Легенды Этриуса: Все печали из-за орков [Александр Викторович Крылов] (fb2) читать онлайн

Александр Крылов Легенды Этриуса: Все печали из-за орков

Предисловие от автора

Почему я пишу к каждой своей книге о ларгах предисловия, ведь если рассуждать логически, какие-либо философские рассуждения автора способны отрицательно повлиять на желание читателя знакомиться с самим произведением? Обязательны ли они к прочтению?

Обязательны. Именно в этих самых предисловиях я могу рассказать своим читателям обо всем, что не только имеет отношение к содержанию книг, о чем я не информировал ранее для создания интриги, но и каким-либо образом относится к процессу их написания. Например, я до сих пор не дал никакого объяснения на, казалось бы, довольно-таки значительную несостыковку и нелепость в главах о встрече готов и лорда Нотингхорфа на кладбище и в главе про совет богов в моей второй книге «Хроники ларгов: Некромант». В одной из событий я упомянул слова «субкультура», «ирокез» и «револьвер». В другом — «имел неосторожность заикнуться» про «феноменальные технологии» и «деньги». Возможно, там было что-то еще, не важно. По сути, все эти явления логически совершенно не соответствует уровню развития той цивилизации, о которой я писал в книге, ведь согласно общему сюжету моих книг о ларгах на Земле в тот период еще только царствовал фараон, что я многозначительно акцентирую в десятой книге «Хроники ларгов: Богини судеб». Сразу же следует заметить, что торговля и деньги в те времена неоспоримо имели место быть. Однако в ней в ней же упоминается, что боги дали людям все необходимые для быстрого развития технологии, чтоб они могли противостоять природным катаклизмам и имели возможность хотя бы попытаться отразить удар кометы, издалека мчащейся к Земле. Диалог богов, состоявшийся в «Хроники ларгов: Некромант» так же не имеет расхождения с этой информацией. Феноменальные технологии? Ну, тут стоит упомянуть про пирамидальные системы, расположенные в разных уголках Земли, при помощи которых можно было проводить переговоры, атаковать и управлять какими-либо физическими процессами. Что уж спорить о своеобразной музыке, которая звучала из-за какого-то прибора у готов — может быть, ее создавало что-то наподобие заводной шарманки. Ирокез? Это атрибутика воина, бунтаря, хулигана. Принято считать, что их носили в частности индейцы из одноименного племени, потом прическа вышла из обихода, но на нее снова задал моду лидер одной из популярных панк-рок групп. Пирсинг, макияж и клепки? Это к нам тоже пришло из древности и прочно остается в быту молодежи. Готы? Это древний союз племен, в свое время населявший часть Европу. Субкультура? Это какая-либо группа представителей общества, которая каким-либо образом предпочитает выделяться их него. То есть в «Хроники ларгов: Некромант» мной без особых подробностей описано как где-то на кладбище беседует некая группа молодых людей, в которую злодейски вмешивается и учиняет над ними расправу лорд Нотингхорф, намеревающийся завладеть билетом на космический корабль, имеющимся у одного из них. В ходе этих трагических событий в него стреляют из револьвера. По сюжету оружие было роздано для самозащиты всем, кто значился пассажирами. О местонахождении космической базы я не уточнял, потому что это не важно, но у нас на Земле много пустынь, так что пусть здесь останется место для фантазии. Так что все вполне объяснимо. Ничего удивительного, никаких нелепостей или несостыковок. Просто большой объем информации и наработок, а я крайне не люблю «намыливать одно и то же место» для «откорма» произведений. Честно говоря, не так-то просто, хоть я и автор книг про Этриус, упомнить все детали, события и персонажей, которые в них уже описаны и связаны в единое целое. Записывать бесполезно — запутаешься, а в голове порой все еле-еле укладывается — сижу, схемы рисую, чтоб снова сообразить, что к чему. Иной раз и в старых записях не разберешься или выкинешь из головы что-нибудь лишнее. Лишь нужным не оказалось. Да и вообще стараюсь сторониться всякой чепухи, чтоб голову поберечь. Непростая задача, ведь в жизни вокруг нас очень много всего интересного и необходимого для ознакомления, чем нагружается голова, так что не будем отвлекаться.

Когда-то я не только писал, но и проникался интересом к произведениям знаменитых авторов. Многие из них отсеивались сразу, где-то меня хватало только на несколько страниц, что-то мной было прочитано до половины, какие-то книги я даже удосужился прочитать несколько раз. Совершенно не следует особенности моего мышления и восприятия принимать за невежество, леность, высокомерие или что-то подобное. Еще тогда, когда родители подарили мне первую детскую иллюстрированную книжку, я проникся некой таинственной любовью к литературе и почувствовал в себе непреодолимую тягу к писательской и художественной деятельности. Мигом осознал, что должен посвятить свою жизнь искусству, что в нем и состоит мое жизненное предназначение, что я не только сам буду всесторонне развиваться, сочиняя книги и стихи, ваяя картины и скульптуру, но и поспособствую тем самым духовному развитию человеческого общества.

Учитывая, что в частности из-за отсутствия хотя бы минимума рекламных акций, ярких обложек, выполненных художниками-профессионалами, организации презентаций, пресс-конференций, творческих вечеров и прочих маркетинговых ходов для продвижения творчества, мои книги не пользуются достойным спросом у читателей и издателей, хотя я по образованию менеджер организации и прекрасно знаю, как раскрутить любой товар. Собственно, я уже давно не гонюсь за славой и заработком денег с продаж огромных книжных тиражей. Еще в процессе написания второй или третьей книги о ларгах это желание у меня быстро перегорело после непродолжительных наблюдений за авторами различной величины, а не только начинающими, которые очевидно вливали в пиар своих произведений крупные суммы, тратились на изготовление крутых обложек или устраивали презентации с привлечением прессы. Современные авторы объединяются в творческие коллективы, нанимают пиарщиков, ищут менеджеров по продажам и инвесторов, договариваются с частными издательскими домами на разных условиях, лишь бы им напечатали тираж, выражаясь иначе, делают бизнес, будучи абсолютно уверенными в том, что им удастся достичь успеха. Меня не только беспокоит моральная сторона такой «творческой» деятельности или скрытый фатализм жаждущих денег и славы людей, решивших реализовываться в сфере искусства, но и ее будущее в целом.

У меня никогда не было возможности и желания так лихо и самонадеянно финансировать свою творческую деятельность, как это делают другие творческие люди, не смотря на то, что я имею особую потребность реализовывать себя, как писатель, поэт, художник, скульптор и столяр. Все, что я могу себе позволить — это покупка бюджетных материалов и инструментов для творчества. Порой у меня и свободного времени то не хватает на то, чтобы взяться за ваяние очередной картины, стиха, книги или гипсовой скульптуры. Не знаю, что движет другими авторами, но я обычно предпочитаю не спешить, основательно осознать первооснову творческой потребности и дождаться ее пика, хоть это и не так просто, как может показаться. Мне хочется хоть как-то запечатлеть свои чувства и эмоции, обуревавшие на тот период времени мои всеобъемлющие душу и ум, однако довольно-таки трудно словами передать их природу. Прежде чем отпустить на свободу позитивную энергию читателям, клокочущую в груди и голове, хочется быть уверенным, что она найдет себе достойное применение и будет потребна, но по факту мои произведения на протяжении многих лет остаются в тени произведений других более предприимчивых авторов. Такое малоприятное стечение обстоятельств лишает сил, после чего собраться с мыслями и приступить к написанию книги практически не возможно. Почему же я тогда тяготел с дошкольного возраста к писательской деятельности, веря в то, что имею безграничный талант творца в различных областях искусства, если мне не суждено состояться, хотя в одной из них? Возможно, спустя столетие мои труды обнаружат и оценят их по достоинству, кто знает, но сейчас мне, судя по всему, предстоит просто делать то, что я должен, что требуют мои душа и разум, не рассчитывая на признание меня обществом, как талантливого писателя, поэта и скульптора. Видимо, так уже предопределено свыше, что мне нужно где-то внутри самостоятельно находить созидательные силы и изливаться на Землю, словно гейзер искусства. Возможно, я больше нужен самой планете, нежели социуму, кто знает. Исходя из этой мысли, мои предисловия к книгам не только попытки осознать причины их написания, но и не что иное, как некие побудители к действию, мотиваторы. С другой стороны они являются своеобразным дружеским приветствием читателю от автора, попыткой достичь больше взаимопонимания с читателем, поделиться максимумом чувств и эмоций с теми, кто проявил интерес к моему творчеству. Иными словами, для меня это очень важно, и надеюсь, что такой шаг с моей стороны навстречу к читателям найдет одобрение в сердце каждого.

Так зачем я пишу предисловия, если другие авторы их не пишут?

Мне всегда хочется быть максимально откровенным с читателями, когда я пишу, таким, какой я есть. Если честно, я совершенно не выношу критику, хотя мне частенько самому многое не нравится в своих текстах — мог бы писать и лучше, копаться в словах, сомневаться в правильности написанного текста, вносить правки, переписывать абзацы и прочее. Такое мной практикуется, но без лишнего фанатизма. Как говорят, что написано пером, не вырубить и топором. В целом, я уверенно владею русской речью, обладаю врожденной грамотностью, прекрасной фантазией и живым воображением, у меня на достаточном уровне развита интуиция. Ради шутки, тут же представляю сказочника, который то и дело осекается и пересказывает историю с середины на новый лад, будто арестант, меняющий свои показания на допросе. Так в какой же из версий им была рассказана правда? Не сомневаюсь, что в литературе так делать нельзя, ни фантастам, ни сказочникам, ни сатирикам. Я считаю, что лапшу вешать на уши читателю можно в крайних случаях, для создания интриги или придания определенного эффекта в тексте, но стараюсь не практиковать подобную методику. Я пишу искренне, с душой, без вздора и пустословия, поэтому склонен считать, что мои тексты не подсудны. Не смотря на это, мои стихи и проза частенько попадают под опалу критиков интернета. В большинстве случаев критически не могу соглашаться с их кретинскими утверждениями и обвинениями, иногда не выдерживаю и вступаю в споры, но никакие убеждения с моей стороны не меняют положение дел. Хэйтеры. Что с них взять, если они нашли себя в этом желчегонном виде искусства и вполне преуспевают? То же самое касается судейства на различных конкурсах, к которым я быстро охладел по подобным причинам и всячески стараюсь минимализировать свое участие в них. Быть резидентом на мероприятиях с применением полюбившейся многими творческими людьми фишки под названием «свободный микрофон» меня тоже не прельщает. Что не устраивает в моих книгах крупные литературные издательства за много лет писательской деятельности я так и не понял, хотя одно время частенько писал их редакторам, но тщетно, что удивляло не только меня, но и моих родных и друзей. Однако что раньше, что сейчас, трудно кого-то удивить рассказами о несправедливости и о том, как трудно порой, даже имея заветный билет, занять свое законное место в каком-нибудь автобусе, если в него следом за вами врывается разгоряченная толпа.

Хочется, чтоб мой труд ценили по достоинству, а не за красивую обертку, шумные показы и приторное навязывание своего товара, как это модно в современном мире. Уж точно тупо зарабатывать деньги на своих книгах с моей стороны было бы кощунством по отношению к ним, как к произведениям искусства, кои я позиционирую именно таковыми. Все или ничего. С недавних пор в магазинах интернета появилась очень полезная для не пользующихся спросом по той или иной причине у читателей авторов, услуга под названием печать по требованию, так что бояться нечего — во всяком случае, книги больше не будут пылиться на складах и полках. Остается только ждать, когда их заметят среди бесконечной массы других произведений. Впрочем, если это и не состоится, Этриус стоил того, чтобы его создать. Совершенствовать. Жить им. И разрушить, чтоб иметь возможность создать что-то еще. С предисловиями. Или уже без них. Но все так же — совершенствуясь, живя своим творчеством, пройдя путь, забывая дорогу назад и осваивая новые миры.

Так что теперь я резидент своих книг и именно в них не нужно подстраиваться под публику или судей. Здесь я настоящий, искренний, любящий каждого своего читателя автор. А предисловия к книгам — это вовсе не «фэйсконтроль», как могут предположить критики, и даже не «свободный микрофон» для банального самоутверждения. Цель написания мной предисловий к книгам по своей сути имеют большее сходство с задачами, возлагаемыми на конферансье, которые в первую очередь обязаны увлечь, заинтриговать и вызвать у гостей представления больший интерес к нему, создать приятную теплую атмосферу в зале, пробудить воображение. Мои предисловия — это бесподобный аперитив для истинного гурмана литературы.

Что же касается крошечных глав в моих книгах, об объеме которых критики так же неоднократно выражали недовольство, могу ответить кратко и талантливо, так как выше уже раскрыл суть и этого вопроса. Если предисловия можно смело называть бесподобным аперитивом, то главы моих книг сравнимы с порциями самого восхитительного литературного блюда изысканного ресторана прозы с простым и ничем не примечательным названием «Сказка», в коем ваш покорный слуга по воле судьбы является шеф-поваром. Однако добавлю по секрету без излишней напыщенности, что лично для себя и близкого мне круга читателей я предпочитаю называть главы своих книг фисташками. Не грецкими орехами, не фундуком или арахисом, а именно фисташками. Ибо я их обожаю.

Так какое же блюдо я приготовил для читателей на этот раз? Как всегда неповторимое. Никак не иначе, ведь мне всегда хочется придать книге уникальность, впечатлять, удивлять и восхищать каждой строчкой, интриговать и волновать каждой страничкой, а завершить книгу так, чтобы после ее прочтения оставить несказанное блаженство в воображении читателя, подобное послевкусию, которое можно испытать лишь раз, впервые отведав восхитительное блюдо изысканного ресторана. Потом уже, не спорю, когда захочется вновь почувствовать вкус этого бесподобного чуда, он окажется не таким восхитительным, как это было однажды, но по-прежнему останется любимым десертом, созданным для истинных гурманов.

Однако мировая литература безгранична настолько, что в ней, как и в мировой кулинарии, невероятно трудно создать что-то уникальное, но писателей этим не остановить. К любому тексту можно прицепиться, найти клише и штампы, поймать на тавтологии и алогизме, найти ошибки в орфографии, пунктуации, стилистики и грамматике, просто затроллить любого автора, наконец-таки, если это кому-то нужно. Именно по этой причине я уже давно фактически не читаю художественную литературу, откровенно боясь потерять уверенность в себе, невольно стать чьим-то подражателем или трястись над каждым словом, чтоб им не стать. Конечно же, я читаю, но в большинстве своем, если для себя, то — разные новости, научные, документальные или юмористические статьи, а в остальном я читаю детские книжки для дочки.

Не смотря на это, стоит отметить, что каждую свою книгу я стараюсь создать неповторимой и оригинальной. Писатель должен иметь особое чутье, как заправский шеф-повар, умеющий сочетать ингредиенты так, чтобы едок не догадался о том, какие из них имеются в составе приготовленного им блюда, а отведав его раз, всегда бы требовал добавки, но так никогда и не смог бы разгадать секрет мастера.

Мой секрет вовсе не в аперитиве или фисташках. Вот, к примеру, возьмем хотя бы первую книгу «Война ларгов: Клинок и магия Луны» — это добрая сказка с множеством разных персонажей и бесконечной чередой событий, с занятными умиротворенными диалогами и бешеными погонями, сражениями, магией и стрельбой из лазеров, где одновременно находится и место для нескольких историй о любви. Если двумя словами — фэнтезийная мелодрама. Моя вторая книга «Хроники ларгов: Некромант» — полная ее противоположность, мрачная, жуткая и местами несерьезная книга, в которой главные герои злодеи, да и ее финал нельзя назвать позитивным. Своеобразная страшилка с весьма невеселым юморком. «Война ларгов: Мятежные болота» — это много непредсказуемых сюрпризов. «Девиз ларгов: Все ради любви» — приключения с драматическим финалом. «Война ларгов: Внук колдуна» — драма о печальной судьбе главного героя, где ждешь счастливый финал, но — нет! «Война ларгов: Проклятие Этриуса» — наоборот, эксцентричная комедия на грани фарса. «Легенды Этриуса: Ужасно-милый огр» — мелодрама с элементами триллера, которая держит читателя в напряжении до последней страницы. «Легенды Этриуса: Стойкость Александра» — психологическая мелодрама, более размеренная и местами «спокойная», но еще более непредсказуемая, чем предыдущая книга. «Девиз ларгов: Сердцу не прикажешь» — мелодрама с непредсказуемым сюжетом. «Хроники ларгов: Богини судеб» — книга — катастрофа, шокирующая и уму непостижимая, комментарии излишни. Советую, пробовать все «блюда» по порядку.

Ну, да ладно! Кроме шуток, на страницах «Легенды Этриуса: Все беды из-за орков» читателей ждет, как обычно, противостояние добра и зла, дружба и верность, коварство и обманы, а так же небольшое детективное расследование, новые сражения и встречи со старыми знакомыми из предыдущих книг. Это будет незабываемое приключение.

Все же последнее слово всегда остается за читателем, и чтобы не обманывать вашего доверия и, боясь показаться навязчивым, оставлю Вас наедине с моей одиннадцатой книгой. Как когда-то говорил Николай Коперник, чтобы Твоему Святейшеству не показалось, что относительно пользы этого труда я обещаю больше, чем могу дать, я скромно перехожу к изложению.

Итак, дорогие мои читатели, перед вами «Легенды Этриуса: Все беды из-за орков». Приятного!

Введение. Верша историю Этриуса

Отшумела кровопролитная Великая война. Генерал Джон Рид, командовавший войсками ларгов и эльбов, принес долгожданную победу в Ларгиндию. Дни войны остались позади. Орки ушли восвояси, в свои жаркие песчаные Пустоши, где нет ни одного деревца, если не считать Черный лес, виднеющийся где-то вдали посреди барханов, но в эти земли соваться ларги еще не готовы. Кто знает, что или кто их там может поджидать, кроме орков. Раз им спокойно не сидится в своих Пустошах, значит, и делать там нечего!

Иногда небольшими группами все же они пытаются подобраться к Бардрену по мосту или к Гилбадну на плавательных плотах, но воины ларгов и эльбов стараются мигом пресекать подобные выходки коварного врага, зорко охраняя границы Ларгиндии. Местами еще случаются небольшие сражения между противоборствующими сторонами, несмотря на временное перемирие, но зачастую орки убегают, так как каждый из них не желает оказаться на прицеле у метких лучников и почувствовать себя в роли живой мишени. На дозорных Бардрена нельзя не нарадоваться. Свою работу выполняют превосходно: «На горизонте все чисто!»

На окраине Пустошей за Безымянной рекой больше нет ни одного шатра, чарующие закаты не заволакивает дымом от костров, а по ночам зловещий смех больше не гремит раскатами грома в умиротворяющей синеве неба среди дремотных звезд. Жители пограничных городов Ларгиндии в это время больше не прячутся по домам и даже не закрывают ставни, подолгу гуляют по улицам шумными компаниями или тихими парочками, нежно держа друг друга за руку. Даже днем, там, где еще совсем недавно бушевали беспрестанные кровопролитные сражения, теперь царят тишь и спокойствие. Горожане и селяне с первыми лучами солнца смело выходят из домов и принимаются за свою повседневную работу, что раньше не всегда сопровождалось таким стойким энтузиазмом, как сейчас. В окрестных лесах еще сохраняется опасность столкнуться с орками, поэтому следует сохранять элементарные меры предосторожности и не рисковать понапрасну, не смотря на то, что большинству ларгов порой очень хочется отправиться на охоту или поиски грибов и ягод. Впрочем, некоторые смельчаки отважно наведываются в лесной массив на северо-западе от Бардрена. Там более-менее безопасно, но вглубь леса все еще противопоказано представителями закона уходить, так как помимо смертоносной встречи с орками существует высокая вероятность попасть в плен к разбойникам. Таковые появились сразу же после окончания Войны из числа воинов в результате отсутствия выбора и нежелания работать в полях и на стройках.

Старый король Ларгиндии был очень плох и почти не вставал с постели. Его советник Мазератти решительно взял на себя бразды правления и неспешно занимался обучением приемника, юного принца Константина, которому предстояло занять место своего отца на троне королевства, когда тот умрет. Джон Рид проживал с женой в Бардрене, решая разные вопросы, касаемо обороны Ларгиндии и военной подготовки ее войск, его сын Александр тем временем учился в школе Рединфорта, которому учителя пророчили стать надежной опорой своему отцу по ее окончании и в свое время занять его место во главе войск королевства.

Еще одной заботой у Джона Рида была так называемая Гильдия воров, образовавшаяся после Войны по тем же причинам, что и шайки разбойников. Ее представители были такими же выходцами из числа обленившихся воинов Ларгиндии, которые в отличие от мирных жителей королевства умели обращаться с оружием и без труда могли пролить кровь, если после этого найдется чем поживиться, будь то что-то ценное или обычная дешевая выпивка. В целом пока что они вели себя довольно тихо, изредка промышляя грабежами, но не стоило их недооценивать. Арестовать хоть одного вора фактически не представлялось возможным, ведь в целом по внешности и поведению они ничем не отличались от мирного населения, поэтому Джон Рид посоветовал мэру Бардрена разделить город на две части. Было принято решение обнести его стеной, которая уже была в процессе строительства, не по всему периметру, а частично, отделив благоустроенный район от трущоб, где и обитали представители Гильдии воров. Так в Бардрене появились Верхний город и Грязный район.

На северо-востоке от него из обычного пограничного поста, так же как и предыдущий более крупный город образовался Гилбадн, о котором упоминалось выше. Он расположен у самой границы с землями орков, однако ларгам возводить вокруг него стены нет нужды, так как между землями враждующих сторон разделительной пограничной чертой является бурное и широкое русло Безымянной реки, берущей свое начало от океана, бегущей мимо Бардрена, ближе к которому ее русло становится все уже и уже. Судя по всему, еще до появления Ларгиндии в ее лесах хозяйничали орки и возле Бардрена есть несколько искусственно созданных ими каменных переправ через Безымянную реку. Словно молния, она рассекает материк, на юге в густых лесах эльбов, разделяется на несколько ответвлений и плавно растворяется во множество ручьев, а где-то посреди всей этой первозданной красоты природы, нежнейшей сочной зелени и чистейших прохладных вод, располагается столица эльбов, союзников ларгов, величественный Зеленый город.

На севере материка в пещерах у подножия высоких заснеженных гор тем временем тихо процветают краглы, не желающие участвовать в бессмысленных кровопролитных войнах. Властвует там юный вождь Горгонза, сын орка Крумша и эльбийки Энриэль. Он с распростертыми объятиями встречает всех гостей, не имеющих расовых предрассудков. Отрекшись от своего прошлого и став краглами, орки с эльбами живут мирно и дружно, создают семьи, нянчат детей, осваивают ремесла и ведут кое-какое хозяйство. Они развивают свою культуру, все же обмениваясь приобретенными ранее полезными знаниями, изучая особенности местности и изобретая разные способы для улучшения условий своей жизни. Краглы научились строить дома из снега, ловить рыбу в прорубях и охотиться на оленей. По мере прироста населения в их подгорном городе, они прорывали новые тоннели и пещеры, в некоторых из которых удавалось создавать высокие своды. Приходилось развешивать по стенам факелы и постоянно поддерживать огонь в кострах, чтобы не оказаться в полной темноте. Со временем образовывались бреши в сводах, и лучи света рассеивали царящий в пещерах полумрак, что вдохновляло краглов на новые идеи. Так появилось подземное озеро и Ледяной дворец, став местными достопримечательностями в их городе. Северяне миролюбивы и предпочитают дружить не только с ларгами и эльбами, но и с орками, а ссориться с ними ни у кого пока что не возникало желания.

Все бы хорошо, но самое интересное, о чем ларгам мало что известно, так это об истории Этриуса. Как известно, на этой планете лучших друзей, чем эльбы, не найти, но благодаря оркам, которые умеют быть лучшими врагами, как-то неуместно, что ли, было бы рассказывать о том, что могло еще больше травмировать психику переселенцев с Земли, которым без того сейчас было не легко. Собственно, эльбы к тому же и умелые хранители секретов. Впрочем, ларги и сами должны понимать, что Этриус может их удивить не только орками и эльбами, как говорится, знали, на что подписывались, отправляясь на далекую планету. И, скорее всего, понимают, раз не задают лишних вопросов эльбам. Удивительно, что и сама «история» Этриуса пока что не соизволила засвидетельствовать им свое почтение, а ведь она вполне способна на это. И не только на это. Легко. Только попросите чудес и Этриус исполнит.

Судя по всему, поначалу бог Этриуса Сатир не испытывал особого доверия к переселенцам с Земли, раз не посчитал нужным сразу познакомиться хотя бы с их королем. Промедлил, а зря. Чуть позже ларги вступили в кровопролитное противостояние с орками, благодаря чему он точно не был готов еще и к встрече с богом Этриуса, а затем и вовсе захворал, что, скорее всего, послужило новой причиной отложить свой визит к нему. Возможно, Сатир и сам был не совсем настроен на какие-либо светские рауты и беседы, так как жизнь тоже оказалась к нему неблагосклонна, хоть он и бог.

Совсем не так давно, создатель Этриуса веселился на праздниках в Зеленом городе вместе с эльбами и своей женой Габриэль, но даже боги не властны над временем и зачастую не имеют привычки менять какие-либо события себе в угоду, даже если встает вопрос жизни и смерти тех, кто смертны. Жена Сатира рано умерла, что совершенно не свойственно представителям лесного народа, но все же, прежде чем покинула этот мир, успела выкормить сына Кузоллу, родившегося с уродствами и слабым здоровьем. Он вырос и абсолютно перестал прислушиваться не только к мнениям окружающих, но и советам Сатира, проявляя чрезмерное свободолюбие и непримиримость ко всем, кто встает у него на пути.

Хотелось бы надеяться, что у него на пути не окажутся ларги, но проницательный бог Этриуса в этом очень сомневался, превосходно зная, что его сын всегда оказывается там, где случаются неприятности, а если их там нет, то он обязательно их устроит. Однако следует заметить, что Кузолла пока что тоже, как и его отец, не испытывал особого доверия к переселенцам с Земли. Объясняется это тем, что чуть позже после того, как на Этриус прибыли ларги, он поссорился с вождем орков Руш Крушгаром и отправился не к ним, а в Ледяной город к краглам, где его душевно приняли и там же он гостит и в настоящее время.

Благо, когда он шел на север, на его пути еще не было ни Бардрена, ни Гилбадна. Неизвестно, как бы повернулась тогда история Этриуса.

Глава 1. Обычный семьянин Семен

В большинстве своем ларги очень предприимчивые личности. Для них предпочтительнее карьеризм, нежели безделье. Вот, допустим, эльбам свойственно трудиться размеренно, без суеты и спешки, с перерывами на отдых, орки наоборот не любители созидательного труда и нехотя принимаются за какую-либо работу, кроме сноса зданий, разведения костров или разделки туш к ужину, а ларги любят все под настроение. Порой трудно догадаться, к чему их влечет в тот или иной момент — то им поработать хочется, то побездельничать они не прочь, а условия труда могут быть абсолютно любые — и рутина устроит, и суета, и интриги во время работы, чтоб не заскучать приветствуются. Особенно ларгам нравится получать лучшие должности, если есть возможность выбирать. Если кто-то дорос до руководителя, то это совершенно не значит, что у него получится надолго закрепиться на этом посту, ведь никто из остальных участников коллектива не оставит надежд занять его место. Ох, на такой работе не заскучаешь! Придется держать своих коллег в узде и не давать им спуску, а если конкуренция окажется жесткая, то тут уж придется держать ухо востро, собрать волю в кулак и работать не покладая рук. Самым настырным и предприимчивым карьеристам достается вся слава, власть и деньги. И плохо будет тому, кто сражался за место под солнцем и он, в конце концов, не выдержит конкуренцию и сдаст позиции — такому подчиненному придется не сладко, победитель, заняв желанную должность, не прекратит прессинг и выживет из коллектива того, кто с ним прежде соревновался за нее. Иными словами, у ларгов касаемо работы в инстинктах сохранился фактически тот же естественный отбор, какой неизменно практикуется у животных. Все же в этом вопросе эльбы и орки определенно цивилизованнее своих соседей, прибывших на Этриус с Земли, и заслуживают большей похвалы, но зато не будь ларги ларгами, закоренелыми карьеристами, выживальщиками и приспособленцами, врятли им удалось бы закрепиться в тех условиях, какие им изначально предоставила чужеродная планета.

Семен никогда не позиционировал себя мастером своего дела и не имел склонности к карьеризму. Если выражаться образно, то он просто плыл по течению на своем маленьком плоту, который, собственно, являлся имуществом, принадлежащим не совсем ему, а его отцу, который научил сына всему, что тот уже умел, и не переставал учить его всему тому, что ему следовало еще постичь.

Будучи уже женатым и имеющим двух детей ларгом средних лет Семен трудолюбиво помогает отцу в его пошивочной мастерской на окраине Рединфорта, столицы Ларгиндии. Семейный подряд занимается изготовлением неброской разноплановой и практичной одежды, которая применима как для облачения в нее на работе, где легко можно испачкаться, так и для прогулок по городу или походов в гости. Товары пошивочной мастерской отца и сына пользуются спросом. Нельзя утверждать, что их дела идут в гору и они успешны, но в целом они на жизнь не жалуются. Работы много, расхолаживаться особо некогда, но если днем хорошенько потрудиться, то ближе к вечеру каждого дня Семен совершенно свободен и может позволить себе заслуженный отдых. Вобщем-то какие-либо изысканные, как это расценивается в его понимании, развлечения, ему осуществить затруднительно по причине того, что у него буквально нет денег, так как он до сих пор живет с родителями в их небольшом, но уютном доме, и семейным бюджетом в нем заведует мама Семена. Она занимается стиркой, глажкой, походами по магазинам и готовкой на кухне, немного подрабатывая рукоделием. Не удивительно, что у ее сына попросту в карманах нет ни одного медяка, да и они ему и не нужны, ведь он в целом ни в чем не нуждается. Следовательно, если от Семена потребуется реализовать поход с женой в театр на новую постановку или устроить встречу с друзьями в трактире, это окажется не то что бы дорогим удовольствием, а крайне трудноосуществимой задачей.

Впрочем, так обстоят дела у Семена только если рассматривать их с финансовой стороны, но основная проблема отсутствия всяческих изысков в его отдыхе не в затратах, а в том что он вот уже несколько лет не живет со своей женой Гертрудой и столько же времени не виделся со своими детьми.

Нет, он с ней не разводился. На Этриусе не практикуется разрыв семейных отношений как таковой и даже не ведется никакой учет семей ни у одной из рас, особенно у орков. Это абсурд. Конечно же, когда ларги обживутся и разрешат все спорные вопросы с кровожадными соседями, они не только обязательно усложнят всевозможными подсчетами чего-либо или кого-либо свой общественный быт, но и попытаются усовершенствовать его пенсиями и пособиями для населения. Как бы ни было досадно, но на данный период времени ларги еще очень далеки до начала совершенствования своих социальных условий жизни на Этриусе.

Что же касается Семена, то он сам виновник всех своих злоключений. Ах, если бы он был карьеристом, то возможно еще жизнь торжественно засияла бы новыми красками, вернулась бы жена, а вечера он проводил бы за играми со своими детьми. Но Семен не из числа тех, кто готов предать своего отца и перестать помогать ему в его пошивочной мастерской. Любящий сын не способен обхитрить мать и отложить себе пару монет на поход в трактир с друзьями или на букет цветов для Гертруды, чтобы растрогать ее сердце и убедить ее, чтобы она как в старые времена, когда они были молоды, согласилась бы прогуляться с ним по улицам ночного Рединфорта. Впрочем, Семена почти все вышеперечисленное не расстраивает, кроме отсутствия в доме детей и возможности поиграть с ними вечером, ведь с родителями ему живется очень даже неплохо, Гертруда сама приняла решение уйти от мужа, он с ней даже никогда не ссорился, а настоящих друзей у него никогда и не было.

Жена Семена родилась в такой же простой сельской семье. С малых лет ее приучали к труду, и денег она вообще ни разу не видела в своей жизни, пока ей самой не пришлось идти в столицу, неподалеку от которой и располагалась ее сельское поселение. Именно в тот день она и познакомилась с Семеном, когда пришла в пошивочную мастерскую его отца, чтобы купить себе пару платьев, да косынок на голову для работы в поле. Они друг другу сразу же понравились, разговорились, и между ними завязалась дружба, которая быстро переросла в нежные романтические отношения с продолжительными ухаживаниями со стороны Семена.

Когда молодая влюбленная пара обвенчалась, как водится, они начали жить в доме мужа. Годы совместной жизни скрепили их семейных союз. Гертруда оказалась заботливой и покладистой женой, незаменимой помощницей по дому матери Семена и замечательной мамой, не смотря на то, что при любой возможности спешила поработать в поле и очень сильно уставала от массы дел, которую так отважно взвалила на себя. Все же она совсем справлялась и ее усталость никоим образом не отражалась на семейных взаимоотношениях. Даже родители ее мужа прониклись к ней добрыми чувствами и души в ней не чаяли, все в их доме жили дружно и своему счастью не могли не нарадоваться, даже сама Гертруда.

Однажды какая-то подружка пригласила молодую жену поработать на одной из мануфактур возле Рединфорта, и она согласилась и не пожалела. После нескольких месяцев тяжелых трудовых испытаний в новом коллективе упорная Гертруда втянулась в процесс работы, спустя полгода ее повысили, а уже через год она заняла небольшую руководящую должность, где у нее в подчинение оказалось несколько разнорабочих. Вот тогда-то жена Семена и почувствовала вкус власти и денег. Она начала хорошо зарабатывать и много времени проводить на работе. Теперь большую часть времени с маленькими детьми приходилось возиться Семену, но это было не сложно, ведь пошивочная мастерская его отца расположена возле дома, старшая дочь в то время уже ходила в школу, а иногда детей можно было оставить с их бабушкой. Ничего, справились.

Однако вскоре Гертруда неожиданно и без каких-либо объяснений просто забрала детей и ушла. Семен приходил к ней на мануфактуру и пытался выяснить причины ее жестокого поступка, сравнимого по болезненности ощущений с ударом ножом в спину, но толком поговорить не получилось. Помешали коллеги жены, поначалу устроив совершенно неуместный конфликт, такое своеобразное театрализовано-шутовское представление, а потом и вовсе высмеяв визитера так, что даже самой Гертруде стало стыдно перед ним. Впоследствии, когда раздосадованный Семен ушел, никто ничего уже не выяснял. Предположительно, кто-то из коллег хотел поддержать молодую жену, ведь когда ей сообщили о появлении на мануфактуре ее мужа, то она зарыдала, а затем, как обычно это бывает, кто-то не разобрался в том, что происходит, вмешался и наломал еще больше дров.

Позже Семен и Гертруда время от времени виделись, и то ради того, чтобы он хоть немного общался со своими детьми, но выяснять отношения при них было неловко, а потом и вовсе стало ни к чему. Однако сейчас спустя годы у Семена вновь возникли некоторые важные вопросы, касающиеся семейных взаимоотношений, которые следовало бы обсудить со свободолюбивой Гертрудой в срочном порядке. Рано утром отпросившись у отца, он нехотя отправился к жене на ненавистную ему мануфактуру.

Глава 2. Конфликтная женщина

Переборов свое неприязненное отношение к коллективу мануфактуры, на которой работает его жена, Семен прогулочным шагом добрался до дверей нужного ему двухэтажного здания, расположенного с наружной стороны чуть поодаль от высокой белокаменной стены Рединфорт. Между ней и пшеничным полем, тянущимся вплоть до самого горизонта до крыльца этой самой мануфактуры, струится тщательно вытоптанная до голой земли дорожка. По ней-то все и ходят, и Семен не стал исключением.

Уже на подходе к зданию, Семен продышался, готовясь к словесной перепалке. Здесь на улице у входа в мануфактуру он встретился с двумя женщинами, которые о чем-то умиротворенно разговаривали. Одна из них была уже знакома ему со времен предыдущего визита сюда и являлась участницей незабвенного и злосчастного конфликта, так же признавшая и Семена, судя по оживлению на ее лице.

— А, снова вы! — воскликнула она, приветствуя милой невинной улыбкой гостя, — Что на этот раз у вас стряслось?

— У меня и в прошлый раз ничего не тряслось. Это вы трясете всем чем можете, вместо того чтобы работать, — сухо ответил Семен и хотел, было, пройти мимо, но женщина решительно опередила его и грудью преградила ему дорогу к дверям мануфактуры, — Что вы ко мне пристали? Уйдите с моей дороги!

— Ну, уж нет! Не я к вам пришла. Позвольте отчитаться предо мной, а то я охрану позову, — не унималась женщина.

— Между прочим, у нас перерыв, — поравнялась с ней подруга, — Мы законно отдыхаем, а вы нам портите настроение перед работой.

— Что? Я просто шел по своим делам! — Семен хотел было отодвинуть живую преграду, но передумал, не испытывая особого желания встречаться с охраной мануфактуры, будучи уже наученным по прошлому визиту сюда.

— Я здесь работаю. А что вам здесь нужно? — выпалила конфликтная женщина.

— Я вам не грубила! Извинитесь, — согласно кивнула ее подруга.

— И не подумаю. Зовите охрану. Вы знаете, что я пришел к жене, — ответил Семен.

— Если вы снова хотите довести ее до слез, то вам здесь делать нечего, — предупредила его конфликтная женщина.

— Ах, вы еще и семейный тиран! В таком случае, вы не извинитесь передо мной, то вам здесь тем более делать нечего. Таких мужей, как вы, надо учить. Еще хоть одно лишнее слово и я пойду за охраной, — добавила ее подруга.

— Вы себя-то послушайте? Вы набросились на меня без какой-либо причины, что-то требуете, хотя я просто шел мимо! — возмутился Семен, — Дайте мне пройти!

— И все же! Куда вы идете и зачем? Отвечайте, — настаивала конфликтная женщина.

— Действительно. Вот наглец! Быстро отвечайте, — согласилась с ней подруга.

— Как посмотрю, вам нравится цепляться к прохожим, клеймить их нелепыми обвинениями, собирать толпу и устраивать массовое издевательство над одиночкой. Я все равно не уйду пока не повидаюсь с женой. Зовите охрану! — нахмурился Семен.

Конфликтная женщина отшатнулась от него, но все же взяла себя в руки, и хоть у нее не нашлось слов, многозначительно топнула ногой.

— Так. Ничего не понимаю. Просто схожу за охраной, — строго сказала ее подруга, подозрительно смерила гостя и торопливо зашагала к зданию.

— Довольны? И зачем все это? Вы снова устроили клоунаду, а я ведь просто хочу повидаться с моей Гертрудой! — пристыдил конфликтную женщину Семен.

— С вашей? Да она ушла от вас давным-давно! — усмехнулась та.

— Какое вам дело? Это наша с ней жизнь. Не вмешивайтесь.

— Подождите-подождите, — судя по всему, услышав упоминание знакомого ей имени, вернулась другая женщина, — Так вы муж Гертруды? Нашей героини труда! Она здесь больше не работает.

Семен хотел что-то сказать, но осекся.

— Ну, и что! Это не меняет ситуацию. Не надо ему ничего говорить. Он доводил Гертруду до слез. Пусть объяснится, что ему нужно от нее, — насторожила ее конфликтная женщина.

— Прекратите! Зачем вы лезете в чужую жизнь, если ничего не знаете? Я никогда не ссорился со своей женой, мы никогда не устраивали друг другу сцен. Я смирился с ее решением и готов все вернуть назад. Просто нам срочно нужно поговорить о нашей старшей дочери, — не выдержал Семен и наконец-то решил объясниться, почувствовав в поведении одной из женщин, что ей предпочтительнее придерживаться нейтральной стороны в конфликте, возникшем между ним и ее подругой.

— Ага, а ведь Гертруда забрала детей, значит, с вами и старшая дочь не желает встречаться! — обрадовалась конфликтная женщина.

— Что происходит? Почему? — растерянно произнесла ее подруга.

Семен хотел что-то скачать, но не успел.

— Почему? Да как можно жить с таким мужчиной, ведь он ни копейки в дом не принес, никуда ее не приглашал, цветы не дарил, все, на что этого мужа хватало — присматривать за детьми, и то, пока она на работе была, вот Гертруда от него и ушла. Ни рыба, ни мясо — вот почему! — вынесла свой вердикт конфликтная женщина.

— Нет! Так нельзя. Почему вы сразу не сказали нам, зачем пришли? — спросила Семена ее подруга.

— Так я узнаю, где Гертруда или нет? — подался назад оскорбившийся визитер.

— Никто вам здесь не скажет, где ее искать, пока вы не извинитесь перед нами и сами не сообщите нам, что у вас стряслось! Или уходите отсюда! — многозначительно поводила перед самым его носом указательным пальцем конфликтная женщина.

— Ах, вот вы как! Пользуетесь своим минутным положением! Думаете, я вас тоже проучить не могу? Сейчас же повышу цены в пошивочной мастерской и сделаю вывеску, что в этом вина бессовестных и самодовольных работников вашей мануфактуры. Пусть уменя больше заказчиков не будет, но зато все узнают о том, как вы с людьми обходитесь, когда они пытаются мимо вас пройти! Не было денег и не надо, обойдусь, зато вас проучу, как следует. Не меня, а таких кусачих гусынь, как вы, надо учить, — высказался Семен и пошел прочь.

Конфликтная женщина засмеялась и махнула рукой.

— Постойте! — рассерженного визитера окрикнула ее подруга, догнала его и пошла рядом с ним, — Я Пилла, пришла год назад на место Гертруды. Я вас отведу к ней.

— Ведите. Буду очень признателен вам за помощь, — с ноткой позитива отозвался Семен, хотя, судя по всему, особой радости он не испытал, что объяснялось лишь психологической усталостью, возникшей от конфликта, не только пережитого сейчас перед входом в мануфактуру, но и каких-то душевных переживаний, терзающих ларга более длительное время и с большей силой.

Женщина жестом указала направление, в котором предстояло идти. Она и Семен пошли вровень по тщательно вытоптанной до голой земли дорожке в сторону городских ворот, откуда к мануфактуре и пришел муж Гертруды. Мимоходом Пилла начала рассказывать все, что ей было известно о его жене, и он окончательно уверился в том, что встреча с ней состоится уже сегодня.

Глава 3. Выбивание подушек

Пробудившееся ото сна солнце ярко сияло над лесом, заливая нежным светом своих ласковых лучей просторы колосящихся пшеничных полей Ларгиндии. Посреди них в окружении белокаменных крепостных стен величественно раскинулся Рединфорт. Башенные шпили его королевского дворца гладят голубые небеса своими реющими на ветру флагами, будто бы напоминая всем вокруг о том, как безграничен и невероятен мир, окружающий нас, о том, откуда когда-то давно прибыли на Этриус ларги, и о том, как жизненно важно действовать, а не бездельничать. Созерцание всего этого величия непременно должно вызывать гордость за свой народ и подвигать на новые благородные свершения, и не только, а так же на терпеливое выполнение обычных повседневных забот и бытовых хлопот.

В целом, что у Гертруды все хорошо и что она в целом ни в чем не нуждается, Семен знал из писем старшей дочери, которая регулярно писала ему из Бардрена, куда уехала, как только почувствовала себя взрослой. Конечно же, никакой информации о матери, тем более о том, что она сменила место работы, в письмах не сообщалось.

Со слов Пиллы выяснилось, что Гертруда на мануфактуре быстро доросла до помощника управляющего мануфактурой, проработала на этой должности некоторое время, а потом ее пригласили на более доходную вакансию и она, недолго думая, согласилась. Сейчас она является экономкой в частном доме какого-то высокопоставленного жителя Рединфорта, а там же по совместительству — гувернантка двоих детей. Помимо высокого дохода новый работодатель предоставил ей и просторную комнату для проживания, расположенной на первом этаже. Делит ее Гертруда только со своей младшей дочерью. Двуспальная кровать, бельевой шкаф, комод для вещей, трельяж, окна с видом на дворцовую площадь с тенистой каштановой аллеей и резными деревянными скамейками — в общем, роскошная комната, а вот уборная расположена в крыле для прислуги — возле ее двери иногда по утрам возникают споры и конфликты между желающими привести себя в порядок. Условия проживания очень комфортные, так как у владельца дома, кроме Гертруды имеется довольно-таки большой штат прислуги — есть повар, садовник-ремонтник, две горничные-прачки и посыльный. Так что жена Семена фактически ни в чем не нуждается, в особенности у нее больше нет необходимости ходить по магазинам, готовить, убираться и стирать белье — в этом плане работать в таком доме было бы за счастье. Однако управлять таким штатом прислуги не просто, волнительно, на Гертруду возложена высокая ответственность, поэтому нужно оправдывать доверие, возложенное на нее новым работодателем.

Семен снова заволновался, и не мудрено. Узнав о том, как замечательно устроилась его жена, что она успешна и хорошо зарабатывает, ему стало перед ней очень неловко, ведь он не был способен предоставить и малой части всей этой роскоши, что она сейчас имела, будучи скромным ремесленником, живущим в доме своих родителей. Причина ухода Гертруды от своего мужа очевидна — ей попросту стало стыдно перед новым работодателем, если бы она привела в его дом Семена. Возможно, тот и вовсе отказал ей в постое для всей ее семьи, что способно было бы вызвать стыд перед любящим мужем, ведь она сделала выбор не в его пользу, а в пользу роскошной жизни. Возможно, жена совершенно растерялась, не зная, как об этом сказать Семену, и промолчала из опасений, что он устроит грандиозный скандал, способный стать причиной отказа работодателя в предоставлении ей желанной вакансии. Впрочем, в любом случае, поступок Гертруды являлся не подсудным — как бы на ее месте поступила другая жена, окажись она тоже претенденткой на место экономки в таком роскошном доме? Даже к гадалке идти нет нужды, чтобы понять ответ на этот вопрос, ведь он так же очевиден, как и всевозможные причины ухода Гертруды от Семена. Одно только не мог понять опечалившийся муж — любит ли она его по-прежнему, или ее чувства прошли? Узнать об этом, ему хотелось не меньше чем о том, по какой причине вот уже как пару недель он не получал письма от их старшей с Гертрудой дочери и известно ли матери о том, как у нее дела.

Будучи наученным горьким жизненным опытом, особенно многозначительным предательством со стороны жены, а ее уход из дома по факту нельзя расценивать как-то иначе, Семен крайне не желал лишиться и дочери. Именно поэтому он считал, что вопросы, касающиеся взаимоотношений в семье, не терпят никаких отлагательств, а обиды, если таковые имеются, тем более не стоит замалчивать — нужно обязательно объясняться, мириться, стараться понять своих родных и быть им полезными в их жизнях. Уж если с Гертрудой муж не успел во время найти взаимопонимание и вместе принять решение, по поводу ее карьерного роста, то уж наверняка еще не поздно поговорить с дочерью, помочь ей советом и узнать, где она живет, с кем и куда она трудоустроилась. В противном случае, если сидеть и ждать у моря погоды, Семен рискует оказаться ненужным не только жене, но и дочерям.

Пилла оказалась очень приятным, открытым и проницательным собеседником. Семен никогда в жизни ни с кем не говорит по душам, но с ней он охотно поделился своими переживаниями. Женщина поддержала его, и ему стало чуточку легче.

Они неспешно шли по улицам Рединфорта и болтали обо всем, как старые друзья. Вскоре Пилла привела Семена к дому, в котором работала его жена. У крыльца, выложенного из белого камня, незваных гостей встретила горничная, возвращавшаяся из сада с парой подушек, держа их подмышками.

— Доброе утро! Вы к кому? — поинтересовалась девушка и комично чихнула, — Извините. У меня нос очень чувствителен к пыли, на дух ее не переношу. Как известно, она очень быстро скапливается в домах — летит и в окна с улицы, и с верхней одежды. Лучше ежедневно легонько отбивать пуховые подушки от пыли, чтоб она в них не скапливалась.

— Это верно, но нам, простым людям, некогда этим заниматься. Мы привыкшие к пыли, — отшутился Семен, — Могу ли я повидаться с Гертрудой?

— Могу ли я поинтересоваться, кто ее спрашивает? — уточнила общительная горничная, — А то у нас однажды случай неприятный был. В дом зашел делового вида ларг, хорошо одетый, не представился. Мы все подумали, что это друг нашего хозяина, никто не отважился расспросить его о причине визита в наш дом. Так он украл статуэтку из бронзы и ушел, как ни в чем не бывало. Нас всех очень сильно отругали, а Гертруду даже оштрафовали. Так подождите! Я разве сказала Гертруду. Нет, я ничего подобного не говорила, мало ли кто что говорит. Сказать все что угодно можно, так что, прошу простить меня, но я обязана знать все обо всех — кто приходит, зачем и когда собирается уйти.

— Я давний знакомый Гертруды. Она работает у вас экономкой, — ответил Семен, — Мне очень нужно переговорить с ней.

— Прошу простить меня, но нужно ли это ей? — насторожилась горничная, — Если рассуждать правильно, мне следует заботиться о комфорте и хозяев, и прислуги в этом доме. Мы все — одна большая семья. Если я отвлеку от работы экономку, то ее подменить будет некому. Например, если она присматривает за детьми, то с ними может случиться все, что угодно за время ее отсутствия в комнате. Тем более, всегда есть вероятность, что кто-то из ее подчиненных нуждается в совете и помощи, или она отдыхает. А если встреча с вами огорчит ее, то я этого не переживу, даже если меня не отругают. Поймите меня правильно, отвлекать от работы экономку — это большая ответственность, и брать на себя ее нужно с полной уверенностью, что все будет хорошо. Вовсе не важно, как зовут ее — Гертруда, Франциска, Валентина или же Светлана. Имя сейчас не важно. Если вы мне гарантируете, что встреча и беседа с вами не огорчит ее, то нам остается определиться только со временем, которое вы отвлечете ее от дел по дому.

Семен чуть не забыл, зачем пришел, когда у него снова появилась возможность сказать свое слово. Он тяжело сглотнул и закашлялся.

— Я знакомая Гертруды и давняя подруга жены генерала Орвуса, брата вашего хозяина. Сообщите, любой из них, что пришла Пилла. Я пару раз уже бывала у вас в гостях, — вмешалась спутница Семена, — А этот ларг — муж вашей экономки. Его очень хорошо знают и уважают у нас на мануфактуре.

— Муж? — чуть не выронив из рук подушки, воскликнула горничная.

В этот момент входная дверь дома тихо отворилась и на крыльцо деловито вышла Гертруда, одетая в изящное темно-синее платье делового стиля, ворот которого обрамляли, придавали больший шарм и завершали властный образ экономки дома жемчужные бусы. Слегка завитые темные волосы, прекрасно оттеняющие украшение, да еще и в сочетании с золотыми серьгами, каждое из которых было инкрустировано жемчужиной, смотрелось на ее атласной шее идеально.

Увидев свою очаровательную жену на пороге роскошного дома и не совсем веря, что перед ним стоит именно она, Семен обомлел.

Глава 4. Женская логика

Строгое выражение лица Гертруды, словно вросшая в него маска, оставалось неизменным, лишь уголки ее рта немного приподнялись вверх, изобразив улыбку. Ее появление на крыльце, если смотреть на него глазами Семена, чем-то походило на выход артиста на сцену театра. Он прекрасно помнил, какой его жена была раньше, когда они жили вместе, и она была совсем другой — добродушной, открытой, приветливой, настоящей. Либо характер Гертруды изменили деньги и статус, либо она настолько дорожила своей работой и боялась хоть малейшим образом себя компрометировать, что даже встреча с мужем, не позволяла ей хоть ненадолго выйти из образа властной экономки этого дома.

— Ты свободна, Лори, — сказала Гертруда горничной и, дождавшись, когда та уйдет, чуть более добродушно посмотрела на мужа, — Салют, Пилла. Здравствуй, дорогой.

Спутница ее мужа по-кошачьи улыбнулась, моргнула глазами и слегка поклонилась, не произнося ни слова. В шутку или же от растерянности Семен последовав ее примеру, тоже сделал более манерный поклон.

— Ты можешь говорить. У тебя все в порядке? Как родители? Как работа? — будто пытаясь выйти из сна, слегка вздрогнула Гертруда, явно сдерживая свои эмоции, — Я очень рада тебя видеть, дорогой, поверь мне, но у меня немного свободного времени, так что говори кратко, что тебя привело ко мне. И уж, конечно же, обойдемся без объятий и поцелуев, чего мне так не хватает в последнее время, но я привыкла. Пилла, ты меня понимаешь, я знаю, без обид.

Спутница ее мужа снова по-кошачьи улыбнулась и согласно кивнула, томно зажмурив на мгновение глаза.

— Здравствуй, Гертруда. Родители ничего, — нашелся Семен и пристально посмотрел жене в глаза, — От Марианны нет писем уже две недели. Не знаешь почему?

— О, дорогой! Она большая и самостоятельная девочка. Стоит ли переживать? Переезд на новое место сулит новые заботы, поверь мне, я знаю, как это бывает. А порой и рассказать о себе нечего или попросту не хочется. Ну что рассказать о работе? Работа — есть работа, ты же знаешь? Пилла меня понимает, я знаю, — важно заявила Гертруда и сделала жест руками, призывающий к спокойствию.

Спутница ее мужа улыбнулась в привычной ей манере и томно моргнула глазами, предпочитая молчать.

— Я тоже тебя понимаю, но мы родители Марианны и должны быть внимательнее к ее поведению. Она всегда писала мне регулярно, порой даже ни о чем. Это странно и повод насторожиться, — предположил Семен, — Я в свое время ошибочно воспринимал твое молчание — думал, что тебя все устраивает и ты счастлива, а оказалось, что ты все время думала о другой жизни. Если меня бросит еще и Марианна, то я так совсем останусь в одиночестве. Только представь, если она выходит замуж и нас не позовут на венчание, вообще не пригласят к себе в гости, и мы больше никогда не увидим свою дочь. Мы с тобой даже сейчас не знаем, где она и с кем живет. В Бардрене? А может, и не в Бардрене! А где-нибудь еще.

— О, дорогой! Прошу тебя не обвиняй меня в том, что я не делала, — взволнованно выпалила Гертруда, на мгновение, изменившись в лице, но тут же став строгой, — Я была с тобой счастлива, поверь мне, но глупо было отказываться от хороших должностей, которые мне предлагали. А Марианна большая и самостоятельная девочка, она не пропадет, поверь мне. Ты знаешь это. Имей терпение. Когда она решит все свои вопросы, то непременно объявится, вот увидишь. Все будет хорошо.

— Не очень-то ты объявлялась в моей жизни, когда ушла от меня. Похоже, она вся в тебя — такая же пробивная и готовая сжигать за собой мосты, на пути к лучшей жизни. Если это так и спустя годы она не объявится, то где мы будем искать ее? — разоткровенничался Семен, — Неужели тебе и дочь не нужна?

— Прошу тебя наберись терпения. Дай ей время, — назидательно, но учтиво порекомендовала Гертруда, — Раз уж ты в наших с ней поведениях отслеживаешь аналогии, то должен помнить, как все было, когда я ушла. Все логично, дорогой. У меня было так много работы, что я порой оставалась ночевать на мануфактуре, я закрывалась в подсобном помещении, потом в своем кабинете, но я работала, а не искала себе лучшую жизнь. Работала для того, чтобы сделать ее лучше для нас, для наших детей. Тебе досталось дело отца, и ты им занят, но я всегда считала, что достойна чего-то большего, нежели работать в поле с утра до ночи, пойми меня правильно. Я забрала детей из дома только когда мне предложили работу экономкой. Их нужно было подготовить к новому дому и подружить с хозяйскими детьми. Я боялась, что ты не одобришь наш переезд или что мне даст отказ сам работодатель. Все это было очень волнительно, но я должна была так сделать для нашего с тобой счастья и счастья наших детей. Почему ты коришь меня за это? Впрочем, это твое право.

— Только сейчас ты об этот заявляешь? Где тут логика? Как понять женское молчание? Ах да, жена ушла из дома — я очень счастлив, — оскорбился Семен.

— А что я должна была делать? Я совсем не была готова к скандалу на мануфактуре, который там произошел. Нужно было дождаться более подходящего времени, а не ставить нас обоих в неловкую ситуацию. Именно поэтому я заплакала, пойми.

— Сейчас тебя уже ничем не пронять, это я понимаю. Дочь не пишет — ну и ладно.

— Пусть она почувствует свободу. Как же ей самореализоваться в жизни, если мы постоянно будем держать ее под присмотром? Ты легко нашел меня спустя годы, так же и Марианна найдется. На Этриусе всего один материк, это не Земля.

— Да, но между нами и орками идет война, а она уехала в пограничный город. Тебя это не беспокоит вовсе?

— Варваров из пустыни разбили. Они больше не опасны, а краглы, что живут на севере, хоть и примитивны в своем быту, но не конфликтны. Все будет хорошо.

— Что ты говоришь? На Этриус прибыло два космических корабля, и безумные орки перебили всех, кто находился на «Астерикс-2». Они даже не позволили пехоте рассредоточиться вокруг него для обороны, ворвались по трапу в общий коридор и беспощадно убивали всех без разбора. Как Воркфильду удалось бежать, он и сам не понял. Орки — искусные и хладнокровные убийцы.

— Я устала, прошу тебя. Что я могу сделать, дорогой? Марианна давно не писала, ты прав, но нам остается только ждать, если, конечно, ты не отпросишься у отца и не поедешь в Бардрен, чтоб проведать ее, — наконец-то предложила Гертруда.

— Куда ехать? Я не знаю, где она живет, — пояснил Семен.

— Я тоже не знаю, где ее искать, поверь мне. Если у тебя есть возможность, то было бы хорошей идеей съездить к ней в Бардрен и посмотреть, как она устроилась на новом месте. Ты найдешь ее, я знаю. Меня же ты нашел без особого труда. Ты справишься, — напутственно заверила его Гертруда, — А потом расскажешь мне.

— А если она уехала в какое-нибудь другое место. Что если она уже живет в городе краглов на севере или в Яроводье? — предположил Семен.

— Говорят, в Яроводье очень красиво и она там мечтала побывать, но поселение находится к западу от нас. Марианна не проехала бы мимо нас, она не такая. Она в Бардрене, не сомневайся. Но если это и не так, то ты найдешь ее и в Ледяном дворце краглов. Я буду очень благодарна тебе, если ты сообщишь мне о результатах твоей поездки. Удачи, — заверила мужа Гертруда, порываясь уйти и полноценно погрузиться в крайне ответственную, но высокооплачиваемую работу, от которой ее неожиданно отвлекли.

Волнение трудно было скрыть, но она и не пыталась. Еще бы, ведь ее спустя длительное время навестил муж и завел разговор об их старшей дочери, которая перестала выходить на связь. Как замечательно, что он так чутко и оперативно отреагировал на такое фактически не значительное, но достаточно загадочное обстоятельство, в связи с которым любящим родителям, живущим в другом городе, следовало бы насторожиться. К счастью, отец оказался более чем ответственным и сам вызвался навестить дочь, чего не могла себе позволить ее мать. Как бы ей не хотелось сопровождать его в предстоящей поездке к ней, она вынуждена была остаться в Рединфорте, что безо всяких лишних разговоров понимали оба родителя. Работодатель, несомненно, не отпустит Гертруду по столь неуважительной причине в другой город, ведь в противном случае отсутствие экономки в доме продлится как минимум несколько дней, что послужит значимым поводом для ее увольнения.

— Благодарна будешь? Хорошо, — решительно согласился Семен, — Тогда если я найду Марианну и все разузнаю, ты поговоришь со мной не с порога, как сейчас, а соизволишь пойти на вечернюю прогулку по городу.

— Договорились. Но ты мог бы меня пригласить и без всяких сделок. Прошу простить меня. Я итак заболталась, — Гертруда поспешно сбежала, не сильно хлопнув дверью.

— А что так можно было? — задумался Семен, продолжая смотреть на опустевшее крыльцо, — Без сделок. Что же она молчала?

— Взаимное молчание. Первый шаг всегда за мужчиной, — таинственно улыбнулась и ненавязчиво подсказала ему Пилла, по-кошачьи прикрыв на мгновение глаза.

Семен невольно почесал затылок и еще больше углубился в свои раздумья о замысловатых поступках Гертруды, в которых он оставался еще длительное время, и после того, как поблагодарил Пиллу за помощь, и попрощался с ней, и шел домой, и даже тогда, когда он начал готовиться к отъезду в Бардрен.

Глава 5. Деловое предложение

Придя домой, не теряя драгоценное время, Семен поговорил со своими родителями, поведав им о своих намерениях. Они отнеслись с пониманием и одобрили поездку в Бардрен. До полудня портной был уже к ней готов, так как собрать дорожную сумку оказалось еще более простой задачей, чем получение разрешения и благословения у родителей на отъезд. Однако как бы Семен не спешил поскорее разыскать свою дочь, приступить к ее поискам все еще не представлялось возможным, ведь для этого следовало хотя бы покинуть Рединфорт.

Для этого отважному отцу, отважившемуся отправится в рискованное путешествие, предстояло найти кого-либо, кто в ближайшие дни по тем или иным причинам запланировал поездку на восток. В данном вопросе следует учесть условия безопасности — наличие охраны или вооружения, и комфорта, но тут важнее не то на чем повезут, пусть хоть на телеге с капустой, а чтоб не возникли иные более жесткие неудобства. Желательно договориться о поездке с обязательной остановкой в одном из пограничных городов, чтобы сразу прибыть в пункт назначения и не волноваться, что вдруг планы извозчика переменятся, и он повернет назад или выкинет по пути что-то подобное. Например, самого Семена. Семену совсем не хотелось в результате этого топать потом пешком по пыльной дороге до Бардрена, где всегда есть риск попасть в лапы к разбойникам и лесным хищникам.

Пришлось отправиться на рыночную площадь и подходить к каждой торговой палатке по порядку, расспрашивая их владельцев и даже покупателей. Вскоре нашелся один добрый ларг, зарабатывающий на сбыте пушнины и прочих даров леса, добытых охотниками или собирателями, который собирался этим же вечером отправиться в Бардрен в одиночку. Семена это поначалу напугало, но как выяснилось, по междугородним дорогам курсируют военные патрули, и торговец вовсе не сумасшедший, он просто поедет чуть позади одного из них, о чем у него уже есть договоренность со стражниками.

Однако прежде чем самому Семену удалось окончательно договориться с этим добрым ларгом, он умудрился поставить себя в очень неловкую ситуацию, похожую на расспрос с пристрастием, так как не посчитал нужным сразу раскрыть причину, по которой намеревается добраться до Бардрена. Собственно, такое не мудрено, ведь о своем комфорте и безопасности думают не только пассажиры, но и извозчики. Впрочем, терпение Семена, проявленное в расспросе, окупилось сторицей, и из него он узнал много полезной информации, которая могла бы когда-нибудь пригодиться в жизни ему самому или его дочери Марианне.

— Довезу с ветерком. Дружище, а много ли у тебя багажа с собой имеется? — в процессе переговоров с Семеном уточнил торговец, зарабатывающий сбытом пушнины и прочих даров леса, как он и представился своему собеседнику, разыскивающему извозчика.

— Только дорожная сумка, — отмахнулся тот.

— Замечательно. Надеюсь, в ней у тебя лежит всего лишь перекус и сменная одежда, — предположил торговец и озвучил цену за проезд.

Семен согласно кивнул.

— В таком случае тебе осталось подождать пару часов до того, как я закончу со своими делами здесь, на рынке, и мы отправимся в путь. Вот только меня распирает интерес, — прищурив один глаз и пристально посмотрев на своего собеседника, сказал торговец, — А какие у тебя дела в Бардрене? Зачем ехать туда, может быть, я тебе с ними и здесь помогу? Чем занимаешься, как зарабатываешь?

— Я портной, — нехотя признался ему Семен.

— Уж не бизнес ли свой расширить хочешь, дружище? Так много товара накопилось, что здесь не распродается? — заинтриговался торговец.

— Нет, все разбирают. Мне и здесь покупателей хватает, — буркнул Семен.

— А я вот не могу сидеть на одном месте, так как специфическим товаром торгую. На пушнину больший спрос в пограничных городах, но и там поначалу от покупателей нет отбоя, как приедешь, а все потом нос воротят от палатки и мимо идут, как будто от моих шкур псиной воняет, — разговорился торговец.

Семен согласно кивнул и тут же пожал плечами, давая понять, что ему особо нечего добавить к сказанному.

— Так чего ты тогда забыл в Бардрене, дружище? — не унимался торговец.

— В гости к дочери еду, — признался Семен. Отпираться было уже бесполезно.

— А что она забыла в городе, расположенном на границе с орками?

— Живет там. А почему ты интересуешься? Это важно?

— Отчасти, да. Не в обиду, дружище, но вдруг ты доносчик разбойников и орков. Вызнаешь, проверяешь, а может, и ограбить меня затеял по дороге. Вот и проверяю.

— Нет, будь спокоен, я не опасен тебе. Сам боюсь, как бы чего по дороге не случилось.

— Не бойся. Бояться волков — в лес не ходить. Меня Саламат зовут.

— Хорошо, если так. А я Семен.

— Рад знакомству, дружище-портной. Так ты не ответил. Что твоя дочь в Бардрене делает, если ты здесь? Она замужем?

— Нет. Поехала туда искать работу после учебы, устроилась подмастерьем ювелира.

— А почему не устроилась здесь, в столице?

— В Рединфорте уже рынок занят. Опытных мастеров здесь в избытке, они не нуждаются в помощниках, уже набрали себе учеников.

— Так и переезд ничего не меняет. Там ситуация с трудоустройством точно не лучше, если не хуже. Сам подумай, зачем покупать ювелирные украшения горожанам Бардрена, в пригороде которого образовалась Гильдия воров, в окрестностях самого города прячутся разбойники, а из-за реки в любой момент может прибежать орда орков и изрубить на кусочки всех, кто попадется им на пути?

— Так что же делать? Хочешь сказать, не стоило учиться на ювелира?

— Учителя, конечно же, не расскажут многого, что-то и самому ученику додумывать придется, когда отучишься. Ну, бывает посоветоваться не с кем, но ты же сам торговлей занимаешься. Что же ты дочери не подсказал ничего? — немного пристыдил своего собеседника Саламат.

— Я портной. Работаю в лавке у отца. С торговлей косвенную связь имею, — совершил слабую попытку оправдать себя Семен.

— Надо тебе было с отцом посоветоваться и всем вместе подумать, как помочь появившемуся в вашей семье начинающему ювелиру подняться по карьерной лестнице или создать свой собственный успешный бизнес, — с огорчением фыркнул Саламат, — Дружище, а жена-то у тебя имеется? Чем она занимается, почему не участвует в судьбе дочери?

— Мы участвуем. Занялся бы ты лучше своими делами. В дороге наговоримся! — недовольно покачал головой Семен.

— Не гони лошадей, дружище. Я все успею, — усмехнулся торговец, — Ты не думай, что я зря болтаю или тебя обидеть хочу. Во-первых, мне нужно выяснить, можно ли тебе доверять. Во-вторых, как поедем, особо не поговоришь. У нас ветер в ушах от езды будет гулять так, что не пошепчешься, а в лесу тихо, лучше помалкивать, чтоб не привлекать лишнего внимания в себе. В-третьих, если спрашивают — значит, надо.

— Так ты знаешь, что я не опасен, куда я еду и зачем. Зачем мне отвечать на все остальные вопросы? — развел руки в стороны Семен.

— Я торговец и этим все сказано, — рассмеялся его собеседник, — А ты портной.

— Ну и что? — недоумевая, удивился Семен.

— Я могу продавать товары, которые шьет портной, — пояснил тот, — Соображай.

— С этого надо было и начинать. А зачем про мою дочь и жену расспрашиваешь? — опасливо поинтересовался Семен.

— Чего нет, то и дорого; чего много, то и дешево, — засмеялся Саламат.

— Не понимаю тебя. Причем здесь моя семья? — рассердился Семен, — Скажи прямо.

— Ты — портной, твоя дочь — ювелир, а я торгую пушниной, ну что тут может быть не понятно. Добро пожаловать в торговлю, дружище, — душевно похлопал его по плечу Саламат, — Способен ли ты меховые воротники подшивать к своим изделиям? А если их еще и твоя дочь декорирует разноцветными стекляшками? Как ты думаешь, какую стоимость будет иметь такие товары на рынке Рединфорта?

Семен вдохновенно посмотрел на своего собеседника, но тут же нахмурился.

— Глупости! Если ты мне доверишь пушнину, это я еще понимаю, но где мы возьмет драгоценные камни, хотя бы на одно изделие? — переспросил он торговца.

— Дружище-портной, совсем не обязательно тратить большие деньги на материалы, чтоб изготовить из них качественный и дорогой товар. Ты что-нибудь слышал о бижутерии? Это разноцветные стекляшки, имитирующие драгоценные камни, — коварно заулыбался Саламат, — Мое предложение в силе. Уверен, мы втроем вполне способны запустить на рынок Ларгиндии дорогостоящую линию одежды, которая не будет иметь конкуренции. Потом еще поговорим об этом.

Семен с восхищением посмотрел на торговца. Предложение Саламата о сотрудничестве и развитии совместного дела, сулившее большой доход, не могло не обрадовать отца, который собрался приехать в гости к дочери без подарка. Теперь не только нельзя было бы утверждать, что он появится перед Марианной без приглашения и с пустыми руками, теперь у Семена появился самый настоящий повод встретиться с ней, чтобы обсудить деловое предложение Саламата.

Глава 6. Жизнь — это движение

Как говорят, надейся на лучшее, а готовься к худшему. Вот именно под таким девизом и проносятся все успешные поездки между городами в Ларгиндии, пока в королевстве не появится какой-нибудь отважный и мудрый лидер, способный положить конец войне с орками и принести ларгам победу, такой же, каким был молодой генерал Джон Рид. Ну а сейчас, до свершения этого чуда новым героем, некоторым торговцам и фермерам приходится только глубже и чаще дышать, когда они находятся в пути, подстегивать лошадей, чтоб они не сбавляли бег, и надеяться, что им дорогу не преградит свежесрубленное дерево, в большинстве случаев предрекающее встречу с разбойниками.

Саламат оказался из числа опытных путешественников по дорогам Ларгиндии. Соблюдая простые правила, которые он сам для себя и вывел, он спокойно перемещался между городами. Во-первых, никогда нельзя перегружать телегу, чтоб лошадь меньше уставала и была готова отправиться в путь без промедления, благо, ему приходится возить не мешки с мукой или яблоками. Во-вторых, никогда нельзя ездить без эскорта дорожного патруля, договариваться со стражниками необходимо заранее и по возможности каждого из них нужно знать в лицо. В-третьих, даже при реализации первых двух правил, нельзя быть уверенным в своей безопасности, пока путник не прибудет в пункт назначения, поэтому в дороге нежелательно делать какие-либо остановки на отдых, всегда нужно помалкивать и держать ухо востро.

Саламат обещал — Саламат сделал. Доехали до Бардрена с ветерком. Без происшествий — путники не встретили ни орков, ни разбойников, ни лесных хищников, ни поваленных на дорогу деревьев, в общем, ничего, что могло бы испортить настроение, напугать или причинить вред их здоровью. Извозчик прекрасно видел под тусклым светом луны две широкие полосы пыльной дороги и знал на ней каждую канавку. На шкурах сидеть Семену было мягко и комфортно, он фактически ощущал себя королем, учитывая, что впереди на почтенном расстоянии мчался дорожный патруль, состоящий из трех стражников, вооруженных до зубов. За всю дорогу Саламат не проронил ни слова, но Семен вовсе не нуждался в беседе, ведь ему было что вспомнить, о чем поразмышлять, на что полюбоваться — на протяжении почти всего пути по обе стороны от пыльной дороги тянулся чарующий смешанный лес, изредка попадались небольшие деревушки и прилегающие к ним поля. Как-то даже какая-то собака увязалась за телегой Саламата, лаяла и бежала следом, пока не выбилась из сил и не отстала, чем немного позабавила Семена и его извозчика. Ближе к рассвету и к завершению пути с востока промчался другой дорожный патруль. Все стражники поспешно поприветствовали друг друга и разъехались, а на развилке, ведущей к пограничным городам, эскорт Саламата тоже повернул к Гилбадну и вскоре скрылся за горизонтом. Однако это не напугало торговца и пассажира его телеги, ведь через несколько минут они уже въехали в Бардрен, на подъезде к которому Саламат плавно замедлил бег лошади до быстрого шага. По мере продвижения к центру города, ей приходилось идти все медленнее и медленнее, чтоб не сбить кого-нибудь из прохожих, которые могли внезапно оказаться на пути, хотя в такую предрассветную рань улицы фактически были пустынны. Впрочем, будьте спокойны, в любое время дня и ночи, идущие по своим делам горожане, слыша легкий стук подкованных копыт по брусчатке за спиной, спокойно расступаются в стороны и никакого столкновения с ними произойти не может. Разве только если у какого-нибудь неумелого извозчика вдруг окажутся кривые руки, внезапно проявится косоглазие или еще по какой-нибудь невероятной причине понесет лошадь. Однако такое происшествие если и случается, то крайне редко, так что на улицах городов Ларгиндии касаемо вопроса безопасности передвижения по улицам все обстоит вполне комфортно и безопасно, как для извозчиков, так и для пешеходов.

Не успел Семен размять свою слегка затекшую из-за долгого пребывания в сидячем положении спину, как телега Саламата остановилась на шумной рыночной площади Бардрена, наводненной разными торговыми палатками и снующими между ними их владельцами, занимающимися повседневной подготовкой к очередному рабочему дню. Извозчик привычно и легко соскочил с облучка, будто никуда и не уезжал, а только сейчас собирался в путь, добродушно улыбнулся Семену и жестом призвал спуститься с телеги на брусчатку рыночной площади. Пассажир послушно выполнил указание, поблагодарил Саламата за комфортную поездку и успешную доставку его в пункт назначения, вручив торговцу оговоренную денежную сумму за проезд. После изнурительного молчания, в котором пребывали оба ларга на протяжении всего долгого и волнительного пути, а так же учитывая, что существовала большая вероятность того, что Семен и Саламат откроют общее дело с целью заработка денег, сейчас им было о чем поговорить.

Собственно, неудивительно, что портной мало что понимает в торговле, тогда как его новый друг ничего не смыслит в изготовлении одежды, но вместе они восполняют недочеты и пробелы в знаниях друг у друга, что позволяет им полноценно расценивать свои возможности и строить совместные планы на будущее. Например, выяснилось, что Семен превосходно разбирается в тканях и легко сможет закупать дешевые материалы, создавая из них качественную одежду. Портной уверен, что способен подшивать меховые воротники и оборки к своим курткам, рубашкам и платьям. Саламат разбирается в пушнине, знаком с большинством торговцев Ларгиндии и с единственным в королевстве изготовителем бижутерии, которая в данное время еще не пользуется большим спросом среди покупателей, так как их предпочтение отдается натуральным товарам.

Со слов торговца Семену стало известно, что в лаборатории Рединфорта занимаются изготовлением неких полимерных материалов. Вот у них-то как раз и имеется договоренность с одним из торговцев, для которого они производят небольшие партии разной бижутерии, в том числе расчески, заколки и пуговицы. Какой-то ученый со своими помощниками трудится в Яроводье, где занимается изучением минералогии и кристаллографией, а так же он занимается разработкой месторождений на территории Ларгиндии. Сотрудничать с ним гораздо надежнее и безопаснее, чем доставать драгоценные камни и янтарь у разных подозрительных личностей на черном рынке, тем более он имеет связи с учеными краглов, и они через его руки, чтоб не было обмана, поставляют ювелирам королевства горный хрусталь и золото.

Саламат открыл Семену двери в мир торговли, а Семен открыл для себя мир безграничных возможностей для самореализации и фантазии, где все продается и покупается. Мозг — генератор идей. Жизнь — это движение. Время — деньги. Новые связи — рычаги управления. Достаток — уверенность в себе, положение в обществе, уважение окружающих. Нужно ли все это портному? О, да! Главное, удержаться на ногах, если закружится голова от дурмана денег или вовсе не лишится головы по какой-либо причине, ведь мир торговли таит в себе и много опасностей, что ни для кого не секрет.

В общем, Саламат и Семен вполне готовы к тому, чтобы совместно открыть свое швейное ателье, и на продаже продукции, выпускаемой в нем, хорошо зарабатывать. Впоследствии можно даже нанять портных, договориться с торговцами и открыть филиал. Декорирование одежды тесьмой, бахромой, вышивками, бижутерией, мехом значительно повысит стоимость изделий, а различные совмещения стилей и чарующие качественно выполненные аппликации выведут ателье на совершенно недосягаемый уровень для любой конкуренции. Однако пока что не время мечтать. Фантазии так же дурманят голову, как и деньги. С их помощью способен построить дом и заслужить уважение окружающих разве только художник или литератор. Семен вовсе не из числа мечтателей, хотя отчасти в его ремесле без фантазии тоже не обойтись. Он — портной. И он реалист — чтобы достичь каких-либо высот, предстоит потрудиться.

Таким образом, стоило только свернуть с привычной дороги между домом и пошивочной мастерской, как жизнь Семена начала наполняться событиями, воспоминаниями и новыми знакомыми. Не прошло и дня, как у него уже появился друг и возможный партнер по бизнесу. Оставалось надеяться, что портной не обманулся в доверии к нему и деловое предложение Саламата вовсе не окажется обычной уловкой мошенника.

Глава 7. Отчаявшийся отец

Душевно распрощавшись и договорившись о новой встрече со своим новым другом, Семен покинул рыночную площадь Бардрена и отправился на поиски дочери, начать которые он намеревался с обхода всех гостевых домов в городе. К тому же портному из Рединфорта сейчас предстояло разыскать не только комнату, в которой проживает или некогда проживала его дочь, но и попутно найти временное пристанище для себя, ведь ему оставалось только догадываться на какой долгий срок времени затянутся поиски Марианны. Семену следовало бы быть менее расточительным и не тратить свои деньги понапрасну, чтобы потом не оказаться в каком-нибудь городе краглов с пустыми карманами. К счастью, портному повезло, что он подружился с торговцем Саламатом, взявшим в него небольшую плату за проезд — все-таки Семен еще не заслуживал такого высокого доверия, чтобы ездить бесплатно на телеге, груженой пушниной и прочими дарами леса.

Однако после утомительных прогулок по городу от одного гостевого дома к другому, экономный и практичный портной быстро понял, что его денежных средств, которые он взял с собой в дорогу надолго не хватит, когда проголодался и решил перекусить в трактире. Он так давно не посещал подобные заведения, питаясь исключительно на кухне своей мамы, что до этого дня совершенно не представлял, какие фактически заоблачные цены осмеливаются устанавливать жадные повара и трактирщики, да еще принимая оплату за завтраки и обеды от гостей, ведут себя так непринужденно, будто не делают никаких предосудительных поступков. Не хватало еще разволновавшемуся Семену помимо комнаты искать и кухню, на которой подают неотвратную и бюджетную стряпню. Эдак, живот заболит, если накормят какой-нибудь гадостью или вообще высохнет от голода. Или обувь истопчется, мозоли натрутся от ходьбы. Интересно, сколько стоят ботинки, если даже за кусок хлеба нужно заплатить? Или глаз дергаться начнет от нервных переживаний. Да уж! Необходимо взять себя руки, пока не понадобилось искать аптеку или врача, предлагающих своим клиентам лекарства по доступным ценам.

Семен уж было отчаялся, что его поездка в Бардрен может обернуться полным фиаско и он не найдет свою дочь, но где-то на окраине Верхнего города он разыскал небольшой гостевой дом, в котором, как ему сообщили ранее останавливалась Марианна. Это принесло портному невероятную радость, ведь большинство хозяев заведений, предоставляющих жилье в аренду, не предоставляют сведений о своих постояльцах даже за отдельную плату, но на этот раз все-таки удача оказалась на стороне отчаявшегося от ряда малоприятных наблюдений и событий отца, отправившегося на поиски дочери.

— Не найдется ли у вас свободная комнатка? — поинтересовался Семен после того, как уточнил цены, установленные в гостевом доме.

— Есть несколько. А вот по поводу кормежки — не к нам. Рядом есть одна тошниловка, но цены у них вкусные, — добродушно улыбнулся седовласый хозяин заведения, — А еще у нас часто туалет засоряется и мы закрываем его на ремонт, так что у нас обычно практикуется применение ночных горшков. Впрочем, по возможности все лишнее оставляйте там, где будете питаться. В остальном у нас все в порядке. Клопов нет, белье чистое. Обычно у нас тихо — если кто-то шуметь начнет, то соседи успокоят. Еду и выпивку с собой можете приносить, но не мусорьте и не портите мебель — горничных у меня нет, есть ваши деньги. Уважаете меня и мой дом — имеете свободу в нем. Вошли в чистую комнату — такую же и сдаете. Вас устроит?

— Вполне, мне нужна только кровать. Я буду приходить ближе к ночи, для вас это приемлемо? — согласился Семен.

— Да хоть вообще не приходите, главное, исправно платите за комнату. Я вообще не закрываю двери. У нас тут богачи не останавливаются, грабить некого, — засмеялся хозяин, — Хоть с подругами приходите, хоть бродячих котов на улице подбирайте — мне все равно, если у вас оплачено. Парная и душевые имеются, на всех места хватит. Смойте усталость — и вперед, на кровать. Никто не разбудит, спите, сколько хотите, если оплачено.

— Почти все предельно ясно. Двери комнат закрываются изнутри?

— Закрываются, никто не побеспокоит ваш отдых и не войдет в комнату во время вашего отсутствия, будьте спокойны.

— А ведется ли какой-то учет посетителей?

— Конечно, всех постояльцев записываю. Документы спрашиваю, как полагается. А вот кто к ним приходит — это уже не мое дело. Уважайте меня и мой дом — имеете свободу в нем, — хозяин гостевого дома многозначительно пошевелил пальцами, будто он потер ими что-то тонкое так же, как часто делает и сам портной, проверяя на ощупь качество тканей, — Вы уже достаточно у меня гостите, чтобы внести хоть какую-то плату за постой.

— Сейчас же оплачу, но прежде мне хотелось бы расспросить вас об одной девушке, возможно, она когда-то снимала у вас комнату? — уличил Семен наиболее подходящий момент для расспросов о своей дочери, — Я вам хорошо заплачу, если вы хоть что-то знаете о ней. Для меня это очень важно.

— Исключено, — отмахнулся хозяин гостевого дома, — Помилуйте меня! Все ваши семейные или деловые разборки оставляйте за дверями моего заведения.

— Поймите, если я сам не разыщу ее, то мне придется обратиться в стражу. Вы же не хотите, чтоб я пришел к вам с ними. Вы же не хотите, чтобы с ней что-то случилось за время, которое я упущу по причине вашего не желания посодействовать моим поискам? — деликатно намекнул Семен.

— Так вы частный детектив, а не охотник за головами или разгневанный рогоносец, — засмеялся хозяин заведения, жестом призвал к спокойствию и достал из-под стола увесистый журнал, — Сейчас посмотрю. Имя, пол, возраст, профессия и срок аренды — это все, что я смогу подсказать, если ваша девушка снимала у меня комнату. Так кого мы ищем?

— Девушка Марианна. Семнадцать лет. Ювелир, вернее, помощник ювелира, опыта работы почти не имеет, знает только теорию, — сообщил Семен.

— Исключено! — нахмурился хозяин гостевого дома и крепко сжал гостевой журнал, — Что вам надо от такой малышки? Я сейчас сам вызову стражу.

— Не утруждайтесь. Я ее отец, — спокойно признался Семен.

— Если в ходе расследования всплывет информация, что вы ее били, и она сбежала из дома, то вас упрячут за решетку. Так что вам нужно от нее? — насторожился хозяин гостевого дома и приготовился схватить подозрительного гостя за руку, если тот попытается сбежать.

— Успокойтесь. Я мирный ларг, и скорее вас ударю, чем ее. Не сомневайтесь, она будет рада встрече со мной, подтверждением этому являются ее письма, которые у меня за спиной в дорожной сумке, — заверил его Семен, — Так мы ищем мою дочь, вы хотите заработать, или идем разбираться к страже?

— Отчаявшийся отец. Понимаю, — задумчиво покачал головой хозяин гостевого дома, глядя прямо в глаза своему собеседнику, и добродушно усмехнулся, — Вы рискуете переночевать этой ночью в сточной канаве, играя в частного детектива, но ваш риск оправдан. Уверен, что вы даже на смерть пойдете, лишь бы разыскать свою дочь, так что не буду создавать вам дополнительные трудности, хотя вы меня успели порядком рассердить своей напористостью. Мне плевать, что произошло, но я очень вас понимаю, так как сам отец, поэтому сделаю исключение и помогу вам, чем смогу, хотя вам придется заплатить мне круглую сумму за мою информацию, даже если у меня и не гостила ваша дочь. Вас устроит?

Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. На мгновение Семен замешкался, но быстро осознал, что у него нет иного выбора, после чего согласно кивнул и напомнил хозяину гостевого дома имя и возраст своей дочери.

— В таком случае, поступим так, — сказал тот, достав из ящика ключ от комнаты, и с силой хлопнув им об стол прямо перед гостем, — Отдыхайте. Я зайду к вам, если что-то откопаю о вашей Марианне, если нет — найдете меня здесь.

Одобрительно кивнув в ответ и устало вздохнув, Семен взял ключ и неторопливо пошел в сторону коридора, ведущего к гостевым комнатам.

Глава 8. Немного освежив голову

Для того чтобы пролистать весь журнал постояльцев, разыскивая в нем одного из них, обладающего довольно-таки редким именем, требуется всего лишь несколько часов, немного внимательности и усердия. Ждать дольше безрассудно, но еще большим безрассудством является то, что портной должен заплатить за такую легкую работенку хозяину гостевого дома не малые деньги, а ведь тот может попросту сказать, что в журнале не значится семнадцатилетних постояльцев с именем Марианна, или того хуже, ему взбредет в голову разыграть портного. Ведь можно выдумать что угодно, например, вклеить в журнал страницу и написать на ней ложные данные о несуществующих постояльцах, среди которых найдется место и для некой Марианны. В любом случае в итоге все манипуляции с бумагами и разными записями окажутся совершенно не важными — была ли девушка постояльцем в этом гостевом доме или нет, ведь та информация, которую способен предоставить хозяин гостевого дома, вероятнее всего, не поможет портному в поисках дочери.

Осознание этого, пришло к Семену в процессе посещения бани, уже после того, как он хорошенько пропарился в ней, перешел из парилки в мойку и погрузился в небольшой бассейн с холодной водой, где тем временем уже охлаждали свои тела другие постояльцы, но соизволившие немного потесниться. Так случилось, что некоторые из них находились в приподнятом настроении, и у Семена невольно завязалась беседа с одним из них.

— Что же ты так не весел, друг? Никто не любит видеть перед собой унылые лица, — строго предупредил его один из постояльцев, купающийся в бассейне, когда портной тоже расположился в нем рядом с ним и сразу же обратил внимание на грубые и длинные шрамы от ударов меча или даже топора на его груди.

— Мне не до веселья, но можете смеяться и дальше, вы мне не мешаете, — весьма неудачно отшутился Семен.

— Ты мне еще глаза предложи закрыть! — засмеялся все тот же ларг со шрамами, — Но учитывая, что у тебя какие-то неприятности, полагаю, ты не ищешь новые, так что не буду приставать, чтобы их у тебя не стало еще больше. Хотя пребывание в общественном месте с таким унылым лицом, да еще и нежелание поделиться своими переживаниями с окружающими, особенно когда это у них вызывает обеспокоенность, является крайне невежливым поведением и сулит тебе избыток неприятностей. Нужно быть приветливым и общительным.

— Не всегда общительность идет на пользу. Вот разговорился с хозяином гостевого дома, теперь и сам не рад. Сразу не заметил, как ввязался с ним в сделку, теперь придется освободить комнату, чтобы не платить ему кругленькую сумму за совершенно бесполезную информацию, — раздосадовано покачал головой Семен.

— Да-да! Барсук любит кругленькие суммы, — захохотал ларг со шрамами.

— Какой барсук? Хозяин гостевого дома? — удивился портной.

— Он самый! Ты с ним не шути. Если пообещал что-то, то лучше отдай. Он просто так не отпустит. Не вздумай сбежать — найдет и отберет вдвое больше, — припугнул его ларг, — Что ты у него хотел узнать?

— Про одного из постояльцев. Неизвестно, останавливался ли он здесь вообще.

— Опрометчиво. Кто же так разыскивает своих друзей! Ты бы еще нанял частного детектива и аванс ему сразу отсыпал, потом пришлось бы искать и того и другого.

— Ну, посоветоваться мне не с кем, так что ищу, как умею.

— Ищи. Удачи тебе. Вот только что дальше делать собираешься? Не темни уж.

— Не знаю. Уже растерялся, если честно, — тяжело вздохнул Семен, — Вот отделаться бы от этого Барсука и то за счастье будет мне. Без денег оставит меня сегодня и мне придется возвращаться домой пешком. Поэтому я так расстроен.

— Эх, беда! Ты лучше с Барсуком не шути. У него нюх на таких простаков, как ты. Раз пообещал — отдай. Он если сам тебя не отделает, так вокруг всегда найдется, кому поручить это дело. Даже денег за это платить не потребуется — расплатится постоем в одной из комнат. Судя по всему, ты не только не умеешь искать, но еще и плохо от Барсука спрячешься — поминай тебя, как звали.

— Ничего не обещал. Я попросил его показать журнал постояльцев, а он отказал. Я потребовал и пригрозил, что страже сообщу, вот тут-то он и рассердился, потребовав кругленькую сумму за информацию.

— А, все ясно. Как тебя звали-то?

— Семен, — нехотя выдавил из себя портной, тяжело вздохнув, — Отдам я ему деньги. Досадно, что зря их потратить придется. Безрезультатная поездка вышла.

— Не зря. Впредь умнее будешь. Домой вернешься и забудешь о Барсуке, как о страшном сне, а он о тебе забудет. Да и на одного пропавшего меньше в Ларгиндии будет! — захохотал ларг со шрамами, — Не темни уж, как твоего друга-то звали?

— Марианна. Дочь ищу, — признался Семен.

— А! Так это другое дело, — легонько толкнул его в плечо тот и радостно добавил, — Барсук не злой мужик, может, пожалеет тебя и не станет обирать тебя до нитки. Но все же приготовь ему кругленькую сумму, как и оговаривали.

— Мне вот как-то не радостно от этого, — отмахнулся Семен.

— Ну, ты даешь! — возмутился ларг со шрамами, — Дочь — это же хорошо. Вот только если она тебя обокрала и сбежала, то такую дочь и искать больше не зачем, а если ты сам виноват, что она ушла из дома и отправилась искать счастье, то ей такой дурной отец ни к чему. Бывают такие мужья, которые на жен поднимают руку, те не выдерживают и уходят, встретят нормального мужчину и будут счастливы, а у этих драчливых невежд через неделю без жены дом в свинарник превращается, все паутиной затянется, поесть нечего, хоть волком вой. Побежишь ее назад звать, а уже поздно. Так что если чешутся кулаки, то отправляйся на войну и об орков их почеши.

— Да не бил я никого, — не сдержался и выпалил Семен.

— Значит, дочь жениха нашла, а ты против их союза был, — предположил ларг со шрамами, — Понимаю. У меня сынок привел тут домой пугало огородное такое, что я мигом сбежал из дома так, что пятки сверкали. Живу тут теперь. Да пусть живут в моем доме, раз любят друг друга. У меня хорошая работа, платят исправно, авось не пропаду. Ну не нравится мне она, что поделаешь. Твоя дочь хороша или так себе?

— Красивая она, красивая, — согласно кивнул Семен, — В письмах про женихов ничего не сообщала. Перестала отвечать, вот я искать поехал ее. Что ты пристал-то? Кем я работаю интересно? Про деда моего рассказать?

— Да не заводись ты, друг. Вижу, ты мужик нормальный, тихий, жил себе спокойно, своим делом занимался, никому не мешал, горя не знал, а тут дочь пропала. Ремесленник ты какой-то, неважно мне это. В своем деле ты все знаешь — оно дело привычное, а теперь жизнь заставила на мир посмотреть, на людей подивиться, себя показать, да и поучиться уму разуму, — сказал ларг со шрамами, — Так сходи к художнику, пусть автопортрет дочери сделает. Так тебе проще будет.

— Смеешься что ли? — Семен чуть не заплакал с досады, — Я дочь найти хочу, а ты советуешь ее портрет сделать.

— Искать проще будет, — пояснил ларг со шрамами.

Семен задумался.

— Спрашивать у прохожих и показывать портрет, — восхищенно проговорил он, — Как я раньше не додумался. И что же это я? Вот это совет, так совет. Благодарю!

— На здоровье. Все в порядке, я не обиделся. Помогать — хорошее дело, — засмеялся ларг со шрамами, — Вот у меня друга на войне смертельно ранили, долго умирал. Он хорошо сражался, немало орков убил. Рука об руку, я свидетель, я же его из той последней схватки и вынес. У самого кровь хлещет из ран, а зубы сжал и волочил его. Ну не важно! Так вот когда он умер я сам не свой ходил, ничего не соображал. Меня зовут, а я не слышу, будто сплю, и не добудишься, а как в себя приду, так прочь всех гоню от себя. Совсем не контактный был, даже умереть хотел вслед за другом. Глупец? То-то и оно. У меня жена и дети, а я о смерти думаю, будто не о чем и не о ком больше думать! Так что надо жить вопреки всем потерям, неприятностям, обманам и обидам.

— И Барсукам, обманом и силой отбирающим деньги у честных отцов? — иронично добавил Семен, — Если он меня с пустыми карманами сейчас оставит, то не видать мне никакого портрета дочери. В долг мне никто рисовать не возьмется.

— Зато с Барсуком договориться можно. Документы у тебя с собой? Адрес там прописан? С ним, конечно, шутки плохи, но, в отличие от орков, слова понимает. Кстати, и Барсук воевал с ними. Он тоже знает, как больно друзей терять, так что договоритесь, не переживай, — намекнул ларг со шрамами.

Семен кивнул, еще раз поблагодарил его, пожал ему руку, вылез из бассейна и пошел к выходу из мойки.

Немного освежив свою голову, он решил не терять драгоценное время, которое сейчас для него имело большую ценность, нежели деньги, однако и без них продолжать поиски Марианны окажется крайне затруднительной затеей.

Глава 9. Воины королевства

Тревога за дочь нарастала. Отсиживаться в комнате и ждать, что она сама найдет отца — бессмысленно. Отдых портному не требовался, ведь в пошивочной мастерской отца он привык работать от рассвета до заката. Совет ларга со шрамами на груди срочно следовало опробовать, так как он не был лишен смысла и дарил надежду на успешный результат поисков пропавшей девушки.

Семен отправился разыскивать художника, который нарисует ему портрет Марианны. Однако беспрепятственно покинуть гостевой дом ему не удалось.

— Эй, дружище! Не спеши, — окрикнул портного Барсук, когда тот попытался пройти мимо него и исчезнуть в дверном проеме, через который в зал густым потоком с улицы лились лучи солнечного света. Занимался полдень.

— Я очень спешу. У меня появилась кое-какие идеи для поисков дочери, пойми, — остановился Семен.

— А как же результаты моих поисков в журнале? Разве они тебе не интересны? — нахмурился Барсук, — Я добросовестно выполнил свою работу.

— Любой твой ответ окажется бесполезен в поисках. Я могу услышать его и позже, верно? Или ты думаешь, что я уже не вернусь? — переспросил его Семен, — Прости, но мне нужно приберечь деньги на более важные расходы. Когда мы говорили в первый раз, я был в отчаянии. Пойми, сейчас у меня есть кое-какие идеи для поисков дочери. Я очень благодарен тебе за твою помощь, но пока я не узнал результаты твоего труда, то не обязан оплачивать его.

— Какие у меня могут быть гарантии, что ты не хочешь пожаловаться на меня страже и разорвать нашу сделку? — уточнил Барсук.

— Просто не мешай мне. Я с тобой могу рассчитаться и позже. Сбегать и прятаться от тебя я не собираюсь точно. Мне нужно найти дочь и все, — заверил его Семен.

— Похоже, баня пошла тебе на пользу, и, судя по твоему решительному настрою и осмысленному пониманию твоего незавидного положения, ты успел там пообщаться с каким-нибудь нашим общим знакомым, предположительно, речь идет о плечистом мужике с несколькими шрамами на торсе, полученными им в боях на войне с орками? — усмехнулся Барсук.

— Не важно, — неуверенно ответил Семен, но все решил, что и в этот раз лучше не скрывать правду, — Да, я говорил с ним. Но какое это имеет отношение к настоящему разговору? Разве только я сделал вывод: есть ларги, помогающие безвозмездно, а есть те, кто готовы при любой возможности прибрать к рукам все, что плохо лежит. И обиднее всего, если кому-то плохо, то таким жадным плутам плевать на их боль и переживания, лишь бы поживиться чем-нибудь.

— На обиженных простаках воду возят, дружище. Не все же такие простаки, как ты, — усмехнулся Барсук, — Мы с Федором Рубакой орков вместе теснили под командованием генерала Орвуса. Это я о том ларге со шрамами на груди. Он про меня тебе ничего не рассказывал?

— Нет. Только чтобы я с тобой не шутил и отдал то, что должен.

— Моя семья летела на Этриус в «Астерикс-2». Ты же знаешь, что произошло?

Семен понимающе кивнул.

— Не люблю о себе говорить. Ворчливый я стал, закрытый, неприветливый, чуть озлобился что ли. Деньги мне нужны, чтоб развивать бизнес. Я им живу. Впрочем, с моим гостевым домом все в порядке, как видишь, и я не жалуюсь, — признался Барсук и тяжело вздохнул, — Думаешь, я тебя отоварить хочу?

— А как ты уцелел? — задумался Семен.

— А! Да служба всему виной. Я пехотинцем служил на международном космодроме. Стрелял без промаха, оружие доверили убойное. Защищал периметр от мародеров и всех тех, кто хотел полететь на Этриус без билета. Конечности им отстреливал каждый день, в прицел насмотрелся, как они корчатся от боли. Мальчишкой еще. Там на Земле. Кому где лететь распределяли командиры, будь они не ладны, — насупился Барсук и с силой потер лицо обоими ладонями, будто пытаясь проснуться.

— Так это я мальчишкой-то был, когда мы покинули Землю, еще в школе даже не учился. А здесь и не до нее стало. Отцу помогал в пошивочной мастерской, там и освоил под его наставничеством это ремесло, — мечтательно добавил Семен.

— Все мы мальчишки до тех пор, пока не столкнемся с трудностями на своем пути. Кто-то отправляется на поиски дочери, кто-то берет в руки оружие, кто-то развивает свой гостевой дом. Мы с тобой ларги и нам незачем ссориться. Поговорили, все выяснили, не знаю, как ты, а я проникся к тебе уважением. Хоть ты не воин и не сражался с орками, но ты исправно служишь своему королевству, честно трудишься в своей мастерской, искренне любишь свою семью и не боишься получить по лицу, лишь бы разыскать свою дочь. Я не стану помехой на твоем пути, — заверил портного Барсук, — Марианна арендовала у меня комнату около месяца назад. Ничего больше про нее сказать не могу. Постояльцев, не создающих мне забот, я не запоминаю — они приходят и уходят, следовательно, она платила в срок, без проблем, одевалась хорошо, никого не приводила, не делала глупостей, не шумела. Мне не ведомо, куда она дальше пошла, так что, эта информация, действительно, для тебя бесполезна и ты мне больше ничего не должен. Живи в моем гостевом доме, сколько оплачено, потом, как хочешь — продляй или уходи. Буду рад, если мы расстанемся друзьями, и в будущем ты еще не раз вернешься погостить. Если потребуется какая-либо помощь — всегда обращайся, помогу, чем смогу, без всякого обмана. Устраивает новая сделка?

— Благодарю, устраивает, — сказал Семен и протянул хозяину гостевого дома руку.

Барсук пожал ему руку, а портной тут же поинтересовался у него, где следовало бы искать в Бардрене художника. После непродолжительных раздумий седовласый ларг назвал своему постояльцу имя одного из представителей этого вида искусства и подсказал улицу, где-то на которой расположен его дом. Оставалось только попутно поспрашивать прохожих о художнике Пантелеймоне и точном адресе его местожительства, ведь кто-то из них обязательно тоже знаком с ним.

Семен вышел из гостевого дома на оживленную улицу, где жители города спешили кто куда, внимательно осмотрелся по сторонам, надеясь увидеть среди них свою пропавшую дочь, и решительно зашагал в нужном ему направлении.

Как хорошо, что портной поговорил с Барсуком по душам, и им удалось найти взаимопонимание, что позволило одному из них сберечь деньги, а другому, невзирая на возраст и седую голову, снова почувствовать себя сильным воином, стоящим на защите своего королевства и его подданных.

Глава 10. Восхищение возлюбленным

Найти художника оказалось очень легко. В Бардрене Пантелеймона знали практически все горожане и охотно указывали Семену путь к его дому. Встреча с ним прошла деликатно, душевно и удачно, так как портной не стал юлить и сразу же рассказал о причине своего визита к нему. Проникшись сопереживанием к беде гостя, художник сразу же принялся за работу и со слов отца пропавшей девушки начал ваять ее портрет.

Тем временем к Пантелеймону пришла какая-то женщина, чтобы забрать картину, которую тот должен был нарисовать ей на заказ, а срок на его исполнение как раз закончился. В общем-то, художник со своей задачей справился и к условленному дню закончил картину, как и обещал.

Когда раздался стук в дверь, Пантелеймон аккуратно отложил в сторону лист бумаги с незаконченным на нем портретом Марианны, деликатно объяснился и извинился перед Семеном. Он встретил гостью, разговорился с ней в коридоре, потом они длительное время обсуждали картину, что сильно раздражало портного, ведь ему ничего другого не оставалось, как дожидаться, когда художник продолжит выполнять его заказ. Конец терпению Семена пришел, когда выяснилось, что женщина имеет при себе недостаточную к оплате за труды художника сумму денег. К тому же картина имела внушительные габариты и вес. Заказчица попросту не смогла бы в одиночку ее унести, поэтому просила добродушного художника оказать ей помощь в переноске приобретенного произведения искусства, а расчет по оплате осуществить у нее дома. Стоило ей и Пантелеймону начать выяснять отношения, как в их спор вмешался и портной, но судя по всему, его высказывания оказались чересчур резкими и грубыми в адрес пришедшей после него и отвлекшей от работы художника заказчицы, так как и Пантелеймон, и его гостья попросили Семена помолчать.

— Дорогая моя, работа выполнена и нравится вам. Принесите мне столько денег, сколько было оговорено. На рыночной площади города вы без труда найдете свободного от работы носильщика. Любой их них охотно поможет вам переноске картины. Простите великодушно. Прошу извинить меня, но у меня много работы, чтобы я тратил свое драгоценное время на несвойственную мне деятельность, — объяснился перед заказчицей Пантелеймон.

— Я могу подождать. Вы должны помочь мне. Все эти носильщики — мелкопакостные воришки. Я не хочу и близко к дому их подпускать. Они обязательно что-нибудь стащат или сообщат матерым преступникам, чтобы они меня капитально обнесли. Я даже не могу доверять вашему гостю, который тоже слушает нас, — возмутилась женщина, по дорогой одежде и речам которой складывалось впечатление, что она живет в королевском дворце, но Семен не успел засмеяться, — Вы же знаете, что я жена единственного ювелира в городе. Все остальные не вправе себя называть таковыми, когда говорят о моем муже. Они дилетанты, а он настоящий мастер своего дела! Мы же уважаемые с вами ларги. Отнеситесь к моей просьбе с пониманием, милейший Пантелеймон, прошу вас.

У Семена чуть нижняя челюсть не отвисла. Как же он раньше не догадался! Ведь в первую очередь имело смысл начать поиски Марианны не с обхода всех гостевых домом, а с обхода всех ювелиров, хотя маловероятно, что результат был бы лучше, ведь тогда встречи с Барсуком и Федором Рубакой могли бы не состояться вовсе. В любом случае, теперь, когда он заберет у художника готовый портрет дочери, нужно будет проследить за женой ювелира и встретиться с ее мужем. Или можно сделать проще.

— Позвольте мне снова вмешаться в ваш разговор, — торжественно обратился к Пантелеймону и его заказчице портной, — Я могу помочь с переноской картины!

— Нет, нет и нет! Вы не внушаете мне доверия, — наотрез отказала ему женщина.

— И все же, на мой взгляд, это превосходный выход из данной ситуации. Я бы на вашем месте принял такое отзывчивое предложение от нашего спасителя, иначе мы еще долго не придем к согласию, и вы пойдете домой без картины по темноте, — заметил художник.

— Я невольно узнал, что вы жена ювелира, а мне как раз нужно поговорить с максимальным количеством ювелиров города, — пояснил Семен.

— Что? Вы себя слышали? Только что мной в вашем присутствии было сказано, что мой муж единственный ювелир в Бардрене. Идите ко всем остальным, а к моему мужу и носа не показывайте после вашего оскорбительного высказывания, — грозно потребовала женщина, — И не вмешивайтесь не в свое дело и в чужие разговоры, а то горько об этом пожалеете!

Семен растерялся и не нашел подходящего ответа, не желая усугубить ситуацию еще больше.

— Дорогая моя, вы тоже чересчур резки по отношению к моему гостю и не желаете даже выслушать его, а это еще более жестоко с вашей стороны, — вступился за портного Пантелеймон.

— Ваш не внушающий доверия гость все уже сказал. Теперь я буду переживать, что он за мной проследит, — обиделась женщина.

— Вы не оставляете мне выбора, — развел руками Семен.

— В таком случае, если я вас увижу где-нибудь на улице или возле своего дома, то обещаю вам встречу со стражей, а не с моим мужем! — припугнула его женщина.

— Да что с вами такое, дорогая моя! У моего гостя большие неприятности, а вы так к нему жестоки, да еще в моем доме, где я творю шедевры! — взволнованно воскликнул Пантелеймон и поспешно пересказал все, что ему было известно из рассказов Семена о его поездке в Бардрен и поисках дочери.

— Почему вы не сообщили об этом страже? — дослушав речь художника до конца, обратилась к портному проникшаяся сопереживанием к нему жена ювелира.

— Они и пальцем о палец не ударят, вы же это прекрасно понимаете. Они ищут только, когда есть хоть какие-то зацепки — адреса, записи, крестики на карте, свидетели, портреты или трупы, — Семен болезненно сглотнул, всхлипнул, закашлялся и смахнул скупую слезу, — Кому же искать мою дочь, если не мне? Я не смогу спокойно сидеть дома и ждать, когда мне сообщат о результатах поисков. Сколько ждать? Где она? Что с ней? Пока еще прошло не так много времени с момента отправки ее последнего письма, на момент написания которого у нее все было хорошо, нужно действовать. Почему она перестала отвечать? Я видел перед отъездом почтальона, который обычно доставлял мне письма. Он уверял, что никаких перебоев и проблем с доставкой почты из Бардрена в Рединфорт не возникало, его служба работает исправно. Тогда что произошло? Разве конверты дорого стоят? Уж не разучилась ли моя дочь писать?

Семен махнул рукой, закрыл ладонями лицо и разрыдался.

— Полно вам, не убивайтесь, а то и сама заплачу, глядя на вас, — успокоила портного женщина, нерешительно приблизилась к нему и заключила в свои объятия, — Верю вам, верю. Успокойтесь, Пантелеймон закончит портрет, мы с вами отнесем картину ко мне домой и я познакомлю вас с моим мужем. Если Марианна искала ювелира для того, чтобы пойти к нему в подмастерья, то к нему она пришла бы в первую очередь, потому что в Бардрене только он является мастером своего дела, а все остальные — дилетанты. И это не просто слова! Ведь мой несравненный Евлампий выполнял заказы для короля и придворных особ, для мэра и начальника стражи нашего города. И все всегда были довольны тем, как он выполнял работу.

Семен опасливо посмотрел на Пантелеймона. Они столкнулись серьезными взглядами и неожиданно душевно рассмеялись. Жена ювелира не сразу поняла причину такой внезапной перемены в их настроении, но в силу того, что она является женщиной рассудительной, быстро осознала, что ее возвеличивающие дифирамбы в честь своего несравненного мужа воспринимается окружающими весьма комично и обижаться в данном случае ей не на кого. Немаловажно и то, что если бы жена ювелира так упоительно не восхищалась бы своим талантливым возлюбленным, а портной не услышал бы от нее о том, кто он по профессии, то всем троим участникам конфликтной ситуацию, возникшей из-за сложностей связанных с оплатой и переносом картины, нелегко было бы прийти к взаимопониманию. Именно это по большей части и рассмешило портного и художника.

Глава 11. Новая ниточка в деле

Пантелеймон услужливо согласился принять имеющуюся у заказчицы часть денег за свою работу, а остальное она пообещала занести в другой день. Забрав у художника готовый портрет Марианны, и полноценно рассчитавшись с исполнителем за его труды, Семен охотно помог жене ювелира донести до ее дома картину. Женщина пригласила его в гости, гостеприимно угостила чаем с домашней выпечкой и до прихода ее мужа они душевно болтали обо всем, что приходило им на ум, сидя в уютной кухне, благоухающей ароматном сдобы и корицы. Когда пришел ювелир все разместились в гостиной. Семен поведал хозяину дома о своих переживаниях и поисках пропавшей дочери, а когда показал ему портрет Марианны, то тот сразу же признал ее.

— Припоминаю эту девушку. Значит, она ваша дочь? — глядя на труды Пантелеймона, сказал ювелир, — Да, она приходила ко мне около года назад и просила взять ее в ученики. Мы беседовали, я поспрашивал Марианну и выяснил, что профессиональные знания у нее хорошие, но у нее совсем нет практики. Мы ходили с вашей дочерью в мою мастерскую, я показывал ей свои работы, рассказывал о том, сколько времени и труда вложено в каждое мое ювелирное украшение. Когда я дал ей в руки небольшой и недорогой камушек, попросив обработать его, как полагается, она правильно держала инструмент, но неловким движением почти сразу повредила одну из граней. Даже заниматься заготовками для моих изделий ей еще рановато. Мои заказчики очень влиятельные ларги и даже незначительные ошибки в изготовлении украшений недопустимы. Вынужден был отказать Марианне.

— Она ушла, и вы больше не виделись? Это все что вам о ней известно? — с досадой поинтересовался Семен.

— Все верно. Я посвятил Марианне почти целый день. Когда пришла пора распрощаться, мы еще некоторое время с ней разговаривали на улице, а мимо как раз проходил один мой знакомый стражник. И я придумал, как помочь девушке, — слегка зажмурив глаза, будто задремав, копался в своих воспоминаниях ювелир, — Подозвав Боба, я познакомил его с Марианной и попросил его походить с ней по городу, чтоб она не попала в неприятности, и нашла себе достойного ювелира, который возьмет ее в подмастерья. Они не все чисты на руку, некоторые имеют тайные связи с темными личностями, а кому как не стражнику выявлять и знать разных мошенников и преступников всех мастей в городе. Боб согласился обеспечить девушке личную безопасность на время прогулки по улицам Бардрена.

— А этот Боб действительно стражник? Можно ли ему доверять? — уточнил Семен.

— Я знал его еще мальчишкой. Он рос сиротой. Его отец погиб на охоте, а мать, работая в поле. Мальчик имел крепкое здоровье, работал лесорубом, топором творил чудеса, отстраивал город. В стражу был принят без разговоров. С тех пор, сколько его помню, он не снимает форму. Зачастую ходит без оружия. Его бояться. Он могучий, как скала, и сильный, как медведь, — заверил ювелир.

— А что касается его нравственности? Способен ли он обидеть или бросить девушку посреди незнакомого ей города? — засомневался Семен.

— Он благороден, как лев. Могу поручиться за этого стражника. В его присутствии с ней ничего плохого произойти не могло, — пояснил ювелир.

— Звучит не обнадеживающе. А если вашего Боба не окажется рядом с Марианной? — взволнованно предположил Семен.

— Простите, любезный друг, но я сделал для вашей замечательной дочери все, что мог. Прошу меня не винить, если что-то не так. Полагаю, у стражника хватило ума рассказать девушке о городе и передать ее в другие надежные руки, чтобы она могла себя чувствовать в безопасности. Да что могло произойти с ней? Много работы — вот и не пишет. Ваша дочь где-то рядом. Уж не в Грязный район Боб повел ее точно! Вам нужно поговорить с ним. Он поможет вам найти Марианну, — ответил ювелир.

— Хорошо. Где мне искать этого благородного Боба? — успокоился Семен.

— Полагаю, где-то на окраине Верхнего города. Здесь, в его центре тихо. С вечера до утра самые отважные и сильные стражники патрулируют прилегающие к Грязному району улицы Бардрена. Туда лучше не соваться. Дождитесь окончания смены, когда он будет возвращаться в казармы, там с ним и встретитесь. А лучше подайте заявление начальнику стражи о пропаже дочери, пусть ищут ее! — предложил ювелир.

— А где он живет, вы не знаете? — насторожился Семен, совершенно не желая разыскивать еще и какого-то Боба.

— Так он же сирота. Кто его знает, есть ли у него дом. Может быть, и есть, но, насколько мне известно, он еще не обзавелся семьей. И что прикажете делать дома одинокому стражнику, отдыхая от службы? Лучшее применение такому имуществу — сдать в аренду. Стражники должны подавать образцовый пример горожанам, но они тоже любят повеселиться, пошуметь, поиграть в азартные игры, погулять с девушками, поэтому им нелегко. Встретиться с ними на улицах Верхнего города днем — большая редкость. Ночью они патрулируют город, утром возвращаются домой со службы, отсыпаются весь день, если устали. Казармы — их дом, — рассуждал ювелир.

— Когда вы встретились с Бобом, был вечер? Что он делал? Гулял? — задумался Семен.

— Нет, конечно. Вы меня, вероятно, плохо слушали. Я же вам все уже рассказал. Тот день пролетел незаметно. Уже смеркалось. Я побоялся отпускать Марианну одну в такое позднее время, а тут как раз появился Боб. Он шел патрулировать улицы. Стражник согласился пройтись с ней по городу в поисках наставника, который взял бы ее себе в подмастерье, а потом ему предстояло ее проводить до гостевого дома, где она остановилась. Это была большая удача. Ничего необычного не происходило, — заверил его ювелир.

— Ничего не обычного? Они что, ночью искали его? — возмутился Семен.

— Стражникам приходится работать по ночам, в это нет ничего необычного. Это в порядке вещей. Днем все, кто патрулирует улицы, спят, а ночью они работают. В казармах днем ведет прием заявок от горожан дежурный. Поговорите сначала с ним, а уж он поможет вам разыскать Боба. Завтра утром, к примеру. Так будет проще, — посоветовал ювелир.

— Благодарю. Теперь мне все предельно ясно, — заключил Семен, распрощался с хозяевами дома и ушел.

Уже стемнело. В окнах загорался свет, освещая улицы. Кто-то отправился на прогулку, кто-то наоборот спешил домой с работы. Семену тоже не мешало отдохнуть после этого весьма суетного и утомительного дня, однако вместо того, чтобы вернуться в свой гостевой дом и растянуться на кровати в своей комнате, портной решил попытать счастье и расспросил о Бобе какого-то стражника, попавшегося ему на пути, и тот охотно подсказал портному, где его найти.

Семен обрадовался и почувствовал себя настоящим частным детективом, ведь ему удалось ухватиться за новую ниточку в своем расследовании пропажи Марианны. Нельзя упустить ее.

Глава 12. Маленькие радости плена

Легкие в измученной груди горели огнем из-за сбившегося от бега дыхания. Вырываться было бесполезно, да и сил на борьбу больше не осталось. Пленница даже поднять голову вверх не могла, чтоб посмотреть по сторонам, ведь мучитель удерживал девушку за волосы, сжав их комком в кулаке. Мягкий свет луны освещал их путь. Он вел ее по каменистой хорошо утоптанной дорожке к деревянной постройке, у которой имелось несколько окон, но они были заколочены узкими досками, с таким интервалом, что между ними легко просунулась бы рука, но не голова.

Остановившись у входа, мучитель откинул деревянный засов, ухватился за крайнюю доску и потянул дверь на себя, которая отворилась с протяжным раздражающим слух скрипом. Внутри царил полумрак и гробовая тишина.

— Ну что такое? Даже свеча не горит. Разве так встречают гостей. Подружка вернулась, а тут тебе никакого уюта, — проговорил мучитель и толкнул вперед себя пленницу. Девушка отважно двинулась вглубь полумрака, лишь бы оказаться от него на чуть большем расстоянии, насколько это было возможно.

Какое-то время он постоял у распахнутой двери, как бы ни желая уходить, не услышав хоть какой-то вразумительный ответ, но вскоре его терпение иссякло, и он властно шагнул в дверной проем, чуть наклонив голову, чтобы не удариться ей о притолоку.

— Притихли, вину свою чувствуете. Из-за вашей глупости теперь мальчишка битый лежит, а если бы поступили благоразумно, то ничего плохого бы не произошло. Не буду выяснять, каким образом ему удалось освободиться после того, как мы его посадили на привязь, мне все равно, но и он и вы не хуже меня знали, что пытаться сбежать от меня бесполезно. В первый раз, когда вы предприняли самовольную попытку уйти, не попрощавшись, вас не били только потому, что вы девушки, а мальчишка нам не нужен. Клянусь Буршой и Агарзуком, еще одна такая выходка и я всерьез возьмусь за ваше воспитание — исхлещу спины плетью не только ему, но и вам, — вглядываясь в полумрак просторного зала, сказал мучитель, — О свободе и не мечтайте! Зачем вас кормить, если вы работать не хотите? А? Не знаете. Чтоб завтра рано утром, как взойдет солнце, сразу включились в работу, не дожидаясь, пока я за вами надсмотрщика закреплю, чтоб он за каждым вашим шагом смотрел. Так?

Ответа не последовало.

— Будем работать или нет? — сменил тон мучитель.

— Вы избили его! Зачем? Отпустите его, раз он вам не нужен, — ответила девушка.

— Нет. Никто не уйдет отсюда, пока работа не будет закончена. Куда вообще вы все рветесь? Здесь ваш новый дом — привыкайте. Я не хотел проявлять жестокость, но мальчишка разозлил меня. Мы все почти успели подружиться, вы делали успехи, но этот безумец явился сюда в одиночку и вбил вам в головы какую-то чушь. Даже большой отряд стражников вас не спасет! Мы перебьем их всех. Так вы будете работать? Или мне поморить вас голодом немного, а потом приготовить вам рагу с овощами из мальчишки? — повторил свой вопрос мучитель.

— Будем, будем, — оскорблено выпалили пленница и с досадой вздохнула.

— Нет. Не так. Как нужно отвечать? — с издевкой уточнил он.

— Да, хозяин. Мы будем служить тебе, — сухо ответила девушка.

— Хорошо. Отдыхайте. Доброй ночи, — довольно ответил мучитель, захлопнул дверь, накинул на нее засов и пошел по дорожке прочь, тихо зашуршав мелкими камнями.

— Глупый мальчишка! Зачем он сюда сунулся, его теперь убьют, — обреченно прошептала пленница, сидя в полумраке на полу у двухъярусной кровати. Она плавно подтянула ноги к груди, схватилась за голову обеими руками и тихо застонала.

— Ну, ты сама хоть не убивайся так, — подскочила к ней еще одна девушка, упала возле нее на колени, обвила ее шею руками и нежно прижала к себе, — Все будет хорошо. Нас кто-нибудь обязательно спасет.

— Никто нас не спасет, Софи. Пойми. Разведка окончится провалом, а все кто отважатся штурмовать эту неприступную крепость, погибнут. Будет чудо, если кто-то узнает об этом жутком месте, выживет в бою, ему удастся спастись бегством и сообщить генералам Ларгиндии, тогда сюда пришлют достаточно стражников, чтоб они могли расправиться с врагами. Но в любом случае, нас уже не спасут. Мы заложницы и когда злодеев прижмут к стенке, мы с тобой послужим для них щитами. Я попросила Тима сообщить стражникам о том, что меня похитили, а он решил проследить за краглами, желая выяснить, куда именно они направляются. Мальчишка. Они его почти сразу заприметили, хоть он держался от них на почтенном расстоянии. Меня передали часовому и сразу же погнались за ним. У него не было шансов улизнуть от двух крепких мужиков. Хорошо еще, что он до дома не успел добраться, иначе они и всю его семью бы перебили.

— Не ругай его. Тим смельчак и вовсе не мальчишка. А почему краглы не вернулись сразу, когда поймали его? Почему ждали несколько дней, чтоб доставить его сюда? Мне хочется верить, что их разоблачил кто-то еще, но они сбежали и ненадолго затаились. А если Тим ничего не знает, и краглы попались, если нас уже ищут стражники и скоро будут здесь?

— Маловероятно. Когда Карахабар оставил меня без присмотра и ушел по делам, наверное, на встречу с краглами, прибежал Тим и развязал мешок. Я сразу и попросила его оставить меня на месте, срочно разыскать стражников и рассказать о том, что меня похитили. Он уставился на меня, как кот на сметану, начал развязывать веревки, и пока я на него не закричала, он меня и слушать не желал.

— Так он был перепуган не меньше тебя и ничего не понял. Ох, надо было повторить.

— Некогда было повторять. Если бы Карахабар увидел его, то убил бы на месте.

— Тогда, и правда, никто не поможет, если нам остается надеяться только на нашего смельчака Тима.

— Совсем наоборот, Софи. Теперь ему нужно надеяться на нас. Если мы не будем слушаться Тагарахтара, то орки и с нами плохо начнут обращаться, и мальчишку убьют. Мне необходимо взять себя в руки и отдохнуть перед предстоящей работой, но у меня руки дрожат, и я не могу ничего с этим сделать. Как мне работать в таком состоянии? Мы пропали.

— Представляешь, как мне тут было страшно одной без тебя? Но у тебя есть я. Не бойся. Завтра так и скажем этому злодею, чтоб он нас не запугивал и Тима не мучил, а то мы в такой обстановке работать не сможем. Завтра подучишь меня? Ты будешь руководить, а я буду твоими руками, — обнадежила подружку Софи.

Растроганная ее словами пленница, еще несколько раз всхлипнула, устало опустила голову на ее плечо и закрыла глаза. Жаловаться в целом девушкам было не на что — они сытые, в тепле, рядом мягкая кровать, вдвоем не так страшно, как одному, если и накажут то не их, а чем заняться всегда найдется. Все не так уж плохо, учитывая, что девушки находятся в плену. Вот только в такой своеобразной жизни никаких позитивных перемен не предвидится и невинные мечты о счастливой семейной жизни, любимой работе и счастливой старости в окружении любящего мужа, детей и внуков никогда уже не сбудутся. А ужаснее этой печальной участи для двух несчастных девушек представлялась чья-либо новая попытка спасти их из лап злодеев, ведь в случае ее неудачи, пленниц попросту убьют.

Глава 13. Призрак в трактире

Дойдя от начала до конца по слабо освещенной светом из окон домов улице, на которой по утверждению стражника этой ночью должен дежурить Боб, Семен невольно зашел в шумный трактир. Веселый смех и крики, нарушающие ночную тишину, манили к себе портного, а уж добросовестный блюститель порядка тем более не остался бы в стороне и держался бы поблизости, чтобы при необходимости утихомирить веселых ночных гуляк. Однако когда Семен оказался внутри шумного заведения, у него не возникло сомнения, что не только словами, но и силой благотворно повлиять на процесс достигшего самого разгара веселья окажется не простой задачей даже для такого могучего силача и непоколебимого смельчака, как Боб, каким со слов ювелира он представлялся портному.

В дальнем углу играли на своих музыкальных инструментах бродячие артисты. Приткнуться было не куда. Все столики были заняты, а на одном из них в центре зала в окружении небольшого скопления разгоряченных мужчин под веселую мелодию танцевали две красивые девушки, игриво размахивая подолами своих платьев.

— Эй, не проходите мимо! Чем вас угостить, желаете покрепче? — окрикнул гостя трактирщик, стоящий за своим прилавком, когда тот оказался напротив него.

— Нет, мне ничего не нужно. Я просто кое-кого ищу, — подойдя поближе, ответил ему Семен, — Может быть, вы мне подскажете?

— За спрос денег не берут. Кто вам нужен? — насторожился владелец заведения.

— Стражник Боб, — тихо, но отчетливо проговорил Семен, — Сказали, что он бывает тут.

— Здесь много кто бывает. Я ни за кем не слежу, — с усмешкой пожал плечами трактирщик, — Но если у вас какие-то неприятности, то я могу подсказать пару крепких ребят, которые всегда не прочь почесать кулаки кому-нибудь об лицо.

— Нет-нет, у меня все в порядке, мне нужен Боб, — отказался Семен, оставаясь на месте и осматривая зал, — Не хотелось бы ждать встречи с ним до утра и, не выспавшись, караулить его возле казармы. Жаль, что вы не способны мне помочь.

— Не сердитесь. Может быть, он где-то тут. Но как же вам его найти в таком оживлении без моей выпивки? Давайте я вам помогу? — услужливо предложил трактирщик и ловким движением руки пододвинул к гостю стеклянную пивную кружку, — Первая проба всегда бесплатна! Сразу найдете все, что искали!

— Нет, я же вам сказал, мне нужен именно Боб. Боясь проспать встречу с ним, я просто не усну сегодня ночью. Для меня это очень важно, — пояснил Семен, — Так что я буду очень вам признателен, если вы посодействуете мне в его поисках.

— Зачем мучить себя! Сейчас вам не нужен никакой Боб. Вам нужно баб! Добрая красивая девица вам нужна. Она поможет успокоиться, уснуть и проснуться вовремя с утра. Вернее всякого петуха разбудит. С хорошей девицей вы никогда не опоздаете на встречу, уж я точно знаю, — заверил портного трактирщик, — Посоветовать вам?

— Не надо никаких баб. Пожалуй, я лучше пойду, — слегка нахмурив брови, воспротивился Семен, задумчиво покачал головой и все же кивком головы поблагодарил трактирщика за усердное желание быть ему полезным.

— Так первая бесплатно же! На дорожку! Для крепкого сна! — не унимался тот.

Осмотревшись по сторонам еще раз, портной направился к выходу из шумного заведения, так как совершенно неуместные расспросы веселившихся здесь горожан могли послужить причиной конфликта и неприятностей для разыскивающего стражника Семена, ведь мало кому может понравиться, если егобудут отвлекать чужими заботами от какого-либо увлекательного занятия. Однако беспрепятственно покинуть шумное заведение портному не удалось.

— Вам не понравился наш трактир? — резко повернулся вполоборота к проходившему мимо по направлению к выходу гостю какой-то упитанный неопрятно одетый и неприятный на лицо ларг, выпивающий в компании друзей за крайним столиком.

— Все в порядке. Я уже ухожу, — сообщил ему Семен, замедлив шаг и не желая его сердить, но понимая, что для того чтобы остаток этой ночи провести в своей комнате и немного отдохнуть перед встречей с Бобом, лучше не останавливаться.

— Раз все в порядке, это повод, чтоб выпить! Присоединяйся к нам, — добродушно предложил незнакомец. Не мешкая и не сводя глаз с портного, он жестом призвал его подсесть рядом с ним на лавку и услужливо освободил немного места, толкнув плечом и плотно придвинувшись к своему другу.

— Как-нибудь в другой раз, — выпалил Семен и вышел на улицу.

Сидевший с краю ларг, попытался ухватить портного за одежду, но оказался менее проворен и не успел, сжав в кулаке лишь воздух. Его явно раздосадовал такой поспешный уход из трактира загадочного посетителя, не желающего выпить и от души повеселиться с ним.

— В другой раз? А когда именно? Он не сказал, — констатировал он, повернувшись к своим друзьям и погрустнев.

— Это верно, Говард. Не мешало бы еще выяснить, кто кого будет угощать, когда мы встретимся снова, — согласился с ним неопрятно одетый и не приятый на лицо ларг.

— Да он просто не посчитал нужным с нами разговаривать, как будто мы тут сидим для мебели. Если бы ты ему не предложил выпить, Бабуин, он бы на тебя вовсе не обратил внимания, — заметил ларг, сидевший за столиком напротив них.

— Кого? Меня? Неужели я стал призраком, что меня можно не заметить? — допив содержимое своей кружки, сказал его друг, поднялся во весь свой могучий рост и потянулся, властно раскинув руки в стороны.

— Нет, это мы увидели призрака. Я его схватил, а он просочился сквозь мои пальцы, как вода, — иронично возразил Говард и рассмеялся, тоже поспешно опустошив свою кружку, — Вы видели, чтобы он заказывал выпивку? Нет. А вы видели, чтобы хоть кто-то приходил в трактир и ничего не заказывал? Тоже нет.

— Сейчас я верну его, подождите, — засмеялся Бабуин и торопливо выбежал на улицу.

У портного и мыслей не было, что кому-то вдруг будет не лень в спешке допить пиво, подняться с насиженного места и покинуть шумный трактир, чтобы пуститься за ним в погоню. К несчастью Семена, ему не удалось вовремя скрыться из виду, хотя бы зайти за угол, после чего было бы труднее определить, в каком направлении он ушел. В свою очередь его преследователь наоборот был счастлив, когда он, едва оказавшись на пороге трактира, в темноте ночи разбавленной тусклым светом, пролитым на улицу из окон, сразу же увидел уплывающий вдаль темный силуэт загадочного ларга, буквально пару мгновений назад пренебрежительно проигнорировавшего великодушное приглашение присесть к его столику.

Глава 14. Драчун и дилетант

Услышав в тишине ночи за спиной топот ног, шагая домой по пустынной улице в гордом одиночестве, Семен быстро осознал, что именно он и именно сейчас оказался кому-то не безразличен и этот кто-то явно не трактирщик, вдруг нашедший стражника Боба и спешащий поскорее сообщить об этом портному. Его преследователем определенно является тот самый упитанный неопрятно одетый и неприятный на лицо ларг, выпивавший в трактире в компании друзей за крайним столиком. Цель, которой он в данное время руководствуется, предельно ясна — он так сильно оскорбился отказом портного, что не поленился пуститься за ним в погоню, и решил выместить на обидчике свою злость. Совершенно очевидно, что ни вежливым диалогом, ни грубой словесной перепалкой дело не закончится, а сбежать, когда Семен не успел удалиться на почтительное расстояние и тут же оказался обнаружен преследователем, уже не возможно.

В такой ситуации портному остается лишь принять вызов судьбы и встретиться лицом к лицу с тем, в чьем лице она спешит к нему. Однако он никогда прежде в своей жизни не дрался и фактически не имел ни малейшего представления о том, что ему следует продемонстрировать преследователю, чтобы не только не предоставить единственную голову ему во временное пользование под любые нужды, но и просто хотя бы сохранить свое лицо перед ним. В такие неожиданные моменты обычно тем, кому предпочтительнее миролюбие и уступчивость становится обиднее всего и они очень сильно жалеют о том, что своевременно не уделяли внимание тренировкам по физической подготовке и самообороне. То же самое сейчас случилось и с добродушным портным из Рединфорта.

Он отважно развернулся и сжал кулаки, приготовившись хотя бы раз ударить того, кто просто от безделья и ради развлечения норовил унизить и добавить лишних забот тому, кто ему не сделал ничего плохого. Совершенно обескураженный Семен, увидев бегущего на него Бабуина, приготовился защищаться от драчуна так, как получится, не рассчитывая на успешный исход, но именно в этот момент ему и вспомнилась похожая история из его детства. Все же однажды ему уже прилетело по лицу, вот только тогда он ничего не успел реализовать вообще. Это было в детстве, но не могло не запомниться.

Во дворе во время игры после ссоры из-за незначительного пустяка какой-то мальчишка-ровесник одолел будущего портного нехитрым приемом — он наскочил на Семена, ловко обхватил рукой его шею, скрепил свои кисти, немного придушив, подставил подножку, толкнул и уронил противника на землю, после чего повалился на него сверху и победоносно ударил по лицу. Один раз, но мучительнее была не физическая боль, а эмоциональная. Сравнивать потерпевшему поражение в единичной злопамятной схватке Семену было собственно больше не с чем, но на этот раз он не горел особым желанием разыскивать свою дочь с синяком под глазом, если вообще он сможет продолжать ее поиски после предстоящего ему испытания на прочность.

— Что тебе он меня нужно? — решил попытать счастье Семен и тревожно обратился к неумолимо приближающемуся к нему преследователю.

— Ты уже отказался от угощения, но я покажу тебе весь ассортимент, — набегу отозвался упитанный неопрятный и неприятный ларг, тоже сжав кулаки, хвастливо поднял и покрутил ими перед собой, как бы предлагая и предоставляя возможность портному выбрать один из них.

Поравнявшись с ним, Бабуину не сразу удалось опробовать лицо Семена на прочность, так как тот неожиданно наскочил на него и попытался обхватить его шею рукой. Совершить прием, запомнившийся с детства, и повалить твердо стоящего на ногах упитанного ларга портному тоже не удалось. Какое-то время Семен был оторван от земли, держась за шею Бабуина, и казалось, что настигший его драчун из трактира собирается услужливо донести своего нового знакомого до гостевого дома, где тот арендует комнату. Однако не тут-то было и своеобразный хомут, накинутый на шею драчуна Семеном, не имел желанного для него продолжения, так как казавшийся ловчее и сильнее Бабуин, мигом подсунув одну из рук под него, яростно зарычал, как дикий зверь, и с силой сошвырнул с себя портного.

— Теперь обниматься лезешь! Поздно, — выпалил он, подскочил к лежащему перед ним на земле противнику и намеревался ударить его, но снова не тут-то было.

Семен пихнул его ногой в живот. Бабуин досадливо хрюкнул и подался на шаг назад, хотя такая незатейливая и довольно-таки жалкая атака со стороны портного не лишила упитанного ларга желания налупить ему, а наоборот усилила его. Спустя мгновение, как ни в чем не бывало, он целеустремленно ринулся в бой на противника, пытающегося в спешке подняться с земли. Семен, было, хотел привычным движением пихнуть Бабуина в живот, но лишь уперся в него ногой, не имея достаточно сил в ее мышцах, чтобы сдвинуть его.

— Ох, и накормлю я тебя досыта, — пророчески предрек портному исход боя упитанный ларг, отмахнулся от его рук, как от назойливых мух, которыми поверженный противник намеревался защищать свое лицо, и с упоением ударил его скулу, — Ну что, призрак, вкусно?

— Эй, Бабуин, обнаглел? Слезь с него немедленно! — закричал кто-то сверху, выше, чем находилось нависшее над портным еще более неприятное от зловещей ухмылки лицо уличного драчуна.

Терпеть его Семену пришлось недолго. Бабуин комично вздрогнул, подался назад, задергался, будто в предсмертных конвульсиях и отлетел назад, тщетно пытаясь цепляться руками за воздух. Когда портной увидел пред собой громадного стражника протягивающего ему руку, то мельком успел взглянуть на барахтающегося и еле слышно извергающего какую-то невразумительную брань на земле за его спиной Бабуина.

— Поговори мне еще! Еще такая выходка и я тебя в тюрьму упрячу, — вполоборота предупредил его стражник, а потом, не дожидаясь пока поверженный Семен соизволит встать, сам ухватил его за руку и с силой потянул его вверх, — Вставать будем или вы тоже из числа любителей посвинячить по ночам, как ваш приятель?

— Мы с ним неприятели. Я трезв, просто шел домой, мне не нужны проблемы, — растерянно признался Семен, не спеша отряхивать свою одежду от дорожной пыли.

— Все в порядке, руки и ноги целы? Не заблудитесь? — уточнил стражник.

Семен растерянно и хаотично похлопал себя по телу и согласно кивнул.

— Благодарю за спасение, — сообразил добавить он.

— На здоровье. Впредь успевайте решить все свои дела засветло и обходите свинарники стороной. Удачи, — строгим взглядом смерил его стражник, развернулся, подошел к Бабуину, схватил его за ворот рубашки и потянул вверх.

— Прекрати, я сам встану, — оскорблено воспротивился уличный драчун, пытаясь ногами нащупать землю, что не удавалось сделать, ведь стражник просто поволок его в сторону трактира по земле, как мешок, — Не нужен он мне больше! Все, я спокоен!

— Плевать. Вставай, как хочешь. Отпущу тебя, когда будем в трактире, — заверил его стражник, продолжая волочить Бабуина по земле.

— Как мне встать, если ты не даешь мне это сделать! — негодовал драчун, будто паук, пытаясь найти опору руками и ногами, — Отстань! Он сам виноват! Он первый начал.

— Поговори мне еще, — предостерег его стражник и потянул его вверх, позволив встать на землю, когда они оказались на пороге трактира, — Сейчас ты тихо зайдешь внутрь, сядешь, где сидел, и будешь помалкивать, а когда все разойдутся, мы еще с тобой поговорим, иначе я тебе быстро небо в клеточку организую, понял меня?

— Ну, Боб, чего ты взъелся из-за какой-то ерунды? Понял я, — заверил его Бабуин, проходя в трактир первым. Ничего не ответив, стражник проследовал за ним.

Учитывая последние обстоятельства, следует быть предусмотрительнее, ведь порой происходят крайне непредсказуемые события, подготовиться к которым жизнь не только не предоставляет возможности, но и вовсе не позволит выйти победителем. Что готовит новый день? Неизвестно. Дальние походы, неожиданные встречи, замысловатые загадки, головокружительные погони, уныние в западне или признание поражения в момент пребывания в кровати лазарета. Все, что угодно. Вплоть до абсурда. Например, есть вероятность, что Семен проспит завтра до полудня, прозевав возвращение стражника в казарму, или снова попадет в неприятности по пути к ним, так что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Семен, услышавший знакомое имя, которое он с некоторым интервалом битый час инстинктивно повторял в своей голове, чтобы не забыть, тоже невольно побрел вслед за стражником к трактиру вместо того, чтобы вернуться домой и лечь спать. Как бы портному не хотелось поскорее завершить этот ужасный кажущийся вечностью день, он не хотел откладывать долгожданный разговор с Бобом до утра, ведь оказаться битым, но продвинувшимся в поисках дочери, ему представлялось менее досадным, чем каким-либо способом потратить драгоценное время.

Глава 15. Обязанности стражника

Трудно себе представить кого-то, кто достиг желанного результата в каком-то важном деле, но тут же отказался признавать его завершенным. Пожалуй, такая ситуация вероятна в большинстве случаев, если искатель переутомлен, хочет отдохнуть и не готов радоваться счастливому повороту судьбы. Например, вдоволь переевший кучу разных десертов сладкоежка, неожиданно добравшийся до восхитительного торта своей мечты, не приберег для него свободного места в животе и предпочел отложить его дегустацию до момента наступления голода. В таком случае нужно иметь полную уверенность, что на обладание вожделенным объектом не претендует кто-то еще, чтобы потом не довольствоваться крошками или иными остатками от чужого праздника.

Поначалу Семен растерялся, но когда он осознал, что он вот-вот упустит нить расследования лишь для того, чтобы немного отдохнуть, а на следующий день снова отправиться на ее поиски. Ждать начало нового дня совершенно неразумно, ведь портной приехал в Бардрен не для того, чтобы отдохнуть или развеять скуку. Отоспаться он еще успеет, если не по собственной воле, то найдутся те, кто помогут ему в этом, а скучать и вовсе не приходится.

Семен решительно взбодрился, будто пробуждаясь ото сна, как это обычно бывает с ним по утрам, когда ему необходимо оторвать себя от подушки и поспешить на помощь к отцу в пошивочную мастерскую. Сейчас он должен сделать нечто большее вместо того, чтобы безмолвно преследовать стражника, ведь такая незамысловатая тактика вела портного обратно в трактир, откуда веяло новыми неприятностями.

— Многоуважаемый стражник! — окрикнул Боба Семен, ведь в том, что в трактир вел Бабуина именно он, не было сомнения, так как когда ночной драчун назвал его этим именем, тот ничуть не удивился и не выразил никакого возражения.

— Что еще? — мгновенно отреагировав, развернувшись и подозрительно смерив строгим взглядом портного, выпалил могучий стражник, — Я не стану вас провожать до дома, даже и не мечтайте, тем более наш общий друг в настоящее время нуждается в моем присмотре больше чем вы. Уж поверьте, он не станет скучать в мое отсутствие. Вы же не хотите, чтобы он узнал, где вы живете?

— Меня это не беспокоит. Я не боюсь его, — в знак протеста выставил руку ладонью вперед Семен и недовольно покачал головой, — Если бы меня пугала вероятность оказаться избитым, то я не отважился бродить ночью в незнакомом мне городе и уж тем более посещать питейные трактиры, где хватает тех, кто не прочь поразмять кулаки. Все это не имеет никакого значения для тех, у кого есть неотложные дела. Мне с вами очень нужно поговорить. Вы же Боб, вас так зовут?

— Звать меня нет необходимости. Обычно я сам прихожу, как вы уже заметили. Да, Боб — это я, — добродушно улыбнулся стражник, — Однако ума не приложу, какие у вас могут быть неотложные дела ко мне в такой поздний час. Вы же не Бабуин или кто-то из числа его многочисленных друзей, чтобы встречаться со мной по ночам. Сегодня вы побывали в самом опасном заведении Верхнего города, и чудом остались живы. Если вы ищете приключения с летальным для вас исходом, то вам нужно отправиться в Грязный район, но даже меня не зовите в провожатые. Делать там нечего ни мне, не вам. Если вы хотите посмотреть на меня в действии, то война с орками временно закончилась, так что возвращайтесь в другой раз, когда наши враги снова соизволят напасть на Ларгиндию, а в этом заведении трудно будет найти тех, кто отважится в моем присутствии совершать какие-либо противозаконные действия.

— Я разыскиваю свою дочь Марианну. Вы с ней знакомы, — признался Семен.

— Возможно, я и знаком с вашей дочерью, но что-то не припоминаю ее. Недавно познакомился с Мортишей. С Молли был близок, если интересно, хотя это давно было. С Марьей виделся на днях, но нет, врятли она может оказаться вам дочерью, скорее, в жены годится. Мирослава как-то тут на днях уделила мне немного внимания, но это тоже не имеет к вам никакого отношения. Простите, но вашу Марину я не припоминаю, хоть убейте, — задумался Боб.

— Марианну. Ее нужно разыскать, понимаете? Неужели вам все равно? — оскорбился Семен, подойдя к самым дверям трактира и поравнявшись со стражником.

— Да что ты пристал к нам? Чего тебе нужно, призрак? — выглянул из-за спины стражника Бабуин и пригрозил портному кулаком.

— Брысь отсюда, животное! — пихнул его локтем Боб и той же рукой по-дружески похлопал по плечу Семена, — Понимаю вашу беду, но не отчаивайтесь. Рано или поздно мы всех находим. Откуда вы? Когда вы виделись в последний раз с Мариной? Вы уже подавали заявление о пропаже дочери начальнику стражи Бардрена?

— Марианна. Ее зовут Марианна. Неужели вы не помните? — раздосадовался портной.

— В лицо мне знакомы почти все жители Верхнего города. Уверяю вас, среди них нет девушки с таким именем. Ох! Сколько же их, с ума можно сойти. В Бардрене есть Маргарита, Маруся, три Марики, две Мелиссы, Матильда, Миранда, Мадина, Мика, есть Модеста, нет, что я говорю, это совсем не то! Опять же Марина есть.

— Прекратите. Вы знакомы с Евлампием, ювелиром? — поинтересовался Семен.

— Это вы прекратите! Вы что, хотите, чтоб я в своей голове, опухшей от такого тяжелейшего перенапряжения, перебирал еще и мужские имена? — удивился Боб, устало вздохнув и порываясь уйти, — Подайте заявление. Я же сказал вам. Вы обращались к начальнику стражи? Нет? Тогда морочьте голову ему, прошу вас.

— Вы должны помочь мне! Вы же стражник, — потребовал Семен.

— Мне прекрасно известно, кто я, а вот кто вы такой, я не знаю. Неужели вы именно со мной хотите продолжать выяснять, кому и как себя следует вести? Да, я теперь буду тоже переживать за вашу дочь Марианну. Заметьте, я запомнил, как ее зовут. Ведь так? Но в мои обязанности не входит заниматься розыском пропавших девушек. Патрулирование улиц — вот моя основная задача. Я патрулирую улицы и все, вы меня услышали? Идите домой, прошу вас, — потребовал Боб и легонько толкнул Семена в плечо, — Пожалейте хотя бы Бабуина, если вам меня не жалко. Он с легкостью способен не спать и безобразничать всю ночь напролет, а если он натворит больших бед, чем уже успел, то мне придется его арестовать, доставить его в казармы на допрос, свидетелей или потерпевших препроводить туда же для дачи показаний, — тяжело вздохнул Боб, — Это еще не все. Позже нам предстоит все это повторить в суде и заслушать решение. Если же ненавистному мне Бабуину дадут срок, то, вероятнее всего, мне придется в качестве конвоира волочиться с ним до Гилбаднской тюрьмы. И разрази меня гром, если он разозлит меня по пути! Закопать его без лопаты где-то у леса на опушке окажется довольно-таки не просто, но идти до соседнего города в компании этого животного тоже не вариант. Вы скажете, а почему бы не нанять лошадей? Может, вы оплатите нам дорогу? Или вы думаете, что у нашего с вами нелюбимого Бабуина, что так раздражающе дышит мне сейчас в спину, найдутся деньги на проезд?

— Я найду, Боб, без базара, клянусь, — из-за широкой спины стражника донесся неприятный голос ночного драчуна.

— Я знаю, где ты их найдешь! Ограбишь гуляющего по ночному городу ларга, не заботящегося о своей безопасности. И остаток дней — небо в клеточку, — наотмашь толкнув локтем Бабуина, предположил Боб и, повернувшись к нему вполоборота, строго добавил, — Если ты не исчезнешь, я обойдусь без твоих грязных денег и попросту найду лопату, а ты уже знаешь, для чего она мне может понадобиться.

— Я не призрак, Боб, я не исчезну, — отозвался Бабуин.

— Вы понимаете, почему он трется возле меня? Я не могу решать вопросы кулаками, в отличие от него. Поговорить не получится, идите домой. Подайте заявление, поступите благоразумно, — посоветовал Боб портному, внезапно развернулся, властно распахнул дверь в трактир, с силой толкнул Бабуина вперед.

Напирая на него сзади, стражник проследовал за ним внутрь питейного заведения, окутанного ореолом неустанно звучащей из-за его стен веселой музыки, являющей из себя что-то наподобие аккомпанемента для смешков и бранной речи систематично извергающимися горожанами, предпочитающими отдыхать этой ночью менее распространенным образом, чем общепринято в Ларгиндии.

Глава 16. Сила не в кулаках

Семен властно распахнул дверь в шумное питейное заведение, важно прошагал мимо усаживающего Бабуина за столик к его притихшим друзьям и что-то деликатно объясняющего им стражника, деловито подошел к прилавку, за которым стоял трактирщик и попросил налить ему какой-нибудь добротный напиток для поднятия настроения на свой выбор.

— Так бы и сразу! — обрадовался хозяин заведения, суетливо пододвинул к гостю чистую кружку и ловко с легкой руки плеснул в нее пиво из небольшого бочонка.

Не успел Семен сделать и глоток, как вдруг ему на плечо упала тяжелая ладонь стражника. Он испуганно вздрогнул и растерянно повернулся к нему лицом.

— Мы явно не договорили. На пару слов, — тихо сказал портному Боб, жестом указал на дверь и, убрав руку с его плеча, нервозно почесал кулак.

Ничего не ответив, Семен встал, неспешно направился к выходу из трактира, не обращая никакого внимания на Бабуина и его друзей, вышел на ночную улицу. Боб не отставал ни на шаг. Прежде чем затворить за собой дверь, он предупредил их, чтобы они не смели высовывать свои носы наружу до тех пор, пока он не вернется.

— Что вы себе позволяете? — сердито пристыдил портного стражник, ухватил его за рукав рубашки и отвел в сторону, — Неужели вы думаете, что мне наплевать на вас?

— Вы должны мне помочь, должны, — приказным тоном потребовал Семен.

— Да, должен. Но каким образом? Как вы себе это представляете? — уточнил Боб.

— Вы же знакомы с ювелиром Евлампием? Вы провожали мою дочь по его просьбе, как вы можете не помнить этого? Неужели вы не спросили ее имени? Вспоминайте!

— Хорошо. Давайте разбираться по порядку. Я знаком с ювелирами и не только с ними, но Бабуину или его друзьям незачем знакомится с почтенными горожанами. Ему так же незачем знать, что вы из другого города, где вы сейчас живете или о том, что у вас пропала дочь. Не знаю, почему вы не хотите обратиться с заявлением к начальнику стражи, для меня это не имеет особой важности. Мне не понятно одно. Почему вы пристали ко мне и требуете, что бы я вам помог? Что я должен сделать?

— Где вы были? Куда вы ее отвели? Начальник стражи этого не может знать.

— Да это было давным-давно! Неужели вы с ней не виделись все это время? После того как я проводил Марианну мы как-то еще виделись на улице, она улыбнулась, поприветствовала меня и пошла своей дорогой. У нее все было хорошо.

— Вы отвели мою дочь к другому ювелиру, как вас об этом просил Евлампий? Марианна в вашем присутствии выбрала мастера или вы только проводили ее до гостевого дома, где она проживала?

— Попутно мы зашли к двум мастерам. Она одобрила второго из них, а он согласился взять ее в подмастерья. В моем присутствии они обсуждали какие-то вопросы, касающиеся их совместной работы, я не вникал, потом они ударили по рукам и я проводил Марианну до гостевого дома, где она проживала. Все.

— Она снимала комнату у Барсука?

— Вот видите, вы все знаете не хуже моего.

— Но мне не известен мастер, у которого она была подмастерьем. Отведите меня к нему немедленно. Я должен расспросить и его, — призвал стражника к действию Семен, — Идемте же! Немедленно! От заявок не будет никакого толку, вы это знаете не хуже моего. Я прожду целую вечность, прохлаждаясь без дела в Бардрене и арендуя комнату у Барсука. Пусть лучше меня убьет какой-нибудь Бабуин, но я не хочу терять время попусту, ничего не зная о том, где моя дочь и что с ней.

Боб задумался. На его лице росло недовольство. Он машинально почесал кулак, который в данный момент был ему без надобности, тут же досадливо поджал губы, легонько толкнул портного в плечо и пошел вперед.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — могучий стражник не останавливаясь, предупредил своего спутника, когда тот поравнялся с ним, — Вы взялись за ее поиски сами, а это значит, что теперь вам следует полагаться только на свои силы. Учитывая тот факт, что вы толком не способны за себя постоять, могу назвать вас не отважным ларгом, а безумцем. Конечно же, я понимаю вашу отцовскую тревогу, но в одиночку вам не справится, поймите меня правильно, а я не могу оставить улицы Бардрена без присмотра и отправиться с вами на поиски Марианны.

— Вы так утверждаете, будто не сомневаетесь, что моя дочь за пределами города, — не согласился с ним Семен, — Хочется верить, что она где-то рядом.

— Не хочу еще больше огорчать вас, но очень в этом сомневаюсь. Раз вам известно, где проживала ваша дочь, значит, вы уже имели честь познакомиться с Барсуком, а раз поиски девушки продолжаются, значит, он ничем не смог вам помочь. У него приемлемые цены, он не требователен к постояльцам. Если Марианна сменила место жительства, то состояние ее финансов оставляет желать лучшего. У частных арендодателей цены выше, чем в гостевых домах, ведь никто не захочет пускать в свое жилье незнакомого постояльца за медяки, — рассуждал Боб, — Как давно вы потеряли связь с дочерью?

— Несколько недель назад, — признался Семен, восхищаясь проницательностью стражника. К удивлению портного, он обладал невероятной развитой мускулатурой, силой ума, наделенной рядом положительных особенностей мышления, а так же всеми возможными добродетелями, что позволяло испытывать к нему глубокое уважение и чувство защищенности у тех, кто находился рядом с ним.

— Хочется верить, что Марианна где-то рядом, — как бы невзначай проговорил Боб, ведя портного по мрачной улице ночного Бардрена, — Но дождемся ответов ювелиров.

— Что вы хотите этим сказать? Начало ваших рассуждений было более откровенное, — насторожился Семен.

— Не торопите события. Все что я хочу сказать, я скажу, — пояснил Боб.

— Нет уж, договаривайте, — возмутился Семен.

— Ох, как вы себя не бережете! Хорошо. Ваша дотошность все равно возьмет свое. Подумайте сами, если Марианна сработалась с выбранным ей самой ювелиром, то он обязательно платит ей за труды. На питание и проживание в гостевом доме наскрести не проблема. Когда девушка ушла от Барсука, он вам сообщил?

— Около месяца назад.

— Что и требовалось доказать. Ваша дочь ушла от него, найдя более выгодные условия для жизни, или у нее вообще кончились деньги. О финансовых трудностях Марианны вам ничего не известно. Женщины более практичны, чем мужчины — в большинстве своем они любят экономить, откладывать деньги на какие-то ценные для них покупки и трудно представить, что ваша дочь осталась без медяка в кармане. Есть предположение, что она разругалась с ювелиром, но раз не вернулась домой, значит, взялась искать нового мастера самостоятельно, не посчитав нужным обратиться ни ко мне, ни к Евлампию. Если ювелиры не знают, где искать Марианну, то высока вероятность того, что она и правда попала в беду, — заключил Боб.

У Семена от возросшей тревоги за дочь по спине пробежал холодок, но нельзя было отчаиваться и следовало верить, что ее поиски закончатся хорошо. Как и сказал стражник, отцу оставалось лишь выслушать ювелиров и уже после этого, владея максимально доступной информацией, делать выводы. Первым из них на очереди был, конечно же, тот мастер, которого выбрала себе в наставники сама девушка. Судя по всему, к нему-то стражник и вел потерявшего покой отца пропавшей дочери.

Глава 17. Следствием установлено

Миновав пару улиц и переулков, Боб остановился возле старой почерневшей от времени деревянной двери и настойчиво постучал в нее. Терпеливое ожидание не оправдало его надежд, и он повторил свои действия. На этот раз ждать так долго не пришлось, и в доме послышался скрип лестницы, чуть позже до визитеров донеслось шарканье ног по полу, звук отодвигающегося в сторону засова и щелчок замка.

Дверь отворилась, и на пороге появился заспанный хозяин дома, одетый в старую местами затертую до дыр пижаму и чудаковатым колпачком на голове, входящим в ее комплект. По седой голове мужчина следовало судить, что он уже в возрасте, но стариком его называть не стоило. На аккуратном чуть вытянутом носу хозяина дома сидели очки в золоченой оправе, на одном из стеклышек которых имелось несколько крупных трещинок, а обут он был в пушистые шерстяные носки.

— Вы мое спасение! Как я рад, что вы пришли ко мне! — радостно воскликнул хозяин дома, — Но как вы узнали о том, что приключилось со мной?

— Давайте зайдем в дом для начала, — предложил Боб.

Все трое зашли в коридор. Пока в полумраке этого небольшого помещения гости осматривались по сторонам, хозяин дома поспешно закрыл дверь и задвинул на ней массивный засов.

— Пройдемте в гостиную, — добродушно призвал гостей он и пошел вперед, указывая им дорогу и мимоходом заявив о готовности угостить их парой чашей горячего чая, но оба наотрез отказались от каких-либо излишеств.

Семен и Боб расположились на широком диване, а напротив них в уютное кресло с круглыми мягкими подлокотниками неспешно и даже с каким-то подозрительным волнением, которое зрительно уловил не только стражник, но и портной, уселся и сам хозяин дома.

— Судя по всему, вы признали меня, раз даже не удосужились до сих пор спросить о том, кто мы, — уверенно и многозначительно констатировал Боб.

— Да, я знаю, кто вы, не смотря на то, что вы одеты не по форме. Именно с вами мы уже виделись несколько раз, поэтому я вас сразу признал. Ни какого секрета нет — над моей дверью нет козырька и с окна второго этажа мне хорошо видно всех, кто стоит возле нее, — ответил хозяин дома и пристально вгляделся в лицо портного, — А вот с вашим коллегой мы еще не знакомы. Позвольте представиться, я Томас, скромный ювелир и одинокий вдовец.

— Отчасти вы правы, я стражник, а мой спутник — отец пропавшей девушки по имени Марианна, той самой девушки, с которой я к вам пришел давным-давно, и вы согласились стать ее наставником, — поправил седовласого хозяина дома Боб.

— Вы хотите меня арестовать? — виновато поинтересовался Томас.

— Все зависит от того, как вы будете помогать следствию. Рассказывайте все, что вам известно, не тяните кота за хвост, — могучий стражник фактически припугнул его, а Семен заметил, что со стороны представителя закона не прозвучало еще ни единого вопроса к хозяину дома, поэтому предпочел помалкивать, чтобы не помешать выполнять свою работу Бобу.

Ювелир немного продышался, прежде чем начал говорить.

— Да я толком-то и не понял, что произошло. Ужас просто. Если бы вы не пришли, тоя так и просидел дома, боясь выйти на улицу. Но раз вы здесь и вам все известно, то признаю — я очень сильно перепугался, только поэтому не сообщил, — как бы оправдываясь, начал Томас.

— Не ходите вокруг да около. Я не обвиняю вас в соучастии, а всего лишь хочу взять показания. Таков порядок. Отвечайте как на духу, если не хотите проследовать со мной в казармы на официальный допрос, — теперь Боб откровенно припугнул его.

— Как я могу быть соучастником, если меня обокрали? Вы что? — возмутился Томас.

— Мне нужны подтверждения, факты, доказательства вашей невиновности, алиби. Я на вашей стороне, поэтому призываю и вас к сотрудничеству.

— Да, да, я понимаю. Хорошо. Я очень перепугался. Меня ограбил орк и он угрожал мне расправой, если я пойду жаловаться к страже, поэтому я и молчал. Орк!

— Мы к этому вопросу еще вернемся, не переживайте. Сейчас вы в безопасности, поэтому рассказывайте все по порядку с момента вашей последней встречи с пропавшей девушкой. Любая мелочь может оказаться полезной следствию, так что не упускайте детали, рассказывайте все, как на духу, в подробностях. Я сам прерву вас, если это потребуется.

— Прямо здесь? В присутствии отца Марианны?

— Мы вас честно проинформировали, кем мы являемся. Ваша подозрительность оскорбительна. Если моя компетентность не внушает вам доверия, то прошу проследовать вместе с нами в казармы, и вы перескажете в письменной форме все, что с вами происходило с момента вашей последней встречи с пропавшей девушкой. Говорите же, а не сыпьте вопросы, не имеющие отношения к делу, по которому мы пришли к вам.

— Чуть больше недели назад на меня напал орк, что я еще могу сказать, — выпалил Томас, но поймав на себе пристальный взор стражника, решил взять себя в руки, протер заспанные глаза и продышался, — Хорошо, хорошо. Мы славно сработались с Марианной, а когда моя жена умерла, то я пустил девушку на постой. Платы с нее не брал. Она убиралась, стирала вещи, готовила, покупала на рынке продукты на мои деньги. Мне так было спокойное, хоть вечером было с кем поболтать. Она жила у меня около месяца. Вот как-то в середине прошлой недели мы разошлись по комнатам, не успел уснуть, как меня разбудили ударом по лицу, открыл глаза, а передо мной стоит орк. Громадный такой, как и вы. Взял меня за грудки, кулак к носу подсунул и припугнул, чтоб я сидел тихо и не вздумал жаловаться страже.

Боб одобрительно кивнул, тем самым призывая ювелира продолжать рассказ.

— Когда я отважился спуститься на первый этаж, то обнаружил, что у меня пропали некоторые денежные сбережения, инструменты и большая часть заготовок, что грабителю удалось найти в столе. К счастью, он не нашел тайник, где у меня лежат готовые украшения и дорогие драгоценные камни, переданные мне заказчиками.

— А где моя дочь? — не выдержал Семен.

— Она сбежала с этим орком, — заверил его Томас.

— Что? — подскочил вверх портной и чуть не накинулся на ювелира с кулаками, если бы его не ухватил за штанину стражник.

— Ключ от входной двери был у меня, они разбили окно. Я заколотил его досками. Пойдемте, я покажу вам, — пояснил хозяин дома.

— Успокойтесь оба. Семен, вернитесь на свое место, не нервируйте меня, а вы, Томас, не говорите чепуху. Марианна похищена этим орком.

— Разведчиком врага? Но зачем ему похищать мою дочь? — растерянно опустившись на диван, возмутился портной.

— Выкуп потребуют, — предположил ювелир.

— У кого? Кто? Каким образом? — вытаращил на него глаза стражник, — Этот орк действует строго на свой страх и риск. Он не разведчик. Есть предположение, что он пособничает Гильдии воров, а в Бардрен проник через Грязный район, но дальнейший ход следствия вас не касается. Если у нас возникнут еще вопросы к вам или у нас появятся какие-то радостные известия, например, касающиеся причиненного вам ущерба или судьбы пропавшей девушки, то мы непременно сообщим вам. В любом случае, мы к вам еще наведаемся. В целом вам ничего больше не угрожает, спокойно перемещайтесь в дневное время по городу, по возможности не убирайтесь в комнате Марианны, информируйте стражу о подозрительных находках и обо всех важных наблюдениях. Отсыпайтесь — у вас очевидные признаки бессонницы. Благодарим за содействие. Нам пора. Закройте за нами.

Боб встал с дивана, размял плечи и поспешно вышел прочь. Следуя за ним по пятам, Семен почтительно кивнул хозяину дома и тоже покинул гостиную.

Ювелир отстал от них лишь на мгновение, но когда он оказался в коридоре, гостей в нем уже не было. Томас кинулся к приоткрытой двери, захлопнул ее, аккуратно задвинул засов и, подхватив ключ, болтавшийся на его груди, на тоненькой металлической цепочке, вставил его в отверстие замка и повернул на два оборота. После чего развернулся лицом к коридору, ненадолго замер в его полумраке, чтоб ощутить тишину и осознать, что он наконец-то находится в полном одиночестве, что его немного успокоило, так как только после этого он глубоко и облегченно вздохнув, направился к лестнице на второй этаж.

Внутренние признаки бессонницы, мучающие Томаса, которым не придал никакого значения строгий стражник, вновь напомнили о себе, но после встречи с ним ювелиру стало значительно спокойнее и ему даже захотелось вернуться в кровать и вздремнуть, что ему с трудом удавалось осуществлять в последние дни.

Глава 18. Инструктирование

На улице уже светало. Боб безмолвно повел Семена в направлении гостевого дома Барсука. Чем дальше они шли, тем это становилось очевиднее. Стражник в превосходстве знал каждый закоулок в Бардрене и вел своего подопечного самым кратчайшим маршрутом к пункту назначения. Судя по всему, пока что у него не было особого желания делиться своими малоприятными размышлениями с портным, которому совсем не хотелось возвращаться в съемную комнату и ждать известий от Боба в то время, когда Марианна похищена неким орком, и совершенно нет никакой гарантии, что она все еще жива.

— Так что мы теперь будем делать? Где искать мою дочь? — тревога Семена нарастала, поэтому на полпути к гостевому дому он решил прояснить ситуацию.

Боб молчал и шел чуть впереди.

— Что ты молчишь? Ты стражник или нет? — сердился портной, — Что? Нет ответов?

Не отвлекаясь на его оскорбительные нападки, могучий проводник непреклонно шагал по ночному Бардрену к гостевому дому Барсука, только уже на подходе к нему Боб остановился, ухватил Семена за рукав, немного помолчал, смерил его взглядом и осмотрелся по сторонам.

— Здесь наши пути расходятся, но я сделаю все возможное, чтобы спасти твою дочь, — задумчиво и тихо проговорил стражник, — Сам я не могу отправиться на ее поиски, как не проси, так как мое место здесь — на улицах Бардрена. Меня не отпустят, а дезертирство — это побег, предательство королевства.

— Что мне делать? Куда идти? Как вернуть мою Марианну? — прошептал Семен.

— Не переживай. Учитывая обстоятельства, тебе обязательно помогут. Справедливость должна восторжествовать, а Ларгиндия процветать. Эту жуткую загадочную историю, в которую попала твоя дочь, необходимо срочно распутать, наказать всех виновных, а похищенную девушку вернуть в семью. Подобное не должно происходить. Это важно не только для твоей семьи. Это касается каждого. Это поймет не только любой здравомыслящий ларг, но южане и северяне тоже. Не важно, куда предстоит тебе отправиться, хоть в жаркий зной пустыни, хоть на морозный заснеженный север, сохраняй самообладание, будь сильным, не подведи мои ожидания. Снова повторюсь: я сделаю все возможное, найду себе замену, тебе обязательно помогут. Но готов ли ты продолжать борьбу?

— Готов. Куда мне отправляться? Кто мне поможет?

— Хорошо. Спокойно отдыхай до завтрашнего вечера, а с закатом приходи на окраину города. Возле дороги у въезда в Бардрен тебя будут ждать тот, кто возьмется помогать вместо меня. Будь осторожнее, не останавливайся, не разговаривай с незнакомцами. Бабуина и его друзей я возьму на себя. Твоя задача — добраться целым и невредимым до места встречи, а дальше не отставай, держись поблизости и по возможности старайся быть полезным своему новому помощнику.

— То есть у тебя есть более важные дела, а я должен помогать помощнику? А он, этот помощник, знает, где искать Марианну?

— Именно так. Если получится, тебя будет сопровождать опытный следопыт, обладающий особым чутьем, которого нет ни у одного ларга.

— А если не получится? Если никто не придет, то мне снова искать тебя в трактире?

— Нет, в трактир больше не суйся. К вечеру я обязательно найду тебе того, кто на время поисков твоей дочери заменит меня, не сомневайся. Слово стражника.

— Он справится? Каковы шансы спасти мою дочь? Она еще жива?

— Понимаю твою тревогу. Мы знаем лишь то, что ее похитил орк. Их неподдающаяся объяснению жестокость нам известна, однако раз Марианну не убили сразу, вероятнее всего, похитителям что-то нужно от нее. Получение выкупа, как это предположил Томас, в их намерения не входит. Такую версию я отсеиваю сразу, так как ее родители и ближайшее окружение не богаты и от души поживиться не получится. Для успешной реализации такого мероприятия требуется много важных факторов — еда или деньги, которых должно хватить на некоторое время, место дислокации или место для содержания пленников, руководитель, чтоб вся преступная группа действовала слажено, наличие бойцов, чтоб дать отпор, и парламентер для проведения переговоров с другой стороной. Орк похитил Марианну ночью, запугал Томаса, чтоб тот молчал, значит, никакого желания придать огласку этой истории не имел. Что-то похитил — возможно, чтоб сбить с толку, будто бы девушка является соучастницей ограбления ювелира. Рыться в вещах не стал, значит, спешил поскорее сбежать с места преступления, хотя не трудно догадаться, что более ценные вещи и деньги обычно не хранят на столе или в его ящиках. Были похищены заготовки и инструменты мастера, а такие вещи без объяснений о том, где их получил продавец, сложно продать на рынке, следовательно, они понадобятся похитителю для чего-то иного. Так зачем ему понадобился подмастерье ювелира, инструменты и заготовки для изготовления украшений? Ответ напрашивается сам собой.

— Зачем такие сложности? Ведь проще ограбить кого-то, чтоб заработать?

— Нет, Семен. После ограбления преступнику следует залечь на дно, но найдут все равно. Грамотная мошенническая схема работает долгосрочно, а схема, которую вознамерился реализовать орк, стара как мир. Пока на Этриусе бушует война или есть военный конфликт никто не станет искать подпольную ювелирную мастерскую, тихо ведущую свой промысел где-то на материке. Качество украшений на черном рынке не важно — все пойдет в ход, на любой товар найдется свой покупатель и цена, стоит только завернуть его в красивую упаковку. Запустив такую мастерскую в работу, преступники обычно намереваются жить припеваючи остаток дней, но это все длится до поры до времени. Все тайное становится явным.

— Есть предположения, где затаился злодей?

— Меня удивило бы, если бы им оказался ларг, а когда выяснилось что, за исчезновением твоей дочери стоит орк, то ничего невероятного в этом нет. Пока все зализывают раны, нашелся такой вот злодей, не желающий участвовать в противостоянии между народами, но яро ненавидящий нас. Продажи товара, созданного руками пленников, по большей части продавать будут именно ларгам, так как у врагов наверняка совершенно иное представление о красоте и украшениях. Даже краглам предпочтительнее естественная красота, а ведь среди них орков не меньше, чем эльбов. Исходя из таких размышлений, я заключаю, что подпольная ювелирная мастерская расположена где-то поблизости, на территории Ларгиндии, но не исключено, что похитители расположились где-то на территории своей пустыни, тем самым используя военное положение, чтобы быть под защитой своей орды. Не знаю, конечно же, есть ли у них города, где преступникам комфортнее вести свои темные дела. На открытой местности в пустыне их легко найдут и призовут к ответу. Если же этому орку кем-либо разрешенопохищать ларгов и зарабатывать на труде своих пленников, то есть он выполняет чье-то задание, или же он ни перед кем не обязан отчитываться, то целесообразнее для него утащить Марианну в пустыню, под защиту орды. Для спасения твоей дочери нам предпочтительнее, чтоб она и ее похититель находились где-то поблизости.

— Так если она находится где-то на территории врага, что мы сможем предпринять?

— Значит, ты вернешься домой или останешься здесь и будешь ждать возвращения твоего помощника. Будем, верить и надеяться, что он справится. Без вариантов.

— А чем я ему могу помочь здесь, в Ларгиндии? Не буду ли я ему помехой?

— Незаметно пробраться по территории врага и доставить в безопасную зону пленников не у всякого воина получится — это дело для настоящего специалиста. Однако пара лишних рук и еще одна голова никогда не повредят. Он же даст тебе знать, что делать, или сам догадаешься, так что не зевай. Лично я считаю, что тебе нечего делать в орочьей пустыне, но в целом ты не такой уж бесполезный, как тебе может показаться, например, в качестве оруженосца сгодишься, тем более твоя дочь сразу узнает тебя и спасителю, если ты будешь держаться рядом, не потребуется доказывать, что он хочет спасти ее. Впрочем, для этого есть портрет, и все же наличие которого в руках незнакомца не окажется веским доводом его благородных намерений.

Семен неуверенно улыбнулся и согласно кивнул, тем самым подтверждая, что ему все предельно ясно и у него больше нет вопросов. На этом стражник и портной распрощались. Боб отправился в трактир, чтоб убедиться, что в его отсутствие там не произошло ничего плохого, а позже ему предстояло разыскать нового помощника для портного. Перед измученным своими душевными переживаниями Семеном, тщательно проинструктированного стражником, в свою очередь стояла не менее сложная задача — хорошенько отдохнуть, прежде чем он наконец-то встретится и отправится в сопровождении состоящего со стражником в доверительных отношениях некого героя, не менее отважного, чем и сам Боб, на поиски похитителя своей дочери Марианны.

Глава 19. Богатые тоже плачут

Гертруда живет и работает в богатом доме. Она ни в чем не нуждается, много времени уделяет уходу за своей внешностью, посещает салон красоты и столичный бутик, носит только модную новую одежду и дорогие украшения. Работодатель ей доверяет, платит достойную зарплату, выделяет деньги на ведение домашнего хозяйства, она руководит работой прислуги. Даже ее дочь наравне с хозяйскими детьми играет в их игрушки. Никто не смеет притеснять Гертруду и ее детей. Но все же есть весьма оскорбительный фактор, принижающий достоинство женщины — она такая же прислуга, как и все остальные, кто у нее в подчинении, и должна есть с прислугой на кухне, а не в гостиной, где обедает семья ее работодателя. Иногда экономке доводилось сидеть с ними за одним столом, но по большей части такое событие происходило по инициативе разгоряченных игрой детей, чьи капризы не удавалось каким-либо образом пресечь и родителям не оставалось ничего иного, как им уступать. Впрочем, сопровождались подобные обеды добрыми увеселительными шутками и мирной атмосферой, экономку никто не ругал и не наказывал, лишь у самой Гертруды оставался небольшой осадок на сердце.

Однажды за одним из таких ужинов присутствовал холостой друг владельца дома и в присутствии детей он не скупился на комплименты Гертруде, и даже не постеснялся недвусмысленно поинтересоваться у нее каково ее семейное положение. Вопрос остался без ответа. Женщина поблагодарила хозяев дома за роскошный ужин, извинилась, сославшись на внезапное ухудшение самочувствия, встала из-за стола и поспешно удалилась в свою комнату. Однако не тут-то было. Чуть позже неугомонный гость проигнорировал все нормы морали и наведался к ней.

— Это Пьер. Не сочтите за дурной тон, достопочтенная Гертруда, но я привык решать все вопросы прямо и не люблю уклончивые ответы. Мне хотелось бы окончательно объясниться, чтоб между нами не оставались всякие недосказанности. Прошу впустить меня, — настойчиво постучался в комнату экономки неугомонный гость.

— Это мое личное пространство. Что вам от меня нужно? — понимая, что он не уйдет, Гертруда открыла дверь.

— Возможно, вы впустите меня внутрь вашего личного пространства, что мне не пришлось объяснять на пороге, — предложил Пьер.

— Мне нечего скрывать от окружающих. Неужели вы хотите меня компрометировать и лишить работы? — недоверчиво выпалила Гертруда.

— Ни в коем случае. Я не хотел вас обидеть. Прекрасно понимаю, что вы дорожите и не хотите рисковать своим статусом. Но, насколько мне известно, вы прежде занимали пост управляющей мануфактуры и оставили его ради работы в этом доме, что было довольно-таки рисковым мероприятием.

— И что с того? Мой работодатель в курсе.

— Все что бы я ни сказал, вызывает у вас недоверие. Я не хочу вас ни дискредитировать, ни шантажировать, ни обесчестить, ни оскорбить. Почему вы так холодны? Мы же взрослые и здравомыслящие люди.

— В таком случае, нам лучше ограничится обычным приветствием при случайных встречах, и прекратить все лишние разговоры. У меня все хорошо и мне не нужны неприятности.

— Неужели вы, такая шикарная женщина, не нуждаетесь в твердом плече и не ищете достойного спутника жизни, что не оставляете мне хотя бы малейший шанс доказать вам, что я мог им стать?

— У меня есть избранник и другие мне не нужны.

— Прошу простить меня, если я не прав, но мой друг и ваш работодатель искал незамужнюю и толковую экономку. Мы с вами прекрасно знаем, что с набором прислуги на другие вакансии обычно не возникают сложности. Другое дело — управление персоналом и ведение домашнего хозяйства. Здесь абы кого не берут. Наем семейных подрядов плох тем, что в случае их ухода освободятся сразу две вакансии. Трудно найти молодую экономку, которая не будет создавать трудности своему работодателю своими личными проблемами. Когда вы работали управляющей мануфактуры, то уже заботились о своих детях самостоятельно, без участия мужа.

— К чему вы клоните? Я все согласовала с хозяином дома. Мои дети и я вправе здесь жить. У нас с Энни есть своя комната. Марианна уже взрослая и с нами не живет.

— Понимаю, ожог еще болит. У вас есть дети, и скучать с ними не приходится. Но прошу вас взглянуть на жизнь под другим углом. Она продолжается. Вы так хорошо выглядите, но явно не ради вашего мужа, ведь он совсем не уделяет вам внимания, а на днях вы и вовсе отшили его. О, достопочтенная Гертруда, о чем я вообще говорю! Скажите, прошу вас, будьте ко мне милосердны, если у вас есть кто-то, то я не стану помехой. Но если вы свободны, то в чем же причина ваших опасений? К чему эти игры? — не выдержал Пьер и опустился на одно колено перед стоящей перед ним в полуоткрытом проеме двери женщиной, но она вмиг выпорхнула в коридор и потянула его вверх, заставив встать на ноги.

— Вы что, следите за мной или за Семеном? У меня есть муж! Что вам еще надо от меня? — аккуратно отпихнула от себя приставучего ухажера Гертруда и заскочила в комнату, спрятавшись за дверь.

— Не понимаю вас! Объясните мне наконец-то, что это за отношения такие, в которых вы состоите со своим мужем, если он и вы занимаетесь своими повседневными делами и не рветесь на встречу, когда выдается свободная минутка? Вы же давно уже расстались, ему до вас, а вам до него никакого дела не было, и быть не может. Он живет на окраине города и с горем пополам сводит концы с концами, а вы живет в богатом доме, одеваетесь с иголочки и вам есть, куда расти.

— Вот именно. Я воспитываю детей. Но я не бросала своего мужа! Прекратите, — с трудом держа себя в руках, воскликнула Гертруда.

— Неужели вы не ищете для себя и своих детей лучшей жизни? — удивился Пьер.

— Лучшей? Когда я жила в доме родителей Семена, мне вообще не нужно было что-либо делать. Я нянчилась с детьми, получая от этого невероятное удовольствие, и ни в чем не нуждалась. Я помогала по дому, желая помочь. Меня кормили, обстирывали, одевали и обували. На уход за телом, кожей и волосами у меня хватало времени, а деньги для этого не нужны — достаточно иметь нужные знания. Я выросла в обычной семье. Моя мама научила меня делать крема, мази и шампуни из натуральных продуктов, которые растут в поле и дают домашние животные. Поверьте, результат тот же. Сейчас у меня нет времени на это и я хожу в салон красоты.

Пьер заморгал и отшатнулся от женщины. У него не было слов.

— У меня найдется время на вечерние прогулки с мужем, но в это время он обычно отдыхает после работы, а у него нет выходных дней. Вы когда-нибудь держали в руках нитку с иголкой? Семен способен шить мне каждый день по новые цветастые платья, в которых ходят обычные горожане. Почти все они остались у нас дома. А здесь в моем гардеробе только праздничная и служебная одежда. Мне будет трудно найти что-то, в чем я могла бы прогуляться по городу, не собрав на себе взгляды всех прохожих, будто белая ворона. Сейчас мы живем с Семеном в разных мирах, но я такая же верная жена, как и дочь. Я не помогаю мужу, хоть и зарабатываю гораздо больше него, но я не забываю навещать своих родителей и всячески заботиться о них. А еще я мать. Мне некогда. Я устала, мне не нужны проблемы, не хочу ничего менять в своей жизни. У меня найдется время для мужа, и пусть его нет рядом, но я постоянно думаю о нем. А сейчас я хочу отдохнуть и провести вечер со своей дочерью, — сказала Гертруда и захлопнула дверь.

Пьер виновато развел руками и обреченно пошел прочь. Ему даже было немного стыдно, ведь он ошибся, полез не в свое дело и невежественно скомпрометировал экономку. Кто же знал, что в ее жизни не все так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Что ж, попытка — не пытка, а в данном случае еще и удача — могло быть и хуже. За такие приставания к замужним женщинам можно и оплеух нахватать, что потом до конца жизни запомнятся, а саму экономку за рукоприкладство могли выгнать из дома. Так что Пьер за свою излишнюю настойчивость и любознательность еще легким испугом отделался, а Гертруда провялила терпимость, чем избежала возможного конфликта с работодателем.

Глава 20. Погоня за призраком

Хорошенько выспавшись, на закате дня Семен покинул гостевой дом и отправился на окраину города к месту встречи с тем, кто станет его новым помощником, как портному и наказал стражник. Расположение духа было бодрое и весьма позитивное, но все же отец не переставал тревожиться не только за свою дочь, но и за результат возложенных на себя обязательств. Ему не терпелось поскорее увидеть этого загадочного незнакомца, который если верить Бобу отважится взяться за розыск орка и похищенной им девушки фактически в одиночку. Семена пугало еще и то, что новый помощник мог запросить за свои услуги слишком большую сумму денег авансом, порядком превышающим финансовые возможности скромного портного, или же могло случиться так, что сам оруженосец каким-либо образом подведет отважного героя и их самих по его вине придется спасать из плена кому-то другому. В общем-то, пока что еще было не совсем поздно отказаться от своих самонадеянных намерений, стоило только всего лишь прийти к начальнику стражи и подать заявление, как поначалу предлагал Боб, но такой поступок оказался бы не менее самонадеянным, ведь законные поиски преступника могли затянуться на более длительный период времени. Морально Семен настраивался на борьбу и готовился сделать все зависящее от него, даже ценой собственной жизни, если это потребуется, чтобы спасти Марианну и параллельно с этим ни в коем случае не подвести ни Боба, ни того, кто будет заменять его в этом невероятном приключении, которое началось чуть раньше, чем ожидалось.

Ведь для начала Семену следовало хотя бы добраться до места встречи с помощником, и все было бы хорошо, если бы обычная безобидная с виду прогулка по городу не переросла в вынужденное бегство от двух агрессивных преследователей, в лице одного из которых портной сразу признал Говарда, друга Бабуина.

Стоило Семену отойти от гостевого дома на порядочное расстояние, чтобы его нельзя было бы увидеть с его крыльца, как уличные хулиганы наскочили на портного из-за угла, схватили за руки и ударили в живот. Портной невольно согнулся пополам.

— Вот призрак и попался, а ты нам с Бабуином не верил, что они существуют, — желая обрадовать друга, сказал Говард и засмеялся.

— Ты уверял, что он прозрачный и ускользает из рук, болтун, — иронично возмутился второй хулиган и еще раз ударил портного в живот.

— Потащили его в темный угол, где света поменьше, — Говард осмотрелся по сторонам, — Сейчас он растворится в темноте, сам увидишь.

— Эй, вы, руки прочь от него! — внезапно закричал кто-то, и через мгновение над головой Семена началась драка, что он понял по нескольким характерным глухим хлопкам, которым свойственно воспроизводиться ударами кулаков по лицу.

Прикрывая голову руками, портной, не поднимая ее вверх, в полусогнутом положении прошагал вперед и опасливо посмотрел назад. Чуть позади него происходил своеобразный конфликт с рукоприкладством и словесной перепалкой между теми же уличными хулиганами и двумя постояльцами из гостевого дома Барсука, так же являющиеся знакомыми Семена. Все они стояли друг напротив друга на расстоянии удара, каждый из которых поочередно, но в хаотичном порядке толкал своих противников и бросал какие-то невнятные грозные фразы.

— Ты что так не весел, друг? Все в порядке. Но ты нас не жди, мы тут все задержимся ненадолго, потом найдемся, — помахав Семену рукой, воскликнул Федор и ловко уклонился от промелькнувшего перед его лицом кулака Говарда.

— Благодарю! — бойко ответил портной и со всех ног помчался по улице прочь.

Являясь отнюдь не лучшим бегуном, ему предстояло тщательно следить за своим дыханием, чтоб они не сбилось, иначе он рисковал снова попасть в плен к уличным драчунам, способным в любой момент настигнуть его. Стремительно миновав пару поворотов, Семен очутился на дороге, плавно петляющей среди домов и ведущей к выезду из города. Здесь он решил отдышаться, но полноценно привести себя в порядок не успел.

— Стой, призрак! Не убегай! — на бегу закричал ему Говард, выскочив из-за поворота и спеша настигнуть беглеца, — Я всего лишь хочу доказать другу, что ты призрак!

Семен ничего не ответил, тяжело вздохнул и снова пустился наутек, вот только он толком не успел восстановить силы и они быстро покидали его. Словно в жарком огне, горели в груди легкие, дыхание мгновенно сбилось, а ноги отяжелели. Кое-как перебирая ими, Семен не сдавался, пока Говард, быстрыми темпами не сократил разделявшую их дистанцию, схватив его за рубашку со спины, тем самым заставив беглеца остановиться. Второй драчун тоже быстро подоспел и как только поравнялся с Семеном, сразу же ткнул ему кулаком в живот. Портной снова согнулся пополам и болезненно задышал ртом, несмотря на это испытывая очень неприятное ощущение нехватки воздуха в легких.

— В свете луны он не растворяется, — с досадой констатировал Говард.

— Наоборот, он пытается раздуться. Опасный. Его нужно осадить, — еще раз пихнул в живот портному кулаком второй драчун. Издав мученический гортанный стон, Семен еле устоял на ногах и повалился бы на землю, если бы его крепко не удерживали за руки Говард и его друг. Их пленник жадно глотал ртом воздух и попытался вырваться, но его усердия оказались больше похожими на судороги умирающего. Мимо прошла какая-то влюбленная пара, довольно-таки крепко сложенный парень словесно заступился за Семена, но вызволять его из плена не рискнул. Драчуны лишь отшутились, сказав, что-то про карточные долги, имеющие печальные последствия. В какой-то момент портному даже показалось, что эта ночь окажется в его жизни последней и его очень сильно захотелось хотя бы в последний раз увидеть звезды.

Судя по всему, они-то и услышали его мольбы. Спасительной барабанной дробью зазвучал цокот копыт. По дороге из центра города в сторону выезда из него медленным аллюром побежала лошадь, управляемая ее хозяином, сидящим на передке телеги в которую она была впряжена. Драчунам следовало срочно освободить ей дорогу. Говард и его друг суетливо подхватили Семена под руки, приложив немалое усилие, оторвали его от земли и оттащили в сторону, но именно в этот момент их пленник разогнулся, поднял голову вверх и столкнулся взглядами с торговцем Саламатом, как раз таки и управлявшим этой лошадью.

— Прр! Это что еще такое? — с ужасом воскликнул он, резко натянув поводья и остановившись напротив драчунов, растерянно опустивших пленника на землю, но все еще удерживая его за руки.

— Карточные долги имеют печальные последствия, — неуверенно произнес Говард.

— Проезжай, проезжай. Мы уже расходимся, — добавил его друг.

— Что? Карты? Кто тут играет в карты, вруны? Да я сейчас вас передам моим скорнякам, и они из ваших шкур карты сделают, — угрожающе взмахнул кнутом Саламат, — Живо отпустите его!

Говард и его друг послушно убрали от пленника руки и отступили назад.

— Как ты, Семен? Неужели ты играл с ними в карты? — удивленно поинтересовался торговец у портного.

— Нет, я шел по делам, а они просто пристали ко мне от безделья, — признался тот.

— Как же мне быть? Не могу я оставить лошадь здесь, да и тебя одного оставить не могу. А, не беда! Садись рядом, я сейчас на выезде развернусь и докину тебя куда надо, — сообразил Саламат.

— Так мне как раз на выезд из города и нужно добраться, — улыбнулся Семен.

Торговец усмехнулся, иронично покачав головой, и жестом подозвал его к себе. Портной в несколько прыжков подскочил к телеге и уселся рядом с ним. Саламат слегка пошевелил поводьями, и лошадь послушно пошла вперед, а уличные драчуны растерянно провожали их взглядами, оставаясь на своих местах, пока они не остались на дороге одни. Загадочно переглянувшись, Говард и его друг еще немного постояли, переминаясь с ноги на ногу, а потом неспешно побрели в сторону центра города, пытаясь хоть как-то выразить свои эмоции от безуспешно закончившейся гонки за призраком и его триумфального исчезновения. Они попросту разводили руками в стороны, чуть приоткрывая рты, словно рыбы. Даже бранные слова, обычно так легко и привычно слетающие с их языков, сейчас произносились с каким-то усилием, без особого энтузиазма.

Глава 21. Мы нигде не одиноки

Саламат вывез Семена за пределы города, остановил ему телегу на дорожной развилке, распрощался с ним и уехал в сторону Рединфорта. Портной остался на пустыре возле лесного массива в полном одиночестве. Он осмотрелся по сторонам, вглядываясь в темноту ночи, но на горизонте не было ни души, и, судя по всему, новый помощник Семена опаздывал на встречу с ним.

В небе бледным пятном висел полумесяц. Местами по нему проплывали редкие перистые облака, лениво мерцало несколько звезд. Мрачной стеной вдоль дороги тянулся густой непроглядный лес. Изредка от ветра покачивались кроны деревьев и кустарника. Где-то вдали над его чащей истошно каркала и беспокойно кружила ворона, которую кто-то потревожил, и трудно было бы поверить, что какой-то зверь в такой поздний час мог нарушить ночное спокойствие в самом сердце дремотного царства природы. Свою жизненную позицию так же выражали и другие птицы, предпочитающие, как и ворона, самовыражаться обособленно, выбирая для своих сольных выступлений время, когда все другие молчат. Стоит заметить, что ее беспокойное карканье пробуждало лес и если звери или кто-то еще пытался уснуть, то они определенно были лишены ею всякого сна, а непоколебимое уханье филина и размеренный счет кукушки наоборот призывали к порядку и убаюкивали, даже Семена. Какое-то время ему было предпочтительнее сконцентрировать свое внимание на их деятельности, чтобы не волноваться и терпеливо ждать встречи со своим новым помощником, но когда он понял, что вот-вот не выдержит и уляжется спать прямо на траву у дороги, то именно беспокойная ворона не позволила ему сделать этого.

— Я здесь! Меня прислал стражник Боб, — тоже решил самовыразиться Семен, несмотря на то, что кричать на пустыне возле леса посреди ночи с его стороны было довольно-таки смелым и безумным поступком, — Я здесь! Я пришел на встречу.

К удивлению Семена неподалеку от него в канаве возле дороги что-то зашевелилось, и изрядно напугав его, с травы поднялся какой-то незнакомец, закутанный с ног до головы в черный плащ, и двинулся к портному. Портной растерянно попятился назад, но ничего предпринять не успел, так как тот скинул с головы капюшон и душевно рассмеялся. Семен впервые в жизни увидел перед собой эльба и одновременно с тем мужчину, имеющего чарующие длинные волосы соломенного цвета и черты лица, обладающие такой невероятной женственной притягательностью и красотой, что поначалу портной не сразу распознал половую принадлежность незнакомца.

— Не тревожитесь, милейший ларг. Я не хотел вас напугать, — мягким вкрадчивым голосом сообщил ему эльб, — Вы ждали меня, а я задремал. Прошу простить меня.

— Ничего страшного. Чрезмерно рад нашей встрече. Я был бы даже рад, если бы из лесу выскочил кровожадный орк и помчался ко мне, что убить меня, ведь я попросту не знал, что делать, если бы никто не пришел вообще. Добраться сюда для меня оказалось крайне не простой задачей, а Боб уверял, что меня обязательно будут ждать, — Семен пытался объясниться, но ему с трудом удавалось подбирать слова от растерянности, ведь милая встреча с настоящим эльбом показалась ему равноценной коварному нападению орка, о котором рассказывал Томас. Не факт, что он вдруг смог осознать, почему ювелира бросало в дрожь об одной мысли о нем, но сейчас его тоже немножко бросало в дрожь. Ему казалось, что произошло что-то невероятное, ожидание этого стоило всякого терпения.

— О, не утруждайтесь. Мне это известно, — заверил эльб.

— Ах да, я что-то такое слышал, что вы умеете читать мысли и даже умеете предвидеть многие события из будущего. Вы можете подсказать мне, где искать мою дочь? — радостно поинтересовался у него портной.

— Нет, Семен, вот это мне уже не ведомо, и я не могу отправиться с вами на поиски Марианны, но, проникшись вашей бедой, я попросту не мог отказать Бобу и взялся помочь. Я нашел того, кто способен вернуть вам вашу дочь. Вас ждут. И вам помогут, — обнадежил эльб, — Будет нелегко. Придется постараться. Вы готовы?

— Да, конечно! — без тени сомнения согласился портной.

— Приятно это слышать, но, предупреждаю, что вам следует быть осторожнее в манерах поведения и в своих высказываниях с этим ларгом, — насторожил эльб.

— Ларгом? Надеюсь, он не из числа тех, кто нападает на прохожих по ночам от безделья? — насторожился Семен и невольно положил руку на живот, слегка побаливающий от полученных ранее побоев.

— Нет уж, увольте, с такими индивидами и я стараюсь не знаться. Желая вас обнадежить, добавлю, что вам предстоит встреча с уникальной личностью, и он готов помочь вам, будьте спокойны, — пояснил эльб, — Но всегда помните, что вас будет сопровождать опытный убийца, который с легкостью может перерезать глотку даже самому себе. Он таинственный отшельник, не подчиняющийся никому, не испытывающий никакой любви и жалости к тем, чьи взгляды не разделяет, но ведомый обостренным чувством справедливости. Он молчалив, скрытен, раздражителен и груб. Кое-что общее между вами все же есть — он яро ненавидит орков. Старайтесь не сердить его и не докучайте ему расспросами. Он введен в курс дела и лучше меня знает, что делать, когда речь идет об орках.

— Идем те же, познакомьте меня с ним, — призвал портной.

— Дальше вы пойдете одни, Семен, без меня. Таков порядок — ваш новый спутник предпочитает беседовать наедине и избегает большого скопления лишних ртов и ушей. Пустые разговоры ему не интересны, а все кто встают у него на пути, непременно ложатся под ноги. Если вам предстоит с ним отправиться с пустыню орков, будьте готовы увидеть лужи крови, а если он решит приготовить на ужин ящерицу или полевую мышь, не откажите и себе в этом удовольствии, чтобы не обидеть этого ларга.

— Все понял. В целом мне нечего терять, кроме моей дочери, так что я готов голодать и плыть по рекам крови лишь бы вернуть домой Марианну, — согласно кивнул Семен, — Где я могу найти этого таинственного и справедливого отшельника, яро ненавидящего орков? К встрече с ним я готов.

— Он ждет, — проговорил эльб и жестом указал в сторону чернеющего во мраке ночи леса, — Прощайте. Удачи вам.

— Благодарю, — не сразу нашелся с ответом Семен, но понял, что дальнейшие расспросы неуместны и отважно пошел в указанном ему направлении.

Было немного страшновато, но к счастью беспокойная ворона уже затихла и скрылась из виду, а филин и кукушка так деловито, словно выполняя важную работу, продолжали умиротворенно убаюкивать всех, кто мог их слушать этой ночью.

Глава 22. Таинственный отшельник

Еще с пыльной дороги, летящей вдаль светлой полосой и отчетливо выделяющейся во мраке ночи, Семен осмотрительно приметил могучий дуб, величественно раскинувший свои ветви на опушке леса. Портной интуитивно догадался, что ему непременно следует идти прямиком к этому дереву, где и состоится долгожданная встреча с загадочным незнакомцем.

Прогулочным шагом он наискось пересек узкую полосу придорожного луга, очутившись под покровом кроны могучего дуба. Не заметив никого поблизости, портной подошел к дереву вплотную, приложил к нему руку, будто приветствуя его, и скромно расположился под его кроной на выступающих из земли корнях. Ждать долго не пришлось. Неожиданно над не успевшим заскучать Семеном в листве послышался шорох. Он машинально подскочил на ноги и вскинул голову вверх. В тот же миг сверху, перед самым носом портного, вниз из темноты спрыгнул крепкий мужчина, одетый с ног до головы в черную куртку и штаны. Лицо его скрывали красный платок и кожаная разбойничья шляпа. Резким движением он выхватил из-за пояса нож и плавно разрезал воздух, выдохнутый не имеющим при себе ни какого оружия Семеном, который с мертвецким испугом на лице замер в беспомощной растерянности, и даже не попытался хоть как-то защищаться.

— Меня зовут Скорпио. Надеюсь, ты не привел за собой хвост? — произнес незнакомец хриплым голосом.

— Я без хвоста. Я от стражника Боба, — взволнованно проговорил Семен, чувствуя кожей возле своей шеи холодный металл его ножа.

— От нашего общего знакомого. Имена и роды деятельности для меня не имеют особого значения. Важно лишь количество тех, кого предстоит убить и оплата за работу. Ты же хочешь забрать чью-то жизнь, а смерть — это я, — пояснил Скорпио и привычным движением заткнул нож за пояс.

— Я только хочу спасти свою дочь из лап похитителя, — ответил Семен.

— Хорошо, я верну ее тебе. Сколько ты сможешь заплатить?

— Я готов отдать за ее спасение все, что у меня есть. Мы с женой сможем собрать неплохое вознаграждение, но если и этого будет мало, то я готов до самой смерти отдавать большую часть своего дохода, лишь бы Марианна была жива и здорова.

— Не до такой же степени. И все же мои услуги стоят дорого. Впрочем, мне пришлась по нраву твоя позиция, касаемо оплаты. Какие-то еще условия имеются?

— Нет. Лишь бы она была жива.

— Как скажешь. Раз здоровье не важно — еще проще. Мне известно, что тебя должен быть при себе ее портрет, так? Это на случай если тебя убьют.

— Да, конечно. Портрет и все деньги, что имею, при мне. Смерть меня не страшит, я боюсь только за Марианну.

— Не спеши умирать. Ты же обещал работать на меня до самой смерти, но не переживай, если не выживешь, то я верну похищенную девушку твоей жене.

— Договорились.

— Надеюсь, ты уже простился с женой? Все дела завершил? Здоров? — уточнил Скорпио, услышав в животе портного голодное урчание.

— Я в порядке, просто времени на перекус не нашлось, — заверил его Семен.

— Потерпишь. Тогда раз мы все учли, ты уже здесь и никакие другие дела тебя не тяготят, то мы непременно отправляемся в путь? — заключил Скорпио.

Семен пробурчал что-то невнятное в знак одобрения.

— Тогда держись меня и ни во что не встревай. Вперед, — скомандовал наемник, хлопнул по плечу портного, тем самым, как будто бы засвидетельствовав заключение сделки с ним, и пошел вдоль леса по направлению к Бардрену.

Семен послушно двинулся за ним следом, только сейчас, когда они оказались под светом луны, заметив два длинных меча, закрепленных кожаными ремнями за спиной Скорпио, там же под их ножнами на поясе висела длинная смотанная кольцами веревка с кошкой-крюком. Рядом между ней с ножом, хорошо запомнившимся портному, висел тканый мешочек, судя по тихому позвякиванию наполненный деньгами и небольшая дорожная сумка. Довершением походной и боевой экипировки наемника, восхитившей скромного портного, оказалась рукоять ножа, неприметно торчащая из-за голенища высокого сапога.

Фантазируя разные невероятные приключения, которые по представлению Семена ранее могли совершаться загадочным Скорпио, он шел по густой траве вслед за ним, даже не заметив, как они успели обогнуть Бардрен по краю леса и очутились на окраине города с северной его стороны возле излучины Безымянной реки. Здесь, чтобы подобраться к городу ближе, им пришлось пересечь весьма глубокий слегка заболотившийся ручей по сухому бревну, лежащему поперек него. Семен очень волновался, боясь ударить в грязь лицом, совершая этот цирковой трюк буквально после самого заключения сделки со Скорпио, тем более наемник учтиво пропустил его вперед себя и наблюдал за тем, как его заказчик справится с поставленной перед ним задачей. Портной не подвел его, раскинул руки в стороны, как бывалый эквилибрист, быстро пробежал по бревну.

— Нас ждет успех, — похвалил его Скорпио, стремительно переместившись к нему, — У тебя есть платок или какая-нибудь повязка, чтоб скрыть свое лицо?

Семен растерянно покачал головой.

— Ладно, придется немного поработать над твоим образом. Не дергайся, — сказал Скорпио, ухватил обеими руками его за рубашку и аккуратно, но с силой дернул вниз, тем самым оторвав ее рукава по швам, расположенным возле плеч. Один из них наемник быстро скомкал и сунул Семену в карман, а другой изорвал так, что получился добротный ровный платок прямоугольной формы с бахромой по краям.

— Вот. Теперь ты выглядишь опаснее, у тебя есть чем утирать носы и самое главное теперь тебя будет трудно узнать, — растолковал свою затею портному Скорпио, — Повяжи на лицо, так чтоб только глаза остались.

Быстро и не задавая лишних вопросов, Семен сделал все так, как ему было сказано. Скорпио смерил его взглядом, с деловитым видом взъерошил портному волосы на голове и одобрительно кивнул.

— Идеально. Идем дальше. Держись меня и ни во что не встревай, — скомандовал он и пошел по густой траве в сторону кустов бузины, которые стояли еще одной преградой на пути к городу и загораживали обзор.

Стоило только преодолеть их, вертко огибая собой многочисленные стебли, торчащие пиками из земли, как перед путешественниками открылся чудесный вид на неприглядную тесную застройку жилых строений, утопающих вдаль серой массой и упирающихся в высокую белокаменную стену. Все, что можно было увидеть в этой части Бардрена, совершенно не соответствовало той архитектурной красоте, что скрывалось от глаз за ней, там, в Верхнем городе.

От такого зрелища нельзя не ужаснуться и Семен ужаснулся. Еще бы, ведь он впервые увидел, как выглядят трущобы Грязного района, а таинственный и непоколебимый Скорпио, сохраняя интригу и не посвящая заказчика в свои дальнейшие планы, вел его к ним.

Глава 23. Трусливая собачонка

Семен не переставал испытывать тревогу за свою дочь и удивляться неожиданным событиям, поглотившим его, стоило ему только отправиться на ее поиски. Даже сейчас, когда наемник остановился возле, казалось бы, обычного на вид амбара, стоящего особняком на окраине Грязного района, портной даже и представить себе не мог, что произойдет дальше.

— Яхонт! — громко закричал Скорпио, — Яхонт, выходи! Разговор есть!

Стоя рядом с ним, Семен, предпочел не докучать вопросами. Он размеренно дышал сквозь платок, наскоро сделанный из рукава рубашки, как мог, сохранял спокойствие и помалкивал, руководствуясь советом эльба.

— Яхонт, ты где? Иди сюда! Поговорим! — снова закричал наемник.

— Да иду я! Поспать не даете — то один, то другой приходите и будите, — грубым хрипловатым голосом отозвался кто-то и из-за угла амбара вышел толстяк с длинными черными усами, — О, какие гости! Скорпио! Зачем пожаловал?

— Разговор важный к тебе есть, — признался наемник.

— А это кто еще с тобой такой пришел? — остановившись на расстоянии нескольких шагов от него и удерживая за рукоять длинный нож, торчащий из-за пояса, поинтересовался толстяк, — Что ему здесь надо? Ты же знаешь правила.

— Э, Яхонт, ты не напирай. Не оскорбляй гостей. Он же со мной пришел, значит у нас все ровно. Как раз по его вопросу к тебе и пожаловали.

— Это понятно. А кто он такой вообще?

— Это Клещ. Он из столицы. Будь вежливее, а то, что там о нас подумают в Рединфорте, стыда не оберешься потом, когда всплывет твое гостеприимство. Верно?

— У нас с центром никаких проколов не было. Мы на их территорию не суемся.

— А что ты знаешь об орке, имеющим чрезмерный интерес к ювелирному делу? Он с вами разве не работает?

— Каким еще орком? Ты о чем? Это у тебя по лесам они бегают, а у нас в городе, им неоткуда взяться. Поговори лучше с Мустафой.

— Не хитри. Мустафа с орками дел не имеет, а вот Маэстро не гнушается ничего ради наживы, так что к разбойникам вопросов нет, а вот вам, ларгам, живущим на границе с нашими врагами есть. Ты же знаешь, как я ненавижу орков, тех, кто врет, и тех, кто врет, покрывая орков. Лучше прямо говори.

— Ну, трется здесь один, но мы с ним дел не имеем, и связываться с ним не хотим. Хотели его в толпе резануть, да он всегда начеку. Спиной опасность чует. Подослали опытного вора, так он чуть без руки не остался. Отбили мы своего, но чудом ноги унесли. Нам лишние проблемы тоже не нужны, сам понимаешь. Не хватает еще, чтоб этот орк и других своих соплеменников сюда привел и бойню устроил с нами. Ты лучше объясни, что в Рединфорте произошло?

— Ах вы, трусливые собаки! Боитесь дикаря, зато на ларгов ножи точите! Не стыдно?

— А что ты предлагаешь делать? К генералу Орвусу обратиться, чтобы сюда пришли стражники и убили его? Орк тихо сидит, мы за ним чуток присматриваем.

— Тихо? А ты в курсе, что он девушку из Верхнего города похитил и ограбил ювелира? Я с ним разберусь, просто скажи, где его найти.

— Слышали что-то такое. У ювелиров денег полно, авось не обеднеют. А вот про девушку я не знаю, уточню, поспрашиваю.

— Ты мне зубы не заговаривай, Яхонт. Так и скажи, что у вас кишка тонка, вот вы глаза зажмурили и трясетесь в углу, а он тут хозяйничает. Орк! У тебя перед носом по городу ходит настоящий орк, твой враг, а вы и ухом не ведете. Если ты меня не слышишь, то хоть себя услышь. Орк, который хочет нас всех убить, который приведет сюда таких же дикарей, как он, они сядут вам на голову и будут на вас ездить. У тебя с головой все нормально, предатель королевства?

— Учить меня вздумал? С каких пор тебя беспокоит судьба королевства, Скорпио?

Наемник нахмурился, крепко стиснул зубы, ненавистным взглядом смерил собеседника и, не сводя с него глаз, задумчиво потянулся за мечами.

— Свое королевство я не предавал и совесть у меня на месте, в отличие от тебя, — гневно выпалил он.

— Остынь, Скорпио! Извини меня, погорячился, — с досадой покачал головой Яхонт, — Не подумал я. Это хмель играет в голове. Не будет ссориться. Ты же меня знаешь, мало ли чего я болтаю. Лучше расскажи, что там, в столице, этот орк натворил, что они сюда за ним своего представителя пристали?

— И правда, твой язык не дорого стоит, — иронично отряхнул руки и деловито упер их в боки Скорпио, — Хочешь знать, что делают орки? Можно подумать, что ты и сам не знаешь. Убивают, грабят, похищают, да на голову предателям садятся и ездят на них.

— Конкретно по Рединфорту, что нам известно?

— Клещ не хочет рассказывать ничего, передал суть дела лишь вкратце. Убита какая-то важная особа, что-то ценное похищено, реликвия какая-то, нужно вернуть ее семье. Срочно. Обвинили местных, они стали разбираться, что к чему и вышли на след этого орка, а кровавая ниточка привела сюда.

— А справитесь с ним? Клещ — хороший боец?

— Самое ценное оружие — мозг. Клещ следопыт. Его задача найти орка — он нашел. Теперь дело за тобой. Говори, где он прячется, и я займусь им.

— Тебе, наверное, щедро заплатят, раз ты ввязался. Что по деньгам?

— Язык свой сохранишь, если он по делу говорить будет, а не болтаться без дела. Мне ничего не платят. Речь идет об орке. Ты слышишь меня, Яхонт? Или тебе еще и уши прочистить пора?

— За трактиром Сони через два дома от нее есть заброшенный дом. Там жили братья кровельщики, может, знаешь, они уехали куда-то, вот он там и поселился. Днем отсыпается, а по ночам выходит на улицу. Громадный такой, старую мешковину на себя накинул, топор под рукой держит, всех расталкивает. Его уже тут многие знают, все боятся. Что уж говорить, если по честности, разберись с ним. Будем признательны. Просто страшновато — вдруг не справишься, и он начнет на всех кидаться, кровь проливать.

— Обычного орка испугались, да? Вот только не говори, что вы с ним всей своей воровской Гильдией разобраться не в силах. Плевать вы на все хотели, лишь бы сытно поесть, да чтоб брюхо в тепле было! Ленивые и трусливые собачонки — на оленей лают, а кабана боятся. Будет вам уроком. Справлюсь один, — раздосадовано сказал наемник, сплюнул и пошел вперед, — Дай дорогу, Яхонт! Лев идет.

— Удачи, Скорпио, — усатый толстяк услужливо отошел в сторону и учтиво кивнул головой Семену, который не отставал от своего грозного помощника ни на шаг, — Мы с вами, Клещ. Не сердись. Быть добру.

Портной не посчитал нужным каким-либо образом отвечать ему. Будто бы вовсе не замечая усатого толстяка, он прошел мимо него вслед за Скорпио, а чуть позже поравнялся с ним и они неторопливо пошли по узенькой мрачной улочке вглубь Грязного района.

Глава 24. Не в своей тарелке

Светало. Из трактира Сони вкусно пахло свежей выпечкой, что еще больше возбудило аппетит и без того голодных Скорпио и Семена. Они решили немного перекусить и сделать запас провизии, который в любом случае пригодится наемнику, живущему уединенно где-то в лесу.

Хозяйка разместила гостей за крайним столиком у стены спиной к залу так, чтобы они могли снять со своих лиц платки, и никто бы не увидел их, но спутник портного даже сейчас предпочел сохранить инкогнито. Возможно, он предполагал, что в стене напротив него может скрываться специально просверленный глазок или обычная щель, приспособленная для слежки за гостями, или же кто-то рискнет подкрасться сзади и умышленно посмотреть на лицо. Возможно, что оно было искажено жутчайшими ранами, и таинственный наемник всего лишь не хотел пугать Семена, или же он попросту переживал, что позже кто-то будет выпытывать у портного информацию о нем и тот все расскажет. Об истинных мотивах отчасти странного поведения Скорпио оставалось лишь догадываться, но он так и не раскрыл своего лица перед своим заказчиком. Он ел очень аккуратно, подсовываю еду под платок, в то время как Семену незачем было прятать перед ним свое лицо, что позволило ему раскрыться и не испытывать никаких сложностей быстро расправиться с едой на своей тарелке.

Впрочем, пока что спешить им было некуда, и портной это прекрасно понимал. Просто он очень сильно успел проголодаться, что предпочел обойтись без излишних церемоний и скрытности, но все-таки, когда позади себя он услышал чье-то приближение, отмеченное стуком тяжелых шагов по полу и скрипом половиц, определенно принадлежащее не хозяйке заведения, то машинально натянул на лицо платок, не дожидаясь каких-то подсказок от своего помощника.

— Так-так, и кто же тут у нас? — без спроса усевшись на другую скамью, стоявшую сбоку от увлеченного трапезой Скорпио, сказал какой-то посетитель трактира, имеющий довольно-таки внушительную мускулатуру.

— Что тебе нужно? — даже не взглянув на него, грубо выпалил наемник, продолжая жевать, — Это не вежливо с твоей стороны.

— Приятного аппетита. Не хотел потревожить вас, но испытываю сильное желание побороться на руках с вашим другом, если позволите, — ответил крепыш и перевел коварный взгляд на портного, — Не откажите мне в любезности. Я любитель борьбы на руках и соревнуюсь со всеми подряд. Из любви к этому виду спорта, я никогда не жульничаю и стараюсь не наносить увечий своим противникам. Получение травмы возможно, только если у вас совершенно дряблые мышцы.

— Мой друг предпочитает развивать мозги, нежели мышцы. Полагаю, ты не видишь в этом ничего постыдного? Интеллектуал не обязан доказывать силачу, что он тоже развивает свою физическую силу, но уделяет этому меньше времени, в равной степени с тем, как силачу незачем пытаться доказывать интеллектуалу, что он тоже умеет читать книги. У каждого из нас своя дорога, — Скорпио резко взмахнул рукой, указав большим пальцем кисти сжатой в кулак через плечо на входную дверь, — Мы скоро уходим и хотели бы спокойно докушать, немного отдохнуть после трапезы и пойти дальше по своим делам. Но если ты очень настаиваешь, то я с удовольствием поборюсь с тобой на руках еще раз.

— У меня в памяти остались не очень приятные воспоминания о нашем с вами поединке. Я больше не испытываю никакого желания бороться с вами, — отказался крепыш, — А вот молчание вашего друга мне хотелось бы расценивать как согласие.

— Он не обязан с вами говорить, — не уступал ему наемник, защищая своего заказчика, — Если ты продолжишь нам докучать, то у него не останется иного выбора, как принять вызов. Поединок между тобой и моим другом состоится при одном маленьком условии — я отрублю тебе руку мечом, если он проиграет. Охотно объясню, почему я буду вынужден сделать это. Видишь ли, он интеллектуал и шансы победить очень малы, так как даже я, как мне помнится, потерпел поражение в нашем поединке, но чтобы оно оказалось для меня менее болезненным, ведь я не люблю проигрывать, я вынужден был разбить тебе нос, что в целом означало ничью. Если мой друг не будет стараться, ты быстро повалишь его и будешь думать, что он слаб, а если он начнет стараться изо всех сил и в конечном итоге все равно проиграет тебе, то это окажется очень болезненным поражением,сопоставимым отрубанию руки.

Скорпио вопросительно посмотрел на немного взволнованного Семена, который быстро сообразил, что тот от него хочет, и тут же закивал головой в знак согласия, после чего они оба деловито уставились на крепыша, ожидая услышать его ответ на их встречное предложение.

— Это несправедливо, — оскорбился крепыш.

— Жизнь вообще несправедлива. Кто-то трудится, возделывая свой сад, а кто-то внезапно врывается в него и топчет чужие труды, будто имеет на это право. А бывает так, что изнемогая от голода, придешь к кому-то, чтоб попросить у него еды, за которую будешь готов отплатить своим трудом, а тебя растопчут, не дожидаясь объяснений, — как бы невзначай предался философским рассуждениям Скорпио.

— О чем вы? У меня не было намерений топтать ваш сад. Не хотите бороться — я уйду, — оскорбился крепыш, встал из-за стола и ушел.

Скорпио, как ни в чем не бывало, продолжил неторопливую трапезу, а вот по скованному виду растерянного Семена не трудно было догадаться, что он ощущает себя оказавшимся совершенно не в своей тарелке, но и почувствовал за собой вину за только что произошедшее недоразумение, мирно разрешенное наемником. Портной хорошо помнил инструкции Боба и эльба о том, что его новый помощник молчалив и скрытен, а это означает, что он не любит лишнюю болтовню и для него менее всего приемлемо разрешать какие-либо спорные вопросы путем проведения переговоров. Впрочем, здесь важнее то, что к Скорпио не стоит приставать с расспросами, а ведь крепыш побеспокоил наемника именно из-за желания помериться силами с Семеном. Как не старался и не настраивал себя портной, делать все так, что не ударить перед ним в грязь лицом, но это все равно произошло. Обиднее всего, что он оказался совершенно беспомощным в такой, казалось бы, незамысловатой ситуации, из которой его спас Скорпио, проявив находчивость и настойчивость в диалоге с крепышом, хотя наверняка, ему очень хотелось избавиться от него, продемонстрировав свое мастерство владения мечом, а не дар красноречия или убеждения.

Однако Скорпио снова удивил Семена, проявив к нему излишнюю заботу. Он по-дружески похлопал его по плечу и заверил, что они достойно вышли из неприятной ситуации и причин для печали у них не должно быть. Это приободрило портного. Он поблагодарил наемника, но больше за науку и терпение, нежели за то, что тот оградил его от поединка с крепышом — совершенно не разумно сидеть рядом с наемным убийцей, ответственно защищающим своего заказчика от всякой опасности, с кислой миной на лице, хоть его и скрывает платок.

Глава 25. Поход в логово зверя

Спустя некоторое время Семен и Скорпио вышли из трактира. На улице их встретило солнечное утро нового дня. Пришло время двигаться дальше, распутывать клубок таинственного исчезновения Марианны, ниточка от которого вела в заброшенный дом братьев кровельщиков, где со слов Яхонта прятался злой и коварный орк-похититель, однако предусмотрительный наемник не спешил на встречу с преступником.

Поведение Скорпио Семену было совершенно непонятно, но он терпеливо молчал, не докучая ему расспросами. Поначалу они стояли у крыльца трактира, будто кого-то ждали, потом они прогулочным шагом прошлись по улице в сторону амбара, будто что-то забыли, затем свернули в какой-то глухой переулок, будто что-то вспомнили. Там в тенистом дворике наемник увидел двух мальчишек, оживленно игравших в дорожной пыли со щепками и камушками. Он подозвал их к себе, что-то шепнул на ухо одному из них, вынул из поясной сумки пирожок, купленный в трактире Сони, и ненавязчиво сунул ему в руку. Тот кивнул, увлек за собой своего друга и они вместе поспешно куда-то убежали.

Теперь, когда наемник пошел обратно тем же маршрутом, Семен, еле поспевая за ним, догадался, что нельзя было самонадеянно соваться в логово коварного врага и перед долгожданной встречей с ним, требовалось сделать некоторые приготовления. Портной даже ломать голову не стал и решил довериться своему помощнику, ведь тот лучше кого-либо знал, как расправляться с преступниками. Для эмоционального успокоения Семен предположил, что Скорпио решил предупредить воров, чтоб они держались поблизости около заброшенного дома, пока Скорпио будет разбираться с орком, и были готовы помочь ему или же они должны были задержать преступника, если он вдруг попытается сбежать.

Пройдя мимо трактира Сони и при приближении к заброшенному дому, Скорпио дернул Семена за рукав, тем самым привлекая его внимание к себе, и многозначительно приложил палец к губам. Портной согласно кивнул. Тогда наемник снова ухватил его за рукав и потянул за собой, воровато прижавшись к стене нужного им дома. Он аккуратно приоткрыл дверь и прошмыгнул в полумрак. Семен не отставал и даже догадался, что им нельзя нарушать тишину, поэтому старался двигаться так же осторожно, как и наемник.

На первом этаже заброшенного дома имелись лишь тесный коридор, чуть более вместительная кухня, лестница на второй этаж и гардероб под ней. Скорпио раздосадовано покачал головой. На этот раз Семен понял его недовольство — подниматься наверх было рискованно, ведь любая ступенька может проявить себя в качестве отличного музыкального инструмента. Осторожное обращение с такой дряхлой древесиной не принесет желаемого результата, и она обязательно известит о приходе гостей звучным скрипом.

Скорпио помахал перед носом Семена указательным пальцем, после чего выставил вперед всю ладонь, тем самым приказав ему оставаться на месте и ничего не предпринимать, но портной не понял этих жестов, помотал головой и развел руками. Наемник нахмурился и показал ему кулак, тогда Семен понимающе кивнул и выставил две ладони вперед, пытаясь заверить, что он не посмеет ему мешать. Это немного успокоило Скорпио, он двинулся к лестнице, на ходу выхватив из-за спины мечи. Стремительно влетев на второй этаж по предательски заскрипевшим ступеням, он исчез из виду, но Семен прекрасно слышал все, что происходило над его головой.

Что именно там происходило, он понятия не имел. Наверху началась какая-то шумная возня, беготня, стук, грохот переворачиваемой мебели и лязг металла. Неожиданно с застывшим на лице ужасом по лестнице вниз сбежала полуобнаженная девушка, стыдливо прикрывая свою наготу. На ее нежной коже рук и пальцах, вцепившихся в разорванное платье, прижатое к ее девственному телу, местами имелись капли и разводы крови. Не обращая никакого внимания на Семена, она выскочила на улицу, оставив его в некотором недоумении. Он и представить себе не мог, что какая-нибудь жительница Бардрена способна по своей или по чужой воле переступить через свою гордость и разделить ложе с врагом ее королевства. Впрочем, осуждать ее был не вправе никто, так как такой отвратительный поступок объяснялся тем, что за беззащитную горожанку в Грязном районе было заступиться некому, разве только Скорпио, отправившемуся на поиски другой девушки, похищенной дочери портного, и по воле случая ворвавшегося в судьбу этой бедняжки.

Семену стало не по себе от обуявшего его ужаса и переживаний за судьбу Марианны. Если она еще жива, то определенно находится в смертельной опасности и страдает от мучительных испытаний, которым ее подвергают безжалостные враги, а ее отец безучастно стоит в бездействии и ждет, когда отважный спаситель сделает все за него и приведет к нему его дочь.

Семен возможно впервые в жизни выругался, осмотрелся, подскочил к гардеробу, приложив усилие, оторвал от рамы дверного проема покосившуюся и висевшую всего лишь на нескольких деревянных штифтах доску. Хорошенько ухватившись за нее и держа ее наперевес обломанным острым краем вперед, словно копье, Семен помчался по ступенькам наверх.

Поднявшись на второй этаж, он увидел могучего орка, по телосложению сопоставимого с Бобом, нависшего над поверженным наемником. Увесистый испещренный зазубринами топор, удерживаемый в руках врага, зловеще упирался в лезвия мечей Скорпио, оказавшегося не просто в крайне невыгодном положении, а в смертельной опасности. Его слегка трясло от физического напряжения, прилагаемого в этом противостоянии, и в любой миг стойкая оборона наемника могла потерпеть крах. Однако пока Семен пребывал в некотором секундном замешательстве и набирался смелости атаковать орка, Скорпио сам уличил подходящий момент и с силой отпихнул его от себя ногами. Враг подался назад. Портной встревожено дернулся и машинально выставил ему навстречу свое копье. Оно совсем неглубоко вонзилось под лопатку могучего орка, но это было вполне достаточно, чтобы заставить его взвыть от боли. Враг обернулся вполоборота, желая встретиться лицом к лицу с тем, кто осмелился нападать на него сзади, но не успел сделать этого, так как Скорпио поспешно вскочил на ноги и сокрушительным ударом меча отсек его руку, удерживающую топор. Оружие орка пролетело над парапетом, глухо стукнулось об одну из ступенек и затихло. Обезумев от боли, но, не теряя надежды на спасение, коварный враг рванул вслед за ним, но вынужден был остановиться и замереть неподвижной статуей на полпути, так как лезвие острого меча Скорпио опередило его, зависнув в воздухе перед ним, у самой его шеи. Не позволяя врагу опомниться и предпринять что-либо еще, ловким ударом наемник подкосил врага и вынудил его опуститься на одно колено, продолжая угрожать ему мечом.

— Семен, выйти на улицу, свистни нашего мальчишку. Должно быть, он уже здесь, — скомандовал Скорпио, — И быстрее, а то наш пленник истечет кровью!

Портной бросил копье и ринулся выполнять указание. Выскочив на улицу он, действительно столкнулся у дверей дома и чуть не сбил с ног знакомого ему мальчишку, не решавшегося войти внутрь.

К удивлению и восхищению Семена, он явился сюда не один, что, собственно, именно сейчас и объяснило причины странного замешательства наемника, в котором он находился, прежде чем, отправился на встречу с орком. Как выяснилось, Скорпио приказал своему юному посыльному где-то в городе или в его окрестностях разыскать эльба, того самого, с которым в свою очередь Семен имел честь познакомиться прошлой ночью у развилки на въезде в Бардрен. Без его участия в допросе плененного врага представлялось крайне ненадежной и сложной задачей пытаться вытянуть из него какую-либо полезную информацию, ведь все, чтобы он не сказал, могло оказаться откровенной ложью, а проницательный эльб, используя свои невероятные способности, легко разоблачит его.

Глава 26. Где-то в голове у орка

В период войны с орками ларги хорошо изучили повадки своего врага. Многое они узнали и от своих союзников — эльбов. Еще в самом начале удивительной жизни на Этриусе состоялись и первые дружеские контакты с краглами, жителями севера, что позволяло переселенцам с Земли иметь полноценное представление о кровожадном и непримиримом народе — орках.

Эти кровожадные мясоеды, очень сильные и ширококостные. Им нравится драться на аренах и, мягко сказать, кушать сверх меры. Всем — и мужчинам, и женщинам, и детям и даже старикам. Неприятный запах от волосатого мускулистого тела и из клыкастой пасти, а также отсутствие изысканных манер их совершенно не тревожат. Они всегда говорят правду в лицо и готовы отстаивать свои убеждения до последней капли крови в смертельной схватке. Воинственные орки и орчихи предпочитают также бесцеремонно окунаться с головой в омут любовных страстей, не испытывая при этом особой привязанности к кому-либо. Именно поэтому они долго не живут, спеша оставить после себя множество непоседливых орчат. Большинство их земель заполняет пустыня. Орки выжгли все леса, пожрали чуть ли не всех животных в округе, благо, вовремя задумались над тем, что натворили. Теперь они разводят коз и овец, выращивают какие-то фрукты или овощи, берегут свои крошечные клановые оазисы, но только потому, что у них нет другого выхода. Превратившие свои необъятные охотничьи угодья в пустыню, орки издавна порываются завладеть первозданными лесами эльбов, которые совершенно не согласны с их неуемными желаниями. Уничтожив ларгов и эльбов, они погубят Этриус. Враждебные соседи не ценят свои жизни и готовы умирать ради победы, если есть хотя бы призрачная надежда на нее, но стоит им усомниться в успехе задуманного, то они остановятся.

Не желая умирать от потери крови, пленный орк, не обращая особого внимания на Скорпио, угрожающего ему мечами, подошел к кровати и сел на нее. Уцелевшей рукой, оставшейся невредимой после схватки с ним, преступник снял с себя ремень и крепко перетянул предплечье на своей изувеченной конечности. Затем он оторвал от своего одеяния широкий кусок мешковины, ловко скрутил ее до половины в веревку для того, чтоб придать большую прочность, помогая себе зубами, крепко обвязал чуть выше кровоточащей раны и забинтовал ее оставшимся концом. Только сейчас невозмутимый с виду орк продышался, судя по всему, успокаивая бешено клокочущее в груди сердце, размял шею, потянул спину и устало повалился на кровать, будто кроме него никого в комнате нет, и именно сейчас наступило самое подходящее время для того, чтобы хорошенько выспаться.

Сбежать побежденный орк не пытался, что не могло ни радовать Скорпио, поэтому поднял с полу шаткий скрипучий стул, отставил его поближе к лестнице и подальше от кровати, уселся на него и стал дожидаться возвращения Семена.

Впрочем, стоило только о нем подумать, как он вернулся в сопровождении эльба. Они поднялись на второй этаж и дружественно обменялись со Скорпио позитивными словесными заготовками. Эльб чудаковато покручивал в руках отрубленную конечность орка, подобранную в коридоре, испытывая некоторое отвращение к ней, но, почему-то не зная, что с ней делать, хотя по логике можно было попросту швырнуть ее своему изначальному владельцу, как бы случайно уронить на пол или хотя бы отдать кому-то из ларгов.

— Орк, вставай! — властно воскликнул наемник, — Ты глухой? Вставай, животное!

— Он спит. Я чувствую в его теле слабость от большой потери крови, усталость после долгой бессонной ночи и уныние от поражения в бою, — пояснил эльб, продолжая удерживать в руках отрубленный наемником трофей.

— Нет времени ждать. Сейчас я с ним поделюсь силами, — подскочил вверх Скорпио.

— Остынь. Так будет только хуже. В дремотном состоянии он спокойнее, мысли легче упорядочить, а если ты его разбудишь, то он начнет нервничать. Пусть лежит, — успокоил его эльб, — Что именно ты хочешь знать?

— Для начала хотелось бы выяснить, кто та сбежавшая девушка, которая была с ним, когда мы пришли сюда? — вмешался Семен.

— Она его знакомая. Из трактира. Познакомились несколько дней назад. Он угощал ее выпивкой и рассказывал разные сказки, в которые она наивно верила, — сказал эльб.

— Сказки? О чем? — недоумевая, переспросил портной.

— О том, что он имеет высокий статус среди своих соплеменников и склонен считать, что ларги с орками должны подружиться. Именно для этого он здесь.

— То есть этот подлец пытается увидеть в нашем поведении положительные качества, чтоб потом рассказать об этом остальным дикарям и убедить их, что мы не такие уж плохие соседи, что с нами можно подружиться?

— Что-то в этом репертуаре он и исполнял.

— Вот так бесчестный подлец! — возмутился Семен, — Как можно так низко опуститься, чтоб при помощи лжи пытаться завоевать сердце девушки?

— Не переживай, это животное больше никого не обманет, — обнадежил его Скорпио, — А эту девушку не трудно разыскать и посмотрю все ли у нее в порядке. Если ей нужна помощь, и она еще кого-то боится, то ей можно подарить на память руку ее мучителя. Пусть на стенку повесит.

— Я поговорю с ней, все будет хорошо. А для украшения стен в жилье лучше всего использовать инсталляции из листьев и цветов, но и такой декор способен вызвать угнетение, ведь созерцание природы должно происходить в естественной среде, а не в ее имитации. Вы рассуждаете словно орки. Есть ли еще вопросы? — уточнил эльб.

— Конечно же, есть. Этот злодей похитил мою дочь Марианну. Где ее искать, что с ней, жива ли она? — собрался с мыслями Семен.

Эльб задумался, попеременно поглядывая то на трофейную конечность, то на спящего орка. Ларги не торопили его.

— Непростая задача. В общем-то, есть смысл разбудить нашего пленника, но он будет врать и может меня еще больше запутать. С другой стороны вернее было бы узнать подробности прямо из его уст, а не из головы, где я вижу все немного сумбурно и по большей части в картинках, — начал эльб.

— Не мудрено. Попробуй их пойми, этих тупоголовых животных, — пояснил Скорпио.

— Не правда. Тупоголовых животных не бывает в природе, — не согласился с ним тот.

— Скажите хоть что-то! Жива ли Марианна? — выпалил Семен.

— Не могу знать. Могу вас обнадежить только тем, что девушка им нужна. Не чистые на руку краглы поставляют банде орков драгоценные камни. Они все хорошо сработались. Пока что дохода почти никакого нет, но осталось только наладить каналы и денежки потекут рекой. Перспективное дело, — добавил эльб.

— Вы одобряете их затею? — возмутился Семен.

— Информирую. Это смесь размышлений нашего пленника и сказанных ему кем-либо воспоминаний. Не перебивайте. Я говорю все, что каким-либо образом связано с похищением вашей дочери, — не выпуская из рук трофей, продолжал эльб, — Девушка была связана по рукам и ногам, с кляпом во рту. Орк полночи нес ее на плече в бессознательном состоянии, позже его подвезли. Мешок шевелился, но попутчик уверял, что везет поросят родственникам на север. Селянин не посмел перечить ему. Встреча с краглами состоялась на утро после похищения Марианны. Немного не доезжая до Гилбадна в небольшой рыбачьей деревне. Орк где-то во дворах спрятал девушку, пошел на берег и воткнул в песок длинный прут. Будто удочку закинул. Это был секретный знак. Все нормально. Рыба клюет, все тихо. Сразу же ушел, не ждал, вернувшись к Марианне, освободил ее и приказал вести себя тихо, иначе снова сунет ей в рот кляп и свяжет. Девушка повиновалась. Ближе к вечеру на это же место пришли два крагла. Они шли по берегу, а лодку гнали по мелководью. Орк вышел к ним с мешком и все четверо поплыли на остров. Пленницу не обижали. При приближении к острову краглы зажгли свечу и помахали ей в темноте, чтоб бандиты признали их и не напали.

— Что было дальше? Почему вы замолчали? — насторожился Семен.

— В целом это все, что ему известно. Остальное никак не связано с Марианной. Главарь бандитов заплатил ему половину обещанной суммы, объяснив такое решение тем, что похищенная им девушка слаба в ювелирном деле, она испугана и не хочет работать. Если ее бить, то она не начнет стараться и ничему новому не научиться. Ему нужен ювелир, который придет по свое воле или которого никто не станет искать, а с Марианной больших денег не заработать. Вот бы вернуть ее к наставнику и подучить, да уже поздно, — заключил эльб.

— Сколько бандитов на острове? — поинтересовался Скорпио.

— Наш орк и сам толком не знает. Не много. Не больше полудюжины должно быть. Они хорошо вооружены, у них есть два опытных арбалетчика, из луков стреляют плохо, а вот топорами машут — будь здоров. Есть вероятность, что кто-то подтянется в банду, но абы кто им не нужен. Лишние рты есть просят, а банда и так со всеми делами справляется, — заключил эльб.

— Стражники живо перебьют всех, — обрадовался Семен.

— Такой план не годится — бандиты убьют заложницу. Кроме нас с тобой некому спасать твою дочь, — мило улыбнулся Скорпио, — Без твоих стражников обойдемся, сами справимся. Держись меня и ни во что не встревай.

Семен согласно кивнул. Решительность наемника не могла ни обнадеживать, но портной понимал, что и он не всесилен, как это уже показала схватка с орком, так что придется и самому постараться, чтоб не упасть в грязь лицом, не подвести своего помощника и, конечно же, спасти Марианну.

Глава 25. Восстановление репутации

Первое впечатление бывает обманчиво. Только не осведомленное лицо считает, что представителям Гильдии воров предпочтительнее вести слежку, мошенничать и обманывать простаков, тайком проникать в чужие владения под покровом ночи, открывать то, что закрыто, забирать себе то, что плохо лежит, и опустошать карманы богачей. У воров свои правила. Обман — первое правило. Грязные и кровавые дела — это не про них, хоть они и проживают в Грязном районе, но если им хорошо заплатить, то они узнают и принесут все, что ни попроси. Лучше не спрашивать, где они это взяли. Даже убийцу найдут. Он не из числа воров. Правда.

Скорпио давным-давно зарекался больше никогда не связываться с Маэстро, всячески пытался повлиять на его взгляды, даже угрожал, что когда-нибудь подберется к нему и прирежет его, но все тщетно. Приходится терпеть выходки этого ленивого и злого безумца, возомнившего себя королем бедняков. Ему ничего не доказать, ни в чем не переубедить. Глава Гильдии воров Маэстро делает все, что ему вздумается.

Связав орка по рукам и ногам, вставив ему в рот кляп, оставив пленника в одиночестве, ларги и эльб спустились на первый этаж, и вышли на улицу, где у самой двери они и встретились с Яхонтом. По самодовольному выражению лица вора нетрудно было догадаться, что он появился у заброшенного дома неспроста и хорошенько подготовился к разговору с наемником, расправившимся с орком.

— Уши греешь? — рассердился наемник и толкнул в плечо вора, — Что тебе тут нужно?

— Так я мимо проходил, а в доме кровельщиков стоит немая тишина. Вот и задумался, уж не убил ли этот коварный орк моего лучшего друга Скорпио и превосходного следопыта из столицы Клеща. Ох, и попадет нам за недогляд такой! Как же быть-то? Маэстро переживает, места себе не находит, — объяснился Яхонт.

— Лапшу мне на уши не вешай. Ваш Маэстро раньше полудня с кровати не встает, живет как король на все готовое, а вы и рады для него стараться. Яхонт, уж не ты ли обстирываешь, да завтраки готовишь ему? Неужели тебе сейчас заняться нечем? — нахмурился Скорпио.

— Много ты знаешь! Мы ларгам помогаем побольше всяких таких выскочек, как ты, и нам взамен помогают! А оскорбить и я могу. Не очень-то тебя кто-то тут боится, — отступив от наемника на пару шагов назад, пригрозил кулаком Яхонт.

— Трус ты. И лжец. Как бить орка — нас не зови, а теперь трешься возле дома, ожидая, когда мы уйдем. Но дело не в этом, раз ты мне на глаза попался. Говоришь, ларгам помогаешь? Так докажи, — отмахнулся от вора рукой Скорпио, — Передать орка стражникам нужно, пусть разбираются с ним. Сюда мы их звать не будем, поэтому кто-то должен помочь эльбу с доставкой подарка в Верхний город.

— С ума ты сошел! Они и моих ребят загребут, — рассмеялся Яхонт и сплюнул.

— Не загребут. Найди из горожан кого-то. Эльбу больше всех нужно, что ли, тащить на себе такую тяжесть через полгорода? — настаивал Скорпио.

— А я как раз таки поговорить по поводу орка к вам пришел, а ты сразу обзываться начал, — многозначительно выставив указательный палец вперед, заявил Яхонт, — Отдай нам этого орка. Мы его накажем сами.

— Пусть его накажут по закону те, кто служит закону, а не те, кто сами являются преступниками и служат прихотям какого-то сумасшедшего Маэстро, — отказал ему Скорпио, — Не вы дрались с этим орком и не вам решать его судьбу. Мы с Клещом чудом одолели его. Это наша победа и наш трофей.

— Клещ, а что ты молчишь? Неужели тоже считаешь, что орка следует отдать стражникам? — возмутился Яхонт и с вызовом уставился на портного.

— Конечно. Это враг нашего королевства. Возможно, он расскажет что-то важное, что приблизит Ларгиндию к победе, — согласно кивнул Семен.

— Ворам выгодна война. Она отбирает у стражников большую часть сил. Если наступит мир, то им нечем будет заняться. Не знаю, как у вас там, в вашей столице обстоит дело, но у нас в Грязном районе начнутся облавы и обыски. Нас всех арестуют и посадят в тюрьму. Ты точно вор или переодетый стражник, подосланный королем? — с подозрением смерил взглядом портного Яхонт.

Семен вытаращил глаза на него, не зная, что ответить, будто в рот воды набрал.

— Ты со всеми ссоры ищешь, — заступился за портного Скорпио, выступил вперед и снова толкнул в плечо вора, — Зачем тебе понадобился этот орк? Пусть ответит перед Рединфортом за свои преступления. Забыл, о чем я тебе говорил?

— Я все помню и все понимаю. Пусть стражники получают медали и возвращают столичной знатной особе все, что орк украл у нее. Мне совсем не интересно и то, какая награда достанется Клещу за возврат украденной семейной реликвии, нам вообще дела никакого нет до того, что происходит в Рединфорте. А жизнь орка отдайте нам. Он пришел к нам в дом, оскорбил нас, избил вора, сломал ему руку, подпортил нам репутацию среди местного населения. Мы хотим, чтоб с нами тоже считались, — уперев руки в боки, сказал Яхонт, — Если к нам не проявляют должного уважения, то пусть и от нас его не ждут! За свое мы будем драться.

Скорпио не на шутку задумался, ведь воры настроены решительно. Они готовы сделать все что угодно, лишь бы не допустить передачу стражникам пленного орка, суд над которым хотят вершить сами. Его все равно убьют здесь, в Грязном районе, без вариантов. Бороться с ветряными мельницами и присутствовать на этой показательной казни, учиняемой преступниками над преступником, у наемника не было ни малейшего желания, ни смотря на его неистовую ненависть к оркам. Собственно, следует добавить, что он и к ворам не испытывает особой симпатии.

— Восстанавливайте свою репутацию, реабилитируйтесь, раз для вас это так важно, — с досадой сказал Скорпио и тут же усмехнулся, — Но при одном условии, учитывая, что мы с Клещом избавили вас от вашего оскорбителя.

— Что ты хочешь? — обрадовался Яхонт. Все-таки победа осталась на его стороне. Невозмутимый наемник сдал свои позиции, проиграв в споре, уступил ворам и решил довольствоваться всего лишь маленьким кусочком от торта.

— Нам с Клещом нужно добраться до Гилбадна. Без подробностей. Надо и все. Транспорт найдешь? — спросил Скорпио.

— Легко, — засмеялся Яхонт и по-дружески толкнул его в плечо.

Вор замысловато свистнул. В тот же миг к нему подбежал какой-то ларг, прежде державшийся поблизости. Усатый толстяк что-то шепнул ему на ухо и тот поспешил выполнять указание, исчезнув из виду в мгновение ока, будто его и не было вовсе. Хотелось верить, что он вернется так же быстро, ведь драгоценное время не стояло на месте.

Глава 27. Скрывая свое лицо

Близился полдень. Из Бардрена по северной дороге, берущей свое начало в Грязном районе, в направлении Гилбадна в путь отправилась повозка, управляемая обычным ремесленником, которому Яхонт поручил доставить по месту требования двух ларгов. Лошадь, впряженная в телегу с тремя расположившимися на ней седоками, перемахнула через небольшой каменный мост, чуть замедлив свой бег, мягко постучала колесами телеги по нему и по небольшому отрезку дороги, испещренному рытвинами, выехала на основную дорогу и ускорилась, получив несколько шлепков поводьями по крупу от своего владельца. Теперь она мчалась во весь опор, вздымая пыль вверх.

Пользуясь случаем, совсем нельзя оставить без внимания этот каменный мост, так как он некогда был возведен над ручьем орками и впоследствии отреставрирован ларгами, благодаря чему стал настоящей и, пожалуй, единственной достопримечательностью Грязного района.

Также следует отметить, что природа в этой местности, обрамляющей собой дорогу, соединяющую Бардрен и Гилбадн, имеет уникальную неповторимую красоту. Яроводье славится своими чарующими закатами, созерцание которых происходит из уютной бухты под умиротворяющий плеск волн. Наполненные чистейшим воздухом, трелями птиц и прохладой от множества ручьев, леса эльбов сохранившие свою первозданность заряжают невероятной энергией доброты. Ночное сияние неба и бескрайних просторов севера, искрящихся серебром, всегда неповторимы. Здесь же, между двумя пограничными городами вся эта красота представлена в несколько другой интерпретации и во всем своем многообразии максимально раскрыта творцом.

По одну сторону дороги, соединяющей пограничные города Ларгиндии, величественной стеной возвышается смешанный лес, мирно качающий на своих кронах голубые небеса, где игривый ветер неустанно рисует свои узоры из белоснежных облаков. Ближе к северу пушистая листва деревьев сменяется колючими иголками, источающими благоухание свежести, а сочная трава места укутана снегом. По другую сторону дороги взору предстают обособленно раскинувшие свое великолепие посреди цветочных лугов клены, дубы, березы и тополя, разделенные друг от друга островками подлесков, словно властные короли, окруженные своими подданными. Вдалеке у горизонта тянется бурное русло Безымянной реки, отгородившее их плодородные земли от вселяющей ужас и несущей смерть пустыни, сияющей золотом в лучах солнца днем, сгорающей до серого пепла к закату, призрачно тающей и холодеющей по ночам, а по утрам, возрождающейся снова, словно феникс.

Многообразие красок и размах великолепия не могли ни вскружить голову Семену, который видел всю эту красоту впервые. Он сидел на кусающейся подстилке из соломы, но в целом ему было вполне комфортно. Телега стремительно летела по дороге куда-то вперед, немного потряхивая седоков, покачиваясь и брыкаясь при столкновениях с крупными камнями, изредка оказывающимися на пути у деревянных колес, как и положено, оббитых железной лентой. Чтобы со спокойной душой полноценно насладиться чудесными видами этой местности, никоим образом не отвлекаясь на легкую тряску и ненароком не слететь с телеги, портной покрепче вцепился обеими руками в ее деревянный борт. Отчасти он даже ощущал себя счастливым и всем сердцем жаждал скорейшего возвращения назад, но чтобы рядом с ним уже сидела здоровая и не менее счастливая Марианна.

— Живо тормози! Стой! Убью! — неожиданно прервал мечтательное блаженство Семена наемник, закричав на ремесленника-извозчика.

Тот не стал противиться и несколько раз натянул поводья, каждый последующий раз, проявляя все большую и большую настойчивость, пока лошадь не встала, как вкопанная, утопая в клубах пыли.

— Благодарю. Здесь моя остановка, а вы продолжите путь. Встретимся позже, Семен, — объяснился Скорпио и соскочил с телеги.

— В чем дело? — встревожился портной, — А что делать мне?

— Смотри внимательнее, — указывая пальцем далеко вперед на дорогу, откуда в их сторону скакали на лошадях два стражника, — Сюда едет дорожный патруль! Меня с вами не было. Не доезжая рыбачьей деревни, спешься и иди к реке. Найдемся. Удачи.

Не дожидаясь ответа, наемник побежал по цветочному полю к небольшому подлеску. Семену не оставалось ничего иного, как тяжело вздохнуть и попросить извозчика продолжить путь. Тот стегнул лошадь и она пошла.

Судя по всему, странное поведение пассажира раздосадовало его не меньше, чем портного, в связи с этим он не посчитал нужным комментировать, делиться своими впечатлениями или задавать неуместные вопросы. Однако сомнений не было, что ремесленнику из Грязного района не впервой выполнять поручения Гильдии воров, и он прекрасно знал, как следует вести себя в такой сложившейся ситуации, так что перед встречей со стражниками больше волновался Семен, а не извозчик. Он смутно представлял, что ему следует говорить им и что они могут ответить ему, а ведь совсем неподалеку находилась Гилбаднская тюрьма. Чрезвычайно далекому от преступной жизни портному очень бы не хотелось угодить туда и оказаться в окружении тех, кто совершал преступления, благо, таковых в находящемся на пути своего становления королевстве еще было не много.

Совершенно непредсказуемый наемник по-прежнему оставался уму непостижимой загадкой для своего заказчика. Какими мотивами руководствуется Скорпио, сторонясь не только стражников, но и обычного населения Ларгиндии, помимо того, что он облачен в разбойничье одеяние, которое одних напугает, а других заставит взяться за оружие. Одновременно с этим наемник всегда готов прийти на выручку к тем, кто попал в беду, порой самоотверженно, вплоть до совершения геройства. Не верится, что этот ларг способен сбежать с поля боя, с большей вероятностью, он будет драться до последней капли крови. Скорпио откровенно ненавидит Маэстро, правда, в меньшей степени, чем орков, но все же не чурается иметь какие-либо дела с ворами. Наемник живет в лесу, как и разбойники, знается с ними, но не принимает участие в нападениях на беззащитных путников. Он не боится в одиночку отправиться на бой как минимум с половиной дюжины орков ради спасения одной девушки, но беспрепятственно позволяет ворам в Грязном районе и разбойникам на дороге устанавливать свои правила, зная, где искать их главарей. Наемник неприхотлив в быту, привык жить в лесу и обладает всеми необходимыми навыками, чтобы с полным ощущением комфорта сосуществовать наедине с природой, оградив себя целиком и полностью от общения с кем-либо или каким-либо общества в целом. По поведению и утверждениям Скорпио можно судить, что деньги для него не имеют особой ценности, но он с особым энтузиазмом требует крупное вознаграждение за свои услуги, если к нему обращаются за помощью. И наконец, в первое время после знакомства с ним складывается впечатление, что с целью получения личной выгоды наемник имеет склонность к совершению преступлений, не важно, будь то простой обман или убийство, но в действительности его поступки и порывы благородны, а показушная грубость и жестокость не более чем блеф. Стоит только узнать жестокого и жадного до наживы наемного убийцу Скорпио чуть лучше, как он представляется совсем иным персонажем — скромным и благородным героем с печальной судьбой, о которой не желает распространяться.

И как же не рассказать стражникам про такого невероятного отважного и благородного ларга, по воле судьбы или по каким-либо другим причинам обреченного скрывать свое лицо под маской? Нет, нельзя. Убьет.

Глава 28. Играем в прятки!

Едва лошадь успела набрать скорость, как извозчику пришлось снова в спешке остановить ее, ведь стражники заранее встали по обе стороны широкой дороги и, вытянув в стороны руки, выставили мечи так, будто их остриями пытались дотянуться друг до друга. Мимо такого заслона промчаться представляется вполне реалистичной затей, но если головы чудом и останутся на плечах, то скрыться от погони на телеге врятли удастся, тем более, когда преследователями являются опытные вооруженные и знающие окрестности пограничных городов, как свои пять пальцев наездники, а их лошади натренированы и выхолены.

Стоило только клубам пыли осесть на дорогу, как стражники уже подскакали к путникам, замершим в бездействии на телеге в ожидании своей участи.

— Простите за беспокойство. Просьба содействовать закону, отвечать честно и прямо. Кого вы подвозили? — спросил извозчика один из всадников.

— Добрый день. Едем в Гилбадн. С нами больше никого не было, — ответил тот.

— Не лгите. Кто-то спрыгнул с телеги, — осек его стражник.

— А! Так это из лесу выскочил какой-то страшила. Его моя бестия чуть не сбила.

— То есть, вы хотите сказать, что он выбежал прямо перед вами на дорогу?

— Нет. Прямо после нас.

— Не говорите чепуху! Зачем кому-то стоять с лесу и ждать, когда кто-то проедет по дороге, а только потом переходить ее?

— Откуда я знаю? Он был одет, как грабитель. Наверное, хотел ограбить нас. Я его сразу приметил, начал тормозить, кто его знает, вдруг он под копыта моей бестии кинется, а потом меня будут обвинять, что я умышленно сбил хорошего ларга.

— Обычно грабят тех, кто останавливается, а не тех, кто мчится дальше. Почему же он вас не ограбил?

— Ну, тут большого ума не надо, чтоб понять, кого грабители бояться! Это уже вам благодарность, что поблизости оказались. Да и взять с нас нечего.

— Грабители обычно через своего связного узнают, когда можно поживиться и засады у дороги наугад не устраивают. Зачем едете и куда?

— На дороге всякое случается, знаете ли. Я не грабитель, вам лучше знать, как засады устраивать. Мое дело — горшки лепить, — комично поклонился извозчик и рукой указал на портного, — А это мой друг. Помогает мне тяжести таскать, знаете ли.

— Значит, в Гилбадн едете? Беглеца не знаете? Так? — пристально вглядевшись ему в глаза, уточнил стражник.

— Все верно. Беглеца видели. Побежал к реке. А знать его — не знаем, — согласился извозчик, — Вам кувшины, вазы или плошки не нужны? А то не берет никто.

— Значит, у всех все есть. А плошки раньше арестантам давали, так они ими в двери швырялись, били и били, пока им еду в железной посуде давать не начали, — усмехнулся стражник и смерил подозрительным взглядом портного, — Точно беглец не с вами был? А?

Семен пробурчал что-то невнятное и решительно покачал головой.

— Ладно! Проезжайте. Будьте осторожнее, — махнул рукой стражник, повернул свою лошадь и устремился на ней по цветочному лугу в сторону небольшого подлеска. Его напарник проследовал за ним следом.

— Так бы и сразу. Плошки им, видите ли, не нужны больше. Преступников ловить надо, а не мирных ларгов от дела отвлекать, — выпалил извозчик, выругался, сплюнул и хлопнул поводьями лошадь, которая послушно двинулась вперед, — Так и железа не напасетесь, если работать не начнете, бездельники! Будь они неладны!

— Поймают? Нет? — встревожено поинтересовался Семен.

— Кого? Да они Скорпио в подметки не годятся. Для них самих будет лучше, если не найдут его, — звучно засмеялся извозчик, подгоняя лошадь поводьями, — К вечеру увидитесь. Теперь сам им не попадись!

Намеревавшийся что-то сказать Семен, чуть не прикусил себе язык, услышав его ответ. Он поджал губы, тревожно сглотнул и покрепче ухватился за борт телеги. Говорить больше было не о чем. Ответ ремесленника оказался исчерпывающим.

Быстро промчав оставшийся отрезок дороги до ее развилки, где имелся поворот, ведущий к рыбачьей деревне, извозчик остановил лошадь, услужливо подождал, когда Семен спрыгнул с телеги, пожелал ему удачи, попрощался, а сам поехал прямо к Гилбадну.

Теперь, как и наказал Скорпио, чтобы с ним встретиться, портному предстояло пройтись немного в обратном направлении, добраться до реки и ждать его на берегу. Чтобы не попасться на глаза стражникам, рыскающим где-то поблизости в поисках беглеца, способным в любой момент выскочить, откуда ни возьмись, Семен, не мешкая, сразу же добежал до ближайшего подлеска и, постоянно озираясь по сторонам, пошел в сторону реки. Изредка он успевал осматривать укромные места возле деревьев, в траве и под кустами, везде, где могли расти грибы, и что-то съедобное даже удалось найти. Где-то по пути портной даже наткнулся на заросли малины, не смог устоять, пока не объел добрую половину зрелых ягод, и не без труда заставил себя оторваться от этого увлекательного занятия, вспомнив, что в Гилбаднской тюрьме арестанты едят из железной посуды и что глиняные плошки для их кормежки больше не используются. Судя по всему, какие-либо тюремные робы у них тоже имеются, так что умения портного или какого-то другого ремесленника врятли пригодятся тем, кто попадает за решетку.

Однако Семену пришлось не просто остаться возле зарослей малины, а еще и забраться в саму их гущу, так как неподалеку от него проскакал один из стражников. Портному повезло, ведь если бы он замешкался еще на пару секунд и продолжил бы лакомиться ягодами, то обязательно попался бы на глаза всаднику. Убегать от его лошади на своих двух ногах было бы так же бесполезно, как и отпираться, что они с извозчиком говорили стражникам неправду, когда те остановили их на дороге.

Вобщем-то прятаться в кустах малины было не так уж и плохо. Внутренне борясь со страхом, блуждающим по спине легким холодком, и стараясь контролировать свое дыхание, готовое вот-вот сбиться, словно воздуха вокруг становиться все меньше, Семен неспешно и воровато продолжал лакомиться ягодами. Он внимательно прислушивался ко всем звукам, какие до него доносились, и терпеливо продолжал наблюдать за стражником, который будто умышленно желая проучить портного, не собирался оставлять его в покое, то исчезая из виду, то снова появляясь поблизости. Все бы ничего, но страшнее Семену было не за себя, а за Скорпио, ведь если его поймают, то спасение Марианны затянется на больший срок, однако сейчас портному было вполне наглядно видно, что стражники являются не лучшими поисковиками.

Глава 29. Откровение наемника

Палящее полуденное солнце пребывало в зените. Его теплые лучи легко слепили глаза, стоило только поднять их вверх, напекали непокрытую голову, прогревали воздух настолько, что в горле мигом пересыхало и неистово хотелось пить. Они игриво отражались от волн, стремящихся по бурному руслу Безымянной реки, от чего у Семена неоднократно начинала кружиться голова и он частенько ненадолго зажмуривался. Донимала мошкара, хотя совершенно не сокращающая ее численность бесполезная возня с ней хорошо убивала время. Высоко в синеве парили птицы, играя и чирикая наперебой, но сейчас их концерт лишь раздражал портного, вынужденного дожидаться его помощника, там, где они условились встретиться.

Скорпио явился так тихо, что стоило ему только заговорить, как измученный палящим солнцем, мошкарой, своими переживаниями и пребывавший на тот момент в некой прострации Семен тут же болезненно вздрогнул и начал икать.

— Заждался, — сказал Скорпио, подойдя со спины, присев рядом с ним на крутом берегу реки и протянув ему ненавязчиво флягу с водой, — Ты бы в теньке сидел, эка тебя разморило. И от насекомых есть средства — вон, на лугу растет полынь, пижма и тысячелистник, а в подлеске найдешь черемуху. У меня вот есть флакончик с маслом перечной мятой. Сам делал. На барсучьем жиру настояно.

— Даже если б я знал, пока травы искать буду, вдруг тебя прогляжу, — ответил Семен.

— Далеко не уйду. У меня кроме тебя других забот нет. Ты, кстати, когда вываренный солнцем и умаянный мошкарой, еще и невнимательный. Ты здесь как на ладони. Приметил тебя еще за несколько верст, — пояснил Скорпио.

— А почему я тебя не приметил?

— Так я тебя проверял. Шел так, чтоб ты меня вполоборота не мог увидеть. Да и при желании к тебе подойти может кто угодно — трава высокая. Кто же спиной к разбойникам и оркам поворачивается? Река — стена, к ней спиной сиди.

— Так орки за рекой. Они через нее до меня арбалетом достанут.

— Нужен ты им. Шатров на том берегу не видишь? Значит, там никого нет, только ящерицы, змеи и горячий песок пустыни. Вот у нас по лесу бегают и разведчики орков, иразбойники, и дикие звери. Пойдем в тенек, перекусим, подремлем до вечера, а как стемнеет, дальше двинемся, — предложил наемник, встал, лениво потянулся и пошел к ближайшему подлеску.

— Я уж боялся, что тебя стражники арестовали, — догнал его Семен.

— Меня? Не бойся, не подведу. Итак, перестраховался и спрятался от них в реке, — усмехнулся Скорпио, — Это чтоб не убивать. От орков бы так тщательно не прятался.

— Как, в реке? В Безымянной?

— В ней. Там на юге у самого обрыва растет береза. Одним концом веревки обмотал себя, другим — ствол дерева, кошку для надежности за корень зацепил.

— И ее не видно было?

— Стражники к самой воде не пойдут. Им дорогу патрулировать нужно. А если и сунутся, то у меня при себе трубка дыхательная была. Когда бежал к реке, дудник срезал, да сделал. Я под воду нырнул бы — и ищи-свищи, пока мне не надоест купаться-прохлаждаться.

— Они и меня не нашли? Удивительно.

— Ничего удивительного в этом нет. Если бы у меня обычная одежда при себе была, в которой горожане ходят, не то, что с тебя, то и с меня спросить не чего было бы. Так я еще и вооружен похлеще твоих хваленых стражников, — засмеялся Скорпио, остановившись под сенью могучего дуба и осматриваясь по сторонам, — Здесь хорошо. Мы от дороги далеко и нас с нее не видно. Можно даже небольшой костерок развести, погреть мясо, хлеб и грибы обжарить. По пути нашел парочку.

— Так нас обнаружат по дыму? — насторожился Семен, достав из кармана дары природы, найденные им самим, и горделиво протянув их наемнику.

— Не. Дым костра являет собой тонкое твердое вещество, образованное неполным сжиганием. Хаотичное движение взвешенных в жидкости или газе частиц твердого вещества никогда не прекращается. При влете дыма его частицы рассеиваются, в процессе диффузии они смешиваются с частицами воздуха, что сокращает их концентрацию, — пояснил Скорпио, нанизывая грибы на предварительно срезанный и заостренный прут орешника.

Никогда не проходившего в своей жизни обучения в школе Семена его неожиданный ответ озадачил еще больше, но он посчитал, что глупых вопросов, которые он уже успел задать наемнику вполне предостаточно, чтобы их высокая концентрация ни в коем случае не начала раздражать его слух, поэтому предпочел промолчать. Судя по всему, Скорпио был гораздо старше Семена.

— Прошел трехмесячное обучение на международном космодроме Земли, — желая успокоить своего заказчика, снова пояснил наемник.

— Я никогда не учился. Даже ни одной книги не прочитал в жизни, — с досадой признался Семен, — Отец меня научил всему, что я умею.

— Везет. Я не знал своих родителей. Они проходили военную службу и погибли, защищая космодром при первых волнах мародеров, штурмовавших его стены, когда они еще только возводились, и была острая нехватка в защитниках. Я рос в родильном приюте при казармах, где меня воспитывали местные офицеры-преподаватели, — разводя костер при помощи огнива, Скорпио как бы по-свойски поведал портному, который так растерялся, что опасался даже проявлять эмоции, чтобы хоть как-то не оскорбить его чувства, — Бушевали стихии. Земля дрожала. Возводились космические корабли. Многое мне известно из рассказов защитников. Твоей семье повезло, что вы выжили, а тебе повезло, что ты был так мал, что не видел или не помнишь этого ужаса. Мародеры просто, так же как и все остальные пытались спастись, но их не пропускали на космодром. Они устраивали нападения на всех тех, кто имел при себе пассажирские билеты и пробирался к нему, рассчитывая только на свои силы. Мы организовывали коридоры и выставляли блокпосты. К счастью, я прошел обучение и принял участие в обороне космодрома, когда она была организована на достойном уровне, почти все пассажиры были в сборе и подготовка к перелету на Этриус завершалась. Жаловаться не на что, но детство было не сахар. Гуманность порой губит саму себя, но в этом ее суть. Среди мародеров были и женщины, были и беременные. Некоторым их детям суждено было оказаться в приюте при казармах, они росли наравне с остальными и тоже стали защитниками космодрома. Лучше бы они не знали, кто они, но у кого-то были родители, а у них нет, и правда рано или поздно всплывала. Так, будучи еще наивным юнцом, я узнал, что такое предательство, лицемерие, месть и злоба.

— Не знаю, что и сказать, — развел руками Семен, — Я не ведал зла, жил в своем унылом мирке, даже когда меня бросила жена, пока не узнал, что мою дочь похитил орк.

Теперь предпочел промолчать Скорпио, артистично акцентируя свои действия, которые он совершал, занимаясь готовкой еды на огне.

— Мне собственно особо нечего рассказать, но зная, что для тебя молчание комфортнее беседы, то будет неудивительно, если мы снова предадимся ему, чего мне совершенно не хочется. Как я понимаю, тебе малоинтересны подробности моей скучной жизни. Не знаю, стоит ли мне рисковать, но учитывая, что ты немного разоткровенничался, вероятно, мы поговорим о чем-то еще, хотя бы на какие-то нейтральные темы, — отважился Семен.

— Лично мне ничего не интересно. Что тебя беспокоит? — уточнил Скорпио.

— Почему ты не хочешь жить в городе? Почему скрываешь лицо? — выпалил Семен.

— Только я начал тебе доверять, расчувствовался, а ты сразу рвешься в грудь ко мне заглянуть, желая увидеть шрамы на моем сердце, — нахмурился и раздосадовано покачал головой наемник, но вдруг иронично развел руками и на мгновение улыбнулся уголками рта, — Что ж с тобой сделаешь-то, раз тебе интересно? Вот почему лучше вообще ничего не говорить и всегда держать язык за зубами. Однако, несмотря на то, что я должен спасти твою дочь, мы действительно стали близки — ты веришь мне, ты понимаешь меня, ты нарушил правила и спас меня. Рассказывать о себе что-либо еще у меня нет никакого желания, но я покажу тебе текст, написанный одним моим знакомым эльбом, ты почитаешь, и все прояснится само собой.

— Нашим общим знакомым? — оживился Семен.

— Нет. Другой. Он поэт, мастер слова, — задумчиво заверил его наемник, — Мы познакомились с ним в трактире Бардрена, хотя он не завсегдатай. Скрыть от эльбов свою биографию мне не удается, но радует, что они никогда не задают лишних вопросов. Больше не задавай и ты, прочитав этот стих.

Скорпио расстегнул дорожную сумку, аккуратно достал из нее потрепанный листок бумаги и неуверенно протянул его портному. Семен с величайшим нетерпением приступил к чтению, желая поскорее узнать о том, что гнетет загадочного и скрытного наемника.

Эльбийский стих о благородном разбойнике

На новой планете нас ждала мясорубка.

Бойня. Нас перебили в ней в один миг.

Сквозь дым, крепко вцепившись за руку,

Сенатора живым привел к реке штурмовик.

— Здесь распростимся. Мои братья мертвы.

Меня больше нет, но я еще не покойник.

Нет мне прощенья — увы, остался в живых.

Кто я теперь?.. Благородный разбойник.

Нет ни дома, ни родных, ни бедной вдовы.

Да мы мечтали с ней воспитывать тройню!

Пусть на теле моем не видно ран пулевых,

Но даже от них не бывает так больно.

Клянусь, что буду мстить, пока не умру.

Враги поплатятся за ту кровавую бойню.

Сердце отдаю погребальному костру.

Кто я теперь?.. Благородный разбойник.

С ночных небес на меня смотрят звезды,

А моя рука сжимает окровавленный нож.

Пусть прольется дождь, омыв мои слезы,

Но когда он пройдет, они смоют дождь.

Безымянная река несет мои печали прочь.

Кровь не смыть! Зачем мне рукомойник?

Снова мой нож раскрасил ею эту ночь.

Кто я теперь?.. Благородный разбойник.

Мой голод не утолит жаркое из полевки,

Не прельщают меня и пиры Рединфорта.

Под барханом похоронена моя винтовка.

Идеальная заточка ножа — залог комфорта.

Бьет молотом кузнец, а рыболовы плывут,

Врач лечит больных, а рисует художник,

Но мне не по нутру даже косить траву.

Кто я теперь?.. Благородный разбойник.

Нет ни дома, ни родных, ни бедной вдовы.

Да мы мечтали с ней воспитывать тройню!

Пусть на теле моем не видно ран пулевых,

Но даже от них не бывает так больно.

Глава 30. Оставшись в живых

Где-то в глубинах галактики, рассекая ее бескрайний простор, к крошечной планете Этриусу стремительно приближались два космических корабля, управляемые отважными переселенцами, отправившихся на поиски нового дома по причине того, что на их Землю обрушились невероятные и разрушительные бедствия, а никакой уверенности в том, что хоть кто-то на ней выживет, не было.

Еще задолго до подготовки к полету ученые утверждали, что пригодные условия, имеющиеся на Этриусе, идеально подходят для жизни землян. На подлете к планете бортовая радиолокационная станция «Астерикс-2», отследила территориально исходящие из обширной пустыни Этриуса звуковые волны, напоминавшие речь землян. Ученые вплотную занялись этим наблюдением, отделили от них все лишние шумы, провели исследования и сравнения, еще больше убедившись в том, что прослушивают разговор каких-то существ, наделенных разумом. Расшифровать эти информационные послания не удалось, но на борту «Астерикс-2», на котором по какой-то роковой случайности находилось большее сосредоточенье войск, нежели на «Астерикс-1», транспортировавшим большую часть ремесленников, строителей и разнорабочих, в срочном порядке была сформирована еще и дипломатическая группа, ведь космическим кораблям вот-вот предстояло войти в атмосферу чужеродной планеты.

Широкоплечий и статный пехотинец, беззаботно удерживая за ремень штурмовую винтовку, висящую на плече, открыл дверь тамбур-шлюза, вошел в пассажирский салон и пошел между рядами. Увидев двух очаровательных девушек, сидевших рядом, он мило заулыбался и остановился возле них.

— Осталось чуть-чуть. Как ты, Лотта? — спросил воин, сконцентрировав внимание на той, что сидела у окна, нежно сложив руки на выпирающем вверх животе.

— В порядке. Но что ты делаешь? Тебе же нельзя здесь находиться, — возмутилась она.

— Моя смена закончилась. Выручил минутку, чтоб заглянуть к тебе. Сейчас вернусь в казарму, дорогая, не переживай. Как малыш? — поинтересовался пехотинец.

— Спит. Иногда бьет меня ножкой. Ему уже тесновато, — душевно ответила Лотта.

— Иди уже отсюда, Скор, а то мне тоже тесно между вами, — добавила другая девушка.

— Ну, у меня и сестра! Дыши, Шина. Наслаждайтесь видами. Скоро увидимся, — заверил ее пехотинец и двинулся дальше.

Пройдя насквозь через весь пассажирский салон, он открыл дверь входного шлюза, шагнул в коридор, закрыл ее за собой, прошел вперед до лифта, спустился на нем на этаж ниже и прежде чем пойти в столовую собирался заскочить в туалет, но наткнулся по пути на одного из офицеров. Они разговорились.

— Уважаемые пассажиры! Просьба не покидать свои места. Мы вошли в атмосферу. Идем на посадку, — прозвучало по громкой связи.

Изредка начало немного покачивать, но не сильно. Скор оперся рукой о стену, а офицер лишь скрестил руки на груди. Разговор продолжался.

— Уважаемые пассажиры! Команда космического корабля поздравляет вас с успешным перелетом и благодарит за оказанное нам доверие. Посадка завершена. Просьба всех оставаться на местах и набраться еще немного терпения. Производится выход исследовательской, разведывательной и дипломатической групп, после чего военные отцепят территорию, — прозвучало новое сообщение.

Оно не могло не развеселить пехотинца и офицера, но улыбки мигом исчезли с их лиц, а увлекательный разговор о жизни пришлось прервать, ведь до них со всех сторон начали доноситься жуткие крики пассажиров и военных, разносившиеся по вентиляционным коробам и техническим шахтам космического корабля. Динамик рации, прицепленной к карману куртки на груди у офицера, надрывался от криков. Трудно было разобрать что-либо. Пехотинец и офицер побежали в казарму, которая находилась неподалеку, дальше по коридору.

— Метель — Ястребу! Ответь, — из рации закричал голос, заставивший их остановиться.

— Метель на связи! Слушаю, Ястреб, говори, — нажав на ней кнопку, заорал офицер.

— Выводи свою роту через пятый порт! Срочно! На нас напали! — надрывался с хрипом динамик.

— Ястреб, принял. Действую! — четко ответил офицер.

Услышав это, Скор рванул по коридору в сторону лифта, судя по всему, желая снова повидаться со своей Лоттой, но тот его мигом настиг, ударил по лицу и потянул за собой. Он забежал в казарму и принялся раздавать указания своим подчиненным. Военные быстро привели себя в должный вид, похватали свое оружие, построились, выбежали в коридор и направились к служебному выходу из космического корабля, о котором было оговорено в сообщении по рации.

Ворота порта открылись. Гидравлический трап опустился, открыв военным широкий обзор на пустыню, откуда на них неисчерпаемым потоком накинулись более рослые враги, вооруженные арбалетами и топорами. Пехотинцы сразу же оказались в полуокружении, но мощным огневым шквалом своих винтовок изрядно ослабили прессинг, которому их поначалу подвергли агрессоры.

Военные расположились кольцом вокруг трапа. Скор, как и все его сослуживцы, опустился на одно колено, упер приклад оружия в плечо и вел прицельный огонь по врагу, не убирая палец с курка. В какой-то момент его крепко ухватил за куртку офицер и потянул вверх. Это было привычное явление. Пехотинец опустил винтовку и повернулся к нему лицом.

— Уводи отсюда сенатора, живо! — грозно приказал ему офицер. Рядом с ним стоял какой-то поселенец в окровавленной одежде.

— Куда, Метель? — недоумевая, воскликнул Скор, — В коридорах — схемы! Пусть сам!

— В той стороне густые леса, там скроетесь! — указал направление офицер, сорвал со своей куртки рацию и сунул ее ему в руку, — Бегом!

— Почему я? А как же Лотта? — не унимался пехотинец, гневно смерив сенатора.

— У всех семьи! Выполняй! Пристрелю, — чуть ли не рыча, выдавил из себя Метель и ткнул Скора кулаком в лицо, — Это приказ! Я сказал! Бегом!

— Действую, — выпалил пехотинец, дернул за руку сенатора и побежал в указанном направлении, чуть позже окрикнув его, — Держись меня, не отставай!

Выполняя приказ своего командира, он вынужден был бежать за спинами сослуживцев, отбивающихся от врага, но когда оказался за пределами обороняемого периметра, то ему пришлось вскинуть винтовку вверх и прорубать себе дорогу беглым огнем через заслоны кровожадных дикарей в одиночку, бережно расходуя каждый патрон. Какое-то время пришлось бежать чуть ли не боком, но вскоре враги все реже стали показываться на горизонте. Когда иссякла обойма, отстреливаясь из пистолета Скор сменил ее и продолжил бег. Тяжело сопя и чуть ли не задыхаясь от усталости, сенатор дышал ему в спину и не отставал. Смотреть на все эти мучения было тошно, хотелось пристрелить, но пехотинец терпеливо продолжал выполнять приказ командира.

Когда же при подъемах на гребни барханов на горизонте начала маячить полоска леса, Скор дал передохнуть сенатору. Дальше они пошли прогулочным шагом, поочередно опустошая флягу с живительной влагой и слушая жуткие крики, вырывавшиеся из динамика рации.

Радоваться у сенатора не было сил, а выражение лица пехотинец вообще было неизменно искажено гневной гримасой и казалось, будто оно стало каменным, однако здесь их ждало самое трудное испытание, отделявшее их от спасительного леса. За очередным барханом располагался небольшой стан дикарей, состоявший из нескольких шатров. Враги приметили путников первыми и толпой кинулись на них, размахивая топорами. Скор не растерялся, закинул винтовку на плечо, подпустил их поближе и швырнул в самую гущу дикарей две гранаты. Затем опустился на одно колено, потянув за собой сенатора, вскинул винтовку, упер ее прикладом в плечо и начал укладывать агрессоров одиночными выстрелами и короткими очередями одного за другим. Как назло патроны закончились раньше, чем этого хотелось. С двумя кровожадными агрессорами все же пришлось повозиться, ринувшись к ним на встречу, оставив сенатора чуть позади себя, и расправиться с ними при помощи ножа.

После разгрома дикарей Скор и его спутник наведались в их стан, где нашли немного свежих фруктов и ополовиненный кувшин с водой. Не побрезговав вражеской едой, путники немного утолили свою жажду и голод, прихватили с собой остатки провизии и двинулись дальше.

У самого леса пехотинец остановился. Из лесу вышли несколько светловолосых лучников и жестами показали, что не желают причинять никому вреда. Не теряя ни минуты драгоценного времени, Скор связался по рации с командиром, сообщил, что выполнил задание и намерен вернуться в космическому кораблю, но получил в ответ обескураживающее сообщение, в которое не хотелось верить.

— Скорпион, Метель мертв. Всех убили. Нас теснят, — хрипел динамик.

— Держитесь, я возвращаюсь! — выпалил пехотинец.

— Отставить! Отставить! Ты слышишь? Уходи! Нас не спасти! — прозвучало в ответ.

— Кого убили? И пассажиров? И Лотту? — закричал Скорпион.

— Всех! Крепись, брат! Помни нас! Живи! Спасибо за службу, — услышал он.

Пехотинец невольно уронил рацию на горячий песок, скинул с плеча винтовку и зашвырнул ее вглубь пустыни так далеко, как только мог. Вмиг его физиономию исказила гримаса гнева, и, источая из глаз ненависть ко всему живому, он, было, дернулся к растерянно стоящему в паре шагов от него сенатору, чтоб ударить его по лицу, но осекся на полпути. Сжимая кулаки и трясясь от гнева, он рухнул на колени и неистово закричал, как сумасшедший.

Глава 31. В плену кошмаров

Семен открыл глаза и поспешно начал их тереть руками, приняв сидячее положение. На миг ему показалось, что он ослеп, но нет, просто пока он спал, наступил вечер. Скорпио мирно сидел неподалеку от своего заказчика и печально смотрел вдаль, повернув голову на восток.

Над головой чернели густые кроны деревьев, а над ними на фоне серого неба мерцали редкие звезды. За рекой багровым пламенем угасало солнце, наполовину закатившись за горизонт. Костер давно погас, но мошкары и комаров не было.

— Что мы здесь делаем? Что произошло? — спросонья не мог сообразить Семен.

— Ты крепко уснул, вот и все. Все в порядке, — заверил его Скорпио.

— Мне снилась пустыня. Кровавая бойня с орками, — вздрогнул от холода Семен, — Но почему мы все еще здесь? Почему ты меня не разбудил?

— Тебе нужно было отдохнуть. Я тоже немного подремал. Нам нужны силы. Кто знает, что нас ждет впереди, ведь рыбачья деревня совсем недалеко и скоро мы встретимся с бандой орков, — пояснил Скорпио, — Сон у тебя здоровый. Это хорошо.

— Может и так, но я весь в поту, — задумчиво проговорил Семен, — Ну и кошмар. Присниться же такое!

— Меньше знаешь, крепче спишь. У меня в памяти много кровавых воспоминаний и кошмары — обычное дело. Я тебе немного завидую, что тебе хоть немного довелось пожить мирной жизнью. Мне вообще нечего вспомнить кроме кошмаров.

— Так мы идем в рыбачью деревню?

— Ты меня будто не слышишь. Насладись тишиной, просуши штаны. Ветер теплый — авось, не заболеешь. Насекомых, как и обещал, разогнал травами. Если хочешь, перекуси перед дорогой. Осталось еще немного вяленого мяса, пара зубчиков чеснока, кусок хлеба и глоток воды — королевский ужин.

— Сейчас точно есть не хочу, после этого кошмара. Пить — да, но потерплю. Так что сталось с сенатором? Эльбы дали ему защиту? — покачал головой Семен и потер заспанное лицо, — Или ты предпочитаешь просто помолчать? Не хочу тебя сердить.

— Какой же ты все-таки приставучий, как репей, — засмеялся Скорпио.

— Так ты сам меня Клещом назвал, — отшутился портной.

— Сенатор Тони Воркфильд погиб на болотах, когда эльбы повели его к ларгам. Он не был готов к такому переходу. От него потребовалось только взобраться на дерево вслед за проводниками, ему помогли, но он не удержался и сорвался вниз. Жители леса предпочитают не убивать диких зверей и по возможности пережидают, когда те уйдут с их дороги. Эльбы убили из луков двух шныгов, набросившихся на сенатора, но тот был обречен, так как звери нанесли ему серьезные раны и увечья. Пришлось вернуться обратно в Зеленый город, где ларга пытались выходить, но тщетно. Он долго держался, не сдавался, но в итоге все равно умер, — рассказал Скорпио, — Если бы Воркфильд погиб в той бойне, устроенной орками в пустыне, и не добрался до леса, то эльбы не скоро решились бы организовать дипломатическую встречу с ларгами. Они многое узнали о культуре переселенцев с Земли от сенатора. Вдохновившись добрыми беседами с ним, вождь лесного народа Лиэль собственной персоной решил встретиться с ларгами.

Семен согласно кивнул и ничего не ответил, не желая докучать расспросами.

— Правильно, меньше знаешь — крепче спишь. Лучше не спрашивай, мне не жалко кошмаров, но побереги свою голову, незачем тебе ими забивать ее, — снова засмеялся Скорпио и шутливо отмахнулся рукой.

— А ты видел Лиэля? — поинтересовался Семен.

— Тебя проще убить, чем прокормить, зануда, — ухватившись за живот, повалился на траву от смеха наемник. Когда успокоился, снова откинулся спиной на ствол дерева, и немного помолчав, многозначительно добавил, — Знаю. Лично. Что еще тебя интересует, любознательный портной из Рединфорта? Пользуйся моментом.

— А он пробовал жить в мире с орками? Или с ними бесполезно разговаривать?

— Бесполезно, они такие же упертые, как ты, только еще хуже. Когда ты достаешь меня вопросами, мне почему-то хочется убить тебя, но рука не поднимается. Твоя наивность и доброта, словно броня, хранят тебя. Придется признать, хоть это и тяжело мне дается, но ты что-то среднее, между орком и эльбом.

— Лиэль был в пустыне орков? У них есть вождь или кто-то кто командует ими? Как они вообще принимают решения? Почему они нападают на нас? Зачем?

— Не знаю. Мне все равно. Они дикари — это все что нам следует о них знать.

— Если у них нет вождя, возможно, как-то можно вразумить их, — задумался Семен.

— Портной, смею напомнить тебе, что они перебили всех ларгов на «Астерикс-2» и лишь одному сенатору удалось выжить. И — да! У орков был вождь. Был, да всплыл.

— Эльбы убили его? — жажда знаний распирала Семена изнутри.

— Эльбы предпочитают мирно решать вопросы. Вождя орков и его жену убил я, — сухо и тихо проговорил Скорпио, — Ты хочешь знать подробности?

— Думаю, это излишне, — растерялся портной, — Мне лучше помолчать. Похоже, я лезу не в свое дело. Не сердись.

— Да ладно! Я бы тоже не мог молчать. В твоем поведении нет ничего противоестественного, все в порядке. Просто знай меру своим неуемным желаниям, — усмехнулся Скорпио, — Мимо постов я пробрался в город орков, что расположен в глубине пустыни, проник в дом вождя и убил его спящим в кровати. Перерезал ему горло от уха до уха. Его жена проснулась, вскрикнула, пришлось прикончить и ее. В спальню вбежала охрана — я разобрался и с ними. Оставил в живых лишь молодого сына вождя. Он уже довольно-таки силен и крепок, но не очень умен. Швырнул в меня топором, оставшись без оружия, а я увернулся.

Семен болезненно сглотнул.

— Тебя удивляет, что я оставил его в живых? Пусть живет. Я надеялся этим поступком вразумить его. Не вышло. Он и не думает искать мира с ларгами и эльбами. Орки — сумасшедшие дикари, не страшащиеся смерти и готовые сражаться сутками напролет, проливая кровь всех, кто встанет у них на пути. Говорить не о чем.

Семен раздосадовано покачал головой, не зная, что ответить.

— Не расстраивайся. Рано или поздно их всех перебьют, — обнадежил его наемник, решительно встал на ноги и потянулся, раскинув руки в стороны, — Пойдем, убьем еще парочку этих тварей и спасем из их лап твою дочь.

Семен не заставил себя долго ждать. Он вскочил, выпрямился, будто встав по стойке «смирно» и вопросительно посмотрел в глаза своему помощнику. Теперь они снова были готовы отправиться в путь, не боясь найти на свои головы новые кошмары, которые впоследствии будут заставлять их вскакивать по ночам в холодном поту и доводить до дрожи во всем теле и мучительной бессонницы.

Глава 32. Дом в рыбачьей деревне

На небе, спрятавшись за пеленой седых облаков, бледным пятном мерцала половина луны, своим тусклым светом еле-еле освещая пыльную дорогу. Было тихо. Лишь неспешный мягкий стук обуви ларгов отбивал своеобразный походный ритм.

Под покровом ночи Скорпио и Семен за большую часть выделенного им отдыхающим до утра солнцем времени преодолели расстояние, разделявшее их с рыбачьей деревней, и вот уже находились на подходе к ней, попутно размышляя о своих заботах, которые были у каждого свои.

Самонадеянно предвкушающего встречу с дочерью, портного тревожила больше всего неуверенность за то, как Марианна отреагирует на его появление — будет ли дочь рада видеть его своим спасителем или же она сердится на него и он в чем-то виноват перед ней. Кто знает, за что. Например, по причине того, что дед и отец не нашли ей применение в пошивочной мастерской и она была вынуждена отправиться в свободное плавание по их вине. Или же возникший между Гертрудой и Семеном разлад послужил причиной отъезда девушки в Бардрен. Или же Марианна вообще стыдится своего скромного и бедного отца, неспособного обустроить комфортом ее быт и найти ей достойного финансово обеспеченного спутника жизни. Если же это так и дочь в чем-либо обвинит отца, что он якобы, и правда, не уделил должного внимания к ее судьбе, то у него не найдется веских оправданий, чтоб хоть как-то объяснить ей причины своей несостоятельности и невнимательности к ее каким-либо жизненным потребностям.

Скорпио беспокоил вопрос посущественнее. Осматривая рыбачью деревню и по мере приближения к ней, он пытался по внешним признакам определить нужный ему дом. Предстояло сделать непростой выбор. Следовало учесть, чтобы его хозяева оказались достаточно сговорчивыми, чтобы без лишних споров и расспросов впустить к себе на постой посреди ночи двух незваных гостей, один из которых облачен в разбойничью одежду. Предоставленное им помещение обязательно должно иметь окна с видом на побережье, такие, чтоб вести наблюдение изнутри, не выходя на улицу. В идеале, хотелось бы найти пустующий дом, что являлось вполне осуществимой целью, ведь не многие рыбаки отважны настолько, чтобы жить там, где их в целом некому защитить от разбойников или орков, если таковым удастся подобраться к рыбачьей деревне незамеченными стражниками, патрулирующими дорогу. Касаемо этих опасений, следовало заметить, что наемник все же принял некоторые меры предосторожности, а именно во избежание всяких нежелательных встреч после отдыха в подлеске они с Семеном выгадали нужный момент и отправились в путь буквально после того, как дозорные, проехали по дороге к Бардрену, то есть в противоположном им направлении. Собственно, их возвращение в тишине ночи не осталось бы не услышанным путниками.

Учитывая тот факт, что Скорпио и Семен беспрепятственно приближались к своему пункту назначения, складывалось впечатление, что ларги бесстрашнее своих врагов, ведь домов здесь имелось довольно-таки приличное количество, из чего возникало предположение, что небольшой отряд разведчиков сюда и не решится сунуться, опасаясь получить крепкий отпор или попасть в плен. С другой стороны не окажется ничего удивительного в том, если намерения Скорпио уже реализованы стражниками или орками, которые уже давно преспокойно ведут скрытое наблюдение за жизнью рыбачьей деревни, затаившись в ней в одном из домов, хозяева которого оказались вполне сговорчивыми или их не было вовсе. Очевидно, что наемнику очень бы не хотелось наткнуться ни на тех, не на других, так называемых постояльцев, или еще хуже того стать объектом их наблюдения. Судя по всему, он не просто верил в неотвратимый успех, а действовал наверняка, прекрасно понимая, какой окажется цена его расплаты за ошибку, если у него не найдется способа исправить ее. Рассчитывать ему приходилось только на свои умозаключения, так как увлеченный в то же самое время своими внутренними терзаниями совести и самоосуждением Семен был слишком далек от понимания того, что предстояло делать ему и его помощнику дальше, но, во всяком случае, целиком и полностью доверял ему. Совершенно незачем предупреждать портного о своих опасениях, ведь даже если их и поджидает засада в деревне, то он, начав паниковать, только испортит всю затею Скорпио. В любом случае план наемника выигрышный — стражники, связные преступников или даже разведчики орки не посмеют сразу разоблачать себя перед двумя незнакомцами, а продолжать наблюдать за ними, пока не убедятся в том, что в этом есть необходимость. Если засада все же есть, то одеяние наемника не спугнет связных преступников, они не заподозрят никакого подвоха и придут на встречу. Вместе с тем разбойничье одеяние насторожит стражников, те обязательно продолжат слежку за подозрительными незнакомцами, которые и выведут их к настоящим преступникам. Разведчиков орков вообще нет смысла брать в расчет, если они не в курсе дел похитителей Марианны, — пусть только высунутся! — Скорпио с радостью вычеркнет их всех из своего поля зрения. В прямом смысле. Мечами.

Дома в рыбачьей деревне дремотно стояли в ночной темноте и немой тишине. Все без исключения походили друг на друга. Складывалось впечатление, что их строил один и тот же мастер. Они были покосившиеся, обветшалые, ничем не примечательные. Времянки. Особо выбирать не приходилось. Скорпио быстро принял решение. Недолго думая, он свернул с дороги и решительно направился прямиком к одному из домов, у которого имелось несколько окон. Однако подойдя к одному из них, он был немного обескуражен, размер окна оказался очень мал, чтоб, выставлять раму и пытаться пролезть в дом в ее проем, а вместо стекол на нем были натянуты бычьи пузыри, через которые нельзя было даже заглянуть внутрь.

Дойдя до двери дома, Скорпио выяснил, что все остальные окна устроены таким же образом, не практикующимся в Ларгиндии, что его заставило немного насторожиться. Неужели кто-то так беден, что не имеет денег на покупку листового стекла, отливаемого на мануфактурах в Яроводье и Рединфорте, или хотя бы пластин слюды, поставляемых с севера в Ларгиндию, которые сами строители доставят в любой уголок королевства и в кратчайшие сроки установят за символическую плату? Или в доме живет еще более угрюмый и неприветливый, чем сам Скорпио, отшельник, который даже слушать не станет гостей и сразу же атакует их? Или в этом доме затаились коварные разведчики орков? Или те самые связные преступников, которые занимаются переправой на остров и знают условный знак банды, похитившей Марианну?

Скорпио не собирался отступать от своих намерений на полпути, и решил выяснить правду. Семен держался поблизости и опасливо поглядывал по сторонам, пребывая в готовности предупредить своего помощника об опасности.

Глава 33. Не рисуй вилами на воде

Дверь была заперта на деревянную самодельную щеколду. Скорпио ловко отодвинул ее, просунув в щель между досками нож, часто покалывая защитницу дома, толкая в нужном направлении и не оставляя ей никакой возможности вернуться в изначальное положение. Даже если бы ему мешала это делать пружина, какие устанавливаются на качественных замках, он все равно добился бы желаемого результата.

Заткнув нож за пояс, Скорпио обнажил мечи, аккуратно толкнул ногой дверь, она отворилась, и он шагнул в мрачную комнату. Тут же заскрипели половицы, раздался удар, сопровождаемый металлическим отзвуком, переходящим в кратковременный неприятный скрежет, после чего что-то глухо плюхнулось вниз, и снова наступила немая тишина.

Оставаться здесь, возле этой рыбачьей деревни в одиночестве без своего помощника для Семена было смерти подобно. Опасаясь за его жизнь, в испуге он ворвался внутрь, будучи готовым с голыми руками ринуться на врага, но на этот раз Скорпио оказался в лучшем положении, сравнительно того, что недавно увидел портной, впервые поднявшись на второй этаж в доме братьев кровельщиков.

С мечами в руках наемник стоял посреди небольшой комнаты, слабоосвещенной светом луны, проникающим в дверной проем мимо преграждающего ему путь Семена, остолбеневшего в дверном проеме. В дальнем углу на кровати, полусидя и наставив на незваных гостей ржавые, но все еще острые вилы замер седой старик. Его густая борода окутывала всю шею, и волосы на ней почти ничем не отличались от тех, что росли на голове хозяина дома, имеющего мужественные черты лица и довольно-таки крепкую мускулатуру. Рядом с ним на кровати лежала пожилая женщина, прикрывающая свое тело сшитым из лоскутков пледом, оставив на виду только большую часть своей головы, обрамленной пышной копной русых волос. Оба пожилых ларга имели на добродушных лицах множество морщинок в уголках рта и глаз, что являлось подтверждением счастливо прожитой жизни, с которой они явно не хотели прощаться.

— Старик, я не желаю вам зла, остынь, давай поговорим, — предложил Скорпио, плавно опустив мечи, но слова в целом ничего не значили, для тех, кто когда-либо был свидетелем того, как стремительно способен двигаться и лишать жизни своих жертв этот наемный убийца. В знак подтверждения его заявления Семен тоже выставил вперед руки, тем самым доказывая, что он вообще безоружен.

— Что вам нужно? Убирайтесь отсюда, — сухо проговорил недоверчивый старик.

— Мы хотим спасти девушку и нам нужно где-то тихо отсидеться, чтоб нас раньше времени не нашли злодеи, — пояснил Скорпио.

— А какое мне-то дело до вашей девушки? Ищите себе пристанище в другом месте, — оставаясь в полусидящем положении, проворчал старик, но ослабил хватку на вилах и опустил их себе на ноги, — Почему вы пришли именно ко мне?

— Дело случая, старик. Будь добр. У тебя же есть дети? — поинтересовался Скорпио.

— Какое ваше дело? Не вздумай угрожать мне! — выпалил хозяин дома.

— У меня и мыслей таких не было, но раз мы здесь предлагаю найти компромисс. Про детей я сказал, только чтоб призвать тебя к пониманию нашей беды.

— Ага, рассказывай мне сказки. Я и по твоему виду, знаю какая у тебя беда. Такие, как вы, уже к нам приходили, поняли, что с нас взять нечего и ушли ни с чем.

— Мы не разбойники и не воры. Я говорю правду. Позвольте мы зайдем, закроем дверь, сядем и все объясним.

— Валяй! Кто же вам запрещает? Вы уже зашли! Только знай, к нам почти каждое утро наведываются стражники, расспрашивают и смотрят все ли у всех жителей деревни в порядке. Ваш Мустафа рано или поздно дождется и они за него возьмутся всерьез.

— Мы не разбойники. Семен, закрой дверь, — сказал Скорпио, отступил шаг назад и скромно уселся на корточки возле стены, откинувшись на нее спиной. Портной послушно выполнил его указание, подошел к нему и расположился с ним рядом.

— Рассказывайте, чего притихли? — не выдержав и нарушив затянувшееся молчание, снова подал голос старик, — Думаете, я усну? И не ждите. У меня плохой сон.

— У нас тоже. Расскажи все, как есть, Семен, — отозвался наемник.

— По порядку? — немного растерялся портной и принялся рассказывать обо всем с самого начала, начиная с того, что от Марианны перестали приходить письма и как он потерял покой, подозревая, что у его дочери что-то стряслось. Никто не посмел перебивать рассказчика, ведь он говорил так вдохновенно и убедительно, будто делал это не впервые, а исполнял тщательно отрепетированный моноспектакль, на котором зарабатывал деньги, разъезжая по городам Ларгиндии.

— С чего вы взяли, что я вам поверю? — усмехнулся старик, хотя за время его рассказа несколько раз смахивал со щеки скупую слезу.

— Какой смысл врать, если с тебя взять нечего? Ты сам сказал, — напомнил ему Скорпио, — Я убрал оружие, а тебе нужен один лишь миг, чтоб дотянуться до меня своими вилами, хотя ты должен понимать, что при желании я мог бы убить тебя еще с порога, метнув в тебя мечом.

— Ага, вилы-то у меня, а ты мне ими на воде рисуешь! Тогда зачем твой друг обратился за помощью к разбойникам, а не к стражникам? — не унимался старик.

— Ты плохо слушал, старик. Именно стражник подсказал Семену, как найти меня.

— А может у меня с памятью плохо, — усмехнулся хозяин дома, — Располагайтесь.

— Не глупи, мы не сделаем ничего плохого, а мне срочно нужно отойти по делам, а портной должен остаться здесь и я не хочу, чтоб ты заколол его в мое отсутствие.

— Я тебе не указ. Иди, а он останется здесь, но если ты вернешься со своими другими дружками, я заколю твоего портного прямо у тебя на глазах. Единственное, во что я могу поверить, так это, что он портной, хотя свою добротную городскую одежду он мог снять и с мертвеца, — отшутился старик, — Тебе-то он не сшил такую же.

— Если Семен разбойник, то у него ткацкий станок лесу стоит? И кто его туда тащил?

— Возможно. Вы и лошадь утащите из конюшни, если захотите.

— Мне не нужен ткацкий станок. Я портной, а не ткач. Я шью одежду, а материал закупаю как раз у ткачей, — вмешался Семен.

— Вот! — добавил Скорпио и многозначительно поднял палец вверх.

— Это не ново. Удивили меня тоже своими познаниями, — усмехнулся старик.

— Ладно, некогда мне болтать, вы тут пообщайтесь, а мне нужно удочку закинуть, что к вечеру рыба клюнула, — отмахнулся Скорпио, устало поднялся на ноги и пошел к двери, но прежде чем уйти, повернувшись вполоборота, назидательно обратился к хозяину дома, — Не делай глупостей, старик. Не закрывайтесь, я скоро вернусь.

Наемник привык жить, рискуя, и уж если он что-то потребовал или к чему-то призвал, то точно не вилами на воде рисуя. Все присутствующие на тот момент в доме, прекрасно понимали, что во избежание печальных последствий другим лучше не рисковать и выполнить все его указания.

Не дожидаясь ответа, он вышел из дома, аккуратно затворив за собой дверь.

Глава 34. Гость хозяину не указ

Когда рассвело, Скорпио сходил к побережью, попутно срезав длинный ивовый прут и воткнув его в песок у самой воды, а затем вернулся назад к Семену, который по-прежнему сидел у стены. Однако вооруженный вилами хозяин дома успел порядком потрепать ему нервы, так как уселся в дверном проеме, чтобы незваный гость не мог сбежать от него. Скорпио такая чудаковатость старика рассмешила, но он отнесся к нему с пониманием, ведь он находится у себя в доме и вправе вести себя как ему вздумается.

Все же возвращение наемника заставило его поумерить свой пыл и отступить к кровати, сдав без боя ненадолго отвоеванную территорию. Скорпио закрыл дверь на щеколду и посоветовал старика разоружиться, чтоб ненароком не навредить кому-либо, но тот наотрез отказался и всячески продолжал ворчать. Однако когда чуть позже в дверь постучали, не желая стать виновником кровопролития, хозяин дома оживился и сам спросил у наемника, что ему делать, на что получил четкие инструкции.

Семен и Скорпио спрятались в шкафу, а старик поспешил открыть дверь. На пороге его ждали два конных стражника, один из которых спешивался, чтоб постучать, но тут же вернулся в седло, когда ему открыли. Все обошлось без неприятностей. Разговор оказался коротким, а Скорпио и Семен невольно подслушали его, так что, когда утренние гости уехали и старик закрыл дверь на щеколду, у ночных гостей, прятавшихся в шкафу, появился к нему ряд вопросов.

— Кого они разыскивают? Кто этот Тимми, о котором говорили стражники? — уже усевшись у стены на свое привычное место, поинтересовался Скорпио у хозяина дома, когда тот вернулся на кровать к неизменно прячущейся под одеялом от незваных гостей жене.

— Что вам нужно? Я итак ничего не сказал о вас, — досадливо пробурчал старик.

— Мы очень благодарны твоему гостеприимству и благоразумию, проявленному во время общения со стражниками, но оставим любезности на потом. Когда мы спасем девушку, мы обязательно рано или поздно вернемся и отблагодарим тебя. Хочешь, купим и вставим тебе новые окна? Только скажи.

— Лучше поскорее уходите и никогда больше не возвращайтесь сюда. Мне ничего от вас не нужно. Меня и так все устраивало, пока вы не нарисовались. Теперь частокол ставить придется вокруг деревни, чтоб нам доживать свой срок не мешали.

— Мы тебе ничего плохого не сделали. Чего ты взъелся? Стражникам ты не выказываешь свое недовольство, не гонишь их, да перед настоящими разбойниками не попетушишься. А орки вообще убили бы тебя сразу, даже слушать тебя бы не стали, — отмахнулся Скорпио, — В чем мы виноваты перед тобой? Или ты считаешь, что только стражники заслуживают уважительного отношения, только с ними нужно быть честными, делиться своими переживаниями, и только они защищают от бед и спасают добрых ларгов? Порядок в королевстве создают не они, а все мы, каждый.

— Неожиданно слышать такую речь от того, кто одет, как разбойник, — усмехнулся седовласый хозяин дома, — Но не очень-то хочется говорить или делиться своими переживаниями с незнакомцами. Вы даже лица свои скрываете.

— Откуда тебе знать, старик, какие усилия приходится совершать над собой другим, когда они говорят с тобой? Ты же не способен чувствовать чужую боль. Кто бы что-либо нам не говорил, только благодаря своим чувствам, уму и интуиции у нас есть возможность проникнуться чужой бедой или счастьем. Как же нам тогда делиться друг с другом своими переживаниями, заботой или добротой, если мы будем прятать чувства в груди? Как же нам помогать тем, кто в этом нуждается, или самим искать спасения, если мы будем прятаться за стеной и надеяться, что кто-то постучит в дверь? — словно разговаривая сам с собой, высказался Скорпио.

— Правду говорят, мы судим по одежде, а провожаем по уму, — согласился старик.

— Послушать тебя, невольно сделаешь вывод, что нужно быть добрее и приветливее только с теми, кто умен или хорошо одет. Но не все дети рождаются умными, равно с этим, найдется не много взрослых, кто безупречен, как быть с ними? — строго пояснил наемник, — Так кто этот Тимми? Мальчишка? Что тут произошло?

— Тим — сын одного из рыбаков. Я был другом его деда. Тот умер в прошлом году, — тяжело вздохнул старик, — Парень пропал пару недель назад.

Семен подскочил вверх, пристально посмотрел на наемника и растерянно опустился назад, ничего не сказав.

— А на острове стражники искали этого парня? — с подозрением уточнил Скорпио.

— На каком острове? Никто из рыбаков не видел никакого острова, — заверил его старик, — Я много раз выходил на лодке в океан, но другой земли на горизонте не видел. Тимми не очень хорошо плавает, он мог утонуть, но тело бы прибило к берегу. Стражники объехали все окрестности — парня нигде нет.

— И с плато возле Гилбадна ничего невидно? — не сдавался Скорпио.

— Нет никакого острова. Я ни разу не слышал, чтоб кто-то из местных жителей заговорил про какой-то остров в океане, — наотрез отказал старик, — Тимми похитили разбойники или орки, больше некому.

— Зачем он им нужен? — не согласился с ним наемник, — Чем занимался этот парень? Слушался ли родителей или озорничал? Он ходил в лес в одиночку?

— Ничем. Был сам по себе. Иногда рыбачил с отцом или помогал в саду матери, частенько плел корзины или вырезал из дерева всякие фигурки. Боюсь, как бы он не додумался без спроса отправиться с обозом до Гилбадна или Бардрена, чтоб там продать свои безделушки, и попал в беду. В общем-то, Тимми парень крепкий, но миролюбивый и наивный, не привыкший к городской суете, — предположил старик.

— Думаешь, его убили и ограбили? Кому это нужно? — засомневался Скорпио.

— Кто его знает. Да мало ли что бывает — какие-нибудь жулики перехитрят, втянут в неприятности и будет прятаться по всяким темным углам от стражников, как вы, — задумался старик, — Да еще, если в трактир завлекут, напоят какой-нибудь гадостью и пристрастится к ней так, что домой не захочет возвращаться. Страшно представить, что может с ним случиться, если он связался с мошенниками или с кем-то похлеще.

— Ну, если ты и прав, то в городе парня найдется, кому искать, а вот мы с Семеном все-таки поищем его в океане, — заявил Скорпио, — Найдем вашего Тимми, найдем. Живым или мертвым — не знаю, но найдем. И окна нам придется тебе вставить новые, так как одно из них я применю в качестве наблюдательного пункта.

— Не ты делал, ни тебе ломать! Дыры ковырять все умеют, — нахмурился старик, — Иди, клинышки из рамы аккуратно вытащи, рейку сними, подверни пузырь и смотри в окно, сколько хочешь. Понял? А то я сейчас вилы возьму и в тебе дыр понаделаю, что мало не покажется.

— Окна твои, вот и займись. И вообще, ни тебе, ни твоей жене никто не мешает заниматься вашими повседневными делами. Время завтрака настало, а вы все бока отлеживаете. Вставать пора, — ответил Скорпио и жестом призвал хозяев дома пошевеливаться.

— Хорошо, сам сделаю. Кто как поработал, так и поест — питание раздельное. Ты свою удочку закинул, вот свой улов и жди, а на мои припасы, раз рыбу не ловил и не готовил, не облизывайся, — согласился с ним старик, поднялся с кровати, подошел к шкафу и начал деловито копаться в ящике.

Достав из него долото и молоток, он многозначительно поднял их перед собой, как бы напоказ, и неторопливо двинулся с инструментами к двери. Скорпио лишь иронично развел руками и растеряно переглянулся с Семеном — судя по всему, сегодня они останутся без завтрака.

Старик вышел из дома. Тут же вернулся за табуретом и снова ушел на улицу. Его жена и незваные гости наблюдали за его действиями, но по большей части только потому, что им нечем было занять себя. Неловкое молчание усугубилось коллективно замершим дыханием у всех присутствующих в доме, но когда тень старика нарисовалась в мутном окне, наиболее удобном в качестве наблюдательно пункта для наблюдения за побережьем, и там же легонько застучал молоток, хозяйка дома решительно вдохнула, а ее примеру поспешно последовали и гости.

Все они испытывали некоторую неловкость, так как пожилой женщине в присутствии незнакомцев было крайне неудобно вставать с кровати и о причинах способствовавших этому оставалось только догадываться, если это кому-то и было важно кроме нее. Возможно, она просто боялась незнакомцев или они были ей так неприятны, что хозяйка дома так выражала свой протест против их присутствия в нем, а возможно, ее одеяние являлась не совсем парадным для приема гостей, чтоб щеголять в ней перед ними, что, в общем-то, совсем свойственно ларгиням в ее возрасте. В любом случае, поначалу о причинах, по которым жена старика не желала вставать с кровати знала только она. Однако Скорпио и Семен чуть позже начали испытывать не только неловкость, но и стыд, так как по их вине пожилая женщина могла просто не выдержать, перетерпеть и оправиться прямо в кровать. Заводить разговор на интимную тему с ней было бы еще более безнравственно и низко с их стороны, чем учиненное ими бесцеремонное проникновение в чужой дом посреди ночи и последующее дерзкое притеснение его хозяев.

Возвращение старика, закончившего работу над наблюдательным пунктом для гостей, принесло еще больше радости, после того как он прояснил и ситуацию, касающуюся странного поведения его жены. Убрав инструменты в шкаф, мастеровитый хозяин дома ушел в другую комнату и сам взялся за приготовление завтрака. После его короткого диалога с женой все стало предельно ясно. Выяснилось, что она болеет и почти не встает с кровати, что ничуть не разрядило напряженность неловкой атмосферы в доме, преобразовавшейся в таковую с появлением в нем незваных гостей. Их чувство стыда тоже никуда не ушло, а наоборот усилилось, но как бы ни хотелось, покидать выбранный в качестве тайного убежища дом для Скорпио и Семена было крайне опасно.

Глава 35. Безымянная река и Лещ

Поздним вечером на побережье появились два крагла. Они пришли к рыбачьей деревне с северо-запада. Даже с учетом того, что в этой местности в такой поздний час было довольно-таки прохладно, чужаки были одеты слишком тепло, будто притопали прямиком из далекого города под горой, и уж никак не из Гилбадна. На них были тулупы из медвежьих шкур, кожаные штаны и меховые унты. Краглы шли неторопливо, о чем-то умиротворенно болтая и ведя за собой по безмятежной глади воды старую деревянную двухвесельную четырехместную лодку, на дне которой лежали тряпичные мешки, немного выглядывавшие из-за ее борта.

Увидев ивовый прут, воткнутый в песок, чужаки остановились, осмотрелись, подтянули лодку, так чтоб лишь меньшая ее часть оставалась в воде, уселись возле нее на берегу на траву и продолжили свой диалог.

Долго им ждать не пришлось. Вскоре к ним подошли два ларга, давно уже приметившие их из своего наблюдательного пункта, но предпочли выждать некоторое время, желая убедиться, что кроме них больше никто не планирует плыть к загадочному острову, находящемуся где-то недалеко от побережья в океане, если верить утверждениям эльба, проводившего своеобразный допрос пленного орка.

— Приветствуем любителей рыбной ловли, — обратился к чужакам Скорпио, — С утра было прикормлено, сейчас уже клева не будет. Не пора ли нам сматывать удочки?

— Ты кто такой? — грубо фыркнул на него один из краглов, — Чего тебе нужно?

— Хочу улов продать, — с важным видом поправив платок на лице, ответил Скорпио.

— Нам твоя рыба и даром не нужна. Проходи мимо, — отмахнулся от него тот.

— Тогда вы выбрали не очень подходящее место для того, чтобы загорать, девочки. Я тут рыбачу с раннего утра, рискуя загреметь за решетку, как и мой друг, но, похоже, за товаром никто не придет, так что сделка отменяется, и я сматываю удочки, — наемник выдернул из песка ивовый прут и закинул его себе на плечо.

— Э, постой! Кто загремел за решетку? Какой друг? О какой сделке ты говоришь? — немного растерявшись, поинтересовался все тот же крагл.

— Какой надо. Вас это не касается, хотя бы потому, что вы не очень-то вежливы.

— А с какого перепуга мы должны с тобой быть вежливыми? Ты кто такой вообще?

— Я тот, кому очень не хотелось бы встречаться с дорожным патрулем, так что мне некогда с вами тут любоваться океаном, и я отчаливаю.

— А твой молчаливый друг, он разве не стражник?

— Ты, верно, плохо слушал — моего друга арестовали, — нахмурившись, сказал Скорпио и легонько хлопнул по плечу Семена, — Но я удивлен, что ты наконец-то додумался спросить о моем спутнике. Он мне пока что не друг, но мы с ним можем хорошо сработаться и начать грести деньги лопатой на изготовлении ювелирных украшений.

— Успехов тебе, — буркнул собеседник, — Смотри удочку свою не потеряй, рыболов.

— Проваливайте отсюда, — отмахнулся от наемника второй крагл.

— Сумасшедшие, сами теперь ищите себе ювелиров, — гневно прорычал Скорпио, сплюнул, ухватил за руку Семена и собрался уйти.

— Да постой ты! Куда собрался? Так дела не делаются, — рванул вверх один из чужаков, подскочил к лодке и потянул ее к воде. Второй крагл суетливо принялся помогать ему.

Скорпио остановился, удерживая Семена за руку.

— Ладно. Все падайте в лодку, там разберемся, — недоверчиво посмотрев на них, скомандовал чужак, когда лодка заскользила по воде, — Тикаем отсюда.

— Нам тоже со стражниками встречаться не охота, — пояснил второй крагл, ухватился за борт, немного подтянулся, перекинул через него ногу и ловко заскочил в лодку.

Все остальные поспешно последовали его примеру, краглы несколько раз ударили веслами по воде, и она отчалила от берега. Скорпио и Семен сидели напротив чужаков на другой скамье, и притихли, предпочитая отмалчиваться, чтоб не сболтнуть лишнего и не оказаться за бортом, поэтому просто уставились в разные стороны, любуясь пейзажами. Однако рано они успокоились. В какой-то момент краглы переглянулись, один из них подмигнул другому, и они оба синхронно вытащили из воды весла, аккуратно положили их в лодку и перестали грести.

— А вот теперь поговорим, — обернувшись на берег и удостоверившись, что отплыли уже достаточно далеко, обратился к ларгам крагл, — Так как ты сказал, звали твоего друга, того самого, которого арестовали?

— Я не говорил, как его звали. Я говорил, что он такой, какой надо, — серьезно заявил Скорпио, — Как ты уже понял, у меня есть пунктик по поводу имен. Я не представляюсь сам, не спрашиваю и чужих имен.

— С друзьями так нельзя — это неуважительно. Ты же с ним как-то разговаривал? Как ты к нему обычно обращаешься? — уперев руки в боки, возмутился крагл.

— Мой друг и сам не особо уважителен к другим. Я обычно зову его Невежда, Громила или Голова в мешке. И вообще, какое твое дело до того, как мы с ним друг друга называем? — сухо, будто оскорбившись, ответил Скорпио и легонько толкнул плечом Семена, — Верно, Клещ?

Портной согласно кивнул, а крагл как бы невзначай сунул руку под полу своего медвежьего тулупа.

— Клещ, говоришь? Я так от вас чесаться начну, — с досадой произнес он.

— Мы здесь не за тем, что перед тобой отчитываться, а за тем, чтобы заработать себе на хорошую выпивку или на сытный и вкусный обед. Ну, не люблю я пустую болтовню, — в мгновение ока рука Скорпио очутилась на рукояти ножа, заткнутого у него за пояс, — Вот Громила, раз тебе так интересно говорить о моем друге, предпочитает потратить все свои честно заработанные деньги на какую-нибудь красивую девицу и вдоволь отдохнуть с ней. На днях мы с ним хорошо погуляли в одном из трактиров Грязного района, много выпили, он склеил двух цыпочек, хорошо посидели, разошлись — он повел одну из них к себе, я остался с другой. Так вот на утро я чесался, будь здоров. Лучше посидеть с друзьями, выпить, закусить, но безо всяких подозрительных баб. Только не спрашивай их имена. Я как-то не удосужился спросить. Жаль, Клеща с нами не было. И тебя тоже! Ты бы обязательно у всех имена расспросил, все про всех вызнал, медосмотры провел, карманы обыскал.

— Как ты мне надоел! Так что там дальше было? Где ты Громилу потерял и почему ты, а не он, прибыл к нам вместо него? — раздраженно осек его крагл.

— Облава началась в Грязном районе. Он ко мне прибежал уже раненый, с Клещом, стащил меня с той цыпочки, кое-как объяснил, что происходит. Пришлось трезветь. Усатый толстяк помог нам выбраться из окружения, побежали к лесу, хотели у Рыжей бороды в чаще отсидеться, но нас увидели стражники, кинулись в погоню. Подстрелили Громилу в ногу. Он и так кровью истекал, а тут вообще бежать больше не мог, повалился на землю. Пришлось бросить его. По темноте добрались до лагеря Рыжей бороды, дорогу домой я наизусть знаю, переночевали и в путь отправились, чуть не попались дорожному патрулю — мы спрятались, они нас искали-искали, но все обошлось. Как стражники уехали, мы себе сразу праздник устроили, грибов и ягод насобирали, сели перекусить в подлеске, — фантазировал Скорпио.

— Ладно, уймись. Раз представил нам Клеща, так сам назовись.

— Да что с тобой такое? — измученно вздохнул Скорпио, — Нет у меня имени, а если когда-то и было, то уплыло далеко в прошлое, да там и осталось. Зови меня Безымянной рекой. А я тебя буду звать Клещом, а Клеща переименую в Леща, потому что он наконец-то молчать начал, что не может не радовать меня.

— Зато ты трепать языком мастак. Хочется тебе его подрезать, да пусть для начала тебя послушает еще кое-кто, — предупредил его крагл.

— Кое-кто? Тоже такой же мастак вопросами сыпать, как ты? — язвительно уточнил Скорпио, — Надеюсь, они когда-нибудь закончатся. Знал бы ты, как я ненавижу разговаривать. Просто хочется завтра вечерком, как вернусь обратно к Рыжей бороде быть при деньгах и навеселе.

— Не загадывай, но чтоб уплыть назад тебе не только придется небольшую часть этих денег потратить на оплату проезда, но еще и голову при себе иметь, чтоб свое место в лодке найти. Безымянная река! Ха-ха! У меня к тебе точно вопросов больше нет. К Лещу тем более, пусть и дальше молчит. А тебя вдоволь наслушался, уже поперек горла торчишь, — крагл хмыкнул и сплюнул в сторону, на мрачную водную гладь.

Оба гребца снова, но с меньшим энтузиазмом взялись за весла, свесили их за борта и принялись налегать на них, а скрывающие свои лица под платками Скорпио и Семен уставились в разные стороны и принялись смотреть вдаль, будто по-прежнему продолжали любоваться пейзажами.

Несмотря на обилие легкого, но вполне стойкого тумана, окутывающего безмятежную гладь воды, с обеих сторон от бегущей по ней лодки открывались чарующие виды. С запада от ее пассажиров раскинулось величественное плато, на котором располагается ничем не примечательный и тихий Гилбадн, северный пограничный город Ларгиндии. Стены его домов не покрашены и отчасти создают весьма мрачную картину, но большинство крыш домов серебрятся от снега, что эффектно привносит свой особый контраст, притягательность и уют, совершенно не требующий каких-либо иных дизайнерских решений по облагораживанию жилого массива города. Впрочем, с такого почтительного расстояния сложно разглядеть детали, но складывается устойчивое впечатление, что не только в этой таинственной простоте и самобытности кроется все очарование, исходящее от Гилбадна. Ему еще есть чем удивить гостей. Будто строгий пастух охраняющий свое стадо, одна лишь чернеющая и грозно возвышающаяся над городом, стоящая чуть в стороне от него, башня тюрьмы внушает легкий невольный трепет тому, кто созерцает ее, но это-то и манит к ней, что так и хочется побывать в Гилбадне.

В противоположной стороне, на востоке, не менее величественно чуть выше уровня океана мертвым неподъемным грузом лежит приводящая в ужас пустыня, с легкой руки, созданная беспощадными орками. Взгляд на нее не очаровывает, а назидательно пугает и невольно заставляет задуматься о быстротечности жизни, о ее ценностях и целях, о могуществе и величии природы, о том, что она тоже способна быть жестокой и о том, как важно находиться с ней в гармонии, не нарушая ее первозданность. Поистине невероятное и незабываемое зрелище, заставляющее своих созерцателей так же признать и то, что какой бы невзрачной или даже отталкивающей не представлялась бы им природа, она все равно вызывает восхищение, особенно пустыня крошечного Этриуса, созданная орками.

Глава 36. Посильная помощь

Ночная прогулка на лодке несколько затянулась. Здесь, вдали от материка царила гробовая тишина. Океан сохранял дремотное спокойствие. Над водой стоял легкий туман. Ни мошкара, разогнанная им, ни чайки, по вечерам активно охотящиеся за ней у побережья, тут уже не летают, иначе они рискуют оторваться от стаи и стать легкой добычей для орлов, способных едва уловимой тенью сорваться с высоты из мрака ночи и схватить жертву своими острыми и когтистыми лапами.

Вокруг сгустилась непроглядная тьма. Лишь бледная луна кое-как освещала пространство под собой. На расстоянии вытянутой руки уже трудно было что-либо разглядеть. На небе в недосягаемой вышине сияли ясные звезды, которые, судя по всему, и указывали путь гребцам, неустанно налегавшим на весла, в то время как Скорпио и Семен продолжали смотреть по сторонам, будто кроме непроглядной тьмы в пелене ночного тумана их невозмутимым взорам представало нечто достойное их внимания.

Отчасти наемник был несказанно рад, что крагл отстал от него с расспросами, а с другой стороны его не могло ни огорчать и беспокоить такое оскорбительное недоверие и грубость, проявленная к нему. Нельзя было оставить без внимания и тот, казалось бы, ничем не примечательный жест, когда чужак якобы решил почесаться и сунул руку под полу своего медвежьего тулупа. Именно тогда существовала большая вероятность того, что едва начавшаяся прогулка по воде закончилась бы для Скорпио или портного гораздо раньше, если бы он замешкался и не отреагировал вовремя, схватившись за нож. Подозрение вовсе не было беспочвенным. В данном случае для начала проще было бы попробовать прекратить раздражающие ощущения или зуд тела, прижав к нему одежду сверху и прямо через нее немного потереть место, вызывающее беспокойство. А уж потом, если бы этот способ не помог, имело бы смысл находясь под пристальными взглядами и без того настороженных незнакомцев засовывать руку под полу куртки и тянуть ее вверх к источнику зуда.

К счастью, крагл оказался очень осторожен и передумал испытывать судьбу, предпочтя дождаться более удобного случая, чтоб расправиться с неприятным и не внушающим ему доверия ларгом или же наоборот, проникся к нему неким уважением и возжелал разрешить все деловые и спорные вопросы мирным путем. Однако теперь и сам Скорпио совершенно перестал доверять этому краглу, ведь если тот несдержан настолько, что, еще не разобравшись до конца, кто прав, кто виноват, за кем правда, а за кем ложь, тянет руки к оружию и норовит нанести коварный удар исподтишка. Раз он сделал такой безрассудный поступок одиножды, то не ровен час последует и рецидив. Впрочем, у него больше не возникало желания почесаться, что представлялось для Скорпио еще большим подтверждением недобрых намерений этого крагла. Да и сами чужаки не питали к ларгу в разбойничьей одежде особого доверия, искоса поглядывая на него. Всего лишь какое-то неверное движение одного из седоков в лодке теперь могло стать причиной кровопролития.

Совершенно не подозревающий об этом и фактически неспособный постоять за себя Семен меньше всего сейчас беспокоился о своей безопасности, целиком и полностью вверив себя в руки Скорпио. Учитывая, что портной держался вполне себе легко и непринужденно, не докучая вопросами и не пытаясь сбежать, то есть, прекрасно понимая, с кем имеет дело, будучи косвенно представленным краглам мастером ювелирных дел, имеющим намерения работать на преступников, в целом он пока что являлся неприкосновенной личностью. В случае отказа его шансы выжить все равно оставались достаточно высокими, по сравнению с теми, какие имелись у Скорпио до тех пор, пока окончательно не выяснится, что он никакой не ювелир, а портной. Если же до этого дойдет, то жизнь Семена не будет стоить и ломаного медяка и спасти его от смерти сможет только Скорпио. Поездка в гости к переставшей отвечать на письма дочери обернулась захватывающими приключениями, а авантюра, в которую отчаявшийся отец вовлек себя, превратилась в игру со смертью, которая уже вовсе не страшила его. Со дня выяснения обстоятельств о пропаже Марианны, Семену о большем и не мечталось, но сейчас он плыл на встречу с ней, что, как ему казалось, фактически окрыляет его и лишает всякого страха. Он жаждал только увидеть свою дочь живой и невредимой, больше ничто сейчас не имело для него какой-либо важности.

Даже когда краглы в очередной раз положили весла в лодку и один из них принялся копаться в мешках, достал свечу, зажег ее, встал на ноги и принялся выписывать ее пламенем в воздухе какие-то замысловатые узоры, замечтавшийся Семен и глазом не моргнул. Он прекрасно понял, что тот подает кому-то секретный сигнал и что развязка близка, но это не заставило его приготовиться насторожиться и быть готовым действовать, ведь с ним рядом быстрый и проницательный Скорпио, который всегда знает, что делать, так что причин для тревог и быть не должно.

Все же Семен немного заблуждался по поводу своего бесстрашия.

Закончив манипуляции со свечой, крагл потушил ее, убрал обратно в мешок и принялся чего-то ждать, вглядываясь в темноту ночи. Вскоре где-то вдалеке примерно в том направлении, куда держали курс гребцы, замаячил едва заметный огонек, с трудом пробивающийся сквозь туман, и немного покружив над гладью океана, так же внезапно исчез, как и появился. Краглы подняли весла и дружно налегли на них, устремив лодку туда, где был замечен таинственный огонек.

Внезапно не привлекавший к себе какого-либо внимания и мирно сидевший на скамье наемник, рванул вперед, выхватив из-за пояса нож, и с силой воткнул его в грудь невзлюбившему его гребцу. Второй крагл едва успел раскрыть рот, как рука Скорпио промелькнула перед его лицом, и он мягко повалился на спину, мучительно хрипя и давясь кровью. Судьба преподнесла ему точно такую же участь, как и предыдущей жертве наемника.

Для миролюбивого и впечатлительного Семена такое зрелище оказалось еще более тяжелым испытанием, нежели отрубание руки кровожадному орку, свидетелем чего он был на днях. Поспешно перевалившегося через борт и удерживающегося за него руками, портного хорошенечко стошнило. Быстро облегчившись и почувствовав себя гораздо лучше, Семен вытер рот рукой и вернулся предыдущее положение, в котором провел почти всю водную прогулку. Даже чужая смерть так легко вывела его из состояния покоя, так что рановато он возомнил себя неустрашимым смельчаком, да и взваливать всю ответственность за успех спасательной операции на Скорпио тоже не стоило, ведь и он не всесилен.

— Помоги мне. Давай выкинем их за борт, только тихо, без лишнего шума, — чуть слышно прошептал Скорпио, показательно ухватился за медвежий тулуп одного из краглов, дождался, когда портной сделал так же, и потянул мертвеца вверх, — Не спеши отпускать, держи. Тихо-тихо.

Плавно перевалив через борта и аккуратно погрузив в воду трупы краглов, Скорпио и Семен уселись на скамейки друг напротив друга и немного отдышались.

— Не переживай, они были обречены, еще когда пришли на побережье, — улыбнулся наемник и жестом подозвал к себе портного, — Садись рядом, ювелир Лещ. Нужно поспешить, ведь нас ждут.

— Почему Лещ? Могу ли я сам придумать себе прозвище? — возмутился Семен.

— Валяй, — добродушно разрешил ему Скорпио, когда они дружно налегли на весла, вместо краглов, чуть раньше ушедших под воду, — Тогда пусть это будет что-то связанное с ювелирным делом, а не с неумением поддерживать беседу.

— Моллюск. Годится? — задумался Семен, — Или нет. Сапфир.

— Назовись скользким Моллюском и каждый захочет извлечь из тебя жемчужину, хоть он и прирожденный ювелир. А Сапфир — прочный, сам по себе стоит дорого, годится, — поддержал его решение Скорпио, — Да будет так.

— Марианна их обожает. Ее любимый камень, еще крошкой тащила меня в ювелирный магазин, к прилавку с ними и готова была любоваться ими часами, — пояснил Семен.

— Хороший подарок. Сейчас вручим тебя ей, — усмехнулся Скорпио, — Шевели руками. Пусть наконец-то наши гребцы отдохнут, а мы поработаем.

Портной приободрился, вдохновенно и глубоко вздохнул и принялся налегать на весло гораздо усерднее. Именно сейчас он был не бесполезен и активно помогал своему помощнику.

К тому же, Семен и в этот раз не мог не отметить благородство поступков Скорпио, который был выше всяких оскорблений и насмешек, совершенно не придав значения тому, что его заказчик проявил слабость, чем наоборот поддержал его. Чем больше портной знакомился с привычками и манерами поведения грубого и строгого наемника, тем понятнее ему были причины наставлений, полученных от эльба. Он призывал к осторожности не напрасно, ведь если бы Семен ее с полной ответственностью не проявлял в первое время, едва познакомившись с наемником, то не заслужил бы доверия и доброго расположения к нему у Скорпио, что вовсе не стоит расценивать как естественную данность. Все же Семен старательно делал все, чтоб угождать наемнику, за что и получил от него в награду такое вполне себе честно заслуженное дружеское отношение.

Глава 37. Гостеприимство орков

Еще затемно лодка мягко стукнулась о преградившие ей путь рифовые камни, острыми и поломанными зубцами местами торчащие из воды, окутанные легким туманом и ломаной полосой растянувшиеся в обе стороны. Прямо за ними начинался берег, усеянный галькой и раковинами разных размеров, плавно переходящий в небольшой песчаный пляж, который в свою очередь упирался в мрачные пятна плотного и непрерывного ряда кустов ольхи.

Стоило только лодке прибиться к берегу, как от них плавно отделились две крупные тени и двинулись к воде. Остров оказался обитаемым. С глазами и ушами.

— Без глупостей. Вы кто такие? — под светом луны тени детализировались и встревоженным взорам гребцов предстали два орка с арбалетами в руках.

— Нам здесь назначена деловая встреча, — сообщил Скорпио, — Спокойно, мы свои!

— Мы чужаков не звали, — выразил свое недовольство тот.

— А наш с вами общий знакомый уверял, что нас тут радушно примут, — суетливо пояснил наемник, не поднимаясь со скамьи, так как волны довольно-таки сильно покачивали лодку, — Ларги придумали деньги. Вам же нравятся деньги? Это такие кусочки метала и бумаги, на которые можно купить все, что угодно. Предлагаю обсудить все интересующие вас вопросы в более деликатной обстановке.

— Так выбирайтесь на берег, — засмеялся и скомандовал вооруженный орк. Нельзя было не удивляться тому, как этот дикарь привычно, и пусть немного коряво, но все же, говорил на языке ларгов.

— Мы бы рады, да лодку разобьет о камни, если ее здесь пришвартовать, — насторожился Скорпио, — Как вы вообще сюда добрались? В когтях громадной птицы? Или на огнедышащем драконе?

— Не говори чепуху! Обойдите остров. С северной стороны есть причал, — расхохотался арбалетчик, — Но для начала кидайте мне сюда гостинцы, раз вы от нашего общего знакомого. И свои острые побрякушки тоже!

Пришлось подчиниться. Скорпио быстро разоружился и швырнул на берег мечи. Следом за ними к оркам полетели мешки краглов.

— Готово. Только с моими побрякушками аккуратнее, не порежьтесь сами и не испортите их идеальную разбойничью заточку, а то я буду ругаться, — предупредил Скорпио, толкнул в плечо Семена и ухватился за весло. Ларги повернули лодку, отплыли от берега, чтоб их не кинули на него волны и двинулись по воде, огибая зубчатый частокол рифового острова.

Он оказался не таким крошечным, как показалось гостям на первый взгляд, так как пока они огибали его на своей лодке, начал заниматься рассвет. Благодаря чему появилась возможность лучше осмотреться. В периметре рифового острова, затаившегося в океане неподалеку от материка, имелось даже несколько крупных деревьев, какие-то приземистые дощатые постройки и даже скала, похожая на статую обезглавленного орочьего воина. С северной стороны располагался наспех сколоченный из бревен и досок причал.

— Неплохо вы тут устроились, — похвалил подоспевших вовремя и встречающих на берегу гостей орков Скорпио, привязывая лодку к затертому кнехту, в то время как Семен кое-как выбрался из нее и дожидался его на скрипучем настиле причала.

— Сейчас и вас с комфортом разместим, не переживайте, — властным взмахом арбалета направил гостей вперед себя орк и снова рассмеялся.

Скорпио и Семен послушно двинулись по песчаному пляжу вглубь острова. У них на пути, как они уже успели заметить, стояло несколько построек, а под одним из деревьев располагалась коновязь, состоящая из двух невысоких столбов, вкопанных в песок и перекладины. К ней был привязан какой-то юный ларг, стоящий под ней на коленях и как бы подпирающий ее спиной, а его руки обвивали конструкцию сверху. Голова пленника устало смотрела вниз, и он никак не отреагировал на приближение мучителей и прибывших к ним с материка гостей.

— Располагайтесь пока что рядом с другим изобретателем денег, а чуть позже мы решим, что с вами делать дальше, — приказал им арбалетчик.

— Ну, уж нет! Верните мне мое оружие. Я не лошадь, а воин и покажу вам, как следует вести себя с ларгами, трусы, — рассердился Скорпио и двинулся на него, сжав кулаки.

— Тебя никто не заставляет подпирать бревно. Просто не мельтеши тут, — с силой ткнул его в грудь арбалетом орк, — Делай, что говорят и жди, сколько потребуется.

— Чего ждать? Я привез вам ювелира, он останется работать, рассчитайтесь со мной и я отчаливаю, — отступил на шаг Скорпио, — Что происходит? Мы так не договаривались.

— Раз ты воин, то не губи себя понапрасну. Умрешь с честью в бою, а пока что жди, — посоветовал орк, — Тагарахтар спит еще. Поговорите позже.

Он подозвал к себе второго арбалетчика, сказал что-то на непонятном ларгам языке и они пошли в ближайшую постройку, имеющим небольшое окно, из которого просматривался почти весь центр острова. Не желая испытывать судьбу и не имея иного выбора, Скорпио и Семен переглянулись, подошли к коновязи, с привязанным к ней в жуткой позе юношей, поделились друг с другом своими переживаниями по поводу местного гостеприимства и расположились на песке. Чтобы не составить компанию пленнику и тоже, как он, не оказаться на коленях под перекладиной со связанными за спиной руками, гостям с материка оставалось только послушно выполнять указания орков и терпеливо дожидаться своей участи.

— Ему нужно воды, — обратившись к наемнику, прошептал портной, когда в какой-то момент пленник чуть слышно застонал, — Твоя фляга пуста?

— Нельзя, они в окно увидят, — буркнул Скорпио, задумчиво уставившись вдаль, сосредоточив свое внимание на изобилии лодок пришвартованных у причала. Их там было три, — Похоже, эти лодки, не считая нашей, украдены у рыбаков.

— Одна из них моя, — тихо прохрипел привязанный парень, тяжело закашлялся, и из его чуть приоткрытого рта на песок упало несколько капель крови.

— Тим? Тимми? — шепотом проговорил Скорпио, но увидев, что пленник пытается поднять голову, чтоб посмотреть на него, поспешил успокоить его, — Это ты.

— Я хотел спасти ее, — процедил сквозь зубы парень. На песок упали новые капли крови, слившись с остальными и образовав небольшую лужицу.

— Не шевелись. Потерпи, — ответил Скорпио, — Она здесь? Жива?

— Не знаю, — растерянно буркнул пленник и болезненно закашлялся.

— Должна быть здесь. Скоро мы спасем вас, потерпи, — заверил его наемник.

Дослушав этот диалог, Семен не сдержался, подскочил вверх, и, не вставая с колен, почти на четвереньках переместился к Скорпио, не спрашивая у него разрешения, сорвал с его пояса флягу, встряхнул ее, убедившись в том, что она не пустая и повернулся к пленнику. Открыв тару, он накапал воду в свою ладонь и решительно подставил ее ко рту пленника, вовсе не задумываясь о том, что таким благородным поступком рискует рассердить орков и подвергает опасности не только себя, но и остальных ларгов, находившихся у них в плену, среди которых могла быть и его дочь Марианна. Скорпио не стал его останавливать, ведь действия Семена вовсе не были безрассудны, хоть и казалось, что его чувства взяли верх над разумом. Он просто не посмел отстраненно наблюдать за страданиями парня, который первым попытался спасти его дочь, не устрашившись смерти.

Глава 38. В ожидании участи

Бескрайний простор океана озарило солнце, поднявшееся над горизонтом. Стояла безветренная погода. В небесной синеве не было ни одного облачка. Истошно крича, в вышине промчалась стая голодных чаек. В тени дерева у коновязи, где располагались Скорпио и Семен, появилась мошкара, прятавшаяся от ночной прохлады и ощутившая в воздухе первые лучики тепла.

Из ближайшей постройки, из окна которой просматривался весь центр рифового острова, вышли два других представителя преступной банды. Один из них оказался краглом. С удочками в руках он направился к причалу, судя по всему, в его задачи входило приготовление завтрака. Второй, тот, что был орком, имел при себе арбалет. Он пошел в сторону пляжа с каменным частоколом, куда изначально подплыли на лодке ларги. Вне сомнения, ему предстояло вести наблюдение за водным пространством, по которому можно было добраться до острова, и в случае приближения кого-либо оповестить остальных бандитов. Сразу же следовало добавить, что так же являлось очевидным, что дозорные, встретившие ночью ларгов, отправились спать. Исходя из такого умозаключения, предполагалось, что в ближайшей постройке с окном располагалось что-то наподобие казармы, где в настоящее время отдыхали все остальные бандиты, количество которых по-прежнему оставалось неизвестным. Нельзя было исключать мысли о том, что кто-то стережет пленницу, если она где-то здесь, и этот охранник, не раздумывая, убьет ее, если вдруг какой-нибудь смельчак отважится спасти ее.

Скорпио не боялся бандитов, но и не хотел спешить, ведь именно от его действий зависел исход затеянной им и Семеном крайне рискованной авантюры, основанной в большей степени на том, что только безумцы способны отважится всего лишь вдвоем отправиться вызволять из плена девушку. Учитывая, что остров достаточно далеко расположен от берега и естественным природным образом хорошо укреплен с южной стороны каменным частоколом, штурмовать крепость бандитов, независимо от численности ее гарнизона, окажется не такой уж и простой затеей даже для стражников. Им потребуется не только много гребцов, но и лодок, так как для двух опытных арбалетчиков потребуются считанные минуты, чтоб перестрелять всех, кто будет приближаться на водном транспорте. Вот атаковать остров с воздуха было бы более разумно, но в распоряжении у ларгов и эльбов летательного транспорта в данное время не имелось, ведь даже на космическом корабле «Астерикс-1» теперь отправиться в полет не представлялось возможным, так как его давно уже разобрали под различные нужды населения.

Как известно, талантливые стратеги побеждают и меньшим числом, но для достижения успеха в любом деле важно тщательно проработать план действий и выбрать верную тактику. В целом, с одним или двумя бандитами Скорпио рискнул бы расправиться и без оружия, с которым пришлось распроститься, чтоб выйти из лодки на берег рифового острова. Попытка вернуть себе мечи оказалась совершенно безнадежной затеей, так как по поведению арбалетчика не трудно было догадаться, что он всего-навсего выполняет четкие указания своего Тагарахтара, а не поступает, как ему вздумается, исходя из своих умозаключений и прихотей. В этом наемник убедился, разыграв обычную комедию, притворившись щепетильным и немного сентиментальным разбойником, не внушающим для бандитов особой угрозы и оскорбившимся проявленным к нему недоверием, и повел себя, как вызывающий жалость избалованный ребенок у которого отобрали любимую игрушку. Стоило бы Скорпио продолжить играть на чувствах арбалетчика чуть дольше того, что он себе позволил, действуя исключительно на свой страх и риск, как это обычно и бывает в его случае, или вообще осмелился бы поднять на него руку, то разыгрываемая ларгом комедия закончилась бы драмой. О чем-то таком проницательный Скорпио явно догадывался, раз вовремя отступил, ведь главное в тактике — уметь вовремя остановиться и не упустить свой шанс, что для наемника не является каким-либо секретом. В работе он всегда руководствуется холодным разумом и знаниями, проверенными на практике, чего у него хватает с лихвой.

Впрочем, если ситуация не изменится к лучшему и терпеливому Скорпио так и не удастся вернуть свои острые побрякушки, то он, конечно же, не покинет рифовый остров без боя, даже если врагов окажется слишком много. В любом случае, для начала достаточно убить хотя бы одного из них, завладеть трофейным оружием, а дальше уже остается только быть сильнее, быстрее, ловчее и внимательнее бандитов. Хотя недооценивать их точно не стоит. Орки — прирожденные войны. Они не глупы. Шутить с ними крайне опасно, именно поэтому в самом начале Скорпио не стал хитрить и прикинулся глупцом, когда арбалетчик приказал ему разоружиться. Он не оставил при себе не только нож, который у него был заткнул за голенище сапога, но и веревку с кошкой. Полностью разоружившись, он фактически отдал свою жизнь во власть врагов, но даже это не внушило к нему никакого доверия у орков. Мало того, они вообще куда-то унесли острые побрякушки Скорпио, не оставив их на виду. Вспоминая слова о плате за проезд, сказанные покойным краглом, который буквально после знакомства выказал к наемнику не только недоверие, но и неприязнь, ему следовало ожидать от орков еще более изощренные условия касаемо возвращения своего оружия назад. Не мудрено, если у этих кровожадных дикарей принято считать добровольное разоружение проявлением трусости и теперь ему предстоит сразиться за него с кем-то из них в смертельной схватке, чтобы восстановить свою честь и иметь право с достоинством покинуть остров. Хуже всего, если Скорпио вообще не собираются возвращать оружие ни при каких условиях.

О культуре врагов ему мало что известно, хоть он является единственным ларгом, однажды побывавшим в Кругаре и убившим вождя орков Агарзука и его жену Буршу прямо в их собственной кровати в хорошо охраняемом доме в центре столицы орков Кругаре. Следует заметить, что он не только не удосужился спросить имена своих жертв, но и вообще не счел нужным хоть как-то объясняться с ними. К своему счастью, расправу над Агарзуком и Буршой Скорпио совершил ночью исключительно из жажды мести, не имея заказчика, заспанные охранники и сын вождя его видели мельком, а сам ларг традиционно скрывал лицо под платком, так что даже если от него потребуется снять его сейчас, он в целом ничем не рискует. Однако хоть в это поверить довольно-таки трудно, рассказывать оркам о том, что Скорпио убил их вождя, нельзя даже под жестокими пытками, иначе они для него продолжаться гораздо дольше и, скорее всего, закончатся в Кругаре. Наверное, посвящать в свои секреты Семена было опрометчивым поступком. Хотелось бы верить, что он уже забыл о секретах, выведанных у своего помощника, когда они сидели у костра. Скорпио очень не хотелось бы убивать портного или зашивать ему рот грубыми нитками, если вся эта история закончится успешно, и хотелось бы верить, что он не глупее орков и у него хватит ума держать язык за зубами, как это искусно умеют делать эльбы. То, что будет потом — покажет время. Сейчас оно будто бы остановилось, разделившись на то, что было до вступления на остров и на то, что будет после возвращения с него на материк. Близился час истины, когда разрешится вопрос о том, кто прав, за кем справедливость — за орками или за ларгами. Скоро выяснится, кому судьба уготовила печальную участь, а кто останется победителем в этом недобром споре между затеявшими его бандитами и взявшимся его разрешить благородным и отзывчивым Скорпио.

Сейчас оставалось только ждать встречи с Тагарахтаром и быть готовым к любому повороту событий, особенно к тому, что подведет Семен, которому тоже предстояло проявить свои интеллектуальные способности и несмотря ни на что максимально длительное время выдавать себя за опытного ювелира. В случае разоблачения ларгам точно не поздоровится и в лучшем случае их прикончат быстро, а мертвые тела авантюристов-неудачников отправят на корм рыбам. В противном случае судьба ларгов окажется еще более незавидной, например, им придется испытать на себе участь рабов и прислуживать оркам до тех пор, пока они не умрут от изнурительного труда и усталости или от болезненной старости. Побег с острова или спасение пленников кем-то иным, кроме Скорпио, окажется маловероятным, так как даже ни один из рыбаков деревни не заплывали так далеко в океан и ничего не знают о рифовом острове. Возвращение в Бардрен и обращение за помощью к стражникам — для наемника точно не приемлемо. Если он не расправится с бандитами сейчас в одиночку, то страшно даже себе представить, сколько еще ларгов будет ими похищено и как долго им удастся вершить свои темные дела в Ларгиндии.

Глава 39. Доверяй, но проверяй

Проведенное в раздумьях время пролетело незаметно, однако систематические тихие стоны и всхлипы пленного Тимми не позволяли полноценно насладиться минутами отдыха, любезно предоставленными хозяевами острова двум рисковым авантюристам, разместившимся на песке возле коновязи.

Ближе к полудню дверь постройки отворилась и из нее вышли два бандита, вооруженные топорами, висящими за спиной на ремнях, — орк и крагл, которых несложно отличить друг от друга по цвету кожи и одежде. Жители севера предпочитают одеваться теплее, даже в теплую ясную погоду, в их гардеробе всегда имеются атрибуты или изделия, сделанные из меха, в то время как кровожадные пустынники, разгоряченные солнцем с младенчества и остывающие только после смерти, в частности облачены в минимальное количество одежды и редко когда чем-то покрывают голову. Именно поэтому кожа орков загорелая, а у краглов — более бледная или румяная. Так же следует отметить, что менталитет жителей севера, которые регулярно общаются с эльбами, совершенно иной, нежели у кровожадных пустынников — они менее агрессивны и более рассудительны.

Орк шел впереди, а крагл держался чуть позади него, так что у ларгов не возникло сомнений, кто из них является главарем банды, а кто — его телохранителем. Тагарахтар остановился на почтительном расстоянии перед гостями и некоторое время с особым интересом рассматривал их, будто встретился с ларгами впервые.

— Мы предпочитаем вести дела со своими сородичами, но никак не с чужаками, упавшими с неба или с не менее сумасшедшими, чем вы, ушастыми защитниками природы, — неожиданно раздраженно признался Тагарахтар.

— Да и с вами дела вести тоже не всякий захочет, глядя на то, во что вы превратили свои земли. Но омерзительнее всего то, что вы даже разговаривать не стали, а сразу же перебили всех чужаков, упавших с неба. Разве это дипломатично? Сумасшедшие не мы, а вы, но я здесь не за тем, чтобы говорить о здравомыслии, — заверил его Скорпио, — Нас с Сапфиром интересуют только деньги. У вас пока что нет каких-либо причин не доверять нам. Тем более громила искал мастеров в городах Ларгиндии,вы вполне привычно разговариваете на моем языке, значит, уже имели общие дела с ларгами. Так вам нужен мастер-ювелир или нет?

— С чего ты взял, что мы убили всех ларгов сразу и не вступили с ними в переговоры? Ах да, сбежавшие! Мы убили не всех. Вот тебе и объяснение тому, как мы научились говорить на вашем языке, — усмехнулся Тагарахтар, — Мне все равно с кем водил дела Карахабар. Я приказал ему найти опытного ювелира и привезти его должен был именно он. И где наши связные? В чем дело?

— Вы тут совсем замариновались на своем острове и явно не в курсе последних событий. Стражники провели облавы в городах, много воров арестовано, а Карахабара убили, — Скорпио пришлось снова рассказать выдуманную историю о побеге из Бардрена, успешно проверенную на гребцах.

— Так как тебя зовут, разбойник? — внимательно дослушав его, выпалил орк.

— У меня нет имени, — комично улыбнулся наемник, — В определенных кругах я известен, как Река. Безымянная река. Я как кровь из раны, омытой в мчащейся куда-то вдаль студеной воде, или как туман, окутывающий ваш рифовый остров по ночам и исчезающий по утрам. Я есть, но меня как бы нет. Так что можешь называть меня Туман. Ночной туман.

— И все равно странно, как же могло так получиться, что ты не знал имен тех, с кем вел дела и проводил досуг. Карахабара ты назвал нашим общим знакомым, ведь так?

— И что с того? Откуда мне знать друг он вам или нет? Да и Громила звучит куда приятнее, чем Карахабар? Разве нет? Наверное, нелегко ему было расти с таким именем. Слыша его, представляется огромный толстый паук, который ловит в свою сеть крыс и глотает их целиком, а не высасывает их них кровь. Неудивительно, что он предпочел не заострять внимание на именах. Хотя и твое имя не лучше.

— Прекрати оскорблять нашего общего друга. Неужели у вас принято оскорблять и говорить глупости про воинов, павших в бою? — возмутился орк, — Я хочу работать на доверии. Можешь ли ты мне дать гарантии, Туман, что вернувшись в свой город, ты не расскажешь о нас стражникам?

— А громила дал тебе гарантии? Если бы не я, его арестовали бы прямо в Грязном районе. Он был при смерти, когда я вынужден был оставить его на окраине леса и сбежать с Сапфиром от преследователей. Если наш общий друг выжил, благодаря стараниям стражников, а врачи выходили его, то сохранит ли он тайну о рифовом острове на допросах под пытками? Всегда есть риск, — развел руками Скорпио, — Так мы работаем или нет?

Тагарахтар задумался.

— А ты что скажешь, Сапфир? Готов ли ты работать на нас? Остаешься здесь? — перевел взгляд на портного орк.

— Если мне будет предоставлено удобное рабочее место, инструменты, кров и кормежка, то почему бы и нет, — согласно кивнул Семен.

— А зачем тебе связываться с врагами, которые могут в любой момент убить тебя и ничего не заплатить за работу, если ты можешь, преспокойно заниматься своим ремеслом в каком-нибудь Рединфорте, хорошо зарабатывать на изготовлении ювелирных изделий и ни в чем себе не отказывать? Зачем тебе такой смертельный риск? — подозрительно уточнил орк, — Насколько ты хорош в своем деле?

— Как это зачем? — немного растерялся Семен, но быстро вспомнил о заранее придуманной ему наемником истории, — Я очень хорош! Но я уже давно связался с преступным миром, за мной даже была охота, стражники рыскали по всему Рединфорту, пытаясь унюхать мой след, но воры тайно переправили меня в Бардрен. В Грязном районе я познакомился с Яхонтом, мне нашли временное жилье, но заниматься ювелирным делом я не мог. У меня не было инструментов, материала и каналов для сбыта готового товара на рынок.

— Что же ты такого натворил, чтобы стражники устроили на тебя охоту?

— Ничего особенного. Я продавал и свои, и краденные ворами товары.

— Как глупо. Ведь воры тебя просто подставили! Рано или поздно ты был бы разоблачен. Разве ты этого не понимал, связываясь с ними?

— Товары сбывались на городском рынке, а не в подворотне. Покупатели ничего не подозревали, а если какие-то сомнения и закрадывались в их мыслях, то они бы ничего уже не смогли никому доказать. Я перекраивал украшения: переставлял камни с одного изделия на другое, иначе укомплектовывал бусы и браслеты, облагораживал состарившееся покрытие, счищал, дополнял или всячески видоизменял узоры. Я мастер своего дела, — деловито заявил Семен, — Но рано я радовался своему счастью. Что произошло мне не известно. Вероятно, какого-то вора в городе арестовали по совершенно не связанным со мной причинам, и он сболтнул лишнее. Стражники заставили его пособничать им.

— Что это за пытки такие, которые нельзя терпеть молча? Вы слабые. Орки никогда не предают тех, с кем связали свои судьбы, — засмеялся Тагарахтар.

— Не преувеличивай. Ты заподозрил нас, что мы можем быть подосланы стражниками, а это значит, что ты предположил возможность предательства со стороны Громилы. С другой стороны отправлять к вам всего двух ларгов было бы совсем неразумно, всего лишь один из которых имел при себе оружие, но вы испугались и отобрали у меня его, — оскорблено вмешался Скорпио.

— Доверяй, но проверяй. Так у вас говорят? — усмехнулся орк, — Ты прав! Забудем все недоразумения. Получишь свои мечи и веревку назад, не переживай. Сначала я покажу Сапфиру мастерскую, а уже потом рассчитаемся с тобой.

Скорпио немного насторожился, услышав поговорку, которую частенько любила вставлять к месту и не к месту в разговорах его жена Лотта, но он сдержался и не подал вида, что его хоть как-то задели слова главаря бандитов.

— О! Мне уже не терпится посмотреть на нее! — радостно воскликнул Скорпио и по-дружески хлопнул портного по плечу, — А инструменты у вас есть?

— Конечно. У Сапфира теперь есть и инструменты, и два подмастерья, — заверил его Тагарахтар и махнул рукой в сторону связанного и подпирающего плечами перекладину коновязи Тима, — И этот на что-нибудь сгодиться!

Выражение лица Семена немного помрачнело, а вот Скорпио мило улыбнулся, хотя ему сейчас очень хотелось рвануть вперед и придушить этого омерзительного орка, позволяющего себе так беззаботно издеваться над ларгами. Придется еще немного потерпеть и отправиться вместе с главарем бандитов на смотр мастерской, но спешить с его убийством Скорпио уже и не собирается, даже когда расправится со всеми остальными островитянами, ведь у него появился ряд вопросов личного характера к Тагарахтару после того, как тот произнес до боли знакомую наемнику поговорку.

Значит, доверяй, но проверяй? Скорпио обязательно проверит.

Глава 40. Разоблачение ювелира

Тагарахтар подозвал арбалетчика, наблюдавшего за водным простором, по которому с материка можно было добраться до острова, и приказал ему соблюдать дистанцию и держать на прицеле меркантильного разбойника, представляющего большую угрозу, нежели безобидный с виду ювелир. Предложив гостям держаться рядом, главарь бандитов и его телохранитель пошли вперед к дальней постройке, следом за ними послушно двинулись Скорпио и Семен, а замкнул шествие арбалетчик.

При приближении к дальней постройке выяснилось, что она имеет большую площадь, нежели та, что используется островитянами в качестве казармы. В ней так же имелось несколько окон, но только они были заколочены узкими досками, с таким интервалом, что между ними легко просунулась бы рука, но не голова. На двери имелся откидной деревянный засов. По своему внешнему виду постройка больше походила не на ювелирную мастерскую, а на тюрьму.

Тагарахтар неспешно привел к ней гостей по каменистой хорошо утоптанной дорожке, остановился у крыльца, имеющего небольшой приступок, властно отшвырнул в сторону поперечную балку и распахнул дверь. Взмахнув рукой, призывая гостей следовать за ним, орк вошел в пристройку. Телохранитель и ларги не отставали, а арбалетчик остался на улице.

Внутри имелся достаточно просторный зал, несколько верстаков, расположенных у окон, шкаф, небольшой диванчик и двухъярусная кровать. На ней сидели две молоденькие девушки. Одна из них плакала, а другая успокаивала ее.

— Наши женщины приятнее ваших, — брезгливо констатировал Тагарахтар и отмахнулся от них рукой, после чего обратился к Семену, — Сапфир, оставить тебе их или подыскать новых? Если поучить орчих, толку больше будет.

— С ларгинями мне комфортнее работать, да и язык-то я ваш не знаю, — не согласился с ним портной, неторопливо прошелся по залу, остановился возле пленниц и как бы невзначай решил успокоить их, — Ну-ну, полно вам печалиться, все будет хорошо. Слезами делу не поможешь!

— Вы их не обижаете? — поинтересовался Скорпио у главаря бандитов и деликатно прокашлялся, прикрыв рот ладонью.

— Нет, что ты. У орков так не принято. Только ларги меряются силами с женщинами, — мило улыбнувшись, успокоил его Тагарахтар.

— Ну, значит, все в порядке. Располагайся, Сапфир. Пойду я лучше на воздух, а то душновато здесь, — еле заметно подмигнув портному, признался Скорпио и снова закашлялся, — Не буду вас торопить, но я тут не намерен ночевать, так что не забывайте обо мне, ведь вам еще нужно со мной рассчитаться и условиться о дальнейшем сотрудничестве, если таковое потребуется.

Тагарахтар ничего не ответил и Скорпио вышел на улицу и пошел по каменистой дорожке к центру острова, оставив дверь открытой. Было бы подозрительно, если бы он ее затворил бы за собой, так что лучше всего сейчас было увести за собой арбалетчика за угол казарменной постройки и там с ним разобраться. Уход наемника ничуть не обеспокоил Тагарахтара, ведь сейчас ему важно было убедиться, что он сработается с ювелиром, а уж расплатиться по счетам с меркантильным разбойником он еще успеет. Некуда с острова ему не деться — подождет, сколько нужно, даже переночует, если потребуется, или вообще пойдет на корм рыбам. В целом связь с материком, где на днях прошли облавы в городах ларгов, бандитам в ближайшее время не потребуется, если ювелир возьмется за работу. Логичнее всего отсидеться какое-то время на острове и не высовываться.

— Все ли тебя устраивает, Сапфир? Посмотри материалы, инструменты. Нужно ли что-то еще? — задумался Тагарахтар, наблюдая за Семеном, которой в растерянности замер возле пленниц, будто каменный истукан, — Тебе что-то не нравится? На материк возвращаться тебе все равно незачем, разве только попасться в лапы к стражникам и отправиться на постой в тюрьму. Оставайся.

— Я же к вам не в пленники добровольцем пожаловал? А вы дверь на засов закрываете, — будто пробудившись ото сна, оскорблено заявил Семен.

— Это из-за мальчишки. Они сбежать пытались на днях. Хотели лодку угнать. А вообще они тихие. И свободно гуляют по острову, — заверил орк, — Нет проблем.

Семен добродушно кивнул и подошел к одному из верстаков, осматривая разложенные на нем инструменты, несколько слегка затертых луп, всякие заготовки и материалы из металла. Открыв небольшую расписную и покрытую лаком шкатулку, он обнаружил в ней насыпь мелких драгоценных камней, пестрящих своим разноцветьем.

— Впечатляет? — подбодрил его главарь бандитов, — Это еще что. В ящиках есть камушки большего размера, так что без работы точно не останешься. Но даже когда с этим добром справишься, я дам тебе более ценные материалы. У меня много чего здесь есть. Поэтому уплыть отсюда не так-то просто. Если потребуется, туману придется вывернуть не только карманы, но и шкуру снять с себя, чтоб мы убедились, что он чист. Так что прими решение, не заставляй меня волноваться.

— Думать тут не о чем! Остаюсь, сработаемся, — радостно воскликнул Семен.

— Вот и славно. В таком случае осматривайся, спрашивай, если есть вопросы. Сегодня вечером у нас будет пир, а уже завтра примешься за работу, — успокоился Тагарахтар и обратился к пленницам, представляя им портного, — Радуйтесь. Это Сапфир. Он научит вас ювелирному делу и больше вам не придется сидеть без дела и грустить.

— Да, помощь мне не помешает! — согласился с ним Семен и жестом подозвал к себе пленниц, но они даже не двинулись с места.

— Ну, что расселись? — пригрозил им кулаком Тагарахтар, — Идите, поучитесь у мастера. Кстати, пора бы вам уже быть со мной подружелюбнее.

— Да не. Сбежать хотят! Этак, они на меня нападут ночью, — усмехнулся Семен.

— Не сбегут и ничего тебе не сделают. Со мной шутки плохи, я уже предупреждал не раз. Одну зовут Софи, она ничего не умеет, а вот другая подмастерьем у ювелира была, но упрямая и молчать предпочитает, поначалу кусалась. Встать! И слушайтесь своего мастера! — закричал на пленниц орк, — Как начнете работать, я вам даже слова плохого не скажу! А как денежки потекут, подарки делать буду.

— Идите же сюда! — стоя у верстака, добродушно подозвал к себе девушек Семен.

Они переглянулись, нехотя встали и подошли к нему.

— Нам уже сегодня нужно будет пару выкроек сделать, чтоб заслужить доверие, — сообщил им портной, многозначительно взяв в руки надфиль, небольшой напильник с мелкой насечкой, и поводил им перед носами у девушек, — Справимся?

— Да завтра возьметесь за работу, куда нам спешить, раз в городах облавы, — подошел к ним сзади Тагарахтар, похлопал по плечу Семена и неожиданно стянул у него с лица платок, — Пока что познакомьтесь получше, а я пойду с Туманом потолкую.

Одна из девушек, увидев лицо того, кто представлялся ювелиром, приглушенно ахнула, не открывая рта. Собиравшийся уйти и оставить его наедине со своими подмастерьями, главарь бандитов остановился.

— Сапфир, вы знакомы? — с подозрением уточнил он.

— Не знаю, — недоумевая, возразил Семен и пристально вгляделся в лицо девушки, будто бы пытаясь его вспомнить, — Может, встречались на корабле, когда сюда летели, но это маловероятно, а может, она ко мне когда-то приходила в поисках работы. Что с тобой? Нездоровится? Может, на воздух надо?

— Постой, Сапфир, а она на тебя похожа, — задумчиво проговорил Тагарахтар, видя лицо Семена в профиль, и заворожено протянул руку к топору, висевшему у него за спиной, — Ты ее знаешь, ведь так?

Семен почувствовал в его голосе отчетливую нотку угрозы. Он испугался того, что вот-вот погубит и себя и пленниц, резко развернулся и со всей силы толкнул главаря орков на его телохранителя. Учитывая, что портному много лет подряд с юношества приходится брать на себя всю тяжелую работу в пошивочной мастерской и частенько переносить с места на место весьма увесистые рулоны тканей, пусть он и не обладает внушительной мускулатурой, но можно уверенно признать, что он силен. Сейчас это было наглядно доказано им не только самому себе, но и пленницам, и бандитам, ведь Тагарахтар с гневным ревом повалился на не успевшего отскочить в сторону телохранителя, придавив его всей своей массой к полу.

— Марианна! Бежим, — резко схватив за руку одну из девушек и потянув к себе, воскликнул Семен и рванул к выходу из постройки.

— Отец! — вырвалось из груди у пленницы, а из ее глаз на щеки хлынули слезы, — Софи! Софи!

Безвольно следуя за портным, она попыталась ухватить за руку и другую девушку, но рука проскользнула мимо ее запястья по воздуху. На мгновение ей захотелось вырваться, чтоб остаться или хотя бы попрощаться со своей подругой, с которой она успела сблизиться за время, проведенное в плену, но машинально обернувшись к ней вполоборота, Марианна убедилась, что Софи бежит за ней следом и это ее немного успокоило. Ни о чем большем им и не мечталось, а вот Семен бежал вперед вообще ни о чем не думая, надеясь только на Скорпио, который как было задумано по его же собственному плану, должен был расчистить им дорогу.

Бежать им оставалось только к лодкам, мирно покачивающимся на волнах у причала. Именно туда со всех ног спешил Семен. А за ним и девушки.

Глава 41. Убийца в действии

Идя по каменистой дорожке к центру острова, находясь под пристальным взором и на прицеле у арбалетчика, сохраняющего почтительную дистанцию, Скорпио услышал в небесной вышине крики чаек, что сыграло ему на руку. Он невольно вскинул голову вверх, при этом продолжив идти вперед. Неожиданно он подвернул ногу, а с его головы слетела разбойничья шляпа. Чудом не съехавший с лица платок, все же остался держаться на носу, будучи во время придержанным рукой. Потеряв координацию и пытаясь удержаться на ногах, наемник выругался и вскинул руки в стороны, но все равно присел на одно колено. Его лицо исказилось недовольной гримасой, по которому можно было предположить, что он якобы испытывает боль и собирается с усилием встать, но на самом деле наемник подхватил с дороги несколько мелких камешков, каждый из которых был размером с воробьиное яйцо, и неуловимым движением сунул их все разом в карман. После чего будто бы нехотя протянув руку к сбежавшей шляпе, Скорпио резко ухватил и элегантно водрузил ее на свою голову. Торопливо поднявшись на ноги, он бросил быстрый гневный оскорбленный взгляд на арбалетчика, который наблюдал за его отчасти унизительным падением, устало вздохнул и прогулочным шагом продолжил свой путь по каменистой дорожке к центру рифового острова, любознательно посматривая по сторонам.

Стоило только ему повернуть за угол орочьей казармы, как он снова неожиданно присел на колено, хотя здесь под его ногами уже лежал песок, и подвернуть ногу на нем было бы довольно-таки не просто. Однако в ту же самую секунду Скорпио взмахнул рукой, швырнув в лицо арбалетчика камни, и со всех ног пригибаясь к земле, помчался куда-то мимо него, словно тот удерживал его возле себя на веревке и лонжировал как дикую лошадь по кругу, но дистанция резко сокращалась. Арбалетчик не успел защитить лицо и брошенные наемником камни достигли цели, обескуражив его. Он невольно зажмурил глаза и принялся тереть их одной рукой, а другой все еще пытался удержать на прицеле ларга, интуитивно ведя ее по маршруту его предполагаемого движения. В следующий миг едва арбалетчик оправился от атаки наемника и продрал глаза, как тот уже оказался перед самым его носом. Скорпио прыгнул на орка, накинув ему на шею руку, повалил его на песок и принялся душить. Кричать противник уже не мог. Он извивался, как змея и всячески пытался высвободиться из смертоносного захвата, не только хватаясь за запястье наемника, все сильнее и сильнее пережимающее его дыхательные пути с каждым новым ударом сердца клокочущего в груди, но и хватаясь за песок, взметая его в воздух горстями и пытаясь попасть им в глаза душителю. Терпеливые старания Скорпио увенчались успехом, и вскоре орк обмяк. Убедившись, что враг не дышит, коварный и безжалостный наемник, отпустил свою жертву, подхватил арбалет орка, сорвал с его пояса нож и вскочил на ноги.

Нападение оказалось внезапным и произошло мгновенно, но нельзя было терять драгоценное время. Пробежав вперед и остановившись напротив коновязи, Скорпио присел на колено, прицелился и нажал на спусковой крючок. Арбалетный болт язвительно взвизгнул и неуловимо рассек простор, отделявший его от очередной жертвы наемника, пронзив грудь крагла рыбачившего прямо в лодке, находящейся на привязи к причалу. Бандит печально хрюкнул и повалился в воду, не удержавшись за борт вмиг ослабевшей рукой.

Зрительно запечатлев в памяти результат своего меткого выстрела, Скорпио бросил арбалет, подбежал к коновязи и разрезал ножом веревки, пленявшие Тима.

— Разминай руки и ноги, — добродушно порекомендовал парню наемник, окончательно высвободив его от пут и снова устремившись куда-то.

На этот раз Скорпио предпочел наведаться в казарму, где как ему было известно, отдыхали после ночного дозора как минимум два орка. Наемник аккуратно распахнул дверь, намереваясь войти внутрь, но не тут-то было. Как только она со скрипом откинулась в сторону, а он оказался на пороге, то мельком увидел стоящего в центре комнаты в нескольких шагах от себя орка, направившего на него арбалет. Этого мгновения хватило, чтобы оценить незавидность своего плачевного положения и избежать печальной участи. Скорпио рванул вперед, упав на колени, в то время как сорвавшийся с тетивы болт прожужжал прямо над его головой, пробив разбойничью шляпу. Она отлетела далеко назад и упала на песок неподалеку от коновязи, где неспешно разминал свои затекшие руки и пальцы Тим, а меньше всего сейчас заботившийся о своем имидже Скорпио с легкостью взмыл вверх, с силой распрямив руку и поддев противника за гортань ножом, легко вошедшем в нее. Выпрямившись во весь рост и оказавшись лицом к лицу со своей очередной жертвой, он ненавистно вгляделся в глаза выронившему из рук арбалет, хрипящему и бьющемуся в нервных конвульсиях орку и брезгливо отшвырнул его, обнажив себе на обозрение окрашенное кровью острие ножа. Из глубокой раны мертвеца в разные стороны хлынул багровый ручей, разбрызгавшись по полу, пока тело падало вниз.

В дальнем углу казарменного помещения на одной из двухъярусных кроватей проснулись два бандита, но не успели они спросонья толком разобраться, что происходит, как одного из них Скорпио, беспощадно пригвоздив ножом, уложил обратно на соломенный матрас, с которого тот только намеревался подняться. По какой-то роковой случайности и иронии судьбы вторым, пробужденным ото сна, оказался тот самый орк, с которым наемник разговаривал, когда они с Семеном ночью подплыли к рифовому острову. Он не отважился ввязываться в бой с наемником без оружия, поэтому спрыгнул со второго яруса кровати и схватил свой топор, лежавший возле нее на столе у стены. Оказавшись за спиной у ларга, бандит успел поднять его над собой для нанесения смертоносного удара, но Скорпио снова оказался быстрее и пихнул его в живот ногой. Орк отшатнулся назад и тут же повалился на пол. В его широкой груди торчал нож.

Неожиданно предательски скрипнула дверь, ведущая во вторую комнату, которую поначалу Скорпио и не заметил. Из-за нее выскочил крагл, державший в одной руке поварской нож, а в другой жирную выпотрошенную рыбу. Он что-то хотел сказать, но вместо этого лишь досадливо сглотнул и испуганно подался назад, так как наемник ловко перекатился по полу, совершив кувырок вперед через голову, очутившись возле топора. Властно вырвав оружие из руки поверженного противника, Скорпио швырнул его в повара, который тут же послушно улегся на пол.

С улицы донеслись шорохи и испуганные женские крики. Искать в казармах свои мечи Скорпио было сейчас некогда, хотя их владелец успел по ним изрядно соскучиться. Он подскочил к последнему противнику, бездыханно лежащему перед ним на полу, вооружился ножом и топором и рванул к дверному проему.

Глава 42. Долг платежом красен

Казалось бы, что победа ларгов очевидна после того, как в результате стремительной контратаки отважный Скорпио совершил невероятный подвиг и в одиночку расправился с шестью бандитами, но даже сейчас, когда численность орков весьма поредела, вовсе не стоило радоваться, ведь полноценно противостоять им в бою по-прежнему мог только один лишь ларг.

Еще с порога наемник быстро оценил тревожную ситуацию: за Семеном, Марианной и Софи гнались орки; Скорпио должен спасти ларгов; одного из противников он охотно займет, но второго нельзя подпускать к ним; Тим находится в еще большей опасности и в первую очередь нужно прикрывать собой его; придется импровизировать. Не простая задачка.

Беглецы направлялись к лодкам, но они попросту не успеют отвязать ее и отплыть от острова, но даже если это и случится, преследующие их орки просто запрыгнут в нее с причала, а если чуть-чуть и не долетят, то обязательно настигнут вплавь. С трудом верилось, что Семен вдруг сделает невозможное и так крепко наляжет на весла, придав колоссальное ускорение лодке с тремя пассажирами и уведя ее несколькими движениями на недосягаемое от берега расстояние, чтоб у орков точно не возникло желания с ним соревноваться. К тому же существовал еще один очень неприятный исход при попытке осуществления такого побега с острова, который пугал Скорпио не меньше предыдущего — дальняя атака. Если вдруг орки швырнут свои топоры в ларгов или у них в руках окажется арбалет, заряженный болтом, например, по какой-то роковой случайности, завалявшийся на дне одной из лодок, то вероятность промаха крайне мала и не исключено, что кто-то погибнет, приняв на себя ужасный финальный удар от врагов.

Громко подозвав к себе ларгов, Скорпио отскочил из дверного проема постройки в сторону и освободил им проход. К счастью, Семен вовремя заприметил своего помощника и изменил свой курс, устремившись к нему.

— Забаррикадируйтесь! Продержитесь! — вместо приветствия протараторил наемник приказным тоном и выскочил навстречу оркам, держа наготове трофейное оружие.

Пропустив девушек вперед, Семен нерешительно прощально обернулся на него, но послушно шагнув в зал орочьей казармы, и захлопнул за собой дверь.

— Что ты творишь, Туман? — грозно взревел Тагарахтар, остановившись в нескольких шагах от наемника и выхватив из-за спины почти такой же топор, какой был в руках у Скорпио, — Ты что, перебил всю мою банду? Один? Так быстро?

— Я всего лишь делаю то, за что мне должны хорошо заплатить, — усмехнулся ларг.

— Безумец! Ты думал, что я не сдержу обещание? Или ты решил захапать все? — гневно выпалил Тагарахтар, — Ты хоть представляешь, что натворил, какие огромные деньги мы все вместе могли бы зарабатывать долгие годы?

— Нам не о чем говорить. Я достаточно здесь увидел, — сухо ответил Скорпио.

— А, ты о нем? — окинув Тима ненавистным взглядом, догадался Тагарахтар и вполоборота окрикнул своего телохранителя, — Танк, убей мальчишку.

Не нуждаясь в том, чтобы использовать для выполнения приказа оружие, второй орк послушно двинулся к освободившемуся от пут пленнику, но Скорпио тоже со всех ног ринулся к нему и оказался впереди. Судя по всему, прыткость ларга ничуть не обеспокоила Танка. Он так же неизменно и спокойно продолжил приближаться к расположившемуся на песке у коновязи и отдыхающему от пут беззащитному Тиму, перед которым уже стоял Скорпио.

— Убирайся отсюда. Тут тесно, — порекомендовал парню он, терпеливо дожидаясь своего противника, но долго ждать Танка ему не пришлось. Неспешное приближение орка внезапно сменилось на стремительный бег. Он прыгнул, в полете выхватил из-за спины топор и с размаху обрушил его на голову ларга, но тот успел отскочить назад, присесть буквально под самой коновязью рядом с кровавым пятном на песке, оставленным Тимом, и подставить под удар трофейное оружие. Скорпио выставил его острие над собой так филигранно, что оно столкнулось с рукоятью топора противника. Раздался хруст. Лезвие отлетело в сторону, а в руках у орка осталось лишь обезглавленное деревянное топорище. Не позволяя Танку опомниться, лишь повернув положение своего оружия и устремившись вверх, Скорпио ткнул его в лицо острием, что повлекло за собой рассечение переносицы и привело к обильному кровопусканию. Орк разъяренно взревел от боли, но не отступил, на что рассчитывал тактичный наемник. Неожиданно Танк взмахнул ногой и тоже разбил нос ларгу. Скорпио повалился на спину и чуть не выронил из рук топор, который ему больше и не понадобился, так как в следующую секунду он получил в лицо мощный удар кулаком. Наемнику пришлось бросить свое грозное оружие и закрыть лицо двумя руками, а Танк принялся обхаживать его сверху увесистыми оплеухами и орошать каплями своей крови, сочащейся из глубокой раны.

Неизвестно чем бы это избиение закончилось, если на помощь орку прибежал бы главарь бандитов, но как бы там ни было, его опередил Тим. Превозмогая слабость и растекающуюся по всему телу дрожь, он поднял увесистое острие, ниспосланное ему свыше самим Танком, приземлившееся на песок у онемевших ног и буквально просившееся в руки, собрал все свои силы в один судьбоносный бросок и швырнул неуместный подарок обратно орку. Тим постарался на славу и не промахнулся. Острие топора стукнуло Танка по макушке и упало на песок рядом с наемником, безнадежно погрязшим в глухой защите. Стоило только на миг орку отвлечься, как Скорпио выхватил из-за пояса свой трофейный нож повара, все еще сохранивший стойкий запах сырой рыбы, и с силой воткнул его в грудь противника. Орк выпрямился, отшатнулся назад, смерил удивленным взглядом нанесшего ему коварный удар ларга и принялся суетливо вытаскивать из себя лезвие, ухватившись за рукоять ножа. Скорпио ловко вскинул ноги вверх, пихнул Танка пятками в лицо, и сразу же подтянул колени к лицу, сгруппировавшись в комок, по инерции перекувырнулся через голову назад, оказавшись в сидячем положении возле топора. Быстро подхватив его, Скорпио подскочил вверх и с размаху рубанул истекающего кровью орка, триумфально срубив ему голову с плеч.

— Благодарю, Тим, это твоя победа, — похвалил он парня, повернувшись к нему вполоборота и пытаясь зрительно оценить его физическое состояние.

Лежа на спине и тяжело дыша, тот всего лишь дружественно приподнял руку ладонью вперед, тем самым как бы подтвердив свое согласие с его заявлением. В целом парень сильно измучен пленом и побоями, но он держится достойно и имеет крепкое здоровье. Если все хорошо, то он быстро пойдет на поправку, когда вернется домой, хотя его обязательно нужно осмотреть, ведь он может быть травмирован и ему осталось жить совсем недолго.

Как бы Скорпио не устал, ему все еще нужно было пошевеливаться, ведь сейчас ничуть не в меньшей опасности, а возможно, и в большей, чем Тим, находились остальные ларги, поэтому наемник самоотверженно ринулся на выручку к ним. Сейчас ему совсем некогда было думая об отдыхе, что вполне мог себе позволить спасенный им и спасший его от телохранителя главаря орков деревенский парень, оказавшийся на рифовом острове в плену, предположительно, если верить ранее сказанному Тагарахтаром, благодаря своему непреодолимого побуждению и стремлению спасти Марианну. И уж если он хотел стать для нее героем, то теперь для наемного убийцы Скорпио он им точно стал.

Глава 43. Совсем не детские игры

Закрыв дверь изнутри на замок, Семен наспех принялся баррикадировать ее мебелью, и не напрасно, так как чуть позже кто-то снаружи несколько раз попытался вышибить ее плечом. По гневной ругани, донесшейся с улицы, не трудно было догадаться, что постройку осаждает ни кто иной, как сам Тагарахтар, который явно решил прикончить обманщика-ювелира собственноручно.

Не успел Семен закончить работу с дверным проемом, как девушки вскрикнули, но предупредить об опасности портного не успели, так как он и сам услышал удар и звон бьющегося стекла. Обернувшись, портной увидел, как разгневанный орк расчищает ближайший к нему оконный проем от остатков прозрачной преграды, чтобы ворваться в постройку. Одним прыжком переместившись к созданной противником в ней бреши, Семен приказал девушкам закидывать агрессора всем, что попадется под руку, после чего тут же в окно полетели разные продукты питания, орочья одежда, висевшая на стене, обувь, стоявшая под ней на полу, постельное белье, кухонная и бытовая утварь. Старания Софи и Марианны сопровождались яростными криками, акцентированными выдохами и даже истеричными смешками, что являлось серьезным заявлением о позитивности боевого настроя. Семен тем временем увидел в углу у двухъярусной кровати небольшой арсенал, но арбалет оказался разряженным, а на поиск болтов у портного не было времени. Топор сейчас тем более оказался ему без надобности, не смотря на то, что Тагарахтар просунул в оконный проем ногу и пытался устойчиво поставить ее на пол, ведь Семен все-таки портной, а не кровожадный мясник. У орка тоже есть топор, и он не преминет им воспользоваться, защищая свою бесценную конечность. Однако портной не растерялся и отдал девушкам новый приказ. Все находящиеся в осаде ларги дружно уперлись в двухъярусную кровать, на которой лежал мертвый орк, в свое время убитый Скорпио, и придвинули ее к окну, прижав ей ногу главаря орков. Девушки упорно продолжали нажимать на каркас кровати, не позволяя Тагарахтару вытащить ногу из коварной ловушки, в которую он попался, пока Семен выбирал путь для отступления и попутно искал болты для арбалета.

Он прекрасно понимал, что высвободившись из плена, орк не упустит шанс проникнуть в постройку через другие окна и придвинуть к ним кровать окажется еще труднее. Ничто не мешает ему прорубить и стену, когда у него не останется иного выбора. Замуровав себя внутри зала и не оставив себе какую-нибудь лазейку на свободу, находящиеся в осаде ларги рискуют оказаться в еще большей западне, нежели орк, который рано или поздно высвободит свою ногу. Надеяться на спасительное вмешательство отважного наемника, так же не имело смысла, ведь не было никакой гарантии, что он все еще жив. Нужно было выбираться на свободу, раньше, чем это сделает Тагарахтар.

Недолго думая, Семен закинул себе на спину арбалет, сорвал с пояса у одного из мертвых орков чехол с болтами, сунул его себе в карман, схватил топор и подбежал к окну, находившемуся в маленькой кухне, которая таилась за второй незаблокированной мебелью дверью. Портной разбил окно и счистил остатки стекол с рамы, подобно тому, как это ранее делал Тагарахтар, и быстро вернулся к девушкам, упорно удерживающим вырывающегося из западни орка, почти высвободившего свою ногу. Лишь ее стопа оставалась прижатой кроватью к стене.

Семен приказал девушкам покинуть постройку через кухню, а сам самоотверженно нажал одной ногой и руками на кровать, продолжая удерживать врага. Поначалу он хотел выстрелить в орка из арбалета, но для этого ему потребовалось бы значительно ослабить давление, чтоб зарядить арбалет, чего он сделать не мог, ведь у него имелось только две руки, а они уже были задействованы. Однако орк не заставил его долго терпеть это искушение и высвободил ногу, которую он тут же водрузил на соломенный матрас, где лежал мертвец, и решительно полез в оконный проем, просунув в него руку, вооруженную топором, и голову с искаженным на ней злобной гримасой лицом. Вот теперь Семену ничего не оставалось, как попытаться ударить его топором, но тот опередил его. Перед портным стремительно светлой полосой промелькнуло острие, и он испуганно подался назад.

Как бы ему сейчас не хотелось перерубить две ближайшие к себе опоры кровати и прихлопнуть врага сверху ее вторым ярусом, этого не следовало делать, ведь существует вероятность того, что он оббежит постройку раньше, чем Семен успеет выбраться из нее на улицу через окно кухни. Нужно было терпеливо подождать, пока орк полностью влезет в окно и погонится за портным, иначе действия противника окажутся совершенно непредсказуемыми, и не мудрено, если встреча с ним как раз таки и состоится на улице у кухонного окна, когда Семен вылезет из него на улицу. В этом случае портного ждет неминуемая смерть, ведь ему совершенно нечего будет сопоставить опытному противнику в ближнем бою.

Продолжая играть со смертью, ларг отступил на несколько шагов назад и со всей силы швырнул в орка топором, но тому повезло, и удар пришелся его обухом по мускулистому бедру, выставленной вперед ноги. Тагарахтар взревел от боли, но ответным броском своего оружия не ответил, так как он находился в скрюченном крайне неудобном положении, фактически сидя верхом на мертвеце, и с большей вероятностью рисковал совершить промах, нежели нанести какой-то существенное увечье ненавистному ему ларгу.

Семен суетливо повозился рукой в кармане, достал из него один арбалетный болт, скинул с плеча стрелковое оружие, с которым ранее никогда в жизни еще не сталкивался и зрительно увлекся изучением его системы, желая толком разобраться, как оно заряжается и как производить выстрел. Однако Тагарахтар оказался более проворным, чем ожидалось, и поторопил портного. Еще не успев до конца выбраться из узкого проема двухъярусной кровати, в котором он наконец-то кое-как разместился сидя на корточках верхом на мертвеце, главарь банды орков снова махнул топором и рассек им воздух перед портным.

Теперь его ненависть еще больше ощущалась кожей терпеливо выжидающего, но бесспорно пребывающего в ужасе Семена. По спине пробежал холод, а в руках появилась легкая дрожь. Еще чуть-чуть и ларга ничто не спасет.

Портной решительно рванул к спасительному кухонному окну, выбрался на улицу, где на углу постройки он сразу же заприметил пребывающих в еще большем ужасе девушек, у которых к его появлению эпизодически от страха дрожали не только руки и ноги, но и стучали зубы. Семен немного разрядил зловещую атмосферу, мило улыбнувшись Софи и Марианне, насилу дождавшихся возвращения своего спасителя. Впрочем, портной не только был счастлив увидеться с девушками снова, но и оценил придуманную ими стратегию, при помощи которой, если повезет, можно было значительно продлить свои жизни, бегая вокруг постройки от орка, пока не будет придумано что-то более существенное, чтоб избавиться от него. Следуя этой простой стратегии, следовало дождаться появления Тагарахтара и бежать от него вокруг постройки, пока он не пропадет из виду и снова остановиться у ближайшего угла, дожидаясь повторного забега. Хоть что-то за неимением иного выбора. Все же лучше, чем просто бездействовать. Но когда в следующий миг из постройки донесся грохот мебели и грозная брань, извергаемая Тагарахтаром, Семен засомневался, что придуманная девушками стратегия окажется успешной.

— Почему вы сразу не побежали к лодке, — прошептал он, но глядя, на пребывающих в ужасе девушек уже и не нуждался в ответе.

Не сомневаясь, что у могучего орка выносливости и мотивации более чем предостаточно, чтобы остаться победителем в догонялках, которыми девушки намеревались скрасить досуг Тагарахтара, Семену очень не хотелось проверять, чем закончатся эти детские игры с кровожадным врагом. Дрожащей рукой он принялся заряжать арбалет.

Глава 44. Осторожно! Коновязь

Появление главаря орков не заставило себя долго ждать. Через мгновение он выглянул в окно, высунулся в него до пояса, перекинул ногу через подоконник и грозно поставил ее на землю. Гневно зарычав, он ринулся к ларгам, размахивая над головой топором. Потерпевший крах своих грандиозных замыслов, Тагарахтар пребывал в ярости, и только смерть коварного Сапфира, вознамерившегося обманом освободить пленниц, могла хоть как-то утешить его.

Однако ларги не собирались ждать, когда он изрубит их на куски, и со всех ног побежали от него прочь. Мало того, будто издеваясь над преследователем, они разделились — девушки побежали в сторону мастерской, а Семен обогнул вокруг казармы, чуть замедлил бег, откровенно заманивая за собой орка, и неустанно продолжил дрожащей рукой устанавливать непослушный, будто вырывающийся из рук, болт в желобе арбалета. Такое, казалось бы, бесстрашное поведение ларга представлялось для Тагарахтара крайне оскорбительным по отношению к нему, что неминуемо привело его в бешенство. Его самого немного потряхивало от этого кипучего чувства, рвущегося наружу изнутри. Он фактически сразу увидел в руках Семена стрелковое оружие, но, следует заметить, что дрожь в них была едва уловимой для чужих глаз, и для преследователя не возникало никакого сомнения, что вот-вот ларг выстрелит в него. Конечно же, девушки оказались бы более легкой добычей, но сейчас они находились под защитой арбалетчика, который норовил нанести врагу смертельный удар в спину, если тот совершит непростительную ошибку в выборе своей жертвы. Впрочем, после нанесенного преступной банде разгрома для ее главаря убийство Сапфира являлось делом чести, а чтобы уцелеть Тагарахтару не оставалось ничего иного, как заставить коварного ларга повернуться к нему спиной, чтобы у него не было возможности нацелить оружие на преследователя. Вобщем-то именно по этой причине он и не осмеливался швырнуть в вполне себе удачливого Сапфира топором, ведь в случае промаха, он сам оказался бы беззащитной целью.

— Лжец! Изрублю! — взревел Тагарахтар и незамедлительно ринулся к арбалетчику.

К великому удивлению орка тот побежал прямиком к причалу, хотя по его прогнозам предполагалось, что он попытается измотать своего преследователя, нарезая круги вокруг казармы. В данном случае рассудительности ларга следовало отдать должное, и он оказался не так безрассуден и самонадеян, как это могло показаться со стороны, ведь попытка посоревноваться в выносливости с рослым и могучим орком грозила бы Семену неминуемой смертью. К тому же вокруг казармы пришлось бы бегать по траве, на которой несложно поскользнутся, да и особо разогнаться на таком извилистом маршруте не представится возможности, придется постоянно оборачиваться, ведь в любой момент преследователь может резко развернуться, побежать в противоположную сторону и неожиданно выбежать из-за угла на встречу.

Бежать по широкому натоптанному пляжу совсем другое дело. Оказавшись на этом просторе, Семен начал изо всех сил перебирать ногами и почти перестал смотреть вперед, с особым энтузиазмом предавшись тому, от чего сейчас зависела его жизнь. Он по-прежнему упорно пытался зарядить арбалет прямо на бегу, ведь для этого ему не только следовало уложить болт в желоб, но и натянуть тугую тетиву, а сделать это удобнее всего, ровно прижав к груди приклад и тянуть за нее обоими руками. Однако Семен возился со стрелковым оружием орков уже довольно-таки длительное время и более-менее разобрался, как им пользоваться. Он уже закрепил болт в желобе, удобно уложил арбалет на запястье левой руки, и крепко удерживая оружие за ложе ее пальцами, правой рукой, которая была у портного посильнее, терпеливо натягивал тетиву к себе.

Неожиданно Семена от его крайне увлекательного занятия отвлек сильный удар в спину, мгновенно разнесшийся по всему телу жгучей болью. Тагарахтар все же настиг его и рубанул беглеца топором. К счастью, атака прошла вскользь, но этого оказалось достаточно, чтобы нанести рассечение. Рубашка обагрилась кровью. Семен мученически вскликнул и повалился на теплый песок.

— Умри, змея! — сверху донесся до него гневный голос Тагарахтара.

Ларг резко перевернулся на спину и наставил на орка заряженный арбалет. Тот как раз собирался нанести смертельный удар беглецу, победоносно замахнувшись на него топором. Наличие оружия в руках противника кровожадного орка ничуть не смутило, и он все же попытался обрушить на него весь свой гнев, даже после того, как его раскрытую широкую грудь со свистом пробил болт. Не смотря на это силы не оставили Тагарахтара, хотя в глазах помутнело. Он прицелился и со всего размаху устремил острие топора вниз. Семен машинально сделал глубокий вдох и зажмурил глаза, приготовившись к смерти, что послужило причиной того, что он проглядел веськульминационный грандиозный момент своего спасения совершенного Скорпио.

На полпути до груди Семена дорогу топору преградила перекладина от коновязи, которая едва уловимо промелькнула в воздухе, будучи с еще большей силой направленной наемником вверх. Она глухо ударила орка в лицо, а топор обухом отлетел ему в грудь. Тагарахтара подкинуло в воздух. У него изо рта торжественным салютом брызнула слюна, пестрящая крапинами доброй половины зубов орка. Он отлетел на несколько шагов назад и рухнул на песок.

В то время когда Семен опасливо открыл глаза, Тагарахтар потерял сознание.

— Вставай, друг, — проговорил Скорпио, протягивая портному руку. Тот поспешно ухватился за нее, но подняться оказалось нелегко.

Тело ослабело, а неистовая боль разлилась по нему с большей силой. Семен едва стоял на ногах. Скорпио придерживая ларга под руку, чтобы он не упал обратно на песок, задрал окровавленную рубашку и досадливо выругался. По всей лопатке и до пояса на спине у Семена имелось глубокое рассечение, нанесенное ему ничем иным, как топором Тагарахтара. Из раны, подобной которым портной в своей жизни даже никогда и не видал у кого-либо другого, обильно сочилась кровь. Скорпио жестом предложил Семену идти к казарме. Тот согласно кивнул, но силы подвели его. Сделав шаг вперед, он изнуренно мотнул головой и повалился на землю. Наемник аккуратно придержал его за руку, чтобы смягчить падение, уложил его на живот, чтоб иметь доступ к ране, и заботливо повернул его голову на бок, чтоб он мог дышать.

К счастью, вовремя подоспели девушки. Скорпио дал им распоряжения, они послушно убежали к казарме. Сам же он поспешно разорвал рубашку прямо на Семене, обнажив кровоточащую рану, сплел куски ткани в косичку, подскочил к орку, лежавшему поблизости в бессознательном состоянии, тоже перевернул его на живот, скрестил у него на спине руки и стянул их липкой от крови самодельной веревкой.

Глава 45. Счастливые пленники

Скорпио привел Тагарахтара в чувства несколькими хлесткими пощечинами. Орк открыл глаза, нахмурил брови и злобно посмотрел на склонившегося над ним наемника. Теперь он лежал не в центре пляжа, а под деревом возле сломанной ларгом коновязи. Руки у главаря бандитов по-прежнему были связаны за спиной, но для надежности путы из рубашки усилили веревкой, которая нашлась в казарме.

— А, вот и ты, а я уж, было, заждался, — обрадовался Скорпио, — Слушай меня внимательно. Уверен, что ты очень хочешь еще немного пожить, а не сгнить в тюрьме Ларгиндии, периодически подвергаясь допросам, пыткам и избиениям со стороны других арестантов. Терпеть все это ты сможешь и молча, как подобает орочьим воинам, дело твое. Я легко могу тебя отвезти на материк и передать в руки стражников, после чего ты пожалеешь, что родился. Но есть и другой вариант.

— Говори, — не задумываясь, ответил Тагарахтар.

— Ты поможешь мне, и я отпущу тебя, — спокойно заявил Скорпио, — Идет?

— С какого перепуга я должен поверить твоим сказкам? — недоумевая, выпалил орк и растерянно осмотрелся по сторонам.

Поблизости никого кроме наемника не было. Девушки по-хозяйски сновали возле казармы. Судя по всему, Тим и Семен находились внутри. По приятному аромату, дотянувшемуся из тех краев до носа Тагарахтара, голодный орк понял, что на кухне готовится обед.

— Мне больше не нужны твои гарантии, Туман. Просто не понимаю, чем я тебе могу помочь и зачем тебе отпускать меня, — болезненно сглотнул он и облизнул потрескавшиеся от сухости разбитые губы.

— Доверяй, но проверяй. Откуда ты знаешь эту поговорку? — поинтересовался наемник, — Не советую хитрить. Говори прямо.

Тагарахтар замешкался, неумело делая вид, что задумался, но по его мимике не трудно было догадаться, что он просто пытается усмирить свое негодование, ведь проигрывать никто не любит, а уж тем более орки.

— От пленницы. Она учит нас вашему языку.

— Как ее зовут? Ты не можешь не знать ее имя. Она учила тебя.

— Лотта, — выдавил из себя главарь бандитов.

Скорпио сжал кулаки, на какое-то время впал в оцепенение, но когда из его глаз хлынули слезы, он поспешно смахнул их со своих щек.

— Когда ты ее видел? Все ли с ней в порядке? — выпалил наемник.

— Не переживай. Мы не звери, и не обижаем женщин, — заверил его Тагарахтар.

— Не звери? Вы держите ее в плену, а ведь она…, — осекся Скорпио и ударил орка в скулу, — Еще раз. Все ли с ней в порядке? С ними? С ним? Она же не одна в плену?

— Держи себя в руках. Я же сказал, что с ней все в порядке, — засмеялся пленник, но наемник снова гневно сжал кулаки, резко взмахнул обеими руками и в кровь разбил ему губу, — Поздравляю! У вас мальчик. Крепыш и боец. Весь в тебя.

Тагарахтар закашлялся и сплюнул багровый сгусток на песок возле своих ног.

— Не молчи, — у самого Скорпио не было слов, — Говори что знаешь. Ты уже все понял.

— Она была в положении. Вот поэтому ее и не убили, — добавил орк, — Что еще ты хочешь знать? Я же не ушастый эльб, чтоб читать твои мысли. Что еще?

— А Шина, другая девушка, что была с ней? Что с ней? — тяжело вздохнул Скорпио.

— Жива. Поначалу воевала с нами, но когда малыш родился, успокоилась. Сыты, одеты, никто их не обижает. Что еще нужно для счастья, ведь так?

— Сколько пленников всего? Кто еще жив? — недоумевая, будто не веря услышанным новостям, покачал головой Скорпио.

— Был еще какой-то офицер, но он вообще наотрез отказывался сотрудничать с нами. Неоднократно пытался сбежать. Одному орку пальцем выбил глаз, другому головой сломал нос. Его уже давно убили. Что ты еще хочешь от меня?

— Невероятно! То есть только мои родные живы? — уточнил Скорпио.

Тагарахтар согласно кивнул.

— Получается, что так, — ответил он, — Так что же ты намерен делать дальше?

— Ты расскажешь мне, где Лотта и мой сын, я вытащу их оттуда и отпущу тебя, — спокойно ответил наемник.

— У тебя нет шансов. Ты перебил моих воинов, но это мелочи. Ты хоть представляешь куда вы, бездомные чужаки, попали? Это Этриус. Орда непобедима.

— Ларги уже побили вас один раз.

— Вас просто не восприняли всерьез. Решающий бой еще впереди. Вас всех убьют.

— Ну, что ты споришь! Я в одиночку добрался до вашего города и отомстил вам всем за то, что вы сделали с пассажирами «Астерикс-1». Уверен, что ты не можешь не знать, что я сделал.

— Это ты? Это ты сделал?

— Это я сделал. Я пощадил сына вашего вождя, но если потребуется, то я вернусь и прикончу и его. Так что лучше не серди меня.

— Но как ты добрался до города? Там же Тлю, в песках. Почему они не сожрали тебя?

— Что еще за тлю? Я не видел никакой тли! О чем ты?

— Не важно. Тебе все равно не спасти свою Лотту. Она в Угур-Агоше. Если даже ты тих, как мотылек, и пройдешь мимо Тлю, то с пленниками ты далеко не уйдешь, по следу отправят Живоглота, он поймает вас, ты не сбежишь.

— У меня все получится. Если потребуется, убью вашего Живоглота и всех остальных орков, которые встанут у меня на пути. Ты мне сейчас же скажешь, где находится этот ваш Угор-Агош, я приду туда, найду пленников и уведу их, а потом отпущу тебя. Но чтоб ты не посмел обмануть меня и не надеялся спастись, я закопаю тебя по шею в песок, так что если я не вернусь, ты умрешь от жажды и голода.

— Ну, уж нет! Безумец! Ты и моих костей не найдешь. В песке меня почуют Тлю и сожрут, как голодные рыбы расправляются с прикормом! А Живоглот — не орк, а огромный тролль. С ним даже огры еле справляются, — покачал головой Тагарахтар.

— Так. Давай-ка по порядку. Обо всем. Про всех твоих друзей, которых ты мне называл. И особенно об этом Угур-Агоше поподробнее, — нахмурился Скорпио.

— Ты ничего не знаешь, — тихо и многозначительно прошептал Тагарахтар, — Угур-Агош — город Бурши, избранницы Агарзука, нашего вождя. Когда-то они враждовали, но в бою полюбили друг друга, стали мужем и женой. Она не желала жить в Кругаре, но бог Этриуса Сатир не оставил ей выбор. Он разрушил Угур-Агош, наслав на него стаю гигантских червей, которые обитают в песке. Мы называем их Тлю. После разгрома Бурша и ее орки покинули развалины города, и ушли в Кругар. Ты был в нем. К нему ведет дорога от Оазиса. В целом она безопасна. Мы стаскивали камни, вбивали длинные колья в песок. Тлю не атакуют нас на этой дороге, а вот ходить где вздумается крайне опасно. Тлю слышат и нападают.

— Я видел и дорогу. Но шел стороной от нее. Как видишь, меня никто не съел!

— Значит, тебе повезло. Не ты первый. Иногда орки ходят, где вздумается, но это очень опасно. Добряк Крумш, тоже сбежал из Кругара и остался жив.

— А кто такие Живоглот и огры? — заинтригованно поинтересовался Скорпио.

— Живоглота создал Сатир для того, чтобы тот не подпускал орков в лесу. Тролль жил у реки, разрушил наш мост и нападал на нас. После того как наши земли превратились в пустыню, мы начали испытывать нехватку древесины и нам приходилось ходить сюда, на запад, где сейчас обосновались вы, ведь на юге живут ушастые скряги. Даже в иссохший Черный лес Сатир запретил нам ходить — там обитают арахниды. А в океане у юго-восточного побережья обитал дракон Левиафан. В частности он нападал на рыбаков, иногда прилетал к Кругару и жег дома, но мы с ним быстро расправились. Он мертв. А вот Живоглота нам удалось приручить. Огры, очень крупные орки, дрессируют его, — сообщил наемнику Тагарахтар.

— Значит, вы держите эту жуткую зверюгу в Угур-Агоше? Там где моя Лотта и мой сын? — задумался Скорпио, — И дрессируете? То есть вы готовитесь натравить своего Живоглота на ларгов?

— Да, скоро твой безумный народ будет уничтожен. Орки — хозяева Этриуса. Смирись с этим, чужак, — пророчески заявил Тагарахтар, — Оставь и надежду спасти своих родных. Лотту тебе не отдадут. Все не так просто. Даже мы здесь, на этом острове обосновались не просто так. Даже если в следующем бою вы снова проявите стойкость, мы все равно задушим вас. Нам нужны ваши деньги для того, чтобы обернуть ларгов против ларгов. Мы будем знать ваш язык и вашу культуру, раскроем все ваши секреты, мы подкупим горожан, и они будут работать на нас. Среди вас полно предателей — воры, разбойники, мошенники и обычные бездельники, которые не хотят трудиться для вашего вождя и народа. Они будут служить нам если не из страха смерти, то хотя бы за деньги. Вы обречены.

— Ах, вот оно что! — рассердился Скорпио и жестко ударил орка в скулу, — Да будет тебе известно, что воры сами судили твоего наглого и жестокого Карахабара. Вы, орки, не позволили нам даже расправить руки, не выслушали — вы невежды. Многие ларги потеряли друзей и родных — вы кровопийцы. Чем ты гордишься? Да, нам сейчас нелегко. Но это только ваша вина, а мы справимся с трудностями. Где есть предатели, потерявшие рассудок, там найдутся и герои, сохранившие здравомыслие. Всему свое время. Правосудие и справедливость воцарятся на Этриусе. Все кто поступает не по чести, не по совести поплатятся сполна, особенно бесчестные орки, перебившие всех пассажиров «Астерикс-1». Но прежде чем это произойдет, я еще раз проучу вас и уведу из-под самого носа вашего Живоглота своих родных. А ты будешь дожидаться меня, купаясь в песке и развлекая Тлю. Я тебя отпущу, но ты и остальные орки обречены, потому что твой злой и бесчестный народ разгневал не только вашего бога, но и ларгов. Сатира подвел Левиафан и предал Живоглот, но ларги свершат правосудие, которое он так давно ищет. Справедливость здесь — я.

Тагарахтар растерянно посмотрел на наемника и досадливо кивнул, ведь спорить с этим отважным и благородным ларгом, тем более, когда он абсолютно уверен в своей правоте, совершенно бесполезно.

Глава 46. Вечер нежданных встреч

Ближе к вечеру завершив все свои дела на рифовом острове, ларги немного разделились, но одновременно покинули его.

На одной из лодок от него отчалил Скорпио и плененный им главарь банды орков Тагарахтар. Привыкший все решать в одиночку, благородный наемник отправился на северо-восток материка, желая разыскать военный лагерь врагов, расположенный посреди развалин Угур-Агоша, и спасти своих родных, которые, если верить словам пленника, находятся именно там. С учетом того, что спасательная операция даже для Скорпио представлялась смертельно опасной, о следующей встрече со своими друзьями он так и не условился, просить их о чем-то тоже не стал, но и прощаться с ними так же не посчитал нужным.

В другой лодке разместились все остальные, и удивительным оказалось то, что работать веслами пришлось девушкам, в то время как от Семена и Тима требовалось только дышать, держаться за борта и не терять сознание.

Добравшись до рыбачьей деревни, ларги снова разделились. Софи заботливо повела Тима домой, намереваясь немного погостить у него, а с первым дорожным патрулем вернуться в Гилбадн к своей семье. Судя по ее поведению, парень стал ей не безразличен, и она прониклась к нему симпатией, так что, возможно, он геройствовал не зря и нашел в лице Софи свою избранницу. Так же в благодарность за свое спасение девушка пообещала навестить седого старика, в доме у которого в свое время два отважных ларга прятались от дорожного патруля или кого-либо еще перед встречей со связными бандитов.

Именно сейчас следует отметить, что все ларги покинули рифовый остров, дружно и честно поделив между собой деньги и драгоценности, которые им удалось найти в постройках. Благодаря тому, что тайник Тагарахтара они тоже обнаружили и основательно опустошили, то теперь вполне могли отблагодарить всех, кто им помогал ранее и в целом при умеренном расточительстве жить безбедно до конца своих дней. Так что ничего удивительного не будет тогда, когда Софи придет к старику со строителями и они охотно возьмутся за постройку нового дома для него, учтя все пожелания его будущего владельца.

Что же касается, Семена и Марианны, то они на попутном обозе добрались до Бардрена и около месяца жили в гостевом доме у Барсука, пока портной основательно не пошел на поправку. Дочь заботилась о нем, подрабатывала подмастерьем у Томаса, встречалась вместо отца с Пантелеймоном, Евлампием, Саламатом и Бобом, успешно разрешая все возникавшие перед ней вопросы и не оставаясь ни перед кем в долгу, щедро одаривая деньгами и ценными подарками за помощь каждого, кто оказывался достойным этого.

Вскоре, когда Семен поправился, и пришло время возвращаться в Рединфорт, Саламат охотно согласился отвезти портного и его дочь, своих новых партнеров по бизнесу в столицу. Пришлось немного подождать, пока он распродавал свои товары в Бардрене, но почти все, что у него было выставлено на продажу, быстро расхватали, ведь у торговца обычно нет забот с покупателями, и вскоре друзья отправились в путь. На радостях Саламат выехал днем, да еще и поленился дождаться дорожный патруль, чтобы вместе со стражниками преодолеть наиболее опасный лесной массив, разделяющий города между собой, за что и поплатился.

Поначалу все складывалось весьма удачно. Погода стояла теплая, дорога была сухая, а лошадь отдохнувшая. Телега Саламата мчалась вперед, за короткое время, преодолев чуть больше одной трети пути, оставалось лишь проехать его довольно-таки продолжительный и наиболее опасный участок, где лесной массив вплотную прижался к проезжей части дороги, лишив ее обочины и возможности у путиков разъезжаться со встречным транспортом. Здесь-то Саламата и поджидала коварная преграда, к счастью, он заприметил ее заблаговременно, успел заранее притормозить мчащуюся во весь опор лошадь и только после этого натянул поводья, избежав столкновения телеги с поваленным поперек дороги деревом. Успокоив испуганное от неожиданной поспешной остановки животное, Саламат схватил топор, предусмотрительно лежавший у него под облучком телеги, спрыгнул с нее на земли и подошел к массивной преграде. Несколькими взмахами руки торговец отсек у дерева пару ветвей, которых по-прежнему оставалось великое множество, но судя по всему, торговец и не собирался с ними связываться, а хотел перерубить мощный ствол их обладателя.

— Придется повозиться, но я справлюсь. Не беда, — обнадежил Саламат перепуганных пассажиров и многозначительно приподнял топор, — А ведь предчувствовал!

— И в самом деле, не беда! Мы поможем, — из тени мрачного леса вышел ларг, своим одеянием очень напомнивший Семену его недавнего помощника. И в том, что это был разбойник, сомневаться точно не приходилось, ведь вслед за ним с разных сторон телегу обступили еще пятеро представителей его преступного ремесла. Все они были с платками на лицах и вооружены.

— Срочно пропустите нас. Нас ждет во дворце король! — шагнул вперед Саламат.

— Ага! Он только вчера у нас был в гостях, — не поверил ему один из разбойников, — А если серьезно, то я слышал, что наш король очень плох и скоро отправится в мир иной. Его место готовиться занять принц Константин. Что вы ему хотите такого важного рассказать, к чему срочность? Или вы всего лишь везете ему подарки?

— Нет. Но моего друга ждет королевская награда. У него при себе есть письмо от мэра Бардрена о том, что он геройски расправился с бандой орков и спас несколько добрых ларгов, — заявил Саламат.

— О, что-то твой друг имеет болезненный вид, как я посмотрю. Не похож он на героя, который мог справиться хотя бы с любым из нас, — засмеялся разбойник, недоверчиво смерив взглядом Семена, — Что вы только не выдумываете, чтоб бесплатно проехать.

Портной растерянно сунул руку под рубашку и показал письмо.

— Эй! Только без рук, все наглядно. Мой друг был ранен, а на конверте печать мэра! Что еще нужно? Не вскрывайте, имейте уважение к королю, — требовательно предостерег Саламат.

— В таком случае, вам действительно нужно поскорее добраться до Рединфорта, но это дерево наше и оно нам нужно целиком, чтоб потом не рубить новое. Вы же понимаете? Бизнес — есть бизнес, — согласно кивнул все тот же разбойник, — Но мы тоже спешим, так как не желаем встречаться с дорожным патрулем, который скоро тут появиться, поэтому просим вас сохранять здравомыслие и решительно поделиться чем-нибудь полезным с лесными жителями, стоящими на страже владений Его Величества. Король не часто к нам захаживает, а вы, герои, еще неоднократно с ним пересечетесь и получите награды. У вас не убудет.

— Мы только совместный бизнес собрались открывать. Нам сейчас очень понадобятся деньги. Возьмете товарами? — тяжело вздохнул Саламат.

— За глупцов нас держишь? Остатки сладки или молью поедены? Пушнину мы и сами в лесу настреляем. Тем более я тебя знаю. Ты тот самый хитрый торговец, который обычно проезжает здесь вслед за дорожным патрулем. Так что с тебя мы возьмет за сезонный проезд. Когда еще свидимся, правда? — усмехнулся разбойник, — Пошустрее, а то твой друг не скоро с королем увидится, пока его снова залатают.

— Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь, — развел руками Саламат, подошел к телеге, положил топор на облучок и начал копошиться руками под шкурами, — Сейчас достану кошелек.

— Без шуток, — спокойно предупредил его разбойник.

— Эй, Зверь! Отпусти путников! — вдруг строго закричал кто-то со стороны леса.

Все обернулись. У кроны поваленного дерева стоял Скорпио, держа в руках наперевес орочий арбалет. Семен сразу узнал его, хоть лицо наемника закрывал черный платок, а старая потертая кожаная шляпа была низко надвинута на брови.

— Добрый вечер, сосед, — дружелюбно поприветствовал его разбойник, — А кто нам заплатит за их проезд?

— Я заплачу. Я слышал разговор. Отпусти их, пусть едут, — деловито ответил Скорпио.

— Идет, — согласился Зверь и обратился к остальным разбойникам, — Уберите бревно.

— Стоп! Так не пойдет, — один из них подскочил к нему и сдернул со своего лица платок, — Мы же договорились? Мне не нужны деньги.

Уж кого-кого, а Бабуина тут Семен не ожидал увидеть. А это был именно он.

— Не в этот раз, — понимающе пояснил Зверь, — Твой призрак оказался не так прост. В мешок его посадить не получится. Меня не пугает геройский статус или предстоящий визит к королю этого путника, но с нашим соседом мне придется считаться. Деньги за неудачную наводку верну. У нас все честно.

— Кто он такой? Нас же больше? — сжал кулаки Бабуин.

— Тот, кто подарил Мустафе перстень, снятый с руки вождя орков, — сообщил Зверь.

— Хорошо, мы с Говардом сами скрутим призрака и девчонку, — возразил вспыльчивый горожанин, дернулся в сторону телеги, но не успел.

Зверь схватил его за рукав рубашки и с размаху ударил чуть повыше живота, заставив его хрюкнуть и согнуться пополам.

— Убирайте бревно, говорю! Что стоите! — приказал он разбойникам и обратился к Скорпио, — Сосед, порядок. Компаньон не опытный попался, мы все прояснили.

Наемник одобрительно поднял руку вверх.

— Быть добру, Зверь, — добавил он, и обратился к знакомым ему пассажирам телеги, — Семен, передавай привет жене и королю. Еще увидимся. Удачи!

— Обязательно! Благодарю! — радостно отозвался портной.

Разбойники быстро утащили бревно с дороги. Саламат стегнул лошадь поводьями, и она двинулась вперед. Уезжая, Семен и Марианна продолжали смотреть на наемника, спасшего их снова, не переставая махать ему руками.

Неожиданно из темноты леса к Скорпио подошла красивая девушка, тоже помахала рукой путникам и нежно положила ее ему на плечо. Другой рукой она потрепала густые русые волосы на голове у крошечного мальчишки, которого не сразу заприметили седоки на телеге, да и не успели разглядеть, но сразу отметили каждый для себя, что он так же красив и как две капли воды похож на свою мать. Как жаль, что портной все еще так ни разу и не видел лицо Скорпио. Семену хотелось бы верить, что его сын во всем похож и на отца.

Эпилог. Когда уходят печали

Вечерело. Строители еще до полудня управились с пристройкой для пошивочной мастерской, а вот с возведением второго этажа придется повозиться и работа будет окончена примерно через пару дней. Бригада, нанятая Семеном, со своим делом справлялась уверенно. Как и обещалось заказчику, процесс работ пройдет в три этапа. Оперативно и качественно. Уже сегодня строители возвели пристройку, каркас второго этажа и заново перекрыли крышу, завтра они займутся обшивкой и утеплением несущих стен, перекрытий и полов, установкой окон, на третий день установят лестницу, ведущую из пристройки на второй этаж, проведут покрасочные и декоративные работы.

Как говорится, можно наблюдать бесконечно долго за тремя процессами — за тем, как течет вода, горит огонь и как кто-то работает, особенно если наблюдатель является заказчиком. Вот именно сейчас для Семена, после всех пережитых им невероятных приключений, был незабываемо памятный момент в его жизни. Он чувствовал себя невероятно счастливым, наблюдая за тем, как строители работают и, общаясь с их прорабом, который стоял с ним рядом перед пошивочной мастерской и время от времени деловито отдавал указания своим подчиненным.

В какой-то момент Семен, будто почувствовал на себе чей-то взгляд, неумышленно отвел глаза в сторону и увидел у крыльца своего дома Гертруду. Она пристально смотрела на него и на ее губах просматривалась едва уловимая улыбка. Было удивительно увидеть ее здесь, в то время как она должна заниматься руководством других не менее ответственных работ в доме одного из очень влиятельных горожан. Семен не хотел упускать такую замечательную возможность пообщаться с женой, ведь она могла уйти в любой момент, поэтому нельзя было терять время. Портной отпросился у прораба и подошел к Гертруде.

— Рад, что ты не забыла дорогу домой и еще больше рад нашей встрече, — обратился к ней муж, остановившись на расстоянии нескольких шагов, исходя из осторожности, предпочтя соблюсти дружескую дистанцию, — Ты к Марианне? Как у тебя дела?

— Нет, я пришла именно к тебе, дорогой. С Марианной я вижусь не каждый день, но частенько, вот и сейчас — мы с ней разговаривали только что, — ответила Гертруда, решительно шагнула вперед и нежно заключила его в объятия, прильнув на мгновение губами к его щеке, — И с тобой нам есть о чем поговорить.

— Чем я обязан такому счастью, дорогая? — немного растерявшись, не очень удачно отшутился Семен, но сразу нашелся, — Надеюсь, у тебя все в порядке?

— Ты в Рединфорте уже целую неделю, но так и не удосужился навестить меня, хотя дал обещание. Но это не столь важно, о чем я вообще говорю! — из глаз женщины хлынули слезы, она поспешно достала из дамской сумочки носовой платок и аккуратно промокнула лицо.

Семен рванул вперед, намереваясь обнять Гертруду и помочь ей успокоиться, но она растерянно подалась назад, судя по всему, боясь разреветься еще больше, но позволила взять себя за руку.

— Я безгранично тебе благодарна, что ты спас нашу девочку, любимый, — прошептала Гертруда, всхлипнув и опасливо держа наготове у лица платок, — Марианна мне все рассказала. Какой ужас! Это невероятно. Ты спас ее. Ты сражался с орками. У меня в голове просто не укладывается. Вы вернулись живыми и невредимыми. Это чудо и его совершил ты.

— Ну, честно говоря, нам чудом повезло вернуться. Особенно мне. Где-то месяц ушел на то, чтобы я снова встал на ноги после ранения, нанесенного мне топором в спину. Марианна выходила меня, а Барсук, владелец гостевого дома, любезно помогал ей со стиркой и с походами по магазинам. Так что мы задержались в Бардрене на такой длительный срок из-за меня, а так бы вернулись еще раньше, если бы я оказался половчее и не подставил спину под удар главарю бандитов, — рассказал Семен.

— Не важно, сколько прошло времени, ведь вы живы и теперь все хорошо. Ты герой для всех нас! Ты сделал невероятное, — заверила его Гертруда.

— Ну, честно говоря, мне все время кто-нибудь помогал. В одиночку я ничего бы не добился, и меня самого пришлось бы искать. К счастью, мне взялся помогать Скорпио, встретиться с которым оказалось не так-то просто. Это тоже было для меня целым приключением с риском для жизни, но уже в первый день, когда он согласился разыскать Марианну, благодаря его деловой хватке и связям, мы напали на след похитителя и пошли за ним по пятам, — признался портной.

— Кто он, этот Скорпио? Расскажи, — заинтриговалась Гертруда.

— Наемный убийца, ларг. Стражники назначили мне встречу с его связным, эльбом, и уже он подсказал мне, где разыскать Скорпио, — Семен жестом предложил жене пройтись и подхватил ее под локоть, приняв решение вместо нее.

Прогулочным шагом рука об руку они пошли по улице.

— С эльбом? Он тоже убийца? Это по его вине ты рисковал жизнью, чтобы найти Скорпио? — Гертруде было интересно узнать в этой истории все до мелочей.

— Нет. Он тоже мой друг и впоследствии именно он узнал, где искать Марианну у самого похитителя, потерявшего руку и сознание после схватки со Скорпио. Эльб не пытал его, а просто покопался в его мозгах при помощи своих врожденных способностей. А уж потом мы передали злодея Яхонту, сподручнику Маэстро, главы гильдии воров, а он по-дружески нашел для нас транспорт, чтоб мы со Скорпио могли с комфортом добраться до рыбачьей деревни.

— Вы отдали похитителя Марианны ворам? Зачем? Какой ужас! Ты не шутишь?

— Нет. Все так и было. Мы со Скорпио очень спешили, поэтому не присутствовали на суде и казни похитителя, которые воры собирались провести показательно для всех жителей Грязного района, но нет никакого сомнения в том, что правосудие свершилось, так как на этого злодея там у многих зуб имелся. Стражникам воры его бы нам не позволили отдать.

— Ты что, еще и в Грязном районе был? Орки! Эльбы! Воры! А Марианна мне еще про каких-то краглов рассказывала, и про рифовый остров, и про Софи и Тима, про Бабуина и разбойников, которые напали на вас, когда вы возвращались в Рединфорт. Когда вы все это успели?

— Ну, это все позже было. Я до этой части еще не дошел.

— Я думаю, на сегодня об этом хватит, — устало вздохнула Гертруда, — А то я с ума сойду от ваших рассказов. Вот после всего услышанного от вас, я больше не хочу, чтоб вы куда-то снова уезжали из Рединфорта. А Марианна меня предупредила, что у нее на днях состоится деловая встреча с каким-то Саламатом в Бардрене. Вот и стоит ли ее снова туда отпускать?

— Обязательно. Дорога между городами для Марианны абсолютно безопасна — мы уже оплатили разбойникам проезд на целый сезон. А Саламат — наш с ней партнер по бизнесу. Он-то как раз и спас меня от друзей Бабуина перед нашей самой первой встречей со Скорпио. Да и с ювелиром Евлампием ей нужно переговорить о заказе для принца Константина, работа над которым проходит под ее чутким контролем и доставщиком которого выступает никто иная как наша дочь.

— Ах да! Что это я? Марианна мне говорила, что вы были с ней на приеме у самого принца, что он с восхищением слушал твой рассказ, с упоением расспрашивал о подробностях ваших приключений и даже лично вручил тебе награду?

— Ага, было такое. Теперь я герой Ларгиндии, — усмехнулся Семен, — Ведь Скорпио заранее предупредил меня, чтоб я никому не рассказывал об его участии во всей этой истории. Пришлось немного приврать, а о чем-то и вовсе смолчать.

— Ты все равно герой, не скромничай! Если бы не ты, то нашу дочь некому было бы спасти, а эти бандиты на рифовом острове так и продолжали бы совершать похищения безнаказанно, — Гертруда обхватила мужа за плечо и страстно поцеловала в щеку, — Не знаю, простишь ли ты меня за мой уход. Мне теперь так стыдно перед тобой. Я думала, что так будет лучше для детей и меня, но не подумала о том, как будет больно тебе, когда ты останешься один.

— Да это в прошлом, дорогая. Поверь мне, иногда мне и становилось больно, но я больше думал о вас, лишь бы вам было хорошо, так что я на тебя вовсе не сержусь, — заверил жену Семен, — Что было, то было. Все же у нас хорошо.

— Да, я рада, что Марианна теперь будет жить в доме твоих родителей. А ваш совместный проект еще более замечателен. Вас ждет успех, — согласилась Гертруда.

— Да, нам пророчат большое будущее и колоссальный доход. Наши дети теперь больше ни в чем не будут нуждаться, — обнадежил ее муж.

— Да они и так ни в чем не нуждались. Всех денег не заработать. Были бы родные рядом, живы и здоровы, — добавила жена.

— Возвращайся, — неожиданно предложил портной, — Тебе больше нечего доказывать ни себе, ни мне, и кому-либо еще. Твой работодатель — ларг влиятельный, авось не обеднеет, если ты теперь уйдешь от него, найдет себе новую экономку.

— О, Семен! Что же ты делаешь со мной? У меня чуть сердце из груди не выскочило, — воскликнула Гертруда и прижалась к мужу, накинув ему руки на плечи.

— Это печали ушли. Потом заплатку поставлю, не переживай, — пояснил Семен и поцеловал Гертруду в губы.

Но долго насладиться этим моментом им не удалось, так как через мгновение к ним подбежала Марианна и пригласила их на ужин, после чего они дружно все вместе отправились домой.

Таким образом, подтвердилось, что недаром в Ларгиндии говорят — нет воров супротив портных мастеров.

Оглавление

Предисловие от автора

Введение. Верша историю Этриуса

Глава 1. Обычный семьянин Семен

Глава 2. Конфликтная женщина

Глава 3. Выбивание подушек

Глава 4. Женская логика

Глава 5. Деловое предложение

Глава 6. Жизнь — это движение

Глава 7. Отчаявшийся отец

Глава 8. Немного освежив голову

Глава 9. Воины королевства

Глава 10. Восхищение возлюбленным

Глава 11. Новая ниточка в деле

Глава 12. Маленькие радости плена

Глава 13. Призрак в трактире

Глава 14. Драчун и дилетант

Глава 15. Обязанности стражника

Глава 16. Сила не в кулаках

Глава 17. Следствием установлено

Глава 18. Инструктирование

Глава 19. Богатые тоже плачут

Глава 20. Погоня за призраком

Глава 21. Мы нигде не одиноки

Глава 22. Таинственный отшельник

Глава 23. Трусливая собачонка

Глава 24. Не в своей тарелке

Глава 25. Поход в логово зверя

Глава 26. Где-то в голове у орка

Глава 27. Скрывая свое лицо

Глава 28. Играем в прятки!

Глава 29. Откровение наемника

Глава 30. Оставшись в живых

Глава 31. В плену кошмаров

Глава 32. Дом в рыбачьей деревне

Глава 33. Не рисуй вилами на воде

Глава 34. Гость хозяину не указ

Глава 35. Безымянная река и Лещ

Глава 36. Посильная помощь

Глава 37. Гостеприимство орков

Глава 38. В ожидании участи

Глава 39. Доверяй, но проверяй

Глава 40. Разоблачение ювелира

Глава 41. Убийца в действии

Глава 42. Долг платежом красен

Глава 43. Совсем не детские игры

Глава 44. Осторожно! Коновязь

Глава 45. Счастливые пленники

Глава 46. Вечер нежданных встреч

Эпилог. Когда уходят печали