — мягко приказала Алия.

— Ещё зелёный, но для своего возраста слишком разумный и довольного неплохо владеет собой. У него определённо есть наставник, возможно не один.

— Сколько ему?

— Чуть больше одиннадцати, хотя выглядит старше. Полностью готов к спариванию.

— Всё-таки ребёнок… — вздохнула нага. — Уровень культивации?

— Он близок к середине Закалки Костного Мозга. Основа — энергия Дерева.

— Дерева⁈ — удивилась Алия. — Как необычно… Он точно человек?

— Каких-либо внешних признаков другой расы нет, но вот ментальное тело… — запнулся на мгновение. — Ощутил от него звериную духовную силу, смешанную с обычной.

— Значит, не представитель Царства Животных… — пробормотала жрица, а потом уже громче сказала: — Что скажешь о нём в целом?

— Решительный, с чистым сердцем. Владеет необычными боевыми техниками и неплохим снаряжением. Не нежная красавица: сражается умно и без сомнений, хорошо ориентируется в пространстве и чувствует ритм боя. И… я почувствовал еле уловимую ауру убийства.

— Убийца с чистым сердцем? — удивилась Алия и хохотнула. — Что за шутка…

— Если честно, я тоже сначала не поверил, — слегка нахмурился получеловек, вспомнив парня. — Но за всё время, пока он находился рядом со мной, я так и не почувствовал даже крупицы порочной гнили.

— Хочешь сказать, его духовное тело абсолютно чистое?

— Этого я не знаю, — покачал головой Хаким.

— Ты его не осматривал?

— Нет, — виновато опустил голову полузмей, — я не рискнул… Его духовная сила оказалась больше моей. И он наверняка не показал все свои техники в бою.

— Хо-ох… — протянула жрица и замолчала на несколько минут, после чего сменила тему: — Пострадавшие есть?

Полузмей поднял голову и ответил:

— Два воина получили лёгкие травмы, ламия-разведчица пострадала сильно, но её жизни ничего не угрожает.

— Я не об этом.

Хаким откашлялся:

— Погибло несколько десятков рептилий второй ступени нулевого ранга и пять змей третьей ступени. Остальные пострадавшие отделались лишь умеренными или лёгкими травмами.

— Возьми несколько лекарей в храме. Пусть окажут первую помощь раненым и проведут ритуал погребения мёртвых. И, — на миг запнулась, — пусть на всякий случай осмотрят выживших на зарождение новой жизни.

— Понял.

— Можешь ползти.

Хаким поклонился и покинул Священный пруд.

Через пять минут из воды вылезла Алия. Её моментально окутал пламенный кокон, который, испарив всю влагу с тела жрицы, превратился в полупрозрачное красное платье с рукавами. Мощный хвост быстро превратился в изящный ноги, и женщина вышла наружу.

— Что скажешь? — сказала Алия, подойдя к Сокриту, который с интересом разглядывал пойманных в сети существ.

— Любопытненько… — ответил Хранитель знаний, улыбаясь и поглаживая бороду. Он изучающе водил по бессознательным телам сияющими тёмно-зелёными глазами и что-то бормотал себе под нос.

Алия вздохнула и медленно зашагала в обход тел. Она знала, что сейчас из Сокрита она больше и слова не вытянет, так что решила насладиться неспешной прогулкой под лучами палящего солнца.

Сделав круг, жрица вновь приблизилась к Сокриту, который всё ещё увлечённо изучал существ. Она развернулась и, сделав шаг, остановилась, ибо мужчина вдруг заговорил:

— Какие интересные питомцы у этого парня…

Алия развернулась:

— Что в них особенного?

— Один — Древний рогоносец, потомок драконов. Можно сказать, вымирающий вид.

— Монстрозверь?

— Да, — кивнул Сокрит и продолжил: — Второй — Титанический морозный бабуин. Ещё более редкий зверь.

— Полузверь-полугигант⁈ — удивилась Алия, смотря на белоснежного примата.

— Нет. Это чистый Зверь.

— Как так? — с недоумением уставилась на Хранителя знаний жрица. — Разве духовные силы не должны были смешаться?

— Что выбираешь: лекцию или краткое пояснение? — ухмыльнулся Сокрит.

— Краткое, — мгновенно ответила Алия.

— Вся сила титанов заключается в их физических телах, да и размножаться они могут только с себе подобными.

— Хочешь сказать, этому бабуину посчастливилось наткнуться на мёртвого титана и поглотить его силу?

— Маловероятно, хотя так Титанические бабуины и появляются.

Сокрит почесал бороду и продолжил:

— В месте, где находится наше Святилище, титаны не живут, насколько я помню. Да и на Фалоре, в целом, их довольно мало. Так что тут остаётся два варианта…

— Ну первый — этот примат родился с возможностью эволюционировать. А второй?

— О, так ты не всё время спала на моих лекциях⁈

— Я жду.

Сокрит откашлялся и сказал:

— В разных местах Фалоры растут так называемые древа Рождения. Их плоды содержат в себе абсолютно чистую энергию, которую можно использовать по-разному: ускорить культивацию магической и духовной силы, а также очистить кровь. Но ещё ягоды содержат в себе частичку Дао эволюции. Только шанс на трансформацию невероятно мал, да и в кого превратишься — не угадаешь.

— Понятно…

Алия сделала мысленную пометку о необычном растении.

— Кстати, первый Титанический бабуин…

— Давай как-нибудь в другой раз, — сказала жрица, выставив ладонь перед носом Сокрита.

— Да, извини, — Неловко улыбнулся Хранитель знания, почёсывая нос.

— Снимай сети. Пора пообщаться с нашими гостями.

* * *

Когда Сульфар покинул пруд, он кинул быстрый взгляд на пойманных зверей и отправился в Храм, который располагался слева от западных ворот. Там он узнал, что Римар находится в Пирамиде Знаний и отправился туда.

— Проводите меня к Римару, — приказал Сульфар одному из служащих здания.

— Прошу за мной, — без тени недовольства кивнул мужчина-змей и зашёл в один из проходов. Лидер Храмовой стражи пополз следом.

Спустившись по туннелю вниз, наги попали в невероятно огромный зал, усыпанный колоннами, меж которых располагались необычные разноцветные стены. Служащий подвёл Сульфара к одной из них и приложил руку, открыв проход, из которого раздались крики. Глава стражи кивнул и, не моргнув и глазом, вполз внутрь. Полузмей убрал руку и вернулся на свой пост. Туннель же снова перекрыла переливающаяся цветами радуги дверь.

Сульфар заполз в широкую круглую комнату, освещённую танцующим вдоль стен пламенем. В центре, возле каменного овального стола-ванной, в котором лежал на вид двадцатилетний наг, стоял Римар. Он держал толстую книгу в одной руке, а второй управлял молочного цвета иглами, плавающими вокруг него.

В очередной раз раздался крик, когда Римар воткнул иглу в тело подопытного. Лекарь вздохнул и хриплым голосом произнёс:

— Извини старика…

Полузмей аккуратно вытянул иглу из тела парня, положил книгу на бортик и, смотря на рисунок, пробормотал:

— Что же я делаю не так?.. Может, слишком резко вгоняю, или иглы слишком толстые? А может, я просто не попадаю в точки?

Немного подумав, Римар вновь поднял руку, чтобы вонзить очередной магический шип в зажмурившегося парня, но вдруг раздался кашель. Лекарь резко развернулся и запустил с десяток игл в незваного гостя. Сульфар пригнулся, пропуская угрожающие снаряда, и произнёс:

— Старик, ты чего такой нервный, — выпрямился воин, — случилось чего?

— О, малыш Сульфар, — улыбнулся старик. — Да так, практикую одно древнее искусство, а оно с трудом поддаётся…

Римар вздохнул, спрятал толстую книгу в кольцо и спросил:

— Ты же ко мне не просто так пришёл, сынок. Дело какое есть?

— Да, — кивнул Сульфар и бросил лекарю свиток, — передай его Тараше, а заодно вылечи парня, на которого она укажет.

— Вылечить осужденного из Чистилища?..

Римар нахмурил брови. Он опустил взгляд на свиток и с удивлением произнёс:

— Кровавая императорская лоза⁈

Старик вопросительно посмотрел на лидера Храмовой стражи, и тот, покачивая головой, сказал:

— Подробностей я не знаю, но лечить тебе придётся кое-кого необычного. Гостя из внешнего мира.

Белоснежные брови старика взметнулись. Он снял с груди подопытного сковывающий талисман.

— На сегодня всё, пойдём, — сказал Римар и двинулся на выход. Сульфар держался слева, а парень позади.

Разноцветная стена потускнела, и три полузмея выползли в огромный зал. Римар вытащил из кольца зачарованный мешочек и протянул его парню:

— Меня, скорее всего, несколько дней не будет. Отдохни как следует, Таиль.

— Благодарю, господин Римар, — принял в поклоне мешочек полузмей.

— Это тебе спасибо, — добродушно улыбнулся лекарь, и они с Сульфаром удалились.

Когда два нага скрылись, Таиль заглянул в мешочек. В его глазах мелькнул проблеск надежды, и он прошептал:

— Айран, только дождись…

* * *

Соглядатаи проследили, куда отправили необычных зверей и странного мальчишку и вернулись к своим хозяевам. Из пяти семей лишь две не отказались от своих планов заполучить двуногого себе. Но если одна интересовалась им как представителем иной разумной расы, с которой они бы хотели наладить взаимоотношения и обменяться знаниями, то другая желала заполучить его в качестве раба…

* * *

Сульфар и Римар остановились, и старик прохрипел, мягко улыбаясь:

— Ты хоть заглядывай чайку попить иногда, а то совсем забыл про старика.

— Я сейчас на переходном этапе. Как прорвусь на следующий ранг, загляну, — кивнул лидер Храмовой стражи.

— Хо-хо, уже практически догнал меня… Какой шустрый!

Лекарь широко улыбнулся и прослезился от испытываемой радости.

— Без той основы, которую ты, отец, помог мне заложить, я бы не смог так быстро развиваться, — сказал Сульфар и, поклонившись, произнёс: — Я благодарен.

— Ну-ну, — похлопал старик сына по плечу, и тот выпрямился. — Внешняя помощь — это внешняя помощь. Вопрос в том, как ты распорядишься тем, что попало к тебе в руки. Так что твоё нынешнее положение и сила — по большей части твоя заслуга. Хорошая основа вовсе не гарант великого будущего, но может существенно облегчить путь.

— Жаль, Хаким этого не понял… — вздохнул Сульфар.

— Мальчик мой, не стоит так говорить о брате. Он не хуже тебя всё понимает, но его путь отличается от твоего, — в голосе старца зазвучала строгость. — Не недооценивай его, Сульфар. Стать заместителем Храмовой тени лишь с первой ступенью первого ранга… Такое на моей памяти происходит впервые.

— Когда он…

Застыл страж с удивлением во взгляде.

— Ага, — ухмыльнулся старец.

— Кажется, я немного загордился…

Римар хохотнул:

— Ох уж эта молодая кровь, всегда хочется считать себя круче остальных…

Выдержав небольшую паузу, лекарь, тепло смотря на сына, сказал:

— Немного загордиться — это не страшно. Главное — не стать гордости рабом.

— Я запомню.

Римар кивнул. Он чуть сжал кулаки и ощутил в руках свиток.

— Ой, а в каком состоянии раненый?

— Кости левых руки и ноги превратились в труху. Без сознания, дышал спокойно.

— Хвост мне узлом! — выпучил глаза старик. — Чего ж ты раньше-то молчал⁈

И Римар полетел стрелой к вратам.

— Так ты и не спрашивал… — пробурчал Сульфар, глядя вслед стрику, и, вздохнув, пополз по своим делам.

* * *

У западных врат внутренней стены город туда-сюда ползал Сурхан и думал, как бы ему попасть в Темницу осуждённых. Вдруг двери приоткрылись и снаружи появился лидер Храмовых лекарей.

— Сурхан⁈ — удивлённо пробормотал лекарь и остановился.

— Господин Римар⁈

Парню в голову мгновенно пришла идея.

— Вы в Темницу осуждённых?

— Да, а…

— Можно с вами?

Римар нахмурился, но думать было некогда. Он протянул руку:

— Хватайся.

Сурхан вцепился:

— Готов.

И они сорвались с места. Через несколько секунд парочка появилась у входа в темницу. Сурхан отпустил Римара и упёрся руками в землю с выпученными глазами, пытаясь вдохнуть.

Два суровых стража и до этого трясущаяся от страха девушка-змея лет пятнадцати в рваных лохмотьях уставились на внезапно появившуюся парочку.

Римар двинулся к вратам. Воины лишь мельком переглянулись, а молодая нага аж забыла, как дышать, когда лекарь приблизился. С приоткрытым ртом она смотрела на старца в белоснежных одеяниях с вышитыми золотыми чашами по бокам.

— Господин Римар, — заговорил один из стражников, — мы… ждали.

Лекарь кивнул и, указав на Сурхана, кратко сказал:

— Он со мной.

Суровые наги молча кивнули в ответ.

Парень наконец-то задышал и подполз.

— Прошу прощения за ожидание.

Римар кивнул и сказал:

— Проводите нас к надзирателю.

— Держи, — один из стражников сунул папирус обратно девчонке. Она очнулась и, часто дыша, без раздумий взяла лист. — Держись за нами. Не отставай.

— Х-хорошо, — интенсивно закивала оборванка.

Девчонка показалась Сурхану знакомой. Он молча хмурился, смотря на исхудавшее тело, частично покрытое синяками и ссадинами.

Когда дверь открылась, наружу вырвался мощный поток ветра в сопровождении душераздирающих криков. Парень с девушкой остолбенели. Если Сурхан кое-как держался, то у оборванки с уголков губ потекли тонкие струйки крови.

Лекарь заметил состояние молодых. Он взял их за руки и окутал молочным коконом.

— Господин Римар… — заговорил сопровождающий, смотря на девчушку. — Она должна сама пройти этот путь. Всё-таки она пришла к нам на службу.

Старик дёрнул бровями. Он отпустил руку Сурхана, сложил ладонью печать, и забормотал. Состояние девчушки начало быстро улучшаться. Через несколько мгновений тело оборванки полностью восстановилось, и Римар отпустил её руку.

Девушка, наклонив голову, молча смотрела выпученными глазами, из которых капали слёзы, на свои здоровые ладони.

Старик вновь хотел взять Сурхана за руку, но тот отказался. Римар одобрительно кивнул, смотря через плечо на парня, потом повернулся и сказал:

— Теперь, думаю, можем идти.

Стражник кивнул. Все уже двинулись в туннель, но вдруг оборванка заговорила дрожащим голосом:

— Г-госп-подин Р-рим-мар… — Все остановились и повернули головы к девчушке. — А-айран н-не заб-будет в-вашей, — шмыгнула носом, — милости!..

Глава 39 Гость с той стороны (Часть 2)

— Айран⁈ — удивлённо произнесли старик с парнем и мельком переглянулись.

Сурхан с любопытством всматривался в лицо девушки, пытаясь вспомнить её. А вот Римар хорошо знал это имя, да и ощущаться после излечения девчушка стала знакомо.

Брови старика мимолётно дрогнули, после чего он с тёплой улыбкой кивнул Айран и сказал:

— Да чего уж, дочка. Не чужие.

— Точно! — выпучил глаза Сурхан. — Ты же!..

— Ведите! — прервал юного Хранителя знаний Римар обращением к страже.

— Прошу за мной, — ответил один из них и пополз внутрь.

Римар двинулся следом.

— Пойдём, сестра Айран, — сказал Сурхан, разворачиваясь ко входу в темницу, и добавил: — Не отставай.

И вошёл. Юная нага быстро вытерла слёзы радости с глаз и поспешила за остальными. И как только её хвост скрылся во тьме прохода, стражник начал закрывать врата.

Слыша приглушённые крики и стоны заключённых, оборванка еле плелась, но, когда за спиной раздался оглушительный грохот, она встрепенулась и резвее поползла вперёд.

Когда глаза юной наги привыкли к тьме прохода, она огляделась и поняла, что поравнялась с Сурханом. Айран хотела было заговорить, но в этот момент ко всё усиливающимся звукам стенаний добавились звон металла и хруст костей. Волна страха окатила девочку, и та не смогла и слова сказать. Тем не менее нага не останавливалась. Не останавливалась до тех пор, пока её не коснулось бледное алое свечение, с которым в её тело проникла неизвестная ей сила. Айран замерла. Её зрачки в миг сузились от ужаса, а тело охватила мелкая дрожь.

Сурхан заметил, что Айран застыла на месте, словно зачарованная. Он, быстро развернувшись, подполз к ней и без раздумий влепил пощёчину. Девчушка вскрикнула, а из её глаз брызнули слёзы.

— Не поддавайся страху, — дал напутствие Сурхан.

Айран молча кивнула, потирая щёку и смотря на старшего осознанным и благодарным взглядом.

Краешки губ парня едва заметно приподнялись в ответ, и Сурхан пополз дальше. Айран, недолго думая, двинулась следом.

Чем ближе наги приближались к выходу, тем больше алый свет окутывал проход и тем большие волны ужаса атаковали их духовные тела. Но если страж темницы и Высший храмовый лекарь были невосприимчивы к подобному, то вот молодым приходилось несладко. С каждым метром желание развернуться и покинуть это жуткое место становилось всё более навязчивым.

— Вы как? — остановившись у выхода, обратился Римар к парочке, которая еле поспевала.

— Нор… нормально, — тяжело дыша и обливаясь потом, ответил Сурхан, а Айран, будучи в том же состоянии, лишь молча кивнула, поддерживая слова парня.

— Молодцы, — одобрительно кивнул старик, и исчез вместе со стражем в алом свечении.

Айран с Сурханом переглянулись и тоже вползли в арку. И тут на них с новой силой обрушилась какофония неприятных звуков, а перед глазами возникла арена, на которой сражалась пара наг против огромного красного змея. Саму же арену окружала мощная стена, в которой на одинаковом расстоянии друг от друга размещались широкие прямоугольные окна, перекрытые решётками из толстенных металлических прутьев.

Сурхан подполз к краю стены, чтобы получше рассмотреть змея внизу, а Айран широко раскрытыми глазами уставилась на алое небо с тяжёлыми кровавыми облаками.

— Не отставайте! — крикнул Римар отставшим нагам.

Парочка встрепенулась и под холодные взгляды стражников, стоящих по краям стены, нагнала старика, после чего они все вместе спустились внутрь стены.

Сила ужаса больше не увеличивалась, так что молодые наги постепенно привыкали к ментальному давлению.

Айран старалась держаться ближе к Сурхану. Её пугали хищные глаза, выглядывающие из мрака клеток, вульгарные посвистывания, шипения и смешки. Тем не менее она с интересом разглядывала испещрённые магическими письменами решётки и двери и закреплённые на стенах факелы в виде раскрытых змеиных пастей, из которых и вырывалось алое пламя.

Девочка так увлеклась, что и не заметила, как они прибыли к покоям надзирателя темницы. Страж остановился и обратился Римару и остальным:

— Подождите здесь.

С этими словами воин-наг скрылся в комнате. Через минуту он вышел и сказал:

— Господин Римар, господин Сурхан — вы можете войти.

Римар кивнул и заполз первым. Сурхан взглянул на Айрин и, чуть улыбнувшись, сказал:

— Ещё увидимся.

— Угу, — кивнула девочка и, смотря в пол и чуть голову склоня, произнесла: — Благодарю, старший.

— Брось, не чужие, — ответил Сурхан и погладил оборванку по золотистым волосам, после чего последовал за лекарем.

Страж закрыл за парнем двери и обратился к Айран:

— Тебе придётся подождать в приёмной. Следуй за мной.

* * *

— Приветствую вас, го…

— Оставь формальности, — отмахнулся старик. — Где он?

— А-а… — чуть растерялась Тараша, но быстро взяла себя в руки и сказала, указывая на свою кровать: — В моей пастели.

Римар кивнул и промчался мимо воительницы.

— Здравствуйте, госпожа Тараша, — поприветствовала Сурхан.

— Здравствуй, Сурхан. Господину Сокриту от меня что-то нужно?

— Нет, — покачал парень головой, — я здесь по своей воле.

— О-о… — на миг бордовые брови женщины приподнялись. — И что юному Хранителю знаний от меня нужно?

— Пришёл кое-что узнать… — сказал Сурхан и бросил взгляд в сторону старика, который что-то колдовал над кроватью. — Почему он здесь?

— Кто? Господин Римар?

— Почему он здесь, я как раз догадываюсь… — нахмурился Сурхан. — Но почему наш гость здесь?

— А, ты о мальчишке… — вздохнула Тараша. — Приказ Верховной.

— Что⁈ — удивился парень, а потом нахмурился.

— Ситуация скверная… — прервал беседу голос Римара.

— Что такое? — Сурхан дрогнул и вместе с Тарашей приблизился к кровати.

Когда он увидел расплющенные ногу и руку, то застыл на несколько мгновений, а потом, не отводя взгляда от Сурта, произнёс:

— Как… Как это произошло?

— На него зверь упал… — кратко ответила воительница, виновато потупив голову.

Парень глубоко вздохнул и обратился к лекарю:

— Господин Римар, вы сможете его вылечить?

— Не знаю… — ответил тот, хмуро смотря на мальчишку в пастели.

— Всё настолько плохо? — грустно произнесла Тараша.

— А ты как сама думаешь, дурёха⁈ — вдруг вспылил Римар и уставился на нагу. — Выращивать новые кости — не дробить! Он даже умереть в процессе может! Понимаешь⁈

Тараша лишь молчала, закусив губу и сжимая кулаки.

— Впрочем, — уже спокойнее продолжил старик, смотря на мальчишку, — ему это явно не грозит. Жизненной силы в нём, как воды в море.

— Те есть вылечить его можно? — уточнил Сурхан.

— Вылечить-то можно… — нахмурился Римар, — вот только я пока не очень хорошо владею необходимой техникой, так что процесс для нашего гостя будет долгим и болезненным настолько, что Дух может повредиться.

— Это было бы нежелательно… — констатировал Сурхан.

— Это да… А это что?..

Высший Храмовый лекарь сложил несколько ручных печатей и окутал руку и ногу Сурта молочной сеткой.

— Как интересно!.. — удивлённо произнёс Римар.

— Что такое? — с лёгким волнением в голосе сказал Сурхан.

— А наш гость не совсем человек!

— Он полукровка? — приподнял сиреневые брови парень.

— Вероятнее всего, — кивнул старик. — Таких кровяных каналов у людей точно нет…

— Каких таких?

— Которые раздробленные кости по кусочкам собирают! — сказал Римар с горящими глазами.

— Живые, что ли⁈ — удивлённо пробормотала Тараша, выйдя из состояния самобичевания.

— Можно и так сказать… — подтвердил Римар.

— А ты не перестаёшь меня удивлять, Сурт Гарт-Зариф, — вздохнул Сурхан и улыбнулся.

— Вы знакомы? — приподнял белоснежные брови лекарь.

— Да, — кивнул юный Хранитель знаний, — ходил его встречать.

— Вот как… Верховная, скорее всего, позовёт тебя. Скажи ей, что через неделю наш гость будет полностью здоров.

— Хорошо.

— Тараша, — обратился лекарь к надзирательнице, протягивая свиток, опутанный красной лозой, — тебе просили передать.

— Кровавая императорская лоза⁈ — удивлённо произнесла женщина, аккуратно принимая свиток, а затем прошептала: — От неё, значит…

— А теперь прошу меня оставить, — серьёзно сказал лекарь.

Тараша и Сурхан одновременно кивнули и направились к дверям, а Римар сложил несколько ручных печатей, и его окружил десяток игл молочного цвета.

— Вот на тебе и попрактикуюсь… — прошептал старик с лукавой улыбкой и направил первую иглу к повреждённой руке.

* * *

Тараша ползла по освещённому алыми факелами коридору, а за ней молча следовал Сурхан. Его присутствие несколько напрягало надзирательницу, и она, резко развернувшись, нарушила тишину:

— Ты разве не закончил здесь все свои дела⁈ — уставилась на парня женщина ярко-зелёными хищными глазами. — Почему следуешь за мной?

— Есть ещё одно дело, — спокойно начал Сурхан. — Хочу поговорить с девочкой, которая пришла сегодня устраиваться на службу в Чистилище.

— Если хочешь покувыркаться с кем в кровати, лучше сходи в Дом удовольствий!

— Девочку зовут Айран.

— И чт… Погоди-ка, знакомое имя… — чуть остыла воительница и задумалась.

— Приёмная дочь Катара.

— Точно! — вспомнила Тараша. — И… Дальше что?

— Когда мы с ней встретились на входе, она была избита и истощена, будто над ней издевались и морили голодом. Если бы господин Римар её не вылечил, она бы сошла с ума быстрее, чем преодолела проход.

— Что? — нахмурилась нага. — Такое могло только в городе случиться, но… Разве они с братом не живут на территории храмов?

— Давно нет, — покачал головой парень. — Они ушли почти сразу, как Катар погиб в Горгоньей обители. Они…

В этот момент в голове Сурхана раздался голос Сокрита. После недолгого молчания наг вздохнул и сказал:

— Меня учитель обратно зовёт. Прошу, приглядите за Айран. Не думаю, что она бы пришла в это место по своей воле, не говоря уже про её тогдашнее состояние.

— Действительно странно… — вздохнула Тараша и продолжила: — Ладно, присмотрю. Подожди здесь пару минут. Я пришлю стражника. Он откроет врата.

— Благодарю, — слегка поклонился Сурхан.

— Всего хорошего.

И не дожидаясь ответа, надзирательница Чистилища развернулась и скрылась за поворотом.

* * *

Тараша вползла в погружённую в тишину приёмную и расположилась за широким столом в центре комнаты. Следом приблизились и страж с Айран, и надзирательница, смотря на воина, приказным тоном заговорила:

— Проводи господина Сурхана к выходу. Он ждёт на пути в мои покои. Потом возвращайся.

Страж молча кивнул и вышел из приёмной.

— Давай листок, — переведя взгляд на девочку, требовательно сказала Тараша и вытянула ладонь.

Айран слегка дрожащими руками протянула кусок папируса. Надзирательница спокойно его приняла и начала читать.

— Печать семьи Скорпусов⁈ — нахмурившись, пробормотала Тараша.

Женщина бегло прошлась глазами по письму, после чего перевела взгляд на девочку:

— Ну и угораздило же тебя…

От этих слов Айран сжалась и потупила голову.

— Что умеешь?

— Г-готовить, убираться, к-крестиком вышивать… — быстро ответила девчушка.

— Это всё?

— Ну… ещё немного умею духовной силой управлять и врачевать… — более скованно произнесла юная нага.

— О, закаляешься Святой Водой?

— Д-да, — кивнула Айран.

— Хорошо. Нам тут такие нужны, — удовлетворённо кивнула надзирательница. — Сражалась когда-нибудь?

— Н-нет… — покачала головой Айран.

— Хм-м… — застучала Тараша ногтем по столу. — Зачем ты здесь?

— Так в письме всё…

— Я задала тебе вопрос, — холодно прервала надзирательница, уставившись в голубые, словно небо, глаза в миг задрожавшей юной наги.

— Д-долг отрабатывать… — тихо произнесла Айран, отведя взгляд, и чуть не заплакала.

— Ладно, не моё дело, — отступила Тараша, а девочка заметно расслабилась. — В твои обязанности будет входить, уборка приёмной и моих покоев, готовка еды для заключённых. Список клеток, которые ты будешь обслуживать, будет меняться каждую неделю. Также иногда тебе нужно будет лечить раненых. Кстати, насколько ты хороша в этом?

— Могу вылечить неглубокие порезы, ссадины и ушибы, — заговорила Айран более свободно. — Умею готовить целебные блюда, которые могут ускорить заживление ран. Умею успокаивать зверей, но не выше пика нулевого ранга.

— Не густо… — фыркнула Тараша, а девочка снова сжалась. — Ладно, пристрою тебя к одной из старших в качестве помощницы и выделю время для тренировок. Раз в неделю будешь получать по одному малому кристаллу Святой Воды или по десять малых кристаллов Жизни. Выбирай.

— А… м-могу я предложить свой вариант? — скованно произнесла Айран.

— Слушаю, — спокойно ответила Тараша, смотря на милое девичье лицо.

— Чередовать: за одну неделю малый кристалл Святой Воды, за вторую — десять малых кристаллов Жизни.

— Можно и так, но… Разве тебе не хочется выбраться отсюда побыстрее? — чуть сморщила лоб надзирательница.

— Меня в сроке возврата долга не ограничили, так что… — потупив голову, ответила Айран.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Тараша. — Первую неделю у меня поживёшь. Будешь прибираться в моих покоях и здесь, в приёмной. Возможно, господину Римару понадобится помощник, так что к остальным обязанностям приступишь на следующей неделе.

После этих слов воительница подползла к стене с каменными полками, на которых стояли прямоугольные деревянные шкатулки, испещрённые лозообразными узорами. Тараша открыла одну и достала простое Пространственное хранилище, а затем приблизилась к Айран.

— Теперь оно твоё, — сказала Тараша, протягивая кольцо девочке.

— Вы что! Я не могу такую дорогую вещь принять…

Айран сжала руки на груди и чуть отстранилась.

— А кристаллы ты как хранить собралась⁈ Бери. Такое получают все, кто служит здесь. Правда, его потом надо будет вернуть.

— Благодарю, — сказала девчушка после недолгих раздумий и приняла непримечательное серое кольцо с бордовыми узорами на внешней стороне.

Она быстро надела украшение на безымянный палец левой руки и соприкоснулась на миг с ним лбом. Ментальная энергия Айран проникла в хранилище, и узоры на кольце слегка засветились. Над переплетением узоров на несколько мгновений появилась миниатюрная красно-золотая духовная метка, а затем проникла в кольцо.

— А… Как мне потом кристаллы-то вынести, если кольцо вернуть нужно будет?

— Зачарованный мешочек сможешь оставить себе.

— А если захочу оставить кольцо себе?

— Тогда ужас поглотит тебя, и ты останешься в Чистилище на веки вечные, — с каменным лицом спокойно ответила Тараша.

От этих слов Айран застыла, ощущая, как по коже проносится волна холода.

— Жу-у-уть…

— Добро пожаловать в Чистилище! — хищно оскалилась надзирательница, а её бордовые волосы взметнулись.

Айран от волны страха застыла, как кролик перед удавом.

— Ладно, не всё так страшно, — сказала Тараша, успокоившись, и, похлопывая девочку по плечу, с улыбкой добавила: — Просто руку оторвёт и всё.

— Просто руку оторвёт… — пробормотала Айран и, словно умалишённая, захихикала, её левый глаз задёргался, а тело мелко задрожало.

— Шутка. — Улыбка пропала с лица надзирательницы, и та вернулась за стол. — Просто Чистилище не даст тебе выйти с кольцом и всё. Никакого вреда не причинит.

— Ну и шуточки у вас, госпожа надзирательница, — всё ещё дрожа, высказалась Айран и вытерла проступившую слезу.

— Какое место, такие и шуточки… — вздохнула Тараша. — Привыкай.

В этот момент дверь открылась. В приёмную вошёл страж и молча встал возле выхода в ожидании приказа.

Тараша мельком бросила взгляд на пришедшего и продолжила:

— Однако вред кольцо не твоё, но чужое тебе всё-таки нанести может, если ты вздумаешь напасть на кого-либо из служащих здесь. Атаковать оно будет духовное тело, жёстко и беспощадно. А сила его будет зависеть от духовной силы владельца.Правда, это далеко не всех останавливает… — вздохнула надзирательница и посмотрела за спину Айран. — Да, Харах?

Айран обернулась назад, и её взгляду открылась кровожадный и жуткий оскал стража. Девчушка задрожала и развернулась обратно к Тараше лицом.

— У тебя есть какие-нибудь вопросы, Айран?

— Н-нет, — активно замотала головой девчушка.

— В таком случае следуй за Харахом. Он покажет и расскажет подробнее, как у нас тут всё устроено.

Айран повернула голову так, что страж попал на край области её зрения, и увидела каменное лицо, будто того жуткого оскала никогда и не было.

— Поняла… — тихо сказала Айран с обречённым вздохом.

Она уже было направилась к выходу, но надзирательница её окликнула:

— Подожди.

Айран обернулась, и ей в руки прилетел небольшой кожаный мешочек. Она от неожиданности его чуть не выронила, а когда поймала, то с вопросом в глазах уставилась на Тарашу.

— Это за первую неделю, — сказала надзирательница.

Девчушка раскрыла мешочек, и наружу полился молочный свет. Она перевела ошалелый взгляд на воительницу и уже открыла рот, но Тараша опередила.

— Свободны, — махнув рукой, сказала она.

Девчушка закрыла рот, стянула мешочек и убрала в кольцо, затем развернулась и поползла к выходу.

Когда Айран вышла, Тараша окликнула стража:

— Харах, после того как всё ей покажешь, приведи её к моим покоям.

Страж молча кивнул. Он уже собирался выйти, но надзирательница снова окликнула его:

— И это… Не пугай её слишком сильно.

— Боюсь, мне вас не переплюнуть.

— Пошёл вон, — холодно прошипела Тараша.

— Как прикажете, — всё так же спокойно ответил страж и выполз из приёмной, закрывая за собой дверь.

Тараша вздохнула и завалилась на стол. Она пролежала с закрытыми глазами несколько минут, а потом поднялась, и в её руках появился свиток, опутанный красной лозой.

Нага с хмурым взглядом положила свиток на стол, затем ногтем надрезала палец и капнула кровью на лозу. Та тут же засветилась и освободила папирус из своих оков.

Тараша слизнула кровь с пальца, и тот сразу же затянулся. Затем она развернула папирус и начала читать. С каждой новой строчкой её глаза становились всё шире, а зрачки всё уже.

Дочитав послание до конца, она положила листок на стол и, ошалело уставилась в пустоту.

Глава 40 Гость с той стороны (Часть 3)

У Тараши задёргался глаз, лицо её скривилось, а сама она гневно забубнила: «Какой ещё муж?.. У тебя уже совсем голова от практики спёклась⁈ На экзотику потянуло⁈ А дальше что? Младенцев наг жрать начнёшь⁈ Да и это испытыние… Он же так помрёт!»

И огненным кулаком ударила по лежащему на столе листу. Тот вмиг загорелся, и алый дым прописал на миг слово «Мать».

Тараша вновь застыла, но теперь уже с удивлением в глазах, а потом горько вздохнула и, покачивая головой, пробормотала: «Ох, мальчик… Тебя ждёт либо великая удача, либо бесконечные муки… Хотя, вероятно, — вздохнула нага, вспомнив исход их встречи, — и то, и другое… Если, конечно, выживешь…»

Она взяла листок от Айран, задумчиво взглянула на печать семейства Скорпусов, и хищно ухмыльнулась: «Ох, ребятки… Боюсь, в этот раз ваши шалости дорого могут вам обойтись…»

Затем Тараша перевела взгляд на имя новой служительницы Чистилища и задумчиво пробормотала: «Приглядеть, говоришь…»

* * *

Римар в последний момент остановил иглу и нахмурился.

«Лучше его раздеть», — пробормотал он и начал аккуратно снимать с Сурта одежду, складывая её рядом с ребёнком.

Когда старик его полностью раздел, он оценивающе оглядел тело мальчишки и одобрительно кивнул: «Хорошо сложён».

Немного подумав, лекарь решил понаблюдать за восстановлением костей и снова окутал повреждённые конечности мальчишки молочной сеткой. Он завороженно следил, как маленькие и, к его удивлению, неповреждённые кровеносные каналы шевелятся и собирают даже песчинки от бывших костей, а потом тянут их к местам, где должно находиться продолжение руки и ноги, и прикрепляют с помощью жидкости и энергии Дерева, создавая новую структуру.

«Энергия Дерева?» — удивился старик и полностью окутал мальчишку молочной сеткой.

«Так вот оно что! Какой удивительный ребёнок!» — пробормотал Римар с горящими глазами и продолжил, затаив дыхание, наблюдать за всем происходящим в теле юного культиватора.

Лекарь был так увлечён, что не заметил, когда вернулась хозяйка покоев. Тараша с недоумением взглянула на застывшую фигуру старика, но решила не беспокоить и молча остановилась в центре комнаты. Она свернула хвост кольцами, разместила левую руку напротив живота, а правую чуть выше макушки так, чтобы ладони смотрели друг на друга, закрыла глаза и погрузилась в состояние медитации.

Через несколько часов дверь снова открылась, и внутрь робко заползла Айран. Она сначала немного растерялась, но потом взяла себя в руки и тихонько двинулась к колонне по левую руку от Тараши.

Заняв своё место, юная нага свернула хвост, как и хозяйка комнаты, и бросила быстрые взгляды на застывших старших. Видя, что все заняты своим делом, она тихонько вздохнула и немного расслабилась.

Спокойствие, царящее в комнате, начало клонить девчушку в сон, однако приглушённый шум, который доносился из-за дверей, не давал ей полностью сомкнуть глаза. Увиденное в темнице всё ещё было свежо в её памяти, и от своевольно всплывающих картин хищных, пожирающих глаз, израненных и покалеченных тел Айран то и дело бросало в дрожь, а на глазах нет-нет да и проступали слезинки.

Хоть воздействие ужаса в покоях надзирательницы и было гораздо ниже, чем снаружи, но с каждой минутой девчушке становилось всё тяжелее. Её ментальные силы медленно утекали в борьбе со всепоглощающим страхом.

Незаметно пролетел час.

Айран, тяжело дыша и прикрывая рукой рот, лежала на своём жёлтом хвосте и мутными влажными глазами смотрела в потолок. Она находилась на грани. Ещё немного и бесконечный ужас поглотит её.

Тем временем Тараша, выходя из состояния медитации, услышала еле уловимое сопение откуда-то слева. Открыв глаза, она с любопытством повернула голову, и увиденное нагу не обрадовало.

Недолго думая, надзирательница приблизилась к девчушке, которая уже билась в конвульсиях, достала из неприметного Пространственного браслета на руке маленький фарфоровый бутылёк и пролила несколько капель фиолетовой жидкости в рот оборванки. Тело Айран тут же начало успокаиваться, а дыхание выравниваться.

Тараша с облегчением вздохнула и убрала противоядие обратно в хранилище. Она окинула взглядом девчушку и, подумав, что надо бы ту переодеть, тихонько поползла к сундукам, которые стояли за кроватью вдоль стены.

«Немного великовата, но пока сойдёт», — пробормотала чуть слышно Тараша, смотря на светло-розовую плотную рубаху в руках.

Она аккуратно закрыла ящик, и в этот момент со спины в неё ударил лёгкий поток воздуха и раздался гул протяжного выдоха.

— Как он? — поинтересовалась Тараша, подползая к кровати.

— Да лучше всех! — расхохотался Римар и вытер покрывшийся испариной лоб.

— Эм… — Надзирательница на миг застыла в недоумении, а потом уточнила: — Я про его состояние.

— А, кхе-кхе… Угрозы жизни нет. Тело потихоньку восстанавливает кости и даже мышцы, но, чтобы процесс не прерывался, нужно постоянно поддерживать его жизненную силу на высоком уровне. И тогда мальчишка будет полностью здоров даже раньше чем через неделю!

— Удивительные способности к восстановлению, — удивлённо смотря на ребёнка, произнесла Тараша.

— Это точно, — согласно кивнул старик. — Подобные способностями к регенерации только Верховная обладает. Интересно… — задумчиво погладил свою короткую треугольную белоснежную бороду старик, — к какой расе принадлежит его второй родитель…

— АХ! — раздался вскрик позади лекаря.

Римар, приподняв брови, обернулся и, увидев запыхавшуюся Айран, мягко улыбнулся:

— О, а вот и помощница.

— Только вы её не сильно загоняйте. Я её, конечно, на неделю от большей части обязанностей освободила, но кое-что ей всё равно делать придётся.

Римар повернулся и ответил:

— Ну, с этим проблем не возникнет.

— С-сотек?.. С-спарк?.. Г-где эт… это я… — раздался с кровати прерывистый тихий голос.

Римар и Тараша опустили шокированные взгляды на ребёнка.

— П-почему лев… левая половина т-так раз-здражающе з… зудит и б-болит?.. — продолжил Сурт, смотря полуоткрытыми глазами в потолок. Затем он повернул голову налево: — А… руки и ноги нет больше… П-понятно… Надеюсь, хоть Спарк с Сотеком в по… порядке…

С последним словом мальчишка отключился.

— Дела-а-а, — протянул Римар и, переведя взгляд на Тарашу, спросил: — А что за Спарк и Сотек?

— Вероятно… — не отрывая глаз от ребёнка, глубоко вздохнула воительница, — это те два зверя, которых мы сегодня поймали.

— Звери? — нахмурился старик и задумчиво произнёс: — Неужели он…

— Милашка, — раздался рядом девичий голосок.

— Да, милашка… Что?.. — Римар чуть покраснел. — Да не милашка, хвост мне узлом, а Дрессировщик!

Айран хихикнула, а Тараша с любопытством во взгляде спросила:

— Что за «Дрессировщик»?

— Ну, — почесал голову лекарь, — знаю только то, что практики этого пути создают духовную связь «Хозяин-Слуга» с представителями расы Зверей. А те потом сражаются за своего мастера.

— То есть они из Зверей рабов и мясо на убой делают… — произнесла с ноткой ненависти Айран, хмуро смотря на мальчика в кровати.

— Не стоит быть такой категоричной, — мягко улыбнулся Римар и погладил девчушку по золотистым волосам.

— Привязывать к себе Зверей, а потом отправлять их в бой — это низко и гнусно, — сжала кулачки нага. — Это недостойно воина.

— Так, это никуда не годится! — покачал головой лекарь. — Скажи, что ты успела услышать?

— Когда подползла, услышала «в порядке» и всё, — повернув голову к старику, ответила Айран.

— А тебе интересно, о ком он говорил?

— О ком?

В глазах Айран мелькнул огонёк детского любопытства.

— О зверях, которые, скорее всего, являются его… слугами. К слову, когда он очнулся, первыми его словами были их имена.

— Вот как, — спокойно ответила девчушка и иначе взглянула на мальчишку. — Видимо, он добрый рабовладелец.

Римар вздохнул, и невольно его взгляд упал на оголённую спину юной наги. Интуитивно он наполнил глаза энергией Света, и увиденное его не порадовало.

Тараша заметила, как лицо старика слегка исказилось, и, используя духовную силу, спросила:

«Что случилось?»

«Её Скорпусы прислали?»

«Да, но откуда вы…»

«На девчонке их клеймо».

«Всё-таки рабыня…» — потёрла переносицу надзирательница.

«Рабыня…» — вздохнул Римар.

— Г-господин Римар!

— Что такое?

— Он тяжело дышит, — взволнованно произнесла Айран, указывая пальцем на мальчишку.

Римар тут же повернулся и окутал раненого молочной сеткой.

— Айран, — протянула Тараша юной наге рубаху, — переоденься пока.

Девчушка приняла одежду и, оглядевшись, смущённо спросила:

— А… где?

— За столбом, — указала рукой надзирателница, не отводя взгляда от Сурта.

Девчушка кивнула и поползла переодеваться.

— Что с ним?

— Да ничего. Просто… — Римар сложил с десяток ручных печатей, и его ладони окутала молочная энергия: — у мальца жизненная сила значительно упала.

С этими словами старик схватил Сурта за здоровую руку и мгновенно сосредоточился.

Через несколько минут вернулась Айран, тихо звеня маленькими шарообразными колокольчиками на рукавах и поясе рубахи, и поклонилась:

— Благодарю за одежду.

— Нравится?

— Угу, только… — юная нага мельком взглянула на свою грудь и смущённо сказала: — немного великовата…

— Попрошу портних сшить для тебя рубаху по уже.

— Б-благодарю за доброту, — снова поклонилась Айран.

— Ну во-от… — вздохнул лекарь и вытер пот со лба. — Теперь у нас есть ещё примерно три с половиной часа.

После этих слов по комнате разошёлся гул от стука в металлическую дверь.

— Кого там принесло? — буркнула Тараша и быстро поползла ко входу.

— Ох, совсем забыл! — всполошился Римар и достал из Пространственного хранилища две короткие прямоугольные дощечки шириной с две руки худенькой наги и длинной с ладонь взрослого, с четырьмя отверстиями по краям. — Помоги-ка.

Он протянул один инструмент Айран и уточнил, что нужно сделать:

— Сначала подложи под колено здоровой ноги, а когда шина изменит свой вид, помести в неё повреждённую. Я же займусь рукой. Хотя… Давай наоборот. Там под локоть положить надо будет. И клади обязательно дырками вверх.

— Поняла, — приняв предмет, кивнула помощница и принялась за дело.

Когда Айран положила инструмент под локоть правой руки Сурта, из дырок появились две гибкие лозы: одна обвила руку до подмышки, а другая до запястья. Затем они вернулись, и дощечка, засветившись лазурными письменами, начала менять свои размеры и форму. Вскоре руку мальчика облегала полуоткрытая гибкая деревянная трубка.

С полными восхищения глазами Айран забрала древесную трубку и обошла кровать. И тут она впала в ступор. Перед её глазами предстало практически лишённое костей и мышц подобие руки, только в верхней части плеча было немного твёрдости и странное движение под кожей.

— Ты чего застыла, — коснувшись плеча Айран, спросил Римар.

Та вздрогнула от неожиданности и, указывая пальцем на верхнюю часть плеча мальчика, сказала:

— Т-там под кожей что-то шевелится.

— А, ха-ха. Не переживай. Это его тело так восстанавливается.

— Выглядит жутко… — По телу помощницы пробежала волна мурашек. — Будто у него маленькие змейки под кожей копошаться…

— Хах, забавно, — улыбнулся Римар. — Будь он нагом, это могло бы быть правдой.

— А он разве не наг⁈ — удивлённо посмотрела девчушка на старика. — Я думала, что он, как и госпожа Верховная жрица…

— Было бы чудесно… — мечтательно прикрыл глаза лекарь.

— У нас тут пополнение, так что я покину вас ненадолго, — прервала беседу Тараша. — Айран, делай, что скажет господин Римар.

— Как прикажете, госпожа надзирательница, — поклонилась Айран.

— А ты быстро приспосабливаешься, молодец.

— Благодарю за похвалу, госпожа, — продолжая кланяться, ответила юная нага.

«Вы вмешаетесь?» — с помощью духовной силы спросила Тараша.

«Хочешь, чтобы я тут поселился?» — хмыкнул Римар.

«Обещаю трёхразовое питание: первый-третий-пятый дни недели, и одиночную камеру».

«Звучит, конечно, заманчиво, но мои старые кости такого режима уже не выдержат».

«Ну не скромничайте. Насколько я знаю, после достижения третьего ранга потребность в пище пропадает».

«А чего сама не вмешаешься? — фыркнул Римар. — Ты и так тут живёшь, так что хуже уже не будет».

«Я не могу покидать это место своевольно».

«Аргумент…»

«Так что?»

«Напрямую однозначно нет. И у меня к тебе есть парочка вопросов насчёт этого мальца. Ответишь — помогу».

«Я сама мало знаю».

«Послание от НЕЁ, думаю, многое прояснило».

«Аргумент…» — мысленно вздохнула Тараша.

«Мальчишка — кто-то важный?»

«Да».

«Для чего он здесь?»

«Для испытания».

«Смертельного?»

«Смертельного…» — коротко кивнула воительница.

«То есть мне всё равно тут селиться…» — буркнул Римар.

«Да, на время… Мальчик не должен умереть».

«Понятно… — мысленно вздохнул Римар. Он достал из пространственного хранилища склянку с насыщенно-оранжевой жидкостью и, кинув её Тараше, сказал: — Как только его дыхание собьётся, влей ему пятую часть зелья. И раз я тут надолго, то мне нужно будет отлучиться за травами. Если успею найти Таиля, её брата, то приведу сюда в качестве помощника. С вас пропуск, госпожа надзирательница».

«Хорошо, спасибо».

«Иди уже, девчонка».

Тараша, спрятав бутылёк, чуть улыбнулась, развернулась и уползла.

— Так, давай я сам.

Римар аккуратно взял древесную трубку из рук ничего непонимающей Айран, быстро сделал дело и, повернувшись, спросил:

— Где мне твоего брата искать?

— Моего б-брата⁈ З-зачем он вам?

На лице девочки появился небольшой испуг.

— Он мне с обработкой трав часто помогает, а я тут надолго, и мне нужен будет помощник, — спокойно пояснил Римар. — Так где его можно найти?

— Ну…

Айран потупила голову, о чём-то задумавшись, и через несколько вдохов, сжав кулачки и вернув взгляд на Высшего Храмового лекаря, заговорила:

— Дом у нас в торговом районе, напротив входа на центральный базар семьи Дауль. Ещё он может быть в военном районе. Ещё он иногда выходит в поле за западными воротами в поисках трав.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулся Римар, и, словно из воздуха, у него в руках появилась небольшая рукопись и зачарованный мешочек.

Он протянул предметы Айран и сказал:

— Это техника «Изучающая сеть». Она одна из основных для лекаря. Здесь три средних кристалла Святой Воды: два для практики техники, один — для культивации. Держи.

Айран несколько вдохов молча стояла, ошалело смотря на добро улыбающегося старика, а потом приняла вещи дрожащими руками и поклонилась:

— Айран не забудет вашей милости.

— Да чего уж, дочка. Не чужие, — сказал старик и погладил юную нагу по голове, а Айран сильнее прижала предметы к груди, и её глаза наполнились слезами.

— Ладно, времени мало. Нужно всё успеть.

Римар отправился к выходу, но, кое-что вспомнив, остановился на миг у двери и с помощью духовной силы передал Айран:

«Примерно через три часа мальчишка начнёт тяжело дышать. Не бойся — просто тело его немного истощится. Его жизни ничего не угрожает. Госпожа Тараша должна будет вернуться к этому времени, но если не вернётся, то никуда не уходи. Раненый может прийти в себя. В этот момент будет лучше, если кто-то окажется рядом».

— Х-хорошо, — как могла громко ответила Айран сквозь слёзы, и её слова отозвались эхом в большой полупустой комнате.

Римар удовлетворённо кивнул и вышел за дверь.

Глава 41 Гость с той стороны (Часть 4)

Лязг от закрывшейся металлической двери прокатился по комнате, и наступила тишина. Айран продолжала молча стоять в поклоне, прижимая к себе манускрипт и небольшой зачарованный мешочек, и слёзы с её глаз капали на каменные плиты.

— В… воды… — вдруг раздался мальчишеский шёпот. — Воды…

Ещё несколько раз раздалось это слово перед тем, как Айран поняла, что кто-то говорит.

— Ч-что?.. Воды?.. — произнесла под нос нага, продолжая смотреть, как об пол разбиваются её слёзы.

— В-воды, — в очередной раз повторил голос.

Девчушка спрятала в кольцо тетрадь с мешочком и, будто зачарованная, подставила руки под падающие слезинки. И когда ладони наполнились, она, перестав плакать, аккуратно заползла на кровать и начала медленно сливать «напиток» в чуть приоткрытый рот мальчишки. Как только живительная влага попала на сухой, будто пустынная земля, язык, тут же раздались глотки, и Айран пришла в себя. Её худые щёчки заалели от смущения. Она уже было хотела отдёрнуть руки, но замерла, заметив, что глаза мальчика закрыты.

Когда ладони Айран опустели, Сурт причмокнул и прошептал:

— Как… необычно. Такой… солёно-сладкий вкус. Необычная вода… Спасибо…

Айран, притянув руки, улыбнулась, но тут мальчик добавил:

— Танаша…

И мирно засопел.

Юная нага, услышав чужое женское имя, на миг застыла, а потом, хмыкнув, надула щёчки и быстро сползла с кровати.

— Меня Айран зовут! — бросив взгляд на мальчишку, пробурчала она, но тот на её слова никак не отреагировал.

Девчонка вздохнула, и её глаза невольно начали блуждать по рельефному телу Сурта. И когда они добрались до нижней его части, щёчки Айран покраснели сильнее прежнего, и юная нага резко отвернулась.

— Интересно, он уже может спариваться?.. — неожиданно для себя высказала мысль вслух Айран и, прикрыв рот, резко обернулась.

Сурт всё так же продолжал мирно сопеть, не подавая никаких признаков сознания.

Девчушка с облегчением выдохнула и, встряхнув головой, немного отползла от кровати. И чтобы отвлечься, она достала манускрипт с техникой «Изучающая сеть» и принялась читать. Вот только посторонние мысли продолжали одолевать её, и в один момент Айран вспыхнула:

— Да кто эта Танаша!

Она бросила манускрипт на пол и зашипела. Потом девчушка ударила себя по щекам и глубоко вдохнула, а на выдохе пробубнила:

— Да что со мной такое… Ой!

И кинулась собирать разлетевшиеся по полу листы. На её счастье, они были пронумерованы, так что Айран быстро сложила их в нужном порядке и связала лианой, которая и до этого сохраняла манускрипт единым целым.

Пока девчушка приводила рукопись в исходное состояние, она успокоилась и, в очередной раз вздохнув, убрала записи в кольцо и достала зачарованный мешочек, но не тот, что вручила надзирательница, а тот, что передал ей господин Римар. На всякий случай она отползла подальше от кровати, а именно к одной из колонн, и достала средний кристалл Святой Воды, испускающий нежное молочное свечение.

Она поджала в нерешительности губки, а её руки слегка задрожали. Нервничая, девчушка убрала кристалл обратно в мешочек и, прикрыв глаза, сосредоточилась на ощущениях.

— Что? Совсем нет⁈ — спустя десять минут огорчённо пробормотала Айран. А всё потому, что она так и не смогла даже крупицы энергии Святой Воды ощутить. — Всё-таки придётся использовать…

Юная нага вновь достала один из трёх элементных кристаллов и с сомнением уставилась на него. Кристалл был очень ценным, и она всё никак не могла решиться использовать этот ценный дар по назначению. Ей очень хотелось его сохранить.

И тут перед в голове девчушки возник мысленный образ добродушно улыбающегося господина Римара. Своим появлением он прогнал все её сомнения прочь, и Айран наконец свернула хвост кольцами, разместила левую руку напротив живота, а правую чуть выше макушки так, чтобы ладони смотрели друг на друга, а кристалл загадочным образом переместился на уровень груди да там и застыл.

Девчушка бросила последний взгляд на дорогущий кристалл, закрыла глаза и, замедлив дыхание, погрузилась в состояние медитации.

* * *

Покинув Чистилище, Римар вернулся на Священную территорию и отправился в Храм Войны.

— Добрый день, господин Римар, — поприветствовал дежурный страж. — Что привело вас в Храм Войны?

— Здравствуй, — с доброжелательной улыбкой кивнул старик. — Я ищу Хакима.

— Господин Тёмная Гладь сейчас на тренировке, и он просил его не беспокоить.

— Вот как… И всё же, — в руках лекаря появился кусок папируса, и тот, надкусив палец, кровью кое-что написал, — передай ему это короткое послание. Дело срочное. Буду ждать тут.

Страж молча кивнул, принимая листок, и скрылся за приоткрытыми вратами. Через пятнадцать минут он вернулся и сообщил:

— Господин Теневая Гладь сказал, что всё сделает.

— Хорошо, — чуть улыбнулся Римар и кинул стражнику малый кристалл Жизни. — Благодарю.

Дежурный поймал дар и в лёгком поклоне ответил:

— Рад служить, господин Римар.

Старик удовлетворённо кивнул и отправился в Храм Целителей.

* * *

— Снимай сети. Пора пообщаться с нашими гостями.

— Ага, только Сурхана позову, — ответил Сокрит и закрыл глаза. Через несколько мгновений он приподнял брови и удивлённо произнёс: — Какая гадюка его в Чистилище привела⁈ Ну да ладно. Придёт — расскажет.

Пока пытался пробраться через защитный ментальный барьер темницы, Алия подошла к рогоносцу и, протянув руку, коснулась будто металлических чёрных чешуек, украшенных тусклой красной линией.

— Ощущаю солнца жар… — пробормотала жрица.

— Ха-а… — выдохнул Сокрит и протёр покрывшийся испариной лоб. — Какой же жуткий барьер… Мастер явно сил и ресурсов не жалела, когда создавала темницу.

— Снимай сети, — сказала Алия и отпрянула от змея.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — взглянула Алия на мужчину, — а что?

— Сурхан попросил его дождаться. Он уже возвращается.

— Ну, хорошо, — спокойно ответила жрица и села на траву, скрестив ноги.

Женщина закрыла глаз и подставила лицо палящему солнцу. Под дуновениями лёгкого ветра её волосы медленно покачивались. Внешне Алия выглядела спокойной и умиротворённой, однако внутри она испытывала беспокойство. Её голову постоянно посещали мысли о мальчишке.

Жрица вздохнула и опустила голову.

— Беспокоишься о замужестве? — предположил Сокрит, заметив волнение во вздохе Алии.

— Сам факт замужества меня не беспокоит, — покачала женщина головой. — За мальчика переживаю.

— Ты про его состояние? Думаю, тут волноваться не о чем. Хотя… — вздохнул Сокрит, подползая, — восстановить кости будет непросто.

Наг лёг перед Алией и положил голову на её покрытые бордовой чешуёй голени так, что теперь двое смотрели друг другу в глаза.

— Удобно?

— Не очень. На твоей груди было бы помягче, — ухмыльнулся полузмей.

— Старый пошляк, — беззлобно ответила Алия, не отводя взгляд.

— Так что тебя беспокоит? Ты ведь не просто так приказала его запереть в Чистилище? — сказал Сокрит и закрыл глаза.

— Великий Хранитель знаний не знает, о чём думает маленькая девочка⁈ Я удивлена!

— Ну, я знаю только то, что ничего не знаю, — спокойно ответил мужчина и открыл глаза. — Поэтому и спрашиваю.

— Не только пошляк, ещё и лжец, — хмыкнула жрица. — Разве ты всё ещё не залез мне в голову?

— Нет, — моргая в недоумении, ответил Сокрит. — Я без надобности в чужих головах не копаюсь. Да и я убрал уже с тебя метку. А чтобы новую поставить, нужно определённые условия соблюсти…

— Определённые условия?.. Только не говори, что…

— Ага, — блаженно улыбнулся наг.

— Да ты… — фиолетовые глаза опасно блеснули, — совсем страх потерял!

— Хах! Да давно уже! Спасибо твоей матери, — ухмыльнулся Хранитель знаний. — Да и если бы ты хотела, то уже давно испепелила метку. Так что не надо тут показушного гнева.

Прикрыв глаза, жрица вздохнула.

— Ладно… Раз не хочешь рассказывать, тогда я подремлю с твоего позволения, — произнёс Сокрит и закрыл глаза.

Алия смотрела на бородатое смуглое лицо, а в голове постоянно крутились мысли о том, не слишком ли суровое испытание она для своего мужа приготовила. Если раньше ей было всё равно: помрёт мальчишка или нет, то сейчас, когда она увидела его зверей и мысленно прокрутила характеристику от Хакима, правой руки Высшей Тени, она заинтересовалась им. Ей хотелось узнать о нём больше, однако менять условия испытания она не собиралась. Этим юная Принцесса наг пошла в мать.

— Сокрит.

— М?

— Ты ведь можешь войти в…

Алия повернула голову в сторону врат и сказала:

— Твой преемник вернулся.

— Ага, — открыл глаза мужчина. — Здесь нет места, куда бы я не мог войти. Так что ты хотела?

— Пригляди за мальчиком. Я, возможно, слишком суровое испытание для него подготовила…

— Хочешь, чтобы я вмешался, если ему будет угрожать смертельная опасность?

— Да, — кивнула нага. — Мне интересно, насколько он силён сейчас, но не хочу, чтобы эта проверка закончилась его смертью.

— Хм-м… — задумался Сокрит. — Что за испытание-то хоть?

— Королевская Битва с осуждёнными нулевого ранга.

— Кор… — остолбенел полузмей. — Мамина, хвост мне узлом, дочка… Он действительно там помереть может.

— Поэтому и прошу.

Наг вздохнул и потёр переносицу.

— Ты его, часом, прикончить не собиралась?

— Ну… — сжала алые губки Алия, и лёгкое смущение отразилось на её лице. — Возможно… Какая-то часть меня в момент, когда я писала записку Тараше, взбунтовалась нежеланием подчиняться матери… Вот и придумала это испытание…

— Н-да… — снова вздохнул Сокрит и поднялся.

Он стряхнул с себя траву и, обернувшись, сказал с добродушной улыбкой: — Ладно. Пригляжу я за твоим женишком.

— Благодарю, — слегка поклонилась и сдержанно ответила Алия.

— Да ладно тебе, — махнул рукой наг. — О, а вот и Сурхан.

Юный Хранитель знаний, приближаясь, увидел двух крупных зверей и, еле сдерживая любопытство, смиренно подполз к своему Мастеру и Верховной жрице.

— Мастер, Верховная жрица, — поклонился Сурхан.

— Ты что в Чистилище забыл? И как ты вообще туда попал⁈ — сразу начал допрос Сокрит.

— Встретился с господином Римаром и с ним прошёл, — спокойно ответил юный наг. — А вы почему голый?

— Жарко! Не видишь, солнце палит!

— И правда. Тогда и я разденусь.

И начал Сурхан снимать одежду.

— Куда!.. — потянул мужчина вниз рубаху парня. — Рано тебе ещё перед госпожой Алией своим добром светить.

— И правда… Прошу прощения, Верховная, — поклонился Сурхан всё ещё сидящей на траве наге, — за бестактность.

— Да ничего, — хихикнула Алия.

— Так зачем в Чистилище ходил? — повторил свой вопрос Сокрит.

— Узнать, что с Суртом и почему его туда отправили, — выпрямившись, ответил парень.

— Сурт? Это наш юный гость? — уточнил нагой полузмей.

— Да, — кивком подтвердил Сурхан и с хмурым видом произнёс: — Так почему нашего ГОСТЯ отправили в Темницу осуждённых⁈ Он же ничего не сделал!

Сокрит с Алией перглянулись, и жрица молча кивнула.

— Он там для испытания, — спокойно ответил Сокрит. — Могу взять с собой посмотреть, если хочешь.

— Хочу, — коротко ответил Сурхан. — А в чём суть испытания?

— Вот сам и увидишь. Если расскажу, то будет неинтересно, — загадочно улыбнулся бородатый. — Кстати, как там гость. Сколько ждать до выздоровления? Месяц? Два?

— Не больше недели, — ошарашил своим ответом парень.

Алия удивлённо приподняла брови, а Сокрит, наоборот, нахмурился.

Предвосхищая следующий вопрос, Сурхан продолжил:

— Нет, Мастер. Господин Римар ещё не освоил древнюю технику восстановления конечностей. Просто при осмотре выяснилось, что у Сурта, можно сказать, живые кровяные каналы, и они помогают восстанавливать кости буквально по кусочкам.

Теперь уже нахмурилась Верховная жрица, а Хранитель знаний удивлённо приподнял брови.

— Он что, не человек? — предположила Алия.

— Не совсем так, Верховная. Он человек, но, вероятно, только наполовину, — пояснил Сурхан.

— Тогда хорошо, — кивнула жрица с облегчением. — Сокрит, есть предположения, что у него за вторая родословная?

— Ну…

— Только покороче.

— Ладно… — неловко улыбнулся Хранитель знаний и продолжил: — Тогда… предположений нет.

— Понятно… Что можешь сказать о новом знакомом, Сурхан, — спокойно посмотрела на парня жрица.

— Добрый, с хорошими манерами. Решительный в действиях. Немного нервничал, пока мы не разговорились. В целом, держал себя довольно хорошо в незнакомой обстановке. Внимателен к деталям и довольно осторожен. Мне понравился. Думаю, мы с ним сможем подружиться, — прямо ответил Сурхан.

— Хорошо, — мягко кивнула Алия. — А что можешь сказать о его способностях?

— Ну… Думаю, он обладает небольшими познаниями во врачевании. И, возможно, умеет видеть энергию и ощущать растения.

— А вот это интересно… — одновременно сказали Сокрит с Алией.

— Как думаешь, это может быть связано с его второй родословной? — спросила жрица у Хранителя знаний.

— Видение энергии с родословной точно никак не связано, а вот ощущение растений… — задумчиво произнёс Сокрит, — вполне возможно. Но я не знаю ни одной расы, у которой есть и такой необычный способ восстановления конечностей, и связь с природой. Вернее будет сказать: ни с кем подобным не сталкивался.

— Ладно… — вздохнула Верховная и поднялась с травы. — Главное, что в нём есть человеческая кровь и цвета неба Дух. Остальное не столь важно. Давайте теперь пообщаемся с сопровождающими нашего гостя. Снимай сети, Сокрит.

Хранитель знаний кивнул и пополз к спящим зверям. Сурхан же остался на месте и с интересом разглядывал существ. Особенно его заинтересовал примат, которых раньше он никогда не видел.

Сокрит остановился меж двух мирно посапывающих зверей, сложил ручную печать и направил руку на сети, и те начали медленно подниматься…

Глава 42 Гость с той стороны (Часть 5)

Волны тупой головной боли пробудили бабуина, и зверь лениво приоткрыл глаза, а потом, когда яркий дневной свет резанул по ним, сразу же закрыл. Мыча, он схватился за голову, и его чёрные ладони быстро покрылись лёгким инеем.

Когда головная боль прошла, Спарк облегчённо вздохнул и, раскинув руки, продолжил лежать с приоткрытыми глазами, пытаясь вспомнить, что произошло после того, как он наелся фруктов. Однако его прервал неожиданный толчок в левый бок.

Примат лениво повернул голову, ещё больше раскрывая немного привыкшие к дневному свету глаза, и увидел чёрную чешую с красными полосами. Она показалась ему смутно знакомой, и тут Спарк вспомнил змея, который охранял расщелину, где лежал без сознания его хозяин. Он сначала обрадовался, а потом нахмурился, когда не ощутил, ни присутствия последнего, ни даже ментальной связи с ним. И голову заполонили неприятные мысли. Зверь, который только обзавёлся «другом», предположил самый страшный вариант, но быстро отогнал его прочь.

Кряхтя, Спарк сел, сложив ноги бабочкой, и взглянул на рогоносца, который смотрел вниз перед собой не двигаясь, будто в статую превратился. Бабуин повернул голову и, увидев двух самцов со змеиными хвостами и двуногую самку с четырьмя руками, тоже замер с удивлением и настороженностью в глазах.

«Слышь, змей, а это кто? И где мой хозяин?» — обратился к рогоносцу Спарк с помощью ментальной силы, но тот даже не шелохнулся, отчего бабуин занервничал и напрягся.

И тут вперёд выполз молодой полузмей в синей рубахе и заговорил:

— Здравствуй. Кивни, если понимаешь меня.

Спарк, не ощущая опасности от собеседника, немного расслабился и коротко кивнул.

— Хорошо. Меня зовут Сурхан. А тебя?

— Спарк, — вслух ответил бабуин.

— Так ты умеешь говорить, — удивлённо произнёс Сурхан. — Что ж, это упростит дело.

— Где мой хозяин?

— Он… — Парень, чуть повернув голову, взглянул на своего Мастера и, увидев кивок, продолжил: — Он сейчас в изолированном месте, но его жизни ничего не угрожает.

— Чем докажешь? — нахмурился Спарк.

— А?..

— Чем подтвердишь свои слова⁈ — сказал бабуин, и Сурхан почувствовал настолько сильное ментальное давление, что он все силы тратил на то, чтобы не припасть к земле.

— Тише, здоровяк, — вклинился в разговор полузмей постарше, и Спарк перевёл на ухмыляющегося самца взгляд, а молодой наг, покрывшись испариной, склонился и упёрся руками в землю. — Посмотри на центр своего Пакта Душ. От него должна исходить духовная нить.

Зверь сначала нахмурился, а потом на несколько мгновений закрыл глаза.

— Есть такая, — кивнул Спарк и снова посмотрел на взрослого полузмея. — И что? Хочешь сказать, что эта нитка и есть ваше доказательство?

— Ты ведь заключил со своим хозяином союз по своему желанию, верно?

— Да, — кивнул Спарк.

— А раз так, — улыбнулся Сокрит, — то эта нить и есть доказательство!

Спарк задумчиво потупил взгляд, и через десяток вдохов с облегчением сказал:

— Хорошо, верю.

— Меня Сокрит зовут, а это, — с улыбкой указал полузмей рукой на жрицу, — госпожа Алия. И у неё к тебе есть вопросы.

Спарк перевёл взгляд на четырёхрукую и, встретившись с её фиолетовыми глазами, замер, а его сердце застучало в хаотичном ритме.

Алия потупила взгляд, не желая вредить питомцу мальчика; и бабуин, выйдя из транса, с выпученными глазами резко наклонился вперёд и упёрся руками в землю. Через десяток вдохов его сердце восстановило привычный ритм, и Спарк как мог спокойно произнёс:

— Кто вы такие? Где мы? Что вы хотите⁈

— Ну-ну… — Алия, сопровождаемая неотрывным взором рогоносца, подошла к бабуину, сила рядом на колени и, нежно поглаживая зверя по белоснежной спине, мягко произнесла: — Успокойся, малыш. Не нужно бояться и переживать. Мы тебя не обидим. Мы не враги тебе.

Её медовый голос проникал в самое сердце Спарка, прогоняя страх прочь и вызывая доверие. Постепенно бабуин успокоился и выпрямился.

— Расскажи мне о своём хозяине. Какой он? — мелодично сказала нага, держа одной парой изящных рук крупную ладонь, а другой продолжая поглаживать мех.

— Ну, — почесал макушку Спарк, — хорошо к лесным обитателям относится, сильный и — добрый. Очень добрый!

— Это всё?

— Мм, — кивнул бабуин.

— Ты с ним недавно?

— Да.

— Как вы с ним познакомились?

— Ну… Я хлопнул его по лбу, пока он дремал, — хихикнул, ощёрившись, примат.

— И ты вступил с ним в духовный союз, потому что он выжил после твоего… хлопка?

— Да не, всё не так было, — махнул свободной рукой бабуин и, погрузившись в воспоминания, продолжил: — Я ж тогда совсем маленький был. Телом слабый, но проворный. Только и умел, что полезности всякие искать да бегать от враждебных зверей. И навредить ему я бы никак не смог, даже если бы со всей силы ударил…

— А как ты тогда понял, что он сильный?

— Наблюдал его битву с огромным паучищей, который как четыре меня теперешнего в высоту был! И мой хозяин победил!

— Он… убил паука? — нахмурилась Алия, рассматривая и поглаживая мускулистую руку примата.

— Нет, — покачал бабуин головой и с восхищением в голосе продолжил: — Он даже ни одного удара не нанёс! Хотя в конце я ощутил жуткую духовную силу, и паучище замер. Так и победил! А потом он положил перед пауком три небольших кристалла с энергией Жизни и убежал.

— Вот оно как… — мягко улыбнулась Алия, продолжая с искренним интересом разглядывать зверя и гладить его, и произнесла: — А как ты таким большим стал?

— Так мне хозяин Священный плод отдал. Вот съел его и задремал. А как очнулся, так и заметил, что вырос. Да не просто вырос, а вообще очень изменился: тело больше стало, сильнее и крепче, но менее проворным стал, медленнее. Энергия Света сменилась Льдом. Рог вырос, прям как у чёрного в красную полоску, — указал Спарк головой на рогоносца. — Не на носу, правда, а на лбу. Ещё и хвост пропал… В общем, я даже не знаю, кто я теперь. Не, — продолжил примат, не давая наге и слова вставить, — то, что я бабуин, знаю. А вот какой именно бабуин, не знаю. Эй, змей, — посмотрел бабуин на рептилию, — а мы с тобой не породнились?

И наступило молчание.

«Слышь, не молчи! Ну, пожалуйста!..» — нервно крикнул Спарк змею, используя ментальную силу, однако тот всё так же продолжал молча пялиться на четырёхрукую.

— А ты забавный, — хохотнул Сокрит и продолжил: — Нет, вы с ним точно не одного вида. Даже не к одному Царству существ относитесь.

— Ты знаешь, кто я? — переведя взгляд на полузмея, произнёс бабуин.

— Знаю-знаю, — кивнул Хранитель знаний, — но сперва скажи: Священный плод — это, часом, не плод Рождения с древа Рождения?

Спарк подумал немного и ответил:

— Ну да, он.

— Понятно. А ты везунчик, — чуть приподнял уголки губ Сокрит и, почёсывая бороду, добавил: — Хотя это с какой стороны посмотреть…

— Твой самец-слуга всегда так тянет? — посмотрев на Алию, поинтересовался Спарк.

— Скорее сдерживается, — хихикнула Принцесса наг и, потянувшись, разлеглась на траве, — обычно он сразу начинает читать лекцию по теме вопроса. Если проще, то вываливает тебе на голову кучу знаний с подробными пояснениями.

— О-о! Много знаний — это хорошо! Какой умный и говорливый самец-слуга, — искренне удивился Спарк.

У Сокрита от их диалога задёргался глаз, а оправившийся Сурхан специально отвернулся, чтобы Мастер не видел его улыбку.

Бабуин вновь посмотрел на Сокрита:

— Так кто я?

— Титанический морозный бабуин, — кратко ответил Хранитель знаний с каменным лицом.

— О! Звучит сильно! — самодовольно ухмыльнулся примат. — А ты кто?

— Наг.

— Ну… Что ты голый, я и так вижу.

Брови Сокрита задрожали, а Алия с Сурханом прыснули, отчего и сам Хранитель знаний через мгновение невольно расхохотался.

Спарк же вздохнул с облегчением и полностью расслабился. Он полностью убедился, что эти существа не злые, хоть и очень сильные, что ощущал инстинктивно.

— Хс-с, хс-с (Где мы? Где хозяин)⁈ — прошипел рогоносец, активно мотая головой.

— О! Очнулся! Выспался? — ехидно высказался Спарк.

— Хс-с (Где хозяин)⁈ — начинал злиться Сотек и уставился на бабуина выпученными, будто пылающими огнём, глазами.

— Да успокойся, рогатый! Его здесь нет, но он жив. Погоди, — замер на мгновение бабуин, а потом радостно вскрикнул: — Так ты заключил с ним союз!

— Хс-с-с (Но я его не чувствую)! — никак не прокомментировал последнюю фразу змей, будто её и вовсе не услышал.

— А-а… Ясно. Так… Сосредоточься на центре Пакта…

Спарк быстро рассказал Сотеку, что нужно сделать, и рогоносец на десяток вдохов закрыл глаза, а потом с глубоким вздохом открыл.

— Нашёл?

— Хс (Нашёл), — коротко кивнул Сотек.

— Значит, что?

— Хс (Жив)!

— Молодец! — ощёрился Спарк. — Кстати, а кто тебя так отделал⁈ Откуда столько ран?

Змей повернулся к двум нагам-самцам:

— Хс (Они).

— Ч-что? П-прям они? — стушевался Спарк, и подумал, что, возможно, поторопился с выводами.

— Хс-с. Хс-с (Не они. Им подобные).

— Понятно… Чё ж ты такого натворил?..

— Хс-с-с (Это я у тебя хотел спросить)! — повернувшись к бабуину,недовольно прошипел змей.

— А я-то тут причём⁈ Не меня так отделали!..

— Ой-ёй. Кажется, дамам тут не место, — пробормотала Алия и отошла в сторону, где снова улеглась на траву.

Пока Спарк с Сотеком общались, а вернее, занимались словесной перепалкой, Сурхан подполз к своему Мастеру и, с восхищением смотря на двух зверей, высказал догадку:

— Мастер, я ведь правильно понимаю, что у рогоносца единожды закалён Дух, а у бабуина даже больше?

— Дважды, если быть точным.

— Невероятно, — вздохнул Сурхан, с восторгом наблюдая, как маленький, по сравнению с рогоносцем, бабуин сдерживает руками змея, не двигаясь с места. — У этих зверей огромный потенциал!

— Ага, особенно у Древнего рогоносца, — кивнул Хранитель знаний. — Всё-таки в нём течёт пробуждённая кровь драконов, которых на Фалоре побольше будет, чем титанов.

— Драконья кровь⁈ Титаны⁈ Имеете в виду, что в примате течёт пробуждённая кровь титанов⁈ — удивился парень.

— Всё так.

— Удача явно ему благоволит…

— Ученик мой, неужели я слышу нотки зависти в твоём голосе? — ехидно подметил Сокрит.

— Ничто не скроется от вашего чуткого слуха, Мастер, — вздохнул юный Хранитель знаний и кивнул: — Всё так. Однако, — повернул парень голову к Сокриту, — она меркнет в сравнении с радостью от знакомства с ним.

Умудрённый опытом полузмей заметил мельком вспыхнувший огонёк в глазах преемника.

— Что ты удумал, змеёныш? — оскалился наг, с прищуром глядя на парня.

Сурхан отвернулся и, смотря на зверей, что продолжали мерялись силой, сказал:

— Я хочу постичь Удачу.

Сокрит поднял брови и присвистнул.

— И для это я…

— Пойдёшь с ним на Фалору?

— Это бы произошло в любом случае. Вы же не просто так решили отправить меня встречать его, — повернул Сурхан голову к Мастеру и с улыбкой произнёс: — не так ли?

— Хех. Догадался, значит, — ухмыльнулся Сокрит и стал серьёзнее. — Так что ты удумал-то?

— Кое-что, — вздохнул Сурхан и отвернулся, — из-за чего вам, может быть, придётся искать нового преемника.

— Ты же не собираешься… — застыл шокированный догадкой Сокрит.

— Окончательно я пока не решил, хотя всё больше склоняюсь в сторону принятия.

— Ты же понимаешь, что не сможешь… — с небольшой угрозой в голосе начал Сокрит.

— Вернуться в Святилище? — перебив, закончил фразу Сурхан и усмехнулся: — Не думаю, что это будет считаться предательством, учитывая крайне сильный интерес со стороны Верховной к Сурту. И у меня лишь одна догадка, почему она стремиться узнать о нём как можно больше: он её…

И тут раздался звук удара о землю и в двух наг, прикрывших лица руками, ударила волна ветра.

—… избранник, — закончил фразу парень, убирая руку.

«Проболтаешься кому, — раздался в голове тут же скованного силой родословной и покрывшегося испариной парня девичий, наполненный лёгкой кровожадностью голос, — язык от-ку-шу!»

Сурхан кинул взгляд на мило и невинно улыбающуюся Алию и мысленно угукнул, после чего удушающее давление исчезло. Парень с облегчением вздохнул, и тут же ему прилетел подзатыльник, от которого он чуть не упал:

— Балбес! Ещё бы на всю округ крикнул! В следующий раз будь внимательнее, следи за окружением и ставь барьеры! Ну или говори телепатически!

Сурхан смиренно кивнул, потирая затылок, а Сокрит уже спокойнее продолжил:

— А вот за наблюдательность и прозорливость хвалю! Молодец!

— Рад стараться, Мастер, — ответил Сурхан, приподняв краешки губ.

— Сурхан, — с серьёзным лицом обратился к преемнику Хранитель знаний, — а чью сторону ты выберешь, если между нагами и Суртом возникнет кровная вражда?

Юный наг, ошеломлённый вопросом Мастера, впал в глубокую задумчивость.

— Ну, — похлопал Сокрит ученика по плечу, — сейчас не стоит слишком много думать об этом. Если такое произойдёт, то ответ сам к тебе придёт.

— И удачи хвост он принесёт… — будто в трансе произнёс Сурхан.

— И мерцающая слезинка спустилась с неба на травинку, — ошеломлённо прошептал Сокрит, провожая глазами полупрозрачную каплю и опуская голову, а затем, тепло улыбнувшись, пробормотал: — Тебе Удача благоволит не меньше, мой славный ученик.

— Мастер, вы что-то сказали?

Сокрит поднял голову и увидел недоумение на лице парня.

— Да так, ничего, — ответил полузмей и, похлопав юношу по плечу, произнёс: — поздравляю со вторым Изливанием души! Видимо, тебе действительно стоит сделать то, что задумал.

— Благодарю за поздравления и за вопрос, Мастер, — в лёгком поклоне сказал Сурхан.

— Не стоит. Я лишь беспокоился о том, как бы мне не пришлось убивать своего любимого ученика в будущем. Даже не ожидал, что это приоткроет для тебя следующую дверь.

Сокрит вздохнул и, подняв голову к небу, восхищённо продолжил:

— Ох уж эти законы мироздания… Приземлённым умом их не понять. Казалось бы, беспокоишься за себя и из-за собственного эгоизма что-то делаешь, а в итоге помогаешь другому даже больше, чем себе. — Полузмей сделал короткую паузу и задумчиво усмехнулся: — Это забавно…

— Я!.. Тут Старший! Понял⁈ — раздался победоносный вскрик бабуина, прерывая монолог Хранителя знаний, и оба нага перевели свои взгляды на двух запыхавшихся зверей.

— Хс-с-с, хс-с! Хс… хс (Ты использовал силу, что подавляет дух! Это… нечестно), — прошипел змей, голова которого лежала в ямке, возникшей от удара.

— И что⁈ Победа — есть победа! — Спарк, шатаясь и тяжело дыша, подошёл к змеиной морде и, ткнув в неё пальцем, вскрикнул по-обезьяньи: — Кто не упал, тот победил! А кто победил, тот и Старший!

Змей тут же резко хлестанул языком примата, и тот завалился на спину.

— Хс. Хс (Упал. Ничья), — тихо прошипел Сотек и, смотря на бабуина чуть потускневшими, прикрытыми глазами, добавил: — Хс-с (Хозяин Старший).

— Ха-ха… Подловил, рогатый… — ответил бабуин с оскалом на морде.

Алия хихикнула и, подходя, произнесла:

— А вы, детишки, забавные.

— Детишки? — приподняв сиреневую бровь, уточнил Сурхан, подползающий вместе с Сокритом.

— Ну да. Спарку примерно год, а Сотеку — полгода, — спокойно ответила Жрица, будто это что-то очевидное.

— Понятно, — вздохнул юноша. Удивляться у него сил уже не было.

— Сотек, я хочу у тебя кое-что узнать. Ответишь? — мягко произнесла Алия.

Змей, будто загипнотизированный, устало ответил:

— Хс (Да).

— Как ты встретился с хозяином и почему решил служить ему?

И Сотек, не имея сил сопротивляться нежному голосу, начал отвечать.

— Хс-с-с-с. Хс-с-с. Хс-с-с, хс-с, хс-с-с (Сражались за Священный плод. Мы получили серьёзные раны. У меня чуть не разрушился Дух, а хозяин упал с высоты, и его тело сильно повредилось), — погрузившись в воспоминания, прошипел змей, затем глубоко вздохнул и продолжил: — Хс-с-с-с, хс-хс-хс-с, хс-с-с. Хс-с-с-с. Хс-с-с, хс-с-с. Хс-с. Хс-с, хс-с, хс-с-с, хс-с (На этом бой должен был закончиться, но хозяин, крича, приблизился ко мне, а потом на мой язык попала прохладная вода. Она восстановила и даже укрепила немного мой Дух. Я открыл глаза и увидел, как хозяин падает без сознания. И бой закончился. Нас переместили за древо, так как я признал поражение, а хозяин больше не мог сражаться, и мы оказались здесь). — Рогоносец устало вздохнул и закончил: — Хс… Хс (Я устал… Посплю).

Сотек закрыл глаза и мирно засопел.

— Так вот откуда плоды⁈ Хозяин сражался, пока я… — нарушил бабуин повисшую тишину и, раздосадовано вскрикнув, ударил кулаками по земле. — А я ещё и стащил один без разрешения… Ещё и заставил его волноваться! Глупый, глупый Спарк! — кричал примат, отвешивая себе оплеухи.

— Ну хватит, — подойдя, сказала Алия и, остановив руку примата от очередной пощёчины, присела рядом. — Ты помнишь каменный цветок?

Бабуин молча кивнул, смотря влажными глазами на тепло улыбающуюся женщину.

— Ты смог пройти его испытание, и теперь только ты можешь его забрать и отдать хозяину. Даже кто-то сильнее тебя не заберёт его.

— Значит, Спарк не бесполезный? — шмыгнул носом бабуин.

— Ну, конечно нет! — погладила жрица «маленького» зверя по голове, а потом её лицо стало строгим. — Хотя дел ты всё равно натворил. И, если хочешь встретиться с хозяином, тебе придётся немного потрудиться…

Глава 43 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 1)

— И-и… — шумно сглотнул бабуин, — что мне нужно сделать?

— Тебе нужно будет защищать пять маленьких ламий от взрослых змей в джунглях до тех пор, пока твой хозяин не закончит своё испытание.

— В джунглях⁈

Спарк выпучил глаза, вспомнив встречу с фиолетовой рогатой змеёй.

— Да, в джунглях. А что? — чуть свела вместе брови Алия. — Есть возражения?

— Н-нет, — шустро покачал головой бабуин.

— Славно, — чуть улыбнулась жрица, и вся строгость с её лица испарилась.

Она продолжала гладить Спарка, пока тот окончательно не успокоился. Алия уже хотела было встать, но зверь схватил её за руку.

— Что такое? — посмотрела жрица на бабуина.

Тот поджал губы, глубоко вздыхая, а потом сказал:

— Подлечите рогатого. Ему досталось.

Алия мягко улыбнулась, а затем повернулась к Сурхану и произнесла:

— Приведи лекаря и пару стражей.

Юноша молча кивнул и отправился выполнять приказание.

— А ты… — окинула жрица Сокрита. — Оденься.

— Ладно, — ухмыляясь, почесал нос наг, достал из Пространственного кольца длинную белую рубаху и надел на себя. — Довольна?

— Более чем, — спокойно ответила жрица, и тут её чуть дёрнули за руку.

— Что-то ещё, — с улыбкой произнесла она, повернувшись к бабуину.

— И не наказывайте рогатого. Он просто меня искал и…

— Не переживай, — начала нежно поглаживать нага Спарка по мохнатой руке, держащей её. — Наказывать его никто не собирается, но его ждёт испытание, как и твоего хозяина.

— Это опа-асно? — зевнул примат, полусонно моргая.

— Да, но за ними присмотрят, — продолжала спокойно и ласково говорить Алия. — Никто из них не умрёт. Даю слово.

— Хорошо… Кстати, а что я натврв…

И Спарк уснул.

Алия аккуратно высвободила руку из хватки бабуина и встала.

— Сокрит, — повернулась жрица к Хранителю знаний, — что нужно для развития родословной Древнего рогоносца?

— Ну…

— Только покороче.

Сокрит кашлянул и продолжил:

— Нужна любая змеиная кровь уровня Принца или Принцессы.

— Сколько?

— Ну, — почесал бороду Сокрит, — литров двадцать — тридцать.

— Поняла… — задумчиво произнесла Принцесса наг и пошла в сторону Священного Пруда.

— Подожди-ка, — в удивлении приподнял брови мужчина, — ты же не собираешься…

— Когда змея подлечат, — медленно проходя мимо Сокрита, сказала Алия, — запри его в Пирамиде Знаний. Потом приходи.

— Ладно… — вздохнул наг и, провожая взглядом жрицу, уточнил: — А с приматом что?

— Пусть стражники отнесут его в джунгли вместе с пятью яйцами ламий, которые со дня на день вылупятся. Пусть оставят рядом с каким-нибудь гнездом. И пусть глава Теней следит за ними и докладывает раз в несколько дней. Если зверь окажется на грани смерти, пусть вмешается.

— Будет исполнено, Верховная, — поклонился Сокрит в сторону уходящей женщины.

Стоял полузмей в поклоне, пока Алия не скрылась за природной аркой.

— Значит, — вздохнул полузмей и, выпрямившись, пробормотал с тёплой улыбкой, — ты уже окончательно всё решила, Алия.

Сокрит стоял и смотрел на вход в Священны Пруд до тех пор, пока не почувствовал приближение своего ученика. И тогда он развернулся и накинул зачарованную сеть на бабуина.

— А где госпожа Верховная? — поинтересовался Сурхан приближаясь.

— К себе вернулась.

— Понятно.

— Вот это гига-ант… — протянула одна из лекарей, обводя Сотека удивлённым взглядом.

— Ага, — кивнула вторая. — В одиночку с таким возиться долго пришлось бы.

«Эй, Сурхан, — телепатически обратился Сокрит к ученику, — а кого-нибудь первого ранга привести не мог?»

«Так все сейчас либо в джунглях, либо снадобья готовят».

«А, ну да…»

Сокрит неловко улыбнулся и приказным тоном обратился к лекарям в белоснежных рубахах с золотыми вышивками на плечах в виде звёзд:

— Так, прекращайте его рассматривать и принимайтесь за дело!

— Да, Хранитель знаний, — чуть поклонившись, в унисон ответили девушки-наги и приступили к делу.

— А вы, — посмотрел Сокрит на двух стражников и указал рукой на бабуина, — берите зверя и тащите его в джунгли к какому-нибудь гнезду. Потом сообщите, где оставили.

— Есть, — ответили стражи.

Один из них принял от Хранителя знаний зачарованную табличку, и они поползли к зверю в сетях.

— А ты, Сурхан, вот что сделай… — перевёл взгляд Сокрит на ученика и дал ему указание сходить за лидером Теней с приказом от Алии, а после добавил: — А я пока за яйцами схожу.

И исчез.

* * *

Алия стояла у пруда и смотрела на спокойную водную гладь, на своё отражение.

— Интересно, а я ему понравлюсь? — пробормотала она и удивлённо приподняла чешуйчатые бордовые брови.

Принцесса наг ещё никогда не испытывала такого странного ощущения. Она посмотрела на свои руки и заметила, как ладони бьёт мелкая дрожь. С одной стороны, её одолевало волнение в преддверии встречи, а с другой — неуверенность. Алия и представить себе не могла, что её будет беспокоить отказ какого-то мальчишки.

— Если откажет, — вздыхая, пробормотала жрица и снова перевела взгляд на водную гладь, — значит, так тому и быть. В конце концов, мы представители разных рас, да и он совсем ребёнок…

Ещё немного Алия смотрела на своё отражение, а потом развернулась, достала из Пространственного хранилища огромных размеров чашу и поставила на землю. Затем Принцесса наг взмахнула рукой, и её полупрозрачное одеяние, вспыхнув пламенем, развеялось, а ноги превратились в четырёхметровый змеиный хвост. Она залезла в чашу и, отрастив длинные когти на руках, полоснула себя; и пурпурная кровь хлынула в сосуд.

Алия откинулась на край чаши и уставилась на кроны деревьев. Медленно её тонкие алые губки тускнели, а веки тяжелели; и вскоре жрица закрыла глаза.

* * *

Под шум листвы Спарк зевнул, потягиваясь, и приоткрыл сонные глаза. Шелест листвы добрался до его ушей, и бабуин несколько раз моргнул, после чего уставился на покачивающиеся на ветру лианы и окутанные вечерним солнцем кроны деревьев. Он хотел было сесть, но заметил, что на его груди что-то лежит. Приподняв голову, Спарк застыл в удивлении, смотря на полуметровое чёрное яйцо с синими пятнами. Бабуин шевельнул рукой и соприкоснулся с чем-то твёрдым, отчего невольно повернул голову направо и снова замер, увидев ещё два таких же яйца. Тут он вспомнил о своём «наказании» и посмотрел налево. Рядом с рукой лежала пара яиц, которые отличались от остальных синей скорлупой, украшенной чёрными пятнами, и размером были больше, раза в два больше.

Спарк положил голову обратно на землю и, смотря на медленно покачивающиеся лианы, думал о том, что если нужно просто караулить яйца, то это не большая проблема: всего-то нужно найти одно или несколько мест, куда можно их спрятать… И тут раздался тихий треск. Бабуин тут же приподнял голову и понял, что всё будет не так просто, как ему бы того хотелось.

У верхушки яйца, которое покоилось на груди зверя, появилась трещина, потом ещё одна. И так продолжалось до тех пор, пока заострённая верхушка не отсоединилась и не явила Спарку голову змееподобного существа, у которого слегка проглядывались человеческие черты.

Ламия, увидев Спарка мгновенно замерла. Так они и смотрели друг на друга с минуту, а потом бабуин, как ему казалось, приветливо улыбнулся, и новорождённая змея, дрогнув, тут же скрылась в «домик». Причём скорлупная «шляпка» встала точно на своё место.

Бабуин клацнул и смущённо почесал затылок. Потом он аккуратно взял яйцо, медленно приподнялся и поставил его на землю справа, рядом с другими. Затем он встал и повернулся к двум оставшимся. Они ему были примерно по грудь и шириной от плеча до плеча.

Спарк обхватил одно яйцо и с лёгкостью поднял, а потом аккуратно вернул на место, удовлетворённо кивнул и сел, задумавшись о том, что делать дальше. Он вновь вспомнил о своём первом визите джунглей и тут же расширил своё восприятие. Кроме новорождённой змейки, зверь никого больше не обнаружил и, облегчённо вздохнув, принялся внимательно изучать округу. Ему всё-таки хотелось найти какой-нибудь укромный уголок.

Пока Спарк занимался поиском подходящего места для логова, маленькая ламия вновь высунулась из яйца и с любопытством уставилась на широкую мохнатую спину, которая её совсем не пугала, в отличие от клыков.

Краешком внимания бабуин заметил действия новорождённой и медленно развернулся. Под шелест листьев примат и рептилия смотрели друг на друга не шевелясь. И тут на границе области восприятия Спарк почувствовал движение. Он в миг сосредоточился, а после застыл в ужасе: кругом было полно существ.

Немного понаблюдав за передвижениями возможных врагов, Спарк расслабился, так как те не спешили приближаться. Однако он понимал, что это лишь вопрос времени, когда его обнаружат.

Зверь осмотрелся по сторонам, а потом задрал голову. Его взгляд зацепился за лианы, и бабуин осклабился, отчего малышка ламия тут же спряталась в «домик». Недолго думая, Спарк прыгнул вверх. Он ухватился за довольно толстую лиану, край которой весел в паре метрах над землёй, взобрался повыше, а когда удовлетворился высотой, разжал руки и ноги и полетел вниз. На середине пути примат снова схватился за природную верёвку и, дав телу продолжить движение, дёрнул её со всей силы вниз. Однако лиана не поддалась. Спарк недовольно фыркнул и проделал то же самое ещё раз. Потом ещё и ещё, но даже через десяток попыток лиана и не подумала разорваться.

Бабуин исподлобья и злобно сопя смотрел на лиану с минуту, а потом снова рванул вверх, из принципа желая заполучить эту верёвку. Поднявшись примерно на пятнадцать метров, Спарк остановился и закрыл глаза. Его руки начали бледнеть, а вслед за ними стала покрываться инеем и лиана. И когда та оледенела в области хвата, бабуин разжал руки-ноги и полетел камнем вниз. Почти у края он вновь схватился за растение со всей силы, и сверху раздались еле слышимые щелчки. Спарк радостно вскрикнул, вновь добрался до места планируемого разрыва и ещё немного его подморозил, а потом привычным падением вернулся обратно. В этот раз раздался громкий и одинокий щелчок. Зверь воодушевлённо фыркнул и снова полез наверх, но только он сделал несколько движений, как лиана задрожала, а сверху начал доноситься непрерывный треск. Спарк тут же замер, и в этот момент лиана разорвалась и вместе с бабуином начала падать.

Малышка, что наблюдала за мохнатым существом всё это время, мигом спряталась в свой «домик», только уже без крыши. Скорлупная «шляпка» сползла с новорождённой ламии, когда та задрала головку.

Спарк, несмотря на усталость, ловко приземлился на лапы и сделал кувырок, а следом за ним с грохотом опустилась и толстая лиана. Он быстро оглядел яйца и облегчённо вздохнул, когда понял, что они все целые. И тут бабуин застыл с выпученными глазами, а через несколько мгновений быстро перенёс два синих яйца к чёрным и занялся разделением лианы на части. Вот только он уже не успевал сделать задуманное: противники быстро приближались.

Зверь как мог быстро заморозил небольшой кусок лианы и начал долбить по нему. Удар, ещё удар, и лёд разбился. До его ушей уже доносилось множественное шипение, поэтому он взял оставшуюся длинную часть лианы и обложил ей яйца ламий так, будто большая зелёная змея защищает своё потомство, создав барьер из собственного тела.

И ровно в тот момент из-за дерева слева от примата выскочила трёхметровая белоснежная змея и без раздумий бросилась на него. Спарк этого ожидал и, схватив «кнут», ударил по морде злобной рептилии сверху вниз, да с такой силой, что голова той впечаталась в землю, отчего бабуин в удивлении застыл.

Видя, что рептилия не подаёт признаков сознания, Спарк вскрикнул, радуясь первой в жизни победе, и ударил себя несколько раз по груди кулаками, уподобляясь собратьям конгам. Однако радовался он не долго. Сзади и спереди на него кинулись ещё две змеи.

Спарк ловко отскочил в сторону, и два хищника столкнулись раскрытыми пастями. Бабуин, лыбясь от вида забавной картины, припечатал одного «хлыстом» к земле, а вот второго не успел: выскочившая из-за дерева четвёртая змея отправила бабуина хвостом в полёт.

Спарк, перевернувшись в воздухе, упёрся ногами в ствол дерева и, со всей силы оттолкнувшись, словно ядро устремился навстречу неприятелю, оставив на стволе вмятину. И тут перед ним возникла открытая зубастая пасть.

С выпученными глазами Спарк отпустил «хлыст» и, как влетел, схватился за края пасти. Преодолевая жуткую перегрузку и скрипя клыками, он оттолкнулся и упал плашмя на змеиный язык мордой вниз.

Змей попытался захлопнуть пасть и проглотить примата, но тот был слишком большим. И раз съесть его не получалось, рептилия мотнула головой и выбросился бабуина в ближайшее дерево.

Спарк ударился спиной о дерево и приземлился на ноги. Он тряхнул головой, и тут к нему приблизился хвост. Оскалившись, бабуин поймал его, сделав лишь шаг назад для устойчивости.

Спарк быстро огляделся. Заметив, рептилию, которая нависла над куполом из лозы, будто найдя что-то интересное, он отпустил хвост и, ловко забравшись по дереву до крепкой ветви, понёсся к соседнему. Брошенная змея недовольно зашипела и ринулась следом.

Добравшись до дерева, Спарк прыгнул, ускользая от схлопывающейся позади пасти, схватился в полёте за достаточно крепкую лиану и со всей дури двумя ногами влетел в «лоб» рептилии у спрятанных яиц, припечатав голову к брюху гадюки. Та потеряла сознание и завалилась без сознания, а рядом приземлился примат и, радостно покрикивая, забил себя в грудь. С каждой маленькой победой он всё больше привыкал к новой силе и телу и становился всё увереннее.

Увидев, как очередной соратник пал, оставшаяся на земле разъярённая белая гадюка бросилась на примата. Она хотела протаранить его и впечатать в дерево, однако бабуин развернулся и с лёгкостью остановил её натиск.

С мыслью: «Да рогатый посильнее будет!» — Спарк треснул рептилию головой об землю и обрушил несколько вялых, но крепких ударов на змеиный нос, будто бил молотом по наковальне. И, заметив мутный взгляд противника, бабуин поднял руки, сцепил их в замок, сделал два шага назад и, выгнувшись в прыжке неполной луной, с оскалом победителя мощно впечатал приподнявшуюся змеиную морду в землю, отчего даже образовалась ямка.

Тяжело дыша, Спарк победно вскрикнул, дважды ударил себя в грудь и устало плюхнулся наземь. И тут раздалось громкое шипение. Он понимал, что это не к добру, и намеревался заткнуть ментальной силой орущую на дереве гадюку, но лишь раздражённо ударил кулаком о землю. В его памяти ещё были свежи воспоминания о жуткой, раздирающей всё естество боли, которая появилась, когда его хозяин выпустил свою «звериную» духовную мощь во время проверки Стража древа Рождения. И он боялся, что просто-напросто убьёт маленькую ламию и остальных неродившихся своей силой. И боялся не зря…

Когда змея наконец заткнулась, область восприятия примата заполонили движущиеся существа. Они стекались к нему со всех сторон, словно море, заполняющее пустующую землю.

Сердце Спарка хаотично забилось, и бабуин выпученными глазами уставился на рептилию перед собой, но он смотрел не на неё, а будто сквозь. Мысли в голове юного примата путались, а в груди разгоралось пламя страха. И это пламя будто нашёптывало: «Бе-ег-ии… Спас-са-айс-ся-я…»

Примат сжал зубы, руки в кулаки, оставив на земле борозды от пальцев. Он боролся со страхом. Боролся с жёлтым маленьким бабуином из прошлого, который только и мог, что прятаться да убегать. Воспоминания о его жизни в лесу проносились перед ним, и с каждой картинкой его глаза становились всё краснее, всё влажнее. И тут всё замерло. Спарк увидел спину его хозяина и серебристую ягоду, которая застыла в воздухе. Навязчивый шёпот стих, а пламя страха потухло. Спокойствие овладело приматом, и он пробормотал, будто в трансе:

— Маленький и слабый — ушёл, а крепкий и сильный — пришёл. Теперь Спарк — не боится. Теперь Спарк — скала!

И на землю упали две мерцающие слезинки. И тут сердце зверя резко выровняло ритм и быстро забилось, а кровь в его жилах закипела. В голову примата хлынули знания, и Спарк увидел…

Множественное змеиное шипение вернуло примата в реальность. Он тряхнул головой, быстро вытер глаза и увидел одну единственную белоснежную змею, которая спокойно и внимательно осматривала сородичей, что валялись без сознания. Она была такой же большой, как и Сотек, а её крупную чешую украшали золотистые линии, переплетающиеся в узоры. Спарк инстинктивно чувствовал исходящую от рептилии опасность, но его коленки даже не тряслись, что бабуина сильно удивило.

Внезапно гадюка посмотрела на существо, какое она ещё не видела, и их взгляды пересеклись. Глаза змеи опасно блеснули, и на духовное тело примата обрушилась водопадом ментальная энергия. Рептилия ожидала, что нарушитель тут же потеряет сознание, однако тот резко сорвался с места и, прыгнув на ошалевшую змею, зарядил ей кулаками по морде, отчего она потеряла всю концентрацию и духовная энергия вмиг исчезла.

Приземлившись, Спарк затряс кистями. У него было ощущение, что он только что врезал по ужасно твёрдой стене.

Бабуин задрал голову и телепатически сказал: «Не используй эту силу, дура ро… Хотя рогов не видно…»

В этот момент зрачки гадюки сузились, а Спарк продолжил как ни в чём не бывало: «В общем, не используй эту силу. Малышей погубишь. Точно! Малыши!»

И примат сорвался в сторону купола из лианы, оставив змею наедине с уничтоженными ожиданиями. Он быстро снял пару верхних слоёв и засунул голову внутрь. Несколько небольших полузмеиных головок в миг повернулись к заявившемуся гостю, и Спарк радостно осклабился, отчего новорождённые тут же попрятались в свои скорлупки.

Зверь облегчённо вздохнул и, вытащив голову наружу, восстановил купол. Потом он повернулся к застывшей гадюке и вернул ту в реальность: «Биться будем или как?»

Глава 44 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 2)

Гадюка вздрогнула. Она окинула взглядом сородичей, что валялись на земле без сознания, и громко зашипела. Тут же из-за деревьев и густых кустарников появились белые змеи поменьше.

Спарк хмурым взглядом проводил рептилий, что быстро унесли сородичей прочь, и гадюка грозно зашипела.

Бабуин напрягся и замотал головой. Он ожидал атаки десятков змей, которых ощущал своим восприятием, но те даже и не думали шевелиться. И тут к нему приблизилась гадюка и ударила головой сверху вниз.

Спарк в последний момент поднял руки, и раздался приглушённый гул. Сжимая зубы и дрожа от напряжения, он сдерживал змею, что пыталась придавить его к земле.

Гадюка резко отпрянула и протаранила примата сбоку, чуть задев укрытие с яйцами. Спарк отлетел и с грохотом врезался в ближайшее дерево. Как только он соскользнул на землю, его тут же припечатало массивным хвостом к толстому и крепкому стволу.

Послышался треск. По дереву поползли чёрные линии. Змей убрал хвост и, видя, что противник застрял в дереве, тут же пошёл на таран.

Спарк, будто в замедленной съёмке, наблюдал из-за рук, как приближается гадюка. Впервые бабуин был так спокоен перед лицом ужасного монстра. Более того, он скалился. Скалился от предвкушения. И в его уме вновь всплыл силуэт гиганта, а всё тело начала бить мелкая дрожь.

Гадюка с бабуином на носу прошила ствол насквозь и понеслась дальше по кругу, пробивая дерево за деревом. Некоторые не выдерживали и заваливались вместе с белыми змеями, что притаились на них.

С каждым ударом боль расходилась по телу Спарка всё более сильными волнами. Всё внутри буквально пылало. Будто неукротимое пламя пожирало его заживо. А когда с невидимым огнём в бой вступил Лёд, что покоился в костях, органах и мышцах, бабуину показалась, что его тело разорвало, и зверь потерял сознание.

Змея сделала круг и резко остановилась. Безвольное тело Спарка пролетело несколько метров и покатилось кубарем по земле до ближайшего ствола поваленного дерева.

Рептилия остановилась напротив купола из лианы и пристально уставилась на бабуина, что распластался на земле и не подавал признаков сознания. Она не смела недооценивать своего противника.

Минута, две… Змея продолжала ждать. Она, конечно, хотела отомстить, но избивать до смерти странное существо не планировала…

Три минуты, четыре… Гадюка фыркнула, подумав, мол, сам виноват, и повернула голову к неловко выглядывающим из дыры ламиям, которые тут же спрятались. Были бы у змеи брови, так и поднялись бы. Она уже хотела было двинуться к укрытию, но тут послышался глухой, тяжёлый удар; и рептилия резко повернулась к незваному гостю.

Прошла минута, и снова ничего не произошло. Змея тряхнула головой, прогоняя наваждение, но тут вновь раздался уже более чёткий тяжёлый удар, что больше походил на стук. Стук сердца.

Гадюка насторожилась. Стук становился всё чаще, всё громче, пока резко не затих. И в этот момент зрачки змеи сузились, а её тело забилось мелкой дрожью. Она ощутила мощь. Подавляющую физическую мощь. Инстинкты били в набат, мол, надо убираться отсюда, однако любопытство рептилии было сильнее.

Спарк резко распахнул глаза и часто задышал. Голова ходуном ходила от оглушающего стука сердца. Всё вокруг расплывалось. Зверь, недолго думая, зажмурился и начал глубоко, медленно дышать. Вскоре шум сменился тишиной и лёгкостью. Бабуину почудилось, будто между ушами у него пусто. Он тут же ощупал свою голову, облегчённо выдохнул и открыл глаза.

Первое, что Спарк увидел, была гадюка, которая пялилась на него с расстояния и периодически высовывала серебристый язык, похожий на металлический хлыст. Затем он перевёл взгляд на повреждённое укрытие, откуда торчали три головы и с любопытством оглядывали округу. Глаза бабуина выпучились, и он ринулся к куполу из лианы, оставляя за собой следы на земле.

Ламии, услышав приближающийся грохот, тут же спрятались, а гадюка пялилась на следы. Она даже забыла, как дышать.

«Биться будем или как?» — раздался в голове змеи тот же вопрос, будто ничего и не произошло.

Гадюка посмотрела на зверя, потом на следы, потом снова на зверя и помотала головой. Затем она что было сил воткнулась носом в землю и отпрянула. Недовольно шипя от боли, она скрутилась кольцами и засопела.

Спарк в недоумении почесал макушку и взглянул на место удара. Там осталась лишь небольшая вмятина. Затем он посмотрел в сторону поваленного дерева и застыл на пару мгновений, а потом посмотрел под и, расслабившись, аккуратно «шагнул» вперёд. Следов в этот раз под ним не осталось, однако стоило ему немного напрячься, как тут же его руки-ноги немного погрузились в землю.

Бабуин ощерился и ударил со всей силы кулаком вниз, и рука полностью погрузилась в землю. Сначала Спарк удивился, а потом, радостно вскрикнув, рывком вскочил на ноги, ударил себя в грудь пару раз с довольной лыбой на морде, и тут раздался незнакомый для него дикий рык вперемешку с грохотом заваливающихся деревьев.

Спарк застыл с выпученными глазами, ощущая, как в область его восприятия ворвалось одно единственное существо и начало истреблять змей. Гадюка с золотыми линиями на чешуе встрепенулась и громко зашипела. Все её сородичи отозвались и хлынули к своей «королеве». Спарка это привело в чувства, и, не горя желанием влезать в разборки местных, он принялся впопыхах мастерить из лианы-укрытия что-то похожее на сеть. Теперь ему удавалось легко рвать растение на части.

Грохот и рычание становились всё ближе. Спарк как мог быстро заморозил перекрестье десятка кусков лианы, проверил, что все новорождённые сидят в своих скорлупках, а оставшиеся два яйца целы и невредимы, затем аккуратно сложил всё в заготовку, поднял концы, закрутил и принялся их замораживать, попутно следя восприятием за приближающимся монстром и змеями, что самозабвенно бросались на него в попытке остановить. Однако получалось лишь немного замедлить, что было Спарку на руку.

И вот земля задрожала. Монстр был уже совсем близко. Спарк, закончив, схватил сеть и прыгнул. Минуя змеиное море по лианам, он добрался до ближайшего высокого толстого древа. И в этот момент бабуин услышал гул из шипения, громоподобного крика и треска древесины, обернулся и застыл. В его глазах заплясал огонёк любопытства, и он остался.

Перед змеиным морем на двух согнутых когтистых лапах стоял аллозавр со шрамом, что шёл спиралью вдоль всего туловища. Он буравил «королеву» гадюк взглядом, полным ненависти, и утробно рычал. Та вновь зашипела, и её сородичи кинулись на врага.

Динозавр, что был больше «королевы» издал протяжный крик и понёсся на белоснежную волну. В порыве ярости он топтал и отгрызал головы гадюкам, раздирал их когтистыми передними лапами. Каждая его атака была смертельной для этих «малышей». Однако те самоотверженно кидались на аллозавра со всех сторон: спереди, сзади, с боков и даже сверху, с крон.

«Королева» под прикрытием сородичей обогнула врага, забралась на дерево и, нацелившись на гибкую продолговатую шею, сиганула вниз, окутанная золотым сиянием.

Динозавр, почуяв неладное, сделал небольшой рывок, отчего большая часть змей слетела с него, и взмахнул длинным, массивным хвостом.

«Королева» под углом приземлилась и не замедляясь ринулась к другому дереву. Хвост динозавра с грохотом рухнул буквально на длине руки от кончика её хвоста. Ударная волна была настолько сильной, что часть змей просто сдуло, а Спарк ощутил, как дерево, на котором сидит, дрогнуло, и его зрачки на миг сузились.

Бабуин наблюдал за бойней и переживал смешанные эмоции. Самым логичным было бы сейчас сбежать, но он не мог и шагу ступить. Чем больше он смотрел, как огромный монстр разрывает змей на части, как «королева» безуспешно нападает на него и лишь чудом избегает серьёзных ударов, тем сильнее его духовное тело дрожало, всё глубже погружая примата в транс. И, когда сияющая золотом гадюка подставилась под покрытый светло-зелёными шипами хвост аллозавра, а очередной десяток её сородичей погиб, из глаз Спарка хлынули мерцающие полупрозрачные слёзы. Он быстро нашёл восприятием в дереве широкое углубление, походящее на дупло, добрался до него, аккуратно положил туда сеть и без раздумий ринулся в сторону ожесточённого сражения. На его месте чуть ли не сразу возник окутанный тьмой змееподобный силуэт и окутал яйца густым чёрным туманом, после чего так же быстро исчез.

Лиана, ещё лиана, а в голове Спарка мелькали воспоминания: гибель родителей, отвержение сородичей, их хищные, кровожадные, а порой и презрительные взгляды, а в конце добрая улыбка и тёплые объятия его хозяина.

Аллозавр откусил голову очередной змее и, утробно рыча и развеивая шипастый покров, медленно пошёл к «королеве» гадюк, что только пришла в себя. Увидев, что многие её сородичи погибли, белоснежная змея с золотыми узорами, испытывая горе и гнев, зашипела на динозавра.

Аллозавр ответил ей громоподобным протяжным криком, отчего гадюка вздрогнула и поёжилась. В его глазах заплясали огоньки предвкушения. С того самого момента, как эта тварь оставила ему шрам, он мечтал, жаждал отомстить.

Динозавр уже было хотел кинуться на гадюку, но тут между ними с грохотом приземлился Спарк и застыл. Аллозавр заметил, как под вмешавшимся в его сладкую месть существом просела земля, и сделал шаг назад. Он перевёл взгляд на его морду, и от вида полупрозрачных мерцающих слёз, что лились ручьями из глаз нарушителя планов, духовное тело рептилии задрожало так сильно, будто вот-вот рассыплется.

Аллозавр, зажмурившись, попятился назад. Он издавал ноющие приглушённые крики от мучительной боли, что разрывала его голову. Сердце хаотично забилось, стало тяжело дышать, и монстра зашатало. Динозавр начал врезаться в редкие деревья, что помогало не терять сознание. И это продолжалось, пока его духовное тело не перестало дрожать. Придя в себя, аллозавр огляделся и понял, что далеко отбежал. Он протяжно крикнул и понёсся обратно. От каждого его шага земля содрогалась.

Земная дрожь и приглушённый крик динозавра вернули «королеву» гадюк в реальность. Она призывно зашипела, и оставшиеся сородичи собрались вокруг неё и бабуина. В их глазах отчётливо читалась готовность сражаться до конца. Они знали, зачем покинули сегодня дом — поставить точку в давней вражде.

Гадюка с золотыми узорами окинула взглядом сородичей и на несколько мгновений остановилась на мохнатом существе, что стоял как вкопанный, а потом воинственно зашипела. Змеи оглушительно зашипели в ответ и ринулись в бой вслед за своей «королевой».

В это время перед приматом появился мираж: перед Стражем древа Рождения стоял на коленях, упёршись в землю хозяин. Спарк ощущал ужасное давление, которое в миг могло бы стереть его с полотна Вселенной, если бы было направлено на него. Но он, как и в тот раз, без капли сомнения прыгнул перед мальчишкой и, встав на ноги расставил руки. На него тут же обрушилась водопадом смертоносная сила, однако бабуин не сдавался. Спарк смотрел в кровожадные глаза тигра и цедил сквозь зубы:

— Спарк — не трус.

Внутренние органы примата словно сдавило тисками, и кровь хлынула из его пасти, а сам он опустился на одно колено, но взгляда от Стража не отвёл.

«Уходи, — раздался в голове бабуина вселяющий животный страх холодный голос, — ты слаб».

— Нет! — рыкнул Спарк. — Спарк — не сбежит!

Мышцы в нескольких местах разорвались, а кости затрещали. Бабуин повторил позу хозяина, но голову не склонил. Он молча продолжал смотреть в глаза тигра.

«Ты слаб. Ты — УМРЁШЬ!»

И перед ним появился маленький жёлтый бабуин, что свернулся калачиком на земле и дрожал от ужаса, холода одиночества и собственной слабости. Спрак взглянул на прошлого себя и сквозь раздирающую боль протянул лапу. Он погладил малыша и пробормотал:

— Всё хорошо. Теперь ты — не один. Теперь ты — сильный.

Маленький бабуин робко взглянул на улыбающегося белоснежного примата с рогом на голове:

— Эт… Это я?

— Да, — кивнул Спарк, улыбаясь и дрожа от боли. — Теперь ты всем зад надерёшь!

— П-правда⁈

— Да!

Маленький бабуин посмотрел на тигра, и вновь сжался калачиком на земле от страха. Потом он взглянул на себя большого и увидел всё тот же твёрдый, но тёплый взгляд.

Малыш встал и повернулся к тигру. Он кротко посмотрел на хищника и тут же потупил голову:

— С-страшно…

Мышцы ещё в нескольких местах разорвались, но Спарк не вскрикнул. Он, стиснув зубы мягко положил руку на плечо малыша и сказал:

— Не бойся. Я с тобой. А ещё Сотек и хозяин. У тебя теперь есть семья. И её нужно защищать.

— Семья?.. Защищать?..

— Да.

Жёлтый бабуин сжал свои кулаки и поднял голову наполовину, а потом снова опустил. Ещё несколько костей Спрарка треснули. Он стиснул зубы и сказал как мог спокойно:

— Молодец, Спарк! Почти получилось. Давай… Давай-ка ещё разок.

Малыш поднял голову на три четверти и застыл:

— Я точно смогу теперь?.. Не потеряю сознание от страха, как тогда?

— Не потеряешь, — уверенно сказал Спарк и вновь повторил: — Теперь ты — сильный.

И маленький Спарк поднял голову. Он дрожал от страха, слёзы текли ручьями из его глаз, но тёплая лапа придавала ему сил. Жёлтый бабуин сначала медленно вытянул в сторону правую руку, а потом и левую. И в этот момент оба Спарка прорычали:

— Спарк — не боится! Спарк — не убежит! Спарк — не потеряет сознания! Спарк — НЕ УМРЁТ!

С последним словом маленький бабуин превратился в жёлтый туман и закружился вокруг большого. Тело примата начало стремительно восстанавливаться.

Спарк с криком встал на ноги, раскинул руки и прорычал:

— Спарк — скала! Спарк — ЩИТ!

И его ментальное тело засияло, а от физического разошлась волна духовной энергии и развеяла иллюзию, на месте которой появились клыки закрывающейся пасти.

— А⁈ — только и успел вскрикнуть бабуин, и его тут же снесло в сторону.

В полёте он коснулся земли и, ловко перевернувшись, влетел ногами в поваленное дерево. Да так и застрял в нём.

Выбраться Спарк не успел. Динозавр без раздумий запустил в его сторону «королеву» гадюк, что оказалась в пасти вместо него. Ствол, конечно, разлетелся щепками, но теперь бабуина придавило змеиное тело. Хотя для Спарка это не было проблемой. Он легко приподнял его и выбрался.

«Ты как?» — обратился он с помощью ментальной силы к гадюке, которая, по его ощущениям, была ещё жива, но какого-либо ответа не последовало.

И тут раздался протяжный крик, полный гнева. Бабуин перемахнул через змею и встретился взглядом с аллозавром, и дух того снова дрогнул. В этот раз не так сильно, но этого хватило, чтобы монстр ощутил страх. Но это его только разозлило, и динозавр быстро сделал два шага, а на третьем начал разворачиваться.

Спарк оскалился, и его сердце тяжело застучало, а тело начало стремительно расти. Обезьяний высокий крик постепенно сменился низким глухим рёвом, будто проснулось древнее чудовище. И через миг после завершения трансформации в бабуина влетел хвост. Спарк принял его на грудь и как смог обхватил руками. Пробороздив ногами несколько метров земли, он наконец заставил хвост остановиться.

Ящер почувствовал, что не может пошевелить хвостом,и обернулся, да так и застыл с выпученными глазами, когда увидел мохнатого зверя, что стал раза в три больше прежнего.

Спарк тяжело выдохнул и ухмыльнулся, да так улыбка и застыла у него на морде — ноги оторвались от земли. Бабуин, недолго думая, отпустил хвост и, приземлившись, отпрыгнул в сторону. Однако удара так и не последовало.

Аллозавр, почувствовав свободу, тут же припустил подальше от этого места.

— Э-э! Куда⁈ — пробасил Спарк и бросился вдогонку, однако динозавр оказался слишком быстрым.

Спустя минуту Спарк остановился. Он уменьшился в размерах и привалился к дереву. Пока переводил дыхание, наблюдал за перемещениями ящера. Правда, недолго, так как монстр быстро покинул область его восприятия, которая, к слову, снова увеличилась.

Немного отдохнув, Спарк вернулся к месту бойни, а окутанный тьмой силуэт тем временем снова появился у дупла с яйцами, развеял туман и исчез.

«Королева» гадюк уже пришла в себя и, не видя врага, зашипела. На её зов выползло с десяток уцелевших змей, и они принялись осматривать поле битвы в поисках выживших. Увидев Спарка, она тут же приблизилась к нему:

— Хс-с (Где он)⁈

«О! Так ты говорить умеешь⁈» — ответил бабуин телепатически.

— Хс-с (Где он)? — проигнорировав удивление мохнатого зверя, повторила гадюка.

«Убежал».

И «королева» расстроенно зашипела и ударила несколько раз хвостом по земле. А когда успокоилась, обратилась к зверю:

— Хс-с, хс-с. Хс-с-с (Дом пуст, земли много. Одна не защищу).

«Хочешь, чтобы я пошёл с тобой?» — удивился Спарк.

— Хс (Прошу).

И гадюка склонилась.

Спарк почесал макушку и уточнил:

«Еда, вода рядом есть?»

Гадюка посмотрела на мохнатое существо и кивнула.

«Хорошо! Только малышей заберу. И да, вон там, там и там… — указал бабуин в трёх направлениях, — есть живые».

И после этого поспешил к нычке с яйцами. Добрался быстро. Увидев, что все ламии на месте и живы-здоровы, он облегчённо выдохнул и вернулся с ними к змеям, что выстроились в ряд, кроме главной. На их спинах поперёк лежали раненые сородичи.

— Хс (За мной), — прошипела гадюка Спарку, и тот кивнул.

«О, чуть не забыл! — кое-что вспомнил бабуин и уточнил: — Ты — самка?»

— Хс (Да), — кратко ответила змея и поползла вперёд.

Спарк лукаво ухмыльнулся и двинулся следом.

* * *

Глубокий сон потихоньку отпускал Сотека навстречу отдалённому пению потрескивающего огня, что с каждым мгновением становилось всё ближе, всё чётче.

Змей открыл глаза, поднялся и огляделся. Он находился в широкой овальной комнате, тьму которой отгоняли яркие языки жёлтого пламени, что танцевали в крупных чашах из чёрного камня, размещённых вдоль стены. Лишь в месте небольшого, в сравнении с рогоносцем, прохода их не было. И там, храня молчание, стоял Сокрит, пока Сотек его не заметил.

— Доброе утро!

— Хс? Хс? Хс (Где я? Где Спарк? Где хозяин)⁈ — прошипел змей, хмуро смотря на Хранителя знаний.

— Товарищ твой и хозяин при деле, — ответил наг и перед ним появилась огромная чаша, опутанная зачарованной сетью. Сокрит вышел из-за сосуда и продолжил: — Ты же находишь в… Да, пусть будет темница. В темнице для особо опасных зверей.

— Хс-с-с? Хс-с (И зачем я здесь? С кем-то биться)?

— Ну, можно и так сказать, — лукаво улыбнулся мужчина. — Тебе нужно будет сражаться с самим собой.

— Хс (Это как)?

— В этой чаше, — указал Сокрит рукой на сосуд, — находится жидкость, и тебе до следующего моего прихода нельзя её пить. Ни единой капли нельзя.

— Хс, хс-с (Выпью, что будет)?

— Ну, твоя родословная станет сильнее, однако за это тебе придётся распрощаться со своим хозяином.

— Хс (Ясно)… — задумчиво прошипел змей. — Хс-с (Когда придёшь)?

— Как только твой хозяин закончит испытание, так сразу.

— Хс (Хорошо), — коротко кивнул Сотек и лёг мордой к стене.

— А ты на удивление спокоен. Неужели думаешь, что сможешь сопротивляться соблазну? — начал провоцировать змея наг, однако тот лишь молча наблюдал за танцующим пламенем.

Сокрит кивнул, довольно улыбаясь, снял и спрятал зачарованную сеть, пожелал рогоносцу удачи и оставил его наедине с чашей, из которой тут же повалил пурпурный туман.

Глава 45 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 3)

Густой туман медленно застелил весь пол, а потом начал подниматься к потолку, становясь с каждым мигом бледнее и бледнее.

Сотек наблюдал за танцующим пламенем, пока не почуял лёгкий, невероятно манящий аромат. Змей резко приподнялся и замотал головой. И в этот момент из чаши выстрелил столб тумана. Он быстро покрыл потолок, а после, словно дикий зверь, бросился на рептилию.

Рогоносец оказался внутри пурпурного вихря, из которого резво выскакивали дымчатые силуэты змей и ловко опутывали его. И не успел Сотек опомниться, как практически всё его тело окутал туман. Недоумевая, что происходит, он задёргался в попытке сбросить покров, но, когда дымка добралась до головы, потомок драконов застыл. Его слуха коснулось нежное, успокаивающее и такое родное шипение. Через миг рот змея наполнился сладостью, и сердце рептилии бешено застучало. Сотек несколько раз мотнул головой, не желая смыкать глаза, но, как бы ни старался, через несколько вдохов он погрузился в транс. И в тот же миг всё вокруг изменилось.

Пурпурный туман сменился бледно-чёрной мглой, а каменный пол превратился в сухую потрескавшуюся землю. Подул пробирающий насквозь ветер, и сонливость как рукой сняло. Сотек потряс головой, проморгался и, когда увидел знакомые скрюченные силуэты деревьев, что скрывались в бледно-чёрной мгле, и потрескавшуюся сухую землю, насторожился, понимая, что никак не мог ни с того ни сего оказаться в этом месте.

Пока Сотек хмурым взглядом водил по сторонам, справа раздалось приглушённое шипение, и рогоносец дрогнул. Он повернулся в сторону, где деревья своими ветвями создавали арку, и снова услышал змеиный зов. Всё его естество задрожало.

Шипение, такое родное для Сотека, прозвучало вновь, и он двинулся с места. Змей медленно прополз через арку, и перед его взором предстала огромная туша. Юный рогоносец застыл, позабыв, как дышать. Он узнал израненное тело своего сородича, своего родителя; и, когда тот открыл глаза, сердце Сотека забилось быстрее, а сам он глубоко вдохнул.

Могучая рептилия, увидев Сотека, тяжко вздохнула и протянула нежным женским голосом:

— Сы-ы-ын.

В этот момент у гордого потомка драконов из глаз полились слёзы, и он прошипел:

— Хс… Хс (Ма… Мама).

— Да-а-а, — сказала змея и, сделав усилие, приподняла голову.

— Хс-с-с-с (Ма-ама-а-а-а)!

Сотека поглотил водоворот радости, а текущие слёзные ручьи замерцали. Рогоносец уже хотел бы ринуться к родителю, но тут раненая изрыгнула кровавый поток и пробила им землю перед Сотеком. Теперь мать с сыном разделяла глубокая пурпурная лужа, от которой юный рогоносец не мог оторвать взгляда.

— Соте-е-ек! — раздался приглушённый детский голос за спиной рогоносца.

Сотек оторвался от лужи и обернулся к природной арке.

— Сы-ы-ын, — вновь привлекла внимание отпрыска змея, и тот повернулся, — ты должен выпить это, и я буду жи-и-ить, а ты станешь сильнее…

— Хс-с, хс (Я понял, мама)! — незамедлительно ответил Сотек, и мерцающие слёзы хлынули ещё сильнее из его глаз.

Молодой рогоносец потянул голову к пурпурной луже, но на полпути остановился, вновь услышав позади себя зов мальчика. Он резко обернулся и разъярённо зашипел, недовольный тем, что его отвлекают от воссоединения с матерью.

Змей подождал несколько вдохов, однако из арки так никто и не вышел, но когда он начал поворачиваться к луже, вновь раздался детский крик, пронизанный болью:

— СОТЕ-Е-Е-ЕК!

И змей ощутил острую головную боль. Он узнал этот голос, вспомнил имя, которое дал ему хозяин. Однако лишь на миг.

— Сы-ы-ын, поторопись, — пролился мёдом в уши Сотека нежный и тёплый голос змеи, и головная боль с воспоминаниями растворились, а ручейки слёз истончились. — Мне недолго осталось… Ты ведь не хочешь остаться один в этой холодной, жуткой пустоши, полной опасных мест и монстров, верно? Не хочешь остаться слабым, верно?

— Хс-с, хс (Не хочу, мама), — согласился Сотек.

— Тогда пей скорее, и я буду жить.

— Хс, хс (Да, мама)! — ответил змей, переполненный детской радостью, и вновь потянул голову к пурпурной луже.

Сотек уже готов был высунуть язык, но вновь застыл, почувствовав, как его рот, а затем и всё тело пронзила бодрящая прохлада. В этот момент в голове рогоносца всплыла мягкая улыбка мальчишки, который через миг завалился без сознания.

— Нужно лишь лизнуть, — напомнила о себе змея, — и я снова буду здорова, а ты наполнишься си-илой.

Сотек встряхнул головой.

— Ну же, сын. Давай. И ты больше никогда не останешься один… — продолжала лить мёд в уши рептилия.

Сотек дрожал всем телом и потряхивал головой.

— Хс-с (Соте-ек)! — раздалось в его уме громоподобное шипение. — Хс-с (Вспоминай)!

Голова юного рогоносца разрывалась от боли, а мерцающие слёзы потекли из его глаз с большей силой.

— Сы-ын, тебе нужно…

Сотека снова коснулся сладкий голос, но гордый потомок драконов не стал его слушать и отдёрнулся от лужи.

— Сын, — недовольно прикрикнула змея.

— Со, те-ек… — раздался тихий, словно предсмертный, голос мальчишки одновременно с возгласом рептилии, и юный рогоносец, всё вспомнив, яростно зашипел на свою мать.

— Сын, ты…

— Хс-с (Нет)! — тяжело дыша и продолжая реветь, ответил Сотек.

— Сын, — снова вскрикнула змея и спокойно продолжила: — выпей и станешь сильнее, сможешь спасти меня…

— Хс (Нет)! — поднял Сотек на родителя решительный взгляд.

— Разве ты, — начала змея, поднимаясь, — не боишься одиночества⁈

— Хс (Нет)!

— Разве ты, — все раны на теле рептилии начали затягиваться, — не желаешь силы⁈

— Хс! Хс-с-с (Желаю! Но я не буду пить)!

— Пей!

И на Сотека обрушилась водопадном духовная сила. Он склонился лишь наполовину и решительно ответил:

— Хс (Нет)!

— Пей! Иначе умрёшь!

Давление усилилось, и чешуя на теле Сотека начала трескаться, а мышцы напряглись до предела.

— Хс (Нет)!

И из лужи выстрелили туманные верёвки. Они опутали голову юного рогоносца и начали тянуть его вниз. Однако змей не сдавался. Ему казалось, что его разрывает на части, но эта умопомрачительная боль лишь придавала гордому потомку драконов сил.

— Пей, сын. Для нас, потомков драконов, сила — всё.

— Хс, хс-с, хс. Хс (Да, ты права, мама. Но), — чуть слышно начал Сотек. — хс-с-с-схс-с, хс-с… Хс, хс-с-с-с-с (я лучше откажусь от силы и умру, чем предам его… Того, с кем я решил связать свою жизнь)! — И верёвки порвались одна за другой, а шипение его усилилось. — Хс, хс-с-с-с-с-с (Того, кто один во всём мире может мне приказывать!) — И он, превозмогая удушающее давление и сводящую с ума боль, начал медленно, но верно подниматься. — Хс-с-с. Хс. Хс (Таково моё решение. Такова. Моя)… — Сотек гордо поднял голову и, смотря в огненные глаза родителя, во всё горло прошипел: — ХС-С-С-С-С-С-С-С (ВО-О-ОЛЯ-Я-Я)!

И с этим воплем все раны на теле молодого рогоносца зажили, а давление развеялось под натиском дикой волны его духовной силы.

Последняя слезинка оросила жадную до воды землю, и Сотек пробасил слова:

— Прощай, мама…

Он развернулся и прополз через природную арку. В тот же миг его накрыла тьма, и Сотек резко открыл глаза. Увидев перед собой пурпурному жидкость, отдёрнулся от чаши и свалился обессиленный на застеленный бледным дымчатым ковром пол и крепко заснул, а туман продолжил валить из чаши и вскоре полностью заполнил комнату.

Когда Сотек проснулся, он ничего не смог вспомнить, и всё началось по новой. Одна и та же иллюзия повторялась до тех пор, пока змей не перестал забывать. И тогда она менялась: то втягивала в битву на смерть с мертвецами; то ставила перед выбором: сила и жизнь или смерть вместе с хозяином; то подсылала змей-искусительниц, что пытались соблазнить и хитростью склонить к тому, чтобы выпить чудо-эликсир; то заковывала в шипастые магические цепи, которые с каждым мгновением стягивались всё туже и туже… Однако молодой рогоносец не сдавался, и, пусть и не сразу, но ему каждый раз удавалось разорвать порочный круг. Его воля крепла, а духовное тело становилось сильнее. Однако и пурпурный туман не думал отступать. Он продолжал втягивать рептилию в свои всё более изощрённые иллюзии, как только та просыпалась. И лишь запасы энергии Жизни оберегали тело Сотека от истощения до самого конца…

* * *

Таиль выскочил за ворота Священной территории и отправился домой. Там он закинул в зачарованном тайник со всеми накоплениями мешочек с малыми кристаллами Жизни, вооружился заранее подготовленными лопатой и кожаной сумкой и двинулся за пределы города.

Несколько часов под палящим солнцем Таиль собирал травы. Сорвав очередной цветок и закинув в сумку, он смахнул со лба проступивший пот и отправился обратно. По пути молодой наг водил взглядом по сторонам в надежде отыскать что-нибудь ещё, пока не заметил среди колышущейся на ветру зелёной травы ярко-жёлтый цветок.

Таиль подполз к растению и обрадовался:

— Вот так удача!

Юноша аккуратно выкопал с корнями цветок с лазурными листьями. Осматривая растение в дрожащих руках, он с улыбкой пробормотал:

— Этот потянет на целый кристаллик Жизни на рынке. Наконец-то я смогу отдать долг и забрать её!

Парень достал из кожаной сумки простенький на вид зачарованный сундучок и аккуратно положил в него ценное растение. Спрятав шкатулку обратно, он помчался обратно в город, однако до ворот так и не добрался…

— Здаров, парень, — хищно оскалился наг-воин со шрамом поперёк левого глаза. — Мы тебя уж обыскались, а ты, оказывается, погулять вышел.

— Я же сказал, что сам приду, когда соберу всю сумму… — нахмурился юноша и покрепче сжал в руках лопату, наблюдая, как ещё двое из семьи Скорпус заползают ему за спину, заключая в треугольник.

— Прости, но главарь уже устал ждать. Парни, крутите.

И двое кинулись на должника. Таиль наотмашь с разворота зарядил лопатой одному по лицу, и тут же его спину обожгло хлыстом. Юноша с криком выронил орудие и рухнул лицом в землю. Он попытался встать, но на него уже навалился второй и связал руки, а затем поднял.

— Ах ты шлюший выродок, — разъярился мужик с кровоподтёком во всю щёку и зарядил кулаком под дых пленнику.

Таиль на несколько секунд потерял способность дышать. Наг со шрамом подполз к парню и беспардонно залез в его сумку.

— Ох ты, — присвистнул одноглазый, — зачарованная шкатулка!

— Отдай! — процедил сквозь зубы Таиль.

— Это на лечение моего бойца, — хмыкнул лысый мужик и, открыв сундучок, снова присвистнул.

В этот момент из теней наг появились безликие, сотканные из тумана их копии и взяли «хозяев» на удушающий. Таиль снова упал на землю, а через миг вновь оказался в чьих-то руках.

— Шкатулка, — воскликнул парень. — Нужно её забрать!

— Забудь, — кратко ответил замотанный в чёрные ткани полузмей, проносясь мимо городских ворот.

Таиль удивился, услышав знакомый голос:

— Господин Хаким⁈ Это ведь вы, да⁈ Прошу, мне нужна та шкатулка! Давайте вернёмся!

— Закрой глаза и задержи дыхание, — проигнорировал тот просьбу парня, по телу которого пополз чёрный туман.

— Но это очень важно! Там… — Туман добрался до головы Таиля, и высказанные слова обернулись мычанием.

Хаким нырнул вместе с раненым в тень ближайшего дома и через минуту вынырнул недалеко от северного входа на территорию храмов и спокойно прошёл через врата. Никто и не думал его останавливать: стражи узнали особую одежду Храма Теней.

— Кхе-кхе… Что, Храм Лекарей⁈ — удивился Таиль, когда чёрный туман развеялся.

Хаким молча прополз внутрь и остановил первого попавшегося знахаря:

— Господина Римара видела?

— Н-нет! — вздрогнув, ответила витающая в мыслях юная розоволосая нага.

— А кто видел?

— Н-не знаю… — замотала головой напуганная внешним видом Хакима девушка.

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем её нарушил звук чего-то капающего. Знахарь перевела взгляд на пол и увидела кровь. Страх тут же сменился беспокойством.

— Вы ранены⁈ — взглянула она в бездонные чёрные глаза.

— Не я, он.

И Наиль шмякнулся со вскриком на мраморный пол, словно мешок с мясом. Римар ловким движением разрезал верёвки, и руки парня будто безвольно сползли, раскрыв длинную глубокую рану, что шла вдоль всего позвоночника.

— А поаккуратнее нельзя⁈ — огрызнулся Наиль и попытался встать, но лекарь тут же попросила его не двигаться.

Хаким снова его проигнорировал и подскочил к другому знахарю, что появился из-за угла, а девушка разорвала рубаху и, забыв обо всём, сосредоточилась на раненом.

— Та-ак, позвоночник не задет… — бормотала полузмея, осматривая рану: — стенки покрыты коркой… — Нага принюхалась. — Горелое — значит, элемент Огня…

Она накрыла Таиля молочной сеткой и сосредоточилась. Через десяток вдохов развеяла технику и с облегчением пробормотала:

— Внутренних повреждений нет.

А затем достала из Пространственного хранилища нужные для врачевания снадобья и предметы.

— Так, закуси. Будет больно, — произнесла девушка-змея, поднеся ко рту парня деревяшку, испещрённую золотыми линиями. Таиль тут же вгрызся в неё, и нага строго добавила: — И запомни: на спину переворачиваться нельзя. И постарайся не дёргаться, иначе я не смогу нанести мазь.

— Умву! — подал голос Таиль.

— Отлично!..

Лекарь вздохнула, откупорила бутылёк и лёгким движением разлила снадобье по всей длине раны. Тёмно-синяя жидкость забурлила, а корка зашипела. Таиль выпучил глаза, сжал руки в кулаки до крови и замычал, изо всех сил стараясь не перевернуться. А это ему очень хотелось сделать: у него было ощущение, будто голодный рой насекомых буквально сжирает его плоть.

Из глаз парня текли слёзы, а сам он находился на грани потери сознания. Лишь благодаря деревяшке в зубах этого до сих пор не произошло.

— Ты молодец, осталось немного. Ещё чуть-чуть, — мягко произнесла застывшая с лопаточкой и мазью наготове девушка, не отрывая взгляда от быстро испаряющейся жидкости, что растворяла корку и утаскивала энергию Огня за собой.

И как только последняя капля снадобья исчезла, она несколькими чёткими движениями нанесла мазь на размякшие стенки и, взяв нитку с иголкой, принялась зашивать рану.

Таиль сопел как разъярённый бык. Боль уже не была такой сильной, зато к ней добавился жуткий зуд, который раздражал настолько, что парню так и хотелось разодрать на спине кожу и достать всю ту мерзость, которая это ощущение вызывала.

— Ну вот и всё, — вздохнула молодая нага и смахнула испарину со лба. Она достала розовую пилюлю и, протянув ладонь ко рту парня, с улыбкой произнесла: — Обмен.

Таиль выплюнул дощечку, и лекарь закинула ему в рот снадобье. Затем она собрала всё обратно в хранилище и сказала:

— Как зуд пройдёт, можешь вставать.

— А ничего, что я по середине прохода лежу?

— Ну, я тебя всё равно перенести не смогу, — пожала нага плечами, — так что — да.

— А перевернуться-то хоть можно? Хотелось бы увидеть лицо моей спасительницы.

— Тебе пока что не стоит шевелиться, — как можно спокойнее ответила лекарь, бледные щёчки которой налились краской.

— Ну, хорошо. Имя-то хоть назови.

— Т-ты первый… — кротко произнесла нага и, потупив голову, затеребила от волнения мантию.

— Таиль я-я-я-я-я-я…

— А⁈

Девушка встрепенулась, повернулась вслед удаляющемуся голосу и увидела, как поток света исчезает за поворотом, что вёл в глубь храма.

— Таиль, да?.. — пробормотала юная нага и хихикнула, а потом отправилась по своим делам.

* * *

Римар притащил Таиля в алхимическую и установил магический барьер на вход.

— Так, герой-любовник-сестролюб, спина ещё болит?

— Да, в смысле нет! — ответил парень, услышав голос Верховного лекаря, и вытянулся по струнке смирно, но в спину стрельнуло с такой силой, что он непроизвольно распластался на полу.

Старик, подползая, молча сложил несколько печатей и положил ладонь, окутанную молочной энергией, на центр спины парня. И Таиль от боли забыл, как дышать.

Спустя секунд десять Римар убрал ладонь:

— Выдыхай и поднимайся.

Таиль, к собственному удивлению, выдохнул и, не ощущая ни боли, ни даже швов на спине, поднялся.

— Лови! — окликнул парня Римар и бросил тому рубаху. — Одевайся и за работу. У нас меньше двенадцати часов. На тебе обработка трав.

— Постойте! — накинул Таиль рубаху и продолжил: — Я сейчас не могу. У меня есть…

— Айран в безопасности, — перебил старик. — Завтра я отведу тебя к ней. А сейчас — за работу.

— Что? Сестра у вас⁈ Да что…

— Уши оборать?

— Н-нет, — тряхнул головой взволнованный юноша, глаза которого засияли радостью. — Я понял.

— Травы на столе у теплицы… — Римар залез в кровать, похожую на огромную пиалу, и добавил: — Там на десять порций. Вперёд! А я посплю пока…

— Всё понял! А… — уже было ринулся к столу Таиль, но остановился: — что готовим-то?

— Зелье Поа-а-аверва-ания ВЖизни, — зевая и потягиваясь, ответил Римар и, улёгшись, в полудрёме добавил: — Разбуди, как первые две сделаешь. У тебя полтора часа…

— П-понял… — удивлённо вздохнул Таиль и в сопровождении звучного храпа взялся за дело.

Глава 46 Успели…

Скрежет открывающейся металлической двери прокатывается по комнате, и Тараша в момент вываливается из состояния медитации. Элементный кристалл Света сразу упал в тонкую ладонь девчушки. Айран растерянно дёрнулась и заиграла магическим стеклянным камнем. Несколько раз она перекинула его из руки в руку и в конце концов поймала.

Облегчённо выдохнув, Айран убрала в мешочек потускневший кристалл и, увидев хозяйку покоев, да и вообще всей темницы, спешно поклонилась:

— С возвращением, госпожа надзирательница.

— Поздравляю с прорывом, — мельком взглянув на девчушку, сказала Тараша и, подползая к кровати, уточнила: — Как он?

— Н-немного бредил вскоре после ухода господина Римара. Воды просил, и я напоила…

— Ты покидала комнату? — нахмурилась воительница и развернулась.

— Н-нет… Я… — девчушка потупила голову от смущения, — слезами своими…

— Ты бы, — удивлённо приподняла брови Тараша, — его ещё засосала.

— Так бы, — Айран легонько ухватилась за подол своей рубахи, — меньше жидкости вышло…

— А⁈ Аха-ха. Не думала, что ты всерьёз ответишь. Влюбилась, что ли?

Айран резко подняла голову, и Тараше открылись покрасневшие щёчки и смущённый взгляд, в котором проглядывались искорки гнева. А затем девчушка, хмыкнув, отвернулась:

— Не ваше дело!

— Понятно-понятно, — ухмыльнулась надзирательница, а затем серьёзно сказала: — Лучше забудь о нём. Вряд ли ты сможешь…

— Уж какой-то там Танаше я не проиграю! — вспыхнула девчушка.

— Танаше? — удивилась Тараша, а следом, ухмыляясь, пробормотала: — Кажется, сестрица, у тебя есть противница, да не одна…

— Да! Что это за Танаша вообще? Откуда она взялась вообще⁈ — продолжала выплёскивать недовольство Айран.

И тут Тараша шикнула на девчушку и развернулась. Айран тут же закрыла рот руками и услышала тихое кряхтение, она, не раздумывая, подползла к кровати.

В руках надзирательницы появилась склянка с насыщенно-оранжевой жидкостью. Тараша откупорила крышку и аккуратно залила примерно пятую часть снадобья в рот мальчишки. Его скованное лёгкими судорогами тело тут же начало расслабляться, а перекошенное лицо принимать прежний вид.

Тараша вздохнула и ответила:

— Видимо, оттуда, откуда и наш гость…

— С Фалоры, да?.. — погрустнела девчушка.

— Ты знаешь? — удивлённо посмотрела воительница на Айран.

— Угу, — кивнула та и с ещё большей грустью произнесла: — Отец рассказывал…

— Отец?.. Такими знаниями мало кто обладает в Святилище, — нахмурилась Тараша и, делая вид, что не знает о Катаре, продолжила: — Я бы даже сказала — единицы… Кем он был?

Айран поджала губки и сжала кулачки. Она вспомнила тёплую улыбку пусть и не родного, но всё же отца и повернулась к Тараше:

— Только обещайте, что никому не скажете.

Воительница молча кивнула.

— Мой отец был сильнейшим в истории Храмовым стражем, а звали его…

— Катар, — произнесли наги в унисон.

— Вы знали моего отца⁈ — удивилась Айран.

— Пересекались пару раз… — ответила Тараша. — Да и нет нага, который не слышал бы о нём… Он был единственным из храмовых, кто постоянно совал свой нос в дела города, несмотря на запреты.

— Его… — тяжело вздохнула Айран, — поэтому у… убили?..

— Если честно, я вообще сомневаюсь, что он хвост отбросил, — хмыкнула Тараша.

— Что вы такое?.. — Золотые глаза юной наги расширились, а затем начали наполняться слезами, и Айран потупила голову и, всхлипнув, произнесла: — Не давайте мне ложную надежду…

— А я и не даю, — хмыкнула надзирательница. — Просто его на щит уложить могли только двое: Хранитель знаний Сокрит и Мудрец Королевской семьи, как там его?.. А, неважно. В общем, ни тот, ни другой этого бы не сделали, если только не…

И тут раздался громоподобный стук. Тараша тут же очутилась у двери и приоткрыла её.

— Что такое, Харах?

— Новенькие.

— Сколько?

— Трое.

— Жди здесь.

Тараша закрыла дверь и вернулась к Айран.

— Вот, — протянула она юной наге снадобье, — зальёшь ему, когда состояние ухудшится. Где-то четвёртую часть, не больше. И если пить захочет, то… — достала зачарованный фарфоровый кувшин с крышкой, — вот вода.

— Х-хорошо, вас поняла, — протараторила Айран, принимая предметы, и надзирательница покинула комнату.

Айран убрала вещи в Пространственное хранилище и забубнила, вытирая слёзы:

— Жив… Отец жив!.. То есть может быть жив… А если жив, то почему не вернулся?.. Почему⁈

И Айран, зажмурившись, схватилась за голову. Она плакала от непонимания, плакала от боли в груди, от раны, что осталась после известия о смерти её приёмного отца. Плака до тех пор, пока вся горечь не вытекла вместе со слезами.

И вот девчушка успокоилась. Сказанные надзирательницей слова подарили ей надежду. Надежду на то, что их с Таилем приёмный отец всё ещё жив.

— Может, он сильно ранен и поэтому вернуться не может? — озвучила Айран пришедшую мысль вслух. — Тогда мне нужно стать сильнее как лекарь как можно скорее, чтобы вылечить его!

На этом она и закончила свои размышления. В руках юной наги материализовалась рукопись с техникой, что передал господин Римар. Когда Айран полностью разобралась, что нужно делать, она достала из мешочка полный магической энергии средний кристалл Святой Воды и приступила к практике.

Держа хвостом кристалл, девчушка начала складывать печати, и магическая сила хлынула из стеклянного камня в её тело. Ощущения были непривычные, и уже на третьей печати она сбилась. Энергетический поток тут же развеялся. Айран попробовала ещё несколько раз, но сетку создать у неё так и не получилось: то забывала, какая печать следующая, то отвлекалась на всякие мысли, то зажималась, из-за чего энергия дальше идти не хотела. И после очередного провала решила передохнуть.

Она убрала предметы для практики в кольцо и подползла к кровати. В этот момент Сурт прошептал:

— В-воды-ы…

Вспомнив слава надзирательницы про засос, Айран невольно уставилась на губы мальчишки, а потом и потянулась к ним.

— Т-танаша… В-воды-ы-ы…

Имя посторонней девушки отрезвляюще подействовало на нагу, и та резко отстранилась и замотала головой. Затем Айран достала кувшин и напоила раненого.

— Х-холодная… Б-бодрит… Спаси… Спасибо, Т-танаша… — чуть дрожа, прошептал Сурт в бреду и вновь замолчал.

— Опять эта Танаша!.. — вспыхнула полузмея, будто услышала имя кровного врага, и с размаху бросила кувшин на пол.

И сосуд взял и — провалился в пол, будто в воду, а потом вынырнул обратно в руки Айран.

— Чего?.. — несколько раз моргнула девчушка в недоумении, пялясь на невредимый кувшин, а потом снова замахнулась.

Айран уже была готова повторить бросок, как тут…

— Ещё раз так сделаешь — затоплю всю комнату ко всем речным чертям! — раздалось у девчушки над головой, и та застыла.

* * *

Клетка отворилась, и трое новеньких заключённых, что, затаив дыхание, пялились на кровавую битву внизу, вздрогнули и развернулись.

— Итак, засранцы, — вползла внутрь Тараша с листком папируса в руках и впилась в трёх наг хищным взглядом, — кто такие, чьих будете и какой гадюки вы натворили?

Троица шумно сглотнула, и чуть вперёд выполз одноглазый мужик.

— М-мы уже всё рассказали, так что…

— Я задала вопрос, — резко прервала Тараша.

Вояка вздрогнул, встретившись с изумрудными глазами, которые в свете алых факелов выглядели зловеще, и покрылся испариной.

— Мы… — тяжело дыша, начал заключённый. — Меня зовут Джарх, с кровоподтёком на щеке — Варх, а третий… — сквозь головную боль выплёвывал слова одноглазый, — Кирхан. Мы из Скорпусов…

— А вот это уже вообще не факт!

И Варх с разворота ударил по решётке и вскрикнул! В его руку впился алый туман, вырвавшийся из невидимых ранее узоров на металле.

— Харах, — бросила через плечо надзирательница, и страж в миг оказался рядом с раненым и вытянул из него хищную дымку.

— Чёрт, что эта за хрень⁈ — взъярился Варх.

— Тихо, — спокойно произнёс Харах и сжал руку заключённого

— Ай-ай-ай… Понял я, понял!

Страж отпустил заключённого и вернулся за спину хозяйки Чистилища.

— А вот с этого места поподробнее, — перевела взгляд Тараша на Варха, и в её руке вспыхнул пламенем папирус и обернулся прахом.

— Нас явно подставили! — фыркнул полузмей с кровоподтёком на щеке. — Решили избавиться… А я ведь говорил: не хрен эту девку жалеть, за это нам ещё прилетит! Но нет, надо было вступаться: «Не надо её в Чистилище, она же там помрё-ёт»… — Варх сплюнул и, брякнув кандалами, ударил себя по змеиному брюху: — Теперь вместе с ней тут и сгинем…

Тараша глянула на остальных. Они молчали с грустными лицами, тупо смотря в пол.

— Очень интересно… — с ухмылкой прошептала надзирательница, продолжая наблюдать.

— Извините, братья… — нарушил тишину Кирхан. — Не стоило вам меня поддерживать…

Варх цокнул и отвернулся, а Джарх вздохнул:

— На то мы и братья, иначе какие мы братья…

— Я всё ещё здесь, — холодно произнесла Тараша, и троица вытянулась по струнке смирно.

— И-извините, забылись, — подал голос одноглазый.

— А ты у нас старший, — тон наги немного смягчился, — верно?

— Ну, — смутился Джарх, — да…

— Рассказывай.

Тараша подняла кулак, и Харах запер дверь. Из решётки тут же повалил туман и покрыл стены и потолок. Воцарилась тишина. Троица тут же покрылись испариной.

— Расслабьтесь, — махнула нага рукой, и начала сворачиваться кольцами. — Так нам ничто не помешает, и никто ничего не услышит.

— И ч-что вы собираетесь с нами делать, — дрожащим голосом спросил Кирхан.

— Ну конечно же, — устраиваясь поудобнее на своём хвосте, зловеще протянула Тараша, окутанная алым свечением факелов, а потом резко сказала: — слушать вас, тупицы!

И Кирхан забился в конвульсиях и рухнул на пол.

— Вы снова переборщили, госпожа… — раздался от двери грузный голос Хараха.

— Заткнись, — прошипела Тараша и вытянула в сторону руку с заранее вытащенным фарфоровым бутыльком, — и дай противоядие.

— Э-эй, Кирхан, — потормошили братья младшего, и Варх вспыхнул: — Что ты с ним сделала, стерва⁈

— Отойдите, — спокойно произнёс Харах.

— Варх, успокойся, — удержал Джарх брата от импульсивных действий.

Страж напоил бессознательного нага и отполз обратно к двери, вернув по пути бутылёк надзирательнице. Вскоре Карих перестал дёргаться и мирно засопел.

Джарх облегчённо вздохнул и отпустил Варха. Тот сражу же ринулся проверять состояние младшего.

Тараша легла на бок, подпирая правой рукой голову, и, рассматривая острые чёрные ноготки на левой, кратко сказала:

— Я слушаю.

— Да по…

— Да заткнись уже! — не выдержал Джарх.

— Б-брат, я… — ошалело посмотрел Варх на одноглазого.

— По — мол — чи-и-и-и, — процедил сквозь зубы Джарх, и второй притих.

Тараша продолжала молча рассматривать ноготки.

Джарх собрался с духом и заговорил:

— Могу я задать — вопрос?

Воительница взглянула на заключённого, и у того возникло ощущение, будто его сейчас живьём сожрут. Одноглазый снова покрылся испариной и шумно сглотнул.

Тараша вернула взгляд на ногти:

— Один.

Джарх облегчённо выдохнул:

— Почему — вы решили нас выслушать?

— Те, кто не лгут мне, достойны быть выслушанными, — продолжая демонстративно любоваться ноготками, спокойно ответила Тараша.

— Я-ясно… — братья переглянулись, и Джарх задумчиво произнёс: — С чего бы начать?..

— С девочки, за которую вы пытались заступиться, — подтолкнула Тараша.

— П-понял… — кивнул одноглазый и начал: — Где-то с год назад мы дежурили у рабских клеток, и в одной из них Кирхан заметил девушку, которую мы не видели со времён жизни в трущобах…

— Вы не кровь Скорпусов⁈

— Нет, приёмные… Да и мы, — кивнул Джарх на парней, — друг другу не родные. Мы по духу братья.

— Ясно. Продолжай.

— Так вот… Мы сначала Кирхану не поверили. А когда увидели золотые волосы и точно такие же, хоть и потускневшие, глаза — сомнений не осталось. Это и вправду была Айран. Вытащить её, — вздохнул Джарх, — мы не могли, поэтому всячески пытались облегчить её участь. Ну и заодно и тех, кто с ней в клетке сидел. Иначе было никак…

— Вот только эти твари всё равно как-то пронюхали об этом… — вскипел Варх и сжал кулаки.

— Да, — кивнул Джарх, — но практически через год. После этого мы больше у клеток не дежурили. Нас на Стены определили. А на днях мы случайно услышали от пьяных надзирателей, что Айран собираются в Чистилище отправить кого-то вербовать. От этой новости у нашего Кирхана крышу и снесло. Аж до самого главы семейства добрался и нас за собой протащил. Как он это сделал, — усмехнулся одноглазый, — для меня до сих пор загадка…

— Просто я его сын… — вклинился очнувшийся Кирхан.

— А, понятно. Погоди, — Джарх повернулся к младшему из братьев, — а как ты тогда в трущобах оказался⁈

— И это всё, что тебя волнует⁈ — в очередной раз взбесился Варх. — Он один из этих тварей!

И мускулистый парень кинулся душить Кирхана, Джарх уже было бросился следом, но тут…

— Харах, — спокойно произнесла Тараша и передала стражу всё тот же фарфоровый бутылёк.

Наг в алой чешуйчатой броне вырубил Варха и залил ему в рот несколько капель противоядия.

— Прошу прощения за моего брата, — склонился Джарх перед Тарашей.

— Не стоит. Это место… — вздохнула нага и приняла бутылёк из рук Хараха. — Покажешь ему слабину, и оно сведёт тебя с ума.

— Тогда я продолжу, — выпрямился одноглазый.

— Давай лучше я, — поднялся Кирхан. — Ты лучше отдохни, еле держишься. Аж смотреть больно.

— Хорошо, — кивнул Джарх.

Одноглазый отполз к стенке, вытянулся вдоль неё и сразу уснул.

— Ну, продолжай, — хмыкнула Тараша и вернулась к ноготочкам.

— Буду краток. — Кирхан прокашлялся и продолжил: — Отец нас хоть и выслушал, но сразу после выпроводил. Через несколько дней нам передали: если не хотим, чтобы Айран в Чистилище отправили, нужно у её брата долг выбить или самого притащить в дом семьи. Ну мы и отправились его искать. Встретили в лугах за Северными воротами. Скрутили. А там появился кто-то из Храмовых Теней и скрутил уже нас. А потом пришли Стражи, Храмовые. И вот мы здесь…

— Это…

— А, точно! Когда проходил через Врата Чистилища, перестал чувствовать семейное клеймо. Будто его стёрли. Так что Варх, вероятно, прав в том, что мы уже не являемся частью семьи Скорпус.

— Браво! — поднялась Тараша и захлопала. — Долго репетировал?

— Ну-у, — опешил парень, — пока лежал…

— А ты забавный, — хохотнула Тараша. — Что думаешь обо всей ситуации?

— Абсурд…

— Зато весело!

— Мне — нет.

— Ладно, — ухмыльнулась Тараша и потянулась. — На сегодня мы закончили. Я вернусь завтра.

Харах тут же вернул весь туман на место — в решётку — и открыл дверь.

Выйдя из клетки, Тараша развернулась и сказала напоследок:

— Айран жива.

И дверь захлопнулась.

* * *

Сумерки спустились на Святилище, и на пороге Священного пруда появился, будто вынырнул из-под земли, силуэт полузмеи-получеловека. Его скрывал густой чёрный дым, отчего увидеть его невооружённым глазом было невозможно.

— Входи, — раздался мягкий девичий голос из природной арки, и силуэт прополз внутрь.

— Преветствую вас, Верховная, — поклонился наг.

— Докладывай, — донеслось из тьмы пруда.

— Белоснежный зверь жив. Все ламии живы.

— Хорошо. Где они сейчас.

— Все в логове Байсэ.

— В плену?

— В гостях.

— В — гостях⁈ — удивилась Алия. — Как так вышло? Только покороче.

— Семейство гадюк Байсэ вступило в схватку с Аллозавром Воителем. Если бы не белоснежный зверь, то все Байсэ были бы истреблены.

— То есть он спас их королеву?

— Да, — кивнул глава Теней и добавил: — И несколько десятков её сородичей, включая раненых. Если вам интересно, могу вам показать всю битву.

— Не нужно. Лучше скажи, были ли какие-нибудь изменения в звере.

— Да. Его духовные и физические силы возросли. Также он использовал какую-то технику изменения размеров тела. Скорее всего, это что-то врождённое: печатей не складывал.

— Понятно. Продолжай наблюдать. Докладывай только о значимых событиях. Не надо приходить сюда каждый день.

— Как прикажете, Верховная.

— Ты точно понял?

— Д-да, Верховная.

Глава Теней неловко хихикнул и, не дожидаясь приказа, выскользнул наружу.

Алия вздохнула и задумчиво произнесла:

— Интересно, а Путь Спарка отличается от Пути Сурта?..

* * *

— Фу-ух, закончили, — выдохнул старик, вытирая лоб и смотря на десять бутыльков с насыщенно-оранжевой жидкостью. — Таиль, сколько время?

В ответ тишина. Римар обернулся:

— Таиль⁈ Таиль!

— А⁈ Да! — встрепенулся дремлющий наг. — Ещё трав обработать?

— Нет. Который час?

— Сейчас… — Таиль метнулся в теплицу, где стояли магические песочные часы, и крикнул: — Восемь.

— Восемь? Ты сказал: восемь⁈

— Да!

— Хвост мне узлом!

Римар спрятал снадобья и кровать в Пространственное хранилище, и не переодеваясь кинулся к выходу снимать барьер.

— Таиль, дуй сюда! Живее!

— Да что такое⁈ — возмутился еле передвигающийся парень.

— Опаздываем!

Римар закинул Таиля на плечо, обмотал себя хвостом парня и лучом света вылетел из алхимической. Меньше чем через минуту они появились перед вратами Чистилища, и старик гаркнул:

— Открывайте! Торопимся!

Стражники переглянулись, и тут ворота начали открываться.

— Быстрее, — произнёс Харах и еле отскочил с пути деда.

Стражи при виде алой брони вытянулись по струнке смирно.

— Закрывайте, — приказал Харах и понёсся следом, а два воина без раздумий закрыли врата и вернулись на свои посты.

Римар без стука ворвался в покои хозяйки Чистилища и приблизился к кровати. Тараша удерживала бьющегося в конвульсиях мальчишку, а Айран с ужасом в глазах наблюдала со стороны.

Старик тут же достал один из бутыльков, и залил в Сурта треть содержимого. Тело мальчишки начало успокаиваться и расслабляться.

— Успели… — расслабленно пробормотал Римар, положил зелье на кровать и отпрянул от Сурта.

Затем старик скинул с себя Таиля на пол, и тот сражу же очнулся от неприятной тупой боли во всём теле.

— Ай-ай-ай… А поаккуратнее нельзя⁈

— Нет, — ответил дед, достал свою пастель и завалился спать.

— Б-брат… Это ты?

Таиль услышал такой родной, такой знакомый голос и повернулся к девчонке, что смотрела на него влажными золотистыми глазами.

— Айран⁈

Глава 47 Старые знакомые

Парочка на несколько вдохов застыла, а после Айран кинулась в объятия брата. Таиль, совсем забыв о боли, прижал сестру к себе и зашептал:

— Айран, Айран…

— Та-аи-иль! — ревела девчушка от счастья и обнимала парня со всех сил, боясь, что он возьмёт и развеется, словно мираж.

— Прости меня, Айран. Прости… — еле слышно произнёс парень, тяжело дыша.

Айран почувствовал неладное и, отпрянув, обеспокоилась:

— Таиль, что с тобой? Где болит?

— В-везде… Особенно голова. Дух — дрожит. Голоса, крики… Не могу, — глаза Таиля сомкнулись, — больше…

— Таиль⁈ — испугалась Айран.

— Отойди, — раздался над ухом девчушки голос Тараши.

Айран отпустила плечи брата, и надзирательница тут же перехватила парня. Она залила ему в рот противоядие и приказала:

— Дай хвост.

— Й… Я?

Тараша одарила Айран хмурым взглядом, и та тут же сунула свой хвост под голову брата.

— В-воды-ы… — раздался из кровати хриплый голос.

Тараша достала кувшин с водой и напоила мальчишку.

— С-спасибо… — прошептал Сурт не открывая глаз и замолчал.

Нага вздохнула. Она поднесла кувшин к браслету, но тот не исчез.

— Евфра-а-ат? —нахмурившись, прошипела Тараша.

— Не хочу, — буркнул кувшин. — Там скука смертная, хозяйка. Давай я лучше тихонечко в полу поплаваю, а когда нужно, мальца орошу. Он всё равно пить после вашего варева постоянно хочет.

— Покинешь комнату, и я тебя снова запечатаю, — холодно произнесла Тараша.

— Что угодно, только не это! — взмолился Евфрат.

— Ты меня понял? — пронзила воительница болтливый кувшин строгим взглядом.

— Да понял я, понял… — вздохнул тот.

Тараша хмыкнула и отпустила магический сосуд. Тот с радостным вскриком нырнул в пол, и камень пошёл кругами, словно вода.

Хозяйка Чистилища вздохнула и направилась к выходу.

— В-вы куда? — обратилась к воительнице Айран.

— Скоро вернусь, — ответила Тараша не оборачиваясь. — Пригляди тут за всеми.

— Х-хорошо! — отозвалась юная нага, и дверь с грохотом закрылась.

Воцарилась тишина.

Айран мокрыми глазами смотрела на брата и самозабвенно поглаживала его по торчком стоящим коротким волосам на голове. Она даже не заметила, как проснулся Римар, несмотря на его недовольное кряхтение.

Старик потянулся, похрустывая суставами, и выполз из своей кровати. Увидев склонившуюся над Таилем девчушку, лекарь добродушно улыбнулся и тихонько прополз мимо парочки к раненому.

Римар сразу окутал мальчишку молочной сеткой и сосредоточился. Через несколько минут он удовлетворённо кивнул и развеял технику. И тут тело Сурта забилось в конвульсиях, а лицо его скривилось. Лекарь тут же достал зелье Поддержания жизни и напоил мальчишку, и тот успокоился. Убрав бутылёк, Римар обполз кровать и отдельно окутал «Изучающей сетью» повреждённые конечности, чтобы понаблюдать за восстановлением костей. Уж очень ему было любопытно. Такого он ещё не видел. Даже в книгах не читал.

Лекарь погрузился в наблюдение за кровеносными каналами, но очень скоро его выдернул в реальность хриплый голос мальчишки:

— В-во-оды-ы…

Старик распахнул глаза, и в этот момент на край кровати запрыгнул кувшин:

— Рот открой.

Высший лекарь удивлённо приподнял брови и открыл рот. Его ум всё ещё был поглощён завораживающей сценой собирания костей по кусочкам, оттого и выполнял всё без раздумий.

— Да не себе, дряхлые ты кости… — Будь у кувшина руки и голова, он бы хлопнул себя ладонью по лбу. — Мальцу открой.

Римар звучно захлопнул челюсть и, развеяв сеть, сделал нужное. Из кувшина тут же по дуге выстрелила струя воды и попала точно в рот мальца.

Старик отпустил лицо Сурта, но тот пробормотал:

— Е… Ещё-ё.

Римар взглянул на кувшин.

— И что смотрим? Открывай давай.

Старик снова открыл мальцу рот, и новая порция воды проникла в тело раненого.

— И ещё разок! — И выстрелил новой струю. — Три из трёх! Закрывай.

Лекарь отпустил лицо мальчишки. Сурт, как и всегда, пробормотал слова благодарности и замолк. В этот момент ум старика перестал смаковать удивительный процесс восстановления костей, и Римар вернулся в реальность.

— Ты кого дряхлыми костями назв… — взъярился было Высший лекарь, но тут же осёкся, вспомнив, что раненому нужны тишина и покой.

И Евфрат, недолго думая, скрылся в полу. Римар не услышал звонкого удара и, нахмурившись, обогнул кровать.

— Водный дух, что ли?.. — пробормотал старик, удивлённо пялясь на расходящиеся по камню круги.

Со скрипом открылась дверь, а потом с грохотом закрылась.

— Айран! — вскочил Таиль и замотал испуганно головой.

— Здесь я, — отозвалась нага.

Парень обернулся обнял сестру и со слезами на глазах зашептал:

— Прости меня, прости… Я так виноват перед тобой!..

— Не за что, Таиль. Я ведь сама на это пошла… — тихо ответила Айран, поглаживая брата по спине, и тоненькие ручейки стекали по её щекам.

От тёплых слов сестры парень только сильнее сжал её тонкое, словно тростинка, тело в своих объятиях. Потом он отпрянул и, держа Айран за плечи и смотря в её золотые глаза, пылко произнёс:

— Я почти собрал всю сумму, — и потянулся к своей сумке, — надо только обменять оставшиеся трав…

Осёкся парень, не нащупав искомое, и потупил голову.

— Хвост мне в рот! — хлопнул себя по лбу Таиль.

— Сколько тебе не хватает? — обеспокоилась Айран.

— Десятка малых кристаллов Жизни.

— У меня есть! — просветлела юная нага, и в её руках появился зачарованный мешочек.

Таиль с удивлением в глазах раскрыл мешочек и опешил, увидев молочное свечение. Он поднял взгляд на сестру:

— Эт… Это же…

— Малый кристалл Святой Воды! — вскрикнула Айран.

— Тише! — прошипела Тараша, проползая мимо парочке.

Таиль аж подскочил и отполз чуть в сторону, а юная нага тут же в поклоне поприветствовала хозяйку Чистилища. Та кивнула в ответ и приблизилась к кровати, где Римар самозабвенно наблюдал за тем, как восстанавливаются кости мальчишки.

Убедившись, что их гостю ничего не угрожает, Тараша обернулся и приказным тоном сказала:

— За мной. Оба.

И, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону двери.

— А ты вообще к… Ай!

Айран ущипнула брата за руку и прошептала ему на ухо:

— Госпожа Тараша тут главная.

Таиль безмолвно выпучил глаза на сестру, осознав, к кому он только что своевольно обратился.

— Поползли, — позвала Айран брата за собой и двинулась к двери.

Таиль ещё несколько вдохов постоял в прострации, а затем молча догнал сестру.

Снаружи уже ждал Харах. Увидев его, парень покрылся холодным потом.

— К трём новеньким, — кратко приказала Тараша, и Харах, кивнув головой, пополз вперёд, а остальные последовали за ним.

Таиль полз по тусклому коридору и дрожал. В его голове то и дело звучали предсмертные вопли и стоны, а когда он смотрел на алые факелы, то ему мерещились насмешливый клыкастые ухмылки.

Айран заметила состояние брата и взяла его за руку. Таилю стало легче, но лишь немного.

— Давай я попрошу противоядие, — с беспокойством во взгляде предложила Айран.

Таиль мотнул головой и решительно ответил:

— Выдержу.

Девчушка поджала губки и отвернулась. Хоть и знала, как её брату сейчас тяжело, но она уважала его решение. Всё же он делал это, чтобы стать сильнее. А сильнее Таиль хотел стать ради неё. И Айран это понимала.

Таиль всегда заботился об Айран. С самого детства. Всегда защищал её от наглых оборванцев, всегда первой её кормил. Девчушке еле удавалось уговорить брата съесть половину, когда еды хватало лишь на одного. А на большее он никогда и не соглашался.

— Упрямый, как рогатая бестия, — буркнула девчушка, вспомнив жизнь в трущобах.

Вскоре они приползли к нужной двери, и Тараша обернулась:

— Айран.

— Д-да, госпожа Тараша, — рассеянно отозвалась Айран.

— Джарх, Варх и Кирхан — знаешь их?

— Д-да! — встрепенулась девчушка, услышав знакомые имена. — Но откуда вы?..

Тараша проигнорировала вопрос и, одарив бледного парня взглядом, достала противоядие.

— Пей, — протянула воительница фарфоровый бутылёк и ухмыльнулась: — Ясный ум тебе сейчас понадобиться.

Таиль коротко кивнул, дрожей рукой принял бутылёк и без раздумий опрокинул всё содержимое в себя. Тараша остолбенела от его действий, а потом облегчённо выдохнула, видя, как состояние парня улучшается.

— Тебе повезло, что там всего пара капель оставалась… — произнесла воительница и забрала бутылёк обратно.

— А что случится, если выпить больше? — настороженно уточнила Айран.

— Хвост откинешь, — с каменным лицом ответила хозяйка Чистилища.

— Вы ведь шутите, да? — с надеждой во взгляде произнесла дрожащим голосом девчушка.

— Нет, — всё с тем же выражением лица произнесла Тараша, и твёрдо добавила: — С жизнями не шутят.

И перевела взгляд на Хараха. Правая рука Чистилища кивнул в ответ и открыл тяжёлую дверь, что раскрывалась наружу.

Тараша указала жестом молодым двигаться за ней и первой скрылась в клетке. Брат с сестрой переглянулись и заползли следом. Дверь тут же захлопнулась, и алый туман хлынул из металлических прутов, покрывая решётку и стены.

— Что происходит⁈ — насторожился Таиль и подполз ближе к сестре.

И тут раздался взволнованный голос:

— Айран⁈ Эт… Это и правда — ты⁈

Девчушка вздрогнула и резко повернулась к покрытой алой дымкой стене, откуда на неё уставились яркие серые глаза.

— К-Кирхан?.. — неуверенно произнесла Айран и вцепилась в руку брата.

Парень медленно выполз на своё имя, и Айран глубоко вдохнула, а внутри её заплясали огоньки радости и озадаченности.

— Ты же?.. — нахмурился Таиль, увидев знакомое лицо.

— Эй, братья, вставайте! У нас гости! — радостно позвал Кирхан через плечо.

— Чего-о?.. Гости⁈ — недовольно отозвался Варх. — Опять эта стерва припёрлась⁈ — раздался удар и бряцанье цепей. — Ай!.. Больно, твою ж за хвост!

— Заткнись, Варх, или хочешь ещё без сознания поваляться⁈ — прошипел Джарх.

Услышав знакомые голоса, Айран расслабилась, а вот Таиль, наоборот, напрягся и спрятал сестру за собой. Его разрывали противоречия: имена напавших отдавали отголоском светлых воспоминаний.

— Таиль? — с недоумением произнесла Айран.

— Они на меня недавно напали, — хмуро ответил тот.

— Что? — на миг застыла девчушка. — Как так⁈

Джарх и Варх выползли из тумана, и самый буйный из них орнул:

— Шлюший выродок⁈ — а потом чуть тише фыркнул, жестикулируя мускулистыми рукам: — Вот опять! Обругал этого пацана и во рту будто крылатая бестия нагадила!

— Ну так — это ведь твой братан, — повернулся к здоровяку Кирхан, — который тебя из передряг в трущобах постоянно вытаскивал.

— А-а⁈ Погоди-ка… — перевёл Варх взгляд на Таиля. — Таиль-сестролюб⁈ Очешуеть! Я тебя с шипастой башкой совсем не узнал.

— И правда вы… — глубоко вздохнул Таиль и взъярился: — Какого змея вы долги из меня выбивать припёрлись⁈ Стойте, долг… — Юного нага осенило, и он прошипел: — Так вы теперь под Скорпусами ползаете⁈

— Брат, прошу, не злись на них, — выскочила из-за спины Таиля Айран. — Без них я бы и полгода не протянула.

Таиль сделал несколько глубоких вздохов и, успокоившись, посмотрел на троицу:

— Ладно, рассказывайте…

— Давайте я, — вызвался Кирхан.

И парень начал рассказывать всё то, что и хозяйке Чистилища вчера. Даже дополнил свой сухой отчёт тем, что Варха с Джархом в семью приняли только по его просьбе. Те сильно удивились, но ничего говорить не стали. Для них это уже значения не имело. И Варх, вспомнив, как вчера в порыве ярости обругал Кирхана, зарёкся, что больше никогда не назовёт своего брата шлюшим выродком. И в этот момент скупая мерцающая слезинка скатилась по его щеке.

Почувствовав духовные колебания в парне Тараша с Харахом, что терпеливо ждали в сторонке, синхронно приподняли брови. Айран тоже заметила изменения в юном воине. Она подползла к нему и слегка обеспокоенно сказала:

— С тобой всё в порядке?

— А?.. — вырвал вопрос Варха из своих мыслей, и тот, почёсывая затылок, улыбнулся: — Д-да, всё в порядке, ха-ха…

— Вот так всё и было, — подвёл итог Кирхан.

Таиль протяжно вздохнул и провёл по своему лицу ладонями сверху вниз, а потом встал в позу сахарницы:

— Как выйдем, с вас малый кристалл жизни, и мы в расчёте.

— Да хоть два! — хохотнул Кирхан, а потом с печальной улыбкой добавил: — Вот только вряд ли мы сможем покинуть это проклятое Богиней место…

— Да нет, выйти отсюда вы сможете, — подползая, произнесла Тараша и, одарив троицу хищным взглядом, ухмыльнулась: — если выживите…

* * *

Прошлым днём.

Пожилой сгорбленный наг с хитрым лицом приблизился к крупным алым дверям, за которыми слышались сладострастные стоны. Он не стесняясь постучал, и по ту сторону женские голоса притихли.

— Зухирия, ты? — раздался тяжёлый мужской голос из-за дверей.

— Да-а-а, гос-споди-ин.

— Входи.

И старик, несмотря на свой дряхлый вид, легко открыл четырёхметровую металлическую дверь и вполз внутрь. Старый наг бросил взгляд на пять изящных наг, что тихонько нежились на широкой кровати в объятиях друг друга, и сказал:

— Вы, как и вс-сегда-а, энерги-ичны, глава Джуна-айд.

— Прибереги свою ядовитую лесть для кого-нибудь другого, — хмыкнул крупный мускулистый наг в красном халате и приказал: — Докладывай.

— Слуш-ша-аюс-сь, — ответил зухирия с улыбкой до ушей и продолжил: — Лазу-утчик у-уме-ер вс-ско-оре после проникнове-ения-я в Чис-сти-или-ище-е. Рабы-ыня жи-ива-а-а. Ваш-ш-шего с-сын-на и его два хвос-ста Храмо-овники-и ведут в Чис-сти-или-ище-е.

— О как… — нахмурившись, пробасил Джунайд и, почёсывая заросший щетиной подбородок, высказал размышления вслух: — Видимо, заполучить двуногого себе не выйдет… А жа-аль.

— Что-о прика-а-ажите-е?

— Снять клейма с Кирхана и его двух прихвостней. Снять наблюдение за Чистилищем, — озучил чуть подумав глава семьи Скорпус.

— С-сде-ела-ае-ем.

— Свободен, — махнул Джунайд крупной, испещрённой шрамами рукой.

— А-а!

— Что ещё? — начал немного злиться наг.

— Что с ра-абы-ы-ыне-ей?

— Да ничего, — фыркнул Джунайд. — Как обычно. Договор есть договор.

Зухирия кивнул и молча покинул покои главы семьи. И как только он закрыл дверь, по ту сторону снова раздались женские стоны.

Глава 48 Пробуждение

День шёл за днём. Таиль сражался на арене по очереди с Джархом, Вархом и Карихом, а Айран после тренировала на них техники врачевания. Иногда Тараша отправляла её лечить раны заключённых под присмотром Хараха. Девчушка поначалу упиралась, не желала лечить тех, кто принёс море боли и страданий жителям города. Однако слов Высшего храмового лекаря о том, что заключённые уже достаточно наказаны тем, что попали в это Богиней проклятое место, было достаточно, чтобы сломить барьер непринятия юного знахаря.

Римар продолжал с упоением наблюдать за восстановлением костей, пытаясь запомнить всё до мельчайших подробностей. Отвлекался он только на отпаивание мальчишки и просьбы Тараши подлечить заключённых с серьёзными ранами.

Сама же хозяйка Чистилища занималась своими будничными делами: принимала новичков, раздавала приказы подчинённым, наблюдала за битвами на арене. Ну и готовила ещё список тех, кто будет участвовать в Королевской битве. Эта тема оказалась сплошной головной болью, и в недовольстве Тараша сожгла не один исписанный листок: среди заключённых было очень мало наг и змей с культивацией ниже пятой ступени Закалки Тела, да и на что способен мальчишка, она даже представления не имела. Вообще практически ничего о нём не знала. И в конце недели воительница покинула Темницу осуждённых, чтобы встретиться с Сурханом.

Парень не сильно помог рассказом о результате битвы гостя с нагами-воинами пика четвёртой ступени и его с Суртом коротком общении. Тем не менее слова Сурхана дали надзирательнице Чистилища хоть какое-то понимание силы и характера мальчишки.

Вернувшись обратно, Тараша снова задумалась над списком, но не прошло и часа, как она испепелила очередные наброски.

— Харах! — позвала хозяйка Чистилища, прожигая гневным взглядом стол.

— Да, ваше злейшество, — отозвал страж в алой броне, что словно статуя стоял у двери.

Тараша медленно подняла глаза и еле сдержалась, чтобы не огреть засранца огненным хлыстом. Сделав глубокий вдох, нага протянула:

— Ха-ара-а-ах… Собери на арене всех с четвёртой по половину пятой ступени Закалки Тела.

— У нас сегодня казнь? — спокойно произнёс мужчина, будто у них каждый день такое происходит.

— Нет, — нага устало поставила локти на стол и опустила в ладони голову, — пока только отбор. Ползи. А, — резко выпрямилась Тараша, — стой! Джарха, Варха и Кариха не трогайте. Они уже в списке.

Страж коротко кивнул и удалился. Тараша со вздохом завалилась на стол и взвыла, выпуская напряжение последних дней.

Чистилище оживилось. Старички выползали из своих клеток и комнат спокойно, а вот некоторые новички пытались сопротивляться, за что получали от надзирателей по полной.

Вскоре по всей арене раздавалось бряцаньем цепей. Хоть и собралась целая толпа, среди которой были не только наги, но и несколько буйных зверей, сдерживаемых стражей, однако все заключённые вели себя тихо в меру своих сил. Особенно новички, которые прочувствовали «любовь» здешних надзирателей.

— Все в линии! Звери — сзади! — пронёсся по арене наполненный силой голос Хараха, и осуждённые под холодными взглядами стражей Чистилища быстро выстроились в не очень ровные, но шеренги.

— Слушайте сюда, отбросы! — раздался властный голос Тараши с балкона, и все заключённые подняли головы. — Следующие несколько дней вы будете сражаться за возможность выйти отсюда! Битвы не на смерть!

И воцарилась тишина. Даже звери, что провели здесь не один десяток лет застыли с шоком в глазах.

— Всего таких счастливчиков, — продолжила Тараша, — будет шестнадцать! Если не хотите попытать свою удачу, можете просто отказаться от участия. Сэкономите мне и остальным время. Кто не хочет, отползайте, — указала рукой хозяйка Чистилища влево, — к тому проходу.

Все стояли молча. Лишь тихо раздавалось бряцанье цепей.

— Десять! Девять! — скалясь, начала отсчёт Тараша, и несколько больших змей без раздумий поползли на выход.

— Семь! Шесть!

С каждым словом существ на арене становилось всё меньше. Не то чтобы старички боялись или не хотели на свободу, просто многие из них уже привыкли к этому проклятому Богиней месту и умирать пока не собирались, догадываясь, к чему всё идёт. Здесь они могли спокойно утолять свою жажду убийства на арене, а пытки уже не были такими уж мучительными, как первое время. Да и предсмертные крики, визги, душераздирающие стенания и алый дурман, что пытается свести всех в Чистилище с ума, завладеть разумом его обитателей, уже стали для большинства старичков как родные. То ли дело новички, что ещё не успели проникнуться «счастьем» от пребывания в этом котле боли и страданий.

— Три! Два!

Ещё несколько наг то посматривали на выход, то снова опускали головы, не решаясь сделать выбор.

— Один!

Парочка полузмей всё же сорвалась с места. И когда последний хвост исчез в полумраке прохода, ворота закрылись.

— Ноль! — завершила отсчёт хозяйка Чистилища и, обведя оставшихся молчаливым взглядом, продолжила себе под нос: — Хм. Тридцать три осталось…

Тараша задумчиво посмотрела на красного змея, что не отрывал от неё хищных глаз, будто завороженный, и прошептала, стуча ногтем по поручню:

— Ну, этому можно и двух противников дать.

— Уважаемая надзирательница, — раздался огрубевший мужской голос с первого ряда, и Тараша потупила взгляд на заросшего сухого нага, сальные волосы которого частично прикрывали лицо, — позволите вопрос?

Выдержав паузу, Тараша разрешила:

— Говори.

— Это отбор на Королевскую битву, верно? — спокойно произнёс полузмей.

— Тц, так и думала, — фыркнула белокурая нага, стоящая позади мужчины.

— Что? Королевская битва⁈ — всполошился кто-то с края шеренги и попытался вырваться из окружения стражей. — Я не хочу умирать! Я не хочу на казнь!

И тут поднялся шум.

— Тишина! — гаркнул Харах и высвободил тираническую духовную силу, что безжалостно обрушилась на заключённых.

Все заткнулись. Бунтаря вернули в строй, и наг-страж прекратил наседать.

— Верно, — ухмыльнулась Тараша.

— Ясно… — коротко кивнул заключённый.

Хозяйка Чистилища замолчала на несколько вдохов в ожидании вопросов. Но больше никто не решался заговорить. Многие были подавлены. И тогда она показушно возмутилась, жестикулируя руками:

— Что-то не вижу я у вас радости на лицах, засранцы! Вам тут предлагают возможность выйти, а у вас рожи такие обречённые, будто вас на казнь отправляют.

— А разве нет, стерва⁈ — огрызнулась белокурая нага. — Ай-ай-ай!

— За языком следи, — холодно произнёс Харах, надавив на ментальное тело заключённой.

— Нет. Не откинете хвосты, и я вышвырну вас отсюда, — пропустив агрессию мимо ушей, спокойно ответила Тараша и, чуть подумав, добавила: — «Король» вашего уровня будет.

От этих слов многие заключённые заметно расслабились.

— Харах, палочки!

— Сколько?

— Тридцать две.

Харах коротко кивнул, и в его руке появилась небольшая чёрная коробочка, из которой тут же начали выскакивать палочки и лететь к случайным нагам-заключённым.

— Правила просты: сражаетесь один на один, пока кто-то из вас не отключится или не попросит пощады. Бейтесь так, будто хотите убить, но убивать запрещено. Даже случайно. За нарушения правил — казнь на месте!

От последней фразы несколько наг шумно сглотнуло, а некоторые вздрогнули.

Когда все палочки обрели своих хозяев, Харах убрал коробочку и, зная ход мыслей своего командира, провозгласил:

— Первые номера остаются, остальные — на край!

Заключённые быстро освободил арену, и двое оставшихся с недоумением взглянули на массивную красную змею.

— А-а… — начал было один, указывая пальцем на рептилию.

— А вы вдвоём бьётесь с ним, — ответил Харах, и тут же с грохотом упал зачарованный ошейник.

Парочка переглянулась, видя ужас в глазах друг друга, и с балкона разнеслось:

— Да начнётся турнир!

И клетки наверху зашумели, радуясь новому зрелищу. Змей зашипел и ринулся на чуть ли не плачущих заключённых, что кинулись в рассыпную.

* * *

Брови мальчишки задрожали, и Сурт медленно раскрыл глаза. Увидев тёмный потолок с алыми отблесками, он глубоко вдохнул и застыл. В его голове раздались приглушённые крики, вопли и бряцанье цепей, и алые нити, что пробрались во внутренний мир мальца, набросились на духовное тело, словно голодные хищники.

Видя, что нападки агрессивной энергии не приносят совершенно никакого вреда, Сурт облегчённо выдохнул и, зажмурившись, потянулся. От приятных щелчков в теле и натяжения мышц на лице мальчишки растянулась улыбка. И тут он замер. Что-то было не так.

Сурт быстро сжал руки в кулаки несколько раз.

— Целая⁈ — удивлённо прошептал он и, раскрывая глаза, рывком сел.

— И нога!

Сурт радостно пошевелил пальцами ног. И тут его взгляд зацепился за облегающий его конечность полуоткрытый рукав. Скосив глаза на ранее повреждённую руку, он увидел такой же и согнул её в локте.

— Гибкая!

Он погладил инструмент и снова воскликнул:

— Дерево? Удивительно!..

И тут он добрался до запястья:

— А где — моя прелесть⁈

И оглядел кровать в поисках кольца-хранилища. И когда в его глазах отразились одежды, аккуратно сложенные у бортика, из-под серебристой мантии мелькнул зелёный силуэт и в миг скрутился кольцом на безымянном пальце левой руки. И Сурт тут же заглянул внутрь.

«Фу-ух… Всё на месте. Даже — посох!» — обрадовался про себя мальчишка.

— Чхи!

— Кто здесь!

Сурт резко повернулся в сторону, откуда донёсся звук. Однако в полумраке, кроме танцующих костров в больших каменных тарелках, что стояли вдоль стен, и силуэтов массивных колонн, никого не увидел и насторожился. Всю радость как ветром сдуло, и мальчишка наконец вспомнил: он не то что не дома, а даже не в родном мире!

Юный культиватор высвободил духовную силу и сосредоточился на ощущениях. За столбом он обнаружил жизнь.

«Значит, только одно…» — немного расслабился Сурт и начал как можно тише одеваться, не отрывая взгляда от колонны, за которой пряталось существо.

«Чёрт! Совсем про существ с маскировкой забыл!» — вспомнил мальчишка перед тем, как спрыгнуть, и духовным зрением оглядел комнату. — «Вроде никого…»

Сурт бесшумно спрыгнул на пол и переключился на ночное зрение. Накинув мантию, чуть согнул колени и медленно двинулся вперёд. На подходе к колонне он вытащил посох и выставил перед собой, а затем боком сделал рывок вперёд и застыл. Яркие золотые глаза юной наги пленили мальчишку.

— Кто такая ТАНАША⁈ — выпалила Айран.

— Чего?.. — опешил Сурт, и тут позади него из пола выскочил Евфрат.

Юный боец резко развернулся и принял удар.

— Кувшин⁈ — искренне удивился Сурт и почувствовал, как его головы коснулась рука и будто что-то прицепила.

Мальчишка отбросил кувшин и потянулся к макушке. И тут его повело: всё перед глазами поплыло. Несколько шагов, и Сурт на коленях, а ещё через мгновение без сознания утыкается лбом в пол.

* * *

Сурт резко распахнул глаза от раздирающих голову пронзительных вскриков и визгов и увидел пылающее алым пламенем небо.

«Что за чертовщина?» — тяжело дыша, крикнул мальчишка про себя, и тут его внутренний мир содрогнулся.

От головокружения Сурта затошнило. Он резко перевернулся и через силу встал на четвереньки. С выпученными глазами юный Дрессировщик смотрел будто на пропитанный кровью песок и глубоко дышал. Всё его тело покрылось холодной испариной.

Духовное тело получило ещё один удар. Руки подкосились, и юный боец приложился лбом к песку. К какофонии в голове прибавился ещё и приглушённый ехидный смех и злорадный свист, что влетел в уши. И это окончательно вывело Сурта из себя.

На одной силе воли, несмотря на слабость во всём теле, Сурт поднялся на ноги. Его шатало, но он держался. Въедливая алая энергия желала пробиться под «кожу» духа, вопли и крики существ, будто находящихся в агонии, разрывали голову, пытаясь свести с ума, а ехидный гогот — просто бесил. И пламя ярости вспыхнуло внутри крохотного тела. Вспыхнуло с такой силой, что глаза Сурта засияли золотом, и он, словно буйный, дикий зверь, взревел что было сил. Волна духовной энергии разошлась кругом на десяток метров, подняв за собой песок.

Развалившийся на диване балкона для гостей наг, замотанный в тряпки так, что только глаза были видны, присвистнул:

— А он непло-ох.

— Мастер, вы мне так и не сказали, что у него за испытание, — стараясь не показывать волнения, произнёс Сурхан, стоящий рядом.

— Скоро сам всё поймёшь, — отмахнулся Сокрит от парня.

Юный Хранитель знаний лишь вздохнул и перевёл взгляд на песчаную арену.

Сурт почувствовал лёгкость, и он плюхнулся на песок, задрав голову. Ум его освободился от всего лишнего, и теперь юный практик мог ясно мыслить.

«Отогнал! Но надолго ли?.. И вообще, что это за де… энергия такая⁈ Надо что-то придумать… Что может защитить дух?.. Думай! — Сурт опустил глаза и тут же забыл, о чём думал. — О, батин посох!»

Мальчишка схватился за дорогой ему предмет, да так и застыл в позе собаки.

— Ликуйте, проклятые отродья! — раздался откуда сверху кровожадный женский голос, и арена утонула в радостных криках жаждущих зрелищ существ. — Пришло время Королевской битвы! Время — КАЗНИ!

Глава 49 Королевская битва

— Какой ещё казни… — пробормотал Сурт, поднимая голову к пылающему небу, что медленно опускалось вниз.

Со всех сторон раздался грохот, и мальчишка резко вскочил с посохом в руках и нервно забегал глазами от одного прохода к другому.

— Сегодня особенная Казнь! Битва на время! Пять минут! Те, кто выживут, — оглашала Тараша, пока новые участники выползали на арену, — вылетят из Чистилища!

В этот момент раздались свисты и удивлённые вскрики.

— А тот, кто сможет убить Короля, — указала воительница рукой на Сурта, — будет принят в стражи Чистилища!

И тут из разных клеток раздались крики:

— Чёрт, надо было принять участие!

— И вот это «Король»⁈ Да этот сосунок и минуты не протянет!

— Этот сосунок отогнал дурман Чистилища, — фыркнул сосед. — Он явно не так прост!

— Беги домой к мамочке, молокосос! — крикнула откуда-то сверху нага.

— Смотрите, этот выродок без хвоста! — обратил внимание всех один из заключённых.

И поднялся ещё больший гомон.

— Пятая, пятая, пятая, пятая… — самозабвенно бормотал Сурт, бросая короткие взгляды на противников.

Когда счёт перевалил за десяток, поджилки мальчишки задрожали, и Сурт мёртвой хваткой вцепился в посох, словно в спасительную соломинку.

«Столько воинов пятой ступени! Как же так… — И тут Сурт не выдержал и зарыдал, стиснув зубы и крича про себя: — МАМА! ПАПА! СПАРК! СОТЕК! АТРАКС! Кто-нибудь… СПАСИ-И-ИТЕ-Е-Е!»

— Смотрите, этот сосунок заплакал! — раздался сверху гогот вперемешку с шипением.

— Наверняка уже мамочку зовёт! — поддержали остальные.

Из глаз девчушки тоненькими ручьями потекли слёзы. Айран прикрыла одной рукой свой рот, а другой сжала со всей силы руку брата, отчего тот челюстями клацнул и зашипел.

На противоположном балконе Сурхан завёл руки за спину и сжал кулаки. Сокрит скосил взгляд на ученика:

— Думаешь, слишком?

Сурхан молча кивнул с хмурым видом.

— Кто будет отсиживаться в сторонке дольше десяти секунд, — продолжила Тараша, когда барьер опустился и все осуждённые выползли на арену, — или биться не всерьёз — смерть на месте! Исключение — потеря сознания! Бойца в отключке можно убить только одного, не больше!

— Тц. Рек крови мы сегодня не увидим, походу, — высказался кто-то недовольно.

— Ага! — поддакнул другой голос. — Какие-то правила щадящие. Подозрительно!

Под алым потолком появились огненный часы, подобные песочным, и перевернулись в сопровождении крика:

— ДА НАЧНЁТСЯ КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА!

И сидящие в клетках зашумели в предвкушении побоища.

И первым в бой ринулся красный питон. Он в мгновение ока навис над ближайшим осуждённым и атаковал. Раздался грохот, и вверх поднялось облако песка. После этого и остальные зашевелились: кто на соседа кинулся, шестеро объединились против змея, у которого в пасти исчез хвост нага. Остальные понеслись в центр, туда, где в оцепенении стоял «Король».

Сурт сквозь влажные глаза увидел быстро приближающиеся силуэты, и тут Дурман Чистилища вновь напал. Внутренний мир юного бойца содрогнулся, а ноги предательски подкосились. Мальчишка, падая на песок, отпустил посох и схватился за гудящую голову, которую разрывало от леденящей душу какофонии. И это спасло его от просвистевшего чёрного сая, что летел точно в лоб.

— Везунчик! — фыркнула белокурая нага и, резко повернувшись, отбила атаку Кирхана.

— Саи⁈ — удивилась убийца и отбила очередной выпад.

— А ты в моём вкусе, — облизнулась нага, и двое снова скрестили саи. — Давай развлечёмся, как выйдем!

— Прости, — высвободил Кирхан один клинок и направил противнице в живот, — ты не в моём…

Парень застыл, утопая в кровавых глазах, и нага впилась клыками в его горло.

— Нет! — вскрикнула Айран, проливая слёзы, и чуть было не сиганула вниз, на пылающий купол, но Таиль дёрнул сестру назад и прижал к себе так, чтобы она ничего не видела. Тараша на миг скосила на парочку взгляд, но ничего не сказала.

Тем временем иссушенный наг приблизился к уже потерявшему сознание Сурту и атаковал, но не успел он мальца коснуться, как его руку отбил огненный кнут, а следом в живот прилетел мощный удар кулаком.

— Неплохо, — протянул исхудавший полузмей, что повис на руке Варха, а затем ловко и быстро опутал своим телом туловище противника, связав руки по швам. Он замахнулся когтистой ладонью и заорал: огненный хлыст, что опутал руку, обжигал его кожу.

Джарх дёрнул на себя, и заключённый рухнул спиной на песок. Варх тут же схватил сухого за хвост, кинул нага в сторону и ринулся следом.

— Кирхан, — повернувшись, вскрикнул Джарх и, размахивая хлыстом, понёсся на нагу, что присосалась к его брату.

Белокурая, ощутив опасность, с неохотой отлипла от шеи и мужского достоинства и рывком в сторону уклонилась от пылающего огнём хлыста.

— Такой страстный, — слизнула голубую кровь с губ нага и с хитрым прищуром оголила ключицы. — Может, ты со мной развлечёшься, когда выйдем? Я так истосковалась по мужскому телу…

Дажрх скосил взгляд на Кирхана, чья грудь всё ещё вздымалась, и, облегчённо выдохнув, хмыкнул:

— Откажусь, Шурихимэ. Жизнь дороже.

— О-о… Знаешь меня? — прикусив палец, кокетливо улыбнулась нага, а её щёки покрылись румянцем.

— История о потаскухе-убийце всё ещё гуляет по тёмным проулкам города, — ухмыльнулся Джарх и приготовился к бою.

— Прошла минута! — огласила Тараша, и одноглазый с белокурой бросились друг на друга.

— Ха, видали! Даже минуты не протянул, как и говорил! — бахвалился местный «предсказатель».

— Дубина, присмотрись! Он живой ещё!

— А-а-а⁈ И правда дышит…

— А оказалось не так скучно! Глядите, как огненная бестия лютует! — обратил внимание остальных сокамерник. — За минуту уже четверых положила! Может, она тут на самом деле «Король», а не тот молокосос⁈

Так же подумали и трое, что вскоре после истечения минуты прикончили своих противников, и подключились к битве со змеем, который только и делал, что без устали размахивал хвостом да изрыгал пламя.

— Как же ему везёт… — пробормотал Сурхан, разжимая ладонь.

— Вот уж вряд ли… — грузно протянул Сокрит. — Если дух Сурта поработит дурман Чистилища, то от мальца останется только тело, жаждущее крови. Его душа будет пожрана.

— Ну так вмешайтесь! — сорвался Сурхан. — Разве Верховная не просила вас вмешаться⁈

— Просила, — кивнул Хранитель знаний, — но он пока не настолько в опасности, — и указал пальцем на арену: — Смотри.

Дух, куда спряталось сознание мальчишки, дрожал под градом алых стрел, что визжали словно свиньи, которых резали тупыми ножами. Волны обжигающей боли распространялись по ментальному телу вместе энергией Чистилища, что проникала внутрь. Сурту казалось, что ещё немного, и от него останется лишь горстка пепла.

«Мама, папа, Балт, Кира, Танаша, Спарк, Сотек…» — проносились воспоминания.

«Нет, хочу увидеть матушку, батю! Я хочу домой! Хочу увидеть друзей! Хочу отправиться с ними в путешествие, увидеть существ из книг своими глазами и создать могущественную армию Зверей! Хочу быть Дрессировщиком! Мне ещё рано умирать! Я не хочу! Я! НЕ УМРУ! ЗДЕСЬ!»

И пламя страха смерти, что поселилось в душе, вытеснило весь дурман Чистилища из духовного тела, повинуясь твёрдому желанию жить, и обратилось полупрозрачным барьером, а силуэт получеловека-полузверя свернулся калачиком и замигал. В тот же миг слёзы, что лились из прикрытых глаз Сурта, замерцали.

— Изливание Души⁈ — удивлённо пробормотали одновременно Тараша с Сурханом.

— Он что, — повернулся юный Хранитель знаний к мастеру с недоумением во взгляде, — сейчас Дао познаёт⁈

— Да нет, — махнул рукой Сокрит, — просто жить он захотел больше, чем умирать.

— И это вызвало закалку духа⁈ — приподнял брови Сурхан.

— Одного желания жить для этого мало… — покачал головой наг и уставился на арену. — Опа…

И Сурхан развернулся.

— Прошло две минуты! — огласила Тараша.

Исцарапанный Варх потерял сознание и упал. Сухой наг, переводя дыхание, стёр с губ кровь и ринулся в сторону «Короля».

Разорвав дистанцию, белокурая порезала ладонь, метнула второй и последний сай в Джарха и бросилась следом. Наг устало отбил хлыстом клинок, и Шурихиме вспорола кровавыми когтями живот одноглазому, ловко обогнула воина и понеслась к двуногому мальцу.

Джарх резко повернулся и замер, кривясь от разъедающей боли и овладевающей телом слабости. Увидев, как от живота тянется кровавая нить за блондинкой, меняя цвет с голубого на бордовый, он прижог пылающим хлыстом рану, стиснув зубы, и как мог быстро пополз следом.

— Он мой! — злобно оскалилась Шурихимэ и ткнула кровавыми когтями длиной в три ладони в приближающегося к Сурту сухого нага.

Безымянный пригнулся и по спирали, будто меж ним и когтями был незримый барьер, ринулся к белокурой.

— Когда тебе мозги отбить успели⁈ — приподняла брови Шурихимэ, и в миг из когтей выскочили в стороны пики, что проткнули иссушенное тело.

Наг умер. Блондинка хмыкнула и отбросила труп в сторону, от которого к ней потянулись кровавые нити. Женщина резко повернулась и отбила огненный хлыст. Когти охватило пламя, и они с громким шипением начали испаряться.

Шурихимэ тут же отбросила горящую кровь на песок, создавая заведённой за спину рукой новые когти.

— Что, всё-таки хочешь развлечься? — ехидно ухмыльнулась нага, смотря на тяжело дышащего Джарха, кнут которого уже еле горел.

— Н-нет… — с трудом ответил одноглазый и скривился. Его внутренний мир содрогнулся, и голову начали раздирать истошные вопли.

— Тогда сдохни, — замахнувшись, кинулась было нага на воина, но резко обернулась и направила когти на мальчишку.

— Чёрт! — выругался Джарх и сквозь боль замахнулся хлыстом.

И тут из распахнувшихся глаз и рта Сурта выстрелил голубовато-золотой вперемешку с алым столб света, и духовная сила волной пронеслась по всей арене.

Кровавые когти словно ветром сдуло, и Шурихимэ отшатнулась, смотря на мальчишку выпученными глазами. Джарх потерял сознание и рухнул на песок. Змей снёс хвостом последних двух наг, что отвлеклись на волну духовной энергии, и застыл, ощутив приветливую ауру. Он будто родственника встретил. Подобное он ощущал только от хозяйки Чистилища.

Раззадоренные устроенной питоном кровавой бойней зрители тоже притихли.

Шурихимэ стёрла дрожащей рукой вытекшую с уголков губ кровь и, развернувшись, поспешила за саем.

— Прошло три минуты! — объявила Тараша, и столб света исчез.

Сурт ошалело пялился на пылающий потолок несколько мгновений, затем вскочил, схватив посох, и замер в боевой стойке. Он метал настороженные короткие взгляды туда-сюда, пока до него не дошло, что уже осталось не так уж и много противников, и немного расслабился. А затем внимание мальчишки привлёк израненный красный питон, что неторопливо полз к нему.

— Пять! Четыре! — начала отсчёт Тараша.

— Стерва! — фыркнула белокурая, подхватывая с песка сай, и понеслась обратно к мальчишке.

— Три! Два!

Двое наг скоро поднялись с песка и ринулись к питону, а Шурихимэ, порезав ладонь, метнула сай в «Короля».

Даже не расширяя восприятия, Сурт ощутил опасность и резко наклонил голову. Сай просвистел, срезав несколько волосков, и мальчишка сделал кувырок вперёд. Кровавые когти разрезали воздух. Шурихимэ нахмурилась и вновь атаковала.

Сурт вскочил на ноги и, резко развернувшись, отбил посохом кровавые когти. Потом ещё раз, и ещё. И Шурихимэ отпрянула.

— Змеёныш… — облизнулась нага и, хищно скалясь, порезала вторую руку, — Такого, как ты, я ещё не пробовала.

От этих слов у мальчишки вся спина покрылась холодным потом, и он расширил восприятие. В этот момент нага сорвалась с места, Сурт наклонился и сразу же сделал кувырок назад. Когти одной руки просвистели у него над головой, и тут же снизу вверх пронеслись когти другой рядом с лицом, срезав ещё несколько волосков.

— А-а⁈ — опешила на миг нага, и скрестила руки перед собой, принимая наконечник посоха.

Послышался хруст, и Шурихимэ вскрикнула. Сурт тут же отскочил и замер, утопая в кровавых глазах. Нага в миг приблизилась и обрушила сверху вниз когти. Она уже радостно скалилась, предвкушая, как выпьет свежей крови, но мальчишка резко поднял посох, и смертоносное орудие отскочило.

— Как⁈ — ошеломлённо вскрикнула нага и отскочила, избегая удара тяжеленного посоха.

— А этот молокосос неплохо держится!

— Ха! Много ума надо, стоять против раненого!

— Ты его культивацию вообще видел⁈ Обычный боец с его уровнем уже бы слёг замертво!

— Согласен. Этот малец не так-то прост!

— И что⁈ Питон его всё равно проглотит и не заметит!

Вновь начали распаляться заключённые, выбирая себе любимчиков. А Сурт тем временем стоял и обливался холодным потом не понимая, что это сейчас было.

«У неё тоже дух дважды закалён, что ли⁈»

С этой мыслью он переключился на духовное зрение и нахмурился, увидев, что её красно-золотое ментальное тело прошло только через одну закалку. Тогда мальчишка взглянул на энергию и вздрогнул: нагу окружал кровавый туман. И в этот момент, закончив закреплять магической силой кисть, Шурихимэ атаковала.

Возвращая обычное зрение, Сурт отклонил голову, и из его щеки брызнула кровь.

— Красная⁈ — снова удивилась нага. Однако больше её шокировало то, как царапина сразу же затянулась.

Сурт пригнулся, желая атаковать, но ощутил намерения противника и отскочил. Нага снова промахнулась и ринулась следом. Она обрушивала на мальчишку удар за ударом, но тот каждый раз либо блокировал, либо уворачивался. И дело было вовсе не в скорости. Даже со своими ранами Шурихимэ двигалась быстрее него. И нага не могла понять, что с этим странным мальчишкой не так. Он будто видел её насквозь и предвидел каждое движение.

— Прошло четыре минуты! — прокатились слова по арене.

Одного нага питон откинул хвостом, а на другого изрыгнул огонь. Охваченный пламенем заключённый, вопя от обжигающей боли, покатился по песку.

— Так его питон!

— Всё, этот уже нежилец!

«Трибуны» ликовали.

Змей посмотрел на последнего противника и обрушил на него хвост. Наг откатился колбаской в сторону, и рядом с ним поднялось облако песка. Ударной волной заключённого откинуло на несколько метров в сторону «Короля» и белокурой бестии.

Сурт увернулся от очередной атаки, и Шурихимэ увидела скользящего по песку нага. Она хищно ухмыльнулась и рванула к нему. Но не успела она и метра проползти, как белокурая бестия резко остановилась и приласкала жёсткий песок своим лицом. Мальчишка потянул за хвост, крутанулся и откинул нагу в сторону. И тут мимо него пронёсся заключённый.

Сурт обернулсяи увидел змея, что скоро приближался. От вида израненного питона у мальчишки сердце начало кровью обливаться, и он медленно зашагал ему навстречу, высвобождая духовную звериную силу нулевого Пакта. Почувствовав ту же приветливую и родную ауру, что и недавно, питон замедлился и остановился перед миниатюрным двуногим существом. Заключённый тоже её ощутил и развернулся.

— Что — он делает? — пробормотал он и невольно двинулся вперёд, но тут в его шею, прикрыв рот, вгрызлась Шурихимэ.

Тем же вопросом задались и «трибуны». Клетки затихли. Все взгляды оказались прикованы к мальчишке.

Сурт медленно протянул руки вверх. Питон несколько мгновений смотрел в золотистые звериные глаза, а потом подался вперёд и, прикрыв глаза, коснулся носом тёплых ладоней.

— Больше не нужно сражаться. Отдыхай, — прошептал змею Сурт, но тот несогласно качнул головой.

— Хс. Хс-с-с (Нет. Враги ещё есть).

— Ты уже одолел многих. Этого хватит. Спи.

— Шесть! Пять! — отсчитывала время Тараша.

— Хс (Нет. Нельзя спать), — ответил питон, не желая проваливаться в манящие грёзы.

— Можно, уже можно, — мягко произнёс Сурт, поглаживая огромную рептилию по грубой коже.

— Три! Два!

— Отды… — осёкся Сурт, когда змей резко протаранил его и понёсся вперёд.

Бордовая коса прорубила чешую, и из питона хлынула кровь.

— Тупая рептилия! — вспыхнула белокурая бестия и хищно ухмыльнулась: — Хотя-я…

— Осталось полминуты! — огласила Тараша, и «трибуны зашумели».

Змей резко остановился и обессиленно рухнул на песок, а мальчишка пролетел несколько метров и прокатился кубарем столько же.

— Да какого?.. — кряхтя, поднялся Сурт на ноги и, увидев, как из змея утекает кровь, ринулся по течению потока, несмотря на боль во всём теле.

— Мать моя циклоп-разрушитель… — с шоком в глазах пробормотал мальчишка, наблюдая над головой самозабвенно смеющейся наги кровавый водоворот.

— А вот это плохо… — резко подполз Сокрит к балюстраде, готовый в любой момент сорваться на арену.

Сурт глубоко вздохнул и, направляя в сжатый кулак всю смешанную духовную силу нулевого ранга, со всех ног понёсся к обезумевшей недозмее.

— Он с ума сошёл⁈ — пронёсся по «трибунам» одинокий голос Сурхана, что высунулся за балюстраду.

— Ха-ха-ха! Теперь-то ты от меня, — потупила белокурая голову, — точно не… — осеклась нага и вздрогнула, встретившись с яркими серебряными глазами, в которых плескалась чистая, незапятнанная злобой ярость.

Сурт подпрыгнул и зарядил кулаком в живот Шурихимэ. Духовная сила мальчишки, словно разъярённый бык, врезалась в ментальное тело наги, и белокурая бестия отключилась. В воздухе на миг застыл и водоворот, а затем стена крови рухнула вниз.

В полном молчании Сурт стоял в центре огромной бордовой лужи. Крови оказалось так много, что песок отказывался её впитывать. И она, подступая к ногам мальчишки, мерцающими капельками поднималась вверх, пока не растворялась в воздухе.

«А у неё крепкое ментальное тело. Даже не треснуло… — размышлял Сурт, осматривая нагу духовным зрением, — Интересно, это из-за… А-а, Пакт Душ первого ранга… »

И мальчишку повело. Он кое-как удержался на ногах и, согнувшись, опёрся на колени.

— Королевская битва окончена! — донёсся до него голос сверху, и Сурт почувствовал, как ему на голову опустилась чья-то рука.

«Что, опять?..» — мелькнуло у мальчишки в голове перед тем, как он провалился во тьму.

Глава 50 Встреча (Часть 1)

— Вы это видали⁈

— Ага… Одним ударом…

— Хреновый из тебя предсказатель!

— Тц, она просто ранена была!

— А сам-то так сможешь⁈

— Ну-у…

— А огненного питона погладить, словно ручного, тоже сможешь⁈

Местный предсказатель стыдливо промолчал.

— А малец совсем не прост оказался. Не просто так он Королём был! Интересно, за что загремел?..

— Эй, а у него хвоста нет, — обратил внимание «трибун» голос сверху.

— И что теперь? — отозвались некоторые.

— А то, что это странно!

— Эй, смотрите: лекари на арену повалили.

— А что это за старец в белой мантии над питоном колдует⁈

— Ты не знаешь⁈ Это господин Римар! Сам глава Храма целителей!

— Да ладно⁈

— Ага! Сам удивлён не меньше!

—… — перекрикивались заключённые, пока лекари Чистилища оказывали первую помощь раненым.

— Хороший удар! — удовлетворённо кивнул Сокрит и вернулся на диван.

— Что это был, — с шоком в глазах произнёс Сурхан, поворачиваясь к своему Мастеру, — это был за удар?

— Что думаешь? Что заметил?

— Духовную силу, но…

Сурхан задумался, пытаясь сформулировать мысль, которая ему самому казалась бредовой.

— Можно ли её пропускать через физическое тело на нулевом ранге?

— Д-да, — кивнул Сурхан.

— Хех, можно! Только об этом мало кто знает, и ещё меньше способных это сделать.

Сурхан глубоко вздохнул. Он уже было открыл рот для нового вопроса, но в этот момент раздался тяжёлый стук.

— Входите, — крикнул Сокрит.

Металлическая дверь отворилась, и на балкон вполз Харах, а за ним Айран и Таиль. Сурхан тут же сделал спокойное лицо и приветливо улыбнулся, когда нага кивнула ему.

— Господин Римар, — начал Харах, — госпожа Тараша попросила привести к вам этих двоих. У них к вам есть вопрос.

— Я что, так плохо маскируюсь⁈ — приподнял брови Хранитель знаний, смотря на пустующий на противоположной стороне балкон.

— Нет, просто нас предупредили, — честно сказал страж.

Римар цыкнул и, вздохнув, спрятал в хранилище тряпки, что скрывали его тело и ауру, а затем махнул рукой, мол, могут подойти. Харах отполз в сторону, и тут Сурхан кашлянул:

— Мастер, прикройтесь. Тут юная нага.

— Оу-у.

И накинул рубаху, что появилась в руках.

— Айран, Таиль, прошу, — указал Сурхан рукой на пространство перед Мастером и отполз, а брови Сокрита на миг дрогнули.

Айран кивнула и поползла вперёд. Таиль последовал за сестрой, не отрывая удивлённого взгляда от Сурхана, что приветливо улыбался, смотря в ответ.

Встав перед Сокритом, пара склонилась, и Айран начала подрагивающим от волнения голосом:

— З-здравствуйте, господин Хранитель знаний. Мы… У нас есть к вам вопрос. Нет, два вопроса. П-позвольте задать.

— Поднимите головы, — спокойно произнёс Сокрит.

Пара выпрямилась и застыла под взором тёмно-зелёных глаз, которые будто сквозь них смотрели. Спустя три вдоха Хранитель знаний опустил веки и вздохнул:

— Хотите знать, где ваш приёмный отец и жив ли он, да?..

Брат сестрой удивлённо переглянулись. Айран посмотрела на Сурхана, и он коротко кивнул. Девчушка вновь посмотрела на чернобородого нага:

— Д-да.

— Хм-м-м… — задумчиво протянул Сокрит. — Катар сейчас на Фалоре. Жив он или нет, — покачал головой, — не знаю.

— На Ф-фалоре⁈ — в шоке расширила глаза юная нага.

— Это где? — с недоумением произнёс Таиль. — Не слышал о таком месте в Святилище.

— Там, — посмотрела сестра на брата ошалелым взглядом, — откуда Сурт. Из-за пределов Святилища.

— Если ты захочешь отправиться туда, — твёрдо заговорил Таиль, хорошо зная свою сестру, — я с тобой. Это не обсуждается.

— Спасибо, — улыбнулась Айран, и у неё из глаз потекли слёзы, которые она тут же вытерла.

— Ха-а… Всё больше наг хочет покинуть эту клетку… — прошептал Сокрит, подняв голову к потолку.

— Как нам попасть на Фалору? — повернувшись к мужчине, решительно произнесла Айран.

— Для начала, — посмотрел Сокрит на сестру с братом, — достигните первого ранга. Потом приходите. Можете ещё пару-тройку наг с собой позвать. Только и у них первый ранг быть должен… — скосил взгляд на преемника и ехидно улыбнулся: — Тебя это тоже касается, если хочешь отправиться за пределы.

— Понял, — спокойно ответил Сурхан.

— Ты тоже собираешься покинуть Святилище, — удивлённо посмотрела на короткостриженого парня Айран.

— Ну… Пока окончательно не решил, — покачал головой юный наг лукавя, что Сокрит заметил и хмыкнул скалясь.

— П-понятно… — прошептала Айран и поклонилась Сокриту, а за ней и Таиль. — Благодарю вас!

— У вас пять с половиной месяцев на развитие, — кивнув на благодарность, добавил Хранитель знаний.

Брат сестрой выпрямились, кивнули и в сопровождении Хараха покинули балкон.

Сокрит вздохнул и потянулся, а затем произнёс, направляясь к выходу:

— Ну и нам пора. Тебя ждут тренировки!

— А зачем вы им сказали, что я тоже собираюсь на Фалору? — нахмурился Сурхан.

— Это на случай, — открыв дверь, Сокрит и посмотрел с ухмылкой на преемника, — если с ними больше никто не пойдёт, и они не передумали.

И мужчина выскользнул наружу.

Сурхан на миг застыл, а потом вздохнул и, направляясь к двери, задумчиво прошептал:

— Так много вопросов, и так мало ответов…

* * *

Сотек резко распахнул глаза и вскочил, услышав эмоциональный вскрик хозяина о помощи. Его затопили эмоции страха смерти, и рогоносец заметался, начал биться головой о стены, потолок, пытаясь выбраться наружу. Но всё было безуспешно. И тогда змей взглянул вспомнил про чашу и резко приблизился к ней. Он уже было высунул язык, но тут эмоции утихли, и Сотек сжал челюсти.

Змей отпрянул и задумался о том, что это сейчас было. Он закрыл глаза и устремил всё внимание в центр Пакта Душ. Там мерцала тонкая голубовато-жёлтая нить, уходящая куда-то в пустоту. Сотек облегчённо выдохнул и в полном спокойствии свернулся кольцами на полу, по которому словно ковёр стелился алый туман.

* * *

— Опа, Опа, — жонглировал Спарк ягодами перед новорождёнными ламиями, который завороженно наблюдали за представлением.

— А ещё вот так!

Встал на руки и начал подбрасывать плоды ногами. Ламии поняли маленькие ручки и громко зашипели. Видя в глазах полузмей восхищение, бабуин радостно вскрикнул. Он поднял левую руку, которой тоже начал подбрасывать ягоды.

Ламии, не зная, куда деть переполняющую их от представления энергию, заползали вокруг примата. Спарка самодовольно ощерился и — словно вековое дерево с грохотом упал, чуть не раздавив двух ламий. Полузмеи перепугались и юркнули к большой белой змее.

Королева Байсэ подняла голову и настороженно уставилась на белоснежного примата, который неподвижно лежал на каменном полу пещеры. Лишь слёзы текли из его распахнутых глаз.

— Хозяин! — вскочил Спарк и ринулся к выходу в сопровождении удивлённо взгляда белой гадюки. Всё естество примата дрожало перед образом свернувшегося калачиком мальчишки, что звал на помощь. — Я уже иду! Держись!

И когда Спарк выскочил наружу, тут же из земли появился чёрный, будто сама ночь, туман и проглотил зверя. То же произошло и с новорождёнными ламиями. Гадюка попыталась спасти детишек, но она слишком поздно заметила.

По всей пещере разнеслось гневное шипение, и всё змеиное гнездо зашевелилось.

* * *

Лодка тихо скользила по водной глади вглубь Священного пруда. На дне её мирно посапывал мальчишка, облачённый в белые одежды и серебристую чешуйчатую мантию. На безымянном пальце левой руки красовалось зелёное кольцо в форме змеи. Никакие цепи его не сковывали.

Вскоре Сурт в сопровождении шелеста листьев пробудился ото сна и медленно раскрыл глаза. Его встретили разноцветные огоньки, что летали то тут, то там, а высоко-высоко сияли бирюзовые листья густых крон вековых деревьев.

— Красиво… — прошептал мальчишка с лёгкой улыбкой и сделал глубокий вдох, прикрыв веки от наслаждения: — И свежо-о-о… А⁈

Сурт резко сел, расширил восприятие и наполнил глаза духовной силой. Тьма отступила, и юный культиватор теперь всё видел чётко и ясно. По крайней мере ему так казалось.

«Живых существ не чувствую…»

Сурт с хмурым видом поднялся и огляделся. Кроме воды, светлячков и растительности, что окружала пруд, он больше ничего не увидел, и это насторожило его ещё больше.

«Может духовное зрение поможет?..» — подумал он, прикрыв глаза. И в этот момент лодка во что-то врезалась, и мальчишка чуть не упал от неожиданности.

Восстановив равновесие, Сурт водил выпученными глазами по широкой каменной лестнице, что возникла из ниоткуда. Каждая ступень была полметра в высоту и покрыта тускло светящимся лазурным мхом. По краям стояли чёрные кубы, из которых вырывались яркие голубые языки пламени.

— Мне — точно туда?.. — протянул мальчишка, пробежав глазами по сотне ступеней, до самой вершины, и оттуда разнеслась приглушённая какофония из бряцанья цепей, змеиного шипения и обезьяньих криков.

В тот же момент Сурт ощутил духовные импульсы от Пактов душ, что связывали его с питомцами.

— Спарк! Сотек!

Радость от осознания, что они живы, полностью овладела Суртом, и он без раздумий бросился вверх по лестнице. Десять ступеней пролетел не глядя. Ещё десять, и нахмурился, ощутив лёгкое давление. Тридцать ступеней, сорок, пятьдесят, пятьдесят пять — и мальчишка остановился.

«Вот же шь… Чтоб их всех демоны подземные драли!..» — выругался Сурт, уперев руки в колени и переводя дыхание. Уже на пятидесятой ступени сила духовного давления достигла первого ранга и с каждой ступенью лишь возрастала.

Смотря исподлобья на вершину, где всё громче начинали шуметь звери, чуя приближение хозяина, Сурт выпрямился, глубоко вздохнул и пошёл дальше. Больше он не торопился, ощущая через Пакты Душ, что ни Спарку, ни Сотеку не причиняют боль.

Шестьдесят ступеней, шестьдесят пять, семьдесят пять, восемьдесят — и Сурт снова остановился. Он дрожал, сжимая руки в кулаки и сжимая челюсть. Его тело обливалось потом, голова гудела, кости ныли, грудь часто вздымалась, а глаза изрезали миниатюрные кровавые молнии.

«Это не сила практиков… Это… — потупив голову, задумчиво пялился в лазурный мох мальчишка, — чистейшая духовная энергия! А значит, — ухмыльнулся через силу, — я — могу её поглотить! Вот только, — нахмурился, — позволят ли мне это сделать?..»

И в ответ, будто прочитав мысли, пламя, танцующее над кубами, выстрелило к центру ступени, и перед Суртом проявились пылающие песочные часы, а в его голове раздался мелодичный девичий голос: «У тебя сутки». И часы перевернулись.

— Какой… сладкий… — мечтательно пробубнил Сурт, пялясь деревянными глазами на синее пламя.

Ошеломлённо простояв с минуту, мальчишка тряхнул головой, прогоняя лишние мысли прочь, и сел, скрестив ноги. Быстро сложил руками нужные печатей и, в конце соединив ладони, застыл. Прошло несколько секунд, и мерцающие бледно-голубые потоки энергии потянулись ко лбу юного культиватора, образуя воронку.

Спарк восприятием ощутил, как духовная сила пришла в движение, и притих, а Сотек всё продолжал гневно шипеть и биться о решётку, пытаясь вырваться из клетки.

«Да успокойся, рогатый! Хозяин развивается!» — ментально разъярился бабуин, и рогоносец затих.

«Раскинь своё восприятие», — ответил Спарк на пристальный взгляд рептилии.

«Как?»

«Тебе что, драконья кровь все мозги спалила⁈»

Сотек продолжал молча пялиться на примата.

«А-а-а! — замахал руками Спарк и коснулся указательными пальцами рога у себя на лбу с двух сторон: — Лоб расслабь и позволь энергии выйти».

Змей кивнул и сделал нужное. Когда от Сотека разошлась еле заметная волна духовной энергии, Спарк ощерился и поднял большой палец вверх. Рогоносец лишь коротко кивнул и сосредоточился на новых, непривычных ощущениях. Бабуин вздохнул и разлёгся на полу. Воцарилась тишина.

Прошёл час. Мальчишка создал мнимый Пакт Душ и потерял концентрацию. Дыхание сбилось, а глаза и голова болели от напряжения. Горбясь, он упирался руками в мох, который продолжал питаться стекающим ручьями потом.

Кряхтя, мальчишка выпрямился, и в его руке появился малый кристалл Жизни, который через десять минут превратился в пыль. Боль утихла, отчего Сурт вздохнул с облегчением. Убрав остатки кристалла в мешочек, он вернулся к созданию мнимых Пактов Душ.

В этот раз юный культиватор продержался два часа и чуть не потерял сознание. Спина с головой встретили камень, и тело отозвалось тупой болью. Мальчишка не мог вдохнуть до тех пор, пока энергия Жизни из нового кристалла не напитала мышцы, сняв спазмы.

Свежий воздух проник в лёгкие, и головокружение прошло. Сурт сел кряхтя, опустошил кристалл и сразу же достал следующий. Он не торопился, желая полностью восстановиться перед следующей медитацией.

«Уже три Пакта! — радостно подумал Сурт, ссыпая кристаллическую пыль в мешочек, а затем посмотрел на часы: — Пять часов уже прошло… Продолжу в том же темпе и смогу создать ещё двенадцать. Даже час на объединение останется!»

Мальчишка кивнул, утверждаясь в своём намерении, и приступил к делу.

Время шло. Сурт методично практиковал и отдыхал. После каждого перерыва ему всё легче давались двухчасовые медитации.

«Готово!» — обрадовался Сурт, создав пятндцатый Пакт Душ, и устало откинулся на мох.

С довольной улыбкой он лежал и высушивал очередной кристалл Жизни.

«А моя выносливость сильно увеличилась…» — подумал Сурт, достав ещё один кристалл.

Спустя сорок минут мальчишка восстановился и сел.

«Ещё час… Даже немного больше! Этого точно хватит!»

Сурт закрыл глаза и сложил ладони перед грудью. Над его головой тут же проявился бледный Пакт Душ. А затем руки мальчишки задвигались. Каждые три печати духовный лист пульсировал, насыщаясь цветом. А на десятый раз он ярко вспыхнул голубовато-золотым, и от него разошлась кольцом волна смешанной духовной силы. Новый ранговый Пакт был готов.

Мальчишка снова сложил ладони перед грудью, и Пакт вернулся в тело хозяина, а на его место тут же выплыл другой в сопровождении пяти мнимых. Это был духовный лист Сотека.

Каждые несколько минут мнимые Пакты поочерёдно сливались с ранговым, и вскоре яростная духовная мощь вырвалась на свободу. В тот же момент Сотек почувствовал, как с него будто незримые оковы спали и его восприятие расширилось. Змей вскочил и радостно зашипел.

Пакт исчез в теле Сурта, и мальчишка вздохнул и потянулся. Природная духовная сила больше сдавливала кости, и в теле появилась лёгкость. Сурту казалось, будто с него сняли утяжелитель в виде огромного булыжника.

«О, как раз десять минут осталось!» — улыбнулся мальчишка.

Когда пятнадцатый малый кристалл превратился в пыль, последняя писчинка покинула верхнюю половину часов, и те исчезли в танце пламени.

«Время вышло», — раздался в голове Сурта тот же девечий голос.

«Да ладно⁈»

«И такое бывает».

И Сурт поперхнулся и закашлялся.

«Поднимайся. Мы уже заждались».

Мальчишка вздохнул, вытирая слюну с губ, и ринулся наверх. Восемьдесят пять, девяносто — и снова остановка.

Духовная сила водопадом обрушилась на Сурта, отчего тот опустился на одно колено.

— Да в-вы — издиваетесь…

«Давай быстрее».

«Да ты… Издеваешься⁈»

И в голове Сурта раздался мелодичный смех.

«Ну погоди у меня… Кем бы ты ни была, я тебе всё выскажу, как только доберусь…»

«Жду с нетерпением!»

И в голове Сурта на миг появился образ ехидной улыбки.

Сурт закипел и, не взирая на боль, пошёл вперёд. Первая ступень, вторая. Каждый шаг давался всё труднее. Давление усиливалось. Кости снова начали ныть, а голова с глазами норовили лопнуть.

Пятая ступень, шестая. Сурт, горбясь, упирался в колени и тяжело дышал.

«Если ты через полчаса не поднимешься, — раздался вголове Сурта другой женский, но больно знакомый голос, — я убью твоих питомцев».

«Э-эй… — по телу Сурта пронеслась ледяная волна, — не шути так…»

«А я и не шучу. Не заставляй мою сестру ждать!»

«Не шутишь, да…»

Сурт скрипнул зубами и зарычал, словно дикий зверь:

— Нельзя! Шутить! С чужими! Жизнями!

И глаза мальчишки вспыхнули золотом, а зрачки вытянулись. Сурт крикнул, и мощная звериная духовная сила вырвалась наружу и оттеснила природную.

Рывком юный культиватор оказался на восьмой ступени, и тут Сурт ощутил, как его купол из духовной силы сжалась вполовину.

«Надо торопиться!» — подумал он, взошёл на девятую ступень и — упал на четвереньки.

С уголков губ потекла кровь. Высвобождая силу всех Пактов Душ, Сурт полз вперёд. Его кости буквально трещали, и мальчишка уже думал, что он прям тут и превратится в мешок с костями, но, к его удивлению и счастью, этого всё не происходило.

Сурт с трудом схватился за край платформы, сквозь сжигающую изнутри боль подтянулся и заполз на платформу. И духовная сила исчезла, будто её никогда и не было.

Ментальная сила мальчишки, почувствовав свободу, устремилась рванула вперёд. Перед тем, как окончательно лишиться сил, Сурт закрыл глаза и остановил буйный поток энергии.

— Это. Самая. Ужасная. Лестница. В мире…

— Как ты смеешь лежать в присутствии Верховной Жрицы!

И два стража, словно фанатики, кинулись на обессиленного мальца.

Глава 51 Встреча (Часть 2)

— Хозяин! — в голос рыкнули змей с бабуином.

Спарк вырос в размерах, схватился за прутья и начал раздвигать их, а Сотек приготовился к рывку.

Наги-воины приблизились и устремили копья в мальчишку. Сжав зубы, Сурт прикрылся мантией, и оружия, встретив тонкий полупрозрачный барьер, отскочили. Однако стражей это не остановило, и они продолжили неистово тыкать в раненого.

— Быстрее! — прошипел Сотек.

— Сейча-а-ас, — натужно протянул бабуин, раздвигая жёсткий металл. — Пошёл!

И рогоносец буквально вылетел через проём. Бабуин выскочил следом. Стражи Чистилища, что стояли по краям клетки, даже не шелохнулись, а вот их глава с Римаром, что находились подле Верховной Жрицы, удивлённо приподняли брови.

От каждого удара Сурта трясло, но никаких повреждений. С удивлением он наблюдал, как его тело быстро восстанавливается.

Сотек на ходу откусил полтела воину и, взяв Сурта в кольцо, возвысился и грозно зашипел. В тот же момент Спарк схвати второго за хвост и словно хлыстом ударил им об пол. Одного раза хватило, чтобы тот превратился в мешок с костями. Бабуин встал перед рогоносцем и забил с криком в грудь. И воцарилась тишина.

Остальные Храмовые стражи, что находились поблизости, молча стояли и шокировано косили взгляды на погибших. Их лбы покрылись испариной. Они не понимали, почему их товарищи вдруг кинулись на гостя.

Алия повернулась и недовольно взглянула на Лауну, и та, выйдя из оцепенения, склонилась извиняясь. Жрица отвернулась и телепатически сказала Сульфару:

«Усложни тренировки Духа».

«Как прикажете», — ответил Высший Храмовый страж и хмуро взглянул на главу послушниц.

Дыхание мальчишки выровнялось, раны зажили.

«Раны так быстро не заживали раньше. Что со мной сделали?..» — он в недоумении осмотрел восприятием своё тело, но никаких изменений не обнаружил.

— Ладно, потом разберусь, — вздохнул Сурт и, опустив руку, открыл глаза и застыл.

На него смотрела обеспокоенная пара огненных глаз.

— С… Сотек!

Змей коротко кивнул, и юный Дрессировщик вскочил, но его тут же повело. Сделав пару шагов, Сурт плюхнулся на задницу. Его тело охватила слабость, руки-ноги задрожали.

Спарк услышал знакомый голос, обернулся и посмотрел через хвост змея.

— Хозяин, ты как? — обеспокоился бабуин.

Услышав грузный голос, Сурт медленно поднял голову и выпучил глаза на чуть вытянутую мохнатую морду с рогом на лбу.

— Сп-парк⁈ Это — ты?..

Бабуин ощерился и резво закивал.

— Кхе-хем, — раздалось за Суртом, и мальчишка резко повернулся.

Римар, смотря на гостя, чья грудь быстро вздымалась, наклонился, протянул руку и приветливо улыбнулся:

— Поздравляю, молодой, э-эм, человек.

Троица настороженно осматривала старца в белой мантии с вышитыми золотыми чашами по бокам. Звери лишь внешне казались спокойными. На самом деле напряжение сковало их. Могли только глазами шевелить. Тем не менее они были готовы, пусть и через силу, прикрыть хозяина.

— Благодарю, — наконец отозвался Сурт и пожал протянутую ладонь.

Мальчишка попытался вернуть руку, но её будто тисками сжало. Он напряжённо посмотрел на старика, и тот улыбнулся шире, сложил печать и забормотал. И в тело молодое тело хлынула магическая энергия.

Сурт выпученными глазами смотрел на окутанные молочным свечением ладони и ощущал, как его тело наполняется жизненной силой. Через несколько вдохов всё закончилось, и старик отпустил его руку. Мальчишка тут же вскочил, осматривая себя восприятием, а звери приготовились.

Не найдя подвоха, Сурт радостно произнёс в лёгком поклоне:

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, — хохотнул старик. — У тебя удивительное тело!

— Что вы им… — не успел юный Дрессировщик закончить фразу, как старик обернулся лучом света и улетел.

Звери облегчённо выдохнули, провожая нага взглядом.

«Надеюсь, у меня будет возможность его расспросить», — вздохнул Сурт и обратился к зверям:

— Спарк, Сотек, что с вами произошло? Вы в порядке?

— Да, — повернулся к хозяину бабуин и ощерился, — живы-здоровы.

— Это хорошо, — улыбнулся Сурт. — Спарк, а…

— Добро пожаловать в Святилище Демонического Скульптора, — раздался мелодичный голос, — Сурт Гарт-Зариф. Я уже заждалась.

Сурт на миг впал в омут блаженства, тряхнул головой и нахмурился:

— Потом поговорим.

Звери кивнули. Сотек, убрав хвост, расположился по левую руку, а бабуин встал по правую и уменьшился в размерах. А Сурт замер с выпученными глазами и открытым ртом.

Перед его глазами раскинулась огромная площадь, освещённая высокими пылающими арками из синего огня. Под каждой линией пламени, кроме первых двух, стояла напротив друг друга пара наг-воинов (слева в лазурных доспехах, а справа — в чёрно-красных), создавая широкий проход, что тянулся до крупного размытого монумента. Мальчишка встряхнул головой и проморгался, однако сооружение чётче не стало. Тогда Сурт взглянул духовным зрением, но увидел лишь густой туман.

Вздохнув, он вернул себе обычное зрение и обвёл глазами площадь. Увидев большущую клетку с двумя раздвинутыми прутьями, Сурт нахмурился:

— Сколько — меня не было? Вас всё время в клетках держали?

— Чуть больше недели, хозяин, — раздался справа лёгкий обезьяний возглас.

Сурт удивлённо повернул голову к тяжело дышащему Спарку, что стал ростом с мальчишку:

— Твой голос и — размер…

— Ещё и сила! — добавил примат.

— Морозные бабуины же не обладают такой техникой… И рога у них нет… — задумчиво обвёл Сурт морду бабуина и протянул несколько малых кристаллов Жизни.

— А я не обычный морозный бабуин, — ощерился зверь, принимая магические кристаллы.

— Нас ждут, — напомнил Сотек.

— Да, — кивнул Сурт. Он уже хотел сделать шаг, но тут до него кое-что дошло, и мальчишка взглянул на змея: — Т-ты — говоришь! Неужели… — взглянул на Сотека духовным зрением: — Дух прошёл закалку! Ещё и Пакт развился до первого ранга! А у Спарка что?..

Сурт обернулся к бабуину и, пялясь на его дух круглыми от шока глазами, пробормотал:

— Третий уровень закалки тела… Второй ранг Пакта Душ…

Сурт глубоко вздохнул и уже громче добавил: — Спарк, это… Это плод Рождения тебя так изменил⁈

— Потом поговорите! — прошипел Сотек.

— Рогатый, ты чего так разнервничался⁈ Самочку, что спариться хочет, почуял?

— Нет, — раздражённо мотнул головой змей и уставился на размытый монумент впереди.

Сурт повернулся к Сотеку и увидел, как того бьёт мелкая дрожь.

«Волнение⁈» — с удивлением заметил юный Дрессировщик.

— Хозяин, пыль от камешков нужна? — раздался сзади голос бабуина.

— Да, — обернулся мальчишка и достал мешочек, — сюда ссыпай.

Спарк кивнул и высыпал пыль с двух ладоней.

— Ты уже оба поглотил? — приподнял брови Сурт.

— А чего там поглощать? — фыркнул бабуин и ухмыльнулся.

«Что ж с ними произошло, раз изменения такие?..» — подумал юный Дрессировщик, убирая мешочек и возвращая обычное зрение.

— Ладно, — развернулся Сурт к проходу из наг и глубоко вздохнул, — пойдём.

И троица одновременно двинулась вперёд.

«Не считая хвоста, все эти полулюди не меньше двух метров в высоту. Да и всё такое огромное… Чувствую себя хоббитом».

Сурт с любопытством осматривал чешуйчатые доспехи воинов, которые стояли по струнке смирно, держа остриём вверх волнистые мечи и цельнометаллические копья; разглядывал огненные арки и чёрные кубы, из которых и било вверх пламя. Змей упрямо смотрел на монумент, а бабуин всё время настороженно водил туда-сюда глазами.

И тут раздался стук. Мальчишка с обезьяной уставились перед собой, наблюдая, как по пространству, словно по водной глади, расходятся круги.

Сотек встряхнул головой и ещё раз попытался двинуться вперёд, но снова врезался в невидимую преграду и недовольно зашипел.

Сурт наполнил глаза духовной силой и нахмурился. Они стояли вплотную к густому белёсому туману.

«Значит, не только сокрытие, но и защита… И как нам пройти?»

— А подсказку можно? — крикнул Сурт и огляделся по сторонам.

Стражи даже не шелохнулись. И мелодичный голос не явился. Лишь гул огня котился по площади.

Алия прикрыла оскал ладонью и прошептала:

— Давай, покажи мне свой ясный ум. А не сможешь…

Глаза её опасно блеснули, но сразу же нага мотнула головой и потупила взгляд.

— Бунтую, значит… — вздохнула жрица. Её одолевали противоречивые чувства.

Алия посмотрела сквозь барьер на мальчишку, размышляя о том, дать ли подсказку.

Сурт достал посох и тыкнул в барьер. Раздался знакомый стук и побежали волны. Затем он коснулся рукой и тут же отпрянул, когда его будто маленькая молния ужалила.

С хмурым видом мальчишка потрясывал рукой и водил взглядом по размытому строению. И тут его осенило. Ментальная сила наполнила глаза, и Сурт, увидев письмена, застыл с глупой улыбкой на лице. Его брови дрожали.

— Да что это за каракули⁈ Как они вообще работают⁈ — негодовал мальчишка, жестикулируя руками.

Алия с Римаром искренне засмеялась, а Сокрит почесал с ухмылкой нос. Остальные, кроме вечно спокойного нага, окутанного чёрной дымкой, бросили недоумённые взгляды на троицу.

Сурт недовольный ходил от змея к бабуину и активно думал, как пройти через барьер.

— Хозяин, — окликнул мальчишку Спарк.

— Что? — уже заметно утихнув, но всё ещё с недовольством в голосе ответил Сурт.

— Ну, — почесал бабуин макушку, — раз внешним телом пройти нельзя, тогда, может, внутренним можно?

— Ты про духовное тело?

Спарк кивнул.

— И что ты предлагаешь? Выгулять его⁈ — вспыхнул Сурт, махая руками, а потом задумался.

«Выгулять — выпустить — высвободить — заменить физическое тело духовным… Точно, „Духовный щит“!»

— Спасибо, Спарк! Помог!

И мальчишка сел, скрестив ноги, и закрыл глаза.

«Эй, рогатый, — телепатически позвал бабуин Сотека, — чего там такое?»

В ответ тишина.

«Не отвечаешь — ну и не надо! Хозяина прикрой!»

И змей, не отрывая взгляда от монумента, создал хвостом кольцо, в центре которого сидел Сурт. Бабуин же от нечего делать начал приставать к стражам.

«Для этой техники нужен Пакт первого ранга, вся его энергия. Возьму Пакт Спарка. Он сам вылезет, если нужно будет».

Сурт сложил несколько печатей, и смешанная духовная энергия хлынула по сердечному каналу. Когда тело наполнилось силой, мальчишка сделал последовательно ещё несколько жестов, и тонкие нити начали протыкать кожу изнутри. Юный культиватор стиснул зубы от острой боли, что раздавалась по всему телу. Из мельчайших дырочек, которые нельзя было увидеть невооружённым глазом, потекла кровь, что тут же развеивалась живой одеждой.

«Твою ж… Совсем забыл, что первый раз будет таким болезненным», — простонал Сурт и словно зверь зарычал, скрипя зубами.

— Хозяин, — обеспокоенно вскрикнул Спарк и спрыгнул с плеч стража в тёмных доспехах прям на хвост Сотека.

Увидев залитое кровью лицо мальчишки, бабуин уже дёрнулся вниз, чтобы вытащить хозяина из медитации, и тут в его голове громыхнул голос Сотека:

«Не трогай! Хуже сделаешь!»

Спарк резко поднял руки в примирительном жесте и грохнулся на пол.

Тем временем кровь перестала вытекать из Сурта. Её место заняла духовная сила, что тонкой плёнкой медленно покрывала кожу мальчишки. И в этот момент Алия мягко улыбнулась, сидя с закрытыми глазами. Внутренняя бунтарка, фыркнув, исчезла. Больше Верховная Жрица наг не сомневалась.

— Хозяин, что это такое? Вы светитесь! — с искренним любопытством разглядывал бабуин Сурта, тело которого покрывала духовная сила.

— «Духовный щит»! — восхищённо произнёс юный Дрессировщик. — Думаю, это поможет нам пройти через барьер! Только, — поочерёдно посмотрел мальчишка на зверей, — вам придётся посидеть в Пактах.

— Хорошо! — без раздумий ответил Спарк, а Сотек, что продолжал сверлить взглядом размытый монумент, молча коротко кивнул.

— Только сначала проверю…

Сотек раскрыл кольцо, и Сурт подошёл к барьеру. Он протянул руку, и та беспрепятственно прошла внутрь, создавая еле заметные всполохи.

— Отлично, — обрадовался Сурт.

Мальчишка вытянул руку и нахмурился: духовный покров немного побледнел.

«Кажется, придётся бежать…»

— Готовы? — кинул через плечо Сурт.

— Да, — ответили звери.

Юный Дрессировщик сложил ладони перед грудью и сосредоточился. Над головой мальчишки всплыло два Пакта Душ, а под зверями проявились круги с мистическими письменами внутри. Тела зверей начали размываться, и через несколько секунд исчезли с яркими вспышками.

«Ух ты, получилось! Ну, отзывать — не призывать…»

Сделав несколько разминочных движений, Сурт исчез за барьером, и стражи неподалёку облегчённо выдохнули.

Мальчишка бежал, ощущая, как его духовная защита разъедается белёсым туманом, который внутри барьера было видно невооружённым глазом.

«Всё же придётся зачерпнуть из Пакта Сотека…»

С этой мыслью юный культиватор направил свежую духовную энергию по сердечному каналу в тело. Разъедание покрова замедлилось, и Сурт ринулся вперёд на пределе физических возможностей.

Пять минут, десять — и вот Сурт перешёл на ходьбу. Чем больше он тратил духовной энергии, тем сильнее его начинало тошнить. Голова кружилась. Мальчишка шёл уже не по прямой, а зигзагами.

«Он вообще заканчиваться собирается⁈»

Стоило юному Дрессировщику об этом подумать, как он почувствовал, будто прорвался через плёнку. Туман исчез. Сурт сделал несколько шагов и опёрся на колени. Стоял покачиваясь. Голова кружилась, поджилки тряслись. Мальчишка был готов в любой момент провалиться во тьму.

«Не упал…»

И тут раздалось мягкое хлопанье в ладоши, а за ним прозвучал тот самый мелодичный голос:

— Поздравляю. Я рада, что ты добрался сюда.

— Позвольте… вопрос… — отрывисто и не поднимая головы произнёс Сурт.

— Конечно.

— Вы что… Ха-а… Мен-ня у-убить хотели?

— Хотела, но чем больше о тебе узнавала, тем скорее это желание таяло.

— Что ж… Рад слы-ышать.

— Я ответила на твой вопрос. Позволь и мне задать.

— П-прошу…

Мальчишка уже клевал носом и только силой воле удерживал себя в сознании.

— Сурт Гарт-Зариф, — торжественно произнесла нага, ехидно улыбаясь и предвкушая реакцию мальчишки, — станешь ли ты моим мужем?

Сурт застыл и рухнул на пол к верху задом.

«Упал…»

Конец 2-ой части.

Оглавление

Глава 30 Загадочное место (Часть 1)

Глава 31 Загадочное место (Часть 2)

Глава 32 Своеволие Спарка

Глава 33 Достойная партия

Глава 34 Сотек

Глава 35 По следам

Глава 36 Новости о Спарке

Глава 37 Плен

Глава 38 Гость с той стороны (Часть 1)

Глава 39 Гость с той стороны (Часть 2)

Глава 40 Гость с той стороны (Часть 3)

Глава 41 Гость с той стороны (Часть 4)

Глава 42 Гость с той стороны (Часть 5)

Глава 43 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 1)

Глава 44 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 2)

Глава 45 Наказание Спарка и испытание Сотека (Часть 3)

Глава 46 Успели…

Глава 47 Старые знакомые

Глава 48 Пробуждение

Глава 49 Королевская битва

Глава 50 Встреча (Часть 1)

Глава 51 Встреча (Часть 2)