Замошье. Обретая крылья (СИ) [Мартиша Риш] (fb2) читать онлайн

Замошье. Обретая крылья

Глава 1

Бесстрашно глядя в глаза кареглазого блондина, я как никогда ясно поняла, что мне нужна жертва. Скорее, дань тому духу огня, что греется в жарком сердце мангала. Такой мужчина мне бы как раз подошёл. И кондиции, и место работы. Все говорит о том, что это идеальный выбор.

- Девушка, вы определились? - зевнул продавец, не подозревая, что сейчас вершится судьба моего сегодняшнего счастья, а именно, совсем нескромного ужина.

- Да, - выдохнула я почти сексуально, - мне нужны только вы!

- Я на весы не влезу. Что из товара брать будете, определились?

- Я бы взяла все. Но только кто бы мне это пожарил? В мире совсем не осталось настоящих мужчин, способных разжечь огонь в старой жаровне.

- Вы юны.

- Я про мангал. Обидели, теперь должны скидку.

- Так вам на шашлык? Вон этот кусок берите. Он свежий, должно хорошо получиться.

Отвесил два кило свиной шеи. А дальше? Мне что, просто так на нее смотреть? Надо же как-то замариновать там, не знаю. Посолить, поперчить. Если бы дело касалось простой сковородки, то вопросов бы у меня не возникло. Но мангал! Тем более бабушкин, сваренный на совесть деревенским мастером, это же целый монстр. Ему поклоняться впору. И по размеру-то не сказать, что сильно большой. Да и стоит довольно крепко. Только меня уже не обманешь! Мы с этим монстром успели познакомиться до неприличия близко! Один раз я почти на себя опрокинула горящие угли, в другой – чуть не спалила доисторическую баню, в третий раз сожгла мясо до угольков, в четвертый я просто об него споткнулась и долетела до самой кромки озёрной воды. Нет уж! Шашлык должен готовить мужчина, если я не хочу локальной катастрофы. Значит, надо найти мужчину на выходные. Чтоб искра, буря, шашлыки, мой скромный восторг. Интересно, кто-нибудь согласится работать за еду? Может, рёбрышек взять? Угу. И повесить небольшой баннер под заднее стекло. Ищу шашлычных дел мастера! Ну-ну.

- Ещё рёбрышек и кусок давайте побольше. Мне куковать в домике бабы Яги несколько дней.

- Где?

- Мою бабушку считают ведьмой в садоводстве. Не спрашивайте, почему. Так вы сегодня точно заняты? Мясо, лес, рыбалка, мухоморы заколосились, м?

- Вы знаете, - парень зачем-то оглянулся на пучок трав в углу, - Очень! Скидку я вам сделал. Счастливого пути!

Ну вот! И куда теперь податься с этим мясом? Плитка в бабушкином доме работает через раз, линия старая, чуть ветерок посильнее задует и кирдык проводам. Печку мне она разжигать запретила после всех историй с мангалом, боится, что я ещё и дом подожгу. А у нее там сокровища зарыты на чердаке. Весь хлам, что оказался не нужен в ее родном НИИ, бабушка тащит на дачу. Зачем – непонятно. Ну да и ладно. Каждый имеет законное право на свои причуды.

Загрузилась в машину, она у меня славная. Яркая, на трассе хорошо видно, да и на копе можно различить издалека. Я учусь на ювелира, параллельно работаю в офисе. Выпускной курс, доделываю дипломную работу по мотивам украшений древней Греции. Вот и пришлось побывать в Крыму на настоящих раскопках, чтобы первой успеть зарисовать некоторые изделия мастеров. В машине уже лежат отливы из воска и первые пробы из серебра. К диплому я сделаю целую серию потрясающих украшений. Вот только камни. Настоящие, те, что играют как нужно, стоят бешеных денег. Я же решила собрать небольшой оркестр неповторимых музыкантов. Каждый из них уже отлит из серебра для пробы, вставлены дешёвые стразы. Ещё чуть-чуть подождать, я накоплю нужную сумму, и стразы заменят сапфиры удивительной глубины, рояль украсят топазы, глаза оперной дивы заиграют зеленью изумрудов. Мечты, которым суждено сбыться. Но пока впереди целые выходные, которые я тоже проведу с толком.

Выехала из дебрей на оживленную трассу, тут дождик заморосил. По прогнозу вроде бы не обещали, странно. Сейчас встану на виадук, пара поворотов, а там рукой подать до домика в лесу. О! Кто это тут голосует? Начальник знакомый по офису. Помнится, на той неделе парень раскатывал на БМВ. Весь из себя мажор, нос задерет и шагает по коридорам, в руках вечная папка бумаг. Что он в ней носит? Любопытно, а мясо он жарить умеет? Скорей всего, нет. Но спросить все же стоит. Хм. Или не стоит? Наверняка откажет, выходные в деревне вряд ли способны прельстить зам директора дизайнерской фирмы. Ладно, подвезу, а там уже видно будет. Только в зеркало на себя посмотрю.

Синие пряди так и не смылись, зато стрижка мне очень идёт. Ликочка! Это стоит попробовать! Смывается через три промывки специальным шампунем. Синий цвет тебе очень идёт! Угу. Только шампунь у моего парикмахера весь вышел. Синий цвет намертво осел в волосах. Красиво, не спорю, но чуточку дико для женщины тридцати лет в статусе помощника директора. На переговорах от меня немного шарахаются, принимают за секретаря. Вот и сегодня, например, пришла на работу в джинсах и блузе. На проходной сменился охранник, пускать не хотел. Видите ли я не похожа на фото в паспорте. Ну и что теперь? Не работать? Я только за. Ещё бы начальство с этим согласилось, вышло бы вообще замечательно.

Тем временем Макс уже битый час мерз на остановке. Машину он продал ещё вчера. Автобус встречался в промзоне не чаще краснокнижного зверя. Мимо проносились какие-то подвижки, небольшие автобусы с надписью "заказной" и ни одной нормальной маршрутки! Такси ехать отказывалось. Что за черт? Легковушки и вовсе не останавливались, несмотря на его протянутую руку. Сто лет он не ловил попутку. Может, теперь руку надо держать как-то иначе? Большим пальцем вниз? В бок? Навыворот? Пожрать бы!

Наконец, из-за поворота вывернуло знакомое по общей парковке нечто. Кроме как гламурным пепелацем этого монстра и не назовешь. Абсолютно розовый громоздкий джип противного кислотного оттенка притягивал взгляд. И хозяйка была ему под стать. Высокая блондинка, вечно затянутая в деловой костюм. Они иногда пересекались в здании, где располагались фирмы.

Джип неожиданно и резко затормозил, выплеснув содержимое лужи на тротуар. Окно не открылось. Вместо этого девушка внутри салона совершила небольшой кульбит и дотянулась до дверной ручки.

- Подвезти? - фальшивая улыбка, реснички. В другой раз он бы и отказался, не любил быть обязанным. Но не сегодня. Главное, выбраться из этого всеми богами проклятого места. И до города-то недалеко, можно было б и пешком дойти, но по виадуку такая прогулка ничем хорошим не обернется. Тротуара там просто нет, да и обходных путей тоже.

- Если не сложно, - Макс и сам натянуто улыбнулся.

- Залезай…те. Осторожнее! Я сейчас отодвину! - вцепилась девица руками в невзрачный футляр.

- У вас там что, скифское золото?

- Как вы угадали? Только не золото, серебро. Я учусь на ювелира. Уже и подрабатываю по специальности. Садитесь.

- Вот как. Зачем тогда здесь работаете?

- На учебу не хватает, - девушка выкрутила руль, вливаясь в поток машин. Остальные водители расступились, благоразумно пропуская сияющий пепелац.

- Взятки давать не хорошо, - ляпнул без задней мысли парень.

- Вот теперь обиделась. Мне на материалы для украшений не хватает. Каждый карат камня стоит денег, про платину даже говорить не буду.

- Простите, я не хотел.

- Поздно. Искупать свою вину вам придется натурой, - брови Макса поползли вверх. Идея, конечно, не сказать, что плохая. Но звучит не к месту и не ко времени. Может, у этой Лики чердак протекает? Или это шутка такая?

- Чем вы предлагаете?

- Ну вот, опять обидели. У меня есть полукомплект. Мангал, шампуры, мясо, домик у озера, банька, удочки. Не хватает только одного компонента.

- Дров?

- Хуже. Дрова можно купить на заправке. Или притащить из леса охапку веток. Мужчины. Я не дружу с мангалом. А вы дружите?

- Дружил.

- Тогда я вас похищаю на выходные? Тут совсем рядом. Если что, сможете заказать такси, - во всю ширь улыбнулась девица, для верности хлопнув пару раз наращёнными ресницами. В том, что у этой фифы своих таких быть не должно Макс и не сомневался. Она вообще вся походила на куклу. Слишком яркая, слишком грудастая. Выходные с такой провести самое то, даже если ничего не получится. Но червячок сомнения, а может, то было предчувствие, заселился у парня в груди. Внутренний голос напел, что таких совпадений не бывает. Дома нечего жрать, в ящиках с крупами и то повесились пауки. Причем отнюдь не на своей паутине.

- Хорошо, - оторопело согласился парень. Дома его ничего не ждало. Вот то есть совсем. Только пустой холодильник. Деньги потрачены до копейки. До зарплаты как до Луны, раньше понедельника ждать точно не стоит. Пакет гречи, конечно можно купить, если порыться в карманах куртки. Но уж лучше баня и шашлыки.

- Только я оставил всю зарплату в салоне.

- Тоже сделали новую прическу? Вам идёт, - одобрительно сказала девица, пристально глядя в боковое зеркало на поток машин. На своего собеседника она даже не обернулась, только ругнулась не то на него, не то на сумасшедшего водителя, что подрезал, - Вот придурок!

- Машину оплатил.

- Глупость.

- Почему?

- Машину из салона стоит брать, только если на нее сделали огромную скидку. Как на эту. Представляете, никто не хотел покупать джип розового цвета. Кроме меня. Без уценки какой смысл в это влезать? Выкатились за ворота салона, уже цена упала процентов на двадцать.

- Мечта.

- Исполнение мечт того стоит, - джип окончательно утвердился на окружной и набрал завидную скорость. Девица крепко ухватилась за руль и высунула кончик языка через накрашенные губы. По всему стало ясно, что так резво она водит нечасто. Макс от греха подальше пристегнул бренную тушку ремнем безопасности. Благо ехать недалеко.

Хоть бы не сбежал раньше времени, - думалось Лике. Ещё каких-то сто километров, и мы почти в глуши. Ни один таксист в здравом уме сюда не поедет ни за какие деньги. Девушка сильнее надавила на педаль газа. Машинка идёт ровно, трасса почти пустая, скорость в пределах нормы. Бывало, и быстрее каталась. Только бы не сбежал. Ещё баню топить, воду таскать, дрова тоже наверняка не наколоты. Нет уж. Даже если попросит остановиться сейчас – ни за что! Совру лучше, что тормоза отказали. Только бы не упустить. Надо быть поприветливей, что ли.

- Смотрите! Там паровоз! Чух-чух! - указала Лика на электричку. Офисного мажора должен изумить вид из окна. Справа бункер с войны, слева река, мы на мосту, электричка в аккурат под него заползает. Зам директора поерзал на кресле и отчего-то упёрся рукой в торпеду. Может, высоты над водой боится? Ладно, байдарочников показывать не буду. Лучше чуть вильну, чтоб отвлечь. Зелёный он какой-то. Ещё дурно станет. Впереди как раз остановка автобуса, может сбежать.

Ненормальная! Хоть бы дорогу держала. Не видит что ли колейность? Занесло так нормально. Какой паровозик? Это вообще электричка! Вперёд смотри, курица! Через поселок машина пролетела стрелой. Макс все сильнее понимал абсурдность сложившейся ситуации. По факту его не пригласили на шашлыки, а просто взяли в компанию начинающих суицидников. Через час пути он, наконец-то, решился, благоразумно, как ему показалось, поинтересоваться, далеко ли ещё до бани? Километр? Пять? Мы сбились с пути? Юная барышня решила запутать следы и скрыться на просторах Финляндии? Нет?

- Уже скоро приедем, - сумасшедшая улыбка нисколько не преобразила лицо девушки. И чем мне та греча не нравилась? Был бы жив и даже, наверное, сыт.

Ещё через час, пролетая мимо поселков и весей, парень ощутимо занервничал. Куда эту идиотку несёт? От офисных столичных барышень ничего хорошего ждать не стоит, опыт это уже доказал. Девушка чуть сбросила скорость, переключила машину на полный привод, - улыбнулась ещё раз. Максу почудилось, что личный выводок чертенят в ее голове вытянулся в струну и взял под козырек. «Тонем, но не сдаемся!» - будто услышал Макс. Пепелац в последний раз заложил изящный вираж на трассе. А что, кювет это тоже неплохо. Тут даже отбойника нет. Машина на полном ходу нырнула в болото и так же лихо продолжила путь. Это было первое впечатление от усталой после лесовозов грунтовой дороги. Скорость немного упала, но легче от этого не стало. Ямы, колдобины, поваленные стволы. Сразу повеяло детством и отцовской «буханкой», рвущейся вперёд к светлому, как тогда казалось, будущему. Лика заправила выбившуюся порядку за ухо и посерьезнела.

- Впереди брод. Хоть бы речка не разлилась. Ну, нечего, у меня, если что, есть эта как ее.

- Лебедка, боюсь предположить.

- Точно. Вообще, должны проскочить.

- Мы точно едем на дачу вашей бабушки? - лес вокруг стал плотней, вековые ели потянули увешанные клоками лишайника ветви к машине.

- Совершенно точно. Тут две дороги. Эта короче, вторая через садоводство. Но пришлось бы крюк заложить километров в двенадцать. И потом, лучше одна речка, чем местные дети.

- Почему? Под колеса бросаются?

- Камнями по машине лупят, придурки. Моя бабушка работает в НИИ, проводит геологические исследования структуры земли и пространства. Эта дача как раз от ее института. Так ее из-за экспериментов местные ведьмой считают. Держитесь! Сейчас будет яма! - машинка ускорилась, подобралась и совершила мощный прыжок через старую гать, настроенную поверх дороги.

- Вы по-нормальному проехать что, не могли? – сорвался, наконец, парень, больно приложились об потолок.

- Не могла. Гать ещё времён шведов. Я всегда ее перескакиваю от греха подальше. В джипе веса три тонны.

- Это сколько ей лет?

- Ели почти не гниют в болоте. За три сотни точно перевалило. Держитесь! Река.

Бултых. Машина резво вспорола поверхность воды и бодро влетела на извилистый косогор. Сколько же лет Лика за рулём, что так водит? Даже на песке не забуксовала, только сильнее впилась маникюром в руль. Лес кругом тем временем расступился. Сосновый бор со всех сторон. Солнце озолотило прямую и ровную дорогу. То и дело стали появляться огромные валуны. Кое-где из них были сложены невысокие ограды вдоль насыпи. Томительно запахло родной Сибирью. Точно те же деревья, так же ломятся грибы по обочинам. И ягель, и щедрый на подарки брусничник. По правую сторону засеребрилось огромное озеро. Рядом с ним выглянул из под кривой яблони небольшой, словно выпавший из сказки дом. Вон и банька видна у самой воды.

- Чудеса!

- Не ожидали? Сейчас ещё и на мощеную дорогу вползем.

Глава 2

По ту сторону туманов

Темный князь стоял перед зеркалом, увы, уже ни на что не надеясь. По эту сторону гор невесты давно закончились. Точнее, стоило родовитой девушке вступить в брачную пору, ее спешно выдавали замуж. Хоть за кого. Под предлогом поруганной девичьей чести. Создавалось полное впечатление, что в великом Эсторе разучились следить за девицами. Увы, но это было не так. Просто не осталось желающих породниться с Темным. Ни одна не сохранила невинность до великого дня отбора, когда день равняется с ночью.

Последних пять жен прислали из-за той стороны гор, из княжества Зоргел. В обмен на магические кристаллы. Восемь раз к ряду Князь Темных вдовел. Не помогало ничто. Каждая следующая жена была обречена не дойти до брачного ложа. В последний раз и вовсе прислали служанку вместо юной княжны. Красивая была девушка, озорная. Моргус женился и на ней тоже, сделав вид, что не заметил подмены. Жаль, она все равно утонула в купальне. Предпоследняя свернула шею, поскользнувшись на гладком полу мраморного холла. Третья с конца прыгнула в реку и утонула. Пошли слухи. Черт бы с ними. Но беда в том, что сам Темный не был причастен к гибели ни одной из своих жен. Это и раздражало.

Девятую свою жену он распорядился беречь особо. Охрана личных покоев вела девушку под руки от самого причала, через весь огромный дворец, сопровождала на лестнице. Купание решено было и вовсе отменить. Не так долог путь, чтобы печалиться о том, что невеста подзапылилась дорогой. Тихий стук в дверь когтем увесистой лапы прервал череду мыслей властителя.

- Что на этот раз? - почти спокойно спросил он, с тоской взглянув на расстеленные перины. Порой ему начинало казаться, что он готов жениться на самой дьяволице, лишь бы иметь возможность получить наследника, сменить гнев богов на милость. И что самое интересное, любовницы князя мало того, что выживали, так ещё и начинали цвести после ночей проведенных здесь же. Хорошели. Жаль, что сына от такой не зачать.

- Темнейший, мои сожаления, - скребанул когтистой лапой чудовищный рох и пригнул шипастую голову к полу.

- Ну?

- Вы овдовели.

- Что на этот раз? Я же велел, беречь особо! - сверкнули янтарные глаза князя.

- Подавилась.

- Чем? Кто решил кормить эту дуру и чем?

- Девушка попросила воды. Всего один глоток. Увы. Мы старались вытрясти из нее воду. Не вышло.

- Чтоб у тебя шипы внутрь шкуры проросли!

Рохи – исключительно преданные существа, они способны обретать плоть в мире живых, способны проходить на изнанку мира и охранять оттуда, проникая в осязаемый мир только тенями. Подозревать этих тварей в измене немыслимо. Девушка погибла сама. Девятая жена просто испустила дух, захлебнувшись обычной водой. Не яд, его бы по запаху легко распознали верные рохи, не убийство. Что тогда? В случайности князь не верил. Не девять же раз подряд становиться вдовцом!

Выходит, проклятие. Проклятие, которое прицепилось ко всем попыткам продолжить род. И значит, выход только один - навестить старую ведьму. Ту, единственную, что осталась в округе, жила в пещере у самого моста и всегда прикрывала бесстыжие глаза толстыми кусками горного хрусталя.

В Эсторе ведьм, колдунов и прочую грязь, что путались под ногами, уже давно извели. По его же собственному приказу. Большая часть ушла под натиском новых законов в долину, в княжество Зоргел. Там им самое место, зло качнул головой Моргус. Никем не замеченный, плутая среди теней по изнанке мира, он спустился в конюшни. Тщательно осмотревшись и не найдя поблизости ни одного конюха, он вновь шагнул в мир живых. Сам оседлал двукрылого жеребца. Узнают, куда он собрался, не миновать беды. Если уж он, темный князь, решил обратиться за помощью к старой ведовке, то значит сам обессилел. Слухи здесь лишние. Они способны подрезать безмерную власть.

Гроза смешала потоки грязи с дождем, расколов старый дуб на две половины, смыла с берегов реки тонкие деревца. Погода расшалилась на славу. Но разве что-то способно встать преградой на пути Т емного, когда цель намечена и предельно ясна? Наоборот, погода послужит надёжным укрытием его плана. Ливень, подобно верному псу, слижет следы новых подков с древней дороги.

Подъем дался не слишком легко. Тьма кругом непроглядная, скользят копыта коня, норовят соскочить с тропы в пропасть. И только крохотный огонек впереди намечает путь. Хоть бы ведьма не задула свечу, мерцающую в окне ее дома.

Подъем становится все сложней, камни скользят, Темному пришлось спешиться и тащить усталого коня за поводья, не давая тому сверзнуться в пропасть.

Свет ударил в глаза. Ведьма широко откинула полог. Даже двери тут нет. То, что издалека казалось оконцем, вблизи оказалось просветом между двух шкур. Колдунья специально его подманила.

- Проходи внутрь, - поправила та съехавшие с глаз стекла и погасила огонек, берущий начало в небольшой палочке у нее в пальцах, - Тебя мне не жаль. Конь может заболеть от такой непогоды. Зверя стоит беречь.

Брезгуя коснуться плечом белого пушистого меха, ступить сапогом на выметенный пол, Моргус все же прошел внутрь. Стены завешаны пучками трав, стол украшает богатая скатерть, огонь горит прямо тут, на полу, окружённый расписными камнями, словно узник, запертый в темницу. Окон нет. Зато в углу свалены мешки с зерном, отмеченные печатью его дружины, поверх сияет до блеска надраенный щит, свалены в кучу несколько роскошных луков.

- Твои люди частенько ко мне заходят. Платят, кто чем может. Кто мукой, а кто и чем-то другим.

- Чем же?

- Лучше скажи, зачем ты пришел, великий Моргус. Тот, чьего имени боятся глупцы по обе стороны гор. И в моем родном Эсторе, и в клятом богами Зоргеле? Неужели тебе, всесильному, понадобилась помощь жалкой ведуньи? - старуха кокетливо заправила серебряную прядку волос обратно под странную шапку.

- Жены дохнут как бабочки.

- Беда! Не ты ли их моришь? Шучу. Знаю, что не ты. Иначе бы за помощью не обратился.

- Я пришел за советом!

- Не шуми. Где совет, там и мольба. Кольцо с пальца дай.

- Это и будет моя плата?

- Это будет дань огню за совет. О плате поговорим позже. Может, и не возьму с тебя ничего.

Тяжело расставаться с любимым перстнем. Ещё тяжелее расстаться с надеждой. Что, если ведьма скажет, ничто не способно помочь? Сдернул кольцо с руки, протянул в крючковатые пальцы. В свете огня рубин налился кровью, стал совсем как живой. Ведунья прошлась вдоль стены, выбрала из каждого пучка по травинке, продернула их сквозь кольцо, бросила траву в угли. Пламя пригнулось, заскользило к ногам, тень старухи стала выше, заняла пещеру до половины. Страшно не было, не может князь испытывать страх, просто по спине пробежался ледяной ветер.

Колдунья смотрит на дым, пытается различить в нем судьбу, молчит, поджав губы. Зря пришел. Ничего не узнаю. Только перстень потерял.

- Держи свою безделушку, палач богов.

- Кто? - темный неосознанно протянул руку и тут же сжал в кулаке родное кольцо.

- Палач богов. Ты не виновен в смерти жен. Просто тебя выбрали боги, чтоб вершить справедливость.

- Какую, к демонам, справедливость?

- Все девушки были обречены на муки. Кто за что. Одна убила, другая отравила, третья – лучше не думать. Через тебя творится суд. И будет твориться. Ни одна девушка этого мира не доживёт до брачной ночи с палачом. Род оборвется.

- И что мне тогда делать? Мне нужен наследник! Сын! Лучше несколько. И пара дочек. Ни одна любовница не способна произвести на свет от меня ребенка.

- Не гневись. Хочешь детей? Готов просить у ведьмы? Не ярись, спрячь меч в ножны, - Моргус и сам не заметил, как сжались пальцы на рукояти меча, и лезвие клинка показалось из ножен.

- Готов.

- Примешь в жены ту, которую я приведу для тебя.

- Приму, если она будет способна произвести детей от меня. Слово князя.

- Даже не спросишь о плате?

- Нет.

- Тогда я возьму ее на свое усмотрение. Сколько по твоему приказу было разгромлено алтарей? И сколько святилищ разбили твои люди? Священная роща, ты помнишь ее? Вот и я помню. Возьму за все.

- Чем оплачу?

- Узнаешь. Твоя жена будет коротко острижена! - в костер полетел целый веник травы, и искры тут же разлетелись по полу, - Волосы ее будут окрашены в цвет моря! Она познала нескольких мужчин и ни разу не была в браке! - с каждым выкриком ведьмы в огонь валились все новые и новые травы, - Любит ходить в мужской одежде! В грубых штанах! Подпоясанная! Ученая! Образованная! Ничего не боится! И тебя бояться не станет! Непокорная! Худая! Загорелая! Не умеет готовить! Зато любит удить рыбу! - Моргулис схватился за то место, где у нормальных людей бьётся сердце, - Разделит с тобой постель, только если полюбит тебя, Темный князь! Силой ты ее не возьмёшь!

- Все?

- И в довершение она ведьма! Отплатишь за все.

- Где мне найти это чучело? На паперти? В балагане?

- Слишком просто. Каждое утро на первой заре ты станешь выходить к берегу озера и играть на флейте, как никогда не играл. Тогда, если нареченная откликнется, ветер сам ее принесет из другого мира. Ураган разыграется страшный. Смерч пройдет по воде. Счастья тебе семейного, Моргус. И скользкой дороги. Дудочку дать? Сам найдешь? Ну, значит, и с холма моего спустишься.

- Это мои земли! И холм, и горы, и река.

- Тебе так кажется. Счастливой дороги. Приходи, если понадоблюсь. Кстати, забыла уточнить. Измены она тебе не простит. Вернётся в свой мир. И твоих детей утащит вместе с собой, - широко улыбнулся Эмма Карловна, притоптав уголёк от огня подошвой рифленого берца. Что поделать, достоверность эпохе конечно же наше все, но по склону без нормальной обуви не спуститься. Расшибешься, и никакая кандидатская не спасет. Внучку давно пора пристраивать замуж. Заскучала в своем офисе, ни научной карьеры не сделала, ни семьи не завела. Но как любой приличный человек советской закалки, она решила сразу расписать "товар" жениху. Так сказать, поведать обо всех особенностях невесты, чтоб тот успел подготовиться. Хотя, к такой подготовишься! Сколько раз бабушка пыталась приобщить внучку к семейному делу. Все без толку! Нет бы, поступила учиться на физика, как все нормальные люди! Мечтай! Выбрала профессию, и рассказать кому стыдно. Ничего, лет десять тут проведет, образумится, насладится простором. Может, и поумнеет. В институт никогда не поздно поступить. После небольшого переворота в этом мире ей везде будет проще. А дети? Уж как-нибудь воспитаю. Главное, чтоб они появились, те дети, сколько можно ждать!

Очки опять съехали. Надо бы наведаться на Землю за линзами. Да только автобус в райцентр ходит три раза в сутки. Такси вызывать, так никто опять в нашу глушь не поедет. Зеркало далеко от озера обратно не выкинет. Это в Эсторе можно выбрать любую точку мира. Удобно. На Земле же выбор совсем не богат. Или берег озера, или старая баня. Завершу эксперимент и с гранта подновлю шифер.

Глава 3

Точно как в сказке. Лика всегда скучала по этому месту. Старые финские хутора дышат особо. Здесь неизменно проваливаешься сквозь время. Мощеная круглыми камнями, будто драконов хвост, подъездная дорога к старому хутору. Поле, заросшее васильками и маками. Кургузый шиповник, цветущий, скорей, вопреки, одичалые сирень и яблони. Все неизменно такое, как и при прежних хозяевах. Саамы называли это место Ведьмин лес. Верили в то, что именно здесь, живут особые люди.

Машина остановилась прямо перед порогом родного дома. Дверь открылась, и салон заполнился медовым запахом прогретого леса. Дождей, похоже, не случалось давно. Мох хрустнул под каблуками. Недолго думая, девушка скинула туфли. Теперь можно не торопиться. Просто пройтись босиком, окунуться в простор и свободу. Замдиректора никуда не сбежит. Отсюда не летают самолёты, до станции добрых семь километров, да и ближайшая электричка, если случится, то только завтра с утра.

- Хорошо как тут. Прямо как дома, - вылез с противоположной стороны парень и потянулся, - Теперь я понимаю, куда вы так гнали.

Девушка отчётливо фыркнула и направилась к ступеням дома. Крупные спилы осин были намертво втоптаны в землю. Ящерка, завидев хозяйку, быстро юркнула под фундамент, словно гонец с важной вестью. Ключ, как и всегда, нашелся в старой калоше перед дверью. Половицы крыльца пели колыбельную старого дома, вторя девичьим шагам. «Хорошо-то как!» - думалось Лике.

Шуршнула по доскам крыльца, старая дверь. Внутри сумрачно и пахнет ровно так же, как в детстве. Чуть пылью, чуточку пирогом, немного вареньем. Ладонь привычно опустилась на старую печь, кирпич отозвался теплом, да и чайник на ней, ещё теплый, встретил гостью подкопченным чуть смятым боком. Это Лика его уронила в детстве о камень. Охотилась за лягушкой и навзничь упала. По всему выходит, бабушка ушла только что. Странно, что не встретила. Машину слышно издалека. Стоит свернуть на колею нашей дороги, и в доме уже рычит мотор. Болота транслируют звук получше чем телефон, особое место. В дождливую погоду и электричку в доме может быть слышно. Чудные места.

Записка нашлась на столе. Выцветший листок тетради, убористый почерк, таким теперь уже никто и не пишет. Инструкция? В самом деле?

"Возьми прибор в ящике моего трюмо. Внешне он похож на раскладную пудреницу с зеркалом. Только смотри, не урони! Вещь подотчетная, мне оторвут руки, а я тебе оторву беспутную голову! Или наоборот. Возьмёшь и ночью с ним подойдёшь к озеру. Плеснешь поверх экрана немного воды. Запомни, нужно назвать Эстор! Четко. По буквам. Не ошибись ни в коем случае. Остальные расчеты прибор произведет сам. Целую, люблю, твоя ужасная бабушка.

ПС. Простолюдины нынче суровы. В садоводство лучше не заходи. Я тут пошалила немного, некоторые обиделись. Видите ли им трехмерный коллапс пространства спать помешал! И было-то всего несколько взрывов. Дикие люди".

Лика вышла на крыльцо, потирая нос, дабы избежать чиха в обществе приличного человека. Всё-таки любопытно, этот замдир шашлык жарить умеет, или зря я его с собой притащила? Ой, только бы не чихнуть! Ещё решит, что в доме три слоя пыли, антисанитария и плесень, непременно закатит скандал. Распонтованные, они такие. Смотрите-ка, рукава закатал. Даже на человека стал немного похож. Сапоги бы ему выдать резиновые. Все же тут много змей по лету бывает. Или предупредить, чтоб в траву не лез? Да, «белый воротничок» туда наверняка и не полезет. Стану предупреждать, так ещё потребует, чтоб везла обратно. Не-не, скандал мне сегодня точно не нужен. Городской. Вон как по сторонам оглядывается. Медведя, что ли, высматривает?

- Лика! Ваша бабушка домик не сдает?

- Вроде бы нет, а что? Вам тут понравилось?

- Можно на «ты», - какая честь. Я уж думала, все праздники выкать будем. Как бы ему намекнуть, что мангал стоит в аккурат за баней и жрать я уже очень хочу. Просто неимоверно, - Тут так похоже на мою родину! Лес почти такой. Я, оказывается, соскучился. Сто лет на родине не был.

- А вы сами откуда?

- Сибирь.

Макс

Сами кроны сосен шепчут древнюю быль. Зазевайся, и можно столкнуться с хозяином леса, медведем. Со всех сторон доносятся голоса. Чирикает лесная птица, мягко струится под ветром трава белоуса, хлопают в лесу крылья, слышится поступь крупных кошачьих лап. Будто я очутился там, в далёком, славном, детстве, где все пропитано запахом леса. Как же я скучал! И не подозревал даже. Сколько лет назад уехал из дома, чтоб больше туда не возвращаться. Ни разу с тех пор не бывал на охоте, ружья и то в руки не брал.

А сегодня внезапно попал домой. Заколдованный лес, ворованный день, воющий многоголосьем лесной чащи о прошлом. Нет, туда я никогда не вернусь. Та моя судьба завершилась.

Лика вышла на порог вся из себя. Нос потирает. Что с нее взять, городская. Вон как стреляет глазами по сторонам, наверняка просто боится глуши. Думаю, она бы и черта пригласила с собой, только бы не куковать здесь в одиночестве. Хлопает глазищами.

Сдуру спросил, не сдает ли ее бабка домик. Было б ещё, на чем сюда добираться. Впрочем, электричка наверняка ходит, раз уж тут неподалеку присутствует садоводство. Жаль, конечно, что без машины остался. Но как есть. Иначе было не обойтись.

Жрать уже хочется так, что желудок сводит судорогой. Кто там обещал шашлык? Угу. Жди. Мечтай. Я вот честно не знаю, почему столичные штучки не понимают простой истины. Мужика надо кормить! Он на траве, твороге и салатиках с креветками не выживает! Ладно, пока подожду. Буду соблюдать правила приличий.

- Я пойду, прогуляюсь, если ты не против, - получилось уж слишком интимно. Зачем только на «ты» предложил перейти? Девица замялась, улыбнулась светски. Где их только этому учат?

- Озеро в той стороне, - да, как бы заметил. Оно здесь одно и совсем близко от дома. Кивок, улыбка. Черт бы с тобой - Там рядом баня.

- Бабушка скоро подойдёт?

- Понятия не имею. Отдыхайте. Отдыхай. Только в высокую траву лучше не наступать. Там осколки бывают.

- Я понял, спасибо.

Берег. Буйство стихии. Озеро вытянуто в длину. Славный день, жаркий, а тут ветер и безумная голубизна неба над головой. Вечереет, берег напротив кажется обителью древних богов, вдоль кромки воды там, в отсветах наступающего заката, воздвигнуты камни, древние идолы. Наверное, тут и сто лет назад, а может, и тысячу все было точно так же. Вода, камни, сосны великаны, буйный ветер... Окунуться бы. Погрузил пальцы в воду. Теплая. И банька совсем рядом. Вон и мангал притулился на бережке.

- Я клубники принесла. Будешь? Только она немного странная. Бабушка сама сорт выбирала, чтобы местные не тащили с грядок.

К-хм. Ненормальные, они во всем с чудинкой. Я бы такую ягоду и пробовать не стал. Фиолетовая, с виду так и вовсе гнилая. Жрать, правда, хочется, да и отказаться вроде как не удобно. Выудил пальцами сомнительный плод. Вот во что я ввязался? А ничего так, сладкая, отдает немного апельсином. И пахнет приятно.

- Есть ещё белая, принести?

- Лика, давай я лучше мангал растоплю. Уже вечер. Пока угли поспеют.

- Отлично! - просияли ярко синие глаза, я не говорил? Фифа ещё и линзы цветные никогда с себя не снимает, - он вон там возле бани. Дрова, скорее всего, внутри, если надо, я могу принести веток из леса.

- Не стоит.

Лика

Нос кривит, но мангал разжигает. Вроде бы даже у него получается. И клубнику почти всю сожрал. Да уж, наше Мошье способно сделать из замдира вполне себе человека. На скорую руку примариновала мясо в гранатовом соке, порезала крупными кольцами и выложила сверху лук. Ничего так получилось. Не забыть бы ещё про бабушкину просьбу, но это потом. Не хочу объясняться с Максом.

Купальник с собой не взяла. Лучше уж ближе к ночи, Максим уснет, тогда полезу купаться, тогда и прибор с собою возьму. Надеюсь, он на продолжение вечера не рассчитывает? Так бы я, может, и согласилась на что-то, но в офисе лишние слухи потянутся. Этот красавчик сразу же обо всем разболтает. Вот просто наверняка. Мажор – одно слово.

Дымком потянуло. Неужели, разжёг? Выглянула сквозь переплет оконца. И вправду, мангал горит. В темноте пламя хорошо видно. Как кушать-то хочется! Наскоро ополоснула руки под краном. Какая я молодец, что провела воду в дом. И бабушке хорошо, и мне просто отлично. Ненавижу таскать воду в руках из колодца, вечно чудится всякое. Он и прорыт чуть не до центра земли. Рабочие все удивлялись, откуда здесь возникло такое чудо. Вроде он достался ещё в наследство от финов. Или от шведов. Хорошо если не от новгородцев. За эти бесплодные земли вечно все воевали, почему, мне понять не дано. Ладога, конечно, тут совсем близко. Торговые пути, соль, промысел. Ай, ладно. Так?

Макс скинул с себя рубашку и взялся за топор. Хорош! Не ожидала, что он умеет колоть дрова. Налитые мышцы так и ходят под кожей. Я даже засмотрелась на пару минут. Ноги расставил на всю ширину, поднял колун высоко над головой, шарах! Полено разломилось на две половины. Ещё раз ударил. Нет, и вправду, красив.

Если задуматься, здесь на этой самой кромке воды из века в век сильные воины точно так же рубили дрова для очага, неизменно сражались, строили ладьи, уходили в походы, охотились. Всякое мерещится в свете костра. Вон и тени пляшут вокруг огня, высвечивая фигуру другого мужчины. Чужаки сюда никогда не заглядывают. Мерещится. Начал стелиться туман над озером, вот и чудится всякое. Белье постельное еще надо найти, достать из шкафа, развесить чтобы продуло ветерком. В доме здесь все немного отсыревает. Озеро слишком уж близко от дома.

- Лика! К тебе пришли!

Неужели не показалось?

- Иду!

Моргус

Как вернулся, так и сижу перед камином, вглядываясь в языки пламени, будто я один из этих, из колдунов. Будто могу волшебством вытянуть из огня собственное предначертанное. Исправить его, подравнять. Если бы! Нет, ведьма не солгала. Она-то, и вправду, видела то, что меня ждёт. Ее дар я способен учуять.

Власть князя передается из поколения к следующему. Свое положение я вырвал из глоток врагов. Своих личных и врагов Эстора, конечно. Боями и потоками крови. Рохи и те, далеко не сразу мне подчинились. Пришлось и им доказывать силу. Дальше-то что? Бесплодный властитель слаб. Не стоит перед ним череды будущих поколений, не оставит он после себя следа на земле, истечет мое время, никто и не вспомнит о славных подвигах Моргуса.

Ни одна из простых человечек не способна мне подарить потомка, так уж заведено. Дети необходимы. И сыновья, пусть хотя бы трое. Одному передам все богатства и власть, двое других займут место по сторонам трона. Династия тогда никогда не прервется. Дочерей бы хоть двух. Чтобы укрепить торговые связи. Одну выдам замуж на далёкий Восток. Оттуда везут шелка и другие ткани. Вторую, если будет милость богов, ей родиться, выдам на Север. Там соль, оттуда везут нам меха дивных зверей. Пять потомков - богатство. Ради такого можно жениться почти на любой.

В мыслях после слов ведьмы кружится образ подростка-мальчишки, отчего ком тошноты неизменно подступает к самому горлу. Девушка должна иметь формы, чтоб разжечь пламя, должна быть кроткой, робкой. Похоже, моя нареченная мне ничего не должна. Даже, наоборот, мне самому предстоит хранить ей верность. Смешно. Было б кому. На такое чудо же и без слез не взглянешь.

Что там сказала ведунья? Жена будет тощей. Это-то ладно, со временем откормлю. Повара свое дело знают. Любая отъестся в достатке.

Волосы коротко стрижены. Ладно, со временем отрастут, не беда. Притирания, мази. Найму хоть сотню служанок. Не расход, был бы толк. Чтоб не стыдно было показать ее на пиру своим воинам.

Дело в другом. Почему она их остригла? Любая бережет свои косы. Нет, - князь пригубил медового сбитня, - была, конечно, одна история на моей памяти. Лет десять назад у нас в страже появился парнишка. Лихой, отчаянный, бился на равне со взрослыми мужиками. И не отличить ничем его было от сверстников. Тайна раскрылась после боя со стархами. Ранение, лазарет. Вот лекарь наш удивился! Таких бойцов к нему ещё не приносили. Чтоб девка была заместо парня. Вой стоял! И что поделать, знатный род совсем обнищал. Вот и пошла девушка на обман. Наказывать не стал. Отплатил, как положено, за верную службу, дал даже сверху и выдал за одного из своих воевод. Вроде не убила его пока поварешкой, - Темный ухмыльнулся, - может, и моя точно такая же? Из обедневшего рода дворянка? Но почему тогда волосы крашены?

Нет, не сходится. Скорее всего, ее обрили и вымазали на площади в дегте. За преступление. Если б руку отсекли, тогда ясно – за воровство. Этот порок тела ещё бы можно было прикрыть длинным рукавом платья. Если б просто обрили, то за неверие в богов, несоблюдение обрядов, традиций, непокорность отцу. Но крашеная? Если в черный, то ладно. Кто не грешен. Если же обмакнули головой в яркую краску, то хуже. Думать, пока сам не увидел это чучело, лучше не буду.

Да уж, подарок богов настолько роскошен, что, как бы не удавиться с горя. Знал бы, ни за что не стал бы жечь ведовскую рощу. Да и алтари бы берег. Ещё и ведьма. Колдовской дар, конечно, и запереть можно. Да только какие дети от нее тогда народятся? Без дара ведовка слабеет и чахнет. Выходит, придется следить, чтобы меня самого не зачаровала, не спуталась с другим, и никого нужного не отравила. Для ведьм все это – излюбленное дело.

От сквозняка перекатилась на столе тяжёлая флейта. Надо идти к озеру. Стыдно. Что подумают верные рохи, если увидят, что их властитель уподобился жалкому менестрелю? И выхода нет.

Князь закрутил волчок на своем столе. Примитивная игрушка из тех, что изредка привозят купцы с той стороны гор, из Зоргела. Сфера чистого золота поверх которой глупцы выточили целую карту мира. Горы, реки, моря. Будто мир Замошья и вправду может иметь подобную дурацкую форму. Любой ребенок знает, что земля плоская, как оклад книги. Некоторые колдуны, ведьмы и прочий сброд порой норовят прогрызть подпространство насквозь подобно букашке, чтобы выйти по другую сторону книги. Попасть в другой мир. Вот и моя избранная супруга перенесется сюда именно таким образом. Я сам должен ей в этом помочь. Так к чему медлить?

Глава 4

Моргус

К вечеру лёгкий туман укутал землю, закатные лучи солнца озолотили черные горы, небо светло и прозрачно, лишь только редкие лужи окрашены закатом, будто расплавленное золото, вылитое на землю.

Тяжела поступь Темного князя, широкие плечи развернуты навстречу закату, уверенные шаги глубже вбивают черные камни в землю. Приближенные склоняют головы, заметив на себе твердый взгляд, отдают дань уважению. Ни один не посмеет заступить дороги. Только ребенок служанки замешкался, не сразу отошёл в сторону. Чертит мелком линию на мостовой, увлекся. Мать ребенка вскинулась куропаткой, чтоб отвести беду от своего малыша. Рука, затянутая в перчатку неумело прикоснулась к светлым кудряшкам.

- Цель велика. Как и велико счастье, которое она принесет, - зависть лишь на секунду опалила черные омуты глаз. Искренняя, неподдельная. Кому-то боги дают свое благословение сразу. Кто-то вынужден его добывать. Лучше бы мечом, чем флейтой. Подкупом, но не уговорами. Ведьма! На что старуха меня обрекла?

Берег чист и пустынен, ясна гладь озёрной воды. Туманы расступились, скинутые небрежной рукой ветра. Здесь сплелись три стихии между собой. Ветер, вода и твердь земная. Напротив властителя, щедро даруя надежду, укоренилось деревце посреди голых камней. Ветви гнутся под тяжестью крупных и сладких плодов. Темный насчитал ровно пять штук. Доброе знамение. И кривой ствол может принести добро. Были бы благосклонны к этому боги, да крепка воля.

Флейта легла в твердые губы. Несколько хрипловатых звуков, которые вышли из нее первыми, напоминали, скорее, хлопанье совиных крыльев, чем песню. И чем дольше смотрел властелин на недостижимые плоды, на золотое солнце, на камни, укутанные лишайником, на птиц, что в предночную пору суетились над темной водой, тем легче давалась мелодия. Она вторила его мыслям, рассказывала о жизни Замошья. Неторопливая, бойкая, плачущая, веселая. В ней смешался призыв отправится в бой, счастье побед, горечь единственного поражения, дань уважения рохам, рассказ о богатом убранстве замка, о всех тех землях, которые завоевал властелин. Веселилась и плакала флейта, звала ту единственную, что обязана была явиться на зов. Князь оглядывался по сторонам, силился угадать, каким будет великое волшебство. Может быть, разойдется вода, и дева выплывет со дна на лодке? Или треснет скала, и она выйдет из нее наружу? Это могло бы стать удачей. Можно будет сказать, что замарашку привели сюда боги. Или кусты цветущего вереска сплетутся в портал? Мечты и надежды. Если ведьма обманула! Не жить ей!

Темный устал ждать. Судорогой свело губы, лёгкие и те устали от напряжения. Мелодия стала напоминать плач. Ей отозвались дикие птахи.

Стемнело. Заухали совы, взвыла вдалеке волчья стая. Налетел ветер. Князь зябко поежился. Зверей он не боялся. Волки, рыси, медведи – никто не посмеет войти в его земли. Вода в озере закипела, кокетливо прикрылся вуалью облаков глаз любопытной луны. Стихия разбушевалась. Клонятся к земле деревья на северном склоне, гудят черные скалы. Какой же, черт побери, силой обладает та женщина, что сейчас должна вынырнуть из воды? Страх не ведом воину. И все же он уже точит когти, пробует ими чёрное сердце властителя. Словно спичкусломало сосну. Вырвало с корнем плакучую иву. Задорно пролетел мимо победоносный стяг главной башни, помахав на прощание. Видимо, решил смыться подальше, не дожидаясь поражений. Какой же будет жена? Что за ведьму способен породить такой ветер?

И как совладать с такой силой? Но зато, каких она может подарить наследников Эстору!

Воронка черного вихря подобно столпу подперла чёрное небо, скинула облака с луны. Невиданной силой князя впечатало спиной в скалы. Вместо молитвы Темный вспоминал дома, где живут лучшие ювелиры, вспоминал, когда возвратятся в гавань ладьи с дорогим шелками и сетовал на то, что не счёл нужным пристроить отдельное дамское крыло к замку. Можно было бы и купальню устроить. Небольшую. Жена должна иметь все самое лучшее, чтобы осталась довольна и пустила свою силу на козни против врагов. Да и детей ей необходимо носить под сердцем в лучших условиях жизни. В лицо ударил мелкий бисер, подшитый к яркому шёлку. Перевозит сначала вещи? Отлично. Где бы заказать сундуки? Такие, которые ее устроят? Что, если ураган воплощает гнев нареченной? Помилуйте, боги, родной Эстор, ставший моим по праву меча!

- Держи крепче! - коснулся уха девичий голос.

- Ваша лента не пропадет! Слово Темного князя! - флейта выпала из губ и разлетелась, разбившись о камни. Ушел стороной ураган, скашивая на своем пути лес, словно сухую отаву. Под своими ногами властитель обнаружил небольшую котомку, похожую на те, что цепляют к седлу. Вещи нареченной здесь. Но куда ее саму унесло? Замок цел. Быть может, стоит спешить? Вдруг она уже там вместе со своей свитой?

Никогда ещё черные замковые камни не видели темного властелина таким взволнованным. Тот, кто столкнулся с самым страшным проявлением стихии и смог устоять на ногах, тот, кого уважают и безмерно боятся, взлетел на вершину смотровой башни. Дыбом стояли смоляные пряди его волос, распахнутый плащ, безумный взор. И единственный вопрос, брошенный с башни в темноту ночной бездны.

- Где?

Макс

Соскучился по работе руками. Кто бы мне раньше сказал, что я с таким упоением стану махать топором? Было бы время, всю б поленницу изрубил в щепки. Шарах! И сразу видно результат работы. Это тебе не договоры рассматривать через лупу. Чистый кайф. Если ещё, как в детстве, представить, что это и не полено, и не топор вовсе, а секира в битве с нашествием троллей! Ух! Ни одна тренировка в зале такого удовольствия не приносит. На бокс, что ли походить? Деньги появятся, запишусь. Шарахнул от души, колода разбилась на две ровные половины.

Откуда передо мной появился мужик, я даже не понял. Просто возник, словно из-под земли.

А забавные тут деревенские, совсем не такие, как у нас. Может, близость большого города так влияет на людей? Или просто этот конкретный человек не в духе. Нельзя же судить обо всех по первому встретившемуся.

Ни спасибо, ни здрасьте, ни бог в помощь. Просто пришел, потоптался, глазами по двору шарит. У нас в Сибири к такому никто бы не вышел. Наоборот, ещё бы собаку спустили.

- Ведьму кликни.

- Чего?

- Лику, говорю, позови. Бабка ее, поди уж, утопла.

Захотелось сразу дать в морду. Нет, я все понимаю, но хамство терпеть? С другой стороны, не мои же соседи. Да и дело посередине жаль бросать. Ни к чему устраивать скандал на ровном месте. От поленницы отойти не решился, мало ли что это чудо тут сотворит. Просто крикнул синеволосое создание из дома. Да, знаю, вышло не слишком прилично и вообще я редкостный хам, но уж что поделать, столичный лоск на себе удержать не всегда удается.

Девчонка явилась в боевых резиновых сапогах, напяленных на босые ноги. Хлопают на каждом шагу голенищами, выходит очень забавно вкупе с ее манерой держаться, и что она в той траве выглядывает? Может, цепочку или браслет обронила?

- Добрый вечер, вы что-то хотели?

- Хутор сжечь, к бесам.

- А если серьезно?

- Бабка твоя, как пропала, дождя так и нет. Ты бы это, ну… постаралась.

- Что постаралась? И что значит – пропала? - Лика уперла руки в бока и внезапно напомнила деревенскую девку. Крутобедрую, сильную, уверенную в себе, такой я, пожалуй, ее ещё не видал.

- Почитай, две недели как сгинула. Нам что, картофан из шланга поливать, что ли? У всех дожди, а у нас засуха? Дождь вызови, а то хутор спалим.

- Вы, наверное, что-то перепутали? Сколько можно повторять. Моя бабушка – видный учёный. Тема ее разработок – межпространственные коллапсы. Я – ювелир и тоже ни коим образом не касаюсь этой тематики. За прогнозом погоды обращайтесь в метеослужбу, - да, ледяной тон ей удается. Я уж думал, сейчас рыцаря придется изображать, защищать, утешать невинную деву. А тут! Ух, ну и напор. Аж, даже на колун опёрся, чтоб удобней было смотреть. Мужику, правда, все, как с гуся вода.

- Мне фиолетово, кто и чем из вас прикрывается перед органами! Бабка пропала, дождей нет, земля сохнет. Останусь без урожая, спалю к черту ведовье место! Финны толк в названиях знали! На миллиметровке этот хутор так и помечен. Шоб дождь был!

- И как я, по вашему, его сюда притяну?

- Чё, не научили? Во даёт Карловна! Ты что ни разу не видела, как бабка твоя тучу звала? Метлу в небо и айда, зови, значит, ее!

- Кого зови?

- Тучу! Кого ещё?! Бабка пусть там и сидит, где осталось. Ее привидение нам без надобности, нам бы дождей!

- Так, а что с моей бабушкой?

- Говорю же, пропала Карловна-то! Как пропала, так дождей-то и нет!

- Вы путаете, в доме чайник ещё совсем теплый. Бабушкам мне смс-ку прислала на днях.

- Тучу звать будешь, или я за бензином?

- Черт с вами! - плюнула под ноги девица, во даёт! А ещё городская, - Будет вам туча! Нет, даже целый ливень с грозой! Веник устроит? Где-то он тут был возле бани. Сейчас!

Обогнула по дуге мангал, схватила невзрачный, похожий на хвост облезлой лисы короткий веник и закружилась! Не дурачится, нет, танцует! Впервые вижу, что б кто-то вот так лихо завертелся волчком на месте в тяжёлых не по размеру резиновых сапогах, с драным веником, обращённым к сини небесной. И вправду, ведьма! Пряди ярких волос хлещут по щекам, звенит монисто на шее, взлетает вверх подол короткого сарафана, и слова звучат не то проклятием, не то молитвой древним богам. Камни с той стороны озера смотрят ревниво, и между них загораются синеватые огоньки. Метан, скорее всего, выходит наружу из болота. Но только чудится в этом настоящее колдовство, то, что способно опрокинуть на землю само небо.

- Туча, принеси сюда ливень, грозу, ураган, молнии! Такие, чтоб стекла в доме дрожали, и рамы ходили ходуном! - выкрикнула бесовка, крутанулась последний раз в своем удивительном танце и метнула веник обратно в угол старой бани.

- Другое дело. А то, не умею! Туча-то скоро дойдет? – мужик, как будто, и не смутился.

- Скоро. Следите за барометром. Как давление упадет, значит, вот-вот закапает!

- Бесов прибор, не ожидал от него такого. И его, значит, заворожили. Беда. Ну ничего, мы люди учёные, я вокруг солью посыплю. Чтоб по дому ворожба не распространялась. Бывай.

Мужик нырнул на стежку, прикрытую кустами и скрылся.

- Лихо.

- Деревенские. Алкогольный делирий, как он есть. Белочка в простонародье. Проще согласиться и «поколдовать». Иначе всю ночь ходить вокруг хутора станет.

- Угу. Ты поэтому меня пригласила?

- Нет, я просто мангала боюсь. Костер разжечь могу, а к этому монстру больше не сунусь. Местные жители меня не особо пугают. В крайнем случае, в доме ружье где-то было. Интересно, где бабушка? Может, и вправду на болоте задержалась? Опять проводит какой-нибудь эксперимент.

- Ясно... А что с мангалом не так?

- Все с ним так, просто мне к нему лучше не подходить. Верила бы в магию, решила бы, что наша с ним порочная связь проклята.

- Забавно. Можно было камни на берегу выложить. Тут песок, не страшно что-то поджечь. Да и вода рядом. На камни потом шампуры положить и все. Или вон кирпичи в куче лежат, тоже подошли бы.

- Вы же не местный! Точно. Сибиряк, - поддела, хорошо ещё провинциалом в открытую не назвала. Может я расслабился и опять говорок наш родной выдал? Вроде нет. Ай, буду я ещё думать. Нашлась фифа! - Предлагаю спор. Ты угадываешь, что там за сооружения справа на берегу, - указала она точеным коготком на какие-то ямы, - точнее, для чего их построили. Попытки всего три. Угадаешь, я расскажу, почему костер на песке жечь нельзя. Нет, ты маринуешь мясо. Договор? - мягкая ладошка протянулась ко мне для пожатия, тихонько чтоб не сделать больно, знаем мы таких, ещё завизжит, сжал кончики пальцев. Угадать-то не сложно. Довольно глубокая яма со спуском к воде. Раньше, может и крыша была. По сторонам выложены камни.

- Договор. Это ледник? Погреб. Чтоб продукты не портились. У воды всегда холодно, да и лёд по весне нарубить проще.

- Нет. Ещё попытка. Это как-то связано с костром.

- Коптильни так иногда строили. У нас до сих пор такие встречаются. Костер раскладывают в яме, от нее идёт длинная труба, чтоб дым успевал остыть. Он подаётся в холодную комнату, где туши висят. Они тогда дольше хранятся.

- Мимо. Не угодал. Ещё варианты?

- Уф. Не знаю? Сарай для лодок? Подземный паркинг? Кому места не досталось, закапывают лодку на берегу, чтоб деревенские не уперли? - сделал я откровенно бредовое предположение в духе ведьмочки.

- Мясо нанизываешь ты, - победно улыбнулась девица. Ну, хоть, не отравимся.

- И что там?

- Старые дзоты. Со времён финской войны. Здесь три года передовая была. С некоторой долей вероятности мы сейчас стоим над снарядом. Дед, когда жив был, запретил что-либо жечь на земле. Иначе можно не только шашлык пожарить, но и полетать заодно. Частями. Не бойся, сам по себе снаряд не рванет. Грунты мокрые.

- Это такая страшилка? Так я не из пугливых.

- Это быль. За это место воевали испокон веков все, кто тут был. Почему, не знаю. Нет, ну с финской войной, допустим, понятно. Тут совсем рядом граница шла. Но все остальные? Здесь же ничего не растет, зона рискованного земледелия. Или высохнет, или вымерзнет, третьего не дано. Картофель сорта кишмиш в лучшем случае.

- Какого сорта?

- Размером с виноград. А так историю почитаешь, кажется, что тут, как минимум, золотые жилы или, на крайний случай, пальмы в кадках плодоносят. И притом, тут почти никто не селился. Жили редкими хуторами. Болота кругом или чащи.

- Да уж, - потёр лоб и хорошенько задумался я. Ведь, и вправду, здесь богатое прошлое у земли. Все куда-то бегали, я что-то такое читал. Мины, снаряды. Бояться? Нет уж. В армии отслужил, если в костер патронами не кидаться, ничего и не будет. Наверное. Ну, на земле, может, костер разводить и не стоит, но мангал-то высоко стоит на ногах. Ничего точно не будет. Вот дзоты, настоящие, мертвые, зияющие пустотой - другое дело. Утром стоит залезть, осмотреть. Мало ли, что там осталось. Любопытно, да и вообще. Девчонка-то смелая оказалась, не ожидал. Вон как смотрит и тоже туда. Может, вместе слазаем поутру? Других развлечений все равно не предвидится. Только если...

- В болоте ещё башня танка торчала, но это давно. Сейчас он уже потонул.

- О, как.

- Мы мелкими здесь все облазали. И окопы, и блиндажи, и дзоты. Там всегда много белых грибов по отвалам росло. Главное, на колючку не наступать и железо руками не трогать, может рвануть. А бетонный дот тут только один и тот далеко. Точнее, руины. Утром можем пройтись, если хочешь.

- С удовольствием. Любопытно. Смотрю, ты не из пугливых.

- Мертвых глупо бояться. Снарядов тем более, последний взорвался как раз под костром лет двадцать назад. Мясо нанизаешь? Там, на кухне, приправы какие-то были.

- Покажешь? В чужой дом без хозяйки лезть неудобно, вроде.

- Угу. В траву только не наступай, тут гадюк много.

- К-хм. Заповедник прямо какой-то. Или фильм ужасов.

- Да нет, так-то тут хорошо.

Интересно Лика шутит, или все взаправду? Загуглить бы. Странное место, да и девица оказалась весьма необычной. Удачная поездка, адреналина мне в жизни давно не хватало, подзакис. И дом вполне ничего. Уютный, пахнет тут хорошо. Только темно. Лампочка одна и та еле горит.

- Линяя старая. Генератор я пока не купила.

- Ясно. А как же научные разработки бабушки?

- У нее все на кристаллах. Не спрашивай, понятия не имею, какой это источник энергии. Ещё она фанат пара. Тут раньше даже котел в уголке стоял, пока не лопнул от старости.

- Ясно.

Тюль на окнах, занавесочки смешные, в половину окна, раковина в углу, надо же, даже с краном, значит, и насос где-то есть. Потолки беленые, на стенах обои. Не то дача, не то избушка, так сразу и не поймёшь. С одной стороны на тебя трельяж смотрит, с другой печка стоит. И как-то все так уютно, спокойно, приятно даже. Будто, и вправду, вернулся домой. Сырости опять-таки нет. Достал телефон, мечтай, как же. Ни сырости, ни сети. Ну да и ладно. Лика ушла рыться в кухонном шкафу, достает миску, шампуры вытащила. Ну, хоть не на веточках жарить мясо придется. Вон и приправа у нее нашлась. Взгляд сам собой опустился на стол. Надо бы убрать отсюда все лишнее. Записка, я, аж, дернулся. Круглые буквы почерка, очень похожего на тот, которым моя бабка писала. Сейчас такого не встретишь. Потому что в школе никто не использует чернил и промокашек. Что? Мы ещё и испытания ночью проводить будем? Забавно. Вечер, похоже, сложится.

- Чужие письма читать нехорошо.

- Прости. Я случайно.

- Бывает. Мне ночью к воде идти, составишь компанию?

- Почему бы и нет. Прибор-то нашла?

- Вроде да. Наверняка он снимает измерения. Но точно не знаю. Взорваться не должен. Нож острый, не отрежь себе пальцы.

- Не отрежу, можешь не надеяться, мяса больше не станет.

Увесистые такие куски и с жирком, похоже, свинина. Даже есть лук. Картошки бы ещё запечь на углях. Мечты. Спросить вроде неудобно. Итак на халяву приехал. Обойдусь. Лучше утром пройдусь за грибами.

На скорую руку нанизал мясо. Вроде неплохо так получилось. Съедобно точно будет.

По-быстрому нажег угольков, благо дрова сухие. Вот когда Лика мясо к мангалу принесла, начались проблемы. Так и я поверю, что место здесь ведовское. Сам мангал ставил! И нормально он стоял, крепко, ровно. Ещё и колобашкой ножку подпер. Но почему, стоит девице сделать хоть шаг в сторону огня, мангал начинает крениться? Физика, ау, ты где, вообще, потерялась? Я как бы в чудеса не слишком-то верю. Чуть шаг ближе сделает, так ещё и пламя вверх взлетает. Из нормальных углей. Такое бывает?

- Может, ты к воде отойдешь? Шутки, шутками, но мангал тебя, действительно, не любит.

- Я же говорила. Смотри! - девушка протянула руку, и тут же взлетело вверх пламя, пытаясь лизнуть ее пальцы. Так шашлык не пожарить, опять все горит. Только что угли заливал. Бред, да и только. Лика встала у самой кромки воды. Высокая, стройная, но не тощая, фигура всё-таки есть. И нижний «бюст» так отчётливо выпирает, что ноги сами несут меня руки ополоснуть. Может, попробовать подойти?

- Смотри, там огоньки над болотом! Красиво? - мерцание по ту сторону озера стало ярче, разыгралось между сосен, поползло по камням. Метан. Ядовитый газ поднимается и мерцает. Никакой мистики в этом нет. Физика и только. Не стоит вспоминать страшилки девицы, что я, желторотый пацан, что ли? Стану бояться ведовьего места. Тоже мне, сказочница.

- Очень. Ветер поднялся, не замёрзнешь? Держи мою куртку, - первый шаг продуктивных ухаживаний - забота, тем более, что ветер, и вправду, подул. Противный, холодный.

- Спасибо, - легко позволила она себя укутать, повернувшись спиной, пахнет от девицы приятно. Не духами, скорее дымком, лесом, огнем, - Мясо ещё не скоро будет готово?

- Да вроде бы уже все. Здесь поедим или в дом пойдем?

- Лучше в дом. Ты иди, я угли залью водой.

- Осторожней, не опрокинь мангал на себя.

Дом живёт своей собственной жизнью, приглушённо болтает старое радио, мерцает стрелками небольшой прибор в уголке, в трельяже как живой отразился мужчина с портрета. Но при всем при том здесь очень спокойно. Сгрузил ароматное мясо на стол, отщипнул кусок с краю, пока Лика не видит. Хорошо! Удалось на славу. Сочное, пропеченое, с корочкой, все как надо. Оглядеться в доме попристальнее, что ли? Кровать здесь, похоже, только одна, и диван от нее совсем рядом. Скрипучий, наверное, но и соседи далеко, по батареям стучать точно не станут. Надеюсь, раскладушки в доме не предусмотрено? Стащил ещё кусок с шампура. Повезет, если в доме есть хлеб. Холодильника я тут что-то не вижу. Ан нет, вон приютился под лестницей, тарахтит не спеша. Ровесник дома, похоже. Ручка такая ещё на нем забавная, с защёлкой. И стопроцентно током дерётся. Вон и полотенце рядом лежит, чтоб использовать как прихватку. Видели мы такое дело. Даже испытывали на себе удар двести двадцать. Повторять что-то не хочется. Вот куда ведёт лестница, надеюсь, спальни там нет? Не хотелось бы, я бы предпочел остаться внизу к девушке ближе. Жаль, она ничего не боится. Так просто не напугать тенью соседа за окном, да и в привидений, похоже, не верит. Скорее уж, я в них здесь поверю. Действительно, жаль, это мог быть очень удачный повод к сближению. Так что там на чердаке? Подняться или спросить? Вроде самому лезть неудобно.

- Там бабушкины приборы, лучше не лазать, - девушка возникла у меня за спиной абсолютно беззвучно. Так и поседеть можно. Тоже мне, шпионка нашлась. Это же надо так подкрасться!

- Да я и не собирался. Шаги послышались, думаю, мало ли, твоя бабушка вернулась.

- Шаги тут часто слышатся, дом старый, доски скрипят. Спать ляжем, будет особенно слышно. Там каждую ночь так. Бабушка бы спустилась, если б в доме была. И завела бы старую песню о том, что мне нужно замуж! Срочно! Поезд уже от перрона ушел.

- Достала?

- Угу. Не очень, но…

- Моя точно так же. Хлеб в доме есть?

- Сейчас посмотрю, - дикие люди эти питерцы. Нет, ну скажем так, весьма необычные. Я уже почти ко всему привык. Но скажите мне на кой черт хлеб-то в холодильнике искать? Про полотенце Лика, похоже не знала или забыла. Приложило ее током так, что аж волосы встали на загривке, причем у меня. Отскочила, руку о подол трёт и молчит. Полотенчико взяла. Интеллигентная, я прямо зауважал. Блин, надо было, конечно, предупредить, не сообразил. И даже помощь предложить не успел. Вторая попытка штурма железного монстра прошла уже в доспехе из ткани. О! И вправду, хлеб.

- Чтоб не зачерствел.

- А! Я, прости, сразу не догадался.

Хлеб с зёрнами всех сортов, огурчики соленые интенсивно алого цвета, боюсь, предположить, где их выращивают, грибы странного вида. Отказаться не смог, хрустят, просто песня! Надеюсь, не отравлюсь. Горячее мясо! МММ. Красотка напротив. Сказка просто. Давно так жизнью не упивался. Ещё и квас домашний достала. Восторг!

Насчёт женитьбы не знаю, но жить бы я в этом доме остался.

Ветерок подул через окно, где-то вдалеке послышался одинокий раскат грома, мигнула лампочка на потолке. Вот это тоже прекрасно, отрубят электричество, я порадуюсь.

- Я, пожалуй, окно прикрою.

- Давай я посуду вымою. Пока насос работает.

- Да я и сама справлюсь. Бабушка чистюля, тут мыть надо уметь.

- Я вроде умею.

- Ну, как хочешь.

Вода колодезная в кране, почти ледяная. Хорошо ещё, средство для мытья посуды стоит современное. Иначе бы сполна окунулся в деревенское детство. И полотенце как было у нас. Вафельное, тонкое, шитое из куска ткани без всяких узоров. Повезло мне сегодня.

Дом чуть дрогнул под порывом сильного ветра. Рама заходила ходуном. Послышался гул поезда совсем рядом с домом.

- Любопытно, электричку, что ли, слышно. Думал, до станции далеко, - оторвал я глаза от последней тарелки и посмотрел на девицу. Что-то она бледная стала. И взгляд очень умный. Зря, что ли, грибочков поели? Траванулись-таки?

- Это не электричка. Быстро одевайся и в машину. Идея откровенно плохая, но подпола в доме нет. Мы на озере. Да, это единственный выход.

- Стоп. Что случилось? - суетится, сгребает в сумку, что под руку попалось.

- Быстрей, - девица отщелкнула рубильник, после чего в оконную раму со всей дури кто-то саданул кулаком. Сосед, что ли, вернулся? Вот урод. Но отправить его восвояси – минутное дело.

- Документы, ключи, бабушкин прибор, телефон. Куртку надень! Мясо бери. Готовое вместе с шампурами. Бегом! Да что ты такой медленный-то?

- Не суетись. Можешь объяснить толком, что происходит?

- Тайфун.

- Мы не во Флориде.

- Не поверишь, я в курсе. Мы в Приозерье. Тут такое бывает раз в пару десятков лет. Две недели стояла жара. Сейчас резко похолодало. Улавливаешь?

- Я не метеоролог, - девица вынесла собой дверь. Ого! Ни фига себе ветерок. Это не Лика дверь вынесла, а ее выбросило наружу сквозняком. Абзац, однако. И черный столб над лесом кружит. Машинка, вывезти нас отсюда! Фиг с тобой, что ты розовая, я в тебя верю. Сейчас же дорогу размоет. Со всего маха запрыгнул вслед за девицей в салон машины. Уф. Как же тут сухо! В руки мне же впихнули коробку.

- Не потеряй, там мой диплом. И не сомни. Это невосстановимо.

- Куда мы едем? Надо было в доме сидеть.

- Тайфун всегда раскручивается над поверхностью воды или болота. По крайней мере, у нас здесь бывало именно так. Чем дальше успеем уехать, тем лучше.

- Дорогу размыло, да и через речку не перескочим.

- Через садоводство рванем. Там дорога получше. Главное, чтоб нас деревом не прижало. Это, конечно, джип и стойки по бокам хорошие, но! Не пристёгиваться ты! Не выберешься, если дерево на нас ляснется. В прошлый раз их по середине стволов косило.

- В прошлый раз?

- В две тысячи десятом году. Даже сообщение с Финляндией тогда закрывали. Держись!

Машина тупо взлетела. Не видно ничего. Серое марево, ливень, дождь стеной по лобовому стеклу. Я не понимаю, как она различает дорогу. Только если по темным пятнам с боков, наверное, это дома или заборы, может, и вовсе деревья. Спидометр показывает под сотню. Пепелац, только не подведи! Надо было самому за руль сесть. Одно радует, если во что и впилимся, морда у этой зверюги большая. Авось, только ее и сомнет. О дерево, например. Вот и оно. Нет, это через нас, прямо по машине, перекатился чья-то теплица. Ля!

- Шампуры опусти. Сумку мою прижми крепче. Там диплом! Я на него несколько лет зарабатывала. Камни одни чего стоят.

- Камни?

- Ювелир я! Держись! Черт, я ничего не вижу! Прости, но окно придется открыть.

В машину хлынул дождь и ветер. Намокла приборная панель, руль, все, что было у девицы на коленях. У нее же электрику сейчас переклинит!

- Закрой окно!

- Заело.

- Остановись! - тяну руку к приборной панели. Вспышкой накрыло все. Приехали. Молния, по ходу попала в машину. Трындец!

Глава 5

Лика

Кажется, только закрыла глаза. Да что там, закрыла! Я и не моргала вовсе! Но почему-то оказалась посреди города. Так и стою на полусогнутых ногах, как сидела в машине. В правой руке зажата сумочка, левая пытается удержать ручку двери машины. Вот только ни двери нет, ни машины, ни урагана, ни леса. Как я вообще здесь очутилась? Как?! Померла, что ли? Так вроде бы нет. Медленно распрямилась. Ноги трясутся от напряжения, сердце бешено стучит, спина затекла.

Вдруг сумочка пошла вибрацией. От испуга я чуть ее не уронила.

- Добро пожаловать в мир Замошье – четко произнес женский искусственный голос, - Княжество Зоргел, форма правления – монархия. Магические источники оказывают значительное влияние на быт и производство. Прикладные науки развиты, основу энергетики составляют кристаллы и пар. Одаренные занимают высокое положение в обществе. Форма одежды предпочтительна местная. Ваш образ совпадает с местным укладом на восемьдесят процентов. Крестьянка или обнищалая торговка морепродуктами. Магический дар выражен значительно.

- Максим?

- Ваш спутник перенёсся согласно запросу в княжество Эстор. Форма правления – диктатура. Во главе стоит Темный князь. Форма одежды спутника Максима совпадает с местными представлениями о приличиях на пятьдесят процентов. Лесоруб, охотник, оборотень, не вступивший в полную силу. Счастливого пути!

- Машина?

- Стальной экипаж не удалось перенести. Остался в Мошье. Двигатель заглушен, экипаж законсервирован на обочине дороги согласно координат, - цифры мне ничего не сказали. Я просто прислонилась спиной к стене какого-то дома. Ну, бабушка! Это ты называешь экспериментом? Вот это вот все?! Коллапс пространства! Полнейший коллапс! Врагу такого не пожелаешь! Ещё и Макса я с собой прихватила! Как я ему все это объяснять стану? Диплом! Чёрт!!! Он же остался в машине! Или? Или в руках у замдира.

- Мой диплом? - тишина. Я встряхнула сумочку, но голос ничего не ответил. Уф. Надо сначала осмотреться, а потом понять, как действовать дальше. Что же меня всю трясет-то так? Руки ходуном ходят. И пальцы свело крючьями. Перенервничала в машине. Точно. Это все ураган, было страшно. Можно подумать, сейчас легко. Да, сейчас-то как раз легко. Вон, как фонари ярко горят, люди туда-сюда ходят. Мужчины в цилиндрах, женщины в платьях. Красота! И пахнет морем. Вообще здесь тепло и даже дождя нет. Уф. Выжила, это самое главное! И машина, скорей всего, тоже цела. И Макс жив. То, что его отнесло куда-то в сторону от меня, конечно, печально. Разберусь, ничего. Главное, живы остались в том смерче. Бабушке, если что, позвоню.

Кристаллы, котел наш паровой, лопнувший, старый. Ну, бабушка! Вещи, если верить голосу из сумочки, точно отсюда! Откуда ещё? И ведь ни словечка мне не сказала! Тайна! Вся работа ее – сплошная научная тайна! Пространственно-временные перемещения, коллапс, что она там ещё говорила за чашечкой чая? Что цветочки ей возят коллеги со всего мира? Кажется, я знаю, откуда добыта вся наша оригинальная рассада! Не могла раньше сказать? Ну, хоть в записке предупредить, хоть словечком упомянуть, куда меня выбросит. Позвоню и скажу все, что думаю! А думаю я, надо сказать, много! Как бы ей повторно не поседеть! Ещё и без диплома осталась! Что, если Максим его вообще потерял или выбросил? Там же изумруды, в те фигуры столько души и труда вложено. Флейта, она даже звук издавать умела. А фортепьяно? Дзынь! Если задеть любую клавишу. Все шедевры ювелирного искусства должны быть живыми, настоящими, наполненными сутью. И все пропало! И Максим тоже потерялся. Надеюсь, он здесь не рехнется. Это я смелая, нет, скорее, просто привычная ко всему необычному.

Раскрыла сумочку, все вещи намокли. С телефона вода течет ручьем, от бумажных салфеток осталось папье-маше в сыром виде. Косметика тоже подмокла. Хоть духи целы, и на том спасибо. Уф. Как жить дальше? Пить очень хочется, а ещё посидеть где-нибудь. На чем-нибудь относительно мягком желательно. И поспать бы тоже неплохо. Высохнуть тоже желательно. Весь верх совершенно мокрый. И с волос сбегает ручьями вода. Ещё новости бы посмотреть, велики ли разрушения на даче? Такие же, как в десятом году или все же поменьше. Тогда, конечно, в Приозерье царили самые черные дни. Дороги завалены деревьями, по ним не пробиться, электричества нет, людям не уехать и не приехать. Лес года два вывозили. Тот, который снёс ураган. Хоть бы в этот раз было полегче.

А вот и приборчик. Раскрытая пудреница. Единственный сухой предмет в моей сумочке, впитала она в себя воду, что ли? Что там в записке было? Полить водой? Злобно отжала ошмётки салфеток прямо на поверхность зеркальца. О, чудо! Экран загорелся, да ещё как ярко! Правда, только синим. Ни текста нет, ни значков.

- Где я?

- Повторяю. Вы находитесь в княжестве Зоргел. Ваше положение на карте соответствует следующим координатам, - вылез ряд символов на весь экран, - продублировать графическим изображением?

- Да.

Угу. Городок довольно большой. Карта напоминает снимок из космоса и даже отметки на ней нанесены. Города, реки, горы. Приблизить бы. Или, наоборот, удалить.

- Как попасть в то княжество, куда этого, спутника моего, унесло?

- Напоминаю, ваш спутник был перенесен согласно запросу "Остановись!" в Эстор. Ваш визит туда нежелателен. В виду наличия двухфакторной летальной опасности. Продолжим?

- Сюда его переместить можно?

- Данная функция отсутствует. Для перемещения прибор должен находиться в руках у перемещаемого. При наличии спутников должен быть произведен физический контакт между телами.

- Местный язык русский? - с надеждой спросила я.

- Язык Замошья доступен для вашего понимания, визитер. Это встроенная настройка перемещения.

- Деньги?

- В ходу золотые галлоны.

- Жаль, у меня их с собой нет.

- Совет. Выменять у местных жителей монеты на товары из вашего саквояжа. Удачных сделок! – точно, на воде работает. Экран опять высох и погас. С сожалением я захлопнула пудреницу, кое-как пригладила волосы и пошагала вперёд. Обратно в Мошье возвращаться опасно. Кто знает, стих ли тайфун. Да и Макса нужно найти и вытащить с собой обратно. Вместе с моей дипломной работой!

- Эмма Карловна где? - мечтай. Без воды эта штука работать не хочет. Присела на корточки. Так, мусор из сумочки выгрести и выкинуть. Найти более-менее ценные вещи. Вот, хотя бы, духи. Их отставлю в сторону. Ещё есть помада, тушь для ресниц, брелоки - несколько штук, зеркальце. Ну, хоть что-то. День продержаться на этом барахле наверняка выйдет. Пальцы бы ещё гнулись. Так и болят после руля. Крепко же я за него держалась! Сама от себя не ожидала.

Так, вещи сложила обратно, волосы прибрала. Что ещё? Больше ничего. Можно устроить себе короткую экскурсию по городу, чтобы определиться, как быть дальше. Ну, бабушка! Нет, телефон я все же с собой заберу. Бросать мусор нехорошо. Да и в нем симка осталась. Может, хоть она уцелела?

Отошла на два шага от стены дома. Ух! Просто дух захватило от этих видов. Дома небольшие, каменные, всюду снуют экипажи, кареты. Некоторые работают на пару, в другие запряжены красивые лошади. На всех людях сказочные наряды. И сколько здесь непонятных приборов! Вот, например, труба медного граммофона торчит из стены. Зачем? А это что? Автобус такой, что ли? Почти касаясь площадкой крыш домов, над городом проплыл дирижабль. Пассажиры сидят, свесив ноги вниз. Чулки, ботинки, украшенные пряжками, подолы платьев раздувает ветром. Невероятно!

Ангел? Или кто это идёт мне навстречу? Демон? Отступила обратно к стене. Нет, точно не демон. Просто у человека за спиной торчат крылья. И они выглядят совсем как живые, и шевелятся немного. Только вблизи, когда прохожий почти поравнялся со мной, я смогла разглядеть деревянный каркас под голубоватыми перьями. Дань моде или на них взлететь можно? Хотела бы я на это посмотреть, а ещё лучше попробовать.

Ну, бабушка, я и предположить не могла, какие перспективы открывает твой институт! Знала бы, никогда бы не стала поступать на специальность экономика и право! Сразу бы пошла учиться на физика. Ювелирное дело и вовсе бы оставила в качестве хобби. Не стала бы и думать о втором образовании! Ты могла бы и рассказать! Кровью они, что ли подписывают соглашение о неразглашении? Но тогда почему я здесь очутилась сегодня? Слишком много вопросов для моей не такой большой головы. Да и от славной поездки я ещё не совсем отошла, думать толком пока не получается. Иду сама не знаю куда, люди на меня не бросают совсем уж кривых взглядов, скорее, просто сторонятся. Точно! На мне же дурацкое платье не то крестьянки, не то торговки не пойми чем.

Попить бы и сесть посидеть в кафе. Но что-то мне подсказывает, что в таком наряде меня здесь никуда и не пустят. Это, скорее всего, богатый район, может быть, центр города. Мне же сейчас лучше выйти к окраине. Ну, или к рынку на крайний случай. Да, к рынку было бы даже и лучше. Обменяю свои вещички на деньги. На золотые! И куплю бутылку воды. Или кружку. В чем тут продают воду? Только не говорите, что ее придется добывать самой из колодца. Я их опасаюсь немного. Нет уж, проще купить. Вывеска? Но почему она летает? И на ней ничего не написано. Просто золотистые крылья приделаны с двух сторон медной пластины. Смотрится весьма симпатично. Подошла поближе, чтоб рассмотреть. Стилус лежит прямо тут же на ней, прикованный на цепочку. Рискнуть и попробовать написать, куда мне надо попасть? Почему бы и нет. Должно же быть на вывеске что-то написано. По-моему это логично.

Взяла неожиданно теплый и тяжёлый предмет в свою руку. Стилус он и есть стилус. Вот только при касании о поверхность начинают понемногу сыпаться искры. И вместо слова рынок выходит непонятная вязь закорючек. Самое интересное, что я ее понимаю. И могу даже прочитать с небольшим усилием. Рынок. Только написано не по-русски.

На табличке, стоило положить стилус обратно, прорисовалась линия маршрута. Будто начерченная чернилами схема квартала и стрелка. В принципе все понятно, надеюсь, меня не заведет эта стрелочка не туда? На втором повороте налево. Угу-м. Поняла.

- Большое спасибо! - свой голос я тоже не узнала. Нет, голос тот же. Слова другие. Бархатно-рычащие звуки и длинные гласные. Непривычно. Ну да и ладно, хоть учить язык не пришлось. Во всем надо видеть плюсы. Вперёд к воде и еде!

Вот только один вопрос меня мучает. В бабушкиной записке значился Эстор. Прибор считает, что там для меня смертельно опасно. И какой вывод из этого можно сделать?

Глава 6

Макс

Небо-то какое звёздное! Прямо загляденье! Никогда ещё так не радовался просто возможности видеть хоть что-то кроме серой стены дождя. Уф. Я, кажется, жив... Попробовал осторожно пошевелить пальцами рук. Работают. Ноги тоже шевелятся, да и шея. И сесть у меня сразу же получилось. Не стоит забывать, что это чудо мог мне подарить завышенный адреналин, и на самом деле я весь переломан. Знаю, так бывает после серьезных аварий. Кстати, а где машина и Лика? Да и сам я где нахожусь? Кругом темный лес стеной, дороги не видно. Ничего не понял. Я ехал, так? Так. И как будто бы только что, вот буквально секунду назад. Глюки. На самом деле стопроцентно провалялся в отключке пару часов. Ну, может поменьше. Какой-то кусок моей жизни выпал из сознания абсолютно точно. Может, я его просто не помню? А что помню? Грозу, ураган, перекатившуюся через капот чужую тепличку. Да, она меня впечатлила нормально так. Большая была.

Пристегнут я не был. Угу. Лика посоветовала так поступить, чтоб проще было выбраться из машины, если нас прижмёт стволом. Это помню. Может, и меня через лобовое выкинуло? Налетели на что-нибудь и ту-ту наружу без парашюта. Нет, тогда бы у меня лоб болел. Провел рукой, ссадин нет. Так, а во второй руке у меня что? Шампуры с мясом? Реально? Ну да, кто что берет с собой на память. Уф. Лика-то где? Цела хоть? Надо бы как-то встать. К моему удивлению это оказалось не слишком просто, нога застряла под корягой.

Может, я не выпал из машины, а просто сбежал после ДТП? Нет, подлецом я никогда не был. Только если в состоянии аффекта. Если так, то становится ясно, почему я ничего не помню. Дёрнул ногой посильней, ботинок чуть с ноги не соскочил, но выдернул-таки. Ботинок – это хорошо, радует то, что они все ещё на ногах. И не столько с точки зрения удобства. Просто, если в ДТП слетает обувь, то, значит, удар был слишком сильным и ты почти гарантированно труп. Я не труп, у меня ботиночки есть! На обеих ногах, что характерно. Уже радует. Съездил на шашлыки! Развлекся! Адреналина хлебнул, на пару лет хватит. Знал же, что с такими расфуфыренными барышнями связываться себе дороже, как ни крути. Даже если они начинают казаться нормальными. Это обман зрения! Морок! Как хочешь, так и называй. Но с такими девицами кроме проблем ничего не светит. Даже если все так хорошо начинается. Хоть бы эта красотка жива была! С машиной-то, черт с ней, новую себе купит. Сама бы выбралась. В каких кустах, интересно, я мог их оставить? Розовый пепелац должно быть издалека видно. Черт! У нее же ещё и бабушка на болоте сидит. Надеюсь, ее там не сдуло?

День, чувствую, выйдет непростым, и у меня есть все шансы успеть себя почувствовать супергероем. Съездил, называется, отдохнуть! Нет, я ни о чем не жалею. Вот честно. Это так, нытье. Может быть, я оказался именно в том месте, где и должен был. Все же после такого тайфуна мужские руки здесь наверняка понадобятся.

- Лика! - крикнул во все горло. Хоть бы отозвалась. Может, без сознания? Или зажало в машине? Стойки там, конечно, что надо... были. Так, ни о чем плохом не думаю. Ни к чему это. Надо просто действовать и уже на месте решать, что делать. Дороги, конечно же, завалило. Но есть санавиация, в конце концов. А со связью что? Телефон оказался в кармане. Надо же, уцелел! Вот только сигнал не хочет ловить. Скорее всего, от вышки ничего не осталось. Увы, так бывает.

- Лика! - никакого ответа. Так. Стоп! Что там впереди за огоньки? Дорога? Свет фар? Не похоже. Скорее уж, костер там горит.

Ускорился через лес. Под ногами то и дело попадаются камни, сколько же здесь валунов! Надо идти аккуратнее, ногу вывихну, и толку с меня тогда будет немного. Огоньки ещё и шевелятся. Вон и люди вроде стоят. Угу-мс. Женщина в откровенно странной одежде. Тридцать три юбки, кофта, чепец. Дети рядом с ней суетятся. Нет, все же подростки. Телега, в нее запряжена кляча. Мокрые все! Жуть какая. Хорошо, факелы догадались зажечь из подручных средств. Вынырнул на дорогу из чаши. Стоят. Парнишки ещё и за какие-то палки ухватились. Напугал? Похоже, что так.

- Доброй ночи. Вы тут девушку не видели с синими волосами? - лошадь завизжала, женщина ещё и попятилась.

- Не видели, - откликнулся старший из двух пацанов. Хорошо их, похоже, тут помотало. Мальчишка грязный, что сам черт.

- Помощь нужна? Вы сами откуда?

- Мы тут совсем рядом живём. Сейчас отец выйдет, - лжет. И я вижу, что лжет, и мамаша его это видит.

- Не слушайте его. Помогите с телегой, деваться нам все равно некуда. Колесо ухнуло в яму, она села осью на пень. Сами не вытолкаем. Приподнимете? Золота нет, куренка могу отдать. Не жалко.

- Приподнять не обещаю. Но вытолкать помогу.

- Вы же оборотень, чего вам стоит поднять? - насупился младший из братьев, - вытолкать мы уже пытались. Не выйдет. Хорошо села.

- Посмотрим, - скажут тоже. Оборотень. Всего-то из леса ночью вылез. Помочь – помогу, да только бы побыстрее управиться. Лике помощь может быть нужна. Ещё ее бабку неугомонную надо где-то искать. Лошадь в истерике бьётся на месте, женщина пытается ее успокаивать. Были бы мы в Штатах, решил бы, что столкнулся с амишами. Есть там такая народность, которая живёт по укладу девятнадцатого века и не признает никаких технологий. Но мы вроде в России. Тут только если старообрядцы встречаются. Хотя, как знать. Обошел повозку по кругу. Сколько ж на этой телеге всего: деревянные клетки с живностью, вещи, одеяла и те есть.

- Подержи-ка мясо, - как оказалось, шампуры все так же у меня в руках, - Зря не разгрузили. Было бы проще.

- Без вас знаем. Да только опасно. Леший учует и уволочет все себе.

- Вместе с нами! - добавил второй парнишка, - телега-то заговоренная, а скарб нет. Вы туда свой провиант положите.

- Можете сами поесть. Давно тут торчите, наверное.

- С полчаса. Как столб бесова гнева прошел, так и засели.

- Ты про тайфун, что ли? - подхватил сзади телегу без особой надежды. Поддалась! Лёгкая! Или весь вес у нее на переду?

- Тяни! - лошадь рванула с места. У дамы, аж, шапка с волос слетела. Вдруг сбежит вместе с телегой! Нет, вон как крепко кобылу свою ухватила. Или это жеребец? Кто его знает.

- Йосеф, отдай господину оборотню его добычу, - чересчур холодный тон меня удивил.

- Не стоит. Вы не подскажете, где здесь ближайшее поселение?

- Зачем это вам? Йозеф, ставь клетку обратно. Господин брезгует.

- Я не брезгую, просто мне ни к чему.

- Тем более. Так зачем вам в деревню?

- Мы ехали вместе. Я и Лика, когда налетел тайфун. Как сам здесь очутился, так и не понял. Девушка пропала. Может, встретили? У нее волосы такие, синие, приметные.

- Синие? Ещё скажите, что стрижена.

- Довольно коротко. Так видели или нет? - вся эта болтовня мне прилично поднадоела. Время уходит, а я стою, как дурак.

- При дамах о таких девках не следует упоминать, тем более я с сыновьями. Идите туда. Если где и встретите, так только там. В наших деревнях таким девкам не место.

- Вы не поняли, ее могло забросить порывом ветра. Вместе с машиной.

- Чертов гнев кружил в той стороне, - сверкнул мальчишка глазами, - наши земли не тронуло. Заговоренные они.

- Молчи, - шикнула на сына дама, - Шутит он так.

- Вот, держите, - сунул мне второй дочиста обглоданные шампуры.

Когда только и успели. Достаточно прохлаждаться. Надо идти и искать. Они запрыгнули на телегу и укатились к своим. Вот и славно. Жаль, факелы с собой утащили, надо было спросить хоть один. Впрочем, на смартфоне связи может и нет, а вот фонарик работает. Как я раньше не сообразил? Идиот.

Лучик света показался в темном лесу настоящим благословением свыше. Быстро пробежался им по обочинам унылой дороги. Подлесок, и вправду, цел, значит, в кювет машина не съехала. Опять же следов от шин на колее нет. Дождем их слизать не могло. Под ногами, конечно, сыро, но не настолько, чтоб уничтожить следы.

По всему выходит, я ушел достаточно далеко от машины. Черт! Как угораздило-то? И главное, ведь ни черта не помню из самых последних событий, кроме вспышки молнии. Дальше – все, провал и темный лес. Значит, надо идти. Лошадь утащила телегу налево. Рискну пройтись направо, если что, то просто вернусь.

- Лика! - позвал я, ни на что не надеясь.

Дорога все больше напоминает отвилок от основной трассы, если ею и пользуются, то нечасто. Ни тебе табличек, ни тебе сети. Лес и все. Прямо как дома. Капли падают с веток и стекают за ворот городской, ни к чему не приспособленной куртки. Под ботинками чавкают лужи. До рассвета, конечно, ещё далеко. Только луна и мерцат. Вообще говоря, странно, вроде белые ночи. Должно бы уже светать. Выехали мы ближе к полуночи. Пока я бродил здесь, часа три прошло точно.

Потихоньку нос уловил, что потянуло дымком. Неужели туристы? Хорошо бы. Может, и вовсе девчонка догадалась развести костерок. Нет, Лика бы точно не стала жечь на земле огонь, побоялась бы эха старой войны. Чуть ускорился. Если там люди, у них наверняка есть с собой карта. Хотя бы получу примерное представление о том, где мы находимся. Может, я бежал через лес? Срезал где-нибудь и сейчас вообще топаю не туда, куда надо. Может же такое быть?

- Лииикааа! - тишина.

Буквально через пять метров дорога оборвалась. По крайней мере, для меня. Сама колея резко свернула направо, я же продолжил идти вперёд. Дурак, не заметил оврага! Ноги скользят по сырому подлесью, по гладкому камню. Чуть вниз не скатился. Стоп! Это что там впереди так огнями сияет? Протер глаза. Ни черта не помогло. Огромный холм впереди напоминает очертаниями замок. И огни горят как будто бы в его окнах. Может, костры развели? Да, какие костры! Замок это. Самый что ни на есть настоящий. Черный в окружении горбатых скал. Ничего не понимаю. То есть совсем. Замков с этой стороны Ленобластинет! Тут только коттеджи! Да и скал здесь никаких быть не может. Я же смотрел карту. Ближайший и, собственно, единственный замок в Выборге. До него пилить и пилить на машине. Километров около, наверное, двухсот. Не могло же нас ТАК перекинуть тайфуном? Что вообще за бред? Брр. Потряс головой. Картина начала складываться во что-то совсем уж нехорошее. Дама в платье, странный разговор, курицы эти в деревянных клетках, внезапно изменившийся рельеф. Нет, ну не может же быть такого! Или я все же провалился куда-то, мягко скажем, не туда?

Вот сейчас подойду и узнаю! Ну, нафиг подумывать! Было бы ещё чем! Я в такой бред никогда не поверю! Или все же поверю? И как пройти к замку?

Судьба опять взяла всю мою жизнь в свои руки. Ботинок съехал с холма, следом и вся остальная моя тушка. Хорошо ещё склон пологий. И камней почти нет. Во всем надо видеть плюсы.

- Стоять! Кто такой? - грубый голос отрезвил. Найти бы ещё его обладателя.

- Оборотень!

- В стражу пристраиваться собрался?

- Именно, - уверенности подлить в голос побольше. Таким Макаром нигде не пропадешь.

Глава 7

Моргус

Перевернул замок с ног на голову. Может быть, зря? Может, и вовсе не стоило верить ведьме? Невеста так и не думала появляться. Да, мимо нас прошёл ураган, как его называют крестьяне - столп бесовского гнева. Да, мне в руки упали женские вещи. Но, может, то был случай, не больше? Да и голос тот, слишком уж он был мягок для ведьмы, способной сотворить такое. Нет, не могла быть то моя будущая жена. Не верю я старухе!

Или всё-таки верю? Ведь она колдовала взаправду, да и меня ей обманывать нужды нет. Опять же, я сам чуял ее магию, ее грозную силу. Да и ураган не мог случиться просто так, без всякого смысла. Надо снова идти на гору, выспрашивать о грядущем.

- Черт! - на стол зло опустился кулак, отчего мраморная поверхность пошла глубокими трещинами. Один раз сходил, теперь вечно стану подниматься на гору в надежде узнать хоть что-то. Нет, так дело не пойдет! Встряхну плутовку как следует, натравлю рохов, чтоб неповадно было лгать самому Моргусу!

Надо идти. Только так, чтоб никто не догадался об этом моем походе. Даже рохи. Ненавижу оскалы этих чудовищ, все понимающие, ехидные. Или мне только кажутся в них эти эмоции?

С ведьмой столкнулся на полпути. Та шла, опираясь на длинную жердь. Как всегда неряшливая, лишённая представлений о приличиях. Кто ещё догадался бы закатать так высоко юбку, что из-под нее стали видны шелковые панталоны и ноги, затянутые в немыслимые сапоги, перевязанные бечёвкой. Двукрылый стучит на месте обутыми в сталь копытами, натянул поводья, рвется вперёд, не видя преграды.

- Молодец, что встречаешь. Скользко как стало после дождя. Зря только коня своего взял. Все лишние уши, - ведь, и вправду, кажется, что я намеренно выехал встретить, - Как тебе пришлась по нраву будущая жена? Вижу, что не очень.

- Жена? Кроме урагана здесь не появлялся никто из чужаков.

- Как не появлялся? Совсем? Ты искал?

- Надо было? Что-то мне подсказывает, что ты меня обманула. Как бы не пришлось рассчитаться!

- Обманула? То есть, ее точно здесь нет?! Что же это такое! Вот непутёвая девка! Элементарных вещей сделать не в состоянии! Балбеска! И куда ее унесло только? Ещё и ураган с собой принесла. Что смотришь, спешивайся, давай, вместе искать будем. Железку в ножны спрячь, - указала она своим посохом на мой меч.

- Боишься зачарованной стали?

- Очень. Поранишься ещё. А твои архаровцы все на меня спишут.

- Мои кто?

- Твои эти, да как же их! Вспомнила, рохи! Вон позади тебя четыре морды на скалах расселись. Как будто это Нотр Дам, а они – исполняющие обязанности горгулий.

- Горгульи выглядят иначе! - и вправду, четверо рохов сидят позади. Черт. Все они видят, все знают обо мне, о своем князе.

- Я и говорю – исполняющие обязанности. Слезай, давай, долго сидеть будешь?

- Никто не смеет приказывать Темному князю.

- Не хочешь, не надо. Я тебе тогда ничего и не покажу. Нет, ну надо быть такой дурой? Она что, читать разучилась?! Все же было написано! Идиотка! Тупица! Жертва смартфона!

- Жертва кого? - спросил я, едва сапоги ударились о дорогу. Рохи ощерили шипы, заметив, что я все же спешился. Растерзают ведьму – не жалко. Но посмотреть в ее артефакт все же любопытно. Или старуха опять решилась обмануть? Пудреница!? Носик собралась пудрить? Заодно и мои мысли? А я уж надеялся! Свет больно ударил в глаза. Синий, пронзительный, невыносимо яркий.

- Где находится хранитель испытательного изобретения?

- Девушка была перенесена согласно нечетко заданного запроса, цитирую: "Заело" в Замошье.

- Куда именно?

- Информация о точных координатах отсутствует.

- Чтоб твоего создателя радикулитом разбило, искусственный интеллект недоделанный! Слышал, Моргус? Эта балбеска где-то здесь. Надо искать. Зови своих кактусов, пусть подпространство облазают.

- Кого?

- Рохов! Колючки здесь есть только у них. Или у тебя тоже? Куда же она подевалась? Моргус, нам надо срочно ее найти!

- Согласен, - ведьма всплеснула руками, заскользила, обрушила вниз подол своих многочисленных юбок и почти села на камни. Крик ведьмы был столь ужасающ, что мой собственный конь вырвал повод и, расправив крылья, стрелой взвился вверх. А говорили, что давно уже не летает. Тварь поганая! И этот меня обманул. Сейчас ещё ведьма поколдует, и пустовать трону в замке. Не готов я оставаться с ней один на один. Рохи далеко, да и что они сделают против ведьмы такой силы? Которая и духов оказалась способна запереть в собственной пудренице?

- Спина! Дура! Сама же наворожила! Я же и участвовала в разработке этой заразы! - потрясла старуха артефактом. Тот выскользнул из ее руки и полетел на камни. Сапогом бы его придавить, чтоб через трещину никто не вылез сюда. Да боязно, ну как ухватят и утащат незнамо куда.

- Подними.

- Не дурак, не обманешь.

- Подними, кому я сказала! Сначала прибор, потом мне руку дай. Да не хватай мокрой рукой! Осторожнее, через платочек, иначе утащит тебя черт-те куда! Не видишь, сломался! За что мне все это?! Один раз пошла на служебное нарушение ради семьи и что? И вот что! Моргус!

- Ты служишь дьяволу?

- Я служу научному институту! Руку давай! Нет, сначала подними эту штуку. Да, молодец. Не складывай, я сначала должна посмотреть, насколько серьезны потери. Может, ещё запаять удастся.

Стратег и опытный тактик, я растерялся. Тащить ведьму в гору немыслимая глупость. Гораздо выгоднее воспользоваться моментом и отвести ее в замок, посадить под замок. Старуха – единственная, кто поможет обрести жену, а, значит, и долгожданное потомство. Девять попыток создать семью я уже исчерпал. Все девять жен испустили дух. Значит, и вправду, придется жениться на той, что запустила тайфун. Какая она из себя уже совершенно не важно. Дети от нее точно будут наделены удивительной силой. Да и то, что я смог взять в плен ведьму, утвердит мою власть. Пусть этого и придется добиваться хитростью. Но все же! Сделать своей пленницей последнюю во всем княжестве сильнейшую ведьму, да я о таком и не мечтал.

- Я провожу вас в замок. Там найдется и лекарь, да и подходящие комнаты, - хмыкнул я. Ещё как подходящие! Стальные решетки покрыты серебром, полынь заложена в стены, солью обсыпан весь пол. Морочить меня там у нее точно не выйдет.

- И ювелира ко мне пригласи. Тут, скорее всего, припой понадобится. И чтоб крыс не было, знаю я вас. Клопов сама изведу. Блох нет на рохах? Кстати, довольно милые существа, у меня был похожий пёсик. Да как ты руку даёшь! Неудобно. За талию придержи. Да, молодец. Нет, так тоже больно. Давай с другой стороны. Придумала! Неси меня на руках!

- Боюсь...

- Не бойся. Своим скажешь, что поймал и несёшь в темницу.

- Вы прозорливы.

- А ты что хотел? Я – завкаф!

- Выглядите как человек. Я не способен разглядеть в вас беса.

- Я завкафедрой крупнейшего вуза! Впрочем, тебе это все равно ничего не скажет. С Ликой вы станете чудесной парой! Два сапога! Как спину-то прострелило. Даже не выдохнуть. И ведь сама постаралась.

Столь уважительных взглядов, какие лились на меня со всех сторон сегодня, я давно не ощущал на себе. Должно быть, с того момента, как в одиночку погубил ледяного дракона, перерубив тому хребет надвое одним только мечом. Ещё бы! Несу ведьму, сам взял в полон! Старуха и воет, и стонет! Ругается на чем свет стоит.

- Где потеплей, тогда спину скорее отпустит, - скомандовал она шепотом перед входом в замок.

- Мне-то что с того?

- Быстрее смогу запаять прибор, быстрее твою пропажу найдем.

- Готовьте комнату рядом с моей спальней, из темницы ведьма может сбежать.

И снова безмерное уважение согревает мое сердце. Рохи и те головы опустили. Ещё бы, спать по соседству с бесовкой не каждый посмеет.

- Одной из псин прикажи лечь со мной, чтоб грела ноги. Обожаю собак.

- Шипы ядовиты.

- Это полезно. Хотя бы щеночка подкинь. Скажешь всем, что он меня сторожит. Ох! Да не тряси ты так! Неси медленней. Больно же! Йййо!

- Так лучше?

- Пожалуй. Кровать пусть жёсткую дадут. Две доски без матраса. Быстрее отпустит. Нет, ну не дура? Такое себе приколдовать? И обратно ведь не расколдуешь так просто.

- Не дура, завкаф!

- Прибор не потерял? Молодец. Неси аккуратнее. Сильно пальцами не сжимай.

Распорядился выделить ведьме две доски вместо мягкой постели и старшего роха назначил в охрану. Слухи быстро растеклись по замку. Благо в комнату ведьмы никто не решается заглянуть, не видят сосуды и эликсиры, что я выделил из своих собственных запасов. Да и блюдо, полное кушаний, в темнице смотрится несколько странно. Все кругом опасаются ведьминого колдовства.

Кроме меня самого. Сердце Темного князя не ведает страха! Тем более, что вскоре другая, куда более опасная ведьма, займет место не за стеной, а прямо на моем ложе. Вот тогда и узнаю, насколько я смел. Одолею. Не прямотой, так лукавством, а то и подкупом.

Глава 8

Максим

На работе меня всегда ценили за остроту мысли и умение подстроиться к обстоятельствам. Именно поэтому я смог так рано занять довольно высокую должность. Ну и благодаря везению, само собой. Нет, не везению. Деловой чуйке.

Вот и теперь, чую, придется круто подстраиваться, да и менталитет менять тоже придется. Уф! Как меня вообще сюда занесло? Как?! И почему здесь нигде не горят фонари? В десятый раз уже о мостовую запнулся, а мы все идём. Странное место. Замок, он будто не опирается стенами на скалу, а скорее сам – ее воплощение. Вырос здесь, словно гриб. Не знаю, как такое возможно. Да и вообще. Интересно, Лика тоже сюда перенеслась? Наверное, так. Может, мы умерли, а это все подобие загробной жизни? Или перерождение. Нет, не верю.

- Открывай, тетеха! - ухнул кулаком по огромным воротам мужик, который меня сюда вел. Да уж, ну и местечко. Какая-то обитель черного властелина, не меньше. Заклёпки одни чего стоят, все светятся так ярко. И мостовая, кстати, тоже бликует. Может, пробой электричества? Повертел головой. Мечтай, Максим! Ты тут хоть одну опору ЛЭП видишь? Нет тут никакого электричества и в помине! Средневековье, как оно есть! И ты теперь один из них, из местных!

По спине прошел табун мурашек. Что, если я, и вправду, отсюда не выберусь? А как же работа? Как же моя квартира? Зарплата моя кому достанется? Выстраданная в мучениях премия? Нет! И ещё раз нет. Я должен вернуться обратно! Что там Лика сказала? Тайфуны случаются в Приозерье раз в несколько лет? Это столько мне здесь куковать? Жесть. Погодка. Нельзя опускать руки вот так сразу. Девица ещё много что говорила. Про бабушку свою учёную рассказывала. Я ещё, помнится, тогда удивился кристаллам. Разве они могут быть источником энергии? Я, конечно, не физик, но, вроде бы, нет. "Коллапс пространства" - как вывеска высветилось в голове. Точно! Полный коллапс! Ещё и прибор этот в руках у девицы. Ведь знал же, что таких потомственных деревенщин, как я, знакомства с офисными барышнями до добра не доводят. Знал и все равно польстился. Идиот! Просто полный кретин! Дурак редкостный! Жрать захотелось, думал, по хозяйству смогу помочь в обмен на чудесные выходные! Надеялся ещё на что-то! Ясно же было, что мне с Ликой вообще ничего не светит, кроме огромных проблем! Найду паршивку, голову ей оторву! Пусть только для начала обратно меня переместит. Не зря их с бабкой местные ведьмами кличут. Танец тот, мангал, огонь, что норовил лизнуть девичьи руки. Вот теперь картинка полностью собралась из фрагментов головоломки. Уверен! Тайфун тоже ее рук дело. Что там она пела? Дождь с ветром просила? Надеюсь ее машину перекособочило в том мире.

Натужно заскрипели, отворяясь, ворота. Двор застелен мягким мхом, стоят полные кадки воды под стоками крыши, да и посередине двора тоже. Лошади привязаны к коновязи. Сам замок впечатляет. Огромный, блестящий, лоснящийся, словно прилизан чудовищным языком. Девушки во дворе суетятся. Все в чепцах, в передниках, парнишек тоже не мало. Все совсем молодые, почти подростки, даже усы ни у одного не растут. А вот встречать меня вышел грозный мужчина. Ростом чуть повыше меня, ширина его плеч впечатляет, так ещё и древко секиры в руках держит. Один удар такой по хребтине – и до свидания, дорогой друг Максим. Ищи свою Лику на том свете.

- Оборотня привел? Хорошо. Зря только через эти ворота, луна большая, коней напугает, - выходит, я что? То есть, кто? Глаза все же вылезли из орбит. Думал, те парнишки в лесу пошутили, сам и вовсе ляпнул про оборотня случайно, не подумав.

- Необоротный ещё. Сам посмотри. Только ухи шерстью укрыл.

- И не важно. Кони-то чуют. Слышишь, хрипят. Тебя как зовут, парень?

- Макс.

- Максимилиан? Дурное имя. Темный князь, проходимец Моргус, занят. Пытает старую колдовку.

- Пытает? А почему проходимец? - знаю же, что при любом начальстве лучше молчать и делать умное выражение лица. Но тут не сдержался.

- Ты откуда такой? Хотя, лесные братья нос редко по ветру держат. Хэх. Моргус умеет ходить по изнанке мира. И служат ему сами рохи. Слыхал о таких?

- Нет.

- Недалёкий ты. Чудища о ста шипах. Ядовитых! Колдовку, жаль, изведет. Последняя осталась и та тю-тю. К кому теперь станем за зельями ходить?

- Не знаю.

- Поговаривают, ведьма новую княжью невесту украла, - доверительным шепотом сообщил мужик новость, - Не до новых стражей ему в такой час. Смотреть на тебя не захочет.

- Так я пойду? - и чем дальше, тем лучше. Что-то местечко навевает дурные мысли. И жить внезапно хочется.

- Куда! Возьмут тебя. И без князя. Стражи сейчас, ох как нужны. Того и гляди на Эстор войной пойдем. Оборотни будут не лишними. Ты кто во второй ипостаси?

Я смог только головой покачать. Кто я во второй ипостаси? Замдир я во всех ипостасях! Белый воротничок.

Мужик испытующе смотрит, и на душе становится все хуже. Так, словно бы я замер перед экзаменатором, от которого зависит, как сложится вся дальнейшая жизнь. Да и будет ли та жизнь вообще. Думай, Макс! Не было ещё такого вопроса, на который ты не сумел бы ответить. Все ответы всегда лежат на поверхности. Проверять правду никто не станет. Иначе бы и не спрашивали. Знали бы ответ сами.

- Медведь. Косолапый, - самый крупный зверь и самый опасный. Такого станут обходить стороной, меньше драк, целее шкура. И на довольствие поставят получше. Какое довольствие? Выбираться отсюда надо! Лику искать! Меня в офисе люди ждут!

- Медведь? Ну это ты лихо загнул парень.

- Ухи-то круглые, - провел по моей голове рукой тот, что привел, - Да и лет ему уже прилично. А оборот первый все ещё не наступил.

- Добро. Возьмут его. Убедил. Проведи через северные ворота до остальных. И смотри, чтоб нормально всё было.

Из башни замка раздался женский крик. По спине пробрало лёгкой дрожью.

- Конец ведьме.

- Не, не похоже. Слышь, ругается? Проклятиями сыплет.

- Не слышу. А ты оборотень?

- Неа.

- Пойдем, будем обустраивать тебя тогда. Ещё десяток таких заместо убывших, и князь будет доволен.

Скользкая тропка вдоль крепостной стены. Как тут люди вообще ходят? Слева обрыв, считай, пропасть, дно все туманом укрыто, справа скользкий камень, даже рукой не придержаться. Ещё и солнце в глаза бьёт. Как-то очень не вовремя для меня начался восход сегодня.

- Железки хорошие у тебя.

- А?

- Добрую сталь, говорю, ты из дома прихватил. Только вот зря. Лучше б шкур взял.

- Это почему?

- Меч и так выделят. На довольствие тоже поставят. Костры в стенах жечь запрещено. Вот и зачем тебе они сдались, прутики эти?

- На всякий случай.

- Ты лучше мне их отдай. На сохранение.

- Нет уж.

- Ну, как знаешь. Значит, первым пойдешь на вылазку. Беречь не стану, оборота ждать и подавно.

- Что поделать.

Узкий лаз, крохотный чистый двор, дома, вытянутые в линию. Парней много. Все жилистые, подтянутые, будто только вчера из лучшего спортзала. Или, на худой конец, из армии. Длинное корыто в котором все плещутся без разбора, брызги так и летят. Ух!

- Новенький. Лиан! Оборотный из лесного братства!

- Меня Максом зовут.

- Макс уже есть. Лианом будешь, - подошёл ближе ко мне высокий парень. Судя по всему, одногодок. Белая рубашка расстёгнута, но заправлена в обтягивающие штаны. Голенища сапог доходят почти до колена, - Проходи, чего встал. Меня Эрихом зовут. Сейчас тебе меч подберём, одежду разыщем и добро пожаловать на тренировку.

На башне заиграла труба. Куда я попал? В средневековую армию? За что мне это?! Оторву мерзавке голову вместе с ушами! Пусть только обратно меня вернёт! Зараза, синеволосая! Раскатать губу! Мангал она боится разжечь! Как же, наверняка все заранее спланировала.

- Слышал?

- А?

- Князь собирает совет. Не к добру. Надо поторопиться, как бы сегодня вместо тренировки в поход не уйти.

Глава 9

Лика

Город пахнет. Нет, не так. Он благоухает, исходит тысячами запахов. Легко различимы запах машинного пара, нагретой меди, латуни, чернил, - все те запахи, которые я знаю по дому. Здесь же все совершенно иначе. Пышное разнообразие красок, удивительная архитектура, красиво одетые люди. Кручу головой и никак не могу насмотреться. Экипажи, лошади, изысканные франты, оборки пышных платьев, высокие сапоги, облегающие брючки и корсеты поверх. Все так ярко и пёстро. И совершенно точно все взаправду. Я влюблена в этот мир, в этих людей, в новые технологии, даже в крыши домов, покрытые крупными ракушками вместо привычной всем черепицы. То тут, то там видны синеватые, зелёные, изредка розовые всполохи, льющиеся наружу из чужих пальцев. Больше всего по виду они напоминают дымок. Что это? Магия? Или действие каких-то гаджетов? И ведь не спросишь, чтоб не выдать себя. Как бы остаться тут. На неделю? На год? Может, и вовсе на целую жизнь? Но что я знаю об этом мире? Увы, пока почти ничего. У бабушки спросить? Так она ничего не расскажет, ещё и прибор отберёт, тогда я больше никогда не смогу попасть в Мошье. Бросить все на Земле? Но как же диплом? Вдруг решу возвращаться, столько сил потребовала учеба. Нет, диплом ювелира я просто обязана получить. И Макса необходимо найти. Не из-за дипломной работы, то есть из-за нее тоже, конечно, но чисто по-человечески мне неудобно. Да и переживаю я за него. Так влипнуть. Я хотя бы с прибором. Жив ли? Цел ли? Куда он вообще попал? Что там за княжество, куда мне носа совать не стоит? Может, и ему там опасно. Погибнет, ранен будет, искалечен, ведь никогда себе этогоне прощу. Может, есть тут услуги детектива? Или ещё кого? Только чем я за них заплачу? У кого бы узнать?

Мостовая играет под ногами переливами перламутра. В простой камень вставлены целые узоры из осколков крупных ракушек. Боюсь представить, что за чудовища водятся в местном море, если моллюски достигают таких огромных размеров. Боюсь и очень хочу посмотреть откуда-нибудь издалека. Все это будет. Непременно. Только Макса для начала надо найти.

Идущая передо мной девушка оступилась, заскользила в сторону быстрой кареты. Дуреха. Едва успела ее подхватить под тонкую руку, затянула обратно на тротуар.

- Цела?

- Благодарю вас, вы успели, - подняла девица на меня глаза. Удивилась чему-то, взглянула с немыслимым осуждением, попыталась было выдернуть руку и снова чуть не упала. Даже вскрикнула испуганно.

- Подвернули ногу?

- Хуже. Боюсь, я сломала каблук.

- Вы далеко живёте? Я могла бы проводить.

- Думаю, соседи не оценят.

- Почему? - разница в наших одеждах, безусловно, говорит сама за себя. На ней элегантные брючки, блуза затянута под корсет из плотной ткани, высокая шляпка украшена медными трубочками. Или это не украшения, а приборы?

На мне же только платье. И то из недорогого ситца. На Земле оно смотрелось просто чудесно. Здесь же! Лучше, наверное, не знать.

- Ваши волосы... Их цвет хорошо различим даже при свете фонарей.

- Увы. Неудачное окрашивание после стрижки. Парикмахер начудила.

- Зачем же вы стриглись, - забавно взмахнула она руками, - Можно же было вывести паразитов простой мазью. И потом, если мастер настолько ошиблась за такое и под суд можно отдать. Синие волосы! Я бы умерла от такого позора.

- У нее двое детей, я не захотела портить им жизнь. Да и потом, ничего страшного, - предположение о паразитах я предпочла пропустить мимо ушей. По крайней мере, пока. Представится случай, расскажу почему и зачем.

- Вы меня точно не обманули? - сощурилась подозрительно девушка.

- Точно.

- И вас не за дело так обкромсали и перекрасили после суда?

- Нет. Могу поклясться.

- Ну, смотрите. Если это не магия, а обычная краска, я бы могла вам помочь заново отрастить волосы чистого цвета. В благодарность.

Заново отрастить? То есть я просто так выкинула ползарплаты? Нет! Или да? Выглядеть чучелом здесь совершенно не хочется. Но и денег, выброшенных на прическу, до ужаса жалко.

- И какой длины они станут?

- Приличной, как у меня.

- Хорошо. Я согласна, - вздохнула я. Магия так магия. Хоть узнаю, какая она бывает. Но прическу до слез жалко портить. И зачем мне те длинные волосы? Тем более, моего настоящего светло-каштанового цвета? Как я за ними стану ухаживать? Опять сушить по три часа. И вычёсывать до посинения!

- Не бойтесь, это совершенно не больно. Я заканчиваю четвертый курс академии. Бытовые заклинания мы изучали ещё на первом.

- Я не боюсь... - синеватый дымок вылетел у девушки из руки, засиял, устремился к моей голове. Бррр! Будто в голову лапками вцепилась сразу сотня жуков. Все там шевелятся, перебирают хоботками. С трудом сдерживаюсь, чтобы не стряхнуть с себя это полчище. Челка внезапно упала на глаза и заскользила по носу. Как же щекотно! Волшебно, удивительно и неприятно.

- Стойте смирно. Не шевелитесь.

- Щекотно!

- Что поделать, - магия изменила цвет с синего на розоватый и я решилась спросить.

- Почему цвет изменился?

- Волос?

- Нет, вашей м-мм дымки.

- Синяя магия – магия действия. Ей подвластен рост, движение, даже стремление. Розовая отвечает за качество. Я полирую волосинки, чтобы они лучше смотрелись и слегка подвиваю, чтобы потом красиво легло. Делать, так как следует, верно? Вы столько мучились с этими обрубками на голове. Подождите! Вы что, ее видите? Магию?

- Я вижу дымок.

- Так значит, вы одаренная? И почему тогда никуда не поступите? Почему торгуете на рынке? Если магический дар есть, его необходимо использовать! Это преступление против Короны и себя самой – жить так, как вы! Одаренных так мало! Точно видите?

- Да.

- А сейчас? - дымка из розовой стала переливчато-синей, - Какого цвета стало заклятие?

- Синеватое. Ой! Мои волосы! Они же горят.

- Только кончики, чтобы стали ровнее. Нет, ну надо же! Так глупо распоряжаться своей судьбой! Быть одаренной и не учиться! Хотя, конечно, ваш дар может оказаться слишком слаб для поступления на хороший курс. Но всегда же можно стать зельеваром. Им хорошо платят, и профессия достойная, совсем не та, что у вас. Уж простите, - девица смешно сморщила носик. Так проводите? Ничего? Я могу опереться на вас?

- Провожу, - противная девица, надменная, а какой кладезь знаний. Интересно, за кого она меня приняла? Что означают синие волосы здесь?! Девушка опирается на мою руку, хромает вовсю, щебечет без умолку, не нуждаясь даже в ответах. Сколько информации, уже все разболтала. И о кафедрах, и о профессорах и о стипендии. Она может быть очень большая, все зависит от факультета. Вот только собираюсь ли я поступать? Ещё раз учиться? В третий раз проходить эти круги ада? Нет, против самой учебы я не имею ничего. Всегда полезно узнавать новое, бывает даже интересно. Но! Экзамены? Преподаватели? Опять вставать в несусветную рань, чтобы успеть к началу занятий? Брр! Как вспомню, так сразу становится дурно.

- А что вы можете рассказать про Эстор? - вклиниваюсь я невпопад в беседу.

- Про Эстор? Почему вы интересуетесь? Опасаетесь поступать на боевой факультет? Так туда и берут только единицы и тех, говорят, за особую плату. Вы понимаете?

- Нет. И при чем здесь боевой факультет?

- Ну как же! У себя они уже извели всех магов. Я имею в виду, настоящих. Не тех, кто способен без нужды шариться по подпространству, а таких, как мы с вами, кто способен колдовать. Темный князь лютует. С тех пор, как он взошел на престол, стало просто невыносимо. И потом, все эти девицы, которых к нему посылают под видом невест. Это наши шпионы. Ну, я думаю, вы и так догадались, об этом все без устали говорят. Так вот, все как одна, пропали. Исчезли, вы представляете? Хотя не знаю. Может, он просто завел себе гарем, держит их там взаперти. Честно, не знаю. Одни только домыслы.

- Так и при чем здесь факультет боевых магов?

- Искусств, а не магов. Запоминайте, как правильно, чтобы потом не выглядеть нелепо. Так вот. Ой, мы, кажется, заговорились и прошли мимо моего дома. Давайте возвращаться обратно.

- И при чем этот факультет?

- Моргус решил во что бы то ни стало завоевать наше милое княжество. Разнести в пух и прах академию. Завладеть троном и землями. Ну а мы сопротивляемся, конечно, как можем. Боевые маги очень нужны. Необходимы!

- Это тоже слухи?

- Нет, это, к сожалению, правда. Каждый день в академии вывешивают новый листок со списком событий, свершившихся в последние дни. Ну, там, кто родился, кто стал новым деканом, кого вепри на охоте с собой унесли, кто женился. И городские новости тоже встречаются. Я, конечно, предпочитаю их не смотреть, чтобы не портить себе настроение. Но все равно иногда, бывает, прочту строчку-другу.

- Скажите, а в Эстор можно попасть?

- Только с торговцами солью. И то не советую. Слишком опасно. Ректор туда отправляет отряды молодых магов на практику. Редко. Но отправляет. Из тех, кого не жаль. Из первокурсников, в них корона ещё не слишком вложилась золотом. Разведку кому-то же делать нужно. Я была только один раз. И то у самой границы. Там ужасно.

- Почему?

- Кругом скалы. Ветер. Холод ужасный. Рохи кружат по вершинам. Нас им не увидеть, конечно. Да и тронуть, скорей всего, не посмеют. Но мы-то их видим. Так что вы решили? Станете поступать?

- Непременно.

- Вот мой дом! Заглянете на кружечку чая? Совсем скоро рассвет. Перекусим, и вы пойдете в академию вместе со мной. Тут совсем рядом. Всего-то три улицы надо перейти. Хотите, я вам своё платье отдам? Немодное конечно, чуть-чуть дырявое, но точно лучше, чем это. Я в нем на практике была тем летом. Дырок почти нет. Только на подоле. Чешуя и вовсе смотрится украшением.

- Чешуя?

- Острохвоста. Ее ничем не отодрать. Я пыталась несколько раз, но, увы. Ещё чепец могу подобрать. Или шляпку. Да, вам точно нужна шляпка!

Глава 10

Макс

Просторный сарай сложен из грубого камня. Вдоль стен заняли место грубые, окованные черными полосами стали, тяжёлые сундуки. Над ними развешаны плотными рядами доспехи. Многие погнуты, скорее всего, в боях. Виден след от секиры, сталь прогнулась, но не треснула, лишь только блестит узкая полоса там, где у воина, должно быть, билось сердце. Мечи сложены у противоположной стены. Грубые ножны вызывают особое уважение. Кожей обтянуты без изыска, но с особым умением, тщательно, видно, что люди старались сделать и ножны, и рукояти под свою руку. Совсем как и мы когда-то давно, в детстве, перематывая ручки сначала рогаток, а уж потом и приклады деловых ружей изолентой, чтоб меньше скользили по курткам. Тряхнул головой, отделываясь от назойливых воспоминаний.

- Впечатлен? - хмыкнул одобряюще Эрих.

- Да, - ведь и вправду в груди разгорелось огнем предвкушение. Мальчишеское, яркое, сильное. До оторопи захотелось примерить на себя облик сурового воина, оборотня... Неужели взаправду все это? И латы, и меч, и кольчуги? Неужели я здесь нахожусь по праву? Я стану воином, облачусь в крепкую сталь, встану в один ряд с точно такими же, с братьями по грядущим битвам. Все будет так, как я мечтал тогда, раньше. И словечки деревенского говора бабушки, даже ещё не мамины, вплетаются в тишину оружейной.

- Хозяин не обидит, леса не бойся, - так она говорила мне, малышу и отправляла одного на прогулку в лес, где нет уж давно даже дорог. Говорила, что это дом наш. Что с хозяином леса мы одной крови и нельзя забывать об этом. Так неужели это все – правда, и такова моя судьба? Офис, чужое обличье успешного парня, манеры, приличия – выходит, все это было ложным? Маской, неспособной прикрыть медвежью суть мою? Даже не деревенскую, а лесную. В деревне наша семья и то казалась чужой, не такой, как другие, чудаковатой малость. Ведь мы одни лесом жили. Не боялись его, уходили за десятки километров. Вдыхаю полной грудью, стараюсь казаться своим, а запах стали все острей будоражит нервы. И стоять на месте просто нет сил. Нестерпимо хочется пройти вперёд и потрогать, ощутить острие меча под пальцами, взять рукоять в гладкие холеные руки, замахнуться как следует. И почуять запах вражеской крови на своих медвежьих губах. Облизнулся, переступил на месте брендовыми ботинками. Куда я попал? Я попал, наконец-то, туда, где и должен был появиться на свет. Здесь, в этом мире мне место. То, что осталось позади, на Земле, было сном, наваждением, обманом.

Те деньги, зарплата, премия, на них все равно ничего ведь не купишь. Ни счастья, ни битвы, ни кольчуги, совсем ничего. Только бизнес-ланч, лишенный всякого вкуса, да дурацкую одежду, которая мне не нужна.

- Раздевайся, сейчас будем мерить. Нательное новое. Только вчера принесли. Знаю, вы лесные не терпите чужих запахов.

Торопливо, как в детстве перед первым купанием в реке после долгой холодной зимы, стаскиваю с себя вещи одну за одной. Часы ложатся последними, рядом с ними нашел упокоение смартфон. Кому он нужен теперь? Зачем смотреть фильмы, играть, когда можно попросту жить так, как мечталось.

Вступаю в новую жизнь совершенно нагим. Эрих вновь хмыкает, бегло оглядывая мою фигуру. Благо мышцы не потерял, в теле я, все ещё в теле. Хоть и не старался особо.

- Держи, должно подойти. Нет, так сам обошьешь, - в руки летит добротная рубашка. Непривычная ткань, грубая, царапает ворсом нежную кожу и мне на секунду становится стыдно за такого себя. Кальсоны, портянки, кожаные штаны, широкие сапоги, удобная куртка, необычно широкий ремень. Меч Эрих выбирает мне особенно тщательно.

- Держи этот. Прежним хозяином тоже был оборотень. Волколак, - тянет он задумчиво, - Хороший был парень. Оплётку ножен сам поменяешь согласно традиций своего рода. Кожа там, в дальнем углу, под лавкой. Особо не наглей, но сколько надо, бери. Ещё вот что. Нож тебе нужен. Сейчас поищу.

- А доспех? - скольжу глазами по нагрудникам на стене и мечтаю. Руку приятно холодит тяжесть меча. Моего собственного, досыта поенного кровью боёв. Того, что взлетал и обрушивался на головы, пел песню побед. И был оставлен прошлым владельцем мне, настоящему.

- Да ведь не в бой идём. Так, размяться немного. Держи и вешай сразу на пояс. Не брезгуй. Ножны и рукоять потом исправишь.

Рукоять у ножа выпилена из рога, лезвие не точеное, а как у косы, отбитое до толщины волоса на наковальне. Острое, чуть волной идёт, чёрное. Вешаю к поясу и нож, и меч. Меч слева, чтоб удобнее было доставать правой рукой. Нож под правую руку. В бою он не пригодится, наверное. Здесь же можно вынуть его и так.

Мужское гоготание двора удивляет. Я родился заново, а здесь все точно как было полчаса назад. Улыбаюсь себе самому, солнцу, парням, небу и черным скалам, которые окружают нас со всех сторон.

Грубый стол под просторным навесом, скамьи, котел, из которого по латунным глубоким мискам накладывают черпаком разноцветную кашу. Мясо на кости жесткое, да и зерна в еде попадаются с шелухой. Здоровое питание как оно есть. Неожиданно вкусно, вот только жевать приходится долго. Над столом повсеместно взлетают боевые ножи. Ими мельчат куски, выпают обратно а миски, черпают то, что получилось, деревянными ложками. И я вместе со всеми, точно такой же, как и другие парни. Вот только на ушах топорщится мягкий ворс меха. Посмотреть бы на себя в зеркало. Или в ручейке найти отражение. Повезет ли добраться до ручейка перед тренировкой? Но вроде бы здесь было корыто, в котором многие умывались.

Вновь играет труба на башне.

- Быстро доели. Князь созывает всех. Негоже Темному ждать. Ну?

Звенят ложки, по карманам распихивают остатки хлеба. Дружно встаём и идём скользкой дорогой по краю обрыва в сторону парадных ворот. Бравируют друг перед дружкой, то и дело скользя, позвякивая мечами. И до боли весело на душе. Скатиться в пропасть теперь мне совершенно не страшно. Страшно показаться чужим.

Глава 11

Лика

Со слов моей новой знакомой выходит, что единственный способ что-то разузнать про Макса – поступить в академию магии. Уф. Платье ужасно. Тесное, мне не по длине и не по размеру. Давно не чувствовала себя замарашкой. Ну да и ладно. Выше нос, остальное приложится. Прически уже не так жаль, стоило на секунду посмотреть на себя в зеркало, чтоб убедится в том, что зря столько лет стриглась. Волосы стали длинными, темнее, чуть с золотинкой и очень густыми. Да ещё и вьются немного. Прелесть, так и оставлю. Да и вообще нужно относиться к этому "попаданию" как к приключению. Макса только мне жаль до безумия. Честно. Думаю, он там ошалел от всего. Бедный замдир! Угораздило его со мною связаться, влип по самые уши и наверняка клянет, на чем свет стоит, всю нашу поездку. Очень надеюсь, что Макс не думает, будто я все подстроила. Впрочем, как знать. Ладно, сейчас главное, чтоб он там выжил, в Эсторе. И почему бабушка хотела, чтоб я тоже попала туда, если там так опасно? Она вроде бы меня любит, считает глупышкой, но не настолько же, чтоб убивать?

- Ещё чашечку травяного настоя? - смотрит на меня знакомая. Вот уж кто не ожидал, что я не стану хватать пищу руками и набивать себе рот, так это она. Сама же в этом призналась! Уф! Вот нахалка! И всё-таки я ей благодарна. Да и она мне. Сейчас разойдемся, кто куда и все.

- Благодарю, я наелась. Здесь где-то можно ополоснуть руки? - квартирка крохотная, очень скромная, вся завалена книгами и непонятными мне пока механизмами. Настоящая берлога студента. Интересно, она ее снимает или купила? Спросить неудобно, а хотелось бы. Вдруг я решу осесть здесь, в Замошье? Почему бы и нет. Или вовсе стану жить на два мира, как делает это бабушка, скорее всего.

- Вон там за дверцей уборная. Чтобы воспользоваться водой, необходимо нажать на раковину в стене.

- Тут везде раковины. Неужели бывают моллюски таких огромных размеров? - девица округлила глаза. Неужели я выдала себя? Но чем? Нужно держать язык за зубами.

- Конечно, нет. Их укрупняют, разве вы не знали? Ну, чтобы делать крыши или стены. Кладут подходящие по форме в прибрежную зону, где много меда и доращивают до нужных размеров при помощи заклятий. Это очень удобно. Я и сама так могу, правда, выходит не слишком-то ровно. Чтобы хорошо получалось, необходимо больше тренироваться. Вы не знали?

- Я росла вдалеке от моря, вот и подумалось, что где-то там, в глубине, такие бывают изначально, без всяческого магического воздействия.

- Вы так интересно говорите. Не знаю. Я как-то об этом не задумывалась. Простите, - выскользнула в уборную. Зеркало, ночная ваза по форме ракушки. Раковина тоже сделана из ракушки, только завитой, вертикально стоящей. Крана нет вовсе. Уф. И где здесь добывать воду? На синеватой штукатурке виднеется только одна завитушка. Морской конек или нет? Нажала и вода тут же заполнила раковину. Уф. Сумочку на край, где моя пудреница-прибор? Неужели я ее потеряла? Спину прошибло холодным потом от одного только предположения, пальцы и вовсе стали мокрыми сами по себе. Нашла!!! Вот она лежит сверху помады. Наконец добралась. Капля воды на экран. Ну же! Загорайся скорее! Отлично.

- Приветствую...- возопил металлический голос.

- Тише!

- Приветствую хранителя артефакта, - вот, куда уже тише. Уф. Так и поседеть недолго, - Какая информация требуется?

- Мой спутник жив?

- Максим находится в добром здравии. Все показатели жизнедеятельности в относительной норме согласно фазе развития его вида и положению небесных тел. Окружающая обстановка благоприятна на семьдесят процентов. Прямая угроза жизни в настоящий момент отсутствует.

- Моя бабушка? - подлила я щедро воды на экран, пока он не стал гаснуть, - Эмма Карловна?

- Показатели жизнедеятельности находятся в норме на девяносто процентов. Она в княжестве Эстор. Не могу уточнить подробности, ее артефакт частично испорчен. Ошибка соединения. Не полная. Вероятно ограничение в свободе перемещений. Эстор, замок темного князя Моргуса.

- Она что, в плену?

- Данная вероятность не может быть полностью исключена. Темный князь настроен радикально негативно против всех одаренных магией созданий. Вас ищут. Соединение нарушено. Сигнал не проходит. Передаю координаты.

На экране мелькнула бабушка. Злая, как сам демон. Ой! Кажется, сейчас что-то будет. И явно, не очень хорошее для меня! А рядом с ней кто? Черные волосы, точеный нос. Красавчик, однако. Неужели это Моргус и есть?

- Лика! Балда ты эдакая! Ты не могла нормально сказать Эстор?!

- Что сказать? Зачем? Там опасно, - на голос повернулся мужчина. Ой, как у него глаза нехорошо сверкают. И место какое-то впечатляющее. Стены каменные, окна нет. Может, бабушка и вправду в плену?

- Вы моя будущая жена, - пророкотал мужчина.

- Нет.

- Я хочу ее видеть. Покажи портрет, колдовка. Иначе худо будет.

- Размечтался! Припоя нет! Чем я проводок припаяю обратно? Ааа! - скривилось лицо бабушки, а ведь он к ней только нагнулся, - Эстор! Тебе срочно нужно сюда. Здесь безопасно. У меня просто радикулит.

- Ты в безопасности?

- Ну, конечно. Волосы причеши, платье расправь, и мы с Моргусом тебя ждём, дорогая!

- Колдовка обещала, что вы сможете подарить мне пятерых детей. Я жду...

- Ты и здесь за свое?! - взвыла я и захлопнула пудреницу. Ну уж нет. Никакого мужа, никаких детей! Я лучше ещё куда-нибудь поступлю. И выучусь. И вообще для того чтобы захотеть замуж нужно сначала влюбиться. Какой Темный князь? Какой Моргус? Ба совсем, что ли, рехнулась? На Земле не смогла мне подобрать мужа, решила тут подыскать? Вот же! Теперь понятно, что в Эсторе лучше не показываться. Одно радует, пока радикулит у нее не пройдет, в Мошье, на Землю ба не вернётся. То есть ещё неделя на то, чтоб безопасно перемещаться туда-сюда, не опасаясь с ней столкнуться, в запасе у меня есть.

Выскочила за дверь как ошпаренная. Девица уже тут как тут.

- Вы говорили с моим унитазом?

- Я возносила молитвы!

- Чтобы поступить? Тут неподалеку алтарь, буквально в соседнем сквере. Можно было там помолиться и принести какую-нибудь жертву.

- Чтоб никогда замуж не выйти! По крайней мере в ближайшие пять -десять лет!

- Забавно. Не думаю, что есть много желающих жениться на вас.

- Как пройти в академию?

Девица, как сумела, объяснила дорогу. Уф. Лучше бы я у прохожих спросила, было бы быстрее и проще. Благо в городе хватает указателей. Таблички парят в воздухе повсеместно. Да и высоченное здание в готическом стиле видно издалека. Сколько людей пришло сюда, чтобы попытать судьбу! Мне одной только почти не страшно. Так, легкий мандраж, но он скоро пройдет. Вон и дверца в стене, под табличкой «Испытание дара». Наверное, мне туда?

Я застыла посреди толпы абитуриентов. Здесь, перед входом в испытательную комиссию, равны все. Надо стараться помнить об этом. И я, блестящая чешуей поверх невзрачного платья, и та девушка, больше похожая манерами на знатную даму, и эльф в зелёной накидке до пят. Мы все должны показать дар. Если он есть, конечно. Только маги способны определить и силу дара, и его направленность, - так говорят здесь,- А значит, дать уверенность или, наоборот, отобрать последние крохи надежды. Будь как будет. Королевская академия магии - единственное учреждение, куда стоит мне поступать. И чем сильнее окажется дар, тем меньше придется платить за дальнейшее обучение. Если он у меня вообще есть! Хватит паниковать, Лика! Лучше приведи в порядок свой внешний вид, - если бы это только было реально! - провела незаметно рукой, чешуйки с грохотом упали на начищенный до блеска, укутанный сотней рун черный мрамор городской площади. Девушка, стоящая рядом, надменно обернулась и приподняла тонкую бровь. Может, мне это только показалось? Глупо думать, что все смотрят исключительно на меня. Ну, я не такая, как все. И что теперь делать? Примут, так не все ли равно? Не примут, так поступившим точно наплевать на меня будет. Те, кто окажется за порогом академии для истинных магов, останутся серой массой. Даже аристократы. Я обязана поступить, если хочу хоть что-то узнать об Эсторе.

- Следующий кандидат! - объявила каменная с виду химера, и сердце ухнуло в пятки. Передо мной образовался проход. Все расступились, смотрят. Жутко. Надо взять себя в руки. Ну не съедят же меня там, за узенькой дверью? Говорят, абитуриенты почти всегда выживают после первого испытания.

- Поторопитесь! - череда коротких шагов, я успеваю крепко ухватиться за блестящую ручку, но дверь уже отворилась сама. В кабинете только один человек. Пожилой маг сидит за столом. Кажется, это сам ректор будет меня сейчас допрашивать. Или это не ректор? Что же так страшно-то, а? Можно подумать, я в первый раз куда-то поступаю! Дверь захлопнулась за спиной, отсекая от молчаливой толпы. Реверанс! Как же я могла забыть!

- Жаба криволапая! - тряхнул сединой старик и поднялся со своего места, - Да ещё и дешёвка! Платье-то украла? Ну, посмотри на меня глаза. Разуй глазки!

- Что, простите?

- Ах, даже так! И что ты, мерзавка, теперь будешь делать? - белый огонек пульсара сверкнул на руках седобородого мага. Я непроизвольно выставила вперёд ладонь, укрываясь. И все же ударчужеродной магии оказался болезненным. Ярость заклокотала в груди, смела границы дозволенного, опустошила сознание. Высьроила в ряд все события жизни. Последний день и вовсе расцветила красками. Если и тут меня не посчитали достойной, то зачем сдерживать себя? Хватит! Ураган чувств подступил к горлу, вырвался наружу, затопляя сознание.

- Довольно!

- Руку! - маг вылетел из-за стола и торопливо вложил мне в ладонь какой-то предмет. Комната тут же провалилась во тьму. На свечах экономят? Не понимаю, в чем дело.

- Молодец. Отдай. Умничка, - жесткое касание пальцев на локте оказалось почти болезненным, и все же этот человек меня подхватил. Проводил к непонятно откуда взявшемуся вдруг креслу. Мягкое, покрытое кожей и позолотой, успела я заметить в последний момент и даже замешкалась на секунду, перед тем как погрузиться в него, - Садись за стол. Тише.

- Я - пуста?

- Только на время. Основной удар принял на себя накопитель. Открывай глаза. Смотри на меня, не надо по сторонам. Сейчас слезет, тут кругом щиты.

Комната вся почернела. Даже высокое окно, и то оказалось покрыто вдруг сажей. Неужели этот разгром учинила здесь я? Хоть бы в тюрьму не отправили. По щелчку пальцев мага на столе возникла хрустальная чашка и пирожное с горой сливок. А поодаль кусок запечённой грудинки.

- Что тебе больше по вкусу, девочка?

- Я сыта, благодарю, - как спросить, пройдено испытание или нет? Дар, он, кажется, есть. Что же во мне клокотало? Но вдруг он окажется слишком слабым? Недостаточным для вступления в ряды одаренных? Мне бы попасть хоть на какой факультет! Пусть даже и некромантов! Только бы не выгнали. Только не это

- Выбери то блюдо, которое тебе больше по вкусу! Это бесплатно.

- Почему?

- Каждый абитуриент вправе рассчитывать на обед за счёт Королевского двора. Так какое блюдо ты выбираешь?

- Точно бесплатно? - в животе заурчало. Сколько времени я толком не ела? Не помню.

- Точно, но только что-то одно, - маг прихватил руками обе тарелки.

- Можно мне кусочек мяса? И я, наверное, пойду, чтобы вам не мешать.

- Так я и думал. Сиди. Испытание ты прошла на отлично. Какое имя рода?

- Хвалевская.

- Такого не знаю.

- Я согласна на любой факультет.

- Это и так понятно. Сейчас определимся, куда тебя взять. Кушай, дорогая. Смелее. Только не нервничай. Алзас! Высших магов ко мне. Всех, кто есть на месте из ковена! Живо! Пошевеливайся, нечестивец!

Глава 12

В замке темного князя

Ведьма лежит на неструганных досках, прикрытых на скорую руку простыней из тончайшего пуха. Недовольная сверх всякой меры. Внучка оказалась полной кретинкой! Сначала не поступила в институт учиться на физика! Ладно, выучилась на экономиста, не стыдно перед друзьями, можно бы выдохнуть! Так не тут-то было! Замуж не вышла! Постоянного кавалера как не было, так и нет! Все о любви мечтает! Можно подумать, такой роскошный подарок каждой ведьме выделяют по блату в небесной канцелярии! Потом и вовсе увлеклась немыслимым ремеслом! Бабушка, я решила стать ювелиром! У меня талант! У всех у нас талант, у всех, в ком горит искра дара. Вот только зачем дышать раскаленным металлом? Зачем вообще во все это лезть? Уже один раз хребет судьбы своей переломила! Отреклась от карьеры физика, от всех возможностей, которые она ей сулила! Мало? Видимо, да. Ни детей, ни мужа! Порхает как бабочка! Идиотка!

Слово нужное не смогла сказать! Зато тайфун создала. Да ещё и какой! Нет, это она, конечно, молодец, в меня пошла. Закрутила и в том мире, и в этом. Вон как хорошо по воде прошёлся. Любо-дорого посмотреть. Моргус до седых волос впечатлился. Хороший мужик. И место прекрасное занимает. Замок, сундуки ломятся от сокровищ, власть удерживает в своих руках огромную уже много лет. Да и внешность! Красавец! И седая прядка на виске его почти не портит, скорее, добавляет некоего шарма. Пристроить бы за него Лику, можно было бы организовать маленький такой, душевненький переворот. Объединить два княжества, убрать к чертям пару сотен законов. И заживём! Все здесь есть. Не хватает только умелой женщины, способной взять власть в свои руки через мужа. Эх. Лике бы ума хватило. Да и я бы ей помогла. Опять же тайфуном мужа она уже впечатлила, а сколько ещё можно всего придумать? Вдвоем-то? Наводнение, землетрясение...

- Скоро уже?

- Не торопи. Ещё немного припоя, не видишь, микросхема лопнула? Вот как я по-твоему должна это соединить?

- Да как угодно! Ещё пластин из черепахового панциря принести?

- Да, под основу они подходят отлично. Ты же говорил, их у тебя не осталось?

- Ну, я мог бы… у меня была одна тонкая. В основании герба.

- Ну так неси, чего стоишь. Погоди? Водички плесни на экран.

- Куда?

- Да на зеркало. Лей, давай, должно включиться. Не паяльник, а полный идиотизм.

Моргус спросил благословения у тех богов, в которых сам верил и плеснул на зеркальце воды из кувшина. Заговоренной, надёжной. По зеркалу пошла рябь, голубым загорелся бычий пузырь, наспех натянутый колдовкой поверх огромного скола. Ну?

- Передаю координаты, - возвестил дух.

- Картинку покажи!

- Исполняю. Хранитель дублирующего артефакта находится в княжестве Зоргел. Здание академии магии.

- Где?

- Демонстрирую.

Моргусу стало не по себе, да и ведьме, похоже, тоже. Редко когда удается заглянуть в обитель черного колдовства. Вон их там сколько, юных адептов. И каждый по-своему несокрушим. Искры дара неумолимы. Разные, но бесспорно они отмечают собой всех юношей и девушек без исключения.

Которая же из них, из адептов, станет принадлежать ему, Моргусу? Которая обещана в жены? Может вон та, хрупкая, что ветка сирени? Такая не сможет произвести много детей, одного бы родила. А нет, то эльфийка, вон же остренькие ушки торчат. Или вон та, с голубой лентой на голове? Красивая, и маленькие глаза ее почти не портят. Или может, та, с платочком на голове? Тоже ничего. Была бы жена! А уж навести красоту любой можно. Хорошо бы, конечно, чтоб нос не был крючком, как вон у той девицы в углу. Зато она высокая.

- Которая? - прохрипел темный князь.

- Не пойму. Погоди, - старуха чуть встряхнула зеркало, и картинка погасла, - Да что за фигня! Опять проводок отошёл! Моргус, все плохо.

- Моя невеста умерла? Ее убили?

- Хуже, эта ненормальная поступает в академию магии. Уверена, ее примут.

- И что в этом плохого?

- Адептов не выпускают за пределы столицы! За пределы очень небольшой территории. Боятся, что они наделают дел, не совладав в полной мере со своим даром! Созывай парней, или кто у тебя там!

- Мы выступаем войной на княжество Зоргел?

- Зачем? Нет, для этого ещё рано. Все адепты боевого факультета, зачисленные на первый курс, проходят первую практику здесь, в приграничье Эстора. Только не надо на меня так смотреть, будто я выдала главную военную тайну. Можно подумать, ты не знал?

- Знал, конечно. Это точно адепты первого года?

- Самого начала обучения. Твои облезлые горы не жалко. И тут отлично можно увидеть, кто из адептов на что способен, насколько раскроется дар. Чего вообще можно ждать от конкретного одаренного.

- И когда случится вторжение?

- Как только закончат набор и сформируют списки. Тут с этим быстро, не то, что у нас. Уверена, мою Лику запустят одной из первых. Тут-то ты не и сцапаешь! Если спина пройдет, я и сама помогу. Букетик заготовь. И сундук проволоки. Камушков ещё не пожалей. Она это любит. Так, а пока нужно расставить кордоны. Много у тебя ребят? Надо, чтобы не пропустили.

- Достаточно. Но которая?

- К вечеру починю прибор, узнаем. Может быть, и раньше получится. Где мой рох? Моргус, почему ты не строжишь своих песиков? Куда они опять смылись? Вот только не надо глаза воздевать к потолку, там кроме пауков никого нету! Кто мне спинку греть будет, может быть, ты?

- Нет. Я призову лучших рохов из стаи.

- Лучших не надо, надо тех, что попушистее. И рыбку принеси. Красную, запеченную на углях. Ещё салатик из рукколы. Компот. Супчик бы, знаешь, такой, тыквенный. Действуй. Сначала созываешь войско, потом несёшь мне еду. Все ясно?

Моргус только вздохнул. Слышал бы кто, как с ним обращается ведьма! И ведь ничего не попишешь. Раз уж решил завести сыновей, придется потерпеть ещё немного. Темный тихо прикрыл окованную сталью тяжёлую дверь, задвинул было засов ... Хотя куда она денется, колдовка? Супчик ей подавай! Тыквенный! С рыбкой! И компот!

Замковая челядь замерла в ожидании приказов. Хоть эти гнут спины, устало вздохнул Моргус, сгоняя с себя морок долгой беседы. Все мысли переплела в голове своим неуемным языком. Уф.

- Ягод корзину, да поспелей. Тыкву на суп. И пусть выловят рыбу. Ту, что напитана алым, цветом кровавой победы.

- Вас можно поздравить, удалось поймать птенца редкой птицы? Неужели у нас появится гарпия? Редкий зверь. И какая с ним будет охота! - залебезил хранитель княжьих покоев.

- Гарпия? А что, похоже, - хохотнул Темный, - Охота, и вправду, намечается славная. Созывай стражей. Выдвигаемся со дня на день к границе!

Душа запела вместе с первыми звуками горна. Яростная мелодия, зовущая в бой, обещающая мгновения сладкого сражения. В его руках станет биться пойманной рыбкой самый желанный трофей. Его он принесет в свою спальню, вознесет на ворох перин, сдернет, как змеиную шкуру, покров приличных одежд. Станет разглядывать, что же за сюрприз на этот раз приготовили боги. И потом надолго утонет в любовной неге. Не страшно, если жена придется не слишком по вкусу, всегда можно опустить шторы. Приятный труд многих ночей подарит младенца, долгожданного наследника. А потом ещё одного, и ещё. Только бы юная ведьма не оказалась чересчур сильной. Сейчас Моргус уже был уверен, что тайфун случился сам по себе. Да и бояться жены это несусветная глупость. Тут нужно быть смелым. Поле битвы супругов – ложе.

Неторопливо, как и полагается властелину, князь поднялся на башню. Многие воины полегли в давних битвах, да и последние годы были не лучше. Войско неизменно то редело, то вновь обретало силу. Многие парни стремились найти свой удел в воинстве Темного князя. Оборотни, люди, изредка эльфы, чаще полукровки, отверженные своим народом, ещё реже дворфы. Некоторых он знал и помнил по сражениям, других пытался забыть. Битва – удел сильных, тщеславных, смелых. Тех, кто готов отречься от семьи, жизни и дома ради цели. И не всегда цель – победа. Порой воинами движет жажда наживы. Таких князь искренне презирал, сам предпочитая врезать черненую сталь исключительно во имя власти и чести. Золото меркнет, серебро не приносит удовольствия, камни и те со временем надоедают, оружие чужестранцев не ровня нашему. Лишь в моменте упоения боя можно обрести счастье. Других способов кроме этого Моргус не ведал. Только бой, только победа.

На площади собралось всего сорок воинов. Хорошо одетые, сытые, смелые. Оружие сулит врагам неминуемую скорую смерть. Некоторых из замкового отряда он и вовсе не знал. Новенькие. Ничего, грядущая битва покажет, на что они могут сгодиться.

- Завтра выступаем к скалам, что воздвигаются на границе. Грядет нападение магов. Женщин брать в плен. Целыми и нетронутыми!

Глава 13

Лика

Ничего не прочесть по лицу усталого мага. Меня берут, это прекрасно. Собственно, первой цели я достигла. Теперь осталось плавно перейти ко второй, расспросить про Эстор. А там уже думать, как вытаскивать Макса и мой драгоценный диплом. Надеюсь, он его не выронил и не потерял. О таком даже думать не могу. Эх, была бы сейчас хоть минутка свободная, выскользнуть бы в уборную, узнать, как там замдир, не рехнулся ли окончательно от реалий нового мира.

Ещё и магов ковена зачем-то пригласили посмотреть на меня, похоже, дело нечисто. Что могла знать и недоговорить бабушка? Она умная и хваткая. Не стала бы, наверное, по крайней мере, я на это очень надеюсь, выпихивать меня замуж не пойми за кого. Или стала бы? Вдруг она там застряла и выбраться обратно не может. Если прибор при ней, и он хоть как-то работает, значит, выберется. Если сломан, то значит починит. В этом сомневаться попросту глупо. И все же зачем я так нужна была ей в Эсторе? Наверняка есть ещё что-то, кроме навязываемого мне брака. Не стала бы она так рисковать... хотя бы даже своим изобретением. Нет, точно не стала бы.

Широко распахнулась боковая дверь, - я ее до этого даже не замечала. Внутрь кабинета неторопливо прошел мужчина. Высокий, молодой, подтянутый. Светлые волосы ниспадают копной до плеч. В руках вертит кольцо на цепочке. Одет, скорее, в сюртук, не в костюм. Ещё и мантия накинута на плечи, словно бы это халат лаборанта, знак уважения академии или, может быть, даже просто рабочая форма. Красавец, только вид имеет очень надменный.

Почувствовав его взгляд на себе, непроизвольно я встала и сделала книксен. В ответ не удостоилась даже кивка головы.

- Доброго дня, господин ректор. Сегодня из ковена в академии остался только я. Чем могу быть полезен?

- Рад видеть вас, Кнауф. Госпожа Хвалевская проявила редкую искру дара, я счёл нужным поставить об этом в известность ковен. Быть может, вам удастся шире раскрыть диапазон ее возможностей.

- Экспедиция должна в полной мере прояснить ситуацию.

- И все же, мы обязаны понимать, с чем имеем дело. Нельзя ставить под угрозу жизни других абитуриентов.

- То есть, ее вы уже приняли в наши ряды, я правильно понимаю?

- Безусловно. Дар велик и опасен для других. Я вообще не слишком понимаю, каким образом ей удавалось так долго его удерживать в рамках. И это не имея должного опыта, - ректор замялся.

- Должного социального положения, как я понимаю, нет. Вы бастард? Ваш отец был известен матери?

- Она погибла, меня воспитывала бабушка.

- Примерно так я и подумал. У бабушки как-то проявлялся дар?

- Слабо, - солгала я. Что ещё тут можно сказать? Как-то, наверняка, проявлялся. Только мне об этом ничего не известно, увы и ах!

- Я вас понял. Пройдёмте. Не будем мешать проходит испытание другим к-хм одаренным, - вальяжной походкой мужчина проследовал к двери, я весьма робко поплелась следом за ним. Стены и без того узкого коридора занимают полки и стеллажи. Кругом фолианты, карты, приборы. Встречаются даже паровые котлы. И все светится. Не слишком ярко, но все же дымка укрывает каждый предмет словно вуалью тумана. Где-то яркая, розовая, на других почти незаметная темно-синяя, деревянные предметы покрывает скорее пыльца, мерцающая искрами, зеленовато-болотная. Как же тут интересно и хочется во все сунуть нос. Только боюсь, сразу же выгонят, если хоть пальцем задену, безусловно, ценную вещь.

- Нам на третий этаж, - произнес холодно маг, когда мы подошли к лестнице. Винтовая, серая, похожая, скорее, на рыбью кость, чем на изделие, созданное из дерева. И она, единственная здесь, не имеет свечения. К каждой ступени приколочена стальная полоска.

Ещё один коридор, на сей раз уже не такой узкий. И завален только книгами в кожаных переплетая. Массивная дверь сплошь в заклёпках выглядит невероятно сурово. Надеюсь, здесь меня не запрут? Не хотелось бы, если честно, стать пленницей этого места.

Извитой ключ впился жалом в личину замка и с хрустом в ней провернулся.

- Проходите сразу к зеркалу, чтобы не терять времени. Я останусь здесь.

- Вы со мной не войдете?

- Это лишнее. Комната предназначена для прохождения испытаний адептами всех рас. Но только адептами. Я не должен мешать вам, Лика, - запнулся он на моем имени, - Кстати как звучит ваше имя полностью?

- Анжела.

- Что в переводе с древнего значит ангел? Забавно. Прошу, не задерживайте. Взглянете на свое отражение, расскажете, в каком платье увидел вас артефакт.

- Хорошо.

В темной комнате светится только зеркало и то едва-едва. В нем что, совсем нет магии? Или она сосредоточена по ту сторону Зазеркалья? Под туфлями мерзко хрустят не то камешки, не то мелкие ветки. В душе крепнет предвкушение чего-то. Такое бывает перед экзаменом, когда ты знаешь, что сдашь на «отлично».

Остановилась напротив гладкой поверхности. По ту сторону тьма. И лишь неспешно проявляется силуэт, но вовсе не девушки, а чудовища. Огромные лапы, редкая шерсть, длинные крылья оперены серо-стальными перьями. И хвост. Отчего-то он иссиня-черный. Или просто тень так лежит.

- И какого же цвета ваше платье по ту сторону? – маг, наверное, издевается?

- По ту сторону я обнажена, - отвечаю в тон, быть может излишне жёстко.

- Шутите? Или решили меня соблазнить? Не время и не место. Какие бы слухи до вас ни дошли.

- На мне нет и нитки одежды. Шерсть и перья имеют ярко выраженный серо-стальной цвет.

- Вы можете описать то, что видите? - чуть задребезжал голос мужчины. И я описала все так точно, как только смогла. И когти, и перья, и широкую грудь, и проступившие наружу клыки, и уверенный взгляд глаз размером с блюдечко для чаепитий. По ту сторону они у меня серебряные и даже искрятся немного.

- Химера, - вздох не то восхищения, не то ужаса. Выгонит же к чертям из академии. И я никогда не найду Макса!

Мужчина входит в стылую, пыльную, всеми богами позабытую комнату. Я напряжена, боюсь шелохнуться, чудовище, отраженное в зеркале, ужасно и в то же время прекрасно. Дикой, незыблемой красотой, абсолютным своим совершенством, мощью лап, узором клокастой шерсти, перьями, что торчат на крыльях, будто чужие, никогда не опробованные. Неужели же это я? Вот такая, нелепая и в то же время волшебная? Как же хочется мне зарыться пальцами в мех, ощутить его на себе. И никакой другой шубы не нужно. Чудится, что я знаю каков пух на ощупь, как он нежен и невесом. Боги! Подарите мне только одно, пусть мимолётное, ощущение! Я хочу, наконец, обрести себя!

И как пугает меня маг, замерший в отдалении за спиной. В зеркале его отражение не появилось. Химера машет смоляной кистью хвоста, нервничает, скалится, злится, готова пустить в ход и зубы, и когти.

Маг крадётся неспешно, будто норовит соблюсти ритуал. Я и сама затаила дыхание, боюсь стать добычей и ещё больше опасаюсь изгнания. Мне нужно знать правду! Про Макса! Про Эстор! Про себя.

- Не обижу. Не бойся.

Невесомое прикосновение ласковых, но крепких мужских рук к моим плечам. Внутри хлещет сила, норовит выплеснуться через край.

- Всем скажешь, что видела розовое платье! - горячий шепот проникает сквозь кожу в сознание, вплетается сразу же в мысли, - Если спросят. Запомнила? Розовое! Никому не рассказывай, что было на самом деле. Иначе станешь марионеткой в большой игре.

- В какой игре?

- Я тебе потом расскажу. Ночью приду и мы все обсудим, крылатая девочка. Только не бойся меня. Как же нам повезло, что весь ковен сегодня собрался во дворце! Ты даже себе не представляешь.

- Хорошо, как скажете, - неведомо с чем я соглашаюсь.

- Только не бойся меня. Слышишь? Никогда. Чтобы тебе ни говорили. Не бывает в этом мире подобных тебе и равных по силе.

- Спасибо.

- Весьма неплохой результат, - отошёл маг в сторону и принял свой прежний, надменно-гордый вид, - Право, жаль, что вы не знали названия этого цвета. Розовый, ну пусть будет по-вашему, цвет тухлой форели. Каждому свое. Я отдам распоряжение о том, чтобы вас разместили в корпусе боевого факультета. Со всеми удобствами.

- Благодарю.

- Не стоит. Моя бы воля, я бы селил таких как вы отдельно, пока не образумитесь до должного уровня в плане бытовых вещей.

- Вот как ...

- Разумеется. Но приказ короля нерушим, а, значит, полное обеспечение за счёт королевской казны, - мне совсем не понравилось, как он ухмыльнулся. И во что я опять влезла только?!- В первую экспедицию я, так уж и быть, возьму вас отдельно, вместе с собой. Чтобы не смущать остальных одаренных из достойных семей. Это же надо было додуматься, цвет тухлой форели! Кому рассказать! Вы просто чудом попали в приличное место! Пора думать о ваших манерах! - я ошарашенно оглянулась, и сразу все стало понятно. В дверях застыла девушка или дама, одетая гораздо богаче меня. И мантия выдает в ней причастную к магии. Преподаватель? Просто адепт, как здесь говорят?

- Благодарю вас за участие, господин? - присела в неуклюжем реверансе.

- Кнауф! Можно было постараться запомнить. Я провожу вас до общежития. Надеюсь, вы способны различить право и лево?

- С трудом, - честно созналась я. Увы. Этот жизненный навык мне не поддался. Самой смешно, вроде не идиотка, но запомнить никак не выходит.

- Бывает, - дёрнул бровями блондин и споро направился к выходу.

Макс

Скрежещет сталь, шипит раскалённое докрасна железо, нашу площадь перед казармами заполонили рохи. Скоро мы помчимся в бой, я уверен, что там, наконец, обрету давно позабытое счастье. Дам выхлестнуться наружу всему тому, что долгие годы копилось в душе, молило о свободе и воле.

Мой собственный меч неказист, но надёжен. Неумелые пальцы переплетают обтяжку кожи на его рукояти. Петли никак не хотят ложиться гладко и ровно, сопротивляются и скользят. Парни подсказывают, как сделать проще, как натянуть до предела тесемку, как затянуть узелки. Умом понимаю, что затея не ко времени, надо было оставить все так как есть, как было при прошлом хозяине. Вот только не вышло, звериная моя суть воспротивилась, одержала верх над разумными мыслями. Чужой запах терпеть на том, чем я сам обладаю? Ну уж нет! Переплету, чай не боги приводят в порядок оружие своими руками. Переплету, ещё раз пройду молотом по острию, налажу. С деревенской косой же справлялся, тут принцип тот же или не тот? От косы, как и от меча ведь тоже раньше зависела жизнь целой нашей деревни. Ну тогда, когда я ещё не родился и все жили за счёт коровы и сена.

Глупости. В детстве меня в лесу кормило только ружье. Утки, лисы, изредка волки, заветные шкурки. Ведь на равных со взрослыми ходил добывать зверьё в лес. А было мне лет пятнадцать, наверное, вряд ли больше. В армии тоже ничего и никого не боялся, ну кроме разве что старшины. Вредный же был мужик.

Тут все иначе и снова по-прежнему. Могучие спины, взмахи мечей и воля. Воля к неминуемой победе хоть даже над самим чёртом. Одолеем засилие ведьм. Захватим в плен красивых бесовок. Что будет дальше, стараюсь пока просто не думать. Да и зачем? Мир мало кто способен исправить, и уж точно не я. Не мы нападаем, на нас идут в бой. Значит, и на защиту имеем полное право. Вот только Моргус. Не верю я ему. Да и как можно верить человеку, способному пытать бабу? Никак. Но и не верить тому, кто поведет в бой, глупо. Теряется смысл сражения, битвы.

Значит, стану держаться Эриха, если получится. Он смелый, достойный, надежный. С ним рядом будет легко. Не сражаться, дышать. Да и старую ведьму он вроде жалеет, значит, понятия чести у нас совпадают. Ну хоть в чем-то. Да, попытаюсь быть рядом с ним, ну а там уж и сам разберусь. Не оплошать бы, все-таки первая битва. Решающая для меня. Струсить не боюсь, характер не тот. Оказался бы надёжным меч, да и вообще никто здесь не знает, как оно будет. Как все пройдет именно в этот раз. Рохи и те внушают мне опасение, какова их роль в сражении? И почему вдруг стало так важно, чтоб они всех нас знали чуть не на вкус? Вон, ходят, тычутся мордами, достают из пасти длинные языки, словно бы невзначай касаясь одежды. Шипы трогать не стоит, но между ушей можно потеребить. И глаза у них у всех умные, светятся чуть фиолетовым, матово, не сказать, чтобы ярко. Такие псы точно не ошибутся, ни с кем чужим нас не спутают.

И когти у них впечатляют, длинные, острые, согнутые чуть не в кольцо. Чувствую, пощады врагам от этих когтей точно не будет.

В глубине души колышется робкая зависть, я ведь оборотень, как тут все решили. Значит, и у меня самого могут появится клыки, когти, шерсть, другой облик. Хотелось бы его обрести поскорей, ждать нет никаких сил. Скорей бы.

- Фляги водой наполнить. Сухари по подсумкам. Нагрудники поправить, кому надо, на наковальне. Лиан, к тебе это тоже относится. Закончишь возиться с мечом, выбери из тех, что полегче.

Глава 14

Лика

Шаг за шагом обследую здание академии. Жаль, библиотеку пока не нашла, она и была моей целью, хотела там разузнать что-нибудь об Эсторе.

Адепты все прибывают, судя по обрывкам бесед и переговоров преподавателей, - их, кстати, тут мало, я пока видела всего пятерых, - набор в этом году небольшой. Не то десятерых взяли, не то пятнадцать человек. Может, и не совсем человек. Некоторые очень похожи на эльфов, какими их описывают у нас на Земле. Гнома я тоже видела, забавный. Весь такой кругленький и роста не слишком большого, мне по плечо в лучшем случае.

Побродила ещё по зданию, здесь очень красиво. Высокие потолки, стены выложены простым камнем, прямо в них вмонтированы светильники, небольшие такие кристаллы. Все они сияют разным светом. На одних этажах синеватым, на других зелёным, изредка встречаются алые. У бабушки точно такие же лежали на полке кухонного шкафа. Помнится, она мне их трогать ещё запретила. Почти везде стрельчатые окна. Те, которые выходят во внутренний двор, большие и украшены витражами.

Ещё я нашла зимний сад под куполом из стекла. Сейчас туда не пускают. Сказали, что до зимы растения должны отдыхать от адептов и их кривой магии. Да уж, с техническим персоналом тут все как-то грустно. Хамят просто в лицо. Может быть, дело в моей одежде? Платье выглядит отвратительно на фоне нарядов других обучающихся. И в город не выйти так просто, адептов первого года обучения туда не выпускают. Я бы, конечно, могла улизнуть при помощи прибора, но рисковать пока не хочу. Придется перетерпеть кривые взгляды, это не самое страшное. Тем более, что по одежде меня считают простушкой, глупой торговой с рынка. Тем проще, меньше шансов выдать себя случайно. Вряд ли здесь любят иномирян.

Больше меня напрягает то, что я увидела в зеркале. Химера, если это была, конечно, она, выглядела как живая. Неужели это могу быть я? Или просто магия моя имеет такую форму? Не понимаю. И почему об этом нужно молчать? Господин Кнауф пока так и не соизволил объявиться.

Остановилась перед одним из окон на втором этаже. Отсюда виден дворец, городская площадь, небольшой рынок. Солнце уже садится и все кажется золотым в его свете, игрушечным: и плывущие в небе дирижабли, и повозки, окутанные паром, и люди в цилиндрах. Теплый ветер приносит отголоски базара, чужих разговоров, мелодии менестрелей. Неужели все это действительно существует? И я так просто могу прикоснуться к этому миру, а захочу, так и вовсе останусь здесь навсегда. Дома меня почти ничто больше не держит. Надо подумать, только для начала необходимо найти мой диплом, - вдруг здесь что-то не сложится? – и, конечно же, Макса.

Внезапно рядом со мной откуда-то с пола раздалось гудение. Опустила взгляд. Это-то что? Два колеса, между ними стиснут золотистый механический еж в очках. Иголки по всему телу у него медные, глаза из темных камней, лапки короткие. Уф.

- Адептка первого курса обучения боевого факультета, вам надлежит пройти вместе со мной, - металлический голос, звонкий. Забавную форму имеют местные смс-ки, - Согласие?

- Да.

- Ответ утвердительный принят. Следуем.

Чуть не бегом, цепляясь подолом за выпуклые кирпичи стен, я добралась до центрального входа вслед за этим животным. Тут он нырнул в узкий коридорчик и затем в дверь. Догнала. Вот только где я теперь нахожусь? Кругом выставлены на полу сундуки. Склад здесь, что ли? Куда мне идти дальше?

- Вам надлежит найти комплект обучающегося, отмеченный вашим именем, и отнести его к себе в апартаменты. Принять надлежащий вид. Согласие?

- Да.

- Следование окончено, - нырнул ёжик в крохотную нору.

Я присела на корточки. Табличек, записок, ничего на этих сундуках нет. Они вообще никак не обозначены. А нет, вру. Кое-где, преимущественно с краев, написаны мелом имена. Полурослик Уок, гном Крх, эльф Митроэль, человек Анна.

Чтобы найти свой, пришлось потрудиться. Человек Лика. Отлично, можно возвращаться к себе в комнату. В дверь вновь влетел еж. Следом за ним, запыхавшись, ворвался эльф. Это же эльф? Длинные светлые волосы, серый плащ почти до земли, мягкие сапоги. Да и диадема из переплетённых веточек на голове.

Ему ёжик сказал все тоже самое, что и мне. Парень стоит, опустив голову, всматривается в сундуки как и я пару минут назад.

- Надписи сделаны мелом с краев. Если в этом наборе ты единственный эльф, то твой сундук мне попадался в том углу.

Широко распахнутые ярко-фиолетовые глаза уставились на меня с неслыханным удивлением.

- Благодарю.

- Что-то не так?

- Я полагал, нас сначала представят друг другу. Чтобы мы могли беседовать. Митроэль, к вашим услугам.

- Лика.

- Вам помочь донести вещи до апартаментов? Мне будет приятно оказать услугу в ответ на вашу помощь.

- Не стоит, - сцапала я свой сундучок и поспешила к себе. Не люблю, когда на меня так высокомерно смотрят.

Лестница, коридор, я уже довольно неплохо ориентируюсь в здании. Дверь в комнату открылась легко. Странно, вроде бы я закрывала ее как следует, зря, наверное, ключ не забрала. Жить я буду здесь не одна, а с соседкой. По крайней мере, кроватей в апартаментах две. Что ж, наверное, так даже лучше. Больше узнаю о том месте, куда меня занесло.

- Занято! - вот и соседка. С первого взгляда стало понятно, что лучше было бы жить здесь одной. Роскошная прическа, длинные ногти, дорогущее платье, ворох вещей в корзинах и свертках, расставленных на полу.

- Меня зовут Лика и я тут тоже живу.

- Какой ужас.

- Согласна.

- И что, тоже боевой факультет?

- Ага, - пристроила я сундук рядом со свободной кроватью.

- И к зеркалу водили?

- Да.

- Какой тогда цвет имеет твоя магия?

- Цвет тухлой форели! Шучу, розовый.

- Розовый? А у меня лиловый. Но это тоже неплохо, - с девчонки мгновенно слетела вся спесь. Интересно, к чему бы это? Неужели от цвета магии так много зависит?

- Наверное, я пока не разобралась, если честно.

- Твои вещи? - кивнула она на сундук.

- Мои вещи все на мне. В сундуке только то, что нам выдали здесь.

- Ясно. Тогда можно я займу твою половину шкафа своими вещами?

- Нет.

- Две полки из твоих трёх и пять твоих вешалок из десяти? В обмен отдам одно платье.

Я постаралась трезво взглянуть на шкаф, на свои вещи, на вещи соседки. Ссориться смысла нет. Деревянная махина напоминает лично мне отдельную комнату. Четыре резные дверцы. С краев шкафа ящики, по центру крючки для вешалок. Не штанга, как принято у нас, а именно крючки за дверцами. Опять же платье мне жизненно необходимо.

- По рукам.

- Что, прости, я не поняла. Кстати меня зовут Мили.

- Договорились. Фигуры у нас примерно похожи.

- Ура! Как мне с тобой повезло. Держи, - улетела ко мне на кровать вешалка с бархатным платьем тёмно-синего цвета. Симпатичное. И даже вышито жемчугом. Определенно, я не прогадала в обмене.

- Спасибо.

- Даже не примеришь?

- Не сейчас. Нужно переодеться скорее в форму.

- А где ты ее раздобыла?

- Из центрального холла идёт небольшой коридор...

- Я поняла, можешь не продолжать. Без меня в моих вещах не копаться. Захочешь, я тебе потом все покажу, - выбежала девица за дверь. Всю жизнь завидую тем, кто умеет так шустро передвигаться на каблуках.

В сундуке обнаружилась серая мантия с капюшоном, несколько книг, набор канцелярских принадлежностей, в том числе, - о ужас! - перьевые ручки, стопка бумаги, артефакты из спаянных между собой латунных трубочек, светящийся кристалл, - аналог фонарика, - порошки в склянках, травы, гребень для волос и несколько лент. Ну что, поздравляю себя с поступлением! Платье я выменяла всё-таки не зря. Оно замечательно будет смотреться под мантией.

Быстро переоделась, заплела волосы в косу, переложила в просторные карманы мантии прибор, часы и духи. Слишком мало у меня здесь вещей, а духи наверняка удастся на что-нибудь поменять.

В дверь тихонько постучали как раз в тот момент, когда я собралась отправиться на поиски столовой.

- Не заперто, входите, - господин Кнауф занял собой весь дверной проем.

- Лика, у нас с вами есть немного времени перед ужином, чтобы я смог вам все разъяснить.

- Ужин – это прекрасно.

- Пройдёмте в мои апартаменты, они здесь совсем рядом, за стеной. Эта комната всегда выделялась наиболее перспективным адептам.

- Вот как?

- Чтобы я мог прийти на помощь в случае опасного колдовства даже ночью, - тон, которым была произнесена эта фраза, мне совсем не понравился.

- Думаю, я справлюсь сама.

- Увидим. Прошу, - он чуть отступил в сторону от двери, давая мне возможность протиснуться мимо бочком.

Соседняя комната оказалась немногим больше моей. Те же узкие окна, кровать, правда, под балдахином, только одна и стоит впритирку к стене. Стол завален горой бумаг. Шкаф в углу, небольшая картина над полкой с книгами.

- Я так счастлив вас встретить, Лика! - попытался он меня сжать в объятиях. Не знаю, как это вышло, но серым туманом, вырвавшимся из моих пальцев, мужчину просто впечатало в угол. Зря я, наверное, так. Надо было словами.

- Вы меня не так поняли! Лика! - начал барахтаться маг в сером облачке. Чем дальше, тем больше оно становится похожим на липкую паутину. А маг на глупую муху.

- Простите, я не нарочно. Как это снять?

- Рукой подцепить и откинуть в сторону. Я не то имел ввиду, что вы подумали. Химеры не так часто встречаются по эту сторону гор. Собственно, я знал только одну. И вы с ней очень похожи, в обеих проекциях.

- В чем?

- Проекциях. В этом мире вы человек, так?

- Да.

- А на подложке мира вы химера. Как звали вашу мать? И снимите с меня уже эту гадость. Сам я могу ее только сжечь, но тогда здесь все опять покроется копотью.

Подложка мира - любопытно. Спросить, что он имеет в виду? Или подождать, пока сам расскажет? Не хотелось бы показать себя дурой. Подожду.

- Мою мать звали Мария.

- Выходит, я прав. Отца записали в бумагах Нортоном, верно? Сэр Юлиан Роберт Нортон?

- Дмитрий Северский. Да, можно сказать, что Нортон. Норд - север.

- Вы образованны и умны, - сам подпалил мою магию искрами, та осыпалась дымкой, как будто ее и не было вовсе, - И осторожны, надо отдать должное. Нортон был моим родственником.

- Был?

- Погиб в одной из схваток с эсторцами. Он воевал на стороне князя. Весьма неприятно встретиться с родственником лицом к лицу в битве, когда вы сражаетесь за разные грани правды. Выходит, вы бастард, верно? Где ваша мать?

- Погибла в аварии, когда я была ещё маленькой, - ляпнула я. Отца я не знала, мать, впрочем, тоже. Про аварию рассказала бабушка. Соврала? Мама действительно разбилась у нас на земле в Мошье? Или погибла здесь в одной из магических схваток? Черт! Почему я столько лет ничего не знала обо всем этом?

- Наделенные настолько удивительным даром редко живут долгую жизнь. По обе стороны границы. Вы росли здесь?

- Да.

- И с Эстором вас, конечно же, ничего не связывает, дорогая? Пусть будет племянница, этот титул лучше всего охарактеризует наше родство, - ухмыльнулся маг.

- Ничего. Я не шпионка.

- Но и не торговка рыбой, верно? Что вам известно о той силе, которой вы обладаете?

- Ничего.

- Вот как. Выходит, мать ничего не успела вам рассказать. Что ж. Давайте присядем, - он отодвинул мне кресло от письменного стола, видимо, в знак особого расположения, себе же придвинул табурет.

- Может быть, вы мне расскажете?

- Я рискну предложить вам сделку.

- Какую же?

- И вы, и я подтвердим наше родство, пусть и дальнее, в перечне аристократических родов королевства. Вам это не даст почти никаких преимуществ, разве что изредка я смогу вас забирать на прогулки из стен академии под свою опеку. Мне же даст некоторые возможности в дальнейшем. В обмен я расскажу почему стоит скрывать вашу, так сказать, сущность.

- Договорились, надеюсь, мне это ничем не грозит.

- Совершенно, - маг выдвинул ящик стола, достал узкий деревянный футляр. Внутри оказались пробирки и иглы. Не люблю я все это. Мужчина покрутил одну из игл в руках, дайте ваш пальчик, дорогая. Больно почти не будет.

- Прошу, - протянула я руку. Ау! Алая капелька, проступившая на подушечке, была тут же поймана в стеклянный сосуд. Со своей рукой Кнауф поступил точно так же, после чего вложил обе пробирки в непонятный прибор, стоявший на столе. Или это такой крошечный сейф?

- Через минуту они попадут в дворцовую канцелярию. Забрать оттуда обратно уже ничего не возможно. К утру нас внесут в регистр как родственников. Итак, вы готовы прослушать небольшую лекцию о том, чем вам все это грозит?

Макс

Выступаем за час до рассвета. С башни уже не доносятся вопли, видимо, старуха-ведьма издохла. Жаль ее, но и крики, которые час от часу становились все реже и тише, слушать было тяжко. Странно, но все ребята скорбят по ней. Вроде бы не должны и все же. Оказывается, многим из них она помогла. Раны залечивала, гадала, творила волшебство где-то здесь неподалеку в пещере. Даже камни у нее особые были, их она растирали в порошки, изредка готовила снадобья.

После боя ребята хотят наведаться в ту пещеру, зажечь огонь в память о женщине. И, конечно, помародерствовать. Никто этого и не скрывает. Мертвым свой путь, а живым охота вернуть обратно свои щиты и прочую плату, которую тайком относили колдовке. Все то, что она не успела истратить. Да и зелий там, говорят, полно. Вроде мерзко от такой их практичности, но с другой стороны, я и парней понимаю. Для них та пещера, что медкабинет. Единственный на сотни километров. У нас бы такой тоже разграбили от безысходности во имя благого дела. И другого медкабинета здесь не предвидится. Может, и сам наведаюсь. Брать ничего не стану, все же внутренний стержень не даст опуститься до мародерства. А вот сунуть нос в ведьмины секреты не помешает. Любопытно узнать, чем она ворожила.

Говорят, у нее было особое огниво – колесико крутани, и выскочит огонек. Ещё нить тонкая и крепкая, что никогда не порвётся из шерсти особого зверя. Иглы тончайшие ювелирной работы для сшивания ран. Хоть посмотрю. Пока мечтаю о кусачках, небольших ножницах, бритве нормальной и мыле. Вроде незначимые вещицы, да и я не красная девица, но как же без них тяжело! Бедра изнутри натёр о жёсткую ткань, от ботинок ссадины, все тело чешется, щетина растет с умопомрачительной скоростью, ногти на пальцах и те отросли. Эрих считает, что на меня так луна действует, оборот по времени уже вот-вот должен бы наступить. Мне же кажется, что дело в банальном отсутствии нормального мыла и бритвы. То, которым моются парни, прожигает кожу до дыр.

- Лиан, ты куда собрался?

- Прогуляюсь до дороги и вернусь. Хочу подорожник найти.

- Всех оборотней ночью в лес тянет, можешь не придумывать, понимаю.

- Я щеку порезал пока брился ножом!

- Ври больше. Перед оборотом ленту на груди повяжи поярче, чтоб тебя не пристрелили с башни. Кто вас в темноте разберёт, дикий ты или из наших.

- Обязательно! Ещё мишень на лоб повешу. Шути дальше, скоро вернусь!

Лес пахнет сегодня иначе. Или мне кажется, или я сам стал другим здесь? Как будто проявилась картинка, стёрлись рамки, что крепко держались в моей голове. Нет, не рамки. Рухнули целые стены. Я отчётливо слышу, как вспорхнула пичуга, как поют кроны сосен, как вздыхает украдкой лось в сотне метров отсюда. Все пропитано запахами, их так много, что кружится голова. Он, и вправду, живой, этот склон, он зовёт меня, щедро поит обещаниями чудес, что непременно должны случиться.

Разумом понимаю, что шагнуть вглубь одному, без меча, посреди ночи – самоубийство. Волчья стая и то воет поблизости. Вожак взял свою неповторимую ноту, тянет колыбельную смерти, завораживает мою кровь переливами тягучего, как смола, голоса. Зовёт влиться в охоту, предупреждает, чтоб следа ему не заступал. Этой ночью он готов поделить лес между нами. Он охотник и я. До утра доживёт не вся дичь, что здесь водится. Я могу и хочу шагнуть в лес, найти след добычи, бежать и никогда не возвращаться к огню, ко всем этим людям. Забыться во тьме, получить свою долю даров от могучего леса. И лишь утром, с первым лучиком солнца, забыться во сне на мягком ароматном ягеле, свернуться калачиком и ни о ком больше не думать. Не искать встречи.

Так может решиться? Уйти? Нет. Не могу. Что-то держит, не даёт сделать решающий шаг. Так и стою на самой кромке лесной чащи. Смотрю на то, чем дышит место, о котором бьётся и скорбит мое звериное сердце. Бежать! Сминать когтями подстилку, лететь меж сосновых стволов!

Нет. Надо вернуться к огню. Я обещал парням, что на рассвете мы выйдем все вместе на битву. Нельзя уйти так. Да и оборот. Пусть он сперва случится. Потом решу, как быть, и кто я есть на самом деле. Чего во мне больше, человеческого или звериного. Какая душа крепче сидит в моем теле.

Умом понимаю, что отречься от людей невозможно, да и не хочу я этого делать. И долг тут совсем ни при чем. Но сердце, душа моя, жизнь и свобода, они здесь, они зовут меня в объятия темного леса, кричат, умоляют вернуться многоголосьем волчьего воя из чаши.

Простите, ещё не сегодня. Я скоро приду. Но вряд ли останусь блуждать вместе с вами надолго.

Глава 15

Лика

Пришлось навострить уши и запастись терпением. Маг не торопится начинать рассказ, или он собирается с духом, или просто треплет мне нервы. Не могу понять, слишком уж у него скупая мимика.

На стол откуда-то водрузились кофейные чашки, сами собой показались бисквиты в обсыпке из сахарной пудры.

- Угощайтесь.

- Спасибо, я не хочу.

- Надо же, как быстро вам удалось восстановить свой резерв. Там, в приемной комиссии, мне казалось, вы вычерпали его окончательно и еще потом здесь новое колдовство, однако сейчас вы полны. Я потрясен вашими нескромными способностями дорогая. Не скажете, сколько вам лет?

- Двадцать семь.

- Чудесный возраст. Полное совершеннолетие по нашим законам. Да и старая дева, что может быть лучше?

- Что?!

- Старая дева. Не мать, не жена, не вдова. Над вами нет власти иного рода, кроме вашего собственного. Это – большая удача в предстоящей игре, - звякнула тоненькая ложка о блюдце, маг отпил первый глоток. Он специально затягивает беседу? Ещё и старой девой меня обозвал!

- И?

- Не торопите, я собираюсь с мыслями. Лучше скажите, что вы вообще знаете о колдовстве?

- Ничего, - созналась я.

- Вот как. Что ж, с этого и начнем. Существуют два мира, но это не точно. Их разделяет тонкая прослойка подпространства. Мы, маги, способны ворожить в нашем мире. Превращать вещи, изменять их свойства, даже переносить в пространстве. В Эсторе собрались преимущественно те, кто владеет магией подпространства. Те, кто пособен нырнуть туда и действовать в мире теней. Подпространство серо само по себе, там только туман и черные тени реального: людей, зданий, птиц и зверей.Редкий маг из наших способен заглянуть в подпространство хоть единым глазком.

- Даже вы?

- Даже я. Вы же, дорогая Лика, способны обрести в подпространстве ужасающую плоть. Химера – ваше второе обличие. Представляете, какой силой она обладает? Хотели бы ощутить?

- Допустим. И что из этого следует?

- Многое. Эстор лежит прямо у наших границ, в нем расположились огромные месторождения магических кристаллов, но добыча почти закрыта. Моргус их не использует, брезгует, не понимает, какую силу они могут дать своему обладателю. И напрасно.

- Что вы предлагаете?

- Вы красивы, умны, одарены магически, обладаете незаурядной проекцией в подпространстве, но совсем ничего не знаете о теории колдовства, да и с практикой у вас дела обстоят не слишком уверенно. Верно?

- Думаю, да.

- Значит, вам нужен такой союзник как я, ваш дорогой и горячо любящий дядя. Мы сможем достичь очень многого, если вместе станем стремиться к цели. К единственной цели, - бархатный баритон перешёл на почти интимный шепот.

- Что вы имеете ввиду? Какую цель?

- Вы бедны. Я не богат. Думаю, нам обоим хотелось бы это изменить.

- Предлагаете грабить почтовые дилижансы?

- Конечно же нет. Как такое только могло прийти в вашу прелестную головку? Предлагаю потеснить Моргуса на его троне. Забрать Эстор себе, наладить торговлю кристаллами. В Зоргеле вас станут носить на руках.

- Меня никогда не впечатляла власть над миром. Почти все короли плохо кончили.

- Но не вы. Вас отравить или убить другим способом почти не возможно, химера не даст.

- И все же.

- Тогда зайдём с другой стороны, вы – девушка, и как многие, я полагаю, не терпите крови невинных.

- Решили мне угрожать?

- Напротив. Представьте только на одну долю секунды, что творит в своем княжестве Моргус. Он загубил девять своих невест, он измывается над всеми, кто обладает даром. Многие семьи вынуждены были покинуть свои дома. Уходили к нам, неся детей на руках. У них ничего не осталось. В Эсторе нет лекарей, нет травниц, зельеваров. Люди, живущие там, обречены. Разве вам их не жаль, дорогая? Ведь так просто было бы им помочь. Всем им, не только тем, кто носит в себе искру магии.

- Нет уж, спасибо, но я не хочу.

- И напрасно. Быть может, когда вы все увидите своими глазами, тогда измените свое мнение.

- Когда это случится?

- На рассвете. Уже совсем скоро я проведу туда всех новых адептов академии, зачисленных на боевой факультет. Там мы сможем узнать, на что способны те, кого предстоит обучать в наших стенах.

- Вот как. Что ж у меня будет одна просьба.

- Какая?

- В Эсторе находится один человек, его имя Максим. Мне нужно увидеться с ним, только я не знаю, как его найти там.

- Кто он?

- Чудак.

- Юродивый?

- Можно и так сказать.

- Так просто найти его не получится. Но я могу попросить нам помочь торговцев. Только понадобится сделать портрет.

- Портрет?

- Иначе как они узнают вашего друга? Неужели никто не сделал стоящего портрета Максима за всю его жизнь? Ай-ай-ай, - я не успела вставить и слова, - Тогда поступим проще, снимем отпечаток мужчины из вашей памяти. Видите, я могу быть очень полезен для столь неопытной колдуньи как вы. Важна не только сила самого дара, но ещё и умение его применить.

- Я понимаю. Что я буду за это должна?

- Вы пообещает подумать над моим предложением. Моргусу давно пора освободить трон.

- Договорились.

- Позвольте проводить вас к ужину. Его нельзя пропустить. Ректор лично объявит всем адептам о том, что ждёт нас всех завтра.

- С других факультетов тоже отправятся в Эстор?

- Быть может, - уклончиво ответил маг и подал мне руку. Отказаться от галантного жеста немыслимо и все же мне совсем не нравится ни этот человек, ни его сомнительное предложение захватить соседнее княжество. Зачем это нужно? Власть, деньги, богатство – это звучит соблазнительно. Но к ним прилагается полное отсутствие личной свободы. А я не хочу очутиться пленницей собственного самодурства. И при чем здесь моя бабушка, какую интригу плетет она? Неужели, и вправду, моя мать была родом отсюда, из Замошья? Все может быть. Там, на Земле, нашу семью всегда считали странной. Сколько раз я убеждала соседских детей, что я не ведьма и никогда ею не стану. Теперь самой смешно. Выходит, бабушка знала и ничегошеньки мне не сказала. Вот же! Ух! Хорошо хоть Макса удастся найти. Думаю, его там, и вправду, считают юродивым. Не мог он быстро привыкнуть к новой судьбе, наверняка, выдал себя с головой. В Эсторе попробую включить пудреницу, только надо будет сделать так, чтоб новоявленный дядюшка ничего не заметил. Вдруг прибор поможет найти замдира и мой ертов диплом. Надеюсь, с ними обоими ничего не случилось. И Макс не выменял мои изделия на краюху хлеба и ломоть сыра.

Коридор, ступени широкой лестницы. Господин Кнауф приветлив и со всеми раскланивается. Гордо представляет меня как давно потерянную племянницу, бастарда его знатного рода. Мне и смешно, и чуточку неудобно. Старое как сам мир, здание, люди в мантиях, нелюди тоже, да и сама я одета как героиня средневековой картины. Мерно шуршит длинная юбка, прикрывая собой кроссовки.

Обеденный зал полон. Здесь очень красиво и довольно уютно. Длинные столы, светящиеся кристаллы под потолком, будто разноцветные звёздочки, их мерцание отражается на стенах и на всех тех, кто собрался. Навевает мысли о волшебстве. Дорогая посуда из тонкой латуни, разнообразные блюда, напитки в оплетенных металлом кувшинах. Маг сажает меня рядом с собой. Седой ректор делает короткое объявление о том, что нас ждёт на рассвете. Я уже всё это знаю, слушаю краем уха, обводя тем временем взглядом стол. Знакомый эльф прекрасен и строг, соседка по комнате весела и смущена, румянец светится на ее пухлых щеках, гномы, люди, ещё какие-то неизвестные мне и плохо опознаваемые расы. Ректор сел обратно на свое место, отпил глоток из бокала. Мгновенно застучали по тарелкам ножи и вилки, ужин начался. Кнауф внимательно смотрит на то, как я ем, чувствую всю тяжесть его острого взгляда на своих плечах.

- Для простолюдинки вы прекрасно обучены, дорогая.

- Благодарю. Я служила в богатом доме.

- И не набрасываетесь на угощения. Приятного аппетита, племянница.

- И вам.

Пряно, вкусно и непривычно. Супы, котлеты, жаркое из овощей. Блюда поданы в расчете на все мыслимые вкусы, собравшихся за единым столом. Приглушенные разговоры, полуулыбка, лёгкий мандраж перед завтрашним днём. Чувство единения и братства, что ли? Уютно. Преподаватели улыбаются, хвалят, веселят старыми байками. Пожалуй, тут и вправду стоит остаться на несколько лет, раз уж мне посчастливилось заглянуть по эту сторону мира.

Сытые и довольные мы разошлись по спальням. До рассвета ещё далеко. Соседка изловчилась найти купальню, спрятанную за картиной на стене. Никогда бы не догадалась, что там может быть комната. Вода почти ледяная, заклинаний, чтобы ее подогреть мы обе не знаем. Наскоро ополоснулись и, наконец, легли спать. Прибор я спрятала под подушку, мало ли что? Свежее накрахмаленное белье, пахнущее свободой и счастьем. Сон пришел ко мне сразу, лёгкий, наполненный волшебством. Горы, каменистые склоны, серые камни, все покрыто лесными цветами, дышится невероятно легко. Я хохочу, убегая шутя. От кого? Лица мне не видно под серым плащом. Говорят, в первую ночь в новой постели может присниться будущий муж. Чур меня! Чур! Не хочу замуж! И все же успеваю поймать на себе острый взгляд черных глаз, смотрящих на меня с улыбкой из-под надвинутого низко на лицо капюшона.

Грохот колокола не услышать было почти не возможно. По коридору проходит глашатай, орет во все горло. Неужели нас каждое утро станут вот так будить? Жуть.

- К сбору! Адепты должны быть готовы через десять минут!

За окном ещё тьма, ни намека на солнце, только петух где-то под окнами и заметил скорый восход. В спальне свежо и тянет прохладой. Соседка возится на постели встрепанная, недовольная, заспанная.

- За что?! - задаёт она вопрос потолку и сладко потягивается. Быстро натягивает на себя белье.

- Как думаешь, если я не надену корсета, этого же никто не заметит? Ты же его не носишь?

- Думаю, всем будет плевать.

- То есть нас заплюют? Или что?

- Думаю, никто не заметит. У нас обеих тонкие талии и высокая грудь. Что с корсетом, что без. Он ничего не изменит.

- Ты, пожалуй, права. Да и потом, мне все равно не попасть в петельки спросонья. Хорошо, что здесь нет моей няньки, убила бы наверняка за такое.

- Няньки?

- Что ты так смотришь, Анна меня воспитала, и я ее очень люблю. Но порой она бывает просто невыносима! Сделай то, надень се, накрути локоны, выпрями спину, девушки так не ходят, - объяснила девица, путаясь в складках одежды. Незаметно успеваю спрятать прибор в карман мантии. Мы обе готовы и бегом спускаемся вниз. Другие комнаты ещё только отворяются. Неужели спустимся первыми? Нет, во дворе нас уже встречает горстка адептов и преподавателей. Кнауфа только не видно.

- Держимся вместе. По сторонам, когда взойдем на платформу, не смотрим, иначе закружится голова.

Ничего не понимаю и боюсь спрашивать, впрочем, как и другие адепты. Двор быстро заполняется. Открывают настежь двери подвала. Во двор неспешно выползают телеги, вот только колес у них нет, как и полозьев. Просто доски, застеленные матрасами.

- Неужели мы поедем на этом?! - оторопела я.

- Ну, конечно. На чем же ещё? - щебечет подруга. Она вся в предвкушении.

- А как?

- Неужели ни разу не видела? Сейчас сядем, платформы поднимутся высоко вверх и на бешеной скорости домчат нас прямо до самого княжества, - мне стало дурно от таких сомнительных перспектив. Ни поручней, ни ремней, ни мало-мальского ограждения.

- Мы не упадем? - соседка презрительно оглядела меня с ног до головы. В ее взгляде читалось так знакомое по Земле "деревня!"

- Маги прикроют нас пузырем. Как у рыб бывают внутри, ну или как мыльный. Он очень прочный, даже ветерка не почувствуешь. Только по сторонам не смотри, иначе будет мутить.

- Ага.

Кнауф ,наконец, показался из здания.

- Все готовы? Прошу размещаться. Боевой факультет занимает те платформы, что помечены алым. Исходный цвет вашей природной магии дорогие адепты. Племянница, ты садишься рядом со мной.

- Можно я с вами? - бросается наперерез толпе Милли.

- Ну, конечно! Тут как раз есть ещё одно свободное место. Занимай его, дорогая, - в голосе мага мне чудится скрытая злоба. Да уж, Милли нам явно станет мешать. При ней моего настоящего, скрытого дара, показывать не стоит. С другой стороны, если она сможет отвлечь от меня Кнауфа, я успею воспользоваться прибором и хоть что-то узнаю о судьбе Макса.

Милли ловко делает реверанс в знак благодарности к преподавателю и, взметнув юбки, забирается на эту недотелегу, свесив ботиночки вниз. Сажусь с нею рядом на колкий матрас, набитый чем-то до ужаса натуральным, норовящим пролезть через плотную ткань моего нового платья. Поджимаю ноги, чтобы прикрыть подолом носки кросовок, они здесь совершенно не к месту. Ещё повезло, что у бабушки в доме я успела переодеть сапоги. Дядя садится впереди нас, оборачивается по-родственному улыбаясь. Хлопком в ладоши натягивает защитный пузырь вокруг всей платформы. Я вижу магию, что летит с его рук. И ту пленку, что нас окружила.

Взлетаем! Страшно даже просто посмотреть вниз. Уши заложило и мгновенно перехватило дыхание.

Скорость сумасшедшая, вокруг нас все слилось единым серо-сизым пятном. Кнауф смотрит строго вперёд и, кажется, рулит. Как же мне страшно!

- Девочки, в Эсторе я окружу нас всех туманом. Вообще-то это не принято. Но раз уж я обрёл, наконец, племянницу, придется расстаться для вас обеих.

- Туманом? - озадачена Милли.

- Чтобы из замка вас было не видно. Ни к чему нам лишние столкновения со стражей. Другие преподаватели, конечно, неустанно будут следить, чтобы с адептами ничего дурного не вышло. Но поймите меня правильно, я никак не хочу рисковать дорогой Ликой. В ней течет кровь моего заблудшего брата. Так будет лучше для нас троих.

Чует мое сердце, соседка должна потеряться в том тумане по идее дядюшки. Или отстать, чтоб ничего лишнего не заметила. И зачем только он ее взял? Для отвода глаз, очевидно.

Макс

Страх, нетерпение, жгучий, какой-то мальчишеский, давно позабытый азарт – все смешалось внутри и ждёт, гонит вперёд сильней самого крепкого ветра. Мы выступаем! И позади никого, да и впереди тоже, кроме единственной цели - пленить ведьм. Как можно больше, желательно всех, в особенности тех, что с синими волосами. Смутно боюсь, что ею окажется Лика. И что тогда? Что мне делать тогда? Предать Моргуса? Князя, под знамёнами которого я выступаю, который поверил в меня, да что там, в нас всех? Или предупредить ее об опасности, сказать, чтоб поскорей убиралась обратно, на Землю, в стылый, пропахший насквозь чернилами для принтеров офис?

Не знаю и не хочу думать, как поступить. Магический бой – дело чести. Мне возвращаться обратно на Землю нет смысла. Там я чужой и никто, ни один человек меня там не ждёт. Даже котенка и того не успел завести. Мое место в Эсторе под сенью благословенных ветрами черных знамён, бок о бок с князем и рохами.

Ударяют о камни надёжные сапоги, и чудится, будто сама твердь этого мира дрожит под нашими ногами от всепоглощающего страха. Эрих идёт рядом в ногу со мной. Надёжный и верный защитник своего мира, княжества, чести. Так чем я хуже него? Разве не мечтаю обрести трофеи и доблесть? Мечтаю, но против себя самого пойти не могу. Решено, встречу девчонку, помогу ей выбраться, чего бы мне это ни стоило, только так, чтоб никто не увидел. Иначе моя тушка точно украсит собой столб позора. Нас к нему приводили, показывали, что бывает с теми, кто запятнал честь. Нет, так не будет. Я ловкий, умный и сильный. Почти что оборотень, можно сказать, что медведь.

С каждым шагом сильнее разгорается жажда в груди. Звериная, неумолимая, поющая о заветном.

Мы уже почти у самой границы, от княжества Зоргел нас отделяют только хребты серых скал. Где-то там, ближе к вершине, пещера погибшей ведьмы. Зачем ее убил Моргус, зачем пытал? Никто здесь так и не понял. Да и я сам в сотый раз задаюсь вопросом, можно ли быть преданным князю, если он позволил себе убить женщину? Не знаю ответа. Точно так же как и не знаю причины, по которой он так поступил.

Неведомо откуда наполз сизый туман, вроде бы уже идёт дело к рассвету, не должно его быть...

- Врассыпную! - командует Эрих, - они прямо над нами!

Поднимаю голову вверх. Нет никого. Только тени птиц. Неужели ошибся наш командир?

- Не смотри в небо. Пригнись, идиот! Прячься за те камни. Надо, чтоб они приземлились!

Ложимся на жёсткие скальные плиты, подлесья здесь почти нет. Редкие сосны похожи скорей на кусты. И только туман нас укрывает.

Внезапно стали слышны голоса. Их много! Действительно много. Я слышу переговоры и взрослых, и совсем юных девиц. Кажется, им всем предстоит какое-то испытание. Здесь? Но зачем?

Жажда боя, наваждение спало. Перед нами не воины, лишь горстка совсем юных адептов. Не видно лиц, не ясны их фигуры, но слышны невинные шутки, прикрывающие юный мандраж. Я способен различить их и в тумане. Кажется, они разбились на группы. Преподаватель находится с каждой из них. Наверное, по крайней мере, так кажется мне через обострённое, неправильное восприятие.

Скала подо мной вдруг стала мягче и навалилась на сознание сотня запахов. Этот мир стал другим и я вместе с ним.

- Оборот. Полный, - шепчет Эрих рядом со мной восхищённо. Его голос звучит резко и невыносимо громко, - бери вправо, туда ушел кто-то из них. Кажется, две девицы. Пойдешь рядом со мной.

Мы, пригибаясь, передвигаемся по каменному плато. Мои движения ловкие, хоть тело и стало вдруг невыносимо тяжёлым. За спиной что-то сильно мешает. Должно быть, это просто моя новая шерсть.

- Хватай! - командует Эрих.

Девичий визг рвет в клочья туман. Вот она, оказывается, какая, юная ведьма. Стройная, волосы подвиты кудряшками, губки сложены бантиком. Не ловлю, скорее сжимаю в объятиях крепких медвежьих лап.

- Поймал, - рвется наружу рык из моего медвежьего горла. Девица громче визжит. Внезапно налетает серая тень, сбивает с ног, валит на камни. Я не могу ее различить толком. Только краешком глаза вижу силуэт огромной птицы или кошки с крыльями. Да как тут поймёшь? Эрих схватился за меч. Бой будет неравным, я и так это знаю.

- Уноси вниз! Отобьюсь. Лиан, живо! К князю. Передай ему, что нас атакуют из подпространства!

Оборачиваюсь на него, пытаюсь перехватить девушку поудобней. Бесполезно! Неудобная она какая-то со всех сторон. Ещё и ножом пытается меня уколоть словно булавкой. А вот серая тень все наступает. Надвигается по камням вокруг нас. Помочь бы Эриху. Но отдан приказ. И нельзя ему противоречить. Или я один из стражей князя, или я сам по себе, и тогда не стоило ввязываться в эту затею с самого начала.

Мой трофей внезапно затих. Обморок? Может, стоит ее здесь бросить, сказать, что никого не поймал? Или, что девица вырвалась и удрала, а самому бросится командиру на помощь?

Змея ползет по камням. Огромная серая гадина решила принять участие в бое. Звериная суть мигом затмила и отвагу, и честь, и доблесть. Гонит меня вперёд, только бы подальше от ядовитой змеюки. Не даёт выпустить из лап нежный трофей. Дурак я, что ввязался в эту затею.

Глава 16

Лика

Платформы плавно снизили скорость, потом и вовсе зависли в воздухе рядом с границей Эстора. Кругом стеной мрачные черные горы, редколесье, чуть озолоченное рассветным солнцем. Огромный замок прекрасен в своей дикой неземной красоте. Башни, крепостная стена, стрельчатые окна, подсвеченные изнутри. Единственная дорога, ведущая к нему, похожа на змею, что кольцами изогнулась, взбираясь на высокую гору. Чудится, что все наполнено силой, по камням струится вуалью светящееся марево, зеленовато-синее, переливчатое, словно разбросанные повсюду блёстки.

Дядюшка сделал странный жест, будто щедро ссыпал вниз содержимое своего рукава. Мир под нами стремительно укутал туман, серый, плотный, неприглядный, как дым от лесного пожарища. Я даже повела носом, гарью не пахнет. Но может, это защитный купол его не пропускает сюда к нам, к платформе?

- Снижаемся, девочки, придерживайтесь руками.

- Да, дядюшка.

- Я рад, что ты начала меня так называть, - нехорошо сверкнул маг глазами и улыбнулся, - А, хотите, я вам покажу, как цветет папоротник? Мили, твоя бабушка, если мне память не изменяет, значилась зельеваром короля?

- Да, это так.

- Хочешь принести ей цветочек? Или несколько?

- Их же нельзя собирать без особого разрешения?

- Здесь разрешение не у кого получать, вряд ли Моргус решит с нами встретиться. Набирай, сколько хочешь.

- Благодарю, господин Кнауф, - мне кажется, соседка сделала бы реверанс, если б смогла. Да уж, легендарный цветок – замечательный способ отвлечь девицу. Молодец, дядя, изобрел подход.

- Вот и хорошо. Помните, место особое. Прямо под нами, в глубинах скалы, раскинулось огромное месторождение магических кристаллов. Ваш дар сам по себе станет искать выход наружу. Внутренний резерв переполнится почти мгновенно, в особенности у тебя, Лика. Ни в коем случае не сопротивляйтесь, что бы ни происходило, кого бы мы ни встретили. Дайте своей внутренней силе выплеснуться, найти воплощение, - маг резко посерьёзнел, будто с него слетел тонкий слой изящных манер, как позолота.

- Иначе что? - рискнула я спросить.

- В этом месте чаще всего гибнут неопытные адепты. Держат магию в себе до последнего, пока резерв не взорвется вместе с окрестными скалами. Почувствовали острую жажду колдовать – действуйте. Выложитесь целиком. У тебя, Мили, резерв наполнится за пару минут, как мне кажется. Успеешь сориентироваться, - платформа коснулась подлеска и остановилась в полуметре от камней.

- Вперёд, девочки. Ничего не боимся, я прикрою вас от всех бед. Папоротник растет на донышке той ложбинки, можешь нарвать, сколько успеешь, Милли.

- Благодарю, господин, - убежала вперёд соседка, и туман сразу же поплотнел. Теперь тут вообще ничего не видно.

- Надеюсь, вы не собираетесь отдать меня Моргусу?

- Отдать? Зачем? Разве я похож на идиота, готового отдать сопернику в руки золотую птичку? Прикрой глаза и постарайся дать волю химере. Разум ничем тебе не поможет. Постарайся почувствовать свою суть, скрытого в тебе зверя.

- А потом?

- Ты станешь ею, химерой, и уйдешь в подпространство. Лучше, если в первый раз это произойдет именно здесь, в Эсторе. Тут много природной магии, силы, тебе будет проще вернуться.

- Как оттуда вынырнуть обратно?

- Точно не знаю, - хоть честно сказал, и то радует, - Те, кто побывал в подпространстве, говорили, что нужно просто тянуться на свет, стремиться к цели. Загадать какой-то предмет, то, что особенно дорого. Яркое, отличное от сумрака подпространства, пусть хотя бы платок или безделушку. К ней и вернётесь.

Дальше я не успела ничего почувствовать толком. Просто по ушам резанул пронзительный девичий крик. Метнулась в ту сторону, откуда он доносился.

- Лика, стойте, нам не туда. Я помогу ей.

Не стала и слушать. У мага здесь вполне могут быть свои цели, Милли ему только мешает. Кто знает, что задумал Кнауф? Насколько он честен со мной?

Туман как живой, он тянется щупальцами к одежде, норовит меня зацепить, удержать. Разрываю его, словно липкую вуаль паутины, прорываюсь вперёд сквозь обрывки и летающие в воздухе клочья. Совершенно внезапно мир вокруг стал другим. Исчезли все запахи, звуки, осталась только картинка.

Видимо, так я умудрилась провалиться в то самое подпространство. Здесь нет красок, но при этом удивительно хорошо и спокойно. Серое небо, серый пушистый ковер из мягкого туманного полотна. Черные ясные силуэты людей и животных, мы здесь все отразились. Вон стоит Кнауф, но меня он совершенно точно не видит. Чуть дальше ребята из академии спускаются по скалам, норовят себя испытать. Магия у них разноцветная, яркая, ее я хорошо вижу. Преподаватели рассеялись по сторонам, их легко угадать по длинным мантиям в подпространстве. Ещё какие-то люди. Их силуэты распластаны по камням, сливаются с дымкой, прикрывающей камни и землю. Кто они, мне неизвестно, только внутренняя сущность твердит об опасности, которая стремится наружу из этих людей. Да, безусловно, в большинстве своем они люди. Такие же точно слепцы, что и господин Кнауф, что и все остальные, кто пришел в Эстор вместе со мной.

То ли дело животные, клокастые полусобаки. Они в подпространстве отлично видят и чуют. Меня сторонятся, обходят по огромной дуге, не нападают. Только один решился подойти ближе, может, что-то учуял.

Грозному рыку, который я издала, позавидовали бы все тигры в саванне. Хлопок крыльев, как будто моих... Оторопело понимаю, что здесь я химера! Та самая серо-черная тварь, смотревшая на меня из магического артефакта. Теперь понятно, почему меня так боятся эти собаки. Мне и самой было бы страшно посмотреть на себя со стороны.

Нужно скорее найти Милли, ей совершенно точно грозит опасность. Здесь я это особенно отчётливо понимаю. Будто бы слышу шепот, доносящийся со всех сторон. Сами камни здесь шепчут чужие мысли.

- Украсть, унести, трофеи...

Расправляю невероятно тяжёлые крылья, отталкиваюсь подушечками четырех лап от того, что заменяет тут землю. Если мне повезёт, то найду ещё и Макса. Вот только как я его здесь узнаю?

Впереди взвилась вверх тоненькая розовато-лиловая струйка магии. Именно такая должна быть у Милли.

Хлопаю крыльями, прорываюсь вперёд сквозь сизое небо. Так и есть. Три силуэта. Один, безусловно, женский, платье и здесь легко распознать. Один мужской. Ещё один вообще ни на что не похожий.

Кружу, выбирая, как лучше к ним троим подобраться. Меня как будто заметили. Мужчина вытащил меч, машет им по сторонам, надеется меня зацепить. Можно подумать, его сталь способна пропороть мех химеры. В худшем случае, оборвет перо с крыла, да и то сомневаюсь.

Я опустилась на лапы, сложила увесистые крылья за спиной. Мои собственные, волшебные. Кружу, не спешу нападать, принюхиваюсь, хоть тут ничем и не пахнет.

И не только я открыла охоту. Сквозь дымку, прикрывшую землю, я вижу силуэт огромной змеи. Меня она тронуть не сможет. В опасности Милли и эти двое, наши враги. Как мне поступить? Пора на что-то решиться. Звериная суть требует растерзать силуэты врагов и их самих. Это так просто сделать, взмаха лапы будет достаточно, чтобы освободить соседку. Там, в реальном привычном мире, человек просто погибнет.

Смогу я так поступить? Химера просит о крови. Разум ищет другой способ. Пытается найти выход, чтоб обойтись без смертей. Но разве это возможно? Решайся, Лика, скорей же, черти тебя дери! Иначе никого не спасёшь! Погубишь девицу! Из-за тебя ее отослал в сторону Кнауф. Ты будешь во всем виновата!

Странный, неправильной формы, но определенно мужской силуэт, похоже, заметил, наконец, ядовитого змея. Закинул юную магичку себе на плечо. Может, он и вовсе не враг?

Второй так и продолжает попытки добраться своим мечом до моей оскаленной морды. Этот точно враг, от него волнами идёт ярость, направленная на меня.

Разум туманится, уходит в сторону, погребённых под инстинктами зверя. Напасть. Броситься на него. Вонзить острые когти в мягкое тело. Растерзать. И я бросаюсь, только в прыжке сумев вобрать острые когти обратно в подушечки лап. Чудом мне удается отделаться от желаний химеры. Клык вскользь оставляет кровавую метку на чужом горле. Химера воет, ей хочется большего.

Но нас опередили. Змея, на которую наступил этот враг, подскочила и цапнула его за руку. Чую яд рептилии, растекающийся по телу моего врага. Его силуэт оседает на землю. Больше химеру мне не удержать. Мах зубов, хруст. Змеиного тела как не бывало. И здесь в подпространстве и там, в мире реальном. Добыча сладка, упоительна, невероятна. Мой трофей, моя пища, моя победа.

Силуэт врага опадает на землю. Я отчётливо вижу, как из него напрасно вытекает жизнь. Вижу мертвую змеиную голову, что так и осталась висеть на его сильной руке.

Уйти и забыть? Ведь достаточно развернуться и пойти дальше. Может быть, спуститься к черному замку или погонять псов. Смогу забыть навсегда то, что случилось? Прощу себе то, что ушла?

Нет. Не готова я это сделать.

Тогда как поступить? Ведь он сам на меня нападал. Он воин. Он враг. А я? Я лучше. Я женщина, я не могу быть жестока. Не сейчас. Не здесь. Не сегодня. Я должна поступить так, как требует совесть.

Вытащить и спасти. Быть может, он знает, где найти Макса. Да, определенно, необходимо себя убеждать, что я поступаю не как полная дура, спасая врага. Просто надеюсь получить со временем то, что мне нужно.

Жизнь вытекает из раненого капля за каплей, нужно поторопиться. Вот только как мне вернуться в мир яви? Вновь разорвать грань подпространства?

Повинуясь инстинктам, бережно склоняюсь над силуэтом мужчины. Он и сейчас норовит отбиваться, силится проткнуть меня мечом. Интересно, как я выгляжу сейчас в мире яви? Скорее всего, как тень. Крылья обхватывают мужчину. Живой, сильный воин. Горячо стучит его бесстрашное сердце.

Теперь нужно представить что-то яркое, что особенно дорого мне. Безделушку? Смешно. Яркий платок? Невозможно.

Мой пепелац! Моя розовенькая машина! Мой бензиновый монстрик!

Дыхание перехватывает. Я падаю и не могу разжать крыльев. Они намертво оплели человека. Летим в бездну сквозь серое марево, скользим сквозь туман. Он рвется сам по себе.

Внезапно вместо серой пелены появилось яркое небо, голубое до боли в глазах. И мир наполнился звуками!

Я лежу на капоте собственной машины, стискивая в руках блондина. Огромные расширенные от страха глаза. Ворот камзола, доспехи. На кой черт я приволокла его в Мошье? Потому что добрая дура!

- Только посмей на меня напасть, убью и жалеть не стану! - произношу гортанно, на том языке, что был принят в Замошье. Воин меня понимает. С грохотом улетает в дорожную пыль меч.

- Честь не позволит напасть на ту, которая пыталась спасти меня от змеи. Я ваш трофей, ведьма.

Разжимаю объятия, спрыгиваю на дорогу. Пытаюсь осмотреться, понять, где я нахожусь. Выходит, надо сказать, плохо. Дорога расчищена в обе стороны. Лес скосило тайфуном. И только табличка-указатель намекает, в какой стороне крупное поселение. Там был фельдшерский пункт. Может быть, есть сыворотка от укусов змеи. От гадюки точно была. Мысли в голове проносятся стремительно. Главное, чтоб машина была открыта, и ключ остался в замке зажигания. Я его точно не забирала.

Мужчина бледен до синевы, на лбу выступил пот. Голова змеи по-прежнему воткнута ядовитыми зубами в его руку. Второй рукой он пытается разжать гадине челюсть.

- Как тебя зовут?

- Эрих.

- Слезай с машины.

- Что я должен сделать?

- Спрыгни на землю.

- Как пожелаете.

Дёргаю за дверцу машины, повезло! Открылась. Ключ, и вправду, торчит в замке зажигания. Оббегаю пепелац по кругу, открываю вторую дверь.

- Залезай внутрь машины...МММ... повозки. И садись на сиденье.

Плетется неуверенно, то и дело оглядываясь по сторонам. Медленно забирается внутрь. Наклоняюсь, чтобы пристегнуть его ремнем безопасности.

- Вы напрасно связываете меня. Скоро я и так потеряю сознание.

- Руку дай. Молодец.

Наложить жгут? Высосать яд? Голова змеи напоминает голову обычной гадюки по форме. Да и цвет черный. При укусах этой змеи ничего делать нельзя. Нужно просто-напросто доставить пациента в больницу.

Залезла в свой бардачок. Повезло несказанно, отвёртка оказалась на месте. Вот и пригодится. Просовываю ее между острых зубов змеи, довольно легко разжимаю пасть. Брр! Гадость какая! Хорошо, что на коврик под ногами упала. Подцепляю все той же отвёрткой и пытаюсь закатить в бумажный стаканчик от кофе. Благо он валяется тут же.

- Подними сапог. Голову змеи надо показать врачу.

- Надеетесь пустить ее на зелье?

- На зелье мы пустим тебя, - неуместно шучу я от нервов. Голова змеи чудом попадает в стакан. Можно ехать. Уф. Хватило бы только бензина. Ну, вроде должно.

Захлопнула дверцу, оббежала машину ещё раз. Села за руль, повернула ключ. Машинка робко затарахтела. Умничка какая. Прибор! Как я могла забыть про него?! Сунула руку в карман своей мантии. Уф, десять раз! Пудреница на месте. Повезло.

- Не смей ничего трогать руками. Сиди ровно. Будет совсем плохо, начнёшь терять сознание, скажешь.

- Как пожелаете.

- Расстегни доспех, он давит тебе на грудь. Дыхание должно быть свободным в случае укуса змеи, мне так бабушка говорила.

- Постараюсь.

Резко тронулась, вывернула на проселочную дорогу. Тут недалеко. Совсем близко. Повезет, если фельдшерский пункт работает, и не придется ехать до города.

Глава 17

В замке Моргуса

Эмме Карловне стало значительно лучше, и она, наконец, смогла перебраться в достойные условия для работы. Кабинет Темного князя подошёл для этого как нельзя лучше. Тут и окно, дающее свет, и просторный стол, и горелка для разогревания припоя. Все замечательно, если бы не одно «но».

- Моргус, ты распустил слуг. Это не окно, это вызов всему прекрасному, что есть в этом замке. Я имею в виду себя.

- Что?!

- Вызови слуг, пусть протрут стекла. Тут невыносимо темно! Как, скажи, я должна работать с прибором? При таком освещении только портить глаза! Пройдет пара лет, поверь моему слову, и ты начнёшь слепнуть. Это же кошмар!

- Ведьма, ты понимаешь, что будет, если тебя здесь увидят?! Посреди моего кабинета! Пользующую мой стол!

- Тогда организуй мне два-три магических кристалла.

- Добыча кристаллов запрещена.

- Напрасно. Тогда протри сам. Я, в отличие от тебя, не хочу ослепнуть. Помни, я работаю на твое благо!

- Протереть? - это пожелание застало Темного князя врасплох. Он всё ещё верил, что ведьма им не командует. Себе самому врать получалось не слишком убедительно, но он старался, просто, чтобы не уронить достоинство. И потом, никто же никогда не узнает, как живётся в его покоях колдовке. Слуг он услал, чтобы не мешали. Странный выбор блюд объяснил подготовкой к особому ритуалу, для которого необходимо выдержать особый распорядок жизни. Но окно? Протереть? Да ещё и самому?! И потом, разве тьма способна лишить зрения? Свет острее режет глаза. Бывает больно смотреть на яркое солнце, да даже и на отражение его на воде.

С другой стороны, колдовка мудра, тут не поспоришь. И потом, крот действительно слеп. Быть может, именно потому, что никогда не видит света? Писари, работающие в полумраке башенных залов, вечно щурят глаза и не способны попасть ни в какую мишень. Что верно, то верно. Выходит, колдовка права, мало того, ещё и его, Моргуса, сочла нужным предупредить об опасности, кроющейся в бархатистом покрове замкового полумрака.

- Кстати, я могу поинтересоваться, почему добыча кристаллов запрещена? Жадничаешь? Боишься растратить запасы?

- Я не ведаю страха. И магии не место в моих землях.

- При чем здесь магия? Пойми, Моргус, кристалл – это просто-напросто аккумулятор. Не знаю, как тебе объяснить. Ну, пусть будет, накопитель. Такой сундучок, в который можно положить энергию. Магия – это энергия. Восполнимая. Вот я, например, способна излучать магию, способна накапливать. И не только я. Твой лес, твои скалы, то же озеро. Во всех них содержится магия, энергия. Ее можно извлечь и поместить в кристалл. Он будет светиться. Довольно долго. Пока вся магия не израсходуется на это свечение. Можно вложить его в прибор, и тот будет работать. Сам по себе кристалл магии не содержит. Это пустая склянка. Бутылка без ничего. Вон, как мой бокал. В нем был компот, а теперь нету. Я его выпила, Моргус.

- Ещё принести? - задумчиво произнес князь, погрузившись в размышления. Склянка без ничего. Любопытно сказано.

- Спасибо, конечно, но знаешь, не стоит. Твой, не побоюсь сказать, нужник, рассчитан на куриц. На крайний случай, ворон. Это надо было догадаться сделать балкон с дыркой в полу. Лучше бы трубы провел. Канализацию. Тогда и задувать не будет. Представь только – керамическая чаша в теплой комнате. От нее труба проведена в сточную яму. Удобно же. Я бы на твоём месте непременно сделала.

- Я подумаю над этим.

- Так что насчёт кристаллов? У тебя их много, так? И они совершенно никому не нужны.

- Никто не знает, какие запасы скрыты в скале.

- Я провела геологическую разведку. Поверь, из тех кристаллов, что лежат ближе к поверхности, можно сложить ещё один такой замок.

- И он станет светиться? Как луна?

- Скорее уж, как солнце. И то, я не могу представить, сколько магии потребуется вложить в этот проект. Проще продать княжеству Зоргел. Им очень нужны кристаллы. И они готовы платить. Золотом, Моргус! Слитками.

- Опасно. Зачем платить за то, что можно отнять? Я продам им сотню-другую кристаллов. Они создадут оружие, способное поставить на колени весь Эстор.

- Об этом и речь. Тебе нужна магичка-жена, которая будет способна оборонять твои земли. Наладишь торговлю, проведешь нормальный водопровод, сделаешь освещение, протянешь канализацию. МММ?

- Тебе-то какое дело до моего блага, ведьма?

- Мне необходимы кристаллы. И много.

- Зачем? Ты тоже хочешь захватить мой надел?

- Для опытов! Вот посмотри, видишь, какой крохотный осколочек магического кристалла вставлен в прибор? - колдунья указала на вывороченные наружу потроха своего изобретения, - И какие невероятные возможности даёт эта кроха! Заметь, подобным изобретением способен пользоваться человек даже напрочь лишенный дара. Такой, как ты, например.

- Я? Ты же говорила, кристалл сам по себе полностью безопасен? Лгунья! Если ни в нем самом, ни во мне н ет ни искорки магии, то откуда же она здесь возьмётся?

- Умный мальчик! Восхищена. Схватывает на лету. Видишь вот эту штуку? - ткнула женщина в железную рамку, - Это ресивер. Приемник. Льёшь на него обычную воду. Лучше озерную или речную. Магия впитывается из этого природного источника и поступает в кристалл. Уже он питает сам прибор. Ясно?

Темный князь прошёлся по комнате, вытащил из кармана свой собственный платок. Погрязнув в размышлениях, протер окно от скопившейся на нем паутины. И лишь спустя час, крепко подумав, вернулся к беседе.

- Катапульты тоже могут работать на этих штуках?

- Все что угодно! Ты можешь просто поставить забор на своих скалах. И сделать особые смотровые башни. Подошёл человек к забору, кристалл на вершине башни зажёгся.

- А если эльф подойдёт?

- Тоже. Датчик движения даже изобретать не нужно. Можно взять готовый и подключить в систему через адаптер.

- И ты это сделаешь? Для Эстора?

- Одна? Не смеши меня. Нужны мастерские, нужны люди, нужно оборудование. Но все это можно устроить, - лукаво улыбнулась женщина, - я могла бы договориться. Это, конечно, будет непросто. Потребует связей, денег, средств. Но я почти уверена, что директор охотно бы разместил здесь один из секторов научного института. Тебе надежная защита Эстора, освещение в замок, освещение улиц, аграрная техника. Нам кристаллы и полное обеспечение за твой счёт.

- Маги захватят мои земли, если их придет сюда много.

- Исключено. Маги моего института поклоняются богине науки. Им нет ни до чего дела, кроме собственных изобретений. Решайся, Моргус. Одно крыло твоего замка с полным ремонтом всех помещений и Эстор навсегда будет защищён. Надёжно защищён. Муха не пролетит.

- Я стану думать.

- Только не слишком долго, темный князь. Сегодня я готова помочь, а потом, кто знает. Может быть, найду другого князя, с замком получше, где плесень не понадобится выводить!

Моргус захрипел от злости и навис над старухой.

- Ну знаете ли! Это наглость! Перепёлки под соусом, орехи, вымоченные в меду, зелёненькие ягоды без косточек...

- Это были оливки. Ты собрался меня попрекать? Моргус, ты находишься не в том положении, чтобы сверкать на меня глазищами. Бездетный, почти нищий, не замок, а притон клопов! Окна замызганные, слуги обнаглевшие. Защиту наладить не можешь. Душа нет, клозет обустроен в скворечнике! Молчи лучше, пока я не передумала делать тебе такое редкое предложение. Перевести целый сектор научного института на место добычи полезных ископаемых.

В этот момент в дверь стукнули кулаком.

- Да! - рявкнул князь.

- Первую магичку привели. Ух и злая она!

- Неужели Лику так быстро схватили? Совсем форму потеряла в своем офисе. Я говорила, что по утрам нужно бегать! Дай руку, темный властитель! Помоги подняться колдунье. Я помогу наложить на девицу заклятие покорности и плодородия!

Макс

Добежал почти до крепостной стены со своей ношей. Тут уж девицу приняли стражи замка. И жалко ее отдавать и деваться мне некуда.

- Ты это, к банщику беги, оборотень. Пусть шкуру тебе заштопает. Эк ее распороли. Секира прошлась по спине, не меньше. Хоть бы теперь обратно срослось цельным пластом.

Секира? Не было на мне раны! Да и боя-то не было! Угрожают? Не похоже. Вон морды какие унылые у обоих стали. Мы и не особо знакомы, так, сидели за столом рядом, не больше.

- Повернись спиной, хоть доспех стащу с тебя, Лиан, - повернулся, ожидая подлости. Напрягся весь. Почувствовал, как растянули пряжки на плечах. Сразу стало куда легче дышать. Это в человеческом обличье на мне доспех сидел хорошо, а в медвежьем он больше похож на капкан или на консервную банку.

- Ты гляди. Это не шкура располосована, Рихард.

- А что тогда? - обошел меня со спины второй страж. Уж больно вся ситуация стала напоминать школьный розыгрыш. Злой, нехороший. И девицу-то не побоялись положить на землю. Ну, как очнётся от обморока и сбежит? Хотя бежать тут некуда. С одной стороны крепостная стена, с другой обрыв, с третьей мы стоим.

- Давай поднимем их. Лиан, ты же нас не кусишь?

- Да не, не должен. Сейчас луна уже сбавила силу. Полнолуние вчера было. Не укусит. Подымай их.

Так и хочется спросить, кого их? Может, ко мне прицепился кто? Гномы там какие-нибудь или леприконы. Ну, мало ли, кто тут водится?

- Лиан, ты гляди в доспех, а мы поднимем.

Стальная пластина полированного нагрудника послужила зеркалом. В нем я отразился с крыльями за спиной. Перьевыми. Черт с ним, что сам похож на медведя. Это как раз не страшно. Ну, подумаешь, шуба. Что я, бекешу зимой не носил? Эта хоть симпатичная и по размеру. Ну, шапка на голове меховая. Тоже не привыкать. Лицо густенько заросло щетиной. Бывает. Но крылья, раз так их!

- У тебя кто с орлом согрешил в роду, дурень? Ты поэтому от стаи отбился?

- Не болтай. Если он ещё и летать на этом смогет, князь его главным стражем стены сделает. Помяни мое слово. Под ним ходить будем.

- И то верно... Бывай, Лиан. В лес надолго не уходи. Мы сами магичку отнесем и князю доложим, что ты её изловил.

- И доспех приберем. Начистим, даже не сумлевайся. Не заржавеет. Нуртяным жиром протрем.

Я неловко улыбнулся. В нагруднике отразился оскал.

- И вот ещё, в логово ведьмы полезешь, так ты нам прихвати зельев. Хоть каких. Ладно?

- Ну, бывай, Лиан. Я те от такенную кость припасу к ужину. Чё. И ты про нас потом словечко, глядишь, замолвишь перед князем. Мы же друзья!

Пошатываясь, я побрел к месту битвы обратно. Туман уже рассеялся. Эрих. Надо попытаться его найти и отнести к замку, если тот ранен. Черт. Я же не доложил, что нас атаковали из подпространства. Да и не смог бы доложить. Вместо слов из пасти вылетают одни только рычания. Карандаш в лапе точно не удержать. Пока объяснюсь, пока доложат. Нет, надо самому вернуться и попытаться помочь тем, кто уцелел. Да и кто посмеет выступить против меня такого? Против оборотня, медведя, согрешившего с бесовой птицей? Нет, это же надо было так умудриться влипнуть?!

Побежал со всех ног обратно, в гору, с каждым шагом все больше склоняясь к земле. На четырех лапах выйдет сподручнее. Деревенским котом ловко выскочил на плато, повел носом... И никого не учуял. Запах казармы растекается над землёй. Если приглядеться, наших парней я в кустах вижу, но чужаков среди них нет, сбежали!

- Ррр? - затаились парни, боятся те, кого я не знаю. Может, меня, может, тех, с кем мы сражались. Встал на задние лапы, тронул меч, висящий на поясе, как бы говоря: «Ребята, я свой. Ножны, помните, сами помогали наладить». Ещё раз принюхался. Так! Что-то подозрительное, очень знакомое почудилось мне в ветерочке. Уж не женскими ли духами тут пахнет? Такие были у Лики или похожие. Но ее запаха я здесь не улавливаю, выходит, девица была здесь, но уже улизнула. Ее собственный запах первым истаял. Как удобно иметь звериный нюх. Ещё бы попытаться учуять Эриха.

- Парни, это Лиан! - показался из кустовстальной шлем, - Эрих с тобой?

Я отрицательно махнул головой.

- Здесь его тоже нет. Мы искали.

- Уррр?

- Трупа тоже нет. Крови мало. Маги, похоже, с собой унесли нашего старшего. Хороший был парень.

- Айда к ведьминому логову! Разграбим там все!

И мы побежали, надеясь унять свое горе в скорости и будущем грабеже. Будто дикое стадо, несомое ветром к скалам. Кто я теперь? Как сохранить свою душу, честь, достоинство, хоть что-то, что было. Эриха жаль, старую ведьму тоже. Молодую магичку тем более. Может, хоть ей я смогу помочь? Повезло ещё, что Лика удрала. Зря воспевают в легендах рыцарскую доблесть, нет ей места там, где кипит жажда мести.

Глава 18

Лика

Машина подскакивает на кочках грунтовой дороги. Наезженная колея усыпана ловушками размывов. Чуть отвлекись и окажешься в овраге, из которого тебя не вытащат ещё долго.

Эрих бледен, сидит, вжавшись в кресло пассажирского сиденья, лицо его усыпано бисеринками пота. Губы и те кажутся голубоватыми. Растрясло или во всем виноват яд гадюки? Поселок, где есть медпункт, уже совсем близко. Там и дорога другая, асфальт. Можно будет набрать нормальную скорость. Доехать бы.

Пытаюсь освежить воспоминания детства. Что там бабушка говорила? В наших краях не водится смертельно опасных змей. Гадюка так просто никого не кусает. Если даже цапнет в руку или в ногу, шансы выжить весьма велики. Если ты не сердечник, конечно.

Отвлекаюсь от дороги, чтоб ещё раз заглянуть в лицо хмурого воина. Он стиснул зубы, желваки заходили на впалых щеках, покрытых колкой щетиной.

- У тебя сердце здоровое? - машина наехала колесом на крупный камень, дернулась, я едва успела вывернуть руль, чтобы не въехать бампером в толстое дерево. Скорость не велика, не страшно, но застрять на обочине в мои планы, уж всяко, не входит.

- Я всегда отличался крепким здоровьем, госпожа ведьма.

- Нажми на кнопку перед собой. Видишь, вон там серебристая.

Грязные пальцы шарят по пластиковой приборной панели безуспешно и долго. Наконец замочек ему поддался, распахнув бардачок. Мужчина едва заметно вздрогнул.

- Возьми прозрачную бутылку и выпей все содержимое до дна, - при отравлениях вроде необходимо пить как можно больше. Или это только при пищевых? Или в случае укуса змеи тоже? Пусть пьет, хуже точно не будет, да и жарко сегодня. Хоть бы он не помер в моей машине, как-то раньше я об этой сомнительной перспективе не задумалась. Что, если вообще его укусила не гадюка, а какой-нибудь экзотический щитомордник? С чего я взяла, что в Замошье водятся точно такие же змеи, что и здесь, на Земле?

Паника – плохой советчик. Делай что должно, а там уж как сложится. Заламывать руки буду потом.

- Что в этой бутыли, госпожа? - судя по тону, не одна я здесь нервничаю.

- Просто вода. Пей смело.

- Благодарю.

Дорога становится чуточку лучше, лес остался уже позади, здесь его разрежают коттеджные поселки. Огромные бревенчатые срубы, небольшие аккуратные домики, построенные на скандинавский лад. Кругом люди разбирают то, что успел сотворить ураган. Эрих внимательно смотрит по сторонам, уже и выглядит не таким бледным. Только в глазах его мелькает неподдельный испуг.

- Как ты?

- Благодарю за ваше участие. Мне немного лучше, госпожа.

- Скоро приедем.

Вот и асфальт. Машинка резво рванула по привычному покрытию. Навигатор показывает, что до медпункта остался всего лишь километр пути! Это если мне повезет, и он будет открыт. Иначе ехать нам в город.

Воин убрал на место пустую бутыль, растирает лицо свободной рукой, уже и по сторонам не глядит.

- Плохо? Скоро приедем.

Молчит и только рукой сильнее упирается в кресло.

Резкий поворот, вот и фельдшерский пункт. Покосившийся старенький домик посреди невысокой сирени. Дверь распахнута настежь. Ура, повезло! Только бы ещё сыворотка от змеиного яда у них была!

Затормозила прямо у входа и привычно посмотрела на себя в зеркало. Черт! Как я в таком виде появлюсь в приличном месте? Мне же дорога прямо в дурдом! Мантия, платье, волосы выбились из косы. Бросила взгляд на Эриха. Пропыленный с ног до головы, волосы спутаны, на белой рубашке следы иномирной травы, пятна грязи и крови. На поясе утвердился огромный нож, мешочки с чем-то, небольшая торба, пузатая фляга. Походный набор рыцаря станет выглядеть неуместно в фельдшерском кабинете.

- Пояс сними и оставь в машине, - тяжёлый взгляд, не ясно, что означающий, - Помочь?

- Не стоит.

Пока он возился с пряжкой, я сняла с себя мантию, распустила косу, чудом нашла пачку влажных салфеток и даже оттерла пятнышко над верхней губой. Повезло, что в битве я участвовала из подпространства.

- Куда мне переложить все вещи?

- Давай сюда, - бросила я все на заднее сиденье, - Ремень безопасности отстегни, там справа кнопка. Нет, лучше уж я сама.

Нечаянно задела рукой бедро мужчины, а показалось, что тронула камень, настолько он напряжён. Может от боли, может от страха, может и вовсе собрался сбежать куда глаза глядят. Вон как внимательно смотрит по сторонам. И мне внезапно становится если не страшно, то как-то очень тоскливо на душе.

Вот и думай теперь, что делать дальше. Пока мы с ним один на один в машине, я рискую только собой, да и Эрих здесь себя ведёт крайне прилично. Ему плохо, это понятно. Однако даже здоровой рукой он легко может придушить меня. Собой рисковать я вправе. Взрослая, сама решаю, как поступать. А остальными? Тем же фельдшером? Вдруг этот рыцарь решит там что-нибудь сотворить? Что стоят его уверения в честности? Страшно и за себя, и за всех остальных. Будто я собираюсь выпустить на улицу дикого зверя, опасного и остро нуждающегося в помощи врача. Может, плюнуть на все? Может, зря я сюда приволокла этого человека?

Вздохнула, берясь за ручку двери. Для себя, если быть честной, я все уже решила. Доведу до фельдшера, а там уж как будет. В конце концов, я ведьма, наверное, и в этом мире смогу за себя постоять. Не так, так этак отобьемся вместе с врачом.

- Вам меня жаль, госпожа ведьма?

- Как и любое другое живое существо. Веди себя как подобает.

- Безусловно, - сухой кивок головы, шальная полуулыбка, мелькнувшая на серых губах, преобразила лицо воина, сделав его на мгновение красивым. Что он задумал?

Забрала из машины стаканчик с головой неизвестной змеи. Может, доктор определит ее вид с первого взгляда?

Вышла наружу, день лёгкий, летний, свободный ветер путается в подоле длинного платье. И невообразимо хочется, чтобы все мне только приснилось. Или нет? Разве теперь я смогу отказаться, позабыть Замошье? Нет, никогда.

Раскрыла настежь пассажирскую дверь машины.

- Вылезай.

Неловко он выбрался наружу, повел носом, будто принюхиваясь, прижал сильнее прокушенную руку к себе. Бледный, но стоит вроде крепко.

- Пошли. И только попробуй хотя бы попытаться сбежать, - кивнул, тряхнув длинными светло-каштановыми волосами.

- Мне следовать за вами, госпожа ведьма?

- Лика. Меня зовут Лика. Да.

Несколько ступеней удивительно чистого деревянного крылечка, коридор, заполненный до отказа пациентами. На нас пристально смотрят.

- Врач занят? - спрашиваю я у людей и с ужасом понимаю, что язык использую тот, что стал родным мне в княжестве Зоргел.

- Чего?

- Простите, - быстро удалось перескочить на русский, иначе, что бы я делала, даже не знаю, - Доктор сильно занят, не знаете? У меня вот, знакомого цапнула гадюка.

- Идите без очереди. Вон та, правая дверь. Примет сразу.

Прошла, постучала. Эрих стоит за спиной и как будто не дышит.

- Доктор занят, вас пригласят.

- Сыворотка противозмеиная есть? Просто, если нет, мы тогда в город.

- Проходите. Вас укусили? - тут же к нам выглянула девушка.

- Нет, вон его. В руку.

Мельком успеваю заметить, как фельдшер обрабатывает глубокий порез у молодого мужчины.

- Вижу. Вон туда садитесь и снимайте рубашку, - говорит медсестра Эриху, тот, судя по выражению лица, ни слова не понимает, только дышать начал чаще, - вы в коридоре пока подождите, девушка.

- Нет. Он иностранец, не знает русского языка. Работал у меня здесь у бабушки на участке. Я переводить останусь.

- Смотрите сами. На кушетку и пусть снимет верх. Доктор сейчас освободится. Сыворотка есть. Если понадобиться, отправим в город на скорой.

- Он без документов.

- Не он первый, не он последний.

- Садись вон туда, - киваю на кушетку молодому мужчине.

- Как пожелаете... Что здесь со мной собираются делать, - сглатывает он резко, - Позвольте помолиться перед тем как…

- Здесь нормальный врач, молиться не нужно.

- Врач?

- Лекарь, целитель, не знаю, как ещё объяснить. Садись, нельзя заставлять других людей ждать, - смотрит на меня неотрывно, пытаясь понять сказанное, удивлённо, будто видит впервые.

- Спасибо, госпожа Лика, - наконец опускается он на кушетку.

- Рубашку снимай.

- Вы и та госпожа выйдете?

- Нет.

-Отвернетесь?

- Нет, - серый оттенок кожи сменил яркий румянец. Пальцы неумело скользят по воротнику, путаясь в шнуровке. Тут даже пуговиц нет! Помогаю ему распутать узел, выбраться из жёсткой домотканой ткани. И замираю. Вот что значит мужчина. Налитое тело, мускулистое, исчерченное следами от прошлых сражений. Демонически красивый парень смущён и растерян.

- Ну, показывайте, что у вас тут.

Подошедший врач бегло осматривает место укуса, щупает что-то. Нам приносят термометр, тут же измеряют давление, слушают сердце мужчины. Наконец делают укол сыворотки. Эрих даже не вздрогнул.

- Жить будет. В город можно не везти, но понаблюдайте. Вы же на машине?

- Да.

- Если станет хуже, в чем я лично сомневаюсь, тогда довезете. Яд гадюки не настолько опасен. Парень молодой, крепкий.

- Это точно была гадюка? Вот, я голову змеи привезла. Просто, мало ли. У соседей коллекция змей в доме, вдруг у них кто сбежал.

- Гадюка, конечно. Да и действие яда типичное. Пусть внимательнее смотрит под руки в следующий раз. А так, обильное питье, диетическое питание, никакого спиртного, ну и отдых, хотя бы несколько дней, пока отек полностью не спадёт. Сейчас я ещё укол один сделаю, на всякий случай. И наблюдать. Следите за температурой тела.

- Спасибо. Я что-то должна? Просто у меня кошелек остался на даче.

- Ничего, у нас медицина бесплатная, - ещё один укол, и Эриху наконец-то разрешили одеться.

- Следующий, - зычно кричит медсестра в коридор.

- Пошли. Врач закончил.

- Могу я спросить, в какую сумму лекарь оценил спасение моей жизни?

- У нас медицина бесплатная, - цитирую я невольно врача.

- Чудны обычаи княжества Зоргел.

- Мы в другом мире. Это не Замошье, - чуть занявшийся румянец мгновенно схлынул с красивого лица.

- Где?

- Тише, - шикнули на нас.

- На земле, в Мошье. Это другой мир.

- Вы утащили меня сюда.

- Пошли.

Перед машиной он замер, как вкопанный.

- Я бы предпочел бежать рядом с вашим экипажем.

- Залезай внутрь.

- Честь не позволит мне сбежать от той, которой я обязан жизнью. Сил хватит, чтоб не отстать.

- Садись внутрь.

- Мне может стать дурно.

- Если что, скажешь, я остановлюсь ненадолго.

Обратная дорога показалась мне куда проще. До бабушкиной дачи доехали без приключений, если не считать того, что Эрих то и дело бледнел.

Дверь нараспашку, в доме пусто. Эмма Карловна точно не возвращалась сюда из Эстора. Что же ее там так задержало?

- Садись за стол. Ты Моргусу служишь? В замке бываешь?

- Я возглавлял отряд замковых стражей.

- Ясно. Ты случайно не встречал там ведьму? Вон ту, - показала я бабушкину фотографию на стене.

- Встречал. Она добрая женщина. Жила в пещере на самой границе. Последняя ведьма Эстора. Да смилуются над ее душой боги.

- Что ты имеешь в виду?

- Темный князь пытал ее несколько дней. Сегодня утром мы перестали слышать ее голос.

- Что?! Моргус убил мою бабушку?

- Запытал, госпожа. Я сожалею. Никто не смог бы ей помочь. Из нас, - испуганный взгляд, поникшая голова. Нет мне до этого Эриха ровным счётом никакого дела! И, тем более, до его сожалений!

- Еда в подполе, хлеб на столе. Вода в озере. Далеко от дома не уходи, с местными не общайся. Станет хуже, где лекаря найти, ты знаешь. Когда вернусь, понятия не имею.

- Как пожелаете. Я скорблю вместе с вами. Ведьма помогла многим стражам Эстора...

Ярость вырывается наружу вспышками магии. Как пробраться обратно? И думать не пришлось. Сама провалилась в подложку мира. Вот только здесь сложнее найти дорогу к черному замку. В серебристо-сером мире не видно дорог. Тут снуют звери, похожие на собак. Они служат Эстору. Значит, точно знают, где найти Моргуса.

Глава 19

Моргус

С невероятным трепетом прохаживаюсь по замку. Самому стыдно признаться, как бы я хотел украдкой увидеть невесту первым. Посмотреть ей в глаза, приласкать взглядом фигуру. Какая она? Настолько ли жуткая, как говорит о ней ведьма?

- Первый трофей доставили, Темнейший, - запыхавшись, к моим покоям поднялся страж. Теперь можно спуститься на площадь, продемонстрировать свой интерес. Моя ли это нареченная или другая девица?

- Иду-иду. Почти допаяла. Осталось совсем чуть-чуть, - пробурчала ведьма из глубины кабинета. У стража от удивления округлились глаза.

Оправдываться, значит, унизить себя в глазах своих же людей. Нет уж. Это того не стоит. Молча спустился по лестнице и вышел во двор.

Хороша! Юная магичка стоит, гордо выпрямив спину. Платье изумительной длины! На ней платье! Девичье декольте скромно прикрыто тканью, и все же округлости радуют взор. Широкие бедра легко угадываются под пышным подолом. Взгляд из-под густых ресниц твердый, прямой, в нем не видно лукавства. Жаль, только волосы длинные и точно не синего цвета. Не она. Не моя нареченная. Удивительно нежный цветок, предназначенный для другого. И так горько от этого. Лучше б эта девица стала моей нареченной.

- Это не Лика, подбери челюсть, Моргус, - старуха подкралась ко мне со спины. Сделал вид, что ничего не расслышал. Комар вон тоже жужжит безо всякого ко мне должного уважения, я же ему ничего не отвечаю. А мог бы сжечь.

- Неужели удалось захватить только эту девицу?

- Отряд магов покинул земли Эстора в ужасе. Стражам удалось изгнать всех.

- Что значит, покинул, юноша? Вам что было приказано предводителем? Захватить всех девиц! Взять в плен! Моргус, как это понимать? Твои люди что, совсем ни на что не способны? Приволокли вот это нечто и все? Распустил ты их!

- Убью, - прошипел я колдовке.

- Не будь так радикален. Слышишь, юноша, тебя собираются убить. И остальных тоже. Хотя я бы, для начала, просто сняла их с довольствия денечка на два. Избыток пищи лишает тонкости ума, как сказал Сенека. Великий был человек.

- Темнейший князь, властелин! - колдунья умудрилась парой слов поставить на колени моего стража. Придушу ее!

- Казнь отменяется. Девицу запереть в... - вот где такую бесову дочь запрешь? В темнице? Не место ей там, среди мышей. Да и в своих стражах настолько я не уверен. Им можно доверить золото, серебро, но не такую девицу. Дураком надо быть, чтобы так поступить.

Ну и куда ее деть? Где в моем замке есть надёжное место? Чтобы и не сбежала, и другие на нее не польстились.

- Заприте ее в моей библиотеке, - не комната, а надёжный каменный мешок. Окна и те зарешечены. Сокровищница, полная доверху манускриптов.

- Думаешь, умных книжек начитается, так вразумится? - ехидно подметила ведьма, - убил бы, да руки связаны необходимостью найти Лику. Без колдовки не справлюсь. Да и наши с ней планы по обороне Эстора нельзя скидывать со счетов. Она необходима мне живой, нужно постараться помнить об этом.

- Не скрипи зубами. Прибор я починила. Если Лика в этом мире, я ее быстро найду и перемещу, куда нужно. Пошли.

Магичку повели следом за нами, помещение библиотеки соседствует с моей спальней. Интересно, как ее зовут? Шажочки позади лёгкие, будто кошка поднимается по ступеням. И запах от девушки исходит очень приятный, манящий, навевающий определенные мысли.

Вот бы она стала моей женой! Не страшно, что ведьма, силы в ней мало. Такую можно не опасаться. Ну что она сделает? Подожжет замок? Не думаю, ей самой же здесь жить. Вихрь и грозу ей создать не по силам. И потом, как она хороша!

Жаль, что наверняка не доживёт до брачного года, если я женюсь на ней. Проклятье богов от меня не отступит. Значит, жениться на такой – все равно, что приказать казнить. Может, любовницей ее сделать? Нет, ни к чему. Добром на такое ни одна магичка не согласится, а брать силой нет ни смысла, ни удовольствия. Женщина должна стремиться к мужчине, как цветок к солнцу. Только тогда можно получить истинное удовольствие искушённому в любовных играх мужчине. Никогда не заменить деликатес, преподнесенный на блюде, куском хлеба, вырванным силой. Жаль, что с нею не сложится.

Колдунья вновь устроилась за моим столом. Погрузила свой артефакт в воду. Дух начал беседу со своей госпожой.

- Эстор. Координаты...

- И без тебя знаю. Где находится второй прибор.

- Мошье. Координаты...

- Как в Мошье? Эту недоучку туда унесло?

- Хранитель второго прибора перенёсся в Мошье через подпространство, воспользовавшись силой своего природного, комбинированного дара. Прибор для перемещения не использовался.

Ведьма нахмурилась, закусила губу, щедро плеснула водой на узилище духа.

- Каким даром по структуре обладает второй хранитель?

- Дар комбинированный. Магическая составляющая значительная. Второй компонент выражен в полной мере. Хранитель способен перемещаться по подпространству в обличии двукрылой химеры.

- Какой химеры?!

- Повторяю, двукрылой.

Я отступил от стола. Таких ведьм не бывает. Просто не может существовать. Сама природа такого дара невозможна. Магия в яви. И возможность обращаться в зверя там, куда никто из простых смертных пробраться не в силах? Туда, где власть полностью принадлежит мне одному и рохам? Даже среди эсторцев почти никому не дано пробраться в подпространство! И уж, тем более, никто не может там обернуться в зверя. Кроме меня самого.

Это какая же огромная власть сосредоточена в руках нареченной?!

- Моргус, дыши. Все решаемо. Я сейчас обернусь в Мошье, поговорю с Ликой, и мы сразу же вернёмся сюда к тебе.

- Не торопитесь. Я должен подумать как следует.

- И то верно. Подумай немного и сразу берись за дело.

- За какое дело?

- Корпус для научного института. Помнишь, мы разговаривали? Тебе защита Эстора ото всех врагов. Нам месторождение кристаллов для исследования и добычи. Вспомнил? Ну?

- Вспомнил.

Ведьма исчезла. Ее засосало в воронку вместе с артефактом. Уф. Если в моем замке появится Лика, я потеряю все. Даже, если успею жениться. Один "милый" семейный скандал и конец. Я не смогу оказать достойного сопротивления. Что способны сделать верные рохи с химерой?

Глава 20

Лика

Вышла на свет, как учили. И здесь никакое не Мошье. Черный замок стоит предо мной. Огромный, гладкий, смотрящий во все стороны прищуром бойниц. Люди прохаживаются по стенам. В руках у них зажаты мечи, у некоторых ещё и копья на плечах.

Не страшно, мой путь ясен и прост. Войти внутрь, свернуть голову князю. Что стану делать дальше, не знаю.

Кроссовки скользят на камнях, разъезжаются ноги, платье мешает идти. Надоело! И вот эти ворота! И вот эта крепостная стена!

Подъятая яростью, я взлетела. Слышу шелест крыльев у себя за спиной, да только самих крыльев нет. То моя тень, химера держит меня с той стороны мира, с подложки его.

Я поднялась над воротами, ударила кулаком в стену над ними, отчего камни обрушились крошкой и упали вниз. Наплевать!

Стражи бегут в разные стороны. Кто спешит ко мне, кто, наоборот, торопится в замок.

- Где князь?! - кричу в полный голос, и эхо разлетается всюду, - Моргус! Мне нужен он! Я пришла сюда только за ним!

Шелест крыльев становится невыносимо громким. Неудобно висеть на одном месте, и я опускаюсь на кромку стены.

Все кругом смотрят и молчат, будто языки проглотили. Никто из них не хочет выдать мне своего властелина. Ярость застилает глаза. Сорваны все флаги одним только движением пальца. Укутал огонь блеск каменных стен. Людей он не задел, только ластится дымными языками к высоким башням, пока не трогая их.

- Моргус! Умей ответить за то, что сделал!

Мелькнула тень в узком оконце, отчего-то я уверена, что это именно тот, кто мне нужен. Жду.

Наконец во двор вышел человек, закованный в блестящий доспех. Живая мишень. Испепелить такого не стоит ровным счётом ничего. Дар рвется наружу, вскипает бешенством в моих силах, и каменная кладка под ногами трясется в такт биению сердца.

- Прекрасная невеста, я так ждал нашей встречи, - заикаясь на каждом слове, произнес князь.

- Кто? - я опешила на долю секунды, огонь тут же схлынул со стен. Там ему не за что было зацепиться, а жаль.

Падаю вниз ястребом, крылья сложены за спиной, я их почти не чую. Только перед землёй они успели раскрыться.

- Прекрасная невеста, все готово к нашей встрече и свадьбе.

- Ошалел? Тварь! - все краски схлынули с лица моего "жениха". Он стал белым как лист офисной бумаги и таким же помятым. Магией приподняла его над устланной камнями площадью.

- Где моя бабушка?! Как ты посмел ее мучить? Придушу! Изведу! В колодце утоплю, сволочь!

- Бабушка?

- Моя бабушка!

- Я ее не встречал! - закричал князь, пролетая над башней. Держу его на ниточке дара, как кукловод марионетку.

- Эрих считает иначе! Ты ее мучил, пока она не умерла!

- Предатель! Я никогда не убивал женщин! С вашей бабушкой я не знаком вовсе!

- Зачем бы ему было лгать?!

- Не ведаю! Сие есть великая тайна! Мы ждали вас и готовились к встрече обоза с вашей родней и вещами!

- Почему я должна верить вам?

- Клянусь честью всех грядущих сыновей моего рода! - гордо прокричал Темный князь, стремительно приближаясь к земле, только в нескольких метрах от брусчатки я остановила падение Моргуса.

Бабушка, что же ты удумала? И почему Моргус уверен, что вовсе тебя не знает? Я же видела вас вместе на экране прибора. Тебя и его. Ошибки с моей стороны нет.

Кто из двоих мужчин солгал? Эрих или Моргус? С чего вообще князь решил, что я его нареченная? Почему ты решила меня сосватать в это чертово место, где кругом лес и скалы?

- Где колдунья, которая была с тобой в замке, князь? - для острастки я обратила в пыль невзрачную стену. Магия во всем повинуется мне словно живая, будто бы она продолжение моего тела.

- Отправилась в Мошье, чтобы пригласить вас сюда, прекрасная нареченная, - из ворот замка выкатилась стая шипастых собак.

- Вон пошли! - крикнула я, и псы завизжали, растерянно прижавшись к земле. Пятятся обратно в укрытие стен, скрежещут об пол когтями.

Моргус дрогнул, как будто только теперь осознал, в каком положении очутился.

- Лика! Твою бабушку видели сегодня живой! И веселой! - окликнули меня от ворот голосом замдира. Боюсь обернуться, кто знает, какая подвластна магия здешним мужчинам? Боюсь ошибиться и оттого медлю, - Лика! В замковой библиотеке заперта девушка, адепт академии магии. Юная ведьма. Лика, ведь это ты?

И все же я обернулась.

Максима узнать невозможно. Где тот хлыщ? Передо мной стоит молодой рыцарь, затянутый в кожаный доспех. Холщевая рубашка на нем струится на ветру. Да и фигура стала другой. Замдир налился всем телом, окреп. Он или все же не он?

- Что такое принтер?

- Артефакт, - я дернулась, отшатнулась, - прибор для вынесения массива данных из компьютера или другого устройства на бумагу. Узнала меня?

- Узнала.

- И я тебя. Правда, только по голосу. Нам бы поговорить.

- Я верну тебя в Мошье.

- Не стоит.

- Мой диплом у тебя? - наверное, самый неуместный вопрос, который может быть задан в разгар битвы. Со стены в меня целятся копьями, князь висит над землёй. А я думаю только о глупостях.

- Нет. Мне из машины достались только шампуры. Эрих у ваших? Он нормальный парень.

- Черт! Эрих отсиживается на даче в Мошье. Его цапнула гадюка здесь, - выкрикнула я и все же плавно опустила темного князя вниз. Изрядно помят, бледен, несчастен, но стоит с гордо поднятой головой.

- Вы позволите назначить час свадьбы, - с заметным усилием расцепил зубы этот красивый мужчина.

- Никакой свадьбы не будет! Уймитесь! Я вообще не понимаю, зачем это нужно вам! И на кой черт бабушка меня в это впутала!

- Мои невесты гибнут, не дойдя до брачного ложа. Вы единственная способны продолжить мой род. Этот брак укрепил бы положение старой колд... Вашей благородной бабушки в Эсторе. Мы заключили с ней добрый союз.

- Положение? О чём идёт речь?

- Ваша благородная бабушка обещала пригласить сюда молодых и смелых мужчин для защиты моего княжества. Установить особые артефакты. Наладить добычу кристаллов.

- Вот же! Она все готова отдать на благо науки! И даже меня!

Обидно до слез. Единственная, родная и та предала. Если, конечно, Моргус говорит сейчас правду. Проверить бы это, вопрос в том, как. Магии во мне почти не осталось. Сквозь подпространство обратно в Мошье улизнуть сил не хватит. Артефакт забыт в машине. Черт!

Вернуться в академию магии в княжество Зоргел? Там набраться сил, отдохнуть?

Нет. Слишком много вопросов возникнет о том, где я пропадала и как выбиралась. И чувствую, что не только у Кнауфа. Нельзя, это может быть слишком опасно. Я пока не понимаю всей расстановки сил. И политики обоих княжеств.

Да и Молли я здесь одну не брошу.

Бабушка, что если с ней все же что-то случилось? За Эриха ручается Максим. Да и рыцарь не похож на лжеца, и потом, зачем ему этот обман? Может, для того, чтобы услать меня как можно дальше. И сбежать. Сегодня на побег у него сил не хватит. Завтра – смотря как повернет. Яд гадюки не слишком опасен, это не кобра, да и сыворотка уже введена.

Представляю, как он обрадуется встрече с бабулей. А уж как она обрадуется, что нашла незваного гостя в своем доме! Если она действительно там. Впрочем, на это очень похоже. Сам бы Темный князь ни за что не смог придумать ни про добычу кристаллов, ни про то, что сюда намереваются прибыть люди. Маги. Неужели кто-то из института? Выходит, проект очень значимый, если руководство НИИ решилось отправить сюда сотрудников.

Думай, Лика! Решай, как поступить. За тебя никто этого не сделает.

Моргус тоже опасен. Не зря про него ходят слухи в княжестве Зоргел. Впрочем, обо мне тоже будут ходить, - бегло оглядела я порубленные в мелкую крошку камни. Да уж, дар во мне разгулялся на славу. Ещё и летала. Ярость схлынула, так страшно теперь. Ещё и диплом исчез безвозвратно. Увы. Столько работы и столько драгоценных металлов вылетело в смерч. А камни! О них особенно обидно вспоминать.

Переступила с ноги на ногу. Моргус дрогнул всем телом. И только Максим подошёл.

- С той стороны замка есть казармы, мне кажется, тебе лучше присесть.

- Ещё бы чашечку чаю послаще.

- Ага, - улыбка озарила загорелое щетинистое лицо, - и круассан с ванильным кремом. Знаю я вас, столичных штучек. Темный властелин, я полагаю, девушкам нужен обед.

- Девушкам?

- Адептке академии магии, которая заперта в вашей библиотеке и Лике.

- Я прикажу, чтоб накрыли столы.

- Чаю будет достаточно. И булочек, если можно. Сладких.

Извиняться не стала, ни к чему это сейчас. Скорее бы получить хоть какую весточку от бабули. Не сиделось ей на кафедре, понесло ставить научные эксперименты! Сколько же у меня к ней вопросов! Только бы жива она была и цела! Только бы с ней ничего не случилось! И только бы Эрих один на один с ней ничего не сотворил.

Как я могла забыть артефакт в машине?

- Позволь, я возьму тебя под руку.

- Ты стал галантным.

- Просто тебя шатает.

- И мне кажется, я должна извиниться за то, что уволокла тебя в этот мир. Или мы на «вы»?

- На «ты». В этом мире я страж. И тогда уж ещё за то, что вызвала бурю, от которой сама же еле удрала.

- Я не знала, что так получится. Бабушка никогда ничего не рассказывала. Может быть, потому, что в этом мире погибла моя мать.

- Думаешь, она скоро вернётся?

- Надеюсь.

Моргус повел нас в сторону замка.

Глава 21

Эрих

Никогда и ничего я не боялся. А теперь робею от страха посреди белого дня в доме ведовок. Рука неподвижно свисает вдоль тела, силы в ней ещё нет. Боль стихла благодаря колдовству лекаря, да так и не вернулась обратно. Только отек никуда не уходит. Такой рукой меча не удержишь. Да не владеть мне им больше. Отобран молодой колдовкой и брошен на обочине дороги, словно хлам, мой доблестный меч. Сколько побед он принес, не знал я с ним поражений. Впрочем, стоит ли скорбеть по мечу, когда вся прошлая жизнь перечеркнута?

Я должен жизнь ведьме, она сохранила мне ее. Выходит, теперь Лика и станет мной распоряжаться по своему усмотрению. Бояться не нужно, девушка пошла характером в бабушку, добрая она. Не сорвала на мне ярость, когда узнала о том, что сотворил со старой колдуньей Моргус, и даже проявила заботу. Сказала, где припасы добыть, разрешила идти к лекарю, если стану чувствовать себя хуже. Добрая хозяйка.

Вот только не легче от этого. Меча нет, пояс сорван, свобода утеряна. Не страж я больше и даже не воин. Крестьянин или слуга. Не больше. И с этим придется смириться. Горько и пусто на сердце. Родного Эстора больше никогда не доведётся увидеть.

А, впрочем, я жив и, дай-то, иномирные боги, скоро поправлю здоровье. Повезет, быть может, хозяйка меня отпустит на свободу. К тому времени постараюсь осилить местную речь, может, и смогу потом служить стражем местному князю.

Меча жаль. Место, где он брошен, я хорошо запомнил. От дома мне уходить запрещено без особого повода, да и Лика может вернуться в любой момент. Но она же не сказала, насколько далеко мне нельзя уходить? Так, может, дождаться вечернего часа и спрятать старого друга до лучших времён? Сталь и за десять лет не погибнет, если хранить ее в сухости.

Велик соблазн нарушить запрет и спасти оружие. Дадут боги, не погибну в пути, разбойников тут вряд ли больше чем на дорогах Эстора. Диких зверей я чую издалека, с этим мне повезло. Руке уже лучше, давно не кружится голова. Посмотрю, как сложится моя жизнь к этому вечеру, пока же стоит заняться делами.

Прошелся по комнате. Голод ещё не мучает, но и любопытство не дремлет. Железный короб тихонько урчит в углу, выставив белую дверцу. Заглянуть в него, что ли? Почему бы и нет. Колдунья сама разрешила пользоваться припасами. Взялся ладонью за ручку, боль прожгла такая, что посыпались искры из глаз. Надёжная защита от зверья. Никто из смертных по доброй воле в этот волшебный ларец не полезет. Крепкое охранное заклинание. И все же дверь распахнулась.

Должно быть, Лике я пришелся по нраву, раз она позволила взять, что угодно, из богатых продуктов. Яйца крупные, чистые, стоят одно к одному в зачарованной дверце. Мяса полная миска. Хлеб радует глаз пышностью. Даже и брать такое из хозяйских припасов неудобно. Все же я ещё никакой пользы этому дому не успел принести. Но раз уж хозяйка дозволила, значит, можно. Чтоб быстрее оправится от действия яда.

Ухватил и мясо, и хлеб, пристроил запасы на угол стола. Задумался о своем положении. Слуги едят в углу кухни, чтоб не смущать своим видом хозяев. Воины за отдельным столом, чтоб не нарушить покоя своего господина громкой беседой.

Не хотелось бы мне обидеть колдунью неправильным поведением, девушка и так ко мне невероятно добра. Так где устроиться? Может, во двор выйти, там я точно никому не стану мешать. Только бы не разбить дорогую тарелку. Девушки очень ценят подобные вещи. Замены мне не купить. Все припасы, что вешал на пояс, собираясь на битву, хозяйка отобрала как свой законный трофей. Ее право, зла держать на нее я не должен. Огнива жаль. Да и мешочка заговоренной соли. Кошеля с золотом тоже, конечно, но не настолько.

Устроился на крылечке. Мясо отдает специями, нежное, будто готовилось для стола самого князя. Соли неизвестный мне повар тоже не пожалел. Впрочем, слуг в этом доме нет. Выходит, Лика сама пекла этот хлеб и готовила мясо. Редкая хозяйка умеет стряпать так вкусно блюдо из дикого кабана. Впрочем, колдовать-то она умеет, может, и с едой что наворожила. Да и какая разница, главное, что божественно вкусно. Даже рука стала гнуться значительно лучше после такой сытной еды. Жаль, огня мне не развести. Сейчас бы кружку-другую травяного горячего чаю. Но не буду гневить судьбу своим недовольством. Лучше уж позабочусь о своем внешнем виде, о чистоте. Нельзя опуститься до черни. Пусть слуга, но себя блюсти буду.

С этой мыслью дошел до озера, что блестело чуть впереди. Благодать! Вода, ух! Ледяная! Трава вдоль берега вымахала высокая, издали меня видно не будет, даже если крестьяне погонят мимо скотину.

Сбросил с себя все вещи. Начисто отстирал белье, отмыл от грязи сапоги. Разложил все на деревянных мостках. Пусть подсохнет. Второй смены вещей все равно у меня теперь нет и не факт, что скоро появится. Тут уж все зависит только от доброты и заботы хозяйки. А ещё от того, удастся ли мне что подзаработать в селе между делом.

Ухнул с мостков в озеро, так что перешибло дыхание. Даже про укус змеи позабыл. Хорошо! Пробирает до самых костей.

Вынырнул в паре десятков метров от берега. Тяжеловато сегодня даётся купание, да и мало ли кто таится под темной водой. Развернулся лицом в сторону избушки и чуть не ухнул обратно под воду.

Призрак старухи стоит на мостках, как ни в чем не бывало, посреди белого дня.

- Красавец! У Лики отличный вкус. Ума мало, а вкус замечательный.

- Бульк, - хлебнул я озёрной водицы.

- Плыви к берегу.

- Нет.

- Эрих, ты всегда был разумным парнем. Сейчас в чем дело? Неужели стесняешься? Я тебя всего видела, когда в прошлый раз рану на спине твоей шила. Поздно стесняться. Плыви, поговорить надо.

- Нет.

- Ты боишься меня, что ли? - нахмурила она брови. Даже ведь не прозрачная, как все нормальные призраки. Вот что значит, ведьма. Может, мне до противоположного берега плыть? Тут как будто не так далеко. Километр, не больше.

- Эрих, не дури. Потонешь. Там ключи бьют. Ногу сведёт и тю-тю. Плыви к этому берегу. Или магией тебя вытяну, как щенка за шкирятник. Ну?

- У призраков магии нет.

- Я ведьма, не призрак.

- Вас пытал и убил князь. Все в замке слышали крики. Я сожалею и скорблю.

- Дурак. У меня спину прихватило. Вылезай из воды.

- Нет.

- Будь я призраком, я бы до тебя и там добралась, верно?

- Может, это священное место? - клацнул я зубами.

- Смотри, я зачерпнула воду, и ничего со мной не случилось. Плыви! Ну, кому велено?

И я поплыл к берегу. Только когда ухватился рукой за доску мостков, ведьма отвернулась и пошагала к избе.

- Догонишь. Я халат положила, надень.

Ветерок пробрал до костей. Накинул сухую одежду, чуть согрелся и начал соображать. Если старуха жива, выходит, что Лику я обманул? Не со зла, не намеренно и все же.

С ужасом представляю наш замок в Эсторе. Думаю, от него и камней не осталось. Вряд ли кто из парней сумел выжить. Моргус наверняка мертв. Что я наделал? Погубил все и всех. Одними словами уничтожил Эстор.

В дом вошёл на негнущихся ногах, придерживаясь рукой за стену, чтоб не упасть. Ведьма как будто сразу все поняла.

- Погоди, ты что, Лике сказал, что я умерла? Где она?

- Я полагаю, в Эсторе, мстит Моргусу.

- Идиот! - взвыла ведьма, - Ты хоть понимаешь, ЧТО натворил? Столько лет работы целого сектора огромного НИИ, и все коту под хвост из-за одного болтливого идиота? Сама виновата, старая дура! Пустила внучку в Замошье! Думала, вдвоем сможем вить из князя веревки! Уболтаем! Уболтали! Она же все там разнесет! Уж на что моя дочь была дурой, влюбилась в Замошье. Там же и погибла в бою. Младший научный сотрудник с ведовским даром мало чего стоит в бою, если жалость застит глаза. Но Лика и ее переплюнет! Ты хоть понял, что сотворил, Эрих?! С ее то силищей и полным отсутствием хоть какого-то тормоза, знаний, она же погубит все! Идиот!

При этих словах колдунья выскочила из дома, добежала до бани на берегу. Я следом за ней. Там старуха растворилась в воздухе.

Мне осталось только ждать. Сам не знаю чего.

Глава 22

Лика

Повезло, что я не успела разобрать замок до основания. Тут довольно уютно. Шипастые собаки разлеглись по углам и больше меня не боятся, только уши ставят торчком. Топится, ярясь углями, камин. Слуги торопятся накрыть к небольшому пиршеству стол. Моргус немного застенчив и мрачен.

Пожалуй, мне его даже жаль. Немного. Разлетелся, думал заключить брак, создать семью, нарожать деток. И тут я. Нисколько не мечтающая о браке. Та единственная, с его слов, женщина в мире, что могла бы подарить ему долгожданного сына. Красивый, знатный, богатый. Несчастный до самых глубин своей смелой души. Жалко его, если по-честному. Но счастья его я не составлю. Да и довериться ему до конца не могу.

Макс придремал в кресле. Умотался за день, за битву, за все то время, что был здесь. Мне странно, что он ни за что не хочет возвращаться на Землю, и, как будто бы, счастлив здесь. Среди всех этих людей, оружия, битв, в этом зале, наполненном мраком. Разве можно здесь обрести свое счастье, найти полноту души, как он сегодня сказал?

Должно быть, возможно, раз уж он счастлив здесь и сейчас. Улыбается даже во сне. Забавный.

Яркие огоньки свечей ласкают бликами мрачные стены. Поступь соседки по комнате, я узнаю сразу. Лёгкая, почти невесомая, все так же шуршит подолом платья. Как же я рада, что она выжила, и теперь с ней все хорошо!

- Милли! - бросаюсь я ей на встречу.

- Тебя тоже захватил в плен их князь?

- Скорее наоборот. Ваша подруга одержала здесь сегодня победу. Эстор пал к ногам молодой женщины. За вашу судьбу я не имею права ручаться.

- Эстор мне не нужен, - опрометчиво говорю я и тут же вспоминаю про свою бабушку. Ведь у нее на княжество есть свои планы, - Разве что моей бабушке он пригодится. Но об этом лучше узнать у нее, я могу ошибаться.

Моргус раскрыл рот, Макс и вовсе захохотал. Нет, ну а на кой черт мне самой понадобилось это княжество? Чтобы войны вести? Замком управлять? Сыновей рожать во славу Эстора? Спасибо, я к такому повороту судьбы не готова.

- Лика? Ты одержала победу в бою? - ахнула Милли.

- Я всего-то снесла пару камней с башен. Была зла, вот и все.

- Офисная барышня разбушевалась! Не того цвета стены у замка. Это как с машиной, да? Нужно было розовенький!

- Макс, имей совесть.

- У меня ее нет, забыли добавить в комплект. У тебя, впрочем, тоже. Моргус, я бы на вашем месте отпраздновал тот факт, что свадьба не состоится. Так и бездомным можно остаться. Лика, прости.

- Не прощу. Ужин, кстати уже готов? Можно садиться? Или мы ждём, когда принесут салаты?

- Мы все ждали вашего приглашения, - холодно произнес Темный князь. Да уж, не повезло ему встретить мою бабушку на своем пути. И без замка остался, и без нормальной невесты. Впрочем, нам всем тут не повезло в разной степени тяжести. Замдир, как мне кажется, просто рехнулся от обилия впечатлений. Милли непонятно, когда и на чем она вернётся в академию. Я просто устала и перестаю понимать что бы то ни было.

- К столу, - скомандовал я, толком не понимая как быть дальше. Ну поужинали мы, а дальше-то что? Спать ложиться? Смешно. На Землю вернуться?! Наверное, так. Вернуться и обдумать все, что случилось. Нет, не поможет мне это. Не хватит исходной информации.

- Вы собрались садиться за стол без меня? - насмешливо произнесла бабушка. Она возникла рядом с камином. Что-то лепечет прибор об удачном перемещении. Как же я ее ждала! Можно, наконец, успокоиться. Тут она, жива, здорова, шутит. Значит, все хорошо, - Моргус, ты плохо влияешь на женщин. Распустил мою внучку. Ужинать они собрались! Хоть бы стул кто отодвинул. Тарелку поставил. Салфеточку предложил.

Макс поднялся из кресла навстречу ей. Учтиво отодвинул кресло, стоящее ближе всего к камину, шутя поклонился.

- Ты кто таков?

- Знакомый Лики. Я с Земли.

- Ясно все с вами. Двойное нарушение регламента института. Могу я узнать, зачем ты его пригласила, дорогая?

- Это получилось случайно. Из-за тайфуна.

- Как и всегда у тебя. Кстати, ты видела огород соседей? Нет? Вернёмся в Мошье, обязательно к нему загляни. Картошка свалена в кучу, все залило. Яблони переломало.

И ведь я по-честному предупреждала дурака, что нас злить опасно. Не послушал. Моргус, ты это себе представляешь?

- Нет.

- Вот и я тоже. Довел девочку, сам виноват. Ребята, садитесь к столу. В ногах правды нет.

- Могу я у вас спросить? - склонил голову к плечу замдир.

- Ну, допустим.

- Вы, действительно, ведьма?

- Натуральная. До внучки чуточку не дотянула, но дар у меня есть. Почему ты спрашиваешь? Ничего, что я на «ты»?

- Ничего, так удобнее. У меня оборот очень странный случился.

- Голова от одного животного, лапы от другого? Я правильно угадала?

- Почти. Медвежий облик и, как бы так сказать, крылья. Довольно внушительные.

- Ну, так а что ты хотел? Повезло, что только крылья достались в комплект к медведю.

- То есть?

- На Земле многие не знают, кто они есть на самом деле. Может, у тебя дед оборотнем был, а ты и не знал. Бабушка, видимо, тоже не знала, кто она на самом деле такая. Вот и получилось, что сошлись два оборотня, но с разными ипостасями. Один медведь, вторая из лесных птиц. А получился в результате ты. Метис двух видов. Несочетаемая магия родов подарила странное воплощение твоей второй ипостаси. Летать-то хоть можешь?

- Ещё не пробовал.

- Попробуй. Может, и получится.

- Спасибо.

- На хлеб не намажешь, - продолжила за него бабушка, - Итак, Моргус, наши договоренности остаются в силе? Я могу рассчитывать на жилое помещение для своих людей? Ты нам его выделишь? Как я понимаю, по разработке месторождения мы уже пришли к соглашению?

- Нет.

- Что значит, нет?

- Эстор захвачен. Он принадлежит Лике.

- Горжусь тобой, внучка. Только зачем тебе княжество? В знатную даму решила поиграть? Тут не место для твоих игрищ.

- Мне он не нужен. И замуж я не пойду! Хотела тебе об этом отдельно сказать.

- Вот как. То есть Эстор ты возвращаешь, и наши с князем договоренности останутся в силе? Прости, но княжество тебе действительно не по зубам. Слишком много мороки.

- Возвращаю законному владельцу.

- Ну вот и хорошо. Когда только я тебя замуж выдам теперь и за кого? Пора бы уже задуматься.

- Обязательно. Но не сегодня.

Моргус повернулся к моей бабушке, зло сверкнули на нее глазами.

- А как быть мне? Выобещали, что в Лике я найду жену. Продолжение рода!

- Она против. Сам видишь, я сделала все, что могла. Хочешь, найду другую. Так уж и быть, поработаю свахой.

- Другую? Мои жены дохнут как воробьи, не доходя до ложа! Вы же сами сказали!

- Сказала. Но на Лике свет клином не сошёлся. Вон, магичка сидит. С ней у тебя тоже могут быть дети. Хоть десять! Если она за тебя замуж пойдет.

- Пойду, - тихо сказала Молли.

- Зачем тебе это нужно? - вскинулась теперь уже я сама, - Со средневековыми обычаями пора завязывать здесь. Уж при мне так точно. Что за дурацкая идея всех сватать?

- Наш род обнищал. Последние средства ушли на то, чтоб собрать меня в академию. Темный князь красив собой, знатен. И мне не придется больше ни учиться, ни утруждать свои руки. Детей я люблю. Домой возвращаться нет смысла. Наше поместье разорено. Если Темный князь заплатит моей семье откуп, и я не погибну, я соглашусь.

- Заплачу!

- Проживёшь долгую жизнь домашней матроны, - посмотрела на огонь свечи бабушка, - одиннадцать сыновей и одна дочь. Учись, Лика, как надо принимать предложения!

Глава 23

Эрих

Не нахожу себе места в доме колдуний. Не покидают меня тяжёлые мысли о том, что с Эстором, о судьбах стражей. Помню каждого, с кем вместе столько лет я стерег от врагов черные скалы, что заменили мне дом. Замок наш помню. Величественный, гордый оплот старины. Его решетки, его казармы, просторную площадь перед ними. Корыто с хрустальной водой, которая сама по выложенной осколками скал ложбинке сбегала туда из родничка на склоне. Все это было и ничего не осталось.

Чтоб занять себя хоть чем-нибудь, начисто вымел пол. Легче не стало. Вдруг кто-то из парней пережил колдовской гнев? И им нужна теперь моя помощь? Дочиста отмыл окна, перетряс половички. Рутинная работа, нудная, легче от нее не становится.

Надо помнить, что другой судьбы у меня больше не будет. И тому нет ничьей вины. Лика спасла меня от смерти. Значит, теперь моя жизнь вложена в ее руки. И бой с ней я сам же проиграл. Так что дважды обязан вручить ей свою жизнь, судьбу и свободу, так велит честь. Сбежать не посмею, да и некуда мне больше бежать. Эстор пал. Нет шансов, что хоть кто-то остался в живых. Я в том виновен, мой язык, моя глупость. Парней жалко до боли в груди.

Ещё раз ополоснулся в ледяной воде озера, будто надеясь вымыть из себя воспоминания, смыть липкую грязь невольного предательства.

В доме уже темно. Огонь в печи не горит. Огниво мое осталось лежать в ведовской повозке, да и свечей здесь нет. Разве что лучинку поджечь, так ведь нечем.

Сонные мысли перекатываются в голове. Лица, камни, пепел. Прошлые победы и поражения. Тьма иномирного дома таращится на меня из углов. Лес вокруг еще наполнен птичьим многоголосьем. Пичугам легко. У них нет ни памяти, ни чести, ни доблести. Только момент летнего вечера, наполненный счастьем, волен над ними.

Я опустился на пол в углу, уже толком ни на что не надеясь. Может, во сне ко мне явится призрак Эстора? Хоть бы взглянуть на него напоследок. Узнать, как он пал. Оплакать, как подобает.

Внезапно донесся топот ног со двора. Хозяйка вернулась. И похоже, что не одна, две пары ног устремились к дому. Я встал, постарался натянуть на лицо маску смирения. Ничьей вины, кроме моей собственной, в случившемся нет.

По глазам ударил яркий свет, я зажмурился, лишь бы не ослепнуть.

- Что ты в темноте сидишь?

- Вот, а ты боялась, что Эрих удрал, - смех пронзает голос колдуньи, - Эстор устоял. Все живы-здоровы. Садись к столу, я ужин принесла. Лика только стены немного стесала, да Моргуса покатала по воздуху. Но ничего, ему это даже полезно. Спесь зато сдуло, - камень скатился с души. Мир вокруг расцвел красками. Колдунья говорит правду, ей нет смысла лгать. Вскидываю голову вверх, смотрю на их лица. Лика прекрасна. Юная, добрая, мудрая, милосердная. Нельзя мне на нее такую смотреть. Не по чину теперь, вдруг оскорблю своим взглядом хозяйку. Или влюблюсь, что ещё хуже.

Мысли разбегаются в голове, точно искры разлетаются от костра во мраке. Я повинен во лжи. Пусть солгал без умысла, но все же. Значит, должен понести наказание. Вместо этого хозяйки пригласили к столу, готовы разделить трапезу со мной, как с равным. Или этот стол предназначен для слуг, а они обе питаются в другом месте. Черт. Ничего не понятно.

Запоздало склоняю спину, отдавая тем самым долг уважения. Неплохо бы ещё и о прощении попросить, да язык во рту не ворочается толком.

Кажется, я ослеплён. В равной степени и этим ярким колдовским светом, что озарил комнату, и ведовской красотой хозяйки.

- Благодарю, - произношу, заикаясь, не смея больше поднять глаза. Эстор устоял. Парни живы. Душа ликует в восторге. Большего и не нужно.

- Правда, лапочка?

- Ба!

- Что, ба? Я Эриха давно знаю. Очень милый и, главное, умный мальчик. Посмотри, как смутился! Нет, Лика, ты должна посмотреть.

- Бабушка, хватит, ладно?

- Дурочка ты у меня. Ставь чайник. Я утащила из твоего замка несколько пирогов и крынку со сливками. Они у них весьма неплохие. Намного лучше, чем здесь.

- Замок я вернула князю обратно.

- И правильно. Шучу. Если Моргус заартачится с моими проектами, ещё раз захватишь, что тебе стоит?

Замер, не понимая толком, что делать. Не то исполнить приказ, не то сделаться незаметным. Девица одолела нашего непобедимого князя. Не возгордилась, нет. Хлопочет на кухне, помогает накрыть на стол, даром, что в доме теперь есть слуга. Подпалила горелку плиты. Колдовской артефакт не дымит и не нуждается в углях. Крохотные огоньки просто так облизывают подкопченное донышко чайника. Жаль, его отмыть не успел. Надо было больше стараться, чтобы здесь стало чисто хотя бы так, как в наших казармах. Чтобы чайничек не смел оскорбить взгляд госпожи темным боком.

Мысли сбиваются в липкую кучу. Сам себя понять не могу. Вообще ничего не понятно.

- Не стой истуканом! Мешаешь, - грозный голос колдуньи выводит из ступора. Ее сухая ладошка давит мне в спину. Она усаживает меня на скамью. Цветастая скатерть, фарфоровые тарелки, эсторские знаменитые пироги. Должно быть, из тех, что предназначались для княжеского стола. Один мясной, второй наполнен брусникой и медом.

Напротив садятся колдуньи. Выходит, ошибся, стол предназначен для всех, не только для слуг. Но разве вправе я делить ужин с этими женщинами? Одна по величию превзошла всесильного Моргуса, вторая – ее бабушка. Не понимаю, хоть и силюсь понять. Щеки полыхают от смущения как у безусого юнца. И отчего-то стыдно. Лучше бы обругали за ложь, назначили бы наказание. Молчат. Обе молчат.

- Ешь, бестолочь. Не отравлено, - пододвигает мне пирог колдунья.

- Благодарю, - прямо посмотреть так и не смею. Только краем глаза отмечаю лёгкое движение хозяйки. В предназначенную для меня кружку льется ароматный горячий напиток.

- Сколько сахара тебе положить?

- Он не знает, что такое сахар. Сыпь две ложки. После укуса гадюки полезно.

- Благодарю вас за доброту, - клацнули зубы, и вмиг стало стыдно за это проявление слабости до вспотевших ладоней.

- Ешь пирог. Он точно нормальный. Мы его даже не роняли, правда.

- Не трогай мальчика. Он должен освоиться. В Эсторе все соблюдают особую иерархию. Он не имеет права садиться за стол со своей хозяйкой и ее родней без особого приглашения. Тем более, сейчас, когда ты стала выше Моргуса по силе.

- Я не его хозяйка, - свобода или мне почудилось?

- Ты его спасла. Значит, хозяйка. Прими этот факт на сегодняшний вечер, если не хочешь искать мальчика по всему садоводству и окрестностям. Пусть он сегодня подчиняется твоим приказам, а что будем делать завтра, надо крепко подумать. Эрих! Ешь, на тебя смотреть больно.

- Ба, скажи, зачем ты вообще все это затеяла.

- С кристаллами? Это научный проект от моего института.

- Со мной. Зачем я тебе понадобилась в Эсторе? Почему раньше ты мне ничего не рассказывала про Замошье?

- Почему? Лика, что ты хочешь от меня услышать?

- Хотелось бы правду.

- Правда не есть абсолют. Эта фигура имеет многие грани. Смотря, с какой стороны посмотреть. Если с точки зрения науки, то ты, прости пожалуйста, абсолютное ничтожество. В технический институт поступать отказалась, должности не имеешь, кандидатскую и ту не защитила. Как сотрудник я не имела права открыть тебе тайну проекта Замошье. Если с точки зрения твоего дара. Да, он у тебя редкий. И открылся не рано, надо сказать. Всего-то на прошлой неделе. Обладать магией, огромным, легко восполнимым резервом, и при этом возможностью передвигаться как у себя дома в подпространстве? Роскошно. Если смотреть с третьей точки зрения, самой основной для меня, с точки зрения бабушки. Дочь я потеряла в Эсторе. Ты – последнее, что у меня осталось. Могла я тобой рисковать? Нет. Но и дару нужно было дать выход, так?

- Наверное.

- Представь, что бы было, скажи я тебе все как есть. Лика, приезжай на дачу, сходим через подпространство на родину, я как раз спаяла второй прибор. Поколдуем, как следует, вместе. Знаешь, мне как раз нужно обольстить местного князя, Моргуса, чтоб он дал разрешение на разработку месторождения магических кристаллов. Ой, ещё нужно отжать у него пару корпусов под филиал моего института. Поможешь?

- Я бы вызвала тебе психиатра.

- И я про то же. Вот и пришлось действовать наобум. Но ты и тут умудрилась все пустить по известному маршруту, чтобы бабушке жизнь медом не казалась. Мало того, что вышла из подпространства в княжестве Зоргел, так тебя ещё и в их академию магии занесло!

- Так получилось. А со сватовством что? Продать замуж меня решила во благо науки?

- Не смей со мной так говорить!

- Говорю уж, как есть.

- Твоя мать была одарена точно так же, как я сама. И в отличие от тебя она закончила нормальный вуз! Поступила на нужную кафедру! Заняла место младшего научного сотрудника. Знаешь, какие работы она писала? Гениальные!

- Ты это уже мне рассказывала и не один раз.

- Смени тон! Да, рассказывала. И это заслуг твоей мамы не умаляет. Мы с ней совершили несколько переходов туда, в Эстор. Она была редкостной дурой! Такой, знаешь, восторженной идиоткой. Ничего кроме науки не видела. Влюбилась в рыцаря. Угораздило ее. Тогда в Эсторе ещё только начались гонения на ведьм.

- А дальше?

- Дальше? Ты родилась. Естественно, никто не стал заключать никакого брака. Да и был ли он возможен? Знатный рыцарь и ведьма. Но они любили друг друга. Как могли. Как умели. Мой зять был неплохой человек. Дар ходить в подпространстве достался тебе от отца.

- И что потом?

- Отца твоего убили маги на границе Эстора. Так бывает. Дочка выла белугой. Никак не хотела принять его смерть. Мстить собралась.

- Отомстила?

- Не смогла. При всем ее даре, при всей магии, при роскошном огромном резерве.

- Почему?

- Силы воли убить не хватило. Добрая слишком была, вот и погибла. Я вообще не хотела пускать тебя в Замошье. Очень боялась остаться одна навсегда. Но и здесь тебя оставлять дольше было нельзя. Не воплощённый в магию дар убивает своего обладателя. Ты бы просто погибла. Тогда я и подумала насчёт Моргуса. Красивый мужик, знатный, богатый, все при нем. Он бы смог тебя защитить там, в Замошье, ото всех мыслимых бед. Правнуков бы мне родила. Но ты умудрилась и его профукать.

- Он мне не понравился.

- А о бабушке ты своей подумала? Хочешь, чтоб и тебя там убили, как мою дочь? Думаешь, она мне больше никогда не снилась? Не показывала, как все случилось? Не просила тебя уберечь? Дура ты, внучка. О себе не думаешь, так обо мне подумай! В Мошье, здесь, на Земле, ты сдохнешь! Дар тебя же саму и сожжёт! Тут нет возможности его выплеснуть, нет достаточной магии, чтоб его наполнить.

- Значит, вернусь в академию. Там безопасно.

- В академию? С твоей силой? Не подумала, что уже через год станешь бегать в свите их князя? Служить его интригам, как верная собачонка? Тебя и не спросят, вынудят это сделать. Да и перевес сил на сторону Зоргела нам точно не нужен. Мир в Замошье возможен только при балансе сил. Моргус сам войной на княжество Зоргел не пойдет, побоится потерять все. А вот Зоргел может напасть на Эстор, как только заполучит тебя в ряды адептов своей академии магии. Ты обязана будешь принести клятву верности Зоргелу! И поверь, она нерушима.

- Что тогда делать?

- Возвращаться в Эстор. Жить там. Работать в моем институте консультантом по воздействию магии на предметы. Макса устрою на месторождение, в качестве стража. Наведываться сюда, в Мошье, сможете оба, когда захотите. Только...

- Только что?

- Одну я тебя в Эстор не пущу. Ты обязана выйти замуж, чтобы не повторить судьбу матери. С тобой рядом должен быть кто-то, кто сможет тебя защитить.

- Приплыли. Кто про что, а ты про мое замужество! Я и сама могу за себя постоять.

- Ну-ну. Сегодня ты никого не убила даже в ярости. Постоять она за себя может, не смеши меня. Там Средневековье. И еще долго тот мир таким и останется, а ты ведьма!

- И что?

- И то! Замуж выйдешь, получишь хорошую должность! Зарплату! С Моргуса в качестве подарка на свадьбу стрясешь себе особняк, надел земли и мельницу до кучи!

- На кой черт мне сдалась мельница?

- Не знаю! Хочешь, отбери у него замок обратно.

- Не хочу!

- Тогда выходи замуж!

- Было бы за кого!

- Да вот хоть за него! - ткнула в меня колдунья пальцем. Внутренне я похолодел. Испепелят. Не одна так другая. Чтоб слуга мог жениться на хозяйке? Немыслимо. Да и потом, она же красавица, умная, ловкая, одаренная. Ее даже Моргус не устроил в качестве жениха. Румянец подобрался к самой кромке волос.

- И ты думаешь, он согласится? Эрих, женишься на мне?

- Как пожелаете.

- Видишь, ба, он не согласен. Так что не мечтай.

- Он согласился!

- Он согласился подчиниться моему приказу, не больше!

- Эрих, подними-ка на меня глаза, - тронула меня колдунья за подбородок. Пришлось подчиниться, - Ты считаешь мою внучку красивой?

- Да, безусловно.

- Женился бы на ней, если б вы были равны по статусу? Скажем, с благословения князя?

- Охотно, - вот теперь точно испепелят. Девица вовсе пошла алыми пятнами. Что там, убивать она не умеет? Кажется, именно сейчас Лика и убедит бабушку в обратном. И останется от меня горстка пепла.

- Ну, знаете ли! Спасай потом людей!

- Молодец, мальчик. Итак, время позднее. Мне нужно до города добраться, прикупить кое-что из вещей. Лика, я возьму твою машину?

- Бери.

- Счастливо оставаться, кстати, молодец, что прибралась в доме.

- Это не я.

- Да? Я же говорила, хороший мальчик. Не только умный и красивый, но ещё и хозяйственный. Бери в мужья, пока не сбежал.

- Ба!

- К обеду вернусь. Надеюсь, ты успеешь к этому времени что-то решить.

Колдунья хлопнула дверью. Мы с Ликой остались наедине. Куда глаза девать, непонятно. Что делать, тем более.

- Вот же зараза! Как что в голову в свою вобьет, так хоть вешайся. Ты наелся?

- Благодарю, - странно, на столе не осталось ни крошки. Когда успел съесть? Каков был на вкус тот пирог?

- Заладил. Как рука?

- Благодарю, уже значительно лучше. Я вам обязан жизнью.

- Это точно. Так. Уже за полночь. Надо спать ложиться. Возникает логичный вопрос, куда. Пол здесь ледяной во все времена года. Машину бабушка забрала. Раскладушка сложилась навсегда и ремонту не подлежит. Методом исключения остаётся только диван. И то, если мы его не сломаем, пока раскладывать будем.

- Если позволите, я останусь спать по эту сторону двери.

- Не поняла?

- Без меча от диких зверей отбиться может быть непросто.

- Действительно. А если ещё сосед придет, участок которого раздолбало тайфуном, дело вообще труба.

- Так вы позволите мне остаться по эту сторону от порога?

- Спать ляжем вместе. Но! Только в одежде.

- Как прикажете, - промямлил я, уже ничего не понимая из того, что творится.

Лика

Бабушка! Слов не хватает, чтоб описать то, как и что я о ней думаю. Стратег и тактик. Тьфу! И ведь умом я ее понимаю.

На Земле мне не выжить. Странно. Этот мир родной и казался всегда безопасным. Почему так всё складывается? Точнее, уже сложилось? Надо просто постараться принять этот факт.

Зоргел - красивое, яркое княжество. Хотела бы я там жить? Наверное. Могу считать, что окажусь там в безопасности? Думаю, нет. Стоит вспомнить одни только слова господина Кнауфа о захвате Эстора, чтобы принять бабушкины слова за истину. Выходит, княжество Зоргел мне не подходит.

Эстор. Тут всё и сложнее, и проще. Страна симпатичная. Кругом лес, скалы, озера. Все, как у нас здесь, на Карельском перешейке. Условий, правда, нет никаких. Ну да, можно подумать, дача – образец цивилизации. Только что тут вода льется из крана, да канализация есть. Но ведь и в Эсторе я смогу организовать в своем доме все то же самое. Опять же институт планирует там развернуть огромный проект. Если я займу должность консультанта, будет и зарплата, и все другие блага. Смогу при помощи аппарата возвращаться в Мошье. Или своими силами через подпространство. В любом случае, это интересно. Между делом ещё и с ювелирными изделиями работать смогу. Вот только причем тут мельница? Нет, бабушка точно рехнулась.

И муж. На кой черт мне муж? Чтоб защищал. От кого? От Моргуса? Так он сам меня до дрожи боится. От магов из Зорге? Не думаю. Институт будет ставить защиту. Никто на Эстор больше не посмеет напасть. Разве что от разбойников меня защищать понадобится. Что делать неясно, от слова совсем. Ну не могу же я и вправду так запросто выскочить замуж! Как Милли. Она, кстати, очень довольна помолвкой. Смешная, если б все в жизни было так просто. Или это я люблю все усложнять?

Эрих уже минут пять топчется перед диваном. Вот кто смущён. Багровый весь, даже не розовый. Что творится у него в голове, мне страшно представить. Предполагаю, что там царствует один сплошной когнитивный диссонанс. Или если нормальным языком, то туман с проблесками сознания.

- Просто закинь все шерстяным одеялом, а поверх постели простыню.

- Белую?

- Другой точно нет.

- Как пожелаете.

Фигура и осанка атлета, умопомрачительный размах плеч, смущён как ребенок. Косичка, в которую он сплел свои волосы, щекочет кончиком шею. С ума сойти, в моем доме появился настоящий рыцарь из сказки. Вот только что будет дальше, я никак понять не могу.

- Я сделал всё верно?

- Ну, да. Сейчас я одеяло заправляю в пододеяльник, и будем ложиться.

- Быть может, нужны перины или шкура? Диван слишком жёсткий для вас.

- Я на нем сплю с детства. Привыкла. Не переживай.

- Если хотите, я могу дойти до деревни и купить у крестьян мягкого войлока, чтобы подстелить вниз на разлом этого ложа.

- Это не разлом. Это диван-книжка. Он так изначально устроен. Придержи уголок пододеяльника, пожалуйста, иначе я ещё долго провожусь.

- Простите.

- Может на «ты»? И почему ты не смотришь мне в глаза?

- Как пожелаете. Я боюсь оскорбить вас дерзким взглядом.

- Забавно. Ложись с краю. Я могу скатиться на пол во сне. Эй, сапоги сними.

- Да, конечно.

Под одеялом молодой мужчина вытянулся в струну. Смешно, честное слово. Вроде бы в этой ситуации я должна бояться его, а не наоборот. Погасила свет и тихонечко пробралась к стенке. Нисколько не жестко, только непривычно ощущать рядом с собой на этой постели мужское плечо. Рыцарское плечо, - усмехнулась я про себя. И пахнет от него славно. Озером и луговой травой. Врут все учебники истории, когда говорят про средневековую грязь и миазмы.

- Спокойной ночи.

- Приятных снов.

Засыпая, я услышала робкий шепот молитвы, но так и не смогла разобрать, о чем он просит богов, уснула. И снился мне этот же дом. Бабушкины пироги накануне моего дня рождения. Огромный плюшевый медведь, которого я к себе прижимала.

Проснулась от бьющего в глаза солнца. Мишка все точно так же со мной, как и во сне. Потерлась щекой, колючий. Где только купила такого. Распахнула глаза. Лучше б я этого не делала. Эрих. И глаза у него большие-большие. Испуганные такие глаза. Совсем не как у плюшевого медведя. И терлась я о его щетину. Мало того, я ещё и ногу на него закинула во сне. И руку тоже. Как неудобно!

- Прости.

- Я готов жениться, если вы того пожелаете.

- А если не пожелаю?

- Тоже готов.

- А к чему ты ещё готов? - потянулась всем телом. Терять мне уже точно нечего. Изображать из себя невинную деву, как минимум, глупо. Сама пригласила мужчину в постель. Сама объявила, что ничего не будет. И сама же всю ночь приставала как к плюшевому медведю. Бежать и делать вид, что ничего не случилось? Глупо. Да и потом, так не хочется вылезать из нагретой огромным мужчиной постели, когда во всем доме ещё царит свежесть летнего утра.

- Ко всему, - тронул он мои губы лёгким намеком на поцелуй. Просто повернул голову. Но как же сладко вдруг стало. Такой огромный рыцарь и весь мой. Чудесный трофей я заполучила в первой же битве. Так, может быть, бабушка и права? Замуж сходить не так сложно, развестись тоже успею, проводник мне в том мире необходим. Кто-то, кто будет рядом.

Жарко коснулась мужских пряных губ, словно дала разрешение сразу на все. Дала ему право отыграться в необъявленной битве. Только бы диван выдержал этот напор и не сложился к черту. Зверь, а не человек. Сколько бы потеряла, не поддайся я порыву. Не бывало ещё, чтобы так.

Эрих

Всю ночь пытался сдержать себя. Надо сказать, это было непросто. Когда каждую частицу распаленного тела возбуждает аромат женщины. Вот она рядом. Даже не нужно руку протягива, чтобы коснуться. Не спал. Пошевелиться не мог. Сто раз собирался уйти. Дважды вставал, нырял в ночную прохладу и возвращался.

Медовые локоны, нежные руки, лёгкий румянец на бледных щеках, тонкие пальчики, которыми во сне она мяла край одеяла. Невозможно устоять. Сил никаких не хватает, даже чтобы просто дышать рядом с нею и не жаждать касаний.

Утром пытка стала невыносима. Закинула руку, обняла и прижалась. Не ведаю, что дало мне силы сдержаться. Казалось, задохнусь от желания и тут же умру.

Дальше стало ещё хуже и тяжелее. Невесомая девичья ножка обвила мое тело.

Девица спит, а я умираю от страсти. Смял бы ее, схватил золотую птичку, овладел ей сполна. Да только честь удерживает от глупости. Нельзя! Не твоя! И тебе не обещана. Просто не сознаёт, что творит.

Так она и проснулась, Лежа на мне. Потерлась щекой. Думал, выпорхнет, смутится, сбежит. Нет. Извинилась. За что? Так и не понял, но по глупости своей предложил брак. Осмелел настолько, что поцеловал.

Нельзя было делать этого. Последний рубеж самый опасный. Дальше уже ничто не удержит.

Распял ее под собой. Ждал, когда ударит своим колдовством, сбросит, а то и убьет. Девушка отвечает, тает в моих руках, извивается, льнет.

Куда подевалась одежда? Не ведаю.

Жажда неутолима. Как не может напиться тот, что долго не видел воды, так и я не могу утолить всей своей страсти. Раз за разом окунаюсь в блаженство, жадно срываю губами ее восхищение. Ложе стонет в унисон нам.

Такого удовольствия не дано испытать обычному человеку. В голос кричу, не в силах сдержаться. Устало опускаюсь на ложе подле нее. Сил не осталось. Хочется сжать в руках свое счастье и уснуть.

- Жарко... Тебе принести воды?

- Воды?

- Пить хочешь?

- Хочу взять тебя в жены.

- Я ещё ничего не решила, - озаряет она дом улыбкой и, как лесная пичуга, выпархивает из моих рук.

Пусть я никогда не стану первым, кто одержал победу над ней, но я хочу стать последним , кто станет ею обладать.

Засыпаю. "Нет" я так и не услышал. Значит, есть место надежде.

Глава 24

Моргус

Обряд я решил проводить в храме всех богов. Здесь же, прямо при своем замке.

Невеста хороша как чуть припорошенная пылью нежная роза. Никакой морок не способен скрыть под собой ее алый румянец, пухлые щечки горят будто пламя. Отяжелели от слез веки, влага застыла капельками росы на угольно-черных длинных ресницах. Пышное декольте прикрыто лёгкой фатой, округлые бедра обтекает лучший шелк из тех, что нашлись в моем замке.

Как есть бутон нежной розы, чуть прикрытый мороком от любопытного взгляда. Неужели сегодняшней ночью я вполне стану ею обладать как муж, а не как любовник? Сорву все преграды невинности. И этот пышный наряд, и все остальное, что прилично снять с девы законному мужу. Только бы получилось. Ее мне особенно жаль было бы потерять.

Крохотный букет горных цветов сминают белые пальчики. И нет в мире той, что сейчас бы была красивей. Жрец произносит пышную речь, соединяя наши судьбы и помыслы. Он и сам толком не верит, что проклятию не суждено сбыться.

Нарушаю обычай! Плевать на то, что подумает свита, плевать на разговоры и толки. В Эсторе только один властелин!

Беру свой нежный бутон на руки, сминаю пышное облачение под протестующий плач юной девы. Никто не посмеет к ней прикоснуться, не суждено оступиться тонкой ножке на каменной лестнице. Сам донесу на руках дивную ношу до своей же брачной постели. Не дам провидению спутать грядущее.

Тонок девичий стан у меня в руках. Бледны щеки, губы, только венка на ее шейке дрожит и сообщает о жизни ... Теперь уже жены, не невесты.

Коридоры привычно тонут во мраке, поводят носами верные рохи, вглядываясь в углы, перемежая собой хоровод теней прошлого, участливо смотрят на нас гобелены чужими лицами. Мрачна моя спальня, и даже горящие свечи не способны разогнать того страха, что клокочет в душе.

Опускаю ее на белое покрывало. Свою прекрасную розу, свой нежный бутон. Девица распахивает глаза, смотрит на меня и молчит.

Тянусь ладонью к камзолу, чтоб сбросить неуместное облачение в супружеской спальне. И замираю.

Моя жена до дрожи боится того, что грядет. Слышу биение ее крохотного сердечка. Разве можно взять силой то, что и так принадлежит тебе по праву? Захваченную крепость разрушать глупо. Страх обратит в уголь всю будущую страсть супруги. Нельзя ее обидеть сегодня.

Опускаюсь перед женой на одно колено, припадаю поцелуем к ее руке. Холодные пальцы вздрагивают от поцелуя. Шепчу нежные слова, утешаю, касаюсь почти невинно мягкой округлости бедер. Вдыхаю полной грудью завораживающий нектар девичьего тела.

Ее страх нерушим, как бастион цитадели.

- Не бойся.

- Все они погибли здесь? В этой комнате?

- Кто погиб? - встряхиваю я головой.

- Ваши девять жен, Темный князь.

- Нет. Сюда дошла только ты из тех, кто предназначен был мне по праву, - улыбаюсь я. Ведь, и вправду, рубеж проклятия остался позади.

- Лжешь! - подтягивает к себе ножки супруга, внезапно вскакивает и подлетает к окну. Только бы не прыгнула вниз! Какой я дурак! Надо было заколотить все ставни! Наложить защиту. Теперь уже поздно.

- Не лгу, - шепчу я, и мой собственный голос тонет во мраке спальни.

- Не верю, - крадусь к ней, словно зверь, хищник. Успеваю поймать, заключить в объятия. Трепещет, словно трава на ветру. Невинная, хрупкая, только бы не сломить ненароком свой цветок.

- Зачем бы мне было лгать тебе? Все они погибли, не дойдя до моего ложа.

- Прошу, унеси меня отсюда.

- Куда?

- Куда угодно, только как можно дальше!

Ныряю вместе с ней на руках в тонкий мир подпространства. Здесь мои вольные псы, здесь все тихо и глухо к мольбам юной магички. Нет ни запаха ее, ни цвета румянца на коже. Сера подложка мира.

Врываюсь в старую башню. В ней как будто нет места любви. Возвращаюсь в мир яви. Тьма окружает нас бархатом ночи.

- Спасибо, - шепчет супруга и внезапно приникает к моей груди. Льнет, обхватывает шею невесомо нежной рукою.

Отвожу со своего лица паутину, как же здесь все неправильно, не так, как должно было бы быть! И дурею от ее запаха. Мысли спутываются в кучу. Тянусь, чтоб разорвать подвенечное платье жены, стянуть с нее ненавистный полог одежды.

- Нет, - выставляет руку она.

- Что!?

- Его ещё можно распороть и пустить на другие наряды.

- Клянусь, ты никогда и ни в чем не будешь нуждаться!

Платье сорвано и изодрано в клочья, фата улетела вместе с ним за бойницу небольшого окна.

Хороша!

То ли ночь эта морочит мне разум, то ли тьма околдовала юную деву? Не знаю. Да только шелк ее робкого тела внезапно проник под мой камзол.

По щелчку ее пальцев возникла кровать. Нет, то сгустилась тьма, чтобы стать нашим ложем.

Девушка падает на спину. И я застываю, не успев ее подхватить. Бросаюсь следом, накрываю собой. Тону в ее мягких округлостях, целую обнажившийся из-под вуали бутон розовых губ. Жарко ласкаю ее, она не умеет ещё толком откликнуться. Тянется, приникает, раскрываясь навстречу.

Невыносимое искушение. Одним стремительным броском срываю последний покров с ее невинного тела. Немыслимый жар и томление. Раз за разом наслаждаюсь проникновением.

Моя навеки. Сосуд, полный огня, назначенный мне самими богами. Колдовка. Та, которой покорилась тьма, сплетясь в брачное ложе.

Ищу её губы, ласкаю мягкое тело, наслаждаясь тем, что, наконец, заполучил.

Длинная ночь, томная, полная вздохов и неги.

Жаль только, нечего мне подвесить в качестве знамения победы. Белая простыня из моей спальни так и осталась незапятнанной. И вины в том супруги нет совершенно.

Ну и черт с нею! Можно подумать, я обязан доложить о том, что сам же творил со своей же женой наедине всю ночь напролет.

Кто посмеет усомниться в праведности мой жены, найдет свою смерть в пасти рохов! И все же глупо вышло.

Супруга уснула, свившись в клубочек поверх нашей постели. Красива невероятно! Пройдет чуточку времени и станет ещё краше. Округлится живот под бременем ноши, нальются большей пышностью тяжёлые груди... Повезло заполучить такую жену. Какое счастье, что рядом со мной дремлет не Лика, и можно ничего не опасаться. Милли меня не изжарит. И по воздуху вокруг башен швырять не станет. И тайфун ей создать не по силам. В худшем случае ...

- Моргус! На кой черт ты сюда залез? Я что, из-за тебя должна лазить по кустам? Ау! - голос колдуньи меня отрезвил. Пришлось встать и дойти до бойницы.

- Хорош! - окинула мой торс взглядом ведьма. Черт. Повезло ещё, что большего ей не видно с земли.

- Я благодарен. Твое предсказание овеществилось. Жена моя не погибла.

- Поздравляю. Нет, я, правда, за тебя очень рада. Приятная девочка. Хочешь услышать ещё одну хорошую новость?

- Хочу, - осторожно выкрикнул я.

- Моя драгоценная внучка, после того как ты разбил ее хрупкое сердце, нашла утешение с другим.

- Что я разбил?

- Ее сердце.

- Ведьма, она же сама отказалась...

- Покапризничала, хотела себе цену набить. Возрадуйся, Моргус, твой страж стал ее утешением в эту ночь.

- Мой страж?

- Эрих. Чудесный мальчик.

- Он жив? То есть, я хотел сказать...

- Ты хотел сказать, что счастлив будешь подарить молодой паре дом, мельницу и надел земли, верно?

- Мельницу?

- Не жадничай. Лучше так, чем вернуть Лике ее замок и все земли.

- Мельницу возведут к концу месяца.

- Не забудь протянуть канализацию к новым корпусам института рядом с месторождением кристаллов. Дом Лики должен быть построен там же. Я оставлю схему на столе в твоём кабинете. Договорились?

- Разумеется. Думаю, молодым понадобится ещё пара быков.

- Никакой скотины, слышишь? Никаких быков! Ты рехнулся? И Макса поставишь следить за порядком в научном городке. Его и ещё десяток стражей. Чтобы моим птенчикам никто не мешал.

- Макса?

- Медведя с крыльями!

- Имя этого стража Лиан. Он невероятно предан Эстору. Поймал и доставил в замок самый лучший трофей из всех возможных. Я не готов с ним расстаться.

- Моргус, не нервируй меня. Это может плохо закончиться, слышишь? Внучке нажалуюсь. Скажу, что ты извел меня своими придирками.

- Лиан в праве сам решать, кому будет служить верой и правдой.

- Будь по-твоему. Про мельницу не забудь. И про баню.

- Баню? Мы не договаривались...

- И вправду. Купален должно быть несколько. Пожалуй, я перерисую план зданий.

Вернулся к жене. Моя роза уже очнулась от сна. Сидит на нашей постели, подтянув под себя стройные ножки. Одеждой и единственным украшением ей служат длинные волосы, раскиданные по плечам. С каждым вдохом вздымаются белоснежные груди, словно бы приглашая продолжить начатое таинство брака.

- Так пить хочется, что живот от голода сводит.

- Пить? Я принесу воду.

- Воду? - взлетают соболиные бровки и морщатся алые губки.

- Ты хотела бы другой напиток? В этой башне нет ничего.

- Думаю, мы можем вернуться в наш замок. С рассветом мой страх отступил.

- Рядом со мной тебе нечего бояться, сокровище Эстора.

- Ты прав, любимый супруг. Только, - на прекрасных глазах выступила роса. Дивное и пугающее зрелище. Забираюсь к ней на ложе, приникаю поцелуем к тонкой шее. Отстранилась?

- Боишься?

- Ужасно боюсь никогда больше не увидеть своих матери и сестер. Наш род разорен. Поместье совсем зачахло.

- Я мог бы...

- Не стоит.

- И все же.

- Я была бы так счастлива показать им ту роскошь, которая царит в черных стенах Эстора. Мне никто никогда не поверит, что так бывает.

- Пусть приезжают тебя навестить. Я не стану противиться.

- У них нет экипажа. И золота на припасы в дорогу нет тоже.

- Я все оплачу, - любимая женщина повернулась ко мне в пол-оборота и наградила поцелуем. Таким, от которого кровь отлила от головы. Мягкие ладошки прошлись танцем по моему жёсткому телу. Продолжилась ночь, даром что за окном давно брезжит солнечный день. Искры взлетают над ложем. Кипит страсть в душе. Супруга так быстро учится изыскам любовной науки.

Тысячу раз успел согласиться со всем, что она робко попросила. И только в обед, все ещё ослеплённый счастьем смог вернуться в свой замок.

Слугам отданы распоряжения, управляющий собирает работников. Скоро мое уютное княжество будет и не узнать.

В замке поселится дюжина родственниц жены. Все они магессы, девицы на выданье. Под горой обустроят добычу кристаллов. Колдунья довела всех моих стражей. Лиан единственный, кто нашел к ней подход. Подталкивает к нужным для княжества решениям, умеряет пыл ведьмы. Лучше бы приключилась война, меньше было бы разрушений.

Лика не торопится возвратиться, хоть в этом мне повезло. Эриха жаль. Хороший был воин.

- Дорогой супруг, стены нашего замка плачут.

- Что?

- Им не хватает нарядов. Ты был слишком занят. Я ценю это, но стены… Они ужасают меня.

- Наряды для стен?

- Штукатурка, любимый. И гобелены. Мы станем растить в этом замке детей. Твоих наследников. Здесь слишком пусто и сыро. Позволь мне самой заняться нарядами? Чтобы лишний раз тебя никто не беспокоил, не отвлекал от значимых дел. Я так люблю тебя, что совершенно не хочу потревожить.

Глава 25

Макс

Научный городок разрастается. Если честно, я рад. Хоть какая-то цивилизация в этом всеми богами забытом мире. Молодые учёные пытаются творить науку в каменных стенах Эстора. Эмме Карловне сейчас не до них. Она занята благоустройством. Как могу, помогаю ей все здесь устроить, выходит неважно. Не знаю, чем и о чем думала ведьма, когда переносила в Замошье только девиц. Стражи сходят с ума. Столько красивых магичек, и ни одна бесовка не замужем. До кучи жена Моргуса наводнила замок своею родней. Да и от изумительной строгости замка уже ничего не осталось.

Эпоха Средневековья уходит, уступая место, наверное, Возрождению. Художники, архитекторы, мастеровые – все пытаются довести это место до невероятного идеала. Если честно, мне нравится, выходит красиво. Да и любопытно очутиться на смене эпох. В моменте, так сказать.

На Землю я мотаюсь раз в месяц. Больше не получается, да и не тянет особо. Там скучно. Но зато многое можно купить.

Чаще всего я привожу в Замошье дамские безделушки. Смешно? Вот мне тоже. Попробуй, купи бюстгальтеры разных размеров. Сестры Милли передают только верёвочки вместо нормальных размеров. Лика ржет, как боевая лошадь, и никак не соглашается перевести окружности и диаметры к нормальному размерному ряду. Эрих просто краснеет, когда дело доходит до посещения магазинов. Хороший парень. Ликой дорожит, присматривается ко всему, помочь мне старается. Думает, я радею за благополучие огромного княжеского семейства.

Нет, можно, конечно, и так сказать. Да только из всех девиц меня привлекает одна-единственная ведьмочка. Рыжеволосая и кудрявая. Носик чуть вздернут, магический дар не слишком велик. Хороша! Умна, невинна, скромна, мне б такую жену. Никогда особо не думал о браке, но и упустить девицу не в силах. Гоняю от нее других стражей. Пару раз даже на мечах пришлось биться. Нет уж, эта рыженькая лисичка точно будет моей. И подозреваю, что скоро. Сам князь обещал помочь мне со свадьбой. Каменщики уже начали складывать для меня особняк. Моргус вообще меня ценит, если по-честному. Это приятно.

Рыжая лисичка вместе с сестрами то и дело норовит навестить стройку. Встанет невдалеке и смотрит, как камень за камнем возводятся стены просторного дома. Думаю настелить полы из дубовой доски. Хоть здесь зим и не бывает, но все же. Пусть уж ногам будет тепло.

Ох! Неужели скромница ко мне идёт? Щёчки полыхают, смотрит исключительно под ноги. Волосы кажутся золотым нимбом в свете солнечных лучиков. Лесная нимфа, не меньше!

- Вашей супруге очень повезет жить в этом месте.

- Вы думаете? - мальчишеское смущение перекрыло возможность дышать. Ничего себе! Не ожидал.

- На этой лесной опушке очень красиво. И вид должен открываться чудесный из окон. Они такие огромные. Сразу понятно, что вы не страшитесь ни нападения разбойников, ни осады.

- Эстор надёжно защищён теперь.

- Безусловно, - девушка прикусила губу, - Темный властелин очень к вам расположен.

- Моргус ценит меня.

- Вы лучший из всех его стражей, - развернулась она, чтобы уйти к подружкам. Мой язык подленько прилип к небу.

- Ыэ?

- Вы хотели что-то сказать? – девица развернулась. Ой! Она почему-то стала пунцовой.

- Жену ищу. Рыжую. Как вы. Может быть?

- Я согласна, - более нелепое предложение руки и сердца невозможно было сделать. Но ведь она согласилась?

- Поженимся, как только достроят дом, - подвёл черту я. Да. Теперь все окончательно ясно обоим.

- Надеюсь, это случится скоро.

- Непременно! – воскликнул я. Девушка ушла. Черт, может ну их эти дубовые полы? Сколько их пилить будут вручную? Или гномов пригласить, те, говорят, мастера. Нет, дело определенно нужно ускорить! Пойду к Эриху посоветоваться. Их дом возвели за неделю.

Лика

Почему все всегда получается так, как хочет бабушка? Сопротивление бесполезно.

Бровью только повела, даже не успела согласиться толком. Месяц всего прошел! И вот теперь я уже замужем и, мало того, работаю в ее институте!

Эстор изменился до неузнаваемости. Тут бесконечная суета. Тусовка. Ночью песни и гуляния, днём работа и исследования. Кристаллы оправдывают самые смелые надежды. Удивительные и простые в использовании аккумуляторы энергии. Мало того, они имеют способность запоминать алгоритм простейших действий. Передать энергию, сделать паузу, вновь передать, но уже с другой частотой. Разработки ещё только начались, а успехи и открытия следуют одно за другим. Девчонки работают, как ошалелые. Мне их даже жалко немного. Нельзя становиться рабами науки.

Но больше меня изумляет другое. Каждый вечер территорию нашего городка наводняют стражники замка. Приходят постоять под окнами, любуются девушками, оставляют милые письма и небольшие подарки, норовят проводить, пригласить прогуляться. Сколько уже сделано предложений! Осенью, чувствую, грянут свадьбы.

Бабушка говорит, что в ее юности было точно так же. Только не уточняет, где проходила та юность. Молчит. Ну и пусть. Ее дело.

Эрих заботится обо мне, как умеет, и без конца читает книги из бабушкиной библиотеки. Он действительно очень умный, с ним мне легко и просто.

Ничем не попрекает, помогает всем, чем только может, заботится, сторонится других девиц.

Если требуется, ассистирует в лаборатории. Я частенько наполняю кристаллы своим даром, вообще принимаю участие в исследованиях на правах одаренного мага. И украдкой навещаю академию магии княжества Зоргел. Кто бы что ни говорил, а ещё одно образование лишним не будет. Благо морок удается нацепить довольно надёжный. Посещаю почти все лекции на правах вольного слушателя. Это удобно. Только бы бабушка не узнала. Заругает опять. Ну не все же должно в жизни складываться именно так, как хочет она? Вполне достаточно того, что через восемь месяцев у нее появится правнучка. Об этом пока ещё никто не знает. Только я.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25