Зимний бал, или Любовь в подарок для попаданки [Ольга Грибова] (fb2) читать онлайн

Зимний бал, или Любовь в подарок для попаданки

Глава 1. Где меня посетил зеленый змий

  — А тебе Архипова – шиш с маслом! — услышала я голос начальницы – Гниды Падловны.

  Нет, она, конечно, сказала не так. И звали ее на самом деле Галина Павловна, но мы с коллегами немного подкорректировали ее имя с отчеством на свой вкус. Так сказать, чтобы отражали реальный характер.

    Речь начальницы была длинной и пафосной, но всю ее можно было свести именно к этим словам. Новогодней премии мне не видать.

   Обидно до слез. Я на нее ох как рассчитывала. У меня были планы! Я собиралась купить билет и полететь домой к родным, навестить маму с папой, повидаться с друзьями. Но теперь летят только мои планы… коту под хвост! Встречать мне Новый год одной в пустой съемной квартире.

  Билет на другой конец страны стоит недешево, а вся моя зарплата уходит на жилье и продуктовую корзину. Не видать мне в этом году родных. Я-то переживу, а вот мама сильно расстроится.

   Вдвойне обидно еще и потому, что премии меня лишили несправедливо. Моей вины вообще не было! В том, что статья не вышла, виновата верстка. Я все сдала вовремя. Но я молодой журналист, и никого не волнуют мои проблемы.

    Я год как окончила учебу, это мое первое место работы, и почему-то начальница считала, что притеснять меня – святое дело.

   Тридцать первое декабря, последний рабочий день перед Новым годом. Гнида Падловна собрала нас, чтобы вручить премии. И, естественно, не удержалась и опозорила меня при всех.

   Коллеги поглядывали с сочувствием, но вступаться за меня не спешили. Каждый сам за себя – таков закон журналистских джунглей. Какие же они все, как у Достоевского, твари дрожащие. Аж противно.

   А я тварью быть не хотела и не стала молчать.

  — Нельзя наказывать меня за чужую ошибку. Я отработала почти год без нареканий и заслужила премию не меньше других, — твердо возразила я. И все бы ничего, но перенервничав, я произнесла имя начальницы неправильно: — Вы должны пересмотреть свое решение, Гнида Падловна.

   В зале для переговоров повисла гнетущая тишина. Я даже не сразу сообразила, в чем, собственно, дело. А потом заметила, как Катя – коллега, с которой я чаще всего общаюсь, тихонько сползает под стол. Тогда до меня и дошло, что я сказала.

   — Простите, — пробормотала я и добавила: — Галина Павловна.

  — После праздников поговорим, Ира, — ответила начальница таким тоном, что сразу стало ясно – о премии можно забыть и, похоже, пора искать новую работу. После праздников меня уволят.

  На этом совещание закончилось. Я ушла первой. По-тихому. Ни с кем не хотела общаться. И вообще если пробуду с Гнидой Падловной в одной комнате еще пару минут, то придушу ее. Тогда мне родных еще долго не видать. Лет десять. Или сколько сейчас дают за убийство?

   В паршивом настроении я брела через заснеженную улицу от метро к дому. Снегу навалило – тьма! Откуда столько взялось? На белом снежном полотне переливались отблески гирлянд, все вокруг искрилось предновогодним настроением. Только у меня его украли.

  Вообще-то я не жалуюсь. Учиться в столице, а потом жить и работать здесь, вдали от родных мест, было моим собственным желанием. Я мечтала стать известным журналистом, а для этого надо быть ближе к элите. Я готова терпеть любые лишения на пути к цели, но раз в году я заслужила повидать родных. Нечестно лишать меня Нового года и праздника!

  Позади было семь станций, а впереди словно оазис в пустыне приветливо сияла вывеска продуктового магазина.

   Вообще-то я не пьющая. Так, редко бывает пригублю вина на праздник. Но сейчас остро захотелось шампанского. Выпить за здоровье, Гниды Падловны, чтоб ей пусто было!

  Недолго думая, зашла в магазин и купила бутылку. Уже на выходе чуть не врезалась в картонный плакат с изображением зеленого дракона – символа грядущего года. Пухлый дракончик с оранжевой бабочкой на шее стоял в окружении коробок с подарками и улыбался во все свои острые зубки. Счастливый такой! Но у меня его довольный вид вызвал лишь горькую усмешку.

  — Чему ты радуешься? — сказала я дракончику. — Знаю я тебя, будешь таким же, как прошлый год. Тигр, заяц, дракон… ничего не меняется. И вообще я в гороскопы не верю! Все это чепуха, а тебя не существует. Ты – просто картонка у магазина. Так-то.

   Высказавшись, я потопала к дому. А там, едва переступив порог квартиры, открыла бутылку шампанского. Сама, впервые в жизни. И ничего, нормально получилось, ни капли не пролила.

   Стянув шапку с пуховиком, я пригубила шампанское прямо из горла. И вовсе не алкоголик, а несчастная женщина! Встречи с родными и друзьями меня лишили, работы, видимо, тоже, за квартиру в январе нечем будет заплатить. Парня в мои двадцать три года и того нет. Все свободное время забирала работа. В итоге даже поплакаться в жилетку некому. Несправедливо!

   В обнимку с бутылкой шампанского я доплелась до дивана и рухнула на него. Планы на вечер были грандиозные – напиться и жалеть себя. И в целом я их осуществила. По крайней мере, первую часть. Я допила бутылку до конца и прилично опьянела.

  Тогда-то и увидела его – зеленое нечто размером с крупную кошку. Вот только к семейству кошачий оно не имело никакого отношения. Я поняла это, даже будучи нетрезвой. Во-первых, цвет. Где вы видели зеленую кошку? А во-вторых, оно летало.

  — Ну вот и все… Ик! — пробормотала я, борясь с икотой. — Напилась ты, Ирка, до зеленых чертиков. Ик!

  — Я бы попросил обойтись без оскорблений! — обиделся чертик.

  — Ты кто, ик, зеленый змий?

  — Я – зеленый дракон, — гордо ответил он. — Между прочим, символ года. 

 Я свесила руку с дивана и попыталась нащупать сотовый. Кажется, он упал на пол, когда я переворачивалась.

  — Ты что делаешь? — поинтересовался змий. Тьфу, то есть дракон.

  — Ищу телефон, чтобы позвонить в неотложку. У меня белая горячка, а это серьезно, — я даже икать перестала, так переволновалась. Со мной подобное впервые. Вот только встречать новый год в вытрезвителе не хватало!

  — Между прочим, я твой шанс, — нагло заявила навеянная алкоголем галлюцинация.

  — Какой еще шанс? — обалдела я.

  — Последний! — заявил дракон и спикировал с люстры.

  Глядя, как он кружит по комнате, я поняла – все, неотложку вызывать поздно.

Глава 2. Где я получила последний шанс

   Шанс он ведь дается на что-то. Особенно последний. Допустим, свой шанс не сойти с ума я уже упустила, рассуждала, наблюдая за полетом дракона. Тогда что у меня осталось?

  — Может, ты меня к родным переправишь? — спросила я.

  — Я отправлю тебя в место получше, — садясь на спинку кресла, пообещал дракон. — На зимний бал!

  — Ик! — я снова начала икать. А как не начать после такой новости? — Вообще-то я ни о чем таком не просила, — заметила я осторожно.

   — Это подарок, — великодушно кивнул дракон.

   — А можно отказаться? Или передарить?

   — Даренное не дарят, — ощетинился дракон, и я поняла, что с ним нужно быть аккуратнее. Нервный он.

   Зашелестев крыльями, дракон снова поднялся в воздух. На этот раз он устремился прямиком ко мне, и я, втянув голову, спряталась за декоративной подушкой. Ой, мамочки! А вдруг он кусается? А что если у него бешенство?

  Но вместо ожидаемого укуса я ощутила лишь легкое прикосновение к коленке. А дальше произошли сразу две вещи. Во-первых, я протрезвела. Мгновенно, как по щелчку пальцев, будто бутылку шампанского даже в глаза не видела. А во-вторых, я уверовала в зеленых драконов.

   Все просто – касание чешуйчатого вмиг выветрило из меня алкоголь. Теперь я была абсолютной трезвой, но продолжала видеть дракона. Он все еще был в комнате, когда я осторожно выглянула из-за подушки.

    Я присмотрелась к незваному гостю. Кого-то он мне напоминает... Ну точно! Он же один в один тот самый дракон с плаката. Такой же зеленый, с рыжим хохолком и даже бабочки имеется. Подарков только не хватает.

  Неужели он пришел ко мне из-за тех обидных слов, что я ему наговорила? Так я не со зла! И вообще готова извиниться. Надеюсь, драконы не злопамятные.

   — Трезвой ты мне нравишься больше, — заявил дракон и предложил:  — Давай заключим сделку. Продержишься до конца бала, и я выполню любое твое желание

  — И даже с родными поможешь повидаться? — кто о чем, а я все о своем.

  — Легко, — махнул хвостом дракон. — Но только если ты справишься. 

  — Легко, — скопировала я его.

  — Значит, по лапам? — уточнил дракон.

   — Ага, — кивнула я. Таков уж мой девиз – от жизни надо брать все. Странное предложение дракона ничуть не хуже других вариантов. — А можно вопрос? — я робко подняла руку.

  — Давай.

    Я не стала спрашивать, откуда он взялся, существуют ли другие драконы и если да, то где они живут. Все это, без сомнений, очень интересно, но в данный момент меня волновала исключительно моя скромная персона.

   А потому я спросила:

  — Почему я? С какой стати из всех людей в мире ты выбрал меня? Это из-за моих слов? Я сказала, что не верю в тебя. Прости.  

  — Забыли, — отмахнулся хвостом дракон. — Ты обратила на себя мое внимание, и я счел тебя подходящей. Ты молодая, но при этом одинокая. Никто не хватится, если тебя не будет на Новый год.

  Из его уст описание моей жизни звучало уныло. Я подавила тяжелый вздох. Может, зимний бал как раз то, что мне нужно, чтобы развеяться?

   — Ты будешь моим учебным заданием, — между тем «обрадовал» дракон.

    — Курсовой работой, что ли? — удивленно моргнула я.

    — Если в вашем мире это так называется, — пожал он крыльями. — Мне нужно сдать выпускной экзамен в Академии драконов. Он включает в себя несколько заданий – изменение физической структуры, наложение ограничений на магию и межмировое перемещение.

  — Все это ты сделаешь со мной? — прошептала я, приходя в ужас от малознакомых слов.

  — Именно! — радостно подтвердил дракон.  

  Ох, надеюсь, в этой своей академии он был отличником. Потому что если мне достался неуч, то я пропала.

Глава 3. Где я готовилась к балу

  — Для начала тебя надо переодеться, — заявил дракон. — Нельзя идти на бал в этом.

  Смешно наморщив нос, он осмотрел мои джинсы со свитером. А что, они удобные. Особенно если бегаешь по городу девять часов в день. А платья с юбками я ношу так редко, что уже и не помню, когда надевала в последний раз. Но даже мне очевидно – на бал надо идти именно в платье.

   — Но у меня нет ничего подходящего для бала, — развела я руками.

  В моем шкафу пылилось пару платьев. Летнее на тонких бретельках, но в нем я разве что подхвачу воспаление легких.

    Черное – то самое маленькое, которое должно быть у каждой женщины. Правда, я его ни разу не надевала. Так и висит с биркой, хотя я купила его больше года назад, решив побыть настоящей женщиной. Но носить не смогла, слишком вызывающе. В таком наряде не на бал надо идти, а сразу на панель.

     И, наконец, сиреневый кошмар из рюшей и оборок – подарок мамы. Его я не надену, даже если у меня не останется другой одежды.

   Все это я перечислила дракону, но он все равно засунул зеленый нос в шкаф, чтобы лично убедиться.

  — Да-а-а, — протянул, — небогато. Но я здесь как раз для этого! Первое задание моей курсовой работы, если ты помнишь, изменение физической структуры.

  Я кивнула. Действительно запомнила. Сама недавно отучилась, а у нас бывали фразочки и позабористее. Вот только до этой минуты не подозревала, что физическая структура – это я сама.

  Дракон приземлился на пол напротив дивана, где я сидела. Расправил крылья и стал похож на ящерицу с капюшоном на шее. Кажется, у ящериц это боевая стойка, для атаки.

   — Будет больно? — спросила я с опаской.

   — Нет, — отмахнулся хвостом дракон.

   — Откуда ты знаешь? Ты уже делал подобное?

   Дракон нервно дернул крыльями, и я поняла, что мне выпала сомнительная честь стать подопытным кроликом. Ох, надеюсь, он не превратит меня в лягушку. Я не хочу искать принца, который меня поцелует! Можно мне другую сказку? Умоляю!

   Я уже открыла рот, что выкрикнуть – «К черту последний шанс! Меня и так все устраивает», но не успела. Дракон одновременно со мной распахнул пасть и дыхнул в мою сторону.

   На вас когда-нибудь дышала кошка? Запах один в один. Похоже, драконы понятия не имеют о гигиене полости рта.

    Помимо удушающего аромата из пасти дракона вырвалось зеленой облачко. Оно устремилось ко мне, и вскоре я очутилась в его эпицентре. Облако жило по своим законам. Внутри него образовалась невесомость, в которую я и угодила.  

  Пятая точка оторвалась от дивана, и я зависла в метре над полом, беспомощно болтаясь ногами в воздухе. Дракон, между тем, не отрываясь, смотрел на меня. Его изумрудные глаза поблескивали в полумраке комнаты. А потом он моргнул, и зеленое облако превратилось в смерч.

  Меня закрутило вокруг собственной оси. Диван, шкаф, стол, диван, шкаф, стол и снова диван, шкаф, стол, и так далее – предметы мелькали слишком быстро и вскоре слились в одну сплошную полосу. Как ни странно, меня не тошнило. Зато я ощущала щекотку по всему телу, как будто по мне бегали муравьи, даже в волосах.   

   А потом все резко оборвалось. Вращение прекратилось, облако исчезло так же внезапно, как появилось. А я, между прочим, все еще висела в воздухе в тот момент! Гравитация вернулась, и я упала на пол, не устояла на ногах и плюхнулась на попу. Из-за резкого движения пышная юбка взмыла вверх и практически полностью погребла меня под фалдами. Пришлось буквально выкапываться из-под них.

   — Над завершением процесса изменение физической структуры еще надо поработать,    — донесся откуда-то строгий женский голос. — Оценка – семь огненных драконов из десяти.

  — Кто здесь? — я осмотрелась по сторонам.

  — Это мой экзаменатор, — пояснил дракон.

  — Ты получил неуд?

  — Отчего же? Мне поставили огненных драконов! Вот если бы водяных, было бы хуже.

  Я тряхнула головой. Странная у них система оценок… но мне хотя достался не двоечник, уже хорошо. Хотя, судя по всему, и не отличник.

  — И что значит твоя оценка? — уточнила я.

  — Что я допущен к следующему заданию. Нас ждет наложение ограничений. Поздравляю! — «обрадовал» дракон.

  Ох, не уверена, что хочу, чтобы дракон что-то там на меня наложил… Это даже звучит, если честно, не очень, а уж как будет выглядеть в реале вовсе представить не берусь.

*******

Визуал Ирины в платье

3--2

Кое-как справившись с юбкой, я поднялась на ноги пошатнулась, не сразу отыскав равновесие. Лишь сделав первый шаг, поняла, в чем дело – я больше не босая, у меня на ногах туфли на приличном каблуке. 

  Сгорая от любопытства, я поспешила к зеркалу. В полный рост есть только в створке шкафа. Открыв ее, я попыталась оценить свой вид, но сделать это было не так-то просто. Дверца все время норовила закрыться, и я успевала рассмотреть себя лишь частями.

   Открыла дверцу, отошла назад, увидела многоярусную длинную юбку, дверца захлопнулась. Снова ее открыла, оценила кружевной лиф, снова закрылась. Открыла… и так по кругу.

  Не выдержав моего мельтешения, дракон вцепился зубами в край дверцы.

  — Шмотли, — прошамкал он, удерживая дверцу на месте.   

  Я так и сделала. Отошла на несколько шагов, чтобы охватить всю картину разом и только тогда заглянула в зеркало.

  — Ого! — вырвалось у меня. — Это я?

  Из зеркала на меня смотрела красотка с каштановыми волосами, спадающими на плечи идеальными волнами, в алом платье, с макияжем, идеально подчеркивающим глубокий цвет моих карих глаз и сочность пухлых губ.

   — С тобой было приятно работать, — отпустив дверцу, сказал дракон. — Хороший материал.

   Ради того чуда, что дракон сотворил со мной, я пропустила мимо ушей, что он назвал меня материалом.

  — Ты прямо фея-крестная, а я, видимо, Золушка, — хихикнула я и задрала юбку, посмотреть на туфли. Случайно не хрустальные? Но нет, из красного бархата. Наверное, это к лучшему.

   — Теперь слушай внимательно, — посерьезнел дракон. — Сейчас я скажу самое важное. Помнишь, я обещал выполнить любое твое желание, когда все закончится?

  — Еще бы! — кивнула я, мысленно уже представляя, как обниму родных и погуляю с подругами.

  — А еще я сказал, что ты должна продержаться до конца бала.

  Я снова кивнула и уточнила:

  — Что я должна делать на балу?

  — Ничего особенного. Танцевать, веселиться, но…

  Я насторожилась. Так и знала, что будет «но»! Никогда без него не обходится.

  — Но во-первых, никто не должен понять, кто ты. Там таких не любят.

  — Каких это таких? — насупилась я, не понимаю, чем ему не угодила. Стрижка моя ему не нравится или профессия? Он вон вообще зеленый и чешуйчатый, но я же молчу.

  — Чужих, — припечатал дракон в ответ. — А во-вторых, ты должна соблюсти одно условие.

  — Покинуть бал в полночь? — не удержалась я от смешка.

  — Нет. С чего ты взяла? И вообще не путай меня, — отмахнулся хвостом дракон. — Ты не должна ни с кем целоваться. Вот!

   Мне сначала показалось, что он шутит. Не целоваться, серьезно? Что это за ограничение такое? Можно подумать, я – маньяк, который ко всем пристает с поцелуями. Или вовсе реинкарнация Брежнева.

  Но дракон выглядел максимально серьезно. Он пристально смотрел на меня в ожидании, когда я приму условие.

  — Легко, — махнула я рукой.  

  — Скажи это вслух, — потребовал он.

  — Да пожалуйста. Я обещаю ни с кем не целовать на балу.

  Едва это произнесла, как раздался громогласный удар часов – бом! Словно уже полночь и бьют куранты.

  — Да будет так! — торжественно принял мою клятву дракон. — А теперь главная часть – межмировое перемещение. Пора.

   Вокруг меня снова начал закручиваться смерч. Это оно, уже? Сквозь свист ветра в ушах донесся крик дракона:

  — Чуть не забыл! Тебе нужно другое имя. Ира не подходит! Выбери что-то нейтральное Ирма, Ираида, Иринья…

   Он перечислял дальше, но я уже не слышала. Уши окончательно заложило, а потом я вовсе куда-то провалилась. Видимо, в другой мир.

Глава 4. Где я попала на бал

Я вздохнула и не смогла выдохнуть. Меня будто окружил вакуум, но какой-то неправильный, обратный. Не выкачивающий воздух, а удерживающий внутри. А потом родная комната взорвалась фейерверком, распавшись на миллионы ярких звездочек. Они закружились вокруг меня хороводом, аж в глазах зарябило.

  Вскоре я заметила симметрию в танце звездочек. Они не просто бесцельно сновали туда-сюда, а создавали новую картинку. На моих глазах складывался неведомый пазл.

  Я быстро нашла знакомые черты в этом хаосе. Вот это желтое по бокам похоже на стены, а светло-бежевое – на пол. Серебристое с красным – канделябры со свечами. Темно-зеленое – тяжелые портьеры на окнах высотой от пола до потолка.

   Появлялось все больше и больше деталей. И так до тех пор, пока я не поняла, где нахожу. Да это же бальный зал!

  Едва это осознала, как картинка окончательно сложилась. Появились звуки, запахи и прочие ощущения. В зале было душно, шумно и пахло почему-то жасмином.

  — Фу-у-ух, — протяжно выдохнула я. Наконец-то! А то легкие аж горели.

   Я очутилась внутри картинки. Мои ноги стояли на бежевом паркете, меня окружали нарядные люди, которые почему-то совсем не удивились моему внезапному появлению посреди зала. А ведь я просто взяла и материализовалась из неоткуда. Но все сделали вид, будто так и надо.

  Ко мне подошел мужчин в ливрее с чем-то вроде посоха. Ударив им об пол, он объявил:

  — На зимний бал прибыла леди… — он осекся и глянул на меня в ожидании имени.

  — Ири… — начала я, но умолкла, вспомнив предостережение дракона. Никто не должен узнать, откуда я. — Ирэн, — исправилась я и снова задержала дыхание. На этот раз в ожидании реакции лакея. К этому моменту я уже догадалась, кто передо мной.

  — Леди Ирэн! — громко объявил меня лакей.

    Не знаю, как ему это удалось, но его голос пролетел по залу без всякого рупора. Каждый присутствующий был оповещен о моем прибытии.

  — Хорошего вам вечера, леди Ирэн, — поклонился лакей и оставил меня одну посреди толпы.

   Я оглянулась. Дракона поблизости не видать. Что ж, он не обещал, что последует за мной. На балу я сама по себе. Но до чего же здесь красиво! Елка высотой до потолка, который здесь не меньше пяти метров, переливалась разноцветными искрами. Вместо игрушек на ней были живые блестки, похожие на светлячков. Они мигали и перепрыгивали с ветки на ветку, словно танцуя. Этакая живая гирлянда.

   А еще зал был щедро украшен стеклянными шарами и цветами омелы. Последние висели над каждым проходом. Похоже, в этом мире знакома наша традиция – поцелуя под омелой. Это потенциальная опасность для меня. Надо следить, что у меня над головой. Я намерена выполнить условие дракона.

  В залах, которых было несколько, играла музыка, разносили закуски с напитками. Я взяла бокал с одного из подносов. Понюхала. Пахло ягодами. Напиваться я не планировала, хватит с меня бутылки шампанского, но все же пригубила напиток. Меня мучила жажда после межмирового перемещения, к тому же немного расслабиться мне не помешает.

   У напитка оказался сладкий, но не приторный вкус. Алкоголя совсем не чувствовалось, и я позволила себе допить до конца.

  Не успела я поставить пустой бокал на другой поднос, как ко мне подошел мужчина. Лет сорок на вид, представительный.

   — Леди Ирэн, мое имя Салтон. Прошу, подарите мне танец, — пригласил он, удивив тем, что запомнил, как меня зовут.

    Я не стала отказываться. В конце концов, я здесь ради праздника и танцев. Именно их обещал мне дракон. В итоге я не пожалела. Мы танцевали что-то вроде мазурки, проще говоря, скакали по залу под веселую музыку. Не все па мне удавались, но партнер этого вежливо не замечал.

    Так и проводила время – танцевала, общалась, смеялась, в перерывах пробовала местные деликатесы и напитки. Вечер шел своим чередом. Я была всем довольна и не сомневалась, что продержусь до конца бала. А потом я увидела его…

  Хотя нет, сначала я почувствовала прожигающий взгляд между лопаток. Обернулась. И даже искать не пришлось хозяина взгляда, сразу увидела, хоть нас и разделяло приличное расстояние шагов в двадцать, не меньше.

   Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, в темно-синем сюртуке и черных бриджах, подчеркивающий его идеальную фигуру. Темные пряди спадающие на лицо. Мне нравилось в нем все и нос с горбинкой, и упрямый подбородок, и чувственные губы, и разлет бровей. Если и существовал мой идеал мужской красоты, то это был он.

   Люди не стояли на месте. Они ходили и танцевали, порой вставая между нами, и тогда контакт наших взглядов распадался. Но едва препятствие исчезало, он восстанавливался, как ни в чем не бывало. А еще мне чудилось, что мужчина с каждым разом все ближе. И ближе… И ближе… Вот он уже в десятке шагов от меня. А потом и в пяти.

  А я стояла, не дыша, ожидая, когда он подойдет. Казалось, мы одни в этом зале. Нет музыки, нет других людей, нет ни стен, ни потолка. Только мужской взгляд, сосредоточенный на мне.

И вот он уже рядом.

**********

Визуал героя:

     

Глава 5. Где я танцевала с принцем

Я по жизни не романтик. Вообще. Отношения у меня были, но без взрывов эмоций. Я всегда думала, что восторженный эпитеты, описания чувств – лишь выдумка для книг, чтобы интереснее было читать.

   Я даже не мечтала ни о чем подобном. Смысл мечтать о том, чего не существует? Все мои желания по поводу отношений сводились к тому, чтобы найти замуж за надежного симпатичного мне мужчину, с которым будет легко и интересно по жизни. Такой вот прагматичный подход.

   А потом я посмотрела в глаза цвета молодой зелени, и весь мой прагматизм смыло в унитаз. Я прямо слышала фантомный звук слива. Вш-ш-ш! – и нет его.

  Мужчина молча протянул мне руку, приглашая на танец. Я молча вложила в нее свою ладонь. А дальше, как в книгах пишут...

  Разряд тока…

  Нечем дышать…

  Бабочки в животе…

   Такая банальщина, но именно это я испытала. Мои мысли и чувства подхватил романтический вихрь и унес куда-то прочь от здравого смысла в край розовых единорогов, сахарной ваты и плюшевых мишек.

    Мужчина вывел меня на середину танцпола и притянул к себе. Его рука опустилась на мою талию, запуская по моему телу россыпь искр. Кажется, еще немного – и с моих губ сорвется стон. Этого только не хватало! А ведь я даже имени его не знаю. Впрочем, мне все равно. Про себя я уже окрестила его Идеал.

    Сблизившись, мы будто ступили на неизведанную территорию. Наше дыхание смешалось, мир вокруг померк. Мы оба были очарованы этой внезапной близостью, звуками музыки и взаимным влечением. Время остановилось, для нас уж точно.

  А потом мы танцевали. Один танец? Два? Десять? Я сбилась со счета. Мой идеальный мужчина кружил меня по залу, и я, как ни странно, ни разу не сбилась. Хотя с другими партнерами постоянно оступалась. Все же бальные танцы не совсем мое.

   Плавность движений, ритм шагов в такт биению сердец – связь между нами углублялась с каждым новым па. Наш танец стал шепотом обещания, прелюдией к чудесному открытию чего-то нового, ранее неизведанного.

   Кажется, мы нарушили несколько правил. Все чаще нам в спину шептали, что неприлично танцевать столько раз подряд с одной девушкой. Меня извиняло лишь то, что я не знала местных законов. А мой партнер… ему, похоже, было плевать.

  Когда очередная мелодия стихла, он предложил:

  — Выйдем на свежий воздух? — потянул меня за руку к дверям на балкон.

  И я пошла! Ни единого сомнения не возникло, верно ли я поступаю. Веселить и наслаждаться вечером – именно это мне посоветовал дракон. Я просто следую его заветам.

    На балконе было свежо, но не холодно. От снега и мороза его защищал прозрачный купол. И все равно Идеал снял сюртук и накинул мне на плечи, чтобы я не замерзла. Разве он не потрясающий? Проявил заботу, хотя я не просила.

  — Ты такая красивая, — шепнул мне Идеал. — Я, наверное, скажу глупость… ты только не смейся. Обещай!

  Он так мило волновался, что я не сдержала улыбки, но тут же клятвенно заверила:

  — Не буду.

  — Я такого, как рядом с тобой, никогда прежде не испытывал, — выдохнул он и умолк, словно испугавшись собственных слов.

  Это, правда, было странно. Мы едва знакомы, провели вместе от силы полчаса, но при этом меня не покидало ощущение правильности происходящего. Из всех людей дракон выбрал именно меня и отправил именно в этот мир, сюда, к нему. Что это если не судьба?

    А потом Идеал снова привлек меня к себе. Его пальцы легли на мою щеку, он наклонился ближе, вот-вот наши губы должны были встретиться.

  До этого сладкого момента оставались считанные мгновения, я уже предвкушала… и тут в моей голове снова ударили куранты – БАМ! И голос, подозрительно похожий на драконий, произнес:

  — Условие!

  Я вздрогнула. Черт, мне же нельзя целоваться!

Глава 6. Где я не поцеловалась

     В мире нет справедливости. Ни в одном из них! Я всегда это знала, а теперь убедилась в очередной раз. Почему из всех возможных условий дракон поставил именно это? Он мог потребовать, чтобы я ничего не ела или не пила на балу, да кучу всего! Я бы выдержала. Но это… слишком жестоко.

   Я дернулась назад и как раз вовремя. Еще бы секунда – и я нарушали условие дракона. Единственное! Простое! По крайней мере, оно казалось таковым, когда я давала на него согласие. А сейчас…

  Напротив меня стоял мужчина из моих грез, а я не могла его поцеловать. Обидно, хоть плач!

  — В чем дело? — нахмурился мужчина. — Я тороплюсь? Прости… не могу сдержаться, когда ты рядом.

   А это сложнее, чем я думала. Намного-намного сложнее. Как ему объяснить, что если он меня поцелует, моя «карета» превратится в тыквы? А, может, и я сама. Кто знает, что со мной будет, если не выполню условие дракона. Я забыла уточнить этот момент. Очень зря! Беспечность меня подвела.

  — Я тебе не нравлюсь? — спросил мужчина.

  — Нет, просто у меня аллергия на поцелуи незнакомцев. Я ведь даже вашего имени не знаю.

    — Твоего, — поправил он. — Давай без условностей. Меня зовут Даррелл, Ирэн.

  Он продемонстрировал, что мое имя ему как раз известно. Даррелл… если сократить, то получится Дар. Что ж, так и буду его воспринимать. Он – мой дар на этот вечер. В конце концов, сейчас Новый год! А я усердно работала весь год и была послушной девочкой. Я заслужила, если не премию, то подарок от Деда Мороза.

   — Но ты права, — улыбнулся Даррелл. — Нам следует познакомиться поближе. Идем.

  Он снова потянул меня куда-то. На этот раз обратно в зал. А я опять пошла за ним.

  В зале сюртук пришлось вернуть. В нем было бы жарко. Хотя я была готова потерпеть, ведь от ткани пахло Дарреллом – чем-то терпким и одновременно камфорным.

  И все же прогулка на балкон немного меня освежила. В голове прояснилось, и я задумалась – что со мной происходит? Почему я так остро реагирую? Появилось опасение, что в местные напитки добавляют что-то вроде афродизиака. Это многое бы объяснило. Так, я больше не пью.

  — Куда мы на этот раз? — спросила я.

  — Хочу познакомить тебя кое с кем, — загадочно улыбнулся Дар.

  Эта улыбка – оружие массового поражения. Ее нужно запретить! Лично я после нее потеряла ориентацию в пространстве и опомнилась, только когда мы остановились перед седовласым мужчиной.

  — Отец, хочу представить тебе леди Ирэн, — указал на меня Даррелл.

  Мне поплохело. Отец? Он что же знакомит меня с родителями? Я не готова!

  Но седовласый мужчина уже с интересом рассматривал меня. Было что-то в его облике, от чего меня так и тянуло присесть в реверансе, хотя я не умею их делать. Он излучал уверенность и величие. Не человек, а статуя античного бога. Зевса Громовержца, не меньше.

     — Весьма рад нашему знакомству, — кивнул мужчина.

     — Ирэн, — повернулся ко мне Даррелл, — это мой отец – Идгард из рода Аддерлийских.

  — Очень приятно, — я все-таки присела в подобии реверанса.

   И, как выяснилось, правильно сделала. К нашей троице подошел лакей с напитками. Первым делом он предложил их седовласому со словами:

  — Не желаете освежиться, ваше величество?

   Это было последнее, что я расслышала. После этого голоса слились в сплошной гул. Ваше величество, мне не показалось? Но ведь это обращение к… королю! И даже мне, далекой от истории, известно, что сын короля – принц.

   Я покосилась на Даррелла. А я, в самом деле, Золушка. Из всех мужчин на балу, коих здесь великое множество, умудрилась запасть именно на принца. Умеешь ты, Ира, выбрать, ничего не скажешь. Вляпалась так вляпалась. Прямиком в королевскую особу.

Глава 7. Где я узнала об истинных парах

  Если новость о том, что Даррелл – принц, повергла меня в шок, то его следующие слова повергли в шок уже короля.

  — Я думаю, что Ирэн – моя истинная пара, — заявил принц. — Я почувствовал все признаки, как только ее увидел. И она, кажется, тоже.

   Король залпом осушил свой бокал и перевел на меня ошеломленный взгляд. Я же в ответ выдавила несмелую улыбку. Понятия не имею, что Дар сейчас сказал. Истинная пара – что это за зверь такой? Судя по потрясению на лице короля – нечто весьма важное.

  Аж язык чесался, так хотелось спросить, но я сдержалась. Все потому, что помнила слова дракона – чужаков здесь не любят. Незнанием элементарных вещей я вмиг выдам себя. И тогда уже целуйся, не целуйся, а все равно огребу.

   — Чтобы выяснить все наверняка, потребуется проверка, — наконец, к королю вернулся дар речи. — А пока наслаждайтесь балом.

   Кажется, он хотел побыстрее от нас избавиться. И Дар не стал настаивать. Коротко поклонился отцу и повел меня обратно на танцпол. Я не возражала. Намного лучше и безопаснее танцевать, чем говорить о непонятных мне вещах.

   Но до танцпола мы так и не добрались. Все потому, что там появилась странная пара, рядом с которой почему-то никто не хотел находиться. Люди сторонились их, словно они прокаженные.

  — Что происходит? — удивилась я, когда Дар резко свернул в другую сторону.

  — От Тлена лучше держаться подальше. Контакт с ним вреден для здоровья, — ответил он.

    И снова я ничего не поняла. Ох, еще пара загадочных слов, и у меня снова начнется мигрень.

  — Но почему их тогда пустили на бал? — удивилась она.

  — Прошел слух, что сюда пробрался иномирец. Они его ищут.

  — А когда найдут? — осипшим от волнения голосом спросила я.

  Дар пожал плечами:

  — Тлен разберется с проблемой.  

   Я вздрогнула. Неужели ищут именно меня? Я точно не из этого мира.

   Мне срочно требовался перерыв. Все обдумать и принять решение, что делать дальше. Возможно, уже пора бежать с бала, роняя туфельки.

  — Где здесь дамская комната? — поинтересовалась я. — Хочу освежиться.

  Даррелл любезно проводил меня и даже остался ждать. Он явно не собирается выпускать меня из виду.

  В уборной было пусто. Отлично, это именно то, что мне нужно. Недолго думая, я позвала:

  — Зеленый и чешуйчатый, быстро иди сюда! — еще и ногой топнула для убедительности. — У меня накопились вопросы.

  Помолчала, но дракон не появился. Тогда я перешла к угрозам:

  — Если не придешь, то я прямо сейчас иду и целую принца. Можешь попрощаться с дипломом!  

   Развернувшись на каблуках, я ухватилась за дверную ручку. Еще секунда – и выполню угрозу. Но прежде чем я успела выйти из уборной, за спиной раздался знакомый голос.

  — Чего ты пристала? — проворчал дракон. — Я же дал четкие инструкции. Танцуй, веселись, не целуйся. Их не так сложно выполнить.

  Я повернулась и привалилась спиной к двери. Явился все-таки.

  — На бал пришел какой-то Тлен. Он ищет иномирца. Думаю, ему нужна я, — выпалила я.

  — Вот поэтому я предупреждал, чтобы ты себя не выдавала. Если тебя не узнают, ничего страшного не случится, — вроде как успокоил дракон.

  Но мне все равно было не по себе. Непривычно чувствовать себя нарушительницей закона. Прятаться, лгать – не выношу такое. Но, видимо, сейчас иначе не получится.

  Горестно вздохнув, я задала второй волнующий меня вопрос:

  — Что такое истинная пара?

   — А это-то тебе зачем? — удивился дракон.

  — Принц меня только что так назвал.

  — Ого! — присвистнул дракон.

  — Это плохо? — мои плечи поникли. Что за вечер? Сплошь дурные вести.  

  — Да как сказать… Истинная пара – это две половинки одного целого, люди идеально подходящие друг другу. Слышала о любви с первого взгляда? Так вот это она. Обычно свою пару чувствуешь сразу. Ну там, знаешь, все эти штучки, о которых в книгах о любви обычно пишут… Перехватывает дыхание, мурашки…

  — Бабочки в животе, — шепотом продолжила я цепочку.

   — Да и они тоже, — охотно подтвердил дракон. — Это все признаки истинной пары. По ним ее и распознают. Просто в вашем мире нет такого понятия, но истинные пары все же случаются, поэтому вам тоже знакомы подобные ощущения.

 — Это как симптомы у болезни, — нашла я понятное сравнение.

 — Можно и так сказать, — не стал спорить дракон.

   Теперь ясно, о каких признаках Дар говорил отцу. Я тоже их чувствовала, но сочла романтическим бредом. А это, оказывается, важные симптомы!

  Я судорожно сглотнула. Похоже, не было в напитках ничего особенного. Я просто влюбилась в принца из другого мира. С первого взгляда. До одури. Намертво.

 — Живи вы в одном мире, поженились бы и нарожали кучу детишек, а потом жили долго и счастливо, как в сказках, — закончил мысль дракон.

  — Но мы из разных миров, — пробормотала я.

  — И после бала расстанетесь навсегда, — развел он крыльями.

  — Но разве это справедливо? Ты нас свел. Теперь помогай!

  — По правилам экзамена я не имею право вмешиваться. То, что я говорю с тобой, уже нарушение.

  — Но хотя бы поцелуй разреши, — шмыгнула я носом. — Раз уж нам все равно не суждено быть вместе.

  — Условие нельзя изменить.

  — А в щечку?

  — Торгуешься? — прищурился дракон, а потом вдруг развязно мне подмигнул: — Я же не говорил, что вообще все запрещено. В условии был только поцелуй.

  Я густо покраснела. Он же не намекает на… Ох, судя по наглой ухмылке именно это он и делает!

  — Но если ты боишься Тлена, можешь вернуться домой прямо сейчас, — предложил дракон. — Я переправлю, только скажи.

  — А как же твой экзамен?

  — Моя оценка от этого не пострадает.

   Я задумалась. За дверью меня ждет идеально подходящий мне мужчина, моя вторая половинка, единственная по всех мирах. Чудо, что нам вообще довелось встретиться! И у нас с ним всего один вечер на счастье. Этот. Мне предстоит решить, как его провести. Сбежать от него раз и навсегда или… насладиться сполна тем коротким временим, что нам отведено.

  — Я остаюсь, — выдохнула решительно.

  — Ладно, — легко согласился дракон. — Раз так, то я пошел. Танцуй, веселись, не целуйся и держись подальше от Тлена. Насчет всего остального решай сама, — напутствовал он напоследок. А потом взял и исчез.

  Я снова осталась одна в уборной, но надолго там не задержалась, а поспешила вернуться к своему Дару.  

Глава 8. Где я решилась… на все

Мы с Дарреллом вернулись в зал. Каждая проведенная с ним минута переполняла меня искрящейся, как шампанское, радостью. Я была счастлива, и когда мы танцевали, и когда говорили о серьезном или веселом, и когда просто держались за руки и молчали. Так комфортно мне еще ни с кем и никогда не было.

   Именно рядом с этим мужчиной я хотела пережить все – печаль и радость, взлеты и падения, молодость и старость. Слова брачных обетов моего мира, которые раньше казались мне пустым звуком, внезапно приобрели сакральный смысл. Все эти «в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, и даже смерть не разлучит нас» стали невероятно важны.

   Вот только мы с Дарреллом разлучимся очень скоро. Наше время до конца бала, а после каждый останется в своем мире.

   Мне очень хотелось рассказать ему правду о себе, но я опасалась Тлена, поэтому молчала. Пока что. Перед самым окончанием бала я все же рискну, открою ему правду. А там будь что будет.

   А пока Дар не терял надежды сорвать поцелуй с моих губ. Он все пытался заманить меня под омелу, коих по залу было развешено великое множество. Но я была настороже. Хотя рядом с ним подобная стойкость давалась мне ох как нелегко. Ведь я сама отчаянно хотело его целовать! И не только, чего уж там.

   — Почему для тебя так важен этот поцелуй? — спросила я, в очередной раз избежав ловушки. Сейчас мы были в комнате отдыхе, здесь хотя бы не наблюдалось омел.

   — Хочу закрепить свои права на тебя, — честно ответил Дар. — После поцелуя истинной пары наши души будут связаны навеки. И тебе ничего не останется, как стать моей женой, — закончил он весело.

   Но мне было не до смеха. Наоборот я убедилась, что нам ни в коем случае нельзя целоваться! Вернувшись в свой мир, я и так буду тосковать по принцу всю оставшуюся жизнь. Усугублять свои и его страдания, связывая наши души – полное безумие.   

  — Откровенность за откровенность, — попросил Дар.

Я кивнула. В конце концов, он предельно честен со мной, а я и так много ему вру.

   Заручившись моим соглашением, Дар задал вопрос:

  — Почему ты избегаешь закрепления связи, Ирэн? Ты сомневаешься, что я подхожу тебе?

  — Скорее уж сомневаюсь, что это я подхожу тебе, — нервно усмехнулась я. — Ты все-таки принц, а я… Я это просто я. Во мне нет ничего особенного.

  — А мне не нужна особенная. Мне нужна ты. Такая, какая есть, — заверил Дар, сжимая мою руку в своей.

  — Значит, ты нуждаешься во мне? — переспросила.

  — До одури!

  — Так бери, — окончательно осмелев, предложила я.

  Дар понял меня верно и придвинулся ближе, но я остановила его, прижав указательный палец к его губам:

  — Целоваться можно, но только не в губы. Уговор?

  Он судорожно кивнул. Посчитаю это согласием.

   В комнате отдыха никого не было. Только мы с Даром и большой удобный диван. Заметив его, я подумала – а чего мне терять? Живем один раз! Дракон четко сказал – поцелуи нельзя, все остальное можно. Вообще все!

   У меня как назло близости давно не было. Все работа да работа. А с идеальным подходящим мне мужчиной вовсе никогда не было и если не сейчас, то уже никогда и не будет. Что я теряю? Девственность? Так нет ее давно, еще на первом курсе мы благополучно с ней расстались. А вот сожаление на всю жизнь о несделанном очень даже могу приобрести.

   Обхватив Даррелла за шею, я увлекла его за собой на этот самый диван. Мы… не целовались. По крайней мере, не в губы. Но ведь помимо них есть столько интересных мест! 

   Губы Дара скользили по моей шее и ключицам. Язык прокладывал влажную дорожку на коже, а зубы чуть прихватывали ее то тут, то там. Каждое прикосновение обжигало до пожара во всем теле. Я ощущала их даже не кожей, а сразу нервными окончаниями.

  Тело охватила дрожь предвкушения, когда рука Дара скользнула под пышную юбку платья. А уж когда она поднялась вверх по бедру и достигла цели, через меня вовсе будто максимальный разряд тока пропустили. Он пробежал по позвоночнику снизу вверх, заставив прогнуться в пояснице навстречу мужским пальцам.

   Я чувствовала, как Дар стянул с меня трусики. Они упали на пол у дивана. Краем глаза заметила, что это красные стринги. Эх, не отличник мой дракон. Все изменил, обо всем подумал – платье, туфли, прическа, макияж, а про нижнее белье забыл. Оставил на мне такую улику из чужого мира! Хотя вряд ли дракон мог предположить, что кто-то продвинется настолько далеко в изучении меня.

   Это была моя последняя связная мысль, после которой я окончательно потерялась в охвативших меня эмоциях. К сожалению, вместе со способностью здраво мыслить я потеряла ипамять, и инстинкт самосохранения, и даже адекватность.

   Когда наши с Дарреллом глаза в очередной раз встретились, я сама потянулась к нему за поцелуем. Просто забыла про условие. Что значит мне нельзя поцеловать любимого мужчину? Да кто мне запретит!

   На этот раз голос дракона в моей голове не прозвучал. То ли он смирился с моим непослушанием, то ли отвлекся. Но факт остается фактом – меня некому было остановить.

  Мои губы коснулись губ Даррелла, и он вздрогнул. Замер на миг в нерешительности, не веря своему счастью. Но я не отстранилась, и уже в следующую секунду он обрушился на меня всей мощью своей страсти.

   Это был самый фантастический и умопомрачительный поцелуй в моей жизни. Не знала, что может быть вот так. Я как будто до этого вообще не целовалась. Если у истинной пары все ощущается столь остро, то я понимаю, почему ее ищут. Это же невероятно!

  Но за удовольствие надо платить. И чем оно выше, тем серьезнее плата. Мой час расплаты настал. Часы и те ударили знакомым – Бом!  

  И тут же Дар, оторвавшись от моих губ, взглянул хмуро и охрипшим голосом спросил:

  — Кто ты такая?

Глава 9. Где поймали с поличным

  — Кто ты такая? — спросил Дар.

   Его пальцы впились в плечо, удерживая меня, а взгляд намертво пригвоздил к дивану. Принц ждал ответа и выглядел он при этом как угодно, но точно не влюбленным.

  — О чем ты? — переспросила я, еще не понимая, куда он клонит.

  — Ты не из нашего мира. Теперь я отчетливо это вижу. Кто ты, Ирэн? — он нахмурился. — Это твое настоящее имя?

  — Почти, — прошептала я.

   Кажется, я поняла, что произошло, и почему поцелуй был так опасен. Он развеял чары! Дар узнал всю правду обо мне, и она ему не понравилась. Дракон предупреждал, что чужаков здесь не любят. Настолько, что отдают их какому-то ужасному Тлену, от которого сами же шарахаются. Страшно представить, что он со мной сделает.

  — Мы должны во всем разобраться, — заявил Дар, отстраняясь. — Сейчас я позову…

  Я не стала слушать кого. Очевидно, что Тлена. Недолговечной оказалась любовь принца.

  Меня буквально подбросило с дивана. Эмоции били через край и все отрицательные. Обида, разочарование и страх – вот, что я чувствовала. Что сделала Золушка в конце бала? Сбежала! Вот и я решила последовать ее мудрому примеру. Все равно мне здесь не рады.

   Не сказав больше ни слова, я рванула прочь из комнаты отдыха. Даррелл пытался поймать меня за руку, но я увернулась. Тогда он бросился вдогонку. Тот, кто обещал любить меня, теперь гнался за мной, чтобы наказать!

    Но я все равно была быстрее. И даже слезы, ручьем бегущие по щекам, не мешали. Я неслась, не разбирая дороги, прочь от музыки и смеха. Туда, где я буду одна и где смогу позвать дракона. Пусть вернет меня домой. Хватит, натанцевалась.

   Судя по тишине в коридорах, Дар отстал. Я уже не слышала ни его голоса, ни топота шагов за спиной. Еще один поворот – и зову дракона.

  Но за поворотом меня ждала неожиданность. Завернув, я на всей скорости врезалась в девушку.

  — Черт! — выдали мы одновременно и потерли ушибленные лбы, а после с интересом присмотрелись друг к другу.

  Я ее уже видела. Рядом с Тленом! По спине прибежал холодок. Вот и все, добегалась ты, Ирка.

   Но еще до того, как я снова сорвалась с места, девушка вдруг улыбнулась и произнесла:

  — Ну привет, землячка!

  Я удивленно захлопала ресницами.

  — И ты? — выдохнула. — Но как ты поняла?

  — Тебя выдал черт, — хмыкнула она, припомнив ругательство.

   А ведь и правда, я использовала слово, которое здесь наверняка не в ходу. Только сейчас до меня дошло, что все это время я говорила на чужом языке, как ни в чем не бывало. А вот девушка заговорила со мной на родном, и я ответила, чем, естественно, выдала себя во второй. Ох, не быть мне шпионкой! У меня полная проф непригодность.

  От избытка чувств мы даже обнялись. Девушка представилась Фелисити, но сказала, что я могу называть ее Еленой Павловной, чем окончательно сбила меня с толку.

   — Но ты-то как здесь? — поразилась я. — Да еще в компании того, кто охотится за такими, как мы!

  — Не спрашивай, — махнула Фелисити рукой. — Единственное, что нужно знать – тебя все ищут. А мой начальник рвется развеять тебя, но я, конечно, этого не допущу.

 — В каком смысле развеять? — не поняла я.

 — Пуф! – она сделала движение руками, изображая взрыв. — И от тебя останется только горстка пепла.

 — Мамочки, — прошептала я. — Дракон меня о таком не предупреждал.

Фелисити удивленно моргнула на слове «дракон», но потом тряхнула головой.

— Не переживай, я помогу тебе выбраться, — пообещала она.  

  Из дальнего конца коридора снова послышались голоса. В том числе среди них мне померещился голос принца.

  — Это за мной, — обреченно произнесла я.

  — Тебе надо выбраться из дворца. Здесь слишком опасно, — заявила Фелисити и поманила за собой.

   Мы двинулись в одном известном ей направлении. По пути она рассказывала, как все будет:

  — Вдалеке от дворца ты будешь в безопасности. Никто тебя не найдет. Даже ищейки будут бессильны, ведь у них нет твоей вещи.

  — Вообще-то есть, — горестно вздохнула я.

  — Это хуже. Что за вещь? Скажи, я попытаюсь ее вернуть.

  — У принца остались мои… короче, часть моей одежды, — отчаянно краснея, призналась я.

  — Какая? — Фелисити осмотрела меня, но не нашла потерю.

  Не удивительно. Моя утрата не бросалась в глаза. Она была скрыта пышной юбкой платья.

— Что ты потеряла? — уточнила она. — Заколку? Украшение?

— Трусики, — сгорая от стыда, произнесла я. — Красные стринги.

  Глаза Фелисити расширились от удивления, а уже в следующую секунду она осуждающе покачала головой:

— Молодежь пошла такая ветряная. Голозадая ты Золушка!

  Она сказала это так, как будто ей, по меньшей мере, пятьдесят, но выглядела она максимум на двадцать три. Хотя кто знает местные законы старения.

  — Ладно, я разберусь. Проходи, — с этими словами она распахнула передо мной дверь, и я шагнула… на балкон.

  — Но здесь высоко, — заметила я, глянув вниз. Этажа три не меньше! — Я не буду прыгать.

  — И не надо. Ты сделаешь кое-что получше, — загадочно улыбнулась Фелисити. — Ты полетишь!

Глава 10. Где дракон сдал экзамен

— Смотрела в детстве Аладдина? — присаживаясь на корточки, спросила моя новая знакомая.

  Меня хватило только на кивок. Смотрела, конечно, но хоть убейте не понимаю, как это поможет в моей ситуации.

  — Тогда давай сыграем, — все еще улыбалась Фелисити. — Я буду Аладдином, ты – принцесса Жасмин, а это – наш летающий ковер.

   При этих словах она коснулась ковровой дорожки, что лежала на балконе. Едва ее пальцы дотронулись до ворса, случалось две вещи – на предплечьях Фелисити проявились странные узоры, и ковер ожил. В буквальном смысле слова! Он задвигался. Сначала неуверенно шевельнул краями, затем встряхнулся, как собака, а после – вжух! – взмыл в воздух и завис между нами.

  — Что это за чудо?! — поразилась я.

  — Так работает моя магия. Я оживляю вещи, — пояснила Фелисити (Историю Фелисити можно прочитать в книге «Унесенная магией. Случайная жена»).

  — Твоя… что?

  — Магия. Она досталась мне вместе с чужим телом, — заметив, что мой шок стал только сильнее, она махнула рукой. — Не вникай. Это не так важно. Сосредоточься лучше на себе. Садись на ковер, он спустит тебя вниз и вообще донесет, куда попросишь. Слушай, Иру, понял? — это она сказала ковру.

  И тот – с ума сойти! – кивнул в знак согласия. Ковер реально ее понимал! Куда я вообще угодила?

  — Подожди, — сглотнув, предложила я, — пошли со мной. Меня сюда переправил дракон-студент. Если его попросить, он и тебя вернет домой.

    Фелисити на секунду задумалась, а потом уверенно отказалась:

  — Я, пожалуй, останусь. У меня здесь еще дела. К тому же один несносный начальник пропадет без меня. Его только в обществе начали принимать, — вздохнула она. — Но я попрошу тебя передать от меня весточку одному человеку. Сможешь?

  — Конечно, — кивнула я.

  Она продиктовала мне адрес в столице и попросила сказать мужчине по имени Глеб, чтобы он не волновался, с мамой все я порядке.

   — Скажи ему, что я счастлива. И ему от всего сердца желаю того же, — закончила Фелисити.

   Мы обнялись на прощание, но дальше тянуть было нельзя. В коридоре за балконной дверью уже слышались голоса. Пока что преследователи не додумались заглянуть сюда, но это вопрос времени.

  Фелисити помогла мне усесться на ковер. Стоять на нем было сложно и опасно, еще свалюсь во время маневра и сверну себе шею. Поджав под себя ноги на турецкий манер, я намертво вцепилась в края ковра и спросила:

  — Ты уже летала вот так?

  — Я летала на горгулье. Если ты думаешь, что это удобнее, то заблуждаешься.

   Прежде чем я успела испугаться и соскочить с ненадежного транспортного средства, ковер взмыл в воздух.

  Напоследок Фелисити махнула мне рукой:

  — Удачи! Не переживай, я попросила Рыка отвлечь принца. У тебя есть в запасе немного времени.

  Кто такой Рык я не стала спрашивать. Не до того было. Распластавшись грудью на ковре, я зажмурилась и молилась изо всех сил. Хотя летели мы недолго, и даже не совсем летели, а скорее планировали вниз, я успела испытать все прелести такого полета. И ветер в лицо, пытающийся сорвать меня с ковра, и тряску, и наклоны. В итоге поняла одно – в полете вокруг человека должны быть стены, пол и потолок. Без них никак.

   Вопреки ожиданиям приземление вышло мягким. Ковер медленно спланировал на землю и лег. Но меня так трясло, что я не смогла встать на ноги. Поэтому сползла на землю на четвереньках.

  — Спасибо, — хрипло поблагодарила свое транспортное средство, и оно отсалютовало мне в ответ.

  Еще пару минут я просто сидела на земле, приходя в себя. А когда наконец встала, услышала за спиной:

  — Неважно выглядишь. А я предупреждал: нарушишь условие – будут последствия.

  Я крутанулась вокруг своей оси. Так и есть, дракон. А во дворце он явиться не мог, надо было обязательно заставлять меня рисковать жизнью, выбираясь оттуда.

   — И что теперь? — спросила я.

   Оправдываться не стала. В конце концов, дракон прав – я сама виновата. И что-то изменить уже поздно. Я даже нашла в случившемся плюсы. Во-первых, это был лучший поцелуй в моей жизни. Не нарушь я условие, никогда бы не узнала, что можно так целоваться. А во-вторых, хотя бы Даррелл не будет страдать из-за нашей разлуки. Он-то теперь меня ненавидит. За обман, за то, что я из другого мира, да мало ли еще за что.

   Думать об этом было неприятно, и я встряхнулась. Еще успею пореветь, сейчас надо выбраться из этой передряги.

  — А что теперь? — взмахнул крыльями дракон. — Пора домой. Твой зимний бал окончен.

   После его слов внутри меня что-то оборвалось. Часть меня наивно верила, что дракон все исправит. Сотрет принцу память или сделает так, что иномирцев здесь примут, как своих. Но, видимо, даже драконы не всесильны…

   Он снова выдохнул струю зеленого дыма, и еще секунду назад правдоподобная картинка реальности треснула, как стекло, и распалась на осколки. Они перемешались и сложились в изображение комнаты в моей съемной квартире.

   Бом! – снова удар часов, и я оказалась дома. Причем сразу в своей одежде, в которой была до этого. Ни платья, ни туфель, ни прически. Все исчезло.

   Я поелозила задом по дивану, где сидела, проверяя. Кое-что все-таки изменилось. На мне все еще нет трусиков. Красные стринги остались в чужом мире. Им повезло больше, чем мне.

*********

История Лены-Фелисити и хозяина Тлена подробнее раскрывается в книге Унесенная магией. Случайная жена

Всегда есть шанс попасть в другой мир. Вот так и я попала… прямиком к Хэллу Лэджою, суровому и могущественному повелителю Тлена. Что, значит, я связала нас магией? Я ничего не делала!

Но откуда тогда провалы в памяти, и почему после них я каждый раз прихожу в себя в объятиях Хэлла? И совершенно не помню, как туда попала!

А тут еще вереница женихов не первой свежести хотят с помощью моей магии Жизни поправить здоровье. Папенька тоже мечтает сбыть проблемную дочь с рук. Ведь четыре младшие дочери не могут выйти замуж раньше старшей.

Сейчас я со всем разберусь… Ох, только не очередной провал в памяти. Стоп, я что, в чужой постели? Хэлл Лэджой, это опять вы? Вот и женитесь теперь на мне! Хотя бы фиктивно.





В книге будет:

✅ героиня с уникальной магией Жизни. Пробудит, что угодно одним прикосновением – и мебель, и вещи, и страсть героя 😜

✅ герой – повелитель Тлена, суровый и язвительный, но мы и не таких перевоспитывали 😉

✅ каменная горгулья вместо лучшего друга, пуфик в качестве питомца и другие странности вокруг героини

✅ романтика и веселые перепалки между героями

✅ приключения, юмор, любовь ❤

Глава 11. Где я получила подарок на Новый год

Я бы решила, что мне все привиделось. Даже потере белья можно найти правдоподобное объяснение. Но напротив меня на спинке кресла сидел живой зеленый дракон. И, кажется, он нервничал – рыжий хохолок на макушке подрагивал, как и крылья за спиной.

   Я открыла рот, спросить, что происходит, но меня опередили. Уже знакомый строгий женский голос, звучащий из неоткуда, произнес:

  — За вторую и третью часть экзаменуемый получает высший балл. Ограничение магии сработало стабильно. Двойное межмировое перемещение тоже. Благодарю всех за внимание. Экзамен засчитан.   

  Дракон просиял после этих слов. Сдал мой чешуйчатый свой экзамен. Несмотря ни на что, я была рада за него.

  — Поздравляю, ты молодец, — похвалила я.

  Переведя взгляд на меня, дракон погрустнел.

  — Ты мне очень помогла, — признал он. — И я хочу сделать что-нибудь приятное для тебя.

  Я встрепенулась. Неужели снова увижу Дара? Но дракон остудил мой пыл:

  — Вернуть тебя в тот мир я не могу. Для таких перемещений нужно официальное разрешение, а я его получил только на время экзамена, который уже закончился. Но я могу выполнить твое первое желание.

  — Какое? — я нахмурилась, припоминая.

  Столько всего произошло… уже не помню, что я просила.

  — Я отправлю тебя к родным на Новый год, — объявил дракон. — Ты же этого хотела?

  Точно! Я встрепенулась. Возможно, это именно то, что мне нужно. Пообщаться с родными, развеяться, вычеркнуть из памяти все беды. Да через неделю я напрочь забуду, кто такой Даррелл!

  — Спасибо! Это будет просто замечательно, — улыбнулась я и, сложив руки на коленях, приготовилась к новому магическому путешествию.

  Но дракон озадачил, сказав:

  — Тогда поторопись. У тебя самолет через три часа, а еще надо собрать чемоданы и доехать до аэропорта.

  — Чего?! — подскочила я.

  Но мой собеседник уже исчез. Только на кресле, где он сидел, остались лежать два билета на самолет – туда и обратно.

  Я успела на самолет по одной причине – часть вещей уже была собрана. Я заранее готовилась к поездке домой.

  Перелет занял восемь часов. До того, как села в самолет, успела позвонить родным и подругам. В итоге меня встречали в аэропорту огромной компанией. А дальше было застолье, взаимные подарки, разговоры, объятия и поцелуи. Все это растянулось на несколько дней. Но ни шумное веселье, ни любовь близких так и не смогли закрыть брешь в моем сердце.

   В один из дней мы с лучшей подругой договорились вместе позавтракать в кафе. Наконец, поговорить наедине. Именно Марина заметила, что со мной что-то не так. Ничего от нее не утаишь.

  — Что стряслось? — спросила она после того, как нам принесли кофе.

  — Влюбилась с первого взгляда, — вздохнула я, наблюдая через панорамное окно за танцем снежинок.

  — Тоже мне проблема, — фыркнула Марина. — Действуй! Ты же умница и красавица. Уверена, он не устоит.

  — Не могу, — качнула я головой. — Мы больше никогда не увидимся. Он, считай, в другом мире.

  — За границей, что ли?

  — Вроде того, — вздохнула я.

  — Если мужчина в тебе заинтересован, он найдет тебя, где бы ты ни была, — заявила Марина. — Ты ему что-то оставила – номер, адрес?

    Я вспомнила стринги и хихикнула. Кое-что я, в самом деле, оставила. Но как по трусикам найти девушку, да еще в другом мире? Туфельку Золушки принц примерял всем кандидаткам. Надеюсь, с моими стрингами до такого не дойдет.

   Марина сделала все, чтобы поднять мне настроение, и на время беззаботной болтовни с подругой я, в самом деле, забылась, но потом все вернулось обратно. Как же я ошибалась, думая, что все пройдет. Ничего подобного! С каждым новым днем без своего принца я тосковала все сильнее. Из моей жизни будто забрали что-то важное, основополагающее, и теперь на этом месте зияла черная пустота, высасывающая из меня радость.

     Я пыталась найти дракона. Объяснить ему все, попросить вернуть меня обратно или хотя бы дать мне шанс поговорить с Дарреллом. Звала дракона, но он не приходил. Я ходила по городу и приставала к плакатам с изображением зеленого чешуйчатого гаденыша, но все без толку.

  Так и прошли праздники – в попытке вернуть утраченное. А потом настала пора возвращаться домой. Меня ждал обратный перелет и выход на работу, которой у меня уже, возможно, нет. Гнида Падловна не прощает обид.

Глава 12. Где меня не уволили

  Первое, что я сделала, вернувшись в столицу, – отправилась по адресу, который мне назвала Фелисити, чтобы передать от нее весточку Глебу. Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что это взрослый мужчина. На виду ему было под тридцать лет, может, чуть меньше. А ведь Фелисити сказала, что это ее сын…

   До меня, наконец, дошло, почему она назвалась Еленой Павловной и что имела в виду, говоря о смене тела. Оказывается, встреча с настоящим драконом далеко не самая невероятная история. 

    Разговор с Глебом вышел сложным. Было раннее утро, я заскочила к нему перед работой.

  — Чего вам, девушка? Я ничего не покупаю с рук, — проворчал открывший дверь хмурый мужчина.

  — Вы – Глеб? — получив в ответ кивок, я выпалила: — Ваша мама, Фелисити… тьфу, то есть Елена Павловна просила вам передать, что с ней все в порядке. Она счастлива и вам желает того же.

   Вместо ожидаемого облегчения я прочитала на лице Глеба злость.

  — Вы типа медиум, да? — произнес он. — Не тратьте свое время. Я в потусторонний бред не верю.

  — Почему сразу в потусторонний? — буркнула я. — Тогда уж в иномирский.

  Он глянул на меня, как на ненормальную.

  — Моя мама умерла. Сердечный приступ на работе, — сухо сообщил он. — Если вам нужны деньги, поищите кого-то другого.

  — Ничего мне не нужно, — зябко ежась, ответила я. — Просто знайте, что у нее все хорошо, и она вас любит. Прощайте!

  Оставив Глеба недоумевать, я поспешила по лестнице вниз. Даже лифт вызывать не стала вызывать, хотя этаж был приличный. Мне было здорово не по себе от этой новости. Такова цена переселения в другой мир – смерть в этом?

  Я передернула плечами. Неужели если бы я захотела остаться с Дарреллом, то и мне пришлось бы умереть в своем мире? Ох, как все сложно!

   Разговор с Глебом прошел не так, как я ожидала. Хотя на что я надеялась? Доказательств у меня ноль. Естественно, он мне не поверил. Но слово я сдержала.  

  В итоге на работу я пришла в ужасном настроении. Но неприятности только начинались. Едва я переступила порог офиса, как начальница вызвала меня к себе.  

   — У нее там кто-то в кабинете, — просветила Катя. — Пришел ни свет, ни заря. Какая-то важна шишка. Наша Падловна ради него пораньше в офис притащилась, а это многое значит. И судя по всему, это по твою душу, раз вызывают.

  — Да кому я нужна? — отмахнулась. Скорее Гнида Падловна решила устроить мне показательную порку на людях, она такое любит.

   Я шла в кабинет начальницы с таким же настроением, с каким осужденные поднимаются на эшафот. Ни секунды не сомневалась – сейчас меня казнят. Причем в особо жестокой форме и прилюдно.

   Постучав и услышав приглашение войти, я с обреченным вздохом открыла дверь кабинета.

  — Вызывали, Галина Павловна? — спросила, на этот раз верно произнеся имя.

  Взгляд упал на мужской затылок. Катя была права – у начальницы посетитель. Мужчина сидел ко мне спиной. Запах его дорогого парфюма витал по кабинету, щекоча ноздри.

   — Мне зайти позже? — с надеждой спросила я. Не люблю прилюдные казни. Особенно, если казнят меня. 

   — Не надо, — отмахнулся начальница. — Даниил Игнатьевич хочет нанять тебя для написания статьи о его бизнесе.

   Я поморщилась. Ненавижу заказные статьи. Вообще-то я мечтаю писать что-то острое и актуальное, а не нахваливать чью-то заправку или кафе. Но прямо сейчас крутить носом, отказываясь, не лучшее решение. Я была уверена, что меня уволят, а тут заказ на статью. Не самый худший вариант. 

  — Конечно, — кивнула я. — Что за бизнес?

  Вопрос был задан мужскому затылку, потому что его хозяин так и не потрудился повернуться ко мне. Вот ведь сноб! Чую, та еще работенка будет.

   — Я устраиваю балы, — услышала я бархатистый мужской голос. — Бывали когда-нибудь на балу, Ирина?

   Я знала этот голос! Я помнила его так отчетливо, словно в последний раз слышала секунду назад. И все равно не могла поверить, что это он. Мой Дар. Не знаю, как он здесь очутился. Как нашел меня в другом мире и какую роль в этом сыграли мои стринги. Да это все и неважно. Он! Здесь! Ничего другого уже не имело значения.

    Ума не приложу, как я сдержалась и не кинулась ему на шею. Обнять и поцеловать своего принца – все, чего сейчас хотела. Да я мечтала об этом с той минуты, как мы расстались!

   Даррелл обернулся и улыбнулся мне. Это без всяких сомнений был он. Лицо, взгляд, мимика – я узнавала все. А он… похоже, что нет. Ни знаком, ни взглядом Дар не дал понять, что помнит меня.

  Он смотрел дружелюбно, но спокойно. В его глазах не плескалось счастье, как в моих. В них лишь сквозил сдержанный интерес, не более того.

   Эйфория, в которой я пребывала секунду назад, резко пошла на спад. Передо мной был Даррелл и не Даррелл. Как начальница сказала? Даниил Игнатьевич. Возможно, в каждом из миров у человека есть двойник. И передо мной сейчас сидел двойник принца. А слова о бале – просто совпадение. В том мире Дар танцует на балах, в этом его двойник их устраивает. Все было логично, а оттого еще горше.

   Я все-таки профессионал. Вспомнив об этом, взяла себя в руки. Когда я заговорила, мой голос не дрожал, чем я по праву гордилась.

  — Для написания статьи мне нужно знать подробности о вашем бизнесе. Как все устроено, кто ваши заказчики, где проходят балы и все такое. Если вы дадите мне номер вашего секретаря, я свяжусь с ним и расспрошу.

     — Эта статья очень важна для меня, — возразил Даниил. — Я бы хотел сам вам все рассказать. Давайте сегодня поужинаем вместе.

   Я глянула на начальницу, и та властно кивнула. Вроде как выдала свое высочайшее дозволение. Я не горела желанием провести вечер с копией своего принца. Смотреть на него и думать о том, чего лишена навсегда – то еще мазохистское удовольствие. Но ссориться с Гнидой Падловной мне сейчас нельзя.

    А так, напишу хорошую статью, Даниил будет доволен, и, может, меня не уволят. Взвесив все за и против, я согласилась на ужин. Ничего, пару часов потерплю. Хотя приятного в этом будет мало.

Глава 13. Где встретились два одиночества

Сегодня мне предстояло найти ответ на самый сложный вопрос в жизни любой женщины. Что надеть? И времени было в обрез – до вечера.

  Даниил пригласил меня на деловую встречу, у нас не свидание. Но в то же время это ужин в ресторане. В джинсах и водолазке не пойдешь. И, чего скрывать, мне хотелось произнести на него впечатление. Умом я понимала, что это не Даррелл. Но как похож!

  Открыв шкаф, я долго смотрела на его содержимое. Выбор предстоял сложный. Быть разумным, скромным профессионалом и надеть брюки с блузкой. Или примерять платье, а вместе с ним и роковой образ.

  Ира образца «до Зимнего бала» выбрала бы первый вариант. Новая Ира «после бала» протянула руку, сняла с вешалки маленькое, черное платье и сама ужаснулась своей дерзости. Но это был тот самый случай, когда глаза боятся, а руки делают.

    В итоге в ресторан я пришла в коротком черном платье, обтягивающем мою фигуру, как вторая кожа. Но вместе с тем мой наряд нельзя было назвать вызывающим. У платья был глухой ворот, никакого декольте. Длинные рукава скрывали руки до запястий. Спина тоже была закрыта. Платье даже сошло бы за деловое, будь оно чуть длиннее.

    Даниил уже ждал меня. Причем не за столом, а возле входа. Едва я скинула пальто, как его взгляд приковался к моим ногам. Они у меня длинные и стройные, а короткое платье ничего не скрывало.

  Но даже так реакция Даниила была чрезмерной. Он буквально завис на моих ногах, как будто до этого никогда не видел женщины в мини-юбке.

  Мне вмиг стало жарко. Внимание мужчины – это всегда лестно, а если он еще как две капли воды похож на твой идеал… Ох, где в зале огнетушитель? Сейчас будет пожар.

   Мы с Даниилом застыли друг против друга около входа. И, наверное, могли бы так простоять весь ужин, если бы не вмешался официант.

  — Позволь я провожу вас до столика? — предложил он, и мы оба вздрогнули, приходя в себя.

  Даниил предложил мне локоть, и я опустила на него свою ладонь. Мы шли между столиков молча. Я бы не смогла поддержать разговор, даже если бы очень захотела. Сердце так грохотало в ушах, что заглушало все прочие звуки.

    Но кое-что я все-таки расслышала. Выдвинув для меня стул, Даниил галантно помог мне сесть за стол. При этом он наклонился к моему ушу и прошептал:

    — Ты потрясающе выглядишь, Ирэн. Платье невероятное, хотя я предпочитаю другой цвет. Красный. Тебе он вроде тоже нравился.  

   Высказавшись, он, как ни в чем не бывало, обошел стол и сел напротив меня. А я не могла пошевелиться. Даже просто вздохнуть. Меня полностью парализовало после его слов.

   Если тело застыло подобно камню, то мысли, наоборот, метались со скоростью света. Пока Даниил усаживался напротив меня, я столько всего успела подумать! К чему он упомянул красный цвет? Это намек на мои стринги, или просто к слову пришлось? А еще он назвал меня Ирэн. Именно так я представилась на Зимнем балу. Это совпадение или…

   Резко выдохнув, я прямо посмотрела на мужчину. Мне. Надо. Знать. Правду. Иначе с ума сойду от недомолвок и догадок. Если передо мной Даррелл, почему-то не желающий в этом признаваться, я обязана это выяснить. Надо как-то его подловить.

   Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, я немного успокоилась. В конце концов, умение брать интервью – часть моей профессии. Я всегда справлялась на отлично. Умела сначала расслабить собеседника простыми вопросами и лишь после этого переходила к каверзным. Ту же тактику выбрала сейчас.

  — Расскажите о вашем бизнесе, Даниил. Балы – это так интересно! — изображая восторженную дурочку, попросила я. При этом сделала вид, что не заметила ничего странного в его словах.

  Следующие полчаса мы болтали о нарядах, музыкантах и танцах. Обо всем, что так или иначе связано с балами. Я изо всех сил делала вид, что готовлюсь к статье. Даже блокнот достала для пометок и что-то периодически чиркала в нем. На самом деле, я ждала подходящего момента.

   Настороженность постепенно покидала Даниила. Он говорил все охотнее, расслаблялся, и я решила – пора задать свой коварный вопрос. Вообще-то он был обычный. Я не собиралась спрашивать в лоб – ты принц? Понятно, какой ответ последует. «Конечно, нет. С чего ты взяла?» – пожмет плечами Даниил. Хорошо, если пальцем у виска не покрутит.   

   Мой план был хитрее. Я задала самый обычной вопрос, лишь добавила к нему один штрих.

  Мы как раз заговорили о личном, и я поинтересовалась:

  — А как вы расслабляетесь после трудового дня… Даррелл?

  Вот он – мой подвох. Я использовала имя принца. По идее он должен был удивиться – «Как ты меня назвала?». Но вопроса не последовало. Даниил-Даррелл говорил, как ни в чем не бывало:

  — Люблю гулять вечером в парке, — ответил он и тут же осекся. Нахмурился и хмыкнул: — Подловила.

  Одно короткое слово, а у меня внутри будто петарда взорвалась и разметала к чертям все чувства. Сознание затопила жгучая обида. За что он так со мной? Я тут с ума схожу… тоскую… пристаю к плакатам с драконами! А он играет со мной, притворяется другим. Чем я это заслужила?

Глава 14. Где можно целоваться

  Бросив салфетку на стол, я резко поднялась. Хватит с меня, пообщались. Пора домой.

  — Ирэн, ты куда? — лицо принца (а это без сомнений был он) вытянулось.

  — Уже поздно, а мне завтра на работу. Спасибо за ужин, — отчеканила я и двинулась к выходу.

  Статья ему нужна… Придумал же повод! Одного не пойму – зачем искал меня аж в другом мире, а теперь врет? Странные все-таки эти принцы.

   В зале ресторана было шумно, поэтому я не расслышала шаги за спиной. То, что Даррелл идет за мной, поняла только на улице, когда он схватил меня за локоть и удержал.

   — Прости, — выдохнул принц из другого мира.

  — Зачем ты лгал? — всхлипнула я.

  — Хотел узнать тебя поближе, понять, какая ты. Я не только влюбленный мужчина, я еще будущий император, а это большая ответственность.

   Даррелл говорил о серьезных вещах, а я услышала только то, что он меня любит. Все же чувства – опасная штука, мои мозги они явно превращают в кисель.   

   — Весь этот мир, — между тем, повел рукой Дар, — чужой и странный для меня.

  — И я такая же? — прошептала. — Чужая и странная?

  — Нет, ты родная, — улыбнулся он. — Теперь я это вижу. Но я сомневался, что нужен тебе. Ты ведь сбежала…

  — Ты собирался сдать меня Тлену, — напомнила я.

  — Я бы никогда так не поступил с тобой. Напротив, я хотел тебя защитить, о чем и собирался сказать. Но ты сбежала до того, как я успел произнести хоть слово.

  — Ты выглядел злым.

  — Расстроенным, — поправил он. — Потому что понял: ты захочешь вернуться в свой мир, а я не смогу тебя отпустить. Я виноват. Из-за меня все пошло не так. Я тебя напугал, а потом хотел догнать, чтобы объясниться, но было уже поздно, ты ускользнула в свой мир. С тех пор я не находил себе места, искал тебя. Быть с тобой в разлуке – невыносимое мучение. Встретить тебя однажды и потерять навсегда… Я не мог с этим смириться!

  Даррелл описал мои собственные чувства. Я испытывала то же самое! Похоже, связь истинных пар очень крепка. Даже разные миры для нее не помеха.

  — Как же ты меня нашел? Здесь… — я взмахнула рукой, имея в виду свою реальность.

  — Не без труда, — усмехнулся Дар. — С помощью той единственной вещи что ты мне оставила мне на память.

  — Только не говори, что ты кому-то применял мои стринги, — пробормотала я, чувствуя, как горят щеки. 

  — С чего бы мне это делать? — кажется, он не знал сказку про Золушку.

  — Забудь, — махнула я рукой. Теперь горели уже и уши.

  — Прости, — снова извинился Даррелл, — твою вещь я уничтожил в процессе заклинания поиска. Зато она привела меня сюда.

  — Уничтожил? — я выдохнула с облегчением. Лучше так, чем тот процесс поисков, который я себе вообразила.

  — Зато я узнал, где тебя искать, а наши маги помогли мне перенестись к тебе. Я бы нашел тебя всегда и везде. Во всех мирах. Может, теперь поцелуешь меня? Уже можно?

  — Нужно!

   Я привстала на носки и обняла Даррелла за шею. Наш первый поцелуй на балу казался мне пределом совершенства. Я была уверена, что лучше быть не может. Как же я ошибалась!

   Когда наши с Дарреллом губы встретились, он обнял меня, прижал к себе и приподнял. Земля ушла из-под моих ног в прямом и переносном смысле. С глухим стоном Дар ворвался языком в мой рот. Я была бессильна устоять перед его жарким напором. А он все целовал, не отстраняясь, не давая мне вздохнуть и задыхаясь вместе со мной.

   Лишь спустя минут пять мы осознали, что целоваться на морозе перед входом в ресторан так себе затея. На нас уже оборачивались, а кто-то даже засек время на часах. Как долго еще мы будет целоваться?

    Смеясь, в обнимку, мы поспешили прочь от любопытных глаз. Нам столько всего предстояло обсудить! Кругом шла голова. Даррелл из одного мира, я из другого. Сплошные проблемы.

    И все равно я была счастлива воссоединиться со своим принцем. Казалось, ничто не может омрачить это чувство, но вдруг я вспомнила о Фелисити, а точнее о Елене Павловне из нашего мира. Ей пришлось умереть здесь и переселиться в другое тело в мире Даррелла, чтобы остаться там. Со мной тоже так будет?

14--2

 Этот вопрос был слишком важен, чтобы тянуть с ним. Поэтому я спросила сразу:

 — Для переселения в твой мир мне придется умереть?

— С чего ты это взяла? — изумился Даррелл.

  Я уже открыла рот для ответа, но вовремя его захлопнула. Чутье подсказало – нельзя сдавать Фелисити! Вдруг с ней поступят так, как хотели поступить со мной? Разумнее и безопаснее было промолчать. В конце концов, я выяснила главное – мне смерть и смена тела не грозят.

   — Да так, — махнула я рукой. — Читала в какой-то художественной книге о таком.  

   — Не буду врать, перемещение между мирами – сложная магия, — произнес Дар. — Она требует колоссальных сил, к тому же бывает разных видов. Если перемещается только душа, то тело в родном мире действительно умирает. Но, к счастью, я – наследный принц, мной и моей избраннией никто не будет рисковать, а потому мы переместимся с телами. Лучшие маги империи к нашим услугам! Да и я не без талантов.

  — Ты владеешь магией? — я споткнулась от удивления и чуть не упала. Хорошо, Дар поддержал.

  — Конечно, — ответил он серьезно. — Иначе какой из меня правитель? Но в вашем мире ее нет, так что продемонстрировать свои умения я смогу только дома.

  Я кивнула, принимая как данность – мой мужчина не просто принц, но еще и маг. Кажется, меня уже ничем не удивить.

  А еще я выдохнула с облегчением. Умирать не придется. Ура! Правда, осталось еще множество других не менее важных вопросов. Что будет с родителями? Я смогу их навещать? А работа? Ее, видимо, придется бросить. По Гниде Падловне я точно скучать не буду, но журналистику я люблю, ее мне будет не хватать.

   Но ведь можно выпускать свою газету в другом мире. Какой-нибудь имперский вестник. Ох, я уже думаю так, будто согласилась на переезд. Похоже, мой разум все решил.

  — Куда мы идем? — спросил Даррелл, возвращая меня из собственных мыслей в реальность.

  — Ко мне. Тебе же нужно где-то жить в этом мире. Или история Даниила – правда, и у тебя собственный бизнес в моем мире?

  — Ничего у меня нет, я все придумал, — честно признался принц.

  — Тогда точно ко мне, — кивнула я. — Но предупреждаю, будешь спать на диване. Я не такая легкомысленная, как тебе могло показаться. Прежде чем потерять что-то еще из белья, хочу быть уверена, что завтра утром ты не исчезнешь.

  — Теперь ты от меня так легко не отделаешься, — пообещал Дар. — Но нам придется жить на два мира. Я не могу оставить свой. Однажды мне предстоит стать императором.

  — А у меня здесь родители, — вздохнула я.

  — Мы будем их навещать, — пообещал Дар.

  — Ты так говоришь, как будто уже все решил. Обычно это девушки, встретив парня, представляю жизнь с ним. Может, ты даже имена нашим будущим детям придумал? — поддела я.

  — Конечно, — абсолютно серьезно ответил Даррелл. — Первенца будут звать Идгард в честь деда. А девочку Мирабелла в честь бабушки.

  Я только рот открыла. Он и правда все продумал. Почудилось или мне только что сделали предложение?

  — Но у вас не любит иномирцев, — робко напомнила я.

  — Я все улажу, — успокоил Дар.

  Столько в его голосе было уверенности, что я не сомневалась – уладит. Мой принц всегда четко идет к цели. Вон меня даже в другом мире нашел. Перед ним нет преград.

  — Тогда я согласна, — выдохнула, на ходу прижимаясь щекой к груди Даррелла.

  — На что? — по-деловому уточнил он.

  — На всё!

(визуал Ирина и Даррелл в нашем мире)

 Если моя квартира и показалась Дару маленькой, он деликатно промолчал. И против дивана совсем не возражал. И вообще вел себя как джентльмен. Это мне отчаянно не хотелось оставлять его одного, даже просто уходить в соседнюю комнату. Я боялась проснуться утром и никого не обнаружить.

    В результате спала отвратительно. Поднялась ни свет, ни заря и первым делом прокралась в комнату с Дарреллом. Приоткрыла тихонько дверь, а сама не дышала. Что я буду делать, если диван пустой? Видимо, рыдать. Дня два, как минимум.

   А он был пуст… Не знаю, как я устояла на ногах. Наверное, благодаря двери, за которую держалась. Мой принц снова исчез. Да что ж такое! Мне что, его цепью к батарее приковывать?

   Но еще до того, как первые слезы скатились из глаз, до слуха донесся шум с кухни. Я поспешила туда. При виде Дара у плиты меня затопило облегчение. Он все еще здесь! Решил приготовить нам завтрак, но, кажется, не справляется. Мало того, что техника нашего мира ему незнакома, так принц никогда ничего не готовил сам.

  — Помочь? — предложила я с улыбкой.

  — Тебе нужна служанка, Ирэн, — сообщил Дар, уступая места у плиты.

  — Да ты сноб! — рассмеялась я.

  Все же принц такой принц. Но после завтрака, который я приготовила, Дар удивил. Сказал, что я не должна делать все одна и вызвался мыть посуду. Получалось, не очень, но принц старался.

   Глядя на наследника престола в переднике и с закатанными рукавами рубашки, я с улыбкой думала, что мне достался лучший мужчина на свете. Как было с бывшими – они хотели засыпать и просыпаться со мной. А Даррелл первый, кто захотел помыть со мной посуду! Это ли не сказка?

Эпилог

 Я уволилась с работы в тот же день. Даже две недели отрабатывать не стала, хотя Гнида Падловна требовала. Но после того, как я высказала ей все в лицо, она резко передумала, отпустив меня на все четыре стороны.

  — И помни – это не ты ушла, а я тебя выгнала! — кричала она мне вслед.

  Я лишь плечами пожала. Пусть думает, как хочет. Меня это ни капли не огорчало. Напротив, я была бессовестно счастлива, ведь меня ждал Даррелл.

  Новый год закончился, плакаты с зеленый драконом убрали, но на подходе к дому я почему-то подняла голову к небу. Вдруг показалось, что оттуда кто-то наблюдает за мной. На первый взгляд там не было ничего особенного, разве что одного из облаков подозрительно напоминало по форме дракона. Но не маленького, а большого, размером с целый дом.

  — Ого, как ты вырос! — вырвалось у меня.

  Поразительно, но мне ответили. Причем голос раздавался прямо у меня в голове. По крайней мере, другие прохожие вели себя так, будто ничего не слышали.

— Это все благодаря тебе, — сказало облако-дракон. — Я сдал экзамены и стал настоящим большим драконом.

  — Поздравляю! Хотя…

  — В чем дело? — насторожился дракон.

  — Вряд ли ты добился успеха благодаря мне, скорее вопреки. Я же все испортила, не выполнив твое единственное условие, — развела я руками.

  Облако-дракон улыбнулся и махнул хвостом, едва не снеся шпиль высотного дома.

  — Ладно, так и быть, скажу правду, — вздохнул он. — Сейчас уже можно. Главное задание на экзаменах для драконов – сделать кого-то счастливым, выполнив его заветное желание. Я выбрал тебя.

  — Почему же ты просто не спросил, о чем я мечтаю, и не выполнил это? Зачем было столько сложностей – бал, условие… — не поняла я.

   — Потому что ты сама не знала, чего хочешь. У людей такое сплошь и рядом. Ты бы попросила, чтобы я отправил тебя домой к родным. Пусть ты этого очень хотела, это не было твоим самым заветным желанием.

  Я удивленно моргнула. А ведь он прав! Недаром драконов в моем мире считают символом мудрости. В глубине души, не признаваясь в этом даже себе самой, я мечтала о настоящей любви. Уж точно я бы никогда не озвучила это желание вслух, ведь сама его не до конца осознавала.

  — Спасибо тебе… — пробормотала я, — за все.

  Даррелл, не дождавшись меня, вышел на улицу и застал меня машущей рукой облакам.

  — С кем ты общаешься? — удивился он.

  — С зеленым драконом. Или уже, наверное, белым, раз он – облако. А, может, он просто умеет менять цвета, — я всерьез задумалась.

  Принц удивленно моргнул. Тогда-то я и заподозрила неладное.

  — Разве в вашем мире нет драконов? — спросила я.

  — Нет, — качнул Даррелл головой.

   Настал мой черед удивляться. Из какого же мира мой дракон? Хотя, наверное, это неважно. Я рада, что судьба свела меня с ним. И я всегда буду ему благодарна за исполнение моего заветного желания – найти истинную любовь и быть счастливой.

Спустя пять лет…

  Даррелл сдержал слово – в его мире меня приняли как свою. И даже будущий свекор не возражал против нашего брака. Оказывается, в их мире истинная пара практически священный союз. Никто не осмелится встать у них на пути.

  Мы сыграли свадьбу дважды. Первый раз в родном мне мире для моих родителей. Второй – на родине Даррелла. Но и после свадьбы мы жили на два мира. Большей частью в мире принца, но часто наведывались к моим родным. Я так и не решилась сказать им правду о своей жизни. Мне не нравилось врать, но и шокировать их тоже не хотелось. Все же родители уже не молодые, могут не перенести такой новости.

   Поэтому мы придумали Дарреллу легенду. По ней он был родом из Новой Зеландии, и я переехала к нему. Это многое объясняло, в том числе странности в поведении моего мужа. Но принц умел очаровывать. Мои родители тоже не устояли перед его обаянием. Зятя они обожали.  

  А еще я настояла, что буду рожать в нашем мире. Мне нужна современная медицина! Никакие уверения мужа, что их лекари, владеющие магией, ничуть не хуже, меня не переубедили. В итоге наши двойняшки – мальчик Идгард и девочка Мирабелла – появились на свет в роддоме моего мира.

   Спустяпять лет брака мы все еще были бесконечно счастливы. Наши дети росли смышлеными и активными. И прямо сейчас они требовали сказку на ночь.

  — Расскажи о том, как вы с папой познакомились, — попросил Идгард.

  — Да-да, расскажи, — поддержала его Мира.

  — Я уже сто раз вам ее рассказывала, — закатила глаза. Это была их любимая история, они требовали ее по несколько раз в неделю. — Но ладно, если вам так нравится. Мы с папой познакомились на Зимнем балу, куда меня перенес… дракон!

  — Настоящий! — округлил глаза Идгард.

  — Ого! — вторила ему сестра.

  Каждый раз они с детской непосредственностью восхищались тому факту, что я знакома с драконом.

  — А нас ты с ним познакомишь? — попросил Идгард.

  — Ну, пожалуйста, — протянула Мира.

  — Может быть… когда подрастете, — загадочно улыбнулась я. Зеленый дракон в нашей семье считался негласным покровителем. Я буду счастлива, если однажды он поможет моим детям найти свой путь.

  — А что было потом? — спросила Мира.

  — А потом мы с вашим папой танцевали всю ночь напролет, — ответила я.

  Со стороны кресла, где сидел Дар, донесся смешок. У мужа была своя версия этой истории, но детям ее точно не стоит рассказывать.

   — А потом ты сбежала, да? — подсказал продолжение Идгард.

  — Именно так. Ваша мама оказалась трусихой и не разобравшись просилась в бега, — вмешался в рассказ Дар.  

  — Как же папа тебя нашел в другом мире? — спросила Мира.

   От детей мы правду не скрывали. В конце концов, они по несколько раз в году навещали бабушку с дедушкой в моем мире.

   — Я нашел вашу маму по особой красной примете, — вместо меня ответил Дар.  

  — Это моя история, — краснея, возмутилась я. — Не вмешивайся. Твоя версия восемнадцать плюс.

  Но детей было уже не остановить:

  — Что за примета? — требовал объяснений Идгард.

  — Раньше ты ее не упоминала, — обиделась Мира.

  Я красноречиво посмотрела на Даррелла. Вот что он наделал? Не могу же я рассказать детям о красных стрингах и о том, как Дар в порыве страсти стащил их с меня!

  — Вот пусть папа вам об этом и расскажет, — я с вызовом посмотрела на мужа и, сложив руки на груди, ожидала, как он выкрутится.

  — Это очень древняя традиция, — ничуть не смутился Дар. — Когда девушке нравится мужчина, она оставляет ему что-то на память о себе. Ваша мама оставила мне… обрывок одежды, — выкрутился он. — По нему я ее и нашел.

  Я обиженно засопела. Вообще-то стриги были целыми! Но возмутиться смогла, только когда мы, уложив детей, перебрались в собственную спальню.

  — Что на тебя нашло? — спросила я. — С чего вдруг ты вспомнил о стрингах?

  — Просто сегодня наша годовщина. Ровно пять лет с того дня, как я тебя нашел.

   Я нахмурилась. Всегда считала, что отмечают годовщину знакомства. Мы так и сделали две недели назад на Зимнем балу. Но в нашей истории знакомств, можно сказать, было два – поддельное и настоящее.  

  — У меня есть подарок в честь этого дня, — подмигнул Дар.

  — Ну вот, — расстроилась, — а я ничего не приготовила.

  — Это подарок для нас обоих, — он залез во внутренний карман сюртука и достал оттуда-то что-то небольшое, а потом предложил: — Наденешь? Только их и ничего больше.

  Я присмотрелась… да это же красные стринги! Дар умудрился раздобыть в последний визит в мой мир их точную копию. Я долго смеялась, но потом согласилась. А что, говорят, ролевые игры приносят разнообразие в брак.

  А после мы долго и страстно любили друг друга, совсем как в первый раз. Не верилось, что мы вместе целых пять лет. А еще вся жизнь впереди! И точно счастливая, с моим принцем иначе быть не может. Спасибо, зеленному змию… то есть, конечно, дракону.

***

КОНЕЦ



Дорогие читатели, вот и закончилась короткая, но насыщенная история Ирины и Даррелла. Мне хотелось подарить вам сказку этой зимой, вызвать улыбку и согреть вас в холода. Надеюсь, у меня получилось) Спасибо, что прожили эту историю со мной!

С любовью,

ваш Автор

Оглавление

Глава 1. Где меня посетил зеленый змий

Глава 2. Где я получила последний шанс

Глава 3. Где я готовилась к балу

3--2

Глава 4. Где я попала на бал

Глава 5. Где я танцевала с принцем

Глава 6. Где я не поцеловалась

Глава 7. Где я узнала об истинных парах

Глава 8. Где я решилась… на все

Глава 9. Где поймали с поличным

Глава 10. Где дракон сдал экзамен

Глава 11. Где я получила подарок на Новый год

Глава 12. Где меня не уволили

Глава 13. Где встретились два одиночества

Глава 14. Где можно целоваться

14--2

Эпилог