Закон джунглей. Книга 5 [Василий Михайлович Маханенко] (fb2) читать онлайн

Закон джунглей. Книга 5.

Глава 1

— Да как вы вообще допустили это⁈ Немедленно остановить этот беспредел! Харс Сот, вы в своём уме⁈

Церемония бракосочетания искателей Зандра и Вилеи, что проходила на одной из площадей школы Духовной силы на следующий день после захвата жёлтой аномалии этапа ученик, оказалась бесцеремонно прервана. На площадь выкатилась огромная толпа народа, что окружала двух весьма колоритных преподавателей. Седовласые старцы, облачённые в золотистые мантии, что уже не могли скрыть небольшие животы, уверенно шли среди своих студентов, источая молнии из ярко-зелёных глаз. Всем своим видом старики выражали ярость — они не могли смириться, что кто-то в школе возвышения действует без высокого разрешения деканов факультетов алхимии и артефакторики, опоры и гордости школы Духовной силы. Оба старикана, как и Харс Сот, были золотыми воинами. На самом деле все преподаватели, которых я видел, имели такой этап и ранг возвышения. Даже глава школы, что находился в огромном здании где-то посредине горы.

— Приветствую деканов факультетов алхимии и артефакторики! Вы находитесь на территории факультета медитации, поэтому прошу соблюдать нормы приличия и своими криками не мешать студентам заниматься возвышением.

Харс Сот вышел вперёд, закрывая нас от толпы. Поразительно, но сработало — никто из явившихся не посмел нас обойти, хотя сделать это было довольно легко. Моё духовное зрение показывало, что деканы двух факультетов притащили с собой едва ли не три сотни человек. Считать всех, конечно же, я не стал, но отметил, что среди них было много студентов этапа ученик золотого ранга. Да и по возрасту они явно превосходили нас с Вилеей. Складывалось ощущение, что нас почтили своим присутствием несколько групп старших курсов в полном составе. Причём куда бы я не посмотрел, повсюду на нас смотрели ярко-зелёные глаза. Клан Тигра во всём его многообразии.

— Вы что здесь устроили, вас спрашивают? — старики остановились в нескольких метрах перед Харс Сотом, не переходя незримую черту. Группа поддержи осталась позади, не смея входить в центр площади.

— В соответствии с уставом школы Духовной силы, утверждённым бессмертным основателем, зародышем бога серебряного ранга Чэнь Фэном, мы проводим церемонию объединения двух даосов, решивших связать свои отношения узами брака.

— Браки на территории нашей школы запрещены! — только что не закричал один из стариков. Судя по нашивкам — декан факультета алхимии. Вот только эмоции не влияли на Харса Сота. Игнорируя, что перед ним стоят двое деканов, наш куратор уточнил:

— Ещё один крик, Боан Друл, и мне придётся попросить вас удалиться с территории факультета медитации. Крикам здесь нет места. Как и эмоциям. Если вас не устраивает происходящее на площади, местоположение главы школы вам известно. Мы действуем в строгом соответствии с уставом. Эти двое студентов наденут браслеты друг на друга, даже если для этого мне придётся сразиться со всей школой. Декан факультета алхимии желает ещё что-то сказать по этому поводу, или мы можем продолжить?

Старик смерил нас крайне неприятным взглядом.

— Студенты элитного класса, да ещё и искатели? Что же, Харс Сот, хочешь войны — давай повоюем. Я, декан факультета алхимии, Боан Друл, считаю этих двух студентов недостойными великого искусства создания пилюль и запрещаю им появляться на территории своего факультета! Запрещаю своим преподавателям обучать их. Они не получат ни практики, ни обучения, ни техник. Ничего! Через год состоятся выпускные испытания, где они должны будут продемонстрировать всё, чему другие обучаться в классе. У меня же есть такое право, заместитель декана медитации?

— Декан факультета алхимии имеет право бросить вызов студентам, — подтвердил Харс Сот. — Смею предположить, что Боан Друл знает о последствиях, если такие студенты успешно сдадут выпускные испытания первого курса?

— Когда я читал устав школы Духовной силы, твои родители ещё под стол пешком ходили! — судя по тону, напоминание о неких последствиях не понравилось Боану Друлу, но отступать он уже не хотел. Зато я чётко понял — этот старик сделает всё, чтобы мы с Вилеей не дожили до испытаний. Зачем рисковать и пускать дело на самотёк, когда у тебя под боком три сотни верных студентов только одних старших курсов?

— Декан факультета артефакторики желает присоединиться к вызову моим студентам?

— Мне не нравится спокойствие Харса, Боан, — произнёс второй старик, что всё это время молчал. — Мне не нравится пространственный кошелёк на поясе этого студента. Мне не нравится, что эта парочка является искателями шестого ранга. Я знаком с вновь образованной гильдией — они являются весьма частыми покупателями наших изделий. Но ни у кого из тех, с кем я давно работаю, нет шестого ранга. И ещё мне категорически не нравятся последствия блокировки обучения. Что, если они пройдут испытания?

— До них нужно ещё дожить, Дэст, — глава факультета алхимии уже в открытую начал нам угрожать. — Если эти глупцы продолжат церемонию и всё же наденут браслеты, то их дни пребывания в школе Духовной силы будут сочтены!

— Вилея, отныне и впредь я обязуюсь называть тебя своей женой! — произнёс я, решив, что сейчас идеальный момент немного ускорить церемонию и подойти к её финалу. Слушать заунывные речи Харса Сота о том, что единение даровано нам Небом — это перебор. На небольшом постаменте рядом с нами лежало два красивых золотых браслета. Один был широким, массивным и предназначался для меня, другой был изящным, прекрасным и надевался на руку Вилее. Все умолкли. Даже старики не смели вклиниваться в финал церемонии. Вилея протянула мне руку, и я закрепил на её запястье браслет, что встал, как литой. На всю ширину браслета было написано имя «Зандр», в то время как на моём широком «Вилея» занимала от силы треть доступного места. Законы Дефорской империи сразу даровали мне право минимум на трёх жён.

Вилея закрепила браслет на моём запястье, и я с интересом посмотрел на этот артефакт. Несмотря на всю свою массивность, браслет совершенно ничего не весил. Он не мешался, не цеплялся за рукава. Его, можно сказать, вообще не было. При этом не было защёлок — браслет стал сплошным, как только Вилея его мне надела. Отныне снять его я смогу только в одном случае — если моя жена умрёт. Расторгнуть брак не может даже Император. Повернувшись в сторону толпы студентов и двух хмурых деканов, мы с Вилеей (естественно, договорившись в аномалии) всем поклонились.

— Благодарю старших и собратьев по учёбе, что они смогли найти время в своём напряжённом расписании и пришли на нашу церемонию. Благодаря вам, наше бракосочетание отныне является событием не только элитного класса первого курса, но и всей школы Духовной силы первого пояса. Как минимум факультетов алхимии и артефакторики, чьи деканы почтили нас своими присутствием.

— А он хорош, — тихо произнёс Харс Сот сам для себя, но его, конечно же, все услышали. Лицо декана факультета алхимии исказилось. До него дошло, во что превратилось его появление на нашей церемонии. Противник совместного обучения стал одним из гостей церемонии бракосочетания… Как по мне, за меньшее убивали. Боан Друл даже сделал шаг в нашу сторону, чтобы обрушить свой гнев, но на его плечо легла рука Дэста Друла, декана факультета артефакторики.

— Не нужно мешать медитации студентов, коллега. Стоит признать, что эти молодые искатели показали себя с весьма интересной стороны. Посмотрим, насколько им хватит сил держать на своих плечах тот груз, который они на себя взвалили. Пожалуй, мне тоже придётся подкинуть им немного тяжести. Я, декан факультета артефакторики, Дэст Друл, признаю студентов элитного класса первого года обучения Зандра и Вилею недостойными таинств создания артефактов и запрещаю им появляться на территории своего факультета! Через год с интересом оценю уровень вашей подготовки. Хочется всё же понять, за что вы получили шестой ранг? Харс, не нужно на меня так смотреть. Я прекрасно осведомлён о том, чего мне будет стоить успешная сдача этими студентами материала первого курса. Не забудь — для начала они должны дожить до этого момента. И принимать испытания буду лично, гоняя их по всем темам, которые мои преподаватели, да и я сам, будем рассказывать на занятиях. Там, как ты понимаешь, не только учебники, но и наш личный опыт. Идёмте, коллега. Нам с вами нужно о многом подумать.

— Здесь нечего думать, — Боан Друл с неприязнью смерил нас взглядом, после чего повернулся к толпе студентов, что так и не смела подойти ближе. — Эта парочка не должна попасть ко мне на испытания! Тому, кто обеспечит это простое дело, его испытание будет зачтено на высшую оценку! До церемонии посвящения трогать их запрещаю, но после, как они станут официальными студентами и начнут свой путь к бессмертию в стенах нашей школы, у вас будут развязаны руки. Хочу, чтобы мои слова были переданы студентам всех классов всех годов обучения!

— Зандр, он только что украл у меня два дня праздника! — голос Вилеи прозвучал настолько обижено, словно у неё конфетку отобрали. Я внимательно следил за реакцией деканов. Если Боан Друл недовольно задышал, то Дэст Друл незаметно для окружающих ухмыльнулся в бороду. Этот старик работает с искателями. Значит, он прекрасно знает, что туда идут далеко не слабые люди. И, если вспоминать слова главы факультета артефакторики — он запретил нам появляться на территории его факультета, но не запретил посещать занятия или работать с его преподавателями. Этот старик точно наш противник? Как по мне — нет, просто пришёл за компанию.

Вскоре на площади остались трое. Мы с Вилеей, да Харс Сот. Все гости покинули территорию факультета медитации.

— Старший, я не очень понимаю принцип разделения на классы и факультеты, — честно признался я. — Где про это можно узнать? Также хотелось бы понять, где находятся территории алхимиков и артефакторов, чтобы случайно их не пропустить? Полагаю, они станут для нас с Вилеей любимым местом для прогулок.

— У нас не такая система обучения, как в обычных школах возвышения. Студенты первого и второго года обучения делятся на классы и обучаются сразу во всех четырёх факультетах школы, чтобы определить направление, в котором они будут в дальнейшем специализироваться. Духовная сила, алхимия, артефакторика, боевые навыки. Студенты третьего года переходят в классы выбранной специальности и отныне считаются приписанными к определённым факультетам. Так работает с обычными классами. С элитным классом дела обстоят немного сложнее и проще одновременно — он остаётся неизменным с первого по четвёртый год обучения. Вот только программа, что даётся студентам, значительно превосходит программы простых классов. Что на первом, что на третьем. Студенты элитного класса должны быть лучшими сразу во всех четырёх направлениях.

— И не допускать нас к занятиям деканы могут все четыре года?

— Это слишком накладно, — Харс Сот позволил себе ухмыльнуться. — Устав школы действительно позволяет ученикам конфликтовать с преподавателями и даже целыми факультетами. Бессмертный основатель свято чтит право на демонстрацию силы и мастерства. Если студент не справляется — его оставляют на второй год и увеличивают плату за обучение. В вашем случае — эта плата просто появится. Но если студент доказывает свою силу и мастерство, то преподаватель или факультет, если дело зашло так далеко, обязаны проводить успешного студента в свою сокровищницу и позволить ему выбрать любой предмет, который ему там понравится. Конечно, всё ценное перед этим деканы вынесут, но сам факт проигрыша уже ляжет на их репутацию позорным пятном.

— То есть у вас даже сомнений в нас нет?

— Два студента, что с отличием закончили школу нулевого пояса, появившись в ней всего несколько раз? Серебряные ученики, ставшими таковыми за несколько месяцев? Сопряжённые даосы, способные противостоять бронзовым воинам? Ни малейшего сомнения. Материалы вам предоставят. Основной критерий перехода на второй год обучения вы уже выполнили — бронзовый ранг получен. Всё остальное — мелочи, которые решаются банальной учёбой и практикой. Ваша задача — дожить до испытаний.

— Старший, через месяц в Хардесе состоится аукцион, где мы обязаны присутствовать. Каким образом студенты зарабатывают право выхода из школы?

— Они должны стать лучшими. Ежемесячно составляется рейтинг студентов. Первые десять с каждого года обучения получает право покинуть стены школы Духовной силы на три дня. Мы заботимся о том, чтобы у студентов появилась мотивация на учёбу. Мало того, школа обеспечивает лучших студентов самоходными повозками, но в вашем случае это не актуально.

— Быть лучшим — значит зарабатывать баллы. Эти баллы могут быть уменьшены? Скажем, тем, что мы появились не в том месте? Или прибили слишком резвых Тигров?

— Преподаватели не могут уменьшить баллы, но вот не выдать — это в их власти. Не забывайте — два из четырёх направлений окажутся для вас закрыты. Вам потребуются дополнительные источники рейтинга. Заработать его можно за демонстрацию силы и мастерства. Повторюсь — бессмертный основатель школы уважает силу и всегда ориентирует своих воспитанников на то, что они должны быть лучшими. Самый простой и проверенный способ — дуэли. Причём не обязательно боевые. Можно соревноваться в создании пилюль, артефактов, лучшему владению духовной силой. Единственное ограничение — баллы начисляются за победу в дуэли с равными соперниками. Теми, кто имеет аналогичное или ближайшее количество баллов по направлению.

— Но в первый месяц ни у кого баллов нет, — задумался я. — Значит, и вызывать мы можем всех подряд. Есть возможность отказа от дуэли?

— Да, любой может отказаться от дуэли. Это единственный вариант, когда со студентов снимают заработанные баллы или они и вовсе уходят в отрицательные значения. Количество зависит от рейтинга противника. За всё отвечает артефакт, настроенный в школе, так что смухлевать не получится. Если вызов был выдан официально и это не десятый вызов в день — артефакт понизит рейтинг испугавшемуся. Слабым нет места на вершине.

— Дуэли — это самый простой способ. Значит, есть другие?

— Есть. Полный список я предоставлю после того, как вы станете студентами, но сразу скажу — много очков рейтинга там не заработать. Это коллективные очки, распределяющиеся сразу на команду. Между собой соревнуются не только студенты, но и классы. Все мечтают оказаться на вершине рейтинга к концу года. Потому что это не только гарантированный переход на следующий курс, но и весьма ценный подарок от школы. Лучшие должны ощущать, что они лучшие. Всё, довольно разговоров — вам стоит навестить завхоза, сдать ему всю добычу из аномалии и выбрать себе дом. Карту школы с указанием районов факультетов получите у него же, он предупреждён. Через двое суток буду ждать вас на центральной площади на церемонии посвящения в студенты.

Вот таким многообещающим и интересным оказалось наше бракосочетание. Пожалуй, его стоило устроить только ради того, чтобы увидеть перекошенные лица студентов из клана Тигра. Их действительно оказалось слишком много в школе, за которую отвечает клан Феникса. Судя по тому, что я понял — все эти великие поглотители зверей прибыли с нулевого пояса, что говорит о том, что на западе Империи процесс подготовки будущих даосов налажен на порядок лучше, чем в клане Феникс. Возможно, здесь сказывается близкое соседство с демонами — всего месяц пути на самоходной повозке и можно добраться до их пограничного города. По какой-то причине активных боевых действий в нулевом нет, но постоянно возникают всевозможные червоточины, через которые демоны ломятся в наш мир. Одна Вилея сожрала в двенадцать лет минимум десять деревень. Откуда взяться народу для возвышения, если его постоянно жрут такие гости? Западники же молодцы, ничего не скажешь. Они даже обучают демонов на территории клана Феникс, не допуская жителей другого мира к себе. Конечно, хотелось бы верить, что я видел подготовку шпионов, которые отправятся в мир демонов и будут помогать людям, но упрямая логика твердила об обратном. Я действительно видел подготовку шпионов, только не для мира демонов, а для мира людей.

Несмотря на распоряжение Харса Сота, к завхозу нас долго не хотели пускать. Помощники «занятого и уважаемого даоса» всячески пытались забрать у нас добычу и решить вопрос с размещением самостоятельно, но мы не сдавались. Вначале прошли третьего, потом второго, добрались даже до первого помощника, с которым просидели едва ли не несколько часов, упорно твердя о том, что мы должны выполнить указание нашего куратора. Харс Сот предупредил, что нам не стоит убивать помощников завхоза. Пришлось подчиниться и просто требовать своё. Наконец, помощник сдался и нас допустили до «тела» великого завхоза.

— Зандр, это как? — Вилея даже опешила, когда увидела сидящего за столом даоса, усердно работающего с целой кипой документов. Ошеломление моего демона было связано с том, что щупленький завхоз был точной копией одного нашего знакомого по имени Язи, искателя пятого ранга. С одним отличием — Язи был золотым учеником с двухсот тридцатью пятью меридианами, завхоз же школы Духовной силы — золотым воином с полным набором открытых меридиан. Да, ещё и одежда отличалась — завхоз носил золотистую мантию. Но это единственное, что отличало этих людей. Внешность, форма тела, движения — всё выглядело настолько похоже, что, казалось, скопировано одно с другого. Родные братья? Тогда непонятна такая разница в возвышении. Язи использовал маскировку, как тот же Ди в нулевом поясе? Возможно, но маловероятно. Ни у кого не возникало вопросов с внешностью скупщика. Значит, к ней привыкли все давно. Мне кажется, что этот момент стоит обязательно выяснить до того, как мы покинем первый пояс. Я прямо чувствую, что здесь скрыта весьма интересная загадка.

— Времени мало, так что давайте сразу к делу. Харс предупредил, что у вас есть что-то ценное. Показывайте.

Даже голос завхоза, что и не думал представляться, походил на голос Язи. Я выгрузил огромную гору добычи, включая трупы низших и высших демонов. Тела тут же исчезли — завхоз не мог позволить времени коснуться такой ценности. При этом он умудрялся записывать всё в небольшую странную книжечку, где обложки были изготовлены не из деревянных дощечек, как у всех нормальных книг, а из плотной кожи какого-то зверя. Завхозу не приходилось заглядывать в ящики — он получал всю информацию из постоянно работающей ауры. На всю оценку добытого ушло не более пяти минут! Причём большую часть времени я выгружал ящики и добычу из пространственного кошелька.

— Отлично. Это я зафиксировал, — завхоз вернулся за стол. Немного покопавшись в бумагах, он вытащил небольшой листок. — Это карта школы. Харс просил показать, где находятся территории алхимиков и артефакторов. Сказал, что вам туда нельзя. Почему?

— Деканам не понравилось, что мы сегодня сыграли свадьбу, — ответил я и продемонстрировал браслет. Вилея тоже подняла руку, показывая своё украшение, а на лицо завхоза начала наползать печаль.

— Свадьбу? Два студента первого курса?

— Элитного класса, искатели шестого ранга, — на всякий случай дополнил я. Вдруг на слово «искатель» завхоз отреагирует? Нет, не отреагировал — он его просто пропустил мимо ушей.

— Вас же, получается, вместе селить надо? — в этом вопросе было столько боли, что я с трудом удержался от улыбки. Завхозу явно не хотелось выполнять работу, выбивающуюся из рутины.

— Желательно поближе к месту силы, — произнёс я, успев оценить окружающее пространство духовным зрением. Пусть в доступную мне область попало далеко не всё, но я уже знал, что внутри горы, что приютила на своих склонах такую огромную школу возвышения, находилось место невероятном мощи. Сам источник я не видел — огромная каменная стена блокировала мои навыки, но косвенные признаки в виде разбросанных по всей горе мест силы указывали именно на это. Причём это были весьма сильные места силы и чем выше в гору, тем они становились сильнее. У подножья — этапа ученик, выше — этапа воин. Возможно, где-то на вершине, куда ещё не достаёт моё духовное зрение, находятся места силы этапа мастер, а то и целого властелина. Почему нет? Чего только не бывает в этом мире.

— И какое место силы вам нужно? — ещё раз вздохнул завхоз.

— Этапа воин бронзового ранга, — заявил я. Если и наглеть, то на максимум. Сопряжённое ядро энергии защитит нас от пагубного влияния энергии, к тому же есть вероятность, что таким образом оно сумеет восстанавливать сопряжённые меридианы до того, как я отправлю их энергию в реальные каналы.

— Сгореть решили? — завхоз впервые за время общения поднял на нас взгляд, что сделало его ещё больше похожим на Язи.

— Вам-то какая разница? Главное, чтобы дом был хорошим. И красивым, — успел добавить я, прежде чем Вилея вставила своё веское слово. — С энергией мы как-нибудь справимся.

— Дом с источником силы этапа воин бронзового ранга, — на столе завхоза появилась толстая книга, тоже обёрнутая кожей какого-то животного. Закопавшись в ней, хозяин кабинета на какое-то время выпал из реальности, совершенно позабыв о том, что у него гости. Хотя, как мне казалось, ничего он не забыл. Проверяет на терпение. Вот только даже Вилея сегодня была сама на себя не похожа — она крутила перед глазами браслет, разглядывая его со всех сторон и довольно улыбалась. Всё остальное её не волновало.

— Есть один домик, что может вам подойти, но есть проблема — порой из источника вырывается сила серебряного ранга воина. Не часто, но раз в неделю стабильно. Готовы к такому?

— Длительность у выброса сколько длиться?

— Немного. Несколько секунд. Но стабильно и каждую неделю.

— Берём! — мне с трудом удалось удержать эмоции в узде. Вилее, конечно, глубоко плевать на всевозможные места силы — главное, чтобы дом был красивым, но вот меня заботили меридианы и, чего греха таить, безопасность. К источнику этапа воин бронзового ранга всякие безумные медные или бронзовые ученики не придут. Их действительно сожжёт. Если кто и решит устроить нам неприятность — это будет серьёзный соперник, которого не жалко будет и обнулить. Кстати!

— Старший, прошу выдать ведро красной краски и кисти. Раз в доме мы будем жить следующие четыре года, хочется придать ему приятный глазу вид. Это же разрешено?

— И украшения! Фонарики, ленточки, можно даже блёстки, — Вилея «проснулась», услышав интересующую её тему. — Нам нужны много украшений! Обязательно красных! Гора школы Духовной силы должна быть красивой!

Ошеломлённое лицо завхоза, подписывающего нам бумаги, стало идеальным завершением сегодняшнего дня. Один минус — завтра придётся основательно поработать. Вилея никому не доверит красить свой дом. Пусть даже временный.

Глава 2

— Поднять пропуска!

Голос главы школы Духовной силы разнёсся по всей горе. Где бы в этот момент не находились студенты первого года обучения, они должны были поднять вверх выданные жетоны-пластины-амулеты. Называли их все по-разному, но суть была одна — пропуск. Сегодня школа возвышения принимала в свои ряды огромную многотысячную армию студентов первого курса. Мы с Вилеей находились на площади факультета медитации, рядом с пятью десятками других студентов элитного класса первого года обучения. Дарна продолжала делать вид, что нас не знает. Девушка стояла в полном одиночестве, не утруждая себя общением с челядью. Несколько раз к ней подходили другие, но, бросив взгляд на нашивку на груди и презрительный взгляд одной из Фэн, быстро вспоминали о том, что у них есть какие-то важные дела в другом месте. Одежда красноволосой красавицы даже близко не походила на наряд искателей — она носила белое платье студента школы, а на груди сиял герб Феникса и дома Фэн. Свой выбор девушка сделала, решив вернуться обратно в клан. Видимо, брак с малолетним Бутчем Фэном является не такой и плохой идеей. Возраст — штука, что проходит со временем, а для даосов центрального региона, живущих столетия, несколько лет разницы являются сущей мелочью.

На самом деле в белую форму школы были одеты все студенты, так что на их фоне два зелёных пятнистых искателя выглядели странно. Вот только нам с Вилеей было плевать на то, как мы выглядели — мы пришли в школу не для того, чтобы кому-то понравится. Харс Сот обещал нам после успешной сдачи выпускных испытаний первого курса предоставить десять техник этапа воин, плюс две техники в первый же день после церемонии посвящения, так что настроение у нас было отличным. Защита была, лечение и что-то атакующее появится. Куратор элитного класса уточнил, какой стиль единоборств мы предпочитаем и был весьма удивлён, когда узнал про стиль тигра. Стиль, приверженцы которого составляли подавляющее большинство нашего класса. На самом деле из клана Феникс в элитном классе первого года обучения было всего три человека. Я, Вилея и Дарна. Кармин и Эльда сюда не попали. Да я их и не видел ещё в этой школе. Может, выбрали для себя другой путь, кто их знает? Зато остальные сорок семь студентов имели ярко-зелёные глаза представителей западного клана.

— Меня зовут наставник Харс Сот! — голос даоса был не таким громким и проникающим в душу, как у невидимого главы школы, но не услышать его на площади было весьма тяжело. — За следующие четыре года я ожидаю от своего класса побед во всех соревнованиях школы Духовной силы. Вы прошли строгий отбор из сотен тысяч одногодок, так что должны подтверждать высокое звание элитного класса. Тот, кто не будет справляться с нагрузкой, будет переведён в классы попроще. Тот, кто решил отсидеться за партой, не принимая активной жизни в рейтинге класса, будет переведён. Тот, кто вздумает со мной спорить, будет переведён. Соперники или сопротивляющиеся мне не нужны. Звание элиты даёт много преимуществ, но оно также требует много усердной работы. Вопросы?

Студенты молчали. Нам с Вилеей было откровенно скучно, но многие Тигры, услышав, что спорить с наставником нельзя, явно собирались это проверить. Вызов, что читался в их глазах, говорил о многом. Как и о том, что большая часть присутствующих друг друга не знала. Я обнаружил всего несколько групп по три-четыре человека, все остальные, как и Дарна, держались обособлено, приглядываясь к соседям. Что было весьма странно — это сколько же на западе школ возвышения, что в них воспиталось такое огромное количество элитных учеников? И почему их назвали элитными? Я прекрасно видел, что лидером по меридианам среди нас была Дарна — до золотого ранга ей недоставало всего пяти меридиан. Всё же выгодно быть полным абсолютом — ещё несколько недель назад она была всего лишь медным учеником. Не нужно заботиться об ограничениях, блоках, каких-то пустяках, возникающих на пути более неудачливых даосов. Чудовищный прорыв! Хочу также! Но Дарна была такой одна! Все остальные Тигры выглядели не просто хуже — катастрофически хуже. Что говорить, если в якобы элитном классе, куда попадают лучшие из лучших, было почти двадцать медных учеников с четырьмя-пятью меридианами? Двадцать! Это точно элитный класс? Сильнейшими из Тигров были несколько серебряных учеников, вокруг которых группы и собирались. Из бронзовых учеников. В общем, у меня появились весьма неприятные вопросы к наставнику Харсу Соту. Раз он утверждает, что знает о своих студентах всё, значит должен знать, в честь каких великих заслуг класс был сформирован таким странным образом?

— Вопросов нет. Следуйте за мной.

Мы отправились к одному из зданий факультета медитации или, как его ещё называли, духовной силы. Здесь практиковали работу с духовными камнями, насыщением энергией, духовным зрением, а также весьма интересными и важными для меня моментами, отказываться от которых я точно не планировал. Например, ощущения присутствия других живых существ. То, с помощью чего тот же наставник Герлон определял противников. Деталей я ещё не знаю, но у меня есть чёткая уверенность, что ещё один способ, с помощью которого можно смотреть на мир, поможет мне разобраться с проблемами Разума. Мне нужно сломать плотину сопряжения. Она там точно есть, я чувствую, но доказать не могу.

Обучение элитного класса в нулевом поясе осуществлялось либо на тренировочных площадках, либо на открытом воздухе в тени деревьев. Первый пояс в этом плане преподнёс сюрприз — мы очутились в огромном зале, где парты студентов располагались одна над другой, как места на арене. Внизу, где находилась сама арена, стоял огромный стол, за которым, у самой стены, располагались шкафы с весьма интересным содержимым. Духовные растения, камни, деревья, какие-то артефакты, алхимические приспособления, книги — у меня даже глаза загорелись. Многие структуры растений были мне незнакомы в реальности, я читал о них только в учебнике, потому крайне хотелось подержать их в руках, пощупать, проверить на вкус. Так, конечно, поступают алхимики, изготавливая свои пилюли, а не создатели артефактов, но мне, почему-то, всегда нравилось досконально изучать предметы, чтобы потом гарантированно искать их в открытом мире. Что касается артефактов, здесь имелся уже профессиональный интерес — их структура была мне незнакома. Пора становиться не только сильным, но ещё и умным. Как показывает практика, пока ты не знаешь, как называется каждая деталь облицовки дворца дома Сот, высшее общество будет смотреть на тебя как на деревенщину, только и умеющую, что ковыряться в носу и не способную поддержать хоть какой-то достойный разговор. Утрирую, конечно, но общий смысл понятен — мне катастрофически не хватает банальной начитанности. Нужно больше книжек.

Завязалась свара — студенты спорили за места на первом и втором рядах. В ход даже техники пошли — один из студентов упал на пол и больше с него не поднимался. Это охладило пыл особо прытких и вскоре первые два ряда оказались заняты теми самыми организованными группами во главе с серебряными учениками. За остальные места яростных сражений не было, и остальная часть класса довольно быстро расселась. Кроме, как оказалось, нас с Вилеей и, что забавно, Дарны. Всё это время наставник Харс молча сидел на своём месте. О том, что на полу валяется пока ещё живой студент, что с каждым мгновением переставал таким быть, он, казалось, забыл. Волк позволял своим волчатам самим разобраться, где они проведут следующие четыре года.

— Где тебе больше всего нравится? — спросил я у Вилеи. Та посмотрела на аудиторию и ткнула пальцем в центр первого ряда.

— Хочу сюда. Не люблю смотреть в спины других. Пусть они смотрят на мою.

— Вы занимаете наши места, — я подошёл к партам. — У вас минута, чтобы пересесть, иначе я буду пересаживать вас самостоятельно.

Главарь этой шайки мне понравился — он не стал угрожать, спрашивать, кто я такой и на каком праве решил его прогнать. Он просто атаковал духовной стрелой. Классическая техника новичков, а учитывая толщину его меридианов — не сильнее уровня бронзового ученика. Видимо, гнался за тем, чтобы прокачивать узлы и обвязывать их меридианами, не уделяя внимания усилению каналов. Духовная стрела бесследно исчезла в моём духовном доспехе, не причинив вреда.

— Твоё время идёт, — без всякой агрессии произнёс я, когда и третья стрела оказалась бесполезной. — Осталось тридцать секунд. Ты, бессильный потомок клана Тигра, либо свали с моего места, либо используй более достойную технику. Сейчас складывается ощущение, что передо мной какой-то кандидат, добравшийся до свитка с техникой и стыривший у отца несколько духовных камней. Ещё начни узлы сжигать.

— Вместе! — скомандовал главарь и в меня прилетело сразу четыре духовных стрелы. Не знаю, на что они рассчитывали. Если техника серебряного ученика была бесполезной, почему внезапно я начну опасаться техник бронзовой бездарности?

— Десять секунд, — всё тем же спокойным и даже в чём-то миролюбивым голосом произнёс я, когда меридианы моих противников обнулились. — Потом я продемонстрирую, как на самом деле должны работать техники студентов элитного класса первого года обучения. Если не хотите присоединиться к тому бесполезному куску мяса, что лежит на полу, свалите с наших мест.

— Ты не посмеешь! — наконец, главарь группы заговорил. — Мой отец…

Наверняка мне хотели рассказать душещипательную историю о бедной семье западников, едва наскрёбших духовных монет, чтобы заплатить за своё чадо, но слушать я не стал. Вилея скучала, да и мне стоять надоело. В ход пошёл уже опробованный способ устранения проблем — духовный таран. Простой толчок, бесполезный в настоящей драке, но весьма полезный против таких вот возомнивших себя бессмертными представителями клана Тигра. Метил я в грудь, чтобы случайно не зацепить свой будущий стол и стул, но забыл о том, что позади этого глупца тоже находятся парты. Главаря небольшой группы сорвало с места и, переломив спиной парту, он замер где-то в её обломках, сложенный пополам. Послышались крики возмущения, но они быстро умолкли, стоило мне поднять голову. Видимо, что-то в моём дружелюбном взгляде народу не понравилось, так как возмущения резко оборвались.

Я перевёл взгляд на трёх побелевших пособников серебряного ученика. Вся спесь с них куда-то подевалась.

— Вам особое приглашение нужно? Или вы решили отстаивать эти места до последнего? Пошли вон!

Вот что значит дружелюбный и спокойный голос! Творит настоящие чудеса! Буквально через несколько секунд весь первый ряд огромной аудитории опустел. Ушли даже те, кто сидел по бокам — кто знает, вдруг зеленоглазая красавица передумает и укажет на другое место? Вилея с довольным видом уселась за парту чуть левее центра и, недолго думая, подвинула её к той, что была в самом центре. Куда, как я понял, она определила меня. Улыбнувшись, я поднялся на своё место, но сразу садиться не стал — за моей спиной валялся поломанный студент. Живой, что поразительно! Вытащив его из обломков парты, я положил тело рядом с первым пострадавшим, что тоже был ещё живой. Какие живучие Тигры, на самом деле! Нужно это обязательно учесть. Наклонившись, я положил ладони на грудь каждому и закрыл глаза. Четыре и тридцать восемь меридианов. Даже больше, чем у нас с Вилеей. Жалеть или горевать о глупцах не было ни малейшего желания, так что я начал выкачивать силу из тел так быстро, как только мог. Сопряжённое ядро энергии с радостью приняло уже переработанную энергию Ци и сразу пустило её на дело, восстанавливая сопряжённые меридианы. На многое я, конечно, не рассчитывал — энергии в этих студентах оказалось мало. Не восстановилось даже трети моего меридиана, но главное было сделано — я протестировал процесс ускоренного изъятия энергии из даосов и убедился, что это не смертельно. Оба тела остались живыми, несмотря на обнуление меридианов. Две духовные стрелы вырвались из моих рук, окончательно обрывая жизнь студентов элитного класса первого года обучения школы Духовной силы. Нас осталось сорок восемь.

Наставник не отреагировал на мои действия. Он терпеливо ждал, когда все займут свои места. Что там говорил Клаид Фэн? Постараться не выделяться? Конечно, именно так и поступлю.

— Класс, внимание! Всем прекратить шуметь! Займите свои места и приготовьтесь к занятию! У вас минута! Или кто-то хочет выразить своё несогласие с моим приказом? Так я всегда открыт к дискуссии. Время идёт!

Мой голос наполнил аудиторию. Тигры умолкли и лишь довольное хихиканье Вилеи какое-то время нарушало тишину. Наконец, все уселись за парты. Видимо, демонстративное и хладнокровное убийство двух студентов охладило пыл особо рьяных голов. Они не понимали моей силы и опасались. Вот только опасались не все.

— С чего ты решил, что ты здесь главный, искатель?

Голос принадлежал ослепительно красивой красноволосой девушке, что всё это время стояла у входа в кабинет, ожидая, чем закончится наше представление. Кажется, в классе даже дышать все перестали — назревал конфликт выскочки и представителя самого высокого дома. Той, за которой стоит даже весь преподавательский состав школы. Я повернулся к Дарне и краем глаза заметил, как наставник Харс Сот подобрался. Ему тоже сообщили о Дарне и о том, кем она является. Учитывая, что сам наставник был из дома Сот, он относился к высокородным Фениксам весьма почтительно.

Не знаю, откуда у меня взялась следующая мысль. Видимо, какое-то внутреннее противоборство с правилами и тем, что главный в классе всегда должен быть самым сильным. Опыт подсказывал, что сильный — не значит мудрый и опытный. А Дарна, как бы я к ней не относился, являлась не только умной, но ещё и отличной стеной против всевозможных нападок со стороны других групп. Кто захочет связываться с дочерью советника главы клана? Только безумец или самоубийца. Такие в школе возвышения долго не живут. Сложив руки перед собой, я поклонился:

— Элитный класс первого года обучения приветствует своего старосту! Староста, произошло непоправимое — двое студентов, впервые увидев столь величественную аудиторию, испытали невероятное потрясение и, не сумев справиться с нахлынувшими чувствами, отправились к Небу. Мы будем помнить своих собратьев по обучению. Прошу, староста, доложите наставнику Харсу Соту о готовности класса к занятиям.

— Зандр, почему она старшая⁈

Дикий вопль Вилеи едва не оглушил. Радовало одно — он раздался в аномалии. Хотя и в реальности Вилея настолько резко дёрнулась, что весь класс, включая Дарну, перевели на неё взгляд. Я же ухмыльнулся — вот и пригодились правила школы, которые я прочитал вчера в перерывах между покраской дома. Довольно муторным занятием, хотелось бы сказать. Хорошо, кистей было две и большую часть работы взяла на себя Вилея. Ей такое нравилось. Когда краска высохла, моя неуёмная красотка всю ночь лазила по стенам, украшая их фонариками и лентами. Кажется, я понял, почему к завхозу так тяжело попасть — он был идеальным хранителем всего, но совершенно не умел отказывать. Попроси мы дом на самой вершине горы — выделил бы и его. Лица помощников завхоза, что притащили нам всё добро, говорили о многом — они явно считали, что мы обокрали школу Духовной силы, ещё даже не став её студентами. Так вот, повернувшись к зло дышащей Вилее, я пояснил:

— Быть старостой элитного класса — большая ответственность. Пока остальные ученики спят, староста должен проверить готовность учебных комнат к занятиям, постоянно присутствовать на заседаниях студенческого совета, присутствовать на заседаниях управляющего совета школы возвышения, отчитываться об успеваемости и едва ли не лично отвечать, почему те, или иные студенты элитного класса находятся не в первой десятке рейтинга. Ты хочешь всем этим заниматься?

— Вот ещё! — фыркнула Вилея, и уже в аномалии добавила: — Мог бы и предупредить!

— Случайно получилось. Просто кажется, что это правильно. Не хочу отвечать ни за кого, кроме себя и тебя. Все остальные мне не интересны.

— Ладно, уговорил! Злиться не буду! Но только сегодня! Ещё раз такое сделаешь — прибью!

— Староста, класс готов, — я ещё раз поклонился Дарне и занял место рядом с Вилеей. Всё, Зандр сделал своё дело, Зандр может отдыхать. Нужно обдумать всё, что произошло во время поглощения меридианов полуживых студентов. У меня сложилось ощущение, что ядро энергии готово было их намотать на себя даже без прямого физического контакта. Этот момент нужно обязательно протестировать! Сегодня же первый день учёбы? По идее, старшие курсы должны открыть на нас охоту, выполняя поручение декана факультета алхимии. Вот и появится отличный способ всё проверить.

Дарна стояла неподвижно почти минуту, не сводя с меня взгляда своих карих глаз. Наконец, разобравшись с собственными чувствами, она повернулась к наставнику Харсу Соту и склонилась в приветствии.

— Наставник, элитный класс первого года обучения готов к учёбе. Староста класса, Дарна Фэн, готова выполнить ваши указания.

— Выбор старосты единогласный? Есть кто-то, кто не согласен и желает высказать свои претензии? — куратор класса посмотрел на аудиторию. Возражений не было — Тигры всё ещё не придумали, как следует поступить с искателями. То, что с нами что-то будут делать — факт. Вопрос только когда и в каком составе.

— Староста, аудитория не готова к началу занятий, — куратор перевёл взгляд на Дарну, фиксируя её статус. — Парта испорчена, на полу валяется какой-то мусор. Сегодня ограничусь устным взысканием, в следующий раз ты будешь наказана. Как правильно сказал твой помощник, быть старостой элитного класса не только почётная, но и ответственная роль. Дай задание своему помощнику устранить мешающий проводить занятия мусор и спустить одну из парт верхнего сектора взамен испорченной.

Помощнику⁈ Эй, мы так не договаривались! Это что за подстава⁈ Я уже собрался озвучить своё несогласие с новым статусом, как ощутил тепло в районе груди. Жетон школы, являющийся одновременно нашим пропуском на территорию, стал тёплым. Сняв его с груди, мне какое-то время понадобилось на то, чтобы осознать произошедшие изменения. Когда нам выдавали жетон, на нём не было ничего, кроме имени. Это определённо был артефакт — я видел огромную энергию, что запечатали внутри него. И сейчас на нём появились новые надписи, причём я не видел ни одного движения нитей энергии. Судя по тому, что опешил весь класс, изменения с жетонами коснулись каждого.

— Я третья в рейтинге студентов первого года обучения, — вслух произнесла Вилея, с интересом поглядывая на свою табличку. — Ладно, пусть так. Зандр, что у тебя?

— Второй, — я убрал пластину, на которой отображался не только мой рейтинг, но ещё и новая должность: помощник старосты элитного класса первого года обучения.

— Не поняла — кто первый? Кому сломать нос?

— Старосте, — я смотрел на Дарну и чётко понимал, кто сейчас находится на вершине рейтинга. — Осталось только понять, что произошло?

— На выбор старосты группам даётся несколько недель, а то и месяцев — охотно пояснил наставник Харс Сот. — Это должно быть единогласное решение всего класса, иначе оно не будет принято управляющим школой артефактом. После того, как группа выбрала старосту, каждому её участнику начисляются минимальные баллы. Учитывая, что простой выбор задвинул вас на вершину рейтинга первого года обучения, ещё никто из других групп столь единогласно старосту не выбрал. Староста получает увеличенный бонус из группового рейтинга, но, как мне кажется, напрасно. Я дал чёткое поручение, но до сих пор не вижу его исполнения.

— Помощник Зандр! — Дарна покраснела, когда обратилась ко мне. — Подготовь кабинет к началу занятий!

— Красноносая, а ты не потерялась?— Вилея даже подобралась, готовясь к битве. — С чего ты взяла, что Зандр твой слуга?

— Я староста! — Дарна даже опешила. — Он мой помощник! Он должен выполнять…

— Да мне плевать, кто ты! — выпалила Вилея, прерывая девушку. — Приказывать будешь в своём замке, здесь тебе никто ничего не должен и твоих слуг здесь нет! Что-то от нас нужно — изволь просить как равная, а не как высокородная мразь.

И вновь эта игра в гляделки, только на этот раз Дарна пыталась прожечь дырку не во мне, а в Вилее. Чего, как мне кажется, даже наставник Герлон не сможет. Хотя нет — тот как раз сможет. Единственный даос, кого Вилея боится и уважает одновременно.

— Помощник Зандр, прошу подготовить класс к началу занятий! — Дарне довольно тяжело дался вежливый поклон, однако он был сделан. При всём классе и кураторе. Свой выбор девушка сделала. Должность важнее того, как она выглядит в глазах других.

— Да, староста, — я поднялся и ответил поклоном. Как же меня бесит вся эта церемонность, но сейчас она требовалась. Понятия не имею, зачем, просто знал. Тела убитых ушли в пространственный кошелёк, как и сломанная парта. Я поднялся к верхним рядам, что были не заняты и, схватив одну из парт, потащил её вниз. Всё это проходило в полной тишине. Тигры, кажется, окончательно потерялись в происходящем. Дочь советника клана кланяется одному искателю и не может спорить с другим? Да кто они такие⁈

— Наставник, класс готов к занятиям, — Дарна отчиталась о моей работе, хотя тот и сам всё прекрасно видел. Как же меня весь этот официоз бесит! Вот только когда жетон потеплел ещё раз, до меня, наконец, дошло, что здесь происходит. Артефакт! Он каким-то образом настроен на то, чтобы фиксировать выдачу и выполнение заданий! Всё должно сопровождаться высокопарными словами, что так бесят нас с Вилеей, ибо только так артефакт понимает, что студент выполняет именно поручение, а не просто прихоть главного в классе. Я посмотрел на свой жетон и нахмурился — на нём появилась цифра «1». Я возглавил рейтинг студентов первого года обучения, ничего для этого не сделав! Так, а что произошло? Наставник Харс Сот с удовольствием ответил на мой неозвученный вопрос:

— Когда староста выдаёт поручение, он жертвует частью своего рейтинга. Помни об этом, староста. Можешь занять своё место.

Лишённая всяких эмоция Дарна пошла вперёд, но остановилась, не понимая, куда ей сесть. Статус не позволял идти на верхние ярусы, сгонять же нас с первого она не могла. Значит, придётся садиться на первый ряд. Но куда? Куда-то сбоку, как приблудыш? Нет, на такое гордячка пойти не могла. Какое-то время постояв перед нами, Дарна сжала губы, уселась за стол справа от моего, центрального, после чего подвинула свой вплотную к моему, формируя парту на троих. Вилея слева, я в центре, Дарна справа.

— Что же, раз все готовы, начнём наше первое занятие, — наконец-то наставник Харс Сот поднялся со своего места, привлекая всеобщее внимание. — Сегодня у нас вводная часть. Вы узнаете, чем сильна школа Духовной силы, что вас ждёт впереди, где вы возьмёте учебники и материалы по всем предметам и, что самое главное, каким образом вы сможете доказать всей остальной школе, что попали в этот класс заслуженно, а не путём связей с деканами!

Вот оно что! Связи! А можно об этом поподробнее?

Глава 3

— Получилось? — Вилея открыла глаза, завершая сопряжение. Однако ей хватило всего одного взгляда на меня, чтобы догадаться самой. — Не получилось. Плохо. Повторим?

— Не сейчас, — я уселся на пол и какое-то время наблюдал, как ядро энергии жадно впитывает в себя витающую в нашем доме энергию бронзового ранга этапа воин. Ядро старалось, накручивало нити и распределяло их по меридианам, но даже лишённому знаний мне становилось понятно, что ядро находится если не на пределе, то явно близко к нему. Слишком дёрганными выглядели его движения. Не такими, как у других воинов. Там ядро было стабильно и смотрело на окружающую нас энергию как на что-то бесполезное. У нас же… Всё не как у нормальных даосов. Сопряжённое ядро создано с насыщением мастера, сопряжённые и реальные меридианы и узлы созданы с насыщением владыки, мы находились в зоне, где витала энергия этапа воин, а наши тела с трудом добрались до серебряного ученика. С точки зрения здравого смысла нас вообще не должно существовать с таким разбросом, однако мы существовали и отказываться от этой замечательной вещи не собирались. Вчера вечером, после вводного и урока по истории первого пояса, мы получили несколько десятков учебников и беспрепятственно вернулись к красному дому. Возле него даже дорожки поменяли! Раньше они были вымощены обычным камнем, но, пока мы находились на занятиях, работники школы выложили всё красным, подходящим под цвет дома. На фасаде прибавилось ленточек с фонариками, а на одной из стен появился красивый рисунок феникса. Если я правильно понял, завхозу понравилась наша идея с превращением довольно унылого серого домика в такое красочное жилище, вот он и выделил дополнительные ресурсы, о которых мы даже не просили.

— Можешь объяснить, почему мы продолжаем оставаться слабыми, а не ломаем эту преграду?

— Потому что техники воинов отличаются от техник учеников. В техниках учеников нужно было запомнить последовательность воплощения энергии, после чего зафиксировать её на имеющихся меридианах. Причём без разницы, каких, главное зафиксировать. Благодаря этому у меня была возможность перенести техники из реального в сопряжённый мир, в котором фиксация не требовалась. С техниками воинов так не работает — они воплощаются только через конкретные меридианы и ядро энергии. Нельзя просто так взять и начать использовать то же лечение, что нам вручили, не открыв себе необходимые каналы силы. Казалось бы, всего два меридиана из тридцати, неужели их нельзя заменить? Но нет — не получается. Чтобы пользоваться лечением, мы должны открыть себе нить головы. Это золотой ранг. Мы же с тобой едва на серебряный забрались.

— То есть всё, что у нас есть — бесполезно? — Вилея тяжело задышала.

— У нас с тобой есть три техники этапа воин. Когтём тигра воспользоваться мы ещё долго не сможем — для него необходимо стать золотым учеником и открыть порядка сотни меридианов. Это техника высокоранговых воинов. Следующая — лечение. Как я сказал, для него необходима нить головы и минимум два меридиана в ней. Пока мы этого не получим, воспользоваться лечением не получится. И, наконец, духовный доспех. С ним всё гораздо интересней — из двадцати меридианов, что для него требуется, нам с тобой не хватает только одного и, что самое важное — мы можем начать формировать его прямо сейчас. Когда справимся — у нас появится защитная техника этапа воин. Вот только это противное «но» — чтобы создать этот меридиан, требуется источник этапа владыки. У нас такого нет, так что духовный доспех точно отдыхает. Что нам точно нужно сделать в ближайшее время — достать описание стандартных техник этапа воин, чтобы вычленить те из них, которые не требуют наличия нити головы. Наверняка такие есть. Должны быть! Та же духовная стрела. Аура. Да хоть техника перемещения! Нужно только понять, что мы можем использовать и тогда станем гораздо сильнее. Сейчас — нет.

— Зандр, но ведь у нас уже девяносто восемь меридианов сопряжения! Почему мы не можем забыть об ограничениях и пользоваться ими напрямую?

— Потому что мне не хватает элементарных знаний, как это сделать. Вспомни — когда я изучал духовный доспех этапа ученика, мне в этом помогал владыка Нургал Ли. Он точно знал, как работают сопряжённые. Но сейчас у нас нет ни его, ни наставника Герлона, ни безопасного источника этапа владыка, чтобы проложить ещё один меридиан. Сейчас, во время сопряжения, я попробовал сформировать обычный канал связи. Стандартный, как у всех учеников. Вот только энергия, которой я обвязывал узлы, не выдерживала соседства с меридианами с силой владыки. Она испарялась раньше, чем я успевал наматывать её на узел. Без источника мы сейчас мало на что способны и это ограничение, с которым нужно смириться. Да, я направил силу из ядра энергии в нужный канал, но она там долго не задерживается. Полагаю, потребуется очень много времени, чтобы меридиан сформировался сам собой. В первом поясе лет триста, не меньше.

— Значит, нам нужен наставник Герлон, — заключила Вилея. — Заберём энергию у него ещё раз! Либо нужно найти аномалию этапа владыки. Хотя бы мастера. Если мы пустим сердце аномалии этапа мастера, его хватит на два меридиана? Один тебе, другой мне.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Нужно проверять. У тебя, случайно, нет лишнего сердца аномалии этапа мастер? Вот и у мня нет. Что говорит сердце по поводу аномалий?

— Ничего. Оно ещё не пришло в себя после поглощения предыдущей. Нужны две недели, — Вилея даже смутилась на мгновение. До неё дошло, что не поглоти она бездумно аномалию, мы могли бы проверить создание меридиана уже сейчас.

— Тогда ждём встречи с Клаидом Фэном. Сейчас, как мне кажется — это единственный способ развиваться дальше. Разве что наставник Герлон внезапно не явится к нам в гости и не предложит сожрать у него ещё один меридиан. Но на такой подарок Неба я не рассчитываю. Так, нам на учёбу через два часа, нужно что-то пожевать. Спускаемся в столовую или едим дома?

— Опять бесишь! Ты видел здешнюю столовую? Она некрасивая!

— В таком случае, жена, накрывай на стол!

Вилее улыбнулась — ей нравилось за мной ухаживать. Она видела в этом какой-то особый тайный смысл, когда подносила мне блюда, наливала чай, даже остужала его своим дыханием, если он получался слишком горячим. Причём всё это она делала настолько естественно, красиво, маняще, что мне с трудом удавалось удерживать себя от того, чтобы не наброситься на свою жену и не уменьшить количество восстановлений меридианов на единицу. В такие моменты Вилея совершенно не походила на грозного и опасного демона. Она была самой женственностью.

Занятия в школе делились на три блока. Вначале шла теория — к нам в аудиторию являлся наставник и рассказывал о той, или иной теме. На это отводилось от часа до четырёх, в зависимости от темы и предмета. Теории у музыки, например, почти не было, в то время как шахматы и управление энергией занимали до четырёх часов. Затем был перерыв на приём пищи, после чего теория превращалась в практику — мы отрабатывали техники, навыки, играли в шахматы, демонстрировали своё искусство владения пипой, просто отвечали на вопросы, в зависимости от типа урока. Это ещё три-четыре часа. Затем вновь отдых и третий блок занятий — физическая тренировка. Она длилась до тех пор, пока Эарис не скрывался за горизонтом. Тренера по физическому развитию никаких поблажек нам не давали. Мой нелюбимый тип занятий — мне никогда не удавалось здесь быть первым. Дарна и Вилея физически были сильнее всех в классе и, как мне кажется, всего первого курса. Они с лёгкостью выполняли упражнения, на которых остальные, включая меня, потели. И поделать с этим я ничего не мог — тело просто было не готово к таким нагрузкам.

Так прошли две недели. Наш рейтинг постепенно приближался к трёхзначной цифре — всю неделю, пока остальные студенты занимались дуэлями, я таскал Вилею домой, где пытался разобрался с техниками воинов. Я не верил в тупик. Существовала проблема, которую нужно было решить, но почему-то я не находил решения. Нужный меридиан упорно не желал формироваться, энергия с духовных камней перехватывалась соседними каналами силы, да и сами меридианы всё время стремились обнулиться. Ситуация была крайне неприятной. Плюс Тигры явно что-то задумали — все две недели нас никто не трогал. Ни одногруппники, ни старшие курсы. Складывалось ощущение, что школа Духовной силы вовсе позабыла о двух искателях. Единственная положительная новость за это время была в том, что мне всё же удалость увидеть Кармина и Эльду. Издали, конечно, но я запомнил их энергетическую структуру и теперь, при первом удобном случае, обязательно их найду.

— Искатель, я вызываю тебя на дуэль! — эта необычная фраза поймала меня после теоретических занятий по музыке, где нас учили читать ноты. Мне хватило одного занятия, чтобы разобраться во всём хитросплетении этой науки, так что на занятия я ходил сугубо за компанию с Вилеей — ей теория музыки давалась крайне сложно. Учитывая, что игра на музыкальном инструменте является едва ли не единственным делом, где я не мог помочь своей жене, то и заниматься она должна была со всем рвением.

Я обернулся и увидел щуплого парня ниже меня ростом. Бронзовый ученик, ничего выдающегося. Мало того, что не из нашей группы и первокурсник, так у него ещё и карие глаза представителя клана Феникса имелись. За спиной молодого человека находился чехол с пипой. У всей нашей группы были такие же — пространственных карманов, как у нас с Вилеей, ни у кого из обычных студентов не было. Даже у старосты Дарны.

— Дуэль в чём? — уточнил я, следуя правилам. Не таким я видел своего первого противника, но, раз он вызвался сам, отступать права у меня нет. Иначе на моём жетоне действительно появится трёхзначная цифра.

— Игра на пипе! Какой у тебя рейтинг факультета медитаций?

— Нулевой, я ещё не занимался набором рейтинга, — опешил я. Такого вызова я точно не ждал. — Позволь уточнить — почему я? Откуда ты вообще узнал обо мне?

— Наставник Хаб Сот сказал, что в элитном классе первого курсе есть искатель, что умеет чувствовать музыку. Хочу проверить его слова!

— Ты музыкант? — наставник Хаб Сот был тем самым преподавателем, что только что вёл у нас теорию музыки, а через два часа будет вести практику. Да, он пару раз хвалил меня за игру, но я просто воспроизводил мелодию по нотам, не отдаваясь ей полностью. С чего вдруг я «чувствую» музыку?

— Я Эар Бар, младший сын великого музыканта, мастера Беон Бара! — с такой гордостью произнёс парень, словно одно это должно было объявить меня проигравшим. Вот только, к сожалению, особого почтения к неизвестным даосам я не испытывал. Но на всякий случай уточнил:

— Бар — это же род из третьего пояса? Я не помню тебя в школе нулевого пояса.

— В нулевом я заканчивал школу Иллюзий ветра. Но в первом решил перейти в школу Духовной силы. Она считается лучшей. Ты принимаешь мой вызов?

— Я, искатель Зандр, принимаю вызов Эара Бара на музыкальную дуэль. Какой твой рейтинг факультета медитаций?

— Тридцать две единицы. Дуэль предлагаю провести сейчас. Пусть наставник Хаб Сот нас рассудит.

Рейтинг тридцать две единицы. Какой замечательный рейтинг. Знать бы ещё, что он означает — вообще было бы идеально. Эар Бар на тридцать втором месте? У него тридцать два непонятных очка, которые я могу получить? Видимо, нужно всё же детальней погрузиться в мир рейтинга, иначе на аукцион мы с Вилеей так и не попадём. Раз нас никто не вызывает, придётся исправить это недоразумение и превратиться в весьма агрессивного студента. Должны же, в конце концов, кураторы других курсов жаловаться нашему куратору на нерадивых искателей?

Наставник очень удивился, увидев вошедшую в аудиторию толпу. Вся наша группа в полном составе решила посмотреть на то, как помощник старосты будет «сражаться» в музыкальной битве. Это не техниками бросаться и кулаками махать. Здесь требовалось нечто иное и не факт, что это иное у меня было. Всем хотелось посмотреть, как я проиграю. Осталась даже Дарна, словно ей тоже была интересна вся эта мышиная возня. За эту неделю от старосты я не услышал в свою сторону ни одного слова, не увидел ни одного взгляда. Казалось, её вообще нет! Хотя аудитория была готова к занятиям каждый день.

— Наставник, прошу быть судьёй на нашей дуэли! — Эар Бар поклонился наставнику. — Мы будем сражаться на пипах!

— Какая интересная и неожиданная дуэль, — ухмыльнулся наставник музыки. — Давненько в стенах школы Духовной силы первого пояса не устраивалось подобное. Что же, давайте посмотрим. У каждого будет пять минут, чтобы проявить свой талант. Оценку даёт не только артефакт школы, но и наставника Хаб Сот. Первым начинает тот, кто вызвал соперника на дуэль. Эар Бар, тебе необходим инструмент?

— Я буду играть на своём, — щуплый юноша снял чехол, и аудитория ахнула, когда его содержимое увидело свет. Это не была пипа в прямом смысле этого слова — это было произведение искусства! Даже не знаю, как его описать… Прежде всего это был артефакт третьего пояса, привязанный к Эару Бару. Пипа была выполнена из цельного куска дерева, переливающегося в пробивающихся через окно лучах Эарис. На музыкальном инструменте имелась красивая роспись, а также было нанесено несколько весьма непонятных печатей. Тот, кто изготовил этот инструмент, был не просто мастером своего дела — он был настоящим гением. Но самое невероятное и чарующее в пипе оказалось то, что она была красного цвета! То, как загорелись глаза Вилеи, когда она увидела инструмент, говорило о многом. Моя жена умудрилась сдержаться и не выпалить прилюдно, что она хочет такую игрушку, но всем своим видом показывала, что пипа ей нужна.

— Твои пять минут начались. Твори! — судя по всему, наставник музыки прекрасно был знаком с Эаром, поэтому даже не предложил тому выбрать какую-то мелодию. Юноша не подвёл — аудиторию наполнили чарующие звуки, многократно усиленные печатями пипы. Складывалось ощущение, что мелодия пробирала до самых костей, вызывая улыбки, гнев, раздражение или счастье. Либо, скорее всего, всё это одновременно. То, что играл Эар, даже близко не стояло возле стандартной программы обучения. Пальцы музыканта носились по струнам, словно жили своей жизнью. Он погрузился в состояние медитации, растворившись в музыке. Он и был самой музыкой. Вот только… Даже не знаю, как это назвать. В том, что творил Эар, не было чего-то важного. Того, без чего музыки не должно существовать. В ней не было… Небо, дай твоему косноязычному искателю ассоциацию. В музыке не было гармонии, как бы это странно не звучало. Она была совершенна, Эар не допустил ни одной ошибки, но при этом музыка была без гармонии. Да, мне определённо стоит больше читать — нужно расширять свой словарный запас.

Пять минут спустя, когда последние звуки пипы умолки, аудитория взорвалась аплодисментами. Хлопали все — редко когда удаётся услышать идеальное произведение в исполнении настоящего гения. То, что Эар был гениальным музыкантом, я уже осознал.

— Неплохая интерпретация геурской мелодии, — заключил наставник Хаб Сот. — Должен признать, Эар, сегодня ты превзошёл все мои ожидания. Начисляю тебе дополнительных десять баллов рейтинга факультета медитаций и официально заявляю о том, что ты являешься первым студентом начального года обучения, что успешно сдал выпускные испытания по моему предмету. Прошу артефакт школы внести соответствующие записи в журналы. Зандр, твой черёд. Тебе необходим инструмент?

— Я буду играть на своём, — ответил я по аналогии с Эаром и достал пипу, купленную ещё в нулевом поясе. Простая, без единого усиления, по сравнению с предыдущим инструментом и вовсе неказистая, она, тем не менее, была мне дорога. Эту пипу купил мне наставник Герлон, что делало её самым мощным артефактом нашего мира по умолчанию.

— Твои пять минут начались. Твори!

Я вспомнил слова наставника о том, что Эар играл интерпретацию геурской мелодии. Решение о том, что делать, пришло мгновенно — если и оценивать игру двух музыкантов, то следует это делать по одному и тому же произведению. Вот только играть я буду так, как подсказывает мне моё чувство прекрасного, а не совершенная память. Моменты, которые вызывали у меня ощущение неправильности, я самым бессовестным образом менял на то, что считал более идеальным. Наставник Хаб Сот решил, что я чувствую музыку? Что же — не буду его разочаровывать. В какой-то момент мне показалось, что одних движений пальцев недостаточно — всё же у меня был простой инструмент, а не артефакт. Поэтому я мысленно потянул из одного сопряжённого канала энергию, вплетая её в свою музыку. Понятия не имею, можно ли так делать, но, раз я не сбиваюсь с ритма, а меня никто наглым образом не прерывает, нарушений в моих действиях нет. Когда энергии почему-то стало мало, я, уже не думая, начал тянуть её из другого меридиана. Музыка поглотила меня целиком и думать о таких мелочах, как обнуление меридиана этапа владыка уже не хотелось. Важно было играть!

Когда я закончил и открыл глаза, выходя из медитации, аудитория молчала. Не было ни криков, ни хлопанья, ничего. Все сидели, словно погружённые в какой-то транс и никак не могли из него выйти. Пришибло даже Вилею — моя жена сидела с закрытыми глазами и шаталась взад-вперёд. Постепенно народ начал приходить в себя. Первым глаза открыл наставник Хаб Сот, за ним Дарна, Эар и, наконец, вся оставшаяся группа, включая Вилею.

— Как это возможно? — послышался чей-то ошеломлённый голос. — У меня меридиан появился! Я барьер сломал!

— И у меня!

— У меня тоже! Сразу два!

Слова, что звучали от одногруппников, были весьма странными. Я оценил их всех духовным зрением и с трудом удержался от того, чтобы не упасть там, где стоял. Всего в аудитории, кроме меня и наставника, находилось сорок восемь человек. У сорока семи из них, за исключением Вилеи, только что сформировалось по одному, а у кого-то сразу два новых меридиана! У всех, включая Дарну! Опешив, я оценил свои ресурсы и тяжело вздохнул — сразу пять сопряжённых меридианов опустели. Каким-то образом я отдал свою энергию всему классу, особо их об этом не спрашивая и, если я правильно понимаю произошедшее, не причиняя боли! Ещё раз оценив Вилею, я часто задышал — музыкальное произведение не прошло стороной и её. У моей жены появился зародыш будущего меридиана — ещё не канал, но уже некое устойчивое образование этапа владыки! Оно ещё не могло удерживать в себе энергию, но его уже не могли сжигать соседние каналы. Этот меридиан мог вкачивать в себя энергию и, как мне казалось, во время нашего единения окончательно сформируется в устойчивый канал. С замиранием сердца я оценил своё состояние, и улыбка всё же появилась на моём лице — у меня имелся точно такой же, как и у Вилеи, зародыш будущего меридиана.

— Зандр, позволишь посмотреть на свою пипу? Это артефакт?

— Нет, наставник. Это обычный инструмент. Прошу.

Я протянул преподавателю музыки свою пипу и положил руку на жетон. Он нагрелся, показывая, что артефакт школы и наставник Хад Сот сделали свой выбор о победителе нашей дуэли. На обратной стороне жетона появилось четыре новых надписи. По одной на каждый факультет. Три строчки показывали чёткий ноль, но одна, напротив факультета медитаций, отображала тридцать две единицы рейтинга. Эар Бар поставил на это соревнование всё, что у него было, настолько был уверен в собственной победе. Вот только, судя по его лицу, он ни о чём не жалел. Не думаю, что, вызывая меня на дуэль, парень рассчитывал открыть себе два новых меридиана.

— Инструмент из нулевого? Как необычно. Ты в курсе, что он практически разрушился?

— Да, наставник. Придётся менять, а этот ставить на почётную полку. Эту пипу подарил мне владыка Герлон, мой наставник. Он обучал меня музыке, поэтому у меня нет права выбрасывать его дар. Сила, заложенная в предмет нулевого, не видна обычным зрением. Она находится глубоко в душе этого инструмента. В его основе.

— Благодаря чему ты всего за шесть часов усилил весь свой класс?

— Шесть часов?

— Разве ты не знал? Ты играл шесть часов, закачивая в своих одногруппников энергию. Признаться, с таким мне никогда не доводилось сталкиваться. Почему твоя пипа не делала этого на предыдущих занятиях?

— Потому что мне не требовалось выигрывать дуэль, наставник. И, как уже сказал, я знал, что мой инструмент может пострадать. Боюсь, это была разовая акция. Пока владыка Герлон не подарит мне новый инструмент, ещё раз усилить класс мне не удастся.

— Жаль. Было бы интересно посмотреть, что ещё может твоя практически сломавшаяся пипа. Начисляю тебе дополнительных десять баллов рейтинга факультета медитаций и официально заявляю о том, что ты являешься вторым студентом первого года обучения, что успешно сдал выпускные испытания по моему предмету. Прошу артефакт школы внести соответствующие записи в журналы. Студенты, сегодня урок закончен! Мне нужно осмыслить всё, что я сегодня услышал и увидел. Этот год обещает быть интересным.

Глава 4

— Четверокурсники, кто из вас Арход? Я, студент первого курса Зандр, которого лишили права на обучение артефактному делу, вызываю его на дуэль по изготовлению артефактов!

— Кто из вас, слабаков, Фаод? Я, студентка первого курса Вилея, вызываю этого труса на дуэль по рукопашному бою! Четверокурснику Толу приготовится! Займусь тобой сразу после Фаода! Живей, мальчики! Ноги в руки и подбежали к своей госпоже!

— Кто-нибудь, утихомирьте эту сумасшедшую! Как же достали эти искателя!

О да, мы действительно всех достали. После музыкальной дуэли я осознал, что дальше тянуть нельзя — иначе аукцион пройдёт мимо нас. Так как Тигры явно отказывались нарываться сами, пришлось нам самим открывать на них охоту. Вначале мы с Вилеей шли на центральную площадь, где находилась двадцать одна стела, показывающие рейтинг студентов. По одной на каждый факультет курса, общий для курса и единый на всю школу возвышения. Мы подходили к стелам четвёртого года обучения, смотрели на самый верх, где были написаны имена лидеров факультета, после чего шли и отлавливали их по всей школе. Дуэли между курсами не запрещались, а опытным путём было выяснено, что победа первокурсника над четверокурсником приносит первому гораздо больше рейтинговых баллов, чем сражения с одногодками. Вот мы и открыли охоту на старших, не забывая, конечно же, и о своём потоке — если кто-то слишком высоко взбирался в рейтинге, угрожая сместить нас с вершины, мы тут же отправлялись на встречу с таким человеком. Причём контролировали мы всего три стелы — факультетов артефакторики, медитации и боевых навыков. Алхимию не трогали — учебники, что нам выдали, были слишком простыми и не содержали ничего особенного. Да, куратор выдал книги сразу за все четыре года, даже нашёл что-то редкое, но толку от этого всего не было. Алхимия, как становилось постепенно понятно, проплывала мимо нас. Испытания-то мы определённо сдадим, по победить в дуэлях по изготовлению пилюль не получится. Несколько раз особо хитрые студенты вызывали нас на дуэль по алхимии, которую мы, что естественно, проигрывали, оставаясь на нулевом рейтинге, но мы тут же отыгрывались на таких глупцах. Вначале я вызывал его на дуэль музыки, затем на дуэль духовного зрения, затем на дуэль по изготовлению артефактов и заканчивала всё уже Вилея, избивая решившего возомнившего себя самым хитрым студента до полусмерти.

Но что мне нравилось больше всего — за три недели мы так никого и не убили. Даже после дуэлей по боевым навыкам все оставались живы, но совершенно не здоровы. То, во что превращала Вилея четверокурсников, вызывало сочувствие даже у преподавателей, присутствующих на наших дуэлях. Моя жена ломала ноги, руки, рёбра, челюсти, один раз разошлась и сложила своего противника пополам через спину. Я тоже не отставал, превращая техникой таранный удар внутренности своих противников в кровавую кашу, но не добивая их. Почему? Прежде всего — мы же не звери какие-то, верно? Зачем убивать всех подряд? Ладно, шучу. Никакой жалости к своим противникам мы не испытывали. Они явились в клан Феникса и навязывают здесь свою волю. Да, мы могли всех убить и нам бы за это ничего не было, но убийство — это слишком простой выход для Тигров. Это только обозлило бы сильных, заставило бы их упорней работать, совершенствоваться. С чего вдруг мы должны становиться толчком развития для чужого клана? Но вот боль, которую проигравшие испытывали после боя — это всё остаётся с ним надолго. Это порождает страх. Желание сбежать от безумцев и не попадаться им на глаза. Это формировало преграды в развитии.

В итоге получилось так, что встречи с нами избегали практически все, кроме самых упорных. Да, попадались и такие кадры. Один четверокурсник, Мирин Друл, ежедневно вызывал меня на бой на цзянь. Я, что естественно, проигрывал — мечом он владел значительно лучше меня. Я сразу же вызывал Мирина на поединок техник, вынуждая преподавателей применять лечение, но результата это не приносило — количество возвращаемых баллов было меньше, чем теряемых. В итоге Мирин Друл добился своей цели — как и по алхимии, по боевым навыкам у меня был идеальный ноль. Он нашёл моё слабое место и бил в него каждый день. Вилея даже предложила прикончить гада, что её бесил, но я постоянно её останавливал. У меня не было цели попасть на верхнюю строчку центральной стелы, где указывался рейтинг всей школы — меня заботил только общий рейтинг первого курса, где я уверенно находился на четвёртом месте. Дарна, что было вполне естественно, его возглавляла, на втором и третьем месте, что тоже не удивительно, находились Кармин и Эльда. Их мы старались не трогать, хотя пару раз Вилее всё же приходилось опускать вниз слишком подобравшегося к ней Кармина. Если в работе с цзянь Вилея проигрывала (Кармин превратился в настоящего монстра), то в рукопашной схватке или использовании техник у него не было ни единого шанса. Так вот — почему я не хотел убивать Мирина Друла? Потому что считал это вызовом! Его упорство было мне только на руку — словно само Небо выставило этого Тигра против меня, чтобы я постоянно развивался. У меня было катастрофически слабое тело — не помогали даже пилюли, которые куратор Харс Сот скармливал мне ежедневно по несколько штук. Тело уткнулось в барьер и категорически не желало его преодолевать. Однако ежедневные тренировки с Мирином приносили свои плоды — чтобы избежать боли, мне приходилось совершенствоваться. Учиться новому. Нельзя убивать того, кто делает меня сильнее. Да, теоретически я могу отодвинуть барьер ещё дальше, и сформировать меридианы путём гармонии музыки и энергии сопряжённых меридианов, но меня останавливали слова наставника Герлона — чем дольше окладываешь проблему, тем сложнее её будет решить в будущем.

Учитывая, что у меня был нулевой рейтинг сразу по двум факультетам, свою четвёртую строчку в общем рейтинге первого курса я брал через факультеты медитации и артефакторики. Вилея висела на шестом-седьмом месте за счёт первого места в факультете боевых единоборств и с горем пополам ползла в середине рейтинга медитации и артефакторики. Там проходили весьма странные дуэли — я находился неподалёку от своей жены и через аномалию управлял её движениями. Чтобы привыкнуть к такому способу, требовалось время, так что какое-то время мы проигрывали просто из-за того, что либо я, либо Вилея медлили, слишком долго объясняя в аномалии, что нужно делать. Но постепенно наша «синхронизация» улучшалась — движения Вилеи при формировании печатей с каждым днём становились всё чётче, и требовалось меньше подсказок. Одну из дуэлей моя умница даже сама выиграла! Радости было столько, что до конца дня Вилея ходила с улыбкой до ушей. Всё, что я сделал — рассказал ей про печать базы. Хитрые преподаватели факультета артефакторики, что являлись судьями на таких дуэлях, предлагали превратить в артефакт какой-нибудь заковыристый предмет. Например, столовую или чайную ложку. Формально и там, и там ложка, вот только символы основы у них разные. И, если ошибёшься — никакого артефакта не получится. Причём ложки — это самый простой вариант. Наиболее распространённым «издевательством» преподавателей являлись кубики из дерева. Прежде, чем приступать к превращению такого кубика в артефакт, следовало выяснить точный материал, из которого он создан. Причём если этот якобы кубик имел хоть одно повреждение и являлся не идеальным, то это была уже совершенно другая база предмета. В общем, дуэли среди артефакторов мне нравились. На них я ощущал себя как рыба в воде, тем более что мне, наконец-то, удалось прочитать труды Хуан Луня для даосов этапа воин и, немного выругавшись, отложить их в сторонку. Ситуация была уже знакомой. Печати артефактов этапа ученик фиксировались духовной силой, печати артефакторов этапа воин — особой техникой. Она тоже была в библиотеке основателя школы Серебряной Цапли, вот только для того, чтобы её использовать, требовались отсутствующие у нас меридианы. Так что всё многообразие интересных артефактов и способов их изготовления пришлось временно отложить.

— Класс, приветствуем куратор! — Дарна вскочила первой, как только в аудиторию вошёл Харс Сот. Что удивительно — не один. С ним шли Камин и Эльда. Три недели назад, когда мы только начали зарабатывать рейтинг школы, у нас с Вилеей состоялась встреча с куратором. Неофициальная, конечно же — вряд ли наставник школы возвышения мог официально требовать от своих студентов, чтобы те прекратили баловаться и начали убивать представителей клана Тигра. Куратор был недоволен, что за две недели мы прикончили только двоих студентов, да и то первого года обучения. Ему требовалось больше трупов. Значительно больше. Тогда-то мне и пришла идея калечить студентов, не убивая их. Куратору идея не понравилась, но две недели спустя он вновь вызвал нас к себе и выдал по духовному камню этапа воин из своих запасов в качестве награды за отличное воплощение его планов. То, что получалось, Харса Сота устраивало — двое Тигров уже перевелись в другую школу, не выдержав ежедневных избиений. Тогда же у нас состоялся разговор о том, что это за элитный класс такой, где учатся бесполезные студенты? Услышанное мне не понравилось — выпускники элитного класса считались крайне востребованными и желанными даосами, потому влиятельные дома Тигров делали всё, чтобы их дети попали именно в элитный класс. Связи, подкупы, взятки, угрозы — в дело шло всё. По факту оказалось, что элитный класс — это не класс лучших. Это класс богатых и тех, у кого есть связи. То, что в нём затесались трое представителей клана Феникс — случайность, которую многие хотели исправить.

— Это Кармин и Эльда. Новые ученики элитного класса первого года обучения, — неожиданно для всех заявил куратор. — Отныне они являются частью нашего класса. Студенты, займите свои места.

Куда садиться, вопросов у наших новых одноклассников не возникло — на первом ряду были заняты только три парты. Вот только вместо того, чтобы спокойно сесть где-то сбоку, Кармин подтащил к паре Вилеи ещё две, после чего они с Эльдой присоединились к нашей группе. Вилея посмотрела на наглецов, но ничего не сказала. Она считала Кармина достойным бойцом, так что не возражала, чтобы тот сидел рядом с ней. Что до Эльды… Мы её ещё так и не поняли. За прошедший месяц, на самом деле, мы толком не пересекались. Голубоглазая Эльда была одной из лучших во всём, что касалось факультета медитации, использования техник и даже в рукопашном бою, но забирать у неё очки рейтинга мне было не нужно. Хватало Тигров.

— Готова сегодня проиграть? — прошептал моей жене неунывающий обладатель серебряных волос. Вилея пнула его локтем, из-за чего Кармин едва не свалился со стула, но возню пришлось отложить — куратор ещё не закончил.

— Прошёл первый месяц обучения. Элитный класс первого года обучения продемонстрировал всей школе Духовной силы первого пояса насколько он слаб и бездарен. Элита школы находится на третьем месте среди первокурсников. Это не просто позор — это катастрофа. Сейчас я назову три имени. Те, кого я назвал, подходят ко мне.

Куратор вызвал к себе самых слабых. Ученики медного ранга, что так и не продвинулись в своём возвышении. Двое из них и вовсе не смогли открыть новых меридианов за целый месяц. Тот, что был сформирован три недели назад мной с помощью музыки, был единственным их приобретением в школе. Когда вся троица встала рядом с куратором, не понимая, для чего их вызвали, Харс Сот продолжил:

— Вы являетесь позором не только элитного класса, но и всей школы Духовной силы. Вам больше нет места в моём классе. Отныне вы студенты шестой группы. Пошли вон!

— Вы не смеете меня выгонять! — возмутился один из парней!

— Не только смею, но уже сделал это. Ты больше не студент элитного класса. Проверь свой жетон.

Все трое посмотрели на висящие на шее амулеты. Говорливый покраснел, после чего с нескрываемой злостью произнёс, обращаясь к куратору:

— Я этого так не оставлю! Мы ещё посмотрим, кто вылетит из этого класса!

— Староста, в аудитории присутствуют студенты других групп. Обеспечь порядок.

Дарне достаточно было встать со своего места, чтобы вся троица скрылась за дверью.

— По итогам первого месяца были определены десять лучших студентов первого года обучения, которым даровано право трёхдневного посещения столицы. Я крайне недоволен, что всего пятеро моих студентов вошли в этот список. Такого слабого элитного класса не было, кажется, за всю историю школы Духовной силы первого пояса. Студенты Дарна, Зандр, Вилея, Кармин и Эльда — вы можете выбрать любые три дня в течение следующего месяца, когда пожелаете посетить столицу. Вам будет предоставлена самоходная повозка, а также оплачен номер в лучшей гостинице Хардеса за счёт школы Духовной силы. Право на выезд зафиксировано в ваших жетонах. Если ситуация повторится через месяц, я выгоню из класса сразу десять бездарностей! Видимо, меня не все услышали, что это не простой класс и отсидеться не получится. Через месяц я буду ждать первого места в рейтинге!

С этими словами куратор развернулся и широким шагом покинул аудиторию. Пришлось подниматься и нам с Вилеей. Дарна сообщила всей группе, что расписание изменилось и сейчас будет урок алхимии, так что нам следовало покинуть аудиторию. Преподаватели отказывались читать лекцию, пока в группе находились искатели. Таково распоряжение декана их факультета. С наставниками по артефакторике такой проблемы не возникало. Наоборот — им нравилось с нами работать, потому что мы с Вилеей никогда не ошибались с базой, а также использовали весьма нетривиальные решения. Дошло до того, что неделю назад, когда на одной из дуэлей, суть которой заключалась в скорости создания артефактов, пришла идея использовать формацию, мне сообщили о том, что декан факультета артефакторики желает со мной встретиться. Сразу идти к декану не стал, но и отказываться от приглашения не мог. Что-то подсказывало, что мне нужна эта встреча. Вернусь из столицы — обязательно схожу в гости к Дэсту Друлу.

— Зандр, постой! У тебя сейчас найдётся несколько свободных минут?

Мы с Вилеей даже переглянулись — впервые за месяц красноволосая красавица посмотрела в мою сторону и даже произнесла несколько слов. Причём в них не было приказа или распоряжения. Что было весьма необычно — Дарна ничуть не смущалась приказывать нашим одноклассникам. Именно приказывать, а не просить. Несогласных лидер рейтинга первого курса просто давила, как каких-то блох. Только что ногами по их валяющимся телам не прыгала.

В аудиторию вошёл преподаватель алхимии и демонстративно кашлянул, призывая нас с Вилеей убраться. Я кивнул Дарне и, взяв Вилею за руку, пошёл на выход. Красноволосая последовала за нами. Алхимик ничего не сказал на такую наглость — его заботило только то, что на занятиях не будут присутствовать искатели. Остальные могли делать всё, что им заблагорассудится. Учиться никто никого не заставляет. Бездарности просто не выживут в этом мире.

— Вилея, прошу разрешения провести разговор в твоём доме.

Дарна, кажется, задалась целью ввести нас в состояние полного шока. Красноволосая демонстрировала неплохие знания о быте и привычках демонов. Считалось, что дома принадлежат женской половине демонов, являясь их опорой и основой всего существования. То, что Дарна спросила у Вилеи, является высшей формой уважительного отношения одной самки к другой. Дарна признавала главенство Вилеи в конкретном доме и не собиралась его оспаривать. Моя сбитая с толку жена только кивнула и вскоре мы очутились в красном домике. Дарна сняла с шеи амулет и, поёжившись, с тяжёлым вздохом вернула его обратно.

— Здесь тоже слабо.

— Если ты о том, что тебе не хватает энергии — сходи на вершину.

— Как будто меня туда кто-то пустит? — усмехнулась Дарна. — Ты видел, кто сидит внутри горы?

— Моё духовное зрение не проходит сквозь камень. Как, впрочем, у любого другого студента.

— Зандр, давай хоть сейчас ты не будешь строить из себя слабого и убогого? Предлагаю заключить временное перемирие до окончания школы. Мы можем быть полезны друг другу.

— Перемирие? Разве между нами была война? Насколько я помню, будущая супруга Бутча Фэна просто сдала нас клану Феникс, решив выслужиться перед старшими. Никакой войны.

— И ничуть об этом не жалею. Случить подобное ещё раз — повторила бы без тени сомнений. Клан превыше всего. Именно поэтому я и хотела поговорить с вами наедине. Мне нужна ваша помощь.

— Мы не работаем с предателями, — заявила Вилея.

— Неправильно выразилась — мне ваша помощь не нужна. Помощь нужна клану. Вы видите, что происходит в школе Духовной силы? Что происходит в нашем классе? Повсюду Тигры. Они кругом. Отец прислал мне страшные цифры. В нашей школе возвышения семьдесят процентов студентов принадлежат клану Тигра. В других школах ситуация ещё хуже. В школах Нефритового цветка и Иллюзиях ветра процент Тигров достигает девяноста!

— Что говорит о том, что дом Сот полностью провалил управление югом Империи.

— Что говорит о том, что клан Тигра решил подмять под себя весь юг и север Империи! В клане Дракона ситуация аналогичная — их отпрыскам негде учится, ибо все места заняты великими домами западного клана.

— Даже стесняюсь спросить — откуда у Тигров столько народа?

— Четыре-пять детей для клана Тигров — минимальная норма. У них даже закон есть, накладывающий на рода повышенные налоги, если они не выполняют план по рождаемости. Глава клана Тигра спит и видит, чтобы помять под себя всю Империю. Для этого нужны люди. Вот они последние пятьдесят лет и занимаются тем, что плодятся.

— Зандр, что ей от нас нужно? — Вилею начало бесить присутствие красноволосой. — Нам вот это всё про Тигров зачем?

— Дарна хочет объединить студентов Феникса под своё крыло. Чтобы все, у кого нет зелёных глаз, объединились в один большой кулак под её началом. Перевод Кармина и Эльды в нашу группу — твоих рук дело?

— Да. Было тяжело, но я сумела доказать необходимость и продавить совет школы. Куратор меня поддержал. Он, как и я, видит проблему с засилием Тигров.

— Так пусть объединяет, мы-то здесь при чём? — всё ещё не понимала Вилея.

— Я уже объяснял наставникам, что пипа сломалась, — кажется, я догадался, что от нас хочет Дарна.

— Я поговорила с Эаром Баром. Он уже написал письмо отцу, пока же тот изготавливает для тебяинструмент, Эар с огромным удовольствием предоставит тебе свою пипу.

— Зандр, я её сейчас выгоню! — Вилея начала злиться. — Объясняй!

— Я хочу, демон, чтобы твой муж стал для моих людей символом развития. Я не понимаю, каким образом, но он умудрился открыть меридианы сразу пятидесяти студентам. Я слишком хорошо уже вас знаю, чтобы полагаться на случайность. То, что твой муж сделал один раз, может повторить и второй. У меня сейчас нет власти и силы среди первого курса. Среди студентов клана Феникс. Все боятся выступать в открытое противостояние с Тиграми. Но, если к противостоянию добавить открытие меридианов, ко мне присоединиться большая часть учеников Феникса. Мы станем сильнее.

— Тигры? Эти бездари? Да они мухи победить не смогут!

— То есть тебе не показалось странным, что в четвёртом и третьем курсе так мало студентов? В первые три месяца в школе возвышения остаются только первые два курса, да бездарности из старших, чьи семьи платят огромные суммы за то, чтобы их чада закончили школу. Все сильнейшие старшекурсники сейчас покоряют аномалии. Развиваются. Усиливаются. Школе Духовной силы первого пояса принадлежит восемь, теперь уже девять аномалий. Три жёлтых, две красных, три синих и даже одна чёрная. Как думаешь, где сейчас сильнейшие четверокурсники Тигров? В жёлтой? Нет, они под предводительством первых заместителей главы сидят в чёрной аномалии! Когда они вернутся, в школе начнётся бойня. Тигры будут охотиться на студентов Феникса, вырезая их по одному. На третьем и четвёртом курсах не осталось ни одного представителя моего клана. Если мы будет разобщены — нас просто перебьют по одному. Да, меня трогать не станут. Кармина и Эльду тоже. Может ещё и Эара. Но остальных перебьют. Я не могу этого допустить, потому пришла к вам за помощью. Мне нужен стимул, чтобы народ перестал боятся и начал объединяться. Чтобы они понимали, что только вместе можно стать сильнее. Тем, кто ещё живой, нужна твоя музыка, искатель. Клану нужна твоя музыка.

— Хорошо, клану что-то от меня нужно. На всякий случай напомню — я не вхожу в клан Феникс. А Вилея и вовсе демон. Чем больше людей сдохнет, тем ей лучше.

— Тебе наплевать на жизни сокурсников?

— Я искатель. Мне наплевать на жизни всего мира.

— Хорошо, я знала, куда шла. Если ты мне поможешь, по окончанию первого курса получишь это. Сегодня я получила письмо от отца. Заместитель главы клана Феникс гарантирует искателям Зандре и Вилее то, что изображено на картинке, если они помогут мне в школе Духовной силы первого пояса.

Дарна вытащила из кармана сложенный лист бумаги и разложила его на столе. Какое-то время мы с Вилеей молча смотрели на рисунки, после чего моя жена подняла на меня ошарашенный взгляд:

— Зандр, мне надо…

Естественно надо! Я буквально видел, как к подготовке к этой встрече задействовали всех, кто с нами хоть раз контактировал. Включая Клаида Фэна — идея сто процентов принадлежала ему. Нас разобрали на составляющие, поняли, как купить и собрали обратно. Причём мы прекрасно понимали, что нас покупают, но отказаться от такого было невозможно. На картинке были изображены несколько видов одного и того же красивого, естественно красного, одноэтажного дома с великолепной мебелью. Статуи, обстановка, открытая терраса, даже качель для двоих. И всё в красных тонах. Если такой дом появится внутри нашей пространственной аномалии, счастью Вилеи не будет конца. Если же ещё учесть, что этот дом можно будет воплощать… Да, оно того стоило. Осталось понять, насколько сильно мы засунули руку в мышеловку.

— Допустим, обещание твоего отца делает общение с тобой значительно интересней. Перейдём к конкретным деталям. Что именно ты от нас хочешь получить?

Глава 5

— То есть ты со мной даже разговаривать теперь не будешь?

Хмурая Вилея исподлобья посмотрела на меня и промолчала. Дарна ушла, оставив мня один на один со злющей и расстроенной женой. Хотя всё начиналось так хорошо! Я практически согласился работать с красноволосой, если бы не целый список заранее подготовленных условий. Причём не абы каких — на золотом артефакте контракта!

Кто такой искатель? Это даос (и один демон), кто путешествует по миру, предлагая свои услуги окружающим. Убить докучающего зверя, закрыть червоточину, отразить нападение демонов, найти что-то, чего никто найти не может, разобраться с аномалиями, которые остальные даосы обходят десятой дорогой. Этакие авантюристы или наёмники, гуляющие по свету и демонстрирующие своё мастерство. Вот только кроме внешней, знакомой всем особенности, есть ещё и внутренняя. Она заключается в том, что искатель всегда руководствуется собственным понятием о правильности. И это понятие зачастую не совпадает с понятием нанимателя. Да, искатель выполнит подписанный контракт или данное слово, вот только затем начнёт насаждать добро в том виде, в котором он его понимает.

То, что предложила Дарна, как раз противоречило всему, во что я верил. Как я сказал, начиналось всё довольно неплохо и, в принципе, логично. Красноволосая наследница желала усилить студентов клана Феникс через мою музыку. Неплохая идея, на самом деле — энергии первокурсники заберут мало, а мне очень хотелось проверить своё мастерство на артефактной пипе Эара. Основные затраты энергии из сопряжённых меридианов пойдут как раз на наши с Вилеей каналы силы. Вот только Дарна желала, чтобы это была не разовая, и даже не периодическая акция, а часть ежедневных тренировок, благодаря чему она желала сформировать себе армию золотых учеников. Далее — кроме музыки, нам с Вилеей надлежало проводить ежедневные тренировки, прекратить жалеть Тигров во время дуэлей и начать активно проливать кровь. Особенно Дарна желала очистить элитный класс — к концу первого года в нём должны остаться только представители клана Феникс. Мы с Вилеей должны были постоянно находиться возле Дарны, поддерживая её статус, демонстративно советоваться с ней по всевозможным бессмысленным вопросам, чтобы все постепенно привыкли к тому, что мы — люди дочери советника главы клана. На самом деле список требований на этом не заканчивался, но я дальше слушать красноволосую не стал. Пока Вилея сидела и влюблённым взглядом смотрела на картинку своего дома, Дарна проворачивала своё дело, желая превратить нас в своих слуг.

— Можешь прекращать, нам это не интересно, — остановил я поток красивых формулировок и вернул ей золотой лист контракта. Было видно, что Дарна основательно подготовилась к разговору. Её аргументы били в самую точку, вызывая ощущение творящейся несправедливости и необходимость срочно это исправить. Вот только стоило хоть немного подумать, игнорируя красивые лозунги, как возникало весьма неприятное осознание — нами просто хотят воспользоваться в своих целях. Дарна была истинной дочерью советника главы клана и, явись она с таким предложением к любому другому искателю, тот с радостью согласился бы на любые условия, лишь бы повергнуть всех, кто попирает добро. Вот только меня четыре года воспитывал один занудный, весьма противоречивый, но мудрый искатель, основа обучения которого заключалась в словах: «Зандр, мысли?». Наставник Герлон заставлял меня использовать голову не только для того, чтобы принимать удары Вилеи или поглощать еду. Он учил мыслить.

— В смысле не интересно? — Вилея услышала неприятную фразу и вернулась из своих грёз.

— Мы не станем принимать предложение Дарны, — повторил я и посмотрел в карие глаза красноволосой. — Если клану действительно нужна моя музыка — я готов её играть. Вот только ты, по какой-то непонятной причине, даже не поинтересовалась, чего мне стоила та игра. Или великая дочь советника решила, что усиление пяти десятков человек — настолько простое дело, что им можно заниматься ежедневно по нескольку раз? Давай я тебя расстрою — это не так. Мой максимум — одна игра в неделю. Но для того, чтобы я так делал, мне необходим источник энергии. Причём обычными духовными камнями здесь уже не обойтись — требуется сердце аномалии минимум жёлтого ранга этапа владыки. Да, Дарна, ты не ослышалась — этапа владыки. Только с таким источником я смогу еженедельно проталкивать твою будущую армию в возвышении. Что же касается этого дома… Спасибо, конечно, но нет. Он нам не нужен!

— Зандр! — Вилея, казалось, сейчас на меня набросится.

— Он. Нам. Не. Нужен, — повторил я, выделяя каждое слово. Вилея явно хотела что-то сказать, но, увидев мой взгляд, умолкла. Моя жена нутром почуяла, что сейчас не время возмущаться и умолка. Обожаю её!

— У меня есть соглашение с куратором Харсом Сотом, что я буду избивать Тигров, вынуждая их покинуть школу Духовной силы. Когда вернутся старшекурсники, если они вернутся, будем заниматься ещё и ими. Но прикрываться нами как щитом не получится. Как и сделать из нас своих послушных собачек. Принеси мне сердце аномалии этапа владыки — я буду еженедельно играть для твоих даосов. Это всё, на что мы готовы пойти.

— Прежде чем просить у отца сердце, мне нужно убедиться, что твоя игра не была случайностью. Что ты действительно можешь так делать, — Дарна тоже умела торговаться. — Через два дня я соберу всех, кто изъявил желание ко мне присоединиться. Тридцать два человека. Все ученики тех или иных рангов. Докажи, что твоя игра действительно чего-то стоит и тогда можно будет говорить о чём-то большем. Быть моим человеком…

Дарна посмотрела на Вилею, замешкалась на мгновение, но продолжила:

— Быть моими соратниками — это одно. Ради своих я готова расшибиться в лепёшку. Потому что они мои. Они часть клана. Вы же хотите быть теми, кто якобы полезен, но при этом не является моим соратником. Это другое. Такие существа должны доказать свою полезность. То, что ты просишь, стоит огромных денег. Я должна чётко понимать, к чему приведут эти вложения. Тридцать два человека, Зандр. Через два дня.

С этими словами Дарна покинула наш дом, а Вилея решила демонстративно молчать. Какое-то время меня это полностью устраивало — я ещё раз прошёлся по всему разговору с Дарной. Это уже была не та взбалмошная и крикливая девочка, что в нулевом поясе. Эта была опасная, умная и чётко понимающая, что хочет от этой жизни дочь советника клана. Причём у меня возникло стойкое ощущение, что её отец умудрился каким-то образом вернуть Дарну обратно в дом Фэн. Причём не в качестве потенциальной Безымянной, а как одну из будущих опор клана, разрешив ей пройти весь путь в возвышении от нулевого пояса до центрального региона самостоятельно. Чтобы она своими глазами увидела проблемы южной части Дефорской империи.

— Ладно, давай вернёмся к тому, что предлагала Дарна. Дом. Скажи мне, дочь Альмирды, зачем тебе дом в центральном регионе мира людей? Нам обещали красивую картинку, но нигде ни словом не было сказано, что этот дом появится в первом поясе. Сколько тысяч лет ты готова ждать, прежде чем добраться до центра мира людей?

— Дом не в первом поясе? — взгляд Вилеи потяжелел.

— С чего вдруг? Если бы мы согласились стать слугами Дарны, то этот дом ждал бы нас в резиденции советника Акрина.

— Я никогда не стану слугой этой красноносой!

— То, что Дарна прикрыла красивым словом «соратник», на самом деле означает слуга. Потому что у неё нет и не может быть никого другого. Она из дома Фэн. Для них весь юг Империи — слуги. Согласись мы принять эту подачку, тоже стали бы одними из них. Готова к такому? Порадуешь мать, что продалась за красивый домик человеку?

— Не зли меня! — начала рычать Вилея. Лист с картинкой полетел на пол. О доме уже никто не думал.

— Я обещал тебе дом, жена. Он у тебя будет. Но не такой ценой. При этом я не говорю о том, что нам пришлось бы довольно долго объясняться с дознавателями, откуда у нас необычная возможность прятать в пространственные кошельки целые дома со всем содержимым? При том, что в самом пространственном кошельке этого дома не будет? Ты же понимаешь, что нас проверяют? О том, что мы открывашки, клан знает. Сейчас хочет разобраться, что ещё мы умеем. Клан желает, чтобы мы стали послушными собачками Дарны и прыгали перед ней на задних лапках, как только нам покажут что-то красивое.

— Тогда зачем ты согласился с ней работать? Прибить эту красноносую надо!

— Нам с тобой нужно развиваться. Каким-то образом с помощью музыки мне удалось создать зародыши будущих меридианов. Если Дарна сумеет притащить нам сердце аномалии этапа владыки, на какое-то весьма длительное время мы сможем забыть о проблемах и продолжить активно развиваться, формируя новые узлы и меридианы. Ради такого с ней можно сотрудничать. Во всём остальном — нет. Пусть возится со своими клановыми делами сама. Мне это не интересно. И… Так, а это что за толпа?

— К нам кто-то ломится? — всё раздражение Вилеи испарилось. Она превратилась в готового к сражениям демона, на чьё жилище кто-то посягнул. В её руке появился цзянь и, немного подумав, я повторил за ней, вытащив меч. К нам двигалась толпа из десяти золотых учеников, а возглавлял её золотой воин. Дэст Друл, декан факультета артефакторики, почтил нас своим визитом.

Мы вышли на крыльцо, чтобы принять сражение на улице. Если бы декан хотел с нами просто поговорить, он явился бы один. У золотого воина в школе возвышения нет соперников. Но он явился не один — вместе со своими учениками. Теми, с кем мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться. Четвёртый и третий курсы. Студенты, которых не было в рейтинге, поэтому об их существовании мы просто не знали. Вход на территорию факультета артефакторики нам был закрыт. Даже погулять там не получалось — нас просто не пропускали охранники, что стояли на воротах, отделяющих один факультет от другого.

— Старший, — я приветствовал декана. Вилея гнуть спину не стала, с вызовом смотря на спокойные лица пришедших со стариком учеников.

— Разве юному искателю не сообщили о том, что у меня есть желание с ним поговорить? — декан факультета артефакторики не стал ходить вокруг да около.

— Уважаемый Дэст Друл прилюдно запретил нам появляться на территории его факультета. Когда нам сообщили о желании декана с нами поговорить, не сообщили о том, что он снял запрет. Старший, отныне мы можем появляться на территории факультета артефакторики?

— Ещё нет, — загадочно ответил старик и посмотрел на Вилею. — Из какого ты рода, дитя? Мне никогда не доводилось видеть искателей из клана Тигра.

— Я искатель, — ответила моя жена. — У меня нет ни рода, ни дома, ни клана. Я сама по себе!

— Какое интересное место вы выбрали для жизни, — декан сделал вид, что его удовлетворил ответ Вилеи. Обернувшись к своим ученикам, он произнёс: — Спускайтесь. Не нужно понапрасну травмировать себя такой энергией.

Несмотря на то, что ученики Дэста Друла являлись золотыми учениками, находиться рядом с местом силы этапа воин им было крайне тяжело. Вырывающаяся из недр горы энергия Ци царапала их внутренние органы, вызывая незабываемые ощущения. То, с каким воодушевлением студенты отправились обратно, говорило о многом.

— Пригласите в гости? Или мы так и будем разговаривать у порога?

Я убрал оружие и посторонился, пропуская декана факультета артефакторики в дом. Тот уселся на одно из кресел и блаженно закрыл глаза, позволяя нитям силы пронзать своё тело. Дэст Друл был золотым воином, потому внизу, где проходили все основные занятия, испытывал постоянный энергетический голод. Здесь же, на горе, ограничений не было, и старик ощущал себя идеально. Я уже знал, что Дэст Друл жил гораздо выше. Там, где энергия усиливалась до золотого ранга этапа воин, но туда нам пока рано. Наше сопряжённое ядро энергии просто не выдержит такого с ним обращения и сломается. Оно и здесь-то работает на пределе своих возможностей, едва не лопаясь во время кратковременных всплесков, о которых предупреждал завхоз. Да, постепенно ядро адаптировалось, но всё это было настолько медленно, что меня злость брала. Хотелось всего и вчера, а не чуть-чуть и через несколько десятков лет.

— Старший, позволите предложить вам чаю? — спросил я, следуя нормам приличия. За этот месяц мне удалось прочесть достаточно книг по тому, как правильно себя вести в обществе, поэтому неотёсанной деревенщиной меня можно было назвать только из-за того, что мне приходилось делать паузы, выдёргивая из памяти нужную информацию.

— Не откажусь, — кивнул декан. Пока Вилея возилась на кухне, мы молча сидели друг напротив друга. Судя по тому, что декан не форсировал разговор, вечернюю тренировку придётся пропустить. Наконец, на столе появились пиалы и Вилея разлила ароматный чай. Не самый лучший из того, что мы могли себе позволить, но и не пустая трава из нулевого пояса.

— Видел твои дуэли, — наконец, Дэст Друл решил, что пришло время для серьёзного разговора. — Неплохо для выходца из нулевого пояса. Весьма неплохо. Формация для массового нанесения печатей вообще поразила своей изобретательностью. Откуда ты узнал о таком способе создания? Обычным ученикам такое не преподают. Да и необычным тоже.

— Возможно старший не знает, но два года я с будущей супругой и наставником Герлоном прожил в мире демонов. Знания о том, как работать с формациями, я почерпнул там.

И ни слова лжи — книги школы Серебряной Цапли этапа ученик я читал именно в мире демонов. Но старик молодец, ничего не скажешь. Задал вопрос, любой ответ на который мог привести меня на плаху.

— Два года в мире демонов? Чем же вы там занимались?

— Простите, старший, но это дела искателей. У меня нет права рассказывать вам о том, что делал в мире демонов владыка серебряного ранга Герлон. Если вы желаете узнать детали нашего похода в мир демонов, можете обратиться к нашему наставнику напрямую.

— Нет, подробности меня не очень интересуют. Я пришёл сюда по другой причине — твоя пипа. Наставник Хад Сот рассказал совету преподавателей о весьма интересном инциденте, как на его занятиях ты с помощью странного артефакта сумел открыть нескольким студентам меридианы. Я хотел бы взглянуть на этот артефакт. Это возможно?

— Как я уже сказал наставнику Хаду Соту, моя пипа является самым простым музыкальным инструментом из нулевого пояса, — я извлёк музыкальный инструмент и протянул его декану факультета артефакторики. Как же невовремя я обещал Дарне провернуть музыкальное возвышение ещё раз! Излишнее внимание преподавателей к моим возможностям напрягало.

— Да, это не артефакт, — Дэст Друл вернул мне пипу. — Тогда каким образом ты это сделал? Поднимаясь сюда, я заметил Дарну Фэн. У твоей группы сейчас идут занятия, однако староста по какой-то причине их игнорирует. Вы всё ещё искатели или к вашим именам уже можно добавлять приставку Фэн?

— Старший, мне не очень понятны ваши слова. Вы явно на что-то намекаете, но я не понимаю, на что. Если старший желает что-то узнать, он может задать прямой вопрос.

— Прямой вопрос был задан, искатель. Каким образом ты открыл меридианы всему классу?

— С помощью музыки, старший. Наставник Хад Сот присутствовал во время моего исполнения, он знает больше подробностей. Прошу, если нужны детали, обратитесь к нему. Могу сказать, что никогда прежде подобное мне не доводилось делать. Клянусь Небом.

Огонь между лопаток чётко говорил о том, что нельзя гневить сидящего в нашем доме вроде как доброго старичка. Декан факультета артефакторики был сильным и опасным соперником, способным превратить двух горе-искателей в лепёшку.

— Ты можешь это повторить?

— Старший видел мой инструмент — он практически сломан.

— Я спрашивал тебя не об этом!

— Старший, у меня нет стопроцентной гарантии. Если наставник Герлон представит мне ещё один инструмент — вероятность будет огромной. Если возьму любую пипу школы, вероятность будет минимальной. За три недели, что прошли с момента моей игры, мне ни разу не удалось повторить свой успех.

— Когда ты готов пройти испытания по созданию артефактов?

— В любой момент, старший. Я и моя жена готовы сдать испытания хоть сейчас.

— Точно, ещё же жена, — Дэст Друл с нескрываемым раздражением посмотрел на Вилею. — Её успехи в артефакторике гораздо скромнее твоих.

— У каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны, старший. Зачем это?

На столе появилось десять мешочков с духовными монетами. По сотне монет в каждом.

— Я давно работаю с искателями, потому знаю ваши правила. Я нанимаю вас. Дарна Фэн затеяла весьма опасную игру внутри школы, которая не всем нравится. Хочу, чтобы ты соглашался на всё, что будет предлагать тебе Дарна и сообщал об этом мне. Это будет вашей ежемесячной оплатой до конца первого курса.

— Декан факультета артефакторики желает сделать из нас своих шпионов? — после того, что совершил старик, у меня слово «старший» на язык никак не шло.

— Меня особо не волнует, как вы это назовёте. Вы выполнили заказ на очистку засорившейся канализации дворца дома Сот, значит, ради духовных монет пойдёте на всё. Тысяча духовных монет в месяц в течение следующего года. Нигде больше во всём первом поясе вы не найдёте лучшей работы. И не пыльной, к тому же.

— Вы явно работали не с теми искателями, — я подвинул столик к декану. Между лопаток горел настоящий огонь, но соглашаться на предложение было нельзя.

— Ты отказываешься от моего предложения? — у меня не было сомнений, что декан сейчас нас атакует и это будет наш последний бой. В голову начала лезть полная чушь, но, так как ничего лучшего я сейчас придумать не мог, начал её озвучивать:

— Вступая в гильдию, искатели принимают на себя ряд обязательств. Основное правило нашего устава гласит, что искатель имеет право выполнять только официально оформленные заказы на золотых листах. В противном случае они будут наказаны уменьшением ранга. Лишь у нас с Вилеей есть шестой ранг во всём первом поясе. Если мы примем предложение, то нас сместят. Это будет большим ударом по репутации нашего наставника. Он явится в первый пояс, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Декан факультета артефакторики готов объяснить владыке серебряного ранга, по какой причине его личные ученики потеряли столь уникальный в первом, втором, третьем и даже четвёртом поясе ранг? Если вы готовы к такому разговору, я приму ваше предложение. Если нет — прошу оформить его официально через гильдию искателей.

— Вы личные ученики владыки серебряного ранга? — новость была настолько неожиданной для Дэста Друла, что у меня даже резь между лопаток пропала.

— Да. Это может подтвердить Дарна, гильдия искателей, глава дома Сот. Много кто знает об этом.

— Хорошо, искатели, я подумаю над вашими словами. Надеюсь, не нужно предупреждать о том, что Дарна Фэн не должна знать о сути нашего разговора? Возможно, через несколько дней я всё же оформлю заявку в вашей гильдии, и мы с вами ещё раз встретимся. Что касается этих мешочков — пусть они пока полежат у вас. И, в качестве серьёзности моих намерений и хорошего к вам расположения, начисляю тебе и твоей жене десять баллов рейтинга факультета артефакторики и официально заявляю о том, что вы успешно сдали выпускные испытания по моему предмету. Прошу артефакт школы внести соответствующие записи в журналы. Отныне у вас есть доступ на мой факультет. Я предупрежу вашего куратора, когда буду готов отвести вас в нашу сокровищницу. Уверен, увиденное там заставит вас задуматься, стоит ли так рьяно придерживаться принципов искателей?

Когда декан ушёл, мы с Вилеей долгое время сидели молча. Наконец, моя жена спросила:

— Зандр, можешь объяснить, почему нам приходится всех слушать и всем кивать? Почему мы не можем просто всех убить?

— Нам нечем убивать декана факультета артефакторики. Нет техник. Сейчас он сильнее.

— Мы можем это исправить? Или так и будем склоняться перед каждой гадюкой, решившей, что именно её яд самый опасный? Дарна, этот старый хрыч, другие. Да даже наш куратор! Он тоже нас использует, чтобы решить какие-то свои проблемы.

— Чтобы это исправить, нужно стать золотыми учениками. Желательно выше. Для этого нужна энергия, поэтому придётся работать с Дарной, чтобы получить сердце аномалии этапа владыки.

— Если она его нам достанет. Запросто может прийти и сказать, что папочка не разрешает тратить такую ценность на искателей. Если мы хотим получить, должны войти в клан.

— Несколько часов назад ты за дом готова была стать слугой Дарны.

— Зандр, не начинай! — Вилея хотела обидеться, но передумала. Сейчас было не время для глупостей. — Я была не права. Ты это хотел от меня услышать? Мне не стыдно заявить такое своему мужу. Потому что ты единственный, перед кем я могу быть слабой. Но что мы будем делать, если не получим яйцо? Я не хочу прогибаться под этого старикашку. Он мне не нравится…

Ответа у меня не было и разговор пришлось заканчивать. Через два дня в аудитории элитного класса первого года обучения состоялась встреча студентов, несогласных с установившимися в школе Духовной силы порядками. Когда мы с Вилеей вошли в аудиторию, Дарна заканчивала свою воодушевляющую речь. Феникс велик, Тигры должны вернуться к себе, не посрамим клан и всё такое. Красивые слова, за которыми нет ровным счётом ничего. Когда явятся студенты клана Тигров старших курсов, все эти встречи и разговоры окажутся бесполезными.

— Вот, возьми, — смущающийся Эар Бар протянул мне свою пипу. Красную, как и любит Вилея, но на этот раз в глазах моей жены не было былого восторга. Встреча с Дарной оказалась весьма полезной. Мой демон больше не смотрел на красные предметы, как на свою собственность. Я оценил скептические лица собравшихся. Они не верили в то, что задвигала им Дарна, но готовы были потратить несколько часов, чтобы лично удостовериться в том, что невозможно открыть меридианы, не прибегая к тяжёлым изнурительным тренировкам.

Я уселся на пол. Вилея устроилась позади меня и прильнула, обняв меня руками и ногами. Поза была крайне вызывающей, многие даже возмущаться вздумали, но меня это сейчас заботило меньше всего. Мне требовался телесный контакт с сопряжением, чтобы одновременно и играть, и гонять потоки энергии. Изобретать я ничего не стал и решил воспроизвести ту же мелодию, что и во время музыкальной дуэли. У нас с Вилеей осталось ещё десять сопряжённых меридианов, так что я решил выложиться сегодня на полную, сразу вплетая энергию в музыку.

Полный контроль и внимание. Отдавать всё на волю случая я права не имел, так что сегодня какая-то часть меня не ушла в музыку, а внимательно следила за происходящим. Энергия из сопряжённого узла входила в ядро энергии, оттуда перенаправлялось в сердце Вилеи, приобретала особый красноватый цвет и выстреливала во все живые организмы в весьма ограниченном радиусе. Доставалось не только студентам, но также и растениям, грибам и деревьям, что находились в шкафчиках позади меня. Красная энергия врезалась в людей и, не находя в них сердца древних, оседало на телах. Там, где это было возможно. Если у студентов не было узлов, энергия формировала их и тут же обвязывала каналом силы с предыдущей нитью. Всё это было медленно и как-то натужно, ибо основной поток энергии перехватывался мной и Вилеей. Примерно три четвёртых красной силы поглощалось нашими телами, оседая туда, где размещался зародыш нашего нового меридиана. Соседние каналы энергии хотели урвать эту энергию себе, чтобы восстановится, но не могли — сердце Вилеи этого не позволяло!

Когда иссякли три сопряжённых меридиана, мы с Вилеей стали обладателями устойчивого, но пока ещё пустого канала. Тридцать четвёртый меридиан! Наш шанс изучить технику духовного доспеха этапа воин! Останавливаться не хотелось — у нас имелось ещё семь мощных забитых под завязку каналов, а сегодня вечером всё равно придётся делать полное восстановление, так что я продолжил творить. Минус три меридиана — плюс тридцать пятый реальный канал силы. Ещё минус три — плюс тридцать шестой. Складывалось ощущение, что гармония музыки полностью устраняла барьер тела, поэтому последний, десятый сопряжённый меридиан я пустил на узлы. Три себе, три Вилее. Раньше с их открытием были такие проблемы, что мы едва не теряли сознание от боли. Сегодня ничего подобного не случилось. В наших телах появились новые органы настолько быстро и беспроблемно, словно они всю свою жизнь там находились! Сто один узел! Новые три узла, конечно, ещё не были обвязаны сопряжёнными меридианами, но сам факто того, что они открылись, уже говорил о многом. Гармония творила настоящие чудеса!

Я прекратил вливать энергию в музыку и оценил результаты траты десяти полных меридианов этапа владыки. Плюс три реальных меридиана у меня и Вилеи. Это отличный результат. Плюс три узла у меня и Вилеи. Это отличный в квадрате результат. Что касается обычных студентов с их простыми меридианами этапа ученик, то… Небо, да как это возможно⁈

Тридцать два человека, что пришли сегодня на встречу, распределялись следующим образом: двадцать медных, восемь бронзовых, четыре серебряных ученика. Сейчас в классе не оставалось никого, кто имел бы медный ранг. Мало того, бронзовых осталось только семнадцать — основная часть студентов перевалила на серебряный ранг! При этом четыре серебряных, что имелись до этого, благополучно стали золотыми учениками! Дарна и трое второкурсников, с которыми мы раньше не пересекались. Группа забирала у меня всего четверть энергии, но даже этого хватило, чтобы десять меридианов этапа владыки совершили такое преобразование! И, как мне подсказывала логика, огромное влияние на это оказало то, что играл я во время полного сопряжения.

Музыка закончилась, но студенты клана Феникс ещё долго не могли прийти в себя. Первой, как и всегда, открыла глаза Дарна. Даос этапа ученик золотого ранга. Всего за месяц! Тоже так хочу.

Что-либо говорить было бессмысленно — мы всё оговорили заранее. Свою часть сделки я выполнил и теперь, если Дарна вздумает агитировать студентов, обещая им ускоренную прокачку меридианов, ей придётся изрядно потрудиться, чтобы достать мне сердце аномалии этапа владыки. На меньшее я не согласен. Положив пипу на стол преподавателей, я взял пребывающую в сладостном забытьи Вилею на руки, и пошёл прочь из аудитории. Всё, что произойдёт дальше, меня не касается. Пусть Дарна играет в лидера, раз ей так хочется…

Три дня спустя Манюня выехала из ворот школы Духовной силы и взяла курс в сторону столицы. Через два дня состоится аукцион и, прежде чем на него идти, Вилее хотелось ещё раз побродить по магазинам. Я не возражал — тоже хотелось развеяться. К тому же я очень хотел, наконец-то, попасть к библиотекарю первого пояса. Уверен — книгу со списком стандартных техник этапа воин можно найти только у него. Наши меридианы были восстановлены ошеломительным и невероятным единением, мы с Вилеей были сильны как никогда, так что ничто не предвещало беды.

Небо явно решило посмеяться над моими мыслями.

Когда стены столицы появились на горизонте, духовное зрение показало, что дорогу преградил даос этапа воин медного ранга. Он стоял, скрестив руки на груди и ощущал себя повелителем всего первого пояса. Мы подъехали ближе, но даос даже не подумал отходить в сторону. Манюня остановилась в считанных метрах от странного зеленоглазого представителя клана Тигра. Хотя, почему странного? Его внешность напоминала мне одного студента серебряного ранга, силу которого я имел удовольствие поглотить. И ничуть об этом не жалею!

— Наконец-то этот момент настал. Искатели Зандр и Вилея, пришло время платить за смерть моего брата! Сегодня вы умрёте!

Глава 6

Даос, что встал у нас на пути, не стал ничего придумывать — как только он убедился, что перед ним находятся те, кто ему интересен, сразу активировал ауру воина. Любого ученика, от медного до золотого ранга (нужно, кстати, разобраться, что позволяет перейти ученикам на алмазный ранг? Вдруг мне это надо, а я об этом ещё не знаю?) такая аура просто бы прибила к земле. Вот только наше сопряжённое ядро энергии пока ещё медного ранга с лёгкостью справилось с давлением. Вилея выпрыгнула из повозки, на лету вынимая цзянь, но нахмурившийся противник, несмотря на то что явно не ожидал от нас такой прыти, не сплоховал — не успела Вилея нанести первый удар, как в руках даоса появился меч, которым он довольно уверенно начал отбивать все атаки. Мало того — он не забывал использовать во время боя техники. Одна такая ударила в Вилею и отнесла её на несколько метров в сторону. Не будь на моей жене духовного доспеха этапа воин, защититься от странной атаки она бы не смогла. Что неприятно — несмотря на то, что я видел движение энергии в меридианах, повторить их не мог. Вновь сказывалось отсутствие нужных каналов силы. Мне срочно нужен источник силы этапа владыка!

Так и не представившийся Тигр повернулся в нашу сторону и получил сразу три таранных удара. Два от меня, один от Вилеи. Техники погасли в духовном доспехе, но наш противник всё же сделал шаг назад. И в этот момент под его ногами взорвалась земля — мной была использована техника взрыв силы. Вот только и она результатов не принесла — пробить духовный доспех даоса этапа воин нашими простыми техниками не получалось. Несмотря на огромное количество энергии, им просто чего-то не хватало. Либо наш противник был весьма сильный гадом. Причём настолько, что он даже позволил себе рассмеялся:

— Это всё, на что вы способны? Толкаться, за взрывать землю под ногами? Нет, искатели, просто так вы не умрёте! Вы пожалеет о том дне, когда родились! Вы будете…

Что мы будем делать, договорить он не смог — в него врезалась Манюня. За пару метров набрать приличную скорость не удалось, так что удар вышел не самым сильным, но даже его хватило, чтобы отбросить Тигра в сторону. Я направил Манюню туда, где очутился наш враг, но уже через пару мгновений понял, что это бессмысленно — несколько раз перекатившись, даос вскочил на ноги и использовал технику перемещения, очутившись у меня за спиной. На такое среагировать я уже не успевал, потому пропустил удар. Он был настолько мощный, что, не будь на мне духовного доспеха этапа воин, меня бы просто разложило на две части. Но и так досталось крепко — плечо отсохло и, кажется, что-то хрустнуло. Покров не сумел погасить весь удар. Несмотря на небольшой ранг, противник показывал отличное владение техниками. Вот только он не учёл одного факта, о котором просто не мог знать — не стоило подбираться ко мне так близко. Здоровой рукой я нажал на защёлку, откидывая ремни безопасности и, развернувшись, вцепился в ногу противника. В спину и голову тут же прилетели удары цзянь и нескольких техник, но было уже поздно — я обеспечил пусть и не полный (мешали духовные доспехи), но контакт. Мысленно вцепившись в ядро противника, я настолько резко потянул из него силу, что стоящий надо мной даос даже крякнул от неожиданности и схватился за грудь, позабыв о том, что нужно продолжать атаковать. Моё ядро энергии с жадностью набросилось на подарок, наматывая на себя переработанную и приспособленную для тела силу. Между нами сформировался такой огромный канал перекачки энергии, какой не каждый раз между мной и Вилеей возникал!

Сбоку мелькнуло что-то зелёное, но тут же раздался звон металла — Вилея запрыгнула на Манюню, защищая меня от атак противника. Его ядро энергии начало бешено пульсировать, очень напоминая мне наше во время всплесков энергии в доме. Наше же, наоборот, начало успокаиваться, словно поглощаемая сила его каким-то образом стабилизировала. Меридианы противника то и дело вспыхивали, словно он продолжал пользоваться техниками, вот только ничего на меня не обрушивалось. Разве что непонятный металлический звон напрягал, так что я решил забрать и эту энергию. Вот теперь противника проняло — он начал орать. Вначале пропал духовный доспех — на него больше не было энергии. Это обеспечило мне прямой контакт с телом, что ещё сильнее увеличило объёмы поглощаемой энергии. На Манюню рухнуло трясущееся тело, всё ещё хватающее себя за грудь — видимо, скоростное поглощение ядра энергии ощущалось даосом так, словно из него выпивали всю душу. Наконец, ядро энергии противника в последний раз дёрнулось и затихло, утратив свечение. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы обнулить оставшиеся семьдесят меридианов противника и, наконец, я отпустил ногу, позволив себе осмотреться.

Вилея стояла рядом с нами, отбиваясь мечом от двух летающих зелёных лезвий. Их движения с каждым мгновением становились всё медленнее, пока они, наконец, не рухнули на землю неподалёку от Манюни. Духовное зрение однозначно определило их как артефакты, вот только не самые сильные — вряд ли лезвия дотягивали даже до этапа воин. Тем не менее это было весьма грозное оружие. Откуда у медного воина такая роскошь? Я посмотрел на его пояс — там находился пространственный кошелёк. Нет, не кошелёк — что-то другое. Какая-то подделка из простых материалов, но при этом определяемая духовным зрением как пространственное хранилище. Вот теперь этот даос определённо был мне интересен. Артефакты, которые я не понимаю, всегда привлекали моё внимание.

— Откуда у тебя это? — я сорвал пространственный кошелёк с пояса и поднёс его к лицу противника. Его трясло так, словно он находился на самой вершине самой высокой горы, причём без какой-либо одежды. Ответа, что было ожидаемо, получить не удалось. Казалось, что в этот момент даос сам себя не помнил. Скоростное обнуление явно сказалось на нём не лучшим образом. К тому же он до последнего управлял летающими кинжалами, даже несмотря на потерю энергии Ци. Видимо, отдавал на это энергию тела. Я спрыгнул с Манюни и стащил неизвестного Тигра на землю, усадив его рядом с повозкой.

— Зандр, зачем тебе он? Его нужно прикончить! — Вилея не прятала цзянь, с опаской наблюдая за валяющимися на земле кинжалами. Только сейчас я заметил, что у моей жены имелось несколько порезов. Ножи пробивали духовный доспех воина!

— Обязательно прикончим. Дай мне пару минут. Собери пока всё. Особенно ножи. Хочу с ними разобраться. Такой артефакт в первом поясе не должен быть, значит, нужно разобраться с его происхождением.

Я уселся в метре от противника. Его обнулённое ядро энергии уже активно работало, поглощая энергию из окружающего мира. С каждым мгновением тряска становилась всё меньше, словно вместе с силой в тело возвращалось и тепло. Но у меня не было планов позволять своему противнику восстанавливаться. Я закрыл глаза и потянулся к его ядру, пытаясь зацепить впитывающуюся в него энергию хоть за какой-то хвостик. С двух метров это не работало, как бы я не старался. Пришлось приближаться. С метра энергия уже как-то реагировала на мои действия, но сила ядра даоса оказывалась мощнее моих приказов. Энергия отдалялась, но её тут же втягивало обратно. Покидать тело она не желала. Пришлось приближаться ещё ближе. Только когда между нами оказалось всего полметра, у меня появилась полный контроль над его ядром энергии. Я тут же поглотил всё, что оно успело накопить. Убивать этого Тигра мы определённо пока не будем. Мне требовалось разобраться с возможностями поглощения энергии других людей и лучшего способа, чем тренироваться на даосе этапа воин, я не видел.

Для того, чтобы проезжающие мимо нас крестьяне не оглядывались, пришлось устанавливать защитную формацию. Это вводило большую сумятицу — в формацию постоянно кто-то врезался, но меня это заботило мало. Меня волновало то, что несмотря на два часа упорного обнуления противника, расстояние так и не увеличивалось. Всё те же полметра, что и в самом начале. Конечно, хорошо уже то, что не требовался прямой контакт, но хотелось бы разобраться, почему не получается действовать с более дальней дистанции? Проблема в том, что это невозможно? В том, что он воин, а я ученик? В том, что мне не хватает контроля над энергией? Любой из вариантов ответа мне не нравился — он говорил о том, что я ещё слишком слаб. С чем, в прочем, нельзя было не согласиться.

— Именем дома Сот, требуем убрать защитную формацию, иначе вы будете атакованы!

Я недовольно поморщился — к нам нагрянули стражники города. Видимо, крестьяне пожаловались, что не могут проехать по дороге. Я явно не закончил тестировать свою способность поглощения, да и поговорить с этим трясущимся телом хотелось бы, но, видимо, Небо решило, что с него достаточно. Отпускать опасного врага, что мог рассказать про похищение энергии, права у меня не было, так что я посмотрел на Вилею и в голову пришла довольно интересная идея. Большую часть жизни моя жена шла по пути демонов, поглощая меридианы и средоточия людей и демонов. Это сейчас она перешла на путь зверя, но довольно странный путь зверя — она по-прежнему поглощает именно сущности и меридианы, а не внутренние органы. По сути, тот же путь демона, только в отношении зверей. Так почему бы не дать её удовлетворить свою сущность? Рано или поздно она всё равно прорвётся, значит, нужно отодвинуть этот момент максимально далеко.

— Помнишь, я обещал тебе тигра?

Моя жена нахмурилась, не понимая, к чему я вдруг вспомнил о зверях, но тут её взгляд остановился на трясущемся даосе. Он так и не пришёл в сознание. Видимо, резкое обнуление ядра энергии крайне негативно сказывается на идущих к бессмертию. Нужно будет обязательно проверить это ещё раз. Тигров на юге Империи слишком много, займёмся их прореживанием.

— Ты же запретил мне есть людей, — нерешительно произнесла Вилея, хотя по заблестевшим глазам было видно, что идея пришлась ей по душе.

— Где ты видишь человека? Конкретно это — тигр, пусть и в человеческом обличье. При этом этапа воин.

— Мне будет плохо… — протянула Вилея и каким-то плавным движением очутилась рядом с валяющимся у Манюни телом.

— Я тебя стабилизирую. Утром проснёшься.

— Вот умеешь ты уговаривать! — на лице моей жены появилось кровожадное выражением. Бросив на меня многообещающий взгляд, девушка с размаха врезала кулаком даосу в грудь, проламывая кости. Послышался неприятный хруст и чвакающий звук — Вилея вырвала два окровавленный белых шарика, за одним из которых тянулись пустые нити меридиан. Утробно зарычав, Вилея утратила человеческий облик и начала запихивать в тор куски плоти. Выглядело всё жутко, но я не отворачивался. Вилея была демоном и поглощение ядра энергии даоса этапа воин могло ускорить прорыв в разуме. Тело противника в последний раз дёрнулось и отправилось в пространственный инвентарь. Вилея рухнула на землю и забилась от переизбытка силы — несмотря на то, что ядро было обнулено, оно всё же было именно ядром, а не средоточием. Моя жена такое ещё никогда не ела. Я двинул рукой, снимая защитную формацию и обнял Вилею, запуская сопряжение — придётся потратить много часов, чтобы стабилизировать вихри энергии в её теле.

— Что…? — стражники подошли ближе, но остановились, заметив окровавленное лицо моей жены.

—Искатели шестого ранга Зандр и Вилея, — свободной рукой я вытащил пластину искателя. — Моей жене плохо, мне приходится её лечить. Приношу извинения за блокировку проезда. Я уберу свою повозку сразу, как только моей жене станет полегче. Ещё пару часов

— Откуда кровь? — нахмурились стражники. Всё, что хоть как-то могло указать на представителя клана Тигра, было уже спрятано в нашем инвентаре.

— Попался слишком сильный противник. Мы не рассчитали силы.

— Помощь нужна? Лечение?

— Нет, нужен просто покой. Я могу вернуть формацию, чтобы нам не мешали?

— В стороне от дороги. Путники жалуются, что нельзя проехать!

— Да, конечно, — я поднял Вилею на руки и отошёл в сторону от дороги. Манюню, чтобы никому не мешала, спрятал в инвентарь. Ещё раз установив защитную формацию, я лёг на землю и положил Вилею на себя. То, что творилось в её теле, нельзя было пускать на самотёк — с таким объёмом энергии моя жена сама не справится.

Стражники долго не уходили, но всё же служба взяла вверх, и они вернулись в город. Когда я остановил сопряжение, стояла уже глубокая ночь — сила энергии ядра едва не сожгла моей жене все внутренности. Тело серебряного ученика было не готово к тому, чтобы поглощать такое. Однако не обошлось без плюсов — холод разума, что создавала Вилея, был ровно в два раза больше, чем раньше. Возникло ощущение, что ей удалось прорвать преграду, но нужно проверять. Пусть поглощение ядер энергии опасно, но какой искатель бежит от опасности?

Городские ворота уже были закрыт, так что смысла выезжать прямо сейчас не было. Уложив Вилею на одеяло и накрыв, чтобы ночная прохлада её не тревожила, я достал из инвентаря фонарь, тело убитого Тигра и приступил к детальному изучению.

Первым делом я осмотрел пространственный кошелёк, что был и не кошельком даже. Такого исполнения хранилища я ни разу не видел. Мерцания, свойственного артефактам людей, не было, но у меня было чёткое ощущение, что предмет не был привязан. Чего быть никак не могло. Пространственные хранилища являлись творением владык и в первом поясе могли натворить много бед, являясь бесхозными. Как минимум этого воина такой предмет превратил бы в чёрную пыль за пару часов. Однако ничего подобного не происходило. Ещё раз глянув на Вилею, я рискнул и активировал артефакт, заглядывая внутрь. Какое-то время ничего не происходило, но потом передо мной появилось небольшое пространство. Малюсенькое, сюда Манюня никогда бы в жизни не поместилась, но суть была не в этом. Это был именно пространственный кошелёк, предназначенный для первого пояса и не имеющий привязки! Либо эта привязка слетела, как только владелец был уничтожен. Что напрочь ломало всю стройную систему пространственных хранилищ, о которой рассказывал мне наставник Герлон. Я держал в руках то, что не имело право на существование.

Новость была настолько поразительной, что я какое-то время сидел перед открытым хранилищем убитого Тигра, не смея заглянуть внутрь. Я не мог понять, каким образом артефакторам первого пояса удалось создать такую ценность. Почему о ней никто не знает? Почему у всей школы Духовной силы нет таких хранилищ и всем приходится бегать с книжками в руках? Даже Дарна, горе-предводитель будущего войска клана Феникс, и та не имела в своём арсенале пространственного кошелька. Здесь же какой-то заштатный и не самый сильный даос этапа воин, пусть и принадлежащий богатому роду Тигров, ибо брат этого чуда учился в элитном классе, имеет в своём арсенале пространственное хранилище небольшого объёма, а также летающие ножи. Да, у наставника Герлона тоже такие были, вот только он был мастером, когда ими управлял. Происходило что-то странное, что мне совершенно не нравилось. Мне нужно узнать как можно больше про род, которому принадлежал эта парочка, чтобы нагрянуть к ним в гости. Наверняка у них дома есть ещё что-нибудь из невозможного. Нужен куратор — он заявлял, что знает о своих студентах всё. Вот, пусть рассказывает.

Чего-то сверхполезного в хранилище не оказалось. Несколько цзянь, много духовных камней, около тысячи духовных монет, различная одежда и, когда я отчаялся найти что-то полезное, под ворохом одежды нашлись несколько книг и свиток техники. Я вытащил одну из книг и какое-то время смотрел на неё как на пустое место — книга была написана на языке демонов. Да, мы говорим на одном языке, но письменность у нас немного отличается. Словно когда-то она была общей, но со временем каждый мир решил пошли своей дорогой. Техника тоже была написана на языке демонов и, если я правильно разобрался с описанием, позволяла управлять артефактом — теми самым ножами, что уже лежали в нашем инвентаре. Техника была для даосов этапа воин, но после её изучения у меня даже дыхание участилось — в ней использовались десять начальных меридианов! Те, которые у нас с Вилеей уже давно были оформлены. Закрыв глаза, я перевёл технику в своё сознание, после чего перевёл её в режим сопряжения. Вытащив оба ножа, я не ощутил от них угрозы — эти артефакты, если и были когда-то привязаны, после смерти владельца утратили связь. Ещё одно противоречие всему, что я знал раньше — привязка, указанная в наших учебниках артефактного дела, при смерти владельца не слетала. Её нужно было ломать.

Когда я активировал технику, меня накрыли непередаваемые ощущения — у меня выросли две дополнительные невидимые руки! Между мной и двумя ножами появилась энергетическая нить, позволяющая ими управлять. При этом даже руками махать не приходилось. Во всяком случае теми, что были реальными. Управление осуществлялось невидимыми руками и ножи подчинялись беспрекословно — они летали, атаковали, врезались в земли и тут же выскакивали из неё с такой лёгкостью, словно действительно являлись продолжением моего тела. Вот только имелся один минус — энергии на управление летающими ножами требовалось чудовищно много. Я призвал ножи в руки и осмотрел их. Сразу возникло чувство чудовищной дешевизны — то, что я держал в руках, было создано на коленках каким-то ленивым кузнецом и не менее ленивым артефактором. Печати выглядели незавершёнными. Энергия вытекала через них в пространство и лишь крохи уходили непосредственно на работу самих ножей. Требовалась основательная доработка ножей, чтобы они действительно превратились в грозное оружие. Обе печати на лезвии были мне незнакомы — их не было даже в книгах школы Серебряной Цапли этапа воин. Возможно, среди книг этапа мастер или владыка можно будет найти какое-то пояснение, но я в это не верил. Ибо артефакт явно был создан не только для первого пояса, но и в первом поясе. Нет, не поясе — круге. Книги и техника явно была творением демонов. Значит, с большой долей вероятности пространственный кошелёк и летающие ножи тоже принадлежали демонам первого круга. Если же ещё вспомнить о том, что изготавливаемые сородичами Вилеи амулеты блокировки энергетического голода не требуют привязки к демону, возникает не самый приятный вывод — артефакторы демонов значительно превосходят в навыках коллег из мира людей. Что порождает следующий весьма естественный вопрос — кто сказал, что мне и Вилее в обязательном порядке нужно жить в нашем мире? Школа возвышения и пропуск во второй пояс? Да, без обучения во второй попасть сложнее. Но нельзя сказать, что нереально. Строгие ограничения есть между нулевым и первым. Если же стать воином в первом поясе, во второй не могут не пустить. Таков закон.

Хорошо, допустим, демоны действительно являются более искусными артефакторами и, если получится, мы с Вилеей обязательно нагрянем к ним в гости. Но меня волнует другой вопрос — откуда у убитого вообще взялись эти артефакты? Тигры торгуют с демонами? Причём на таком уровне, что достаётся даже какому-то весьма заштатному даосу этапа воин медного ранга? Что же происходит в других поясах? И, что меня больше всего даже не беспокоит — расстраивает — почему клан Феникс допустил такое? Почему в нулевом сидит род Ван, что готов делать всё, что угодно, лишь бы информация о реальном положении дел не ушла во внутренние пояса? Мало того, что они умалчивают всё, так они ещё и с демонами работают! Здесь, в первом, ситуация ничуть не лучше — дом Сот совершенно не справляется со своими обязанностями. Куда не посмотри — повсюду клан Тигра. Феникс что-нибудь с этим делает? Нет, а зачем? Подумаешь, свои студенты не получают образования. Значит они слабы! Дарна… Красноволосая ринулась в бой, совершенно не понимая, что хочет получить в результате. Для чего ей группа золотых учеников? Чтобы они стали интересной целью для сильных студентов из клана Тигра? Меридианы без техник не способны победить противника. Но вместо того, чтобы тащить из клана свитки с техниками и тренироваться до потери сознания в их использовании, Дарна хочет пойти по пути наименьшего сопротивления. Станьте моими слугами и я сделаю из вас золотых учеников! Правда, не факт, что большая часть из вас доживёт даже до конца первого курса, когда явятся сильные противники, но тут вы сами виноваты.

Ещё раз перебрав вещи трупа, я обнаружил массивный ключ. Судя по его внешнему виду, он открывал какую-то дверь. Явно не гостиницы. Значит, где-то в столице находится дом, в котором проживал этот представитель клана Тигра. Что же… Небо определённо указало, что поход к демонам откладывается. Для начала нужно вернуться в школу Духовной силы и выяснить, как звали убитого мной серебряного ученика. Затем заработать рейтинг и ещё раз получить право на посещение столицы и уже здесь, зная имя и род, постараться найти жильё за три дня. Уверен — в нём найдётся нечто, что прольёт свет на странности отношений между кланом Тигра и демонами. Есть у меня такое чувство! Отличный план!

Я вытер кровь с лица спящей Вилеи и усадил её в Манюню. Эарис уже показалась на горизонте, значит стража открыла ворота в город. Убрав защитную формацию, я отправился в столицу первого пояса юга Империи. Аукцион только завтра, так что сегодня нужно посвятить день общению с библиотекарем. Магазины придётся отложить. Осталось только придумать, как объяснить это Вилее. Она явно будет недовольна.

Глава 7

— Долго же ты сюда шёл, исследователь, — скрипучий голос карлика пробирал до дрожи. Обиженная на весь свет Вилея молчала, даже не отмечая поразительного сходства библиотекаря первого пояса с коллегой из нулевого. Разница между ними была разве что в возвышении. Там библиотекарь являлся золотым учеником, здесь — золотым воином.

— Признаю вину, старший, — я пропустил мимо ушей неправильное обращение. Видимо, библиотекари всех поясов не смогли выучить, кем же мы являемся. — Надеюсь, это не сильно скажется на нашем плодотворном сотрудничестве.

— Сотрудничестве? — карлик оторвался от какой-то книги и посмотрел на меня. — О чём ты, юноша? Обернись, коли не сразу понял, куда пришёл. Ты находишься в библиотеке. Здесь не сотрудничают — здесь выдают знания. Коли они есть.

— Я о том сотрудничестве, старший, когда вы говорите, что вам нужно, я это достаю и получаю заранее оговорённую награду. Разве библиотеке первого пояса ничего не нужно?

— Небо, откуда же ты такой вылез? Гибче нужно быть, исследователь! Постепенно подводить собеседника к нужной тебе теме разговора, а не вываливать на него всё, что пожелаешь, — проскрипел библиотекарь и посмотрел на Вилею. — Что с тобой, демон? Выглядишь, словно у тебя конфетку отобрали.

Значит, информация из нулевого пояса по каким-то тайным каналам библиотекарей всё же дошла до первого пояса. Причём полная. Включая то, кем на самом деле является Вилея. И, если библиотекарь продолжает с нами общаться, его это ничуть не смущает. В библиотеке никого не было — в школе Духовной силы имелось своё хранилище книг, куда нас ещё не пустили. Только после первого школьного турнира, что состоится через два месяца.

— Вместо того, чтобы ходить по магазинам, тратим время здесь, — пробурчала Вилея. — Старший, уважаемый, сотрудничество, нужно быть гибче… Бесит! Искатель либо говорит, что ему нужно, либо не говорит ничего. Остальное бред!

— Что же тебе от меня нужно, демон?

— Мне — ничего. Муж сам за себя скажет.

— Муж… — карлик вновь посмотрел на меня и его взгляд опустился на запястье, где находился браслет с именем Вилеи. — Вот это уже интересней. Когда это вы успели?

— Кто хочет — всегда найдёт возможность, — улыбнулся я. — Вилея права — искатель не должен ходить вокруг да около. Мне нужна книга с описанием техник этапа воин. Не самих техник, а задействованных в них меридианов. Плюс нужна информация по сопряжённым. Второй запрос в приоритете. Ради этого готовы выполнить ряд ваших поручений.

— То есть язык древних тебя уже не волнует?

— Волнует, но не в тех объёмах, что раньше. Всё же клан правильно поступил, что передал начальный словарь в каждый пояс. Мне теперь, на самом деле, даже не столько словарь нужен, сколько описание того, что находят в аномалиях древних. Что означает, к примеру, стоматологическое кресло и для чего оно используется? Как работает? Или регенерационная капсула, из-за которой нас уже проверяли. Что это, как работает, почему она так ценна для клана? И прочее, и прочее. Но даже эта интересная тема вторична — в приоритете техники и сопряжённые.

Карлик закрыл глаза и какое-то время просидел не двигаясь. Видимо, занимался активацией духовного зрения, так как движения энергии в меридианах я не заметил. Духовное зрение работало же на каком-то ином, недоступном мне пока уровне.

— Хорошо, исследователь, теперь мне стало интересно. Вы оба являетесь серебряными учениками, причём ваши меридианы настолько толстые, словно вы их формировали в четвёртом поясе. В первом поясе вы не поглощаете энергию Ци, а отдаёте. Амулетов не вижу, поэтому рано или поздно у вас должен случиться энергетический голод. Но вы слишком спокойны, чтобы заботится о таком. Значит, существует какой-то способ восстановления. При этом требуете описание техник воинов. О том, что вы сопряжённые, известно. Хотите сказать, что сопряжение перешло на этап воина? Всего за несколько месяцев после выхода из нулевого пояса?

Вместо ответа я активировал духовный доспех этапа воин. Карлик, недолго думая, зарядил в меня духовной стрелой аналогичного этапа. Она почти дошла до тела, но всё же рассеялась раньше. Однако сам духовный доспех знатно пострадал. Да что пострадал — его просто не стало! Так… Атака даоса этапа золотой воин может блокироваться духовным доспехом… Нет! Не так я думаю! Когда же ты научишься правильно анализировать информацию, Зандр! Тебе же человеческим языком сказали, что у воинов только два ранга — начальный, когда формируется ядро энергии, и финальный, когда воин готов к формированию ядра стихии. Всё остальное — это искусственное деление для простоты обучения техникам. Значит, надо смотреть не на количество меридиан, а на их силу! На количество энергии, что в них хранится. Я даже сглотнул, когда понял, кто на самом деле передо мной находится. Библиотекарь из первого пояса. Даос этапа воин золотого ранга. При этом обладатель меридиан, что по своей структуре значительно мощнее наших! В них есть не только некий стержень, как у нас, но и дополнительная оплётка из того же «материала». Почему-то раньше я на такие детали не обращал внимания, считая именно количество меридианов.

— Меридианы с силой центрального региона? — спросил я.

— Который не смог пробить твой покров, — судя по всему, библиотекарь тоже задумался над положением дел.

— Почему не смог? Пробил. Разорвал его в клочья, если говорить точнее. Благодарю за науку, старший. Теперь я знаю, как оценивать силу даосов этапа воин и выше.

— Чем тебе ученики не угодили? Особенно те, что в чёрных аномалиях закаляются? Думаешь, даром, что ли, Тигры отправили в наш регион если не лучших студентов, то близко к этому? Школа Духовной силы первого пояса клана Феникса единственная во всей империи, что владеет чёрной аномалией этапа владыки.

— Как же они там выживают? — нахмурился я, но увидев лицо библиотекаря, исправился: — Их прикрывает зародыш бога клана Тигра. Тот, кто «проживает» в центре горы. Клан Феникс отводит взгляд в сторону, что на их территории ходит такой сильный даос другого клана. Нет, не отводит… У них соглашение. Тигр из центрального региона не вмешивается в возню студентов, клан Феникс не вмешивается в подготовку сильных даосов. Вот только изначальные позиции у них не равные. Студенты клана Тигра усиливаются в аномалии этапа владыки, студенты клана Феникс сидят в школе… При этом ни одного студента Фениксов нет на третьем и четвёртом уровне… Они проиграли право на посещение аномалий и перешли в другие школы… Есть какой-то турнир за доступ к чёрной аномалии?

— Ты меня спрашиваешь? — библиотекарь закряхтел от удовольствия. — Ты, исследователь, случайно не забыл, куда пришёл? Это библиотека! Место, где хранятся книги и знания, а не справочное бюро школы Духовной силы. Хочешь что-то выяснить — задай вопрос куратору.

— Мне нужна карта аномалий школы Духовной силы, — я посмотрел на карлика. — Даже не так — мне нужны координаты одной конкретной чёрной аномалии этапа владыка. Её не место в этом мире.

— Два серебряных ученика собрались в чёрную аномалию владыки? В которой творится такое безумие, что даже под прикрытием зародыша бога выживает два студента из трёх? Уже придумали, как будете подходить к сердцу? Не говорю уже про големов. Как много ваших чёрных пылинок долетит до кристалла?

— Мы искатели. Закрывать чёрные аномалии — наша работа.

— Вот как с этой работой справитесь, так и приходите, — решил карлик. — Тогда вам и список техник будет, и информация по сопряжённым найдётся. Срок ставить или сами?

— До конца учебного года должны справится, — произнёс я и ощутил, что не прогадал. Мой ответ библиотекарю понравился.

— Хорошо, что не ты стал бить себя кулаком в грудь и заявлять, что уже завтра со всем разделаешься. Где находится чёрная аномалия мало кто знает. Точно не скромный библиотекарь первого пояса. Возможно, куратор элитного класса, но как вы объясните ему, для чего вам в аномалию? Туда просто так не попасть. Думайте, исследователи. У вас для этого голова на плечах находится. Сейчас, пожалуй, ступайте. Утомили. Давно так много не приходилось говорить. Голос уже с вами осип!

Мы вышли из дворца дома Сот, даже ничего не прикарманив. Видимо, разговор с библиотекарем сильно повлиял на наш настрой. Чёрная аномалия этапа владыки, в которую тигрят водит зародыш бога. И всё это с высшего дозволения клана Феникс. Что же такое Тигры им обещали? Почему дом Фэн отдал такой лакомый кусок конкурентам? Причём свой кусок! С другой стороны — какая мне разница? В такие дебри лезть я не собираюсь. Меня куда больше заботит сказанная библиотекарем фраза: «Как много ваших чёрных пылинок долетит до кристалла?». Карлик прав — бездумно соваться в такое место нельзя. Энергия рядом с кристаллом нас просто сожжёт. Нужен помощник… Наставник Герлон? Клаид Фэн? Дарна? Мне были известны только три имени, которые смогут справится с поставленной задачей, но только первые два меня устраивали. Они знали о том, что творится с Вилеей и им можно объяснить, почему никто из големов не бросается на вторгшихся в аномалию безумцев. Дарна же… Нет, этот вариант нельзя даже в теории рассматривать. Значит, только наставник Герлон и Клаид Фэн. Остаётся вопрос — каким образом заручиться их поддержкой?

Хотя нет, это не единственный вопрос. Следующий — как попасть в аномалию? Самый простой и понятный всем способ — выиграть один из школьных турниров. На первый взгляд это выглядит непросто — раз в аномалии студенты формируют свои меридианы с силой владыки, то они будут весьма серьёзными противниками. Вот только у нас с Вилеей теперь есть духовный доспех этапа воин, да парочка интересных летающих кинжалов, на лезвие которых можно нанести ещё один символ — пробивающий духовный доспех этапа ученик. Тысячелетняя ромашка у меня есть, так что с этим проблем не будет. Если в школе не появится какой-нибудь уникум, что сможет пробивать духовный доспех этапа воин, проблем с турниром возникнуть не должно.

— С возвращением, братья! — бармен-искатель встретил нас радостной улыбкой. — У меня есть для вас отличная работа! Как раз для искателей такого высокого ранга!

— Не интересует, — ответил я, направляясь к дальнему столику. Заезжать в гильдию искателей крайне не хотелось, но духовное зрение показало, что сегодня один из тех редких дней, когда в таверне находится один крайне интересный человек. Тщедушный старикашка, при взгляде на которого никогда не скажешь, что он является сильным противником. Да, золотой ученик, но мало ли таких учеников бегает по первому поясу? Таких — мало. Ибо после встречи с библиотекарем я начал смотреть на людей не с позиции их ранга, а с позиции основы меридианов. Я и раньше отмечал силу и толщину его меридианов, сейчас же мог с абсолютной точность заявить, что сидящий за столом даос обладал такими же каналами силы, какие и у нас с Вилеей. Он формировал их либо в четвёртом поясе, либо под безопасным источником этапа владыки. Раз он к текущему моменту так и не перешёл на этап воина — упёрся в стену. Осталось только угадать, в какую стену? Стену возвышения или пояса? В любом случае, на этом можно сыграть.

— Искатель Зандр, искатель Вилея! — на лице старика появилась добродушная улыбка, которой я совершенно не поверил. — Принесли мне что-то интересное?

— Искатель Язи, какая приятная встреча. Нужно поговорить в приватной обстановке. Я установлю защитную формацию?

— Какое интересное начало разговора, — всё ещё улыбался старик, но в его глазах больше не было весёлости. Посмотрев на хмурую Вилею, которая осознала, что сегодня в магазины мы точно не пойдём, он явно надумал что-то своё. Ибо я заметил, как запылали меридианы, а на старике появился духовный доспех. Он готовился к битве. Тем не менее произнёс всё тем же добродушным тоном:

— Устанавливай. Давай поговорим в приватной обстановке. Хотя таверна искателей сама по себе является весьма приватным местом.

Наставник Герлон упоминал, что Язи может работать глазами и ушами родов из внутренних поясов, либо и вовсе имперских чиновников. Пятый ранг просто так за выслугу лет не получить. Над нами начала формироваться защита и с каждой секундой старик всё больше и больше сжимался, готовый выстрелить, как пружина. Так и произошло — Язи резко вскочил из-за стола, но атаковать нас не стал.

— Что это, демоны тебя раздери⁈ — закричал старик. На столе между нами появился труп представителя клана Тигра.

— Мне нужно узнать его имя и где он живёт.

— Парень, ты не ошибся местом⁈ — старика явно переполняли эмоции. Он ожидал чего-то другого. Мести за канализацию? Глупо — мы сами подписались на этот заказ. Значит, дело здесь в чём-то другом. В чём? В его сходстве с завхозом школы Духовной силы? Возможно. Но сейчас всё это казалось таким мелким, что мне было совершенно неинтересно. Может потом, когда я разберусь с этим делом.

— Нет, местом я не ошибся. Что-то мне подсказывает, что это самое правильное место всего Хардеса по таким вопросам. Для меня важна эта информация, искатель пятого ранга Язи. Назови свою цену за помощь.

Старик вроде как успокоился и сел обратно на стул. На труп он не смотрел.

— Ты ошибся, искатель шестого ранга Зандр. Искатель пятого ранга Язи не занимается такими вещами.

— Вот оно как. Хорошо, неизвестный мне даос, представляющийся именем Язи. Мне, простому даосу Зандру, необходима информация по этому трупу. Кто это и где он проживает.

— Слышал, в школе ты устраивал музыкальные представления, — неожиданно произнёс старик, всё ещё не опуская взгляд на труп.

— Хочешь знать, могу ли я провернуть что-то подобное и с тобой? Это тело не стоит усилий, которые мне придётся затратить на формирование зародыша ядра энергии. За информацию я готов платить только духовными монетами.

— Усилия по формированию ядра энергии? Тебя даже не волнует барьер пояса?

— У тебя нет барьера пояса, старик. Твои меридианы сильны настолько, насколько они могут быть сильны для четвёртого пояса. Так что единственный твой барьер — центральный регион. Но никак не второй пояс.

— Какой забавный и в корне неправильный вывод, — усмехнулся Язи. — Нет, искатель, ты ошибся. Я не был рождён в четвёртом поясе. Мой дом первый.

— Тогда могут быть проблемы — с ограничениями пояса я никогда не работал. Но, если энергии будет достаточно, всегда можно рискнуть.

— Достаточно — это?

— Соразмерно энергии сердца красной аномалии этапа мастера. Если энергия будет в виде духовных камней, они должны быть не выше серебряного ранга воина.

— Ты хоть представляешь, какая это куча получится?

— Даже близко не представляю. И да — гарантию дать я тебе не могу. Как уже сказал, ни разу преграду пояса не ломал. Договоримся — будешь первым.

— Что же тебе нужно, простой даос Зандр?

Я кивнул на тело.

— Для начала, давай разберёмся с этим случаем. Не люблю, когда меня на дороге кто-то караулит. Сразу возникает дикое желание причинять людям добро и несли светлое в массы.

— Это Деро из дома Друл, — произнёс Язи, продолжая игнорировать труп. — Весьма неоднозначная личность. Один из тех воинов, что решили остаться в первом поясе. Его дом находится на одной площади с дворцом дома Друл.

— Неоднозначная личность?

— Столица живёт в несколько слоёв, Зандр. Тот, по которому ходишь ты и где светит Эарис — самый счастливый. Вот только он далеко не единственный. Есть такие, в которых даосу даже на этапе воин появляться не стоит. Ибо его прибьют раньше, чем он сумеет хоть что-то сделать. Яды, газы, звери, люди, техники, предметы древних — арсенал средств умерщвления нежелательных гостей обширен и многообразен. Деро Друл был тем, кто имел доступ в такие слои. Кто чувствовал себя там, как дома. Кто был знаком с многими существами, само существование которых является тайной, не говоря про имена. Он был далеко не самым сильным воином, но за ним стояла другая сила. Какая — неизвестно. Но с этой силой хотят работать те, кто живёт глубоко под нами, поэтому Деро имел высокий доступ. Его смерть многим не понравится.

— Прямо печаль-беда, — ответил я в тон старику. — Значит, дом на площади дворца Друл. Сколько стоит твоя информация?

Труп исчез и только несколько кровавых следов на столе говорили о том, что здесь находилось что-то неприятное.

— Как клиенту, обратившимся за информацией впервые — бесплатно.

Я ещё раз посмотрел на Язи. Старик выглядел как искатель, имел жетон искателя, но я готов был поставить всё, что у меня есть на то, что искателем он не является. Скупщик… Я опустил взгляд на пояс, где находилось много стандартных пространственных кошельков. Определённо скупщик, вот только явно не у одних искателей.

— Хорошо, всё, что я хотел — узнал. Остальные вопросы меня пока не интересуют. Включая твою поразительную схожесть с завхозом школы Духовной силы.

На этих словах Язи вновь напрягся, но я демонстративно повёл рукой, снимая защитную формацию. Значит, именно здесь что-то было нечисто, и Язи прекрасно знал о том, что я встречался с завхозом. Просто кладезь информации какой-то, а не скупщик! Может, он как раз информацию и скупает? А предметы — так, бонус?

— Жду предложений по поводу интересующего тебя дела. Понимаю, что просить глупо, но всё же — не хотел бы, чтобы предмет нашего разговора стал достоянием третьей стороны. Полагаю, если надумаешь, достанешь меня даже в школе Духовной силы.

Дворец дома Друл находился неподалёку от дворца дома Сот. Складывалось ощущение, что эти два дома конкурировали не только за главенство на юге первого пояса, но ещё и за внешний вид своих центральных дворцов. Если у дома Сот облицовка переливалась всеми цветами радуги, то у дома Друл она была выполнена из мрамора. Даже не знаю, откуда они притащили такую ценность — о мраморе я лишь читал, но никогда не видел его вживую. Причём это был непростой мрамор — на нём стояли защитные печати. Если устроить на площади сражение техниками, дворец не пострадает. Провернуть номер, как в нулевом, не получится.

Нужный дом я заметил сразу — тяжело не заметить единственное здание на площади кроме дворца. Двухэтажный особняк походил на замок в миниатюре и тоже был выполнен из мрамора. Духовное зрение показывало, что двумя этажами здание не ограничивается — в нём есть как минимум два подземных этажа, а также проход в катакомбы столицы. Нижний слой города, где проживали не самые желательные люди. Вот только ломиться в дом я не стал — там находились слуги. О них я, как-то, не подумал. Привык, что мы с Вилеей только вдвоём и больше нам никого не нужен, вот и решил, что другие живут также. Деро Друл жил не так — в его распоряжении было двенадцать слуг, причём все они были учениками тех, или иных рангов. Простых кандидатов в доме не было. Но были другие — на минус втором этаже, в уже знакомых по дворцу дома Сот клетках томились несколько пленников. Кто-то оказался неугоден сильному даосу, но по какой-то причине убивать их он не стал. Видимо, придётся наведаться сюда перед отъездом в школу возвышения. Сейчас аукцион в приоритете.

Пришлось отправляться в гостиницу, откуда следующим утром мы с Вилеей подъехали к весьма непримечательному дому. Такому же, как и сотня других на улице и в целом в городе — стандартные загнутые вверх многоярусные черепичные крыши, три этажа и, по сути, это было всё, что я мог сказать про этот дом — он был под защитной формацией. Целый дом! Находилось здание на довольно узкой улочке, так что явившимся сюда представителям из высоких родов приходилось стоять в очереди, пока их самоходная тележка подъедет ко входу. Почему-то все считал зазорным уподобляться челяди, гуляющей по тротуару. И да — все прибывали именно на самоходных устройствах. Повозок на лошадиной тяге не было. Каждый старался пустить пыль в глаза соседям. Но даже на этом фоне наша Манюня выглядела невероятно. Народ постоянно озирался на необычную красную повозку и двух весьма молодых искателей в ней. Когда встал выбор между стоять в очереди или спокойно добраться до места ногами, я выбрал второй вариант. Искатели не следуют правилам. Они их устанавливают.

Охраны на входе не было, и мы спокойно прошли внутрь. Разве что пропуск чуть потеплел, когда мы проходили через защитную формацию.

— Господа, прошу за мной. Я покажу вам ваши места, — нас встретил один из многочисленных слуг аукционного дома. Огромного аукционного дома, что по длине был гораздо больше, чем по ширине. Три этажа оказались обманкой — внутри дома был всего один этаж — первый. Он был выполнен в виде широкой площадки, вокруг которой располагались три яруса с комнатками для участников аукциона. Каждая под своим номером. Нам достался тридцать третий. Все комнаты имели свою защитную формацию, позволяющую обеспечить приватность от любопытных гостей. Мало того, все коридоры оказались устланы металлом древних, так что толку от моего духовного зрения не было. Я просто ничего не видел. Аукционный дом первого пояса заботился о своих гостях.

В нашей коморке уже находилась еда, вода, имелись шахматы и простенькая пипа. Всё, чтобы гости не заскучали, ожидая начала аукциона. Я выглянул наружу — в поле зрение попала только центральная трибуна и постамент, на который будут выкладывать предметы. Комнаты других гостей выглядели как чёрные экраны с номером, что постепенно загорались — видимо, в них входили гости. Прошло несколько часов, прежде чем прозвучал гонг и на трибуну вышел даос этапа воин золотого ранга. Неплохо! Устроители аукциона позаботились не только о приватности, но и о безопасности.

— Многоуважаемые даосы, приветствую вас на ежегодном аукционе первого пояса. Сегодня наш аукцион представлен тридцатью пятью позициями и, по сложившейся традиции, мы начинаем торги с самых дорогих лотов. Гости аукционного дома, я рад представить вашему вниманию венец творения алхимиков третьего пояса! Три золотые пилюли гармоничного развития даоса. Тело, душа, разум! Создатели пилюль гарантируют, что их творению по силам сломать любой барьер возвышения, кроме барьера пояса. Глупо рекламировать этот лот — вы лучше меня знаете его ценность. Делайте ваши ставки, даосы! Начальная ставка — тридцать тысяч духовных монет! Шаг — пять тысяч! Есть тридцать тысяч за первый лот. Номер тридцать три!

Кажется, мне срочно нужен оценщик. Чтобы хоть как-то соответствовать местным ценам, придётся выкатить кучу тысячелетних растений. Причём меня терзают сомнения, что я прибыл сюда именно ради золотых пилюль третьего пояса. Тем не мене за них тоже придётся побороться. Ибо, как говорит Вилея — мне надо!

Глава 8

— Двести семьдесят тысяч духовных монет! Кто больше? Золотые пилюли третьего пояса! Двести семьдесят тысяч духовных монет! Продано! Комната тридцать три! Уважаемые участники аукциона, у нас музыкальная пауза! Встречайте — Эар Бар, младший сын великого музыканта, мастера Беон Бара!

Вилея даже удивлённо хмыкнула, когда на трибуне показался мой соперник по музыкальной дуэли. Его точно не было в первой десятке рейтинга первого курса, значит, его вытащили сюда каким-то другим образом. Видимо, правила школы работают только для тех студентов, за которыми нет великого дома внутренних поясов. Везде коррупция.

Правила аукционного дома устоялись за многие годы — после каждого разыгранного лота бралась пауза, чтобы победитель предоставил плату за свой выигрыш. Если он этого не делал — его изгоняли с аукциона, а лот выставлялся заново. Двери нашего номера открылись, впуская респектабельного даоса этапа воин. Не самый сильный, к слову, воин — вряд ли у него получится с первой попытки проломить мой духовный доспех.

— Мне нужен оценщик, — заявил я, прежде чем гость сказал хоть слово. — Оплата будет вот этим.

На столе появилось три шкатулки. Вилея постаралась и теперь каждый тысячелетний цветок в нашей пространственной аномалии располагался в отдельной шкатулке. Подписанной, естественно. На стол я выложил три самых распространённых растения из своей коллекции, насчитывающей шесть сотен экземпляров. Ромашку, ландыш и василёк. Не говоря ни слова, вошедший представитель аукционного дома взял первую шкатулку и на какое-то время закрыл глаза. Затем повторил процедуру с другими цветами и, наконец, произнёс:

— Аукционный дом первого пояса готов оценивает тысячелетний василёк в пятьдесят тысяч духовных монет, тысячелетний ландыш в семьдесят тысяч монет, тысячелетнюю ромашку в сто тысяч духовных монет. Представленного материала недостаточно для оплаты выигранного вами лота.

— Мне нужна была оценка, — я спрятал василёк, а на его место появилась шкатулка с ещё одной ромашкой. Бесполезной до своего тысячелетия, но такой желанной после. — Теперь достаточно?

Даос вновь проверил растение, после чего забрал три шкатулки и молча удалился. Вскоре Эар Бар прекратил играть и покинул трибуну. Наступил второй раунд торгов…

— Многоуважаемые даосы, мы разыграли все тридцать пять лотов! Благодарю участников аукционного дома за активность и ждём всех через год. Но, как вы знаете, по ставшей доброй традиции мы устраиваем дополнительные торги, предлагая вашему вниманию предметы, которыми участники выкупали свои лоты. Сегодня весьма необычный день — такой предмет всего один! Да, вы не ослышались — из тридцати пяти лотов тридцать четыре были оплачены духовными монетами!

Или растениями, которые вы выкупили у меня по явно заниженной стоимости. Но жаловаться я не собирался. Растения приходят и уходят, а тридцать четыре лота, что я сегодня выкупил, станут великолепным дополнением нашей коллекции приятных мелочей. Нужно будет только привязать к себе или Вилее всё это — все артефакты, что я выкупил, были из третьего пояса. Я прикладывал ладонь к кнопке без раздумий, едва услышав описание лота, но кое-что мне всё же пришлось пропустить. Даже не знаю, по какой причине, но участие во втором лоте, где выставлялся защитный нательный доспех, созданный из металла древних, принимать не стал. Каждый раз, когда я тянул руку к кнопке, чтобы сделать ставку, меня что-то одёргивало. Какое-то предчувствие неправильности. Пришлось ему довериться. Вилея бурчала, но оспаривать моё решение не стала — броня была одна, нас двое, к тому же это мужская броня… В общем, если бы их было две — обязательно бы купил, а так пришлось уступать другим участникам. Торги начинались с тридцати тысяч и выиграла ставка в пятьсот тысяч духовных монет. Пять тысячелетних ромашек! Пять тысяч мешочков, в каждом из которых по сотне монет. Это же целая гора денег! Неплохо здесь аукционы проводят.

— Уважаемые даосы, представляем вашему вниманию устройство древних! Предмет имеет все необходимые бумаги клана — это устройство было проверено и признано годным для использования в быту. Область его применения весьма обширна, но основное предназначение — накапливать энергию окружающего мира, передавая его своему владельцу. Можно сказать, что это сердце аномалии, подстраивающееся под энергию пояса. В первом предмет будем собирать энергию этапа ученик, но уже во втором — этапа воин. Такой артефакт не только покажет статусность своего владельца, но ещё и будет весьма полезен в быту — с его помощью можно заряжать другие артефакты, не расходуя духовные камни. Оценочная ёмкость предмета — одна пятидесятая сердца аномалии соответствующего этапа жёлтого ранга! Начальная цена — двести тысяч! Шаг торгов — десять тысяч. Делайте ваши ставки, уважаемые даосы!

— Зандр… — неожиданно произнесла Вилея. Выглядела моя жена крайне странно — она словно прислушивалась к собственным ощущениям. — Нет, ничего не понимаю. Делай ставку и смотри сам!

Вилея обошла меня сзади и прильнула, предлагая запустить сопряжение. «Смотри сам» означало только одно — устройство древних, что находится в груди моей жены, что-то ей показало, но, видимо, не очень внятно. Я запустил четыре типа сопряжения и убрал с сердца Вилеи красную энергию своего органа. Перед глазами сразу заплясали картинки. Предмет, что находился на постаменте, помещался в капсулу древних, туда же ложился я, добавлялся картридж в качестве источника энергии, после чего я выходил из капсулы и у меня в голове мерцала ярким светом пластина из металла древних. Она выглядела вживлённой в висок. Сердце аномалии показало ещё несколько картинок, после чего я приложил ладонь к кнопке, сделав свою ставку. Сердце аномалии древних, по которому существуют даже документы клана? Дайте два!

— Шестьсот пятьдесят тысяч! Продано! Комната тридцать три!

Последние две картинки, что показало мне сердце Вилеи, заставили бороться за предмет древних до последнего. На первой картинке был изображён я, стоящий посреди нарисованной в белых тонах комнаты. От меня исходила аура, покрывающая примерно четверть доступного пространства. Однако, как только в голове появилось дополнение, аура стала покрывать всю доступную зону, а в самой комнате произошли значительные изменения — в ней появились дополнительные сущности. Не узнать защитную формацию, созданную из пяти флагов, было трудно. Могу ошибаться, но таким образом сердце указывало на то, что с помощью какой-то капсулы, точно не регенерационной, так как вставлять устройство было некуда, можно значительно усилить моё духовное зрение. Это позволит мне обнаруживать защитные формации и другие скрытые артефактами вещи. Ради такого можно пожертвовать ещё шестью тысячелетними ромашками. Осталось решить основную проблему — найти правильную капсулу. Видимо, полноценную лечебную, а не регенерационную, как у меня. Такая есть только в клане. Либо в ещё неизведанных аномалиях.

Дверь открылась, в тридцать пятый раз пропуская ко мне представителя аукционного дома. Я без разговоров передал ему шесть ромашек и один василёк. Отправляясь в это место, у меня имелось шесть сотен тысячелетних цветочков. Сегодня их количество уменьшилось почти на полсотни.

— Прошу, следуйте за мной.

Нас проводили в большой зал, где находились все купленные нами предметы. Начиная от золотых пилюль и великолепной походной трёхкомнатной палатки, убранство которой выглядело шикарней дворца дома Сот, заканчивая артефактной ванной с системой фильтрации воды (такое же устройство, что и у наставника Герлона) и якобы древним накопителем энергии, что на самом деле являлось странным устройством по улучшению духовного зрения.

— Это предметы третьего пояса, необходима привязка. Желаете осуществить её сейчас?

Сервис, ничего не скажешь. Вот только он мне сейчас был без надобности. Я подходил к предметам и прятал их в инвентарь. Добраться до нескольких лотов мне не удалось — Вилея оказалась шустрее. Среди всего многообразия наших новых предметов находилось несколько предметов одежды — выходной наряд для двух разнополых даосов, тёплые одежды, позволяющие бродить по морозу без угрозы за жизнь, да комплект нижнего белья, из-за которого мы, собственно, и попали на аукцион. Не красный, конечно, но обошедшийся мне в сто десять тысяч! Настолько жаркими торги не были, кажется, ни на один лот. Организаторы аукциона сделали шаг в тысячу, потому цифры предложений вспыхивали с пугающей скоростью. Белоснежный, полупрозрачный, этот комплект, казалось, был выполнен из самого воздуха! Вместе с самим комплектом нам дали сертификат на подгонку изделия — если по какой-то странной причине размеры не подойдут, магазин, что привёз такую ценность в первый пояс, обеспечит подгонку. Вот только я смотрел на комплект и понимал, что никакой подобного не потребуется. Моя жена будет выглядеть в этом белье самим совершенством.

— Прошу, номер девять, — нас проводили в новую комнату. На мой недоумённый взгляд один из организаторов аукциона пояснил: — Вы сегодня выкупили подавляющее большинство лотов, плюс бонусный предмет. После того, как аукцион будет завершён, все ринутся смотреть, кто скрывается под номером тридцать три. В первом поясе не так много домов, что могут позволить себе тратить столько, сколько сделали вы. По этой причине мы рекомендуем вам быть осторожными с использованием всех полученных предметов. Как только вы начнёте пользоваться хотя бы одним из них, весь первый пояс будет знать, кто скрывался под номером тридцать три. Учитывая, что вы искатели, вас наверняка попытаются уничтожить.

Предосторожность явно была правильной. Когда выпустили участников торгов из своих комнат, они все ринулись на второй ярус. Туда, где и находилось помещение с номером тридцать три. Статусные гости словно позабыли о том, кем они являются и ломились вперёд, используя техники. Пришлось всем подыграть и какое-то время постоять в задних рядах любопытной толпы. Постепенноначали раздаваться выкрики:

— Кто он? Кто скрывался под номером тридцать три? Это дом Сот?

— Это не мы! Это дом Рин! Они давно под нас копают! Хотят занять наше место!

— Это дом Друл! Только они могут себе позволить такие траты!

Народ озирался, пытаясь запомнить всех, кто присутствовал в толпе. Потом сверят списки, отправят шпионов и, в целом, рано или поздно выследят того, кто сбежал с аукциона. Наверно, не стоило так бездумно скупать всё подряд, но ничего поделать с этим я не мог — мне нужно было всё. Палатка, к примеру, отлично вписалась на нашу поляну и так же отлично впишется в любое место, где мы решим остановится. Таверны, гостиницы, постоялый дворы — всё это в прошлом. Зачем мне нужна альтернатива, когда есть идеал?

Вскоре на город опустилась ночь и, как мне показалось, стало даже светлее, чем днём. Фонари горели везде, где только можно, ярко освещая центральную часть города. На окраины мы не совались — нам там делать было нечего. Убрав Манюню, мы с Вилеей решили пройтись и, словно невзначай, оказались неподалёку от жилища Деро из дома Друл. Вилея жевала покрытые карамелью фрукты, нанизанные на палочки. Я поглощал из кулька жареные орехи, периодически запивая их водой из бутылки. Мы выглядели настолько естественно, что на нас никто не обращал внимания. Таких парочек по центру гуляло много — ведь это было едва ли не самое безопасное место столицы. Повсюду стояли стражи во главе с даосами этапа воин, так что о проблемах никто не думал. В доме, к которому мы подходили, по-прежнему находились двенадцать человек. Судя по тому, что я видел — все они находились в комнатах. Лежали на кровати. Охранников не было — зачем, если само имя хозяина защищает его жилище от незваных гостей? Убедившись, что площадь опустела, мы с Вилеей в мгновении ока оказались рядом с входной дверью. В моих руках находился ключ, но он не пригодился — дверь оказалась не заперта. Да и не было в ней места, куда можно было бы вставить ключ. Мы проникли внутрь и осторожно прикрыли дверь. Нас никто не заметил, а защитных формаций я не обнаружил.

— За мной, — прошептал я, уверенно двинувшись вперёд. Судя по количеству артефактов и какому-то пустому месту, кабинет Деро располагался на первом этаже. Дверь была защищена — на неё нанесли сразу две печати. Вновь места под ключ я не нашёл, поэтому прислонил ладонь как можно ближе к печатям, не касаясь их и попробовал изъять силу, что в них находилась. Получилось! Пусть не сразу, но мне удалось подцепить небольшую нить, а ядро энергии сделало всё остальное — оно намотало на себя всю заложенную в печать силу. Рисунок остался на месте, но он стал бесполезным. Аналогично я повторил с второй печатью и, пока из неё исчезала энергия, оценил свою новую способность. Получается, поглощать энергию можно не только из даосов, но из артефактов и печатей, временно их разряжая. Неплохая способность, но афишировать её нельзя. Чем меньше народа о ней знает, тем дольше мы с Вилеей будем жить.

Кабинет Деро из дома Друл тоже оказался напичкан всевозможными защитными печатями. Они были повсюду — на стенах, окнах, столе. Тигр основательно подошёл к вопросу защиты своих интересов. Вот только, как мне показалось, мы попали всего лишь в один из его рабочих кабинетов. Далеко не основной. Место, где Деро действительно проворачивал все свои дела, находилось… где-то не здесь. Не в этом доме. Ключ был бесполезен… Нужно либо навсегда забывать про этого даоса, либо встречаться с Язи. Ушлый старик наверняка знает, где постоянно пропадал Деро из дома Друл.

В стену был вмонтирован сейф, взломать который у меня не получалось. Я выкачал энергию из печатей, которыми он был окружён, но открыть дверцу это не помогло. Требовался особый ключ, которого у меня не было. Сейф был небольшим, вряд ли в него могло поместиться что-то ценное, но я доверял своим чувствам — они только что не кричали, что содержимое этого металлического ящика является целью номер один. Не придумав ничего лучшего, я натянул аномалию на сейф, вырывая его из реальности вместе с частью стены. Внутрь духовное зрение не проникало, а нож не оставлял на металле даже царапины. Создатель этого средства хранения ценностей был весьма искусным мастером, объединившим металл древних с металлом нашего времени. Ничего, был бы сейф, а специалистов по его вскрытию всегда найдутся. Я уже чётко понимал, что через месяц меня ждёт ещё одна увлекательная встреча с Язи. Осталось только рейтинг набрать, чтобы нас выпустили из школы.

Стол и кресла в кабинете мне понравились, так что благополучно отправились в нашу пространственную аномалию. Пока я возился с сейфом, Вилея успела прибрать к рукам кучу статуэток, книжных шкафов с книгами, даже огромную карту юга первого пояса, что висела на стене кабинета. Зачем мёртвому Деро всё это? Вот и мы решили, что не нужно. На минус первом этаже никого не было, мы даже фонари зажгли, оценивая пространство с позиции «что можно изъять в пользу двух бедных искателей». Вот только ничего интересного здесь не оказалось. По сравнению с рабочим кабинетом Друла, мы словно в пустыню попали. Какие-то неказистые столы, шкафы, полупустые комнаты — ничего интересного или ценного. Вот на минус втором уже да — стало интересно. Он был небольшим и был полностью отдан на камеры. В отдельном помещении находился спуск в катакомбы и, судя по чистоте — пользовались им весьма активно.

Пленников было трое. Все находились на этапе серебряный ученик, практически подобравшись к золоту. Ключей у меня не было, но здесь уже можно было и пошуметь. Я высасывал энергию из защитных печатей, после чего Вилея с ноги ломала дверь. Причём получалось не с первой попытки! Первая дверь слетела с петель и на нас уставились два ярко-зелёных глаза. В камере находился представитель клана Тигра, вот только выглядел он так, словно провёл в камере несколько лет. Худой, измождённый, невесть каким образом цепляющийся за жизнь. На вид ему было от силы лет двадцать. Почти наш ровесник!

Сразу после аукциона мы с Вилеей всё же заглянули в несколько магазинов. Так как одежда нам больше была не нужна, выбор пал на магазин с едой, чтобы пополнить запасы, а также лавку со свитками. Да, имелись в столице и такие — даосы этапа воин переводили свои техники на свитки, позволяя ученикам пользоваться тем же лечением. В нулевом поясе свиток лечения стоил десять духовных монет и являлся весьма редким и желанным предметом. Здесь же, в первом, цена одного свитка лечения составляла одну духовную монету. Одну! Воинов в столице было много и не у всех из них были деньги. Вот они и посещали такие лавки, где оставляли часть своей энергии в виде свитков. Небольшой, но заработок — покупателей в магазинах было много.

Собственно, из-за того, что у нас теперь имелось больше сотни свитков лечения, я без раздумий использовал один из них на пленнике. Ему явно требовался «ремонт». Помогло — в зелёных глазах появился разум.

— Пить… — прошептал парень. Вилея протянула ему небольшую бутылку, вот только пленник был настолько слаб, что самостоятельно пить уже не мог. Пришлось превращаться в нянек. Бутылка ушла вся. Пленник закашлялся, вздумал потерять сознание, но позволить ему такого мы не могли. Я осторожно похлопал парня по щекам, приводя его в чувства.

— Прошу, помогите, — раздался шёпот. Лечение не помогало — организм находился на такой стадии истощения, когда единственное лекарство для него была тарелка горячего бульона. Переглянувшись, мы с Вилеей прошлись по двум другим камерам. Ситуация оказалась аналогичной, разве что один из пленников уже находился в беспамятстве от голода. Судя по формам — девушка. Тем не менее воду она пила. Кашляла, захлёбывалась, но пила, не приходя в сознание. Организм продолжал бороться, цепляясь за жизнь всеми силами.

Мы перетащили всю троицу в одну камеру. В сознании оставался только первый. Всё это время он молчал, набираясь сил. Когда увидел других пленников, на глазах даже слёзы появились. Никогда не думал, что можно плакать с сухими глазами, так что сегодняшний день стал для меня открытием.

— Помогите выбраться, — первый явно накопил силы. — Дом Хао отплатит.

Дом Хао? Такого дома в первом поясе я не знал, поэтому спросил:

— В Хардесе есть представительство твоего дома?

— Нет. Только Друл. Враги. Дом Хао на западе.

— Ты из западного региона? — уточнил я. Пленник кивнул.

— Прибыл сюда на учёбу? — ещё один кивок. — Третий курс? Школа Духовной силы? Находишься здесь уже месяц? Они тоже студенты? Вместе учитесь?

Каждый раз парень кивал, подтверждая мои слова. Ситуация получалась совершенно непонятной. Трое студентов третьего курса школы Духовной силы, являясь серебряными учениками и принадлежащие клану Тигра, только его западному дому, оказались в плену у представителя южного дома. Тоже принадлежащего клану Тигра. Они не явились на учёбу и, наверно, кто-то должен был начать волноваться. Как минимум родичи. Преподавателям, наверно, глубоко плевать на то, что кто-то из студентов не явился с каникул. Или не плевать? Что, если они вернулись? Бред, конечно, но у меня нет иного объяснения происходящего. Один Тигр, активно работающий с тёмной стороной столицы, а также обладающий кучей интересных артефактов, изготовленных демонами, держит в своём подвале троих студентов. Причём не просто держит — морит их голодом. Зачем? Почему он так уверен, что никто не всполошиться, что эти студенты пропали? Может, из-за того, что для всего мира студенты находятся в школе под личиной этой троицы? Или и вовсе не троицы — всех тех, кто находился в камерах? Нет, это уже какой-то откровенный бред! Так можно додуматься и до того, что аномалию в окрестностях школы возвышения не находили специально и мы кому-то спутали все планы. Вот только неприятное чувство логики говорило о том, что мои мысли если и бред, то лишь в небольшой его части. В мелких деталях. Дом Друл — враги… Так сказал парень. Враги дома клана Тигра из запада империи. О чём это говорит? О том, что мне каким-то образом нужно вытаскивать эту троицу. Как?

— Вилея, хватаешь эту парочку, на мне говорливый. Уходим отсюда.

Возражений не было — исхудавшие тела почти ничего не весили. Во всяком случае для нас. Подойдя к входной двери, я ещё раз оценил площадь — в разгар ночи она была пустой, несмотря на яркое освещение. По-хорошему следовало бы сменить броскую одежду искателей на что-то тёмное, но вряд ли Небу понравится такая скрытность. Искатели не притворяются никем. Если не получается скрыться, значит мы должны быть самими собой. Таков закон.

На всякий случай мы использовали несколько шагов, убираясь с площади и уже там, где дворца дома Друг не было видно, достали Манюню. Гостевое место было сложено, так что я бережно положил туда три тела — наш провожатый вновь решил забыться. Всё, что мы сделали — накрыли их одеялом, чтобы случайные прохожие не начали интересоваться, с чего вдруг в самоходной повозке искателей валяются трое тел. Какое-то время мы бесцельно катались по Хардесу. Ночью ворота закрывались и выбраться из города можно было только по величайшему позволению дома Сот. Его у нас не было. Как не было ни малейшего представления, что делать дальше. Вытащив пленников из клеток, мы взяли на себя обязательство за их жизни. Не самое нужное, конечно, обязательство, но отступать уже поздно. Эта троица будет жить. В очередной раз свернув на какую-то улицу, я остановился. Подсознание завело нас в квартал искателей и, судя по тому, что я видел, сегодня в нём вновь находился один весьма интересный даос. Язи сидел в таверне, несмотря на позднюю ночь и с кем-то общался. Дождавшись, пока гость отправится в подсобку, откуда вниз, в городские подземелья, мы с Вилеей вошли в таверну. Язи уже собирался уходить, но, увидев нас, даже улыбнулся.

— Само Небо привело вас сегодня ко мне, искатели. Присаживайтесь.

Когда мы устроились рядом, Язи двинул рукой, выпуская стандартную защитную формацию. Сделанную из флагов, а не колышков, как у меня. Это было весьма интересно — в прошлый раз ни о какой приватности искатель пятого ранга не думал.

— Что же, давайте сразу к делу. Время теперь не на вашей стороне. Вчера вечером дом Друл оформил заказ на убийство двух искателей и его приняли, несмотря на договорённости между гильдиями друг друга не трогать. Это довольно щекотливый момент, который нужно будет решить, но вам будет уже всё равно на результат — в течение следующих двух месяцев вы умрёте. Таков срок заказа и ради него убийцы привлекут всех. Если мы, конечно, не договоримся.

— Мы — это гильдия искателей, или гильдия убийц? — не удержался я от вопроса.

— Мы — это мы. Простой старый даос Язи и два юных, но не менее простых даоса Зандр и Вилея. Никаких искателей или убийц. Так что — начнём договариваться?

Глава 9

— В столице нам не скрыться. В школе возвышения нам не скрыться. Нигде нам не скрыться, — резюмировал я всё, что сказал старик. — Но при этом где-то скрыться мы всё же должны, ибо гильдия убийц пусть и нехотя, но всё же выполнит заказ, к которому её принудили. И помогут ей в этом сборщики информации. Не слишком ли много сил задействовано на то, чтобы избавиться от двух никому ненужных даосов?

— Что могу сказать — сами виноваты. Никому ненужные даосы не убивают мимоходом весьма влиятельных даосов. Так что другого варианта у вас нет, молодые люди. Либо вы исчезаете на два месяца, либо вы исчезаете уже навек. Те, кто за вами придёт, закусывает даосами этапа воин на завтрак. Уверены, что справитесь с гениями устранения нежелательных существ? Им даже прямой контакт с вами не потребуется.

— Тогда я совершенно не понимаю, в чём будет заключатся помощь простого даоса по имени Язи? — я наклонился к дедку, практически уткнувшись в него головой. Тот отклоняться не стал — его явно забавляла ситуация. Наша беспомощность. Наш страх. Наше непонимание. Приятно, наверно, быть хозяином положения.

— Вы поселитесь у меня дома на два месяца и всё это время бравые ребятишки, которых отправят выполнять заказ, в упор не будут вас замечать. Вы перестанете существовать на это время. Потом гильдия убийц с сожалением сообщит дому Друл, что выполнить заказ нельзя по причине отсутствия цели.

— И цена твоего великодушия — открытие ядра энергии? — произнёс я. — Вот только как мы узнаем, что заказ на наше убийство действительно существует, а не является вымыслом одного хитрого и пронырливого даоса?

— Молодые люди, в наше время дела так не…

Договорить Язи не успел — тяжело говорить, когда у тебя в сердце и в виске находятся лезвия ножей. Решение я принял настолько мгновенно, что даже сам поразился, с каких хладнокровием прикончил лживого искателя. Договариваться, лебезить, юлить… Надоело! Язи был золотым учеником, так что и защита у него была того же уровня. Имелись несколько защитных артефактов, которые, судя по количеству энергии, могли выдержать удар золотого воина, вот только я не просто так наклонялся к старику. Моё загребущее ядро энергии намотало на себя всю хранящуюся в артефактах энергию, превращая их в красивые, но бесполезные амулеты. Судя по тому, как легко это давалось — амулеты тоже были созданы не в нашем мире. Вновь демоны и их гениальные поделки для первого пояса! Дальше всё было делом техники — техника перемещения, с помощью которой я врезался в Язи и отнёс его к стенке, и ещё в полёте удар двумя кинжалами, способными пробивать духовный доспех ученика. Без защитных артефактов Язи был простым даосом. Однако я столкнулся с неожиданностью — несмотря на лезвие в сердце и виске, тело Язи помещаться в пространственный инвентарь не желало. Каким-то невероятным образом старик был ещё жив! Пришлось использовать цзянь, чтобы отделить голову от туловища. Помогло — на этот раз тело всё же спряталось в инвентарь. Однако пришло неприятное понимание — не всегда тот, кого ты считаешь убитым, является таким на самом деле.

— Это был правильный поступок, муж, — послышался спокойный голос Вилеи. Пока я занимался Язи, моя жена прикончила бармена. Это был незнакомый нам искатель первого ранга. Видимо, работал в ночную смену, пока хозяин заведения спал. Других посетителей, как показывало духовное зрение, в таверне не было.

— Осталось только понять, действительно за нами открыта охота, или это блеф желающего прогнуть нас старикана? — я вернул перевёрнутый стол на место. О том, что здесь произошло убийство, указывала лишь пятно крови, где я рубил голову, да несколько упавших бутылок, когда Вилея врезалась в подменного бармена. Но заниматься приборкой мне не хотелось. Всё, что хотел — сделал. Тот, кто не имел права носить пластину искателя, был наказан. Разбираться с последствиями будем позже.

— Разве нам не всё равно? У нас в Манюне три тела лежит. Мы взяли на себя обязательство за их жизни. Искатели никогда не отступают от своего слова. Их нужно доставить родичам. Ты знаешь, что с нами будет, если мы не вернёмся в школу Духовной силы ещё два месяца?

— Это считается грубым нарушением правил. Скорее всего нас выпрут из элитного класса, да и о бесплатном обучении можем забыть. Тысяча духовных монет в год за каждого и новый класс. Мелочи какие-то. Готова покататься? Никогда не был на западе империи, пришло время исправить эту оплошность.

Когда Эарис показалась над горизонтом и ворота открылись, мы выбрались из города. Досматривать нас никто не стал — стражники были заняты теми, кто входил в город. За ночь там скопился приличный караван из повозок. Нас только проводили взглядом. Да и то, скорее не нас, а Манюню — всё же запоминающаяся красная повозка вызывала интерес у всех.

Попасть на запад империи можно было двумя способами. Первый, самый простой — воспользоваться порталом, что находился во дворце дома Сот. Вот только я понятия не имел, в какой дом клана Тигра он нас приведёт. Вдруг к тому же дому Друл, что являлся врагом дома Хао? Нет, рисковать мы не будем. Да и показывать трёх бывших узников дому Сот не хотелось. Возникнут вопросы, на которые придётся отвечать. Так что пришлось воспользоваться вторым способом — длительной и увлекательной поездкой. Здесь у нас было весьма значительное преимущество перед другими путешественниками. Манюня! Наша самоходная повозка двигалась вперёд с такой скоростью, что уже через несколько часов мы достигли горы школы Духовной силы. Приятно ездить, когда дороги не забиты жаждущими попасть в школу возвышения.

Мы не стали уподобляться героям, способным за одни сутки покрыть огромное расстояние, так что спустя четыре часа, как отъехали от школы возвышения, устроили остановку. Нужно было позаботиться о наших пассажирах — говорливый, наконец, пришёл в создание, но вот с его товарищами по несчастью всё было чуть хуже. Съехав с дороги, я первым делом установил защитную формацию, скрывая Манюню и наших гостей от случайных свидетелей, после чего мы с Вилеей удалились в лес. Начиналась не самая приятная часть, избежать которой невозможно — привязка артефактов. Сейчас решили ограничится двумя из них — палаткой и ванной, следующей партией займёмся вечером. На привязку ушёл целый час — по тридцать минут на каждый предмет. Это было… Неприятно. Мало того, что сам процесс был крайне неприятен, так ещё и предметы этапа мастер оставляли на наших внутренних органах страшные царапины. Ядро энергии не позволяло превратить нас в тёмную пыль, но и полностью защитить от пагубного влияния энергии третьего пояса оказалось не в состоянии. Пришлось свитки лечения использовать — без них мы даже ходить после привязки не могли.

Установив палатку и ванну, пришлось заняться превращением комков грязи, что именовались отпрысками дома Хао, обратно в людей. Вилея взяла на себя девушку, я же занялся парнями. И, хочу сказать, это было весьма непросто — грязь, казалось, въелась в кожу настолько плотно, что отдиралась только с самой кожей. Одежда бывших пленников превратилась в лоскуты, так что пришлось жертвовать трофеями. Всё же хорошо, что я догадался прикарманить один из шкафов в доме Деро Друла, хотя Вилея всё время бурчала, зачем нам рухлядь и обноски, что в ней находились. Вот, пригодилась!

Превращение в людей пошло на пользу — все трое пришли в сознание. Сразу же начались проблемы — представители дома Хао отказывались есть. Судя по всему, даже «говорливый» не понимал, что происходит и не желал принимать пищу от незнакомцев. Он нас просто не помнил!

— Если не будете есть — умрёте, — произнёс я, с трудом скрывая раздражение. Только что наступил срок, когда мы должны были вернуться в школу Духовной силы. Да, выбор мы сделали, но червячок сомнения всё равно неприятно грыз душу, предлагая вернуться и выполнить договорённости с куратором элитного класса.

— Кто вы? Где мы? — вопрос был задал всё тем же «говорливым». Видимо, среди этой троицы он был самым высокородным. Остальные молчали.

— Я искатель Зандр, это искатель Вилея. Мы вытащили вас из клеток даоса по имени Деро Друл. Когда мы тебя нашли, ты попросил о помощи, пусть даже сам сейчас об этом не помнишь. Мы решили, что нехорошо оставлять трёх студентов школы Духовной силы в таком положении. По-хорошему вас следовало сдать дому Друл, так как он является представителем клана Тигра на юге Империи, но ты успел заявить, что дом Друл — враги. Уточнить, чьи конкретно враги, нам не удалось — ты потерял сознание. Поэтому мы решили доставить тебя и двух других пленников на запад.

— Только двух? Почему остальных не забрали?

— Потому других не было. Вы трое — это все, кто находился в камерах Деро Друла.

— Не было… — прошептала девушка таким тоном, словно услышала самую страшную новость в своей жизни.

— Так вот, возвращаясь к главному — если вы не будете есть, то мне придётся запихивать в вас еду насильно. Так что давайте открывайте свои ослабшие рты и глотайте. Моя жена старалась, готовила. Уважьте её труд!

Вроде как на этот раз сопротивляться никто не стал и вскоре три тарелки опустели. Судя по тому, как осели наши гости, их знатно разморило — видимо, последний раз они ели ещё до пленения. Всё же правильно я поступил, что приготовил такой простой отвар на рисе. Тем не менее позволять им расслабляться было нельзя. Впереди ещё шесть часов езды, успеют отоспаться.

— Теперь рассказывайте, что три студента третьего курса школы Духовной силы делали в клетке Деро Друла и почему дом Друл считается вашим врагом? Также хотелось бы понимать, куда вас везти? Я понятия не имею, где находится дом Хао и насколько он известен на западе.

— Меня зовут Садуш Хао, — представился говорливый. — Великий дом Хао управляет первым поясом западной части Империи. Это великий и могучий дом, по сравнению с которым дом Друл — пыль под ногами!

— И в то же время эта пыль засунула вас в клетку.

— Они… Предали наш мир. Дом Друл снюхался с демонами. Месяц назад мы прибыли на учёбу, чтобы пройти чёрную аномалию. Но нас схватили. Двадцать пять студентов. Всех разместили по камерам. Дальше буду говорить только за себя. Через сутки пришёл какой-то щуплый старик и демон моего возраста. Я не знаю, что делал старик, но он каким-то образом переносил мой облик на демона! Это было… страшно. Он словно какую-то часть меня вытащил и вставил её в тварь из другого мира. Она даже вонять перестала!

— Ко мне тоже приходил старик, — поддакнула девушка.

— И ко мне! — третий тоже не остался в стороне.

— Деро желал нас сразу убить, но старик приказал не трогать. Мы должны были мучатся. Каждый день к клеткам подходило какое-то существо из глубин города. Оно питалось нашими эмоциями. Страданиями. Дверь не позволяла его увидеть, но я чувствовал, когда эта тварь приходила.

— От неё был мороз по коже. Она словно душу выпивала, — взгляд девушки остекленел. — Я слышала крики соседей. Слышала их проклятья. Через две недели начали умирать самые слабые. Те, кто только поступил в школу. Тварь приходила каждый день, но со временем её визиты стали редки. Мы уже не казались ей такой вкусной добычей. В нас больше не было сил. Но и убивать нас никто не желал. Деро Друл несколько раз приходил ко мне… Он… Он был сильнее, и я ничего не могла поделать. Но постепенно моё исхудавшее тело перестало ему нравится.

Вот, значит, почему проход в подземную часть столицы из дома Деро Друла выглядел таким чистым — им постоянно пользовались. Тварь, что питается эмоциями. Щуплый старик, что умеет менять облик других. Как и свой, видимо.

— Искатели, какой у вас этап возвышения? Деро Друл был воином. Когда он узнает, что вы нас освободили, то бросится в погоню.

— Он уже ни за кем не бросится, — я воплотил тело Деро Друла на полу. — Он?

— Он, — произнесли все трое с таким видом, словно им только что гарантировали жизнь. Наивные — неприятности только начинаются! Рядом с первым телом появилось второе. Пусть и в весьма разобранном состоянии.

— Это тот старик, что превращал демона в меня, — после паузы произнёс Садуш Хао. — Деро Друл, старик… Кто вы такие?

— Искатели, что дали обещание доставить вас домой. Плохо, что мы не уточнили про ваш род сразу — воспользовались бы порталом. А так придётся целый месяц кататься. Сейчас отдыхайте — вам нужно набраться сил перед поездкой. Если кому-то нужна помощь — не стесняйтесь, говорите. Проявлять излишнюю гордость сейчас неправильно.

Вилея занялась девушкой, я же помог парням и вскоре мы неслись строго на запад, минуя населённые пункты. Вот оно как, оказывается, бывает. Язи не просто был скупщиком, потенциальным связным между разными группировками, так он ещё и что-то с телами умел делать! Работал с демонами, тем же Деро Друлом. Я ещё раз прокрутил в голове разговор, когда вывалил перед стариком тело Деро Друла. Он ни разу на него не посмотрел! Ни разу! Потом исчез и заявил о том, что на меня открыта охота. Конечно открыта — её он сам и инициировал, чтобы затащить нас в свой дом и использовать как открывашку. Даже хорошо, что я не спросил у него про ключ — полагаю, старик атаковал бы меня первым. Но так мне удалось застать его врасплох — он явно рассчитывал на защиту артефактов.

Если за нами кто и пойдёт — явно не гильдия убийц. Это будут те, кто на самом деле в ответе за прибытие демонов в наш мир. Получается, аномалию рядом со школой Духовной силы не находили не потому, что там живут бездари, а потому, что так было выгодно сообщникам демонов. Мы испортили планы кому-то весьма влиятельному. Тому, кто водит Тигров и демонов в чёрную аномалию. Есть у меня такое предчувствие, что возвращаться в школу Духовной силы юга первого пояса нам категорически нельзя. Мы просто не проживём в ней даже суток.

Что получается? Тренировочная база, на которую мы наткнулись. Червоточина демонов всего в десяти днях езды на Манюне от столицы первого пояса. Демоны с изменёнными обликами в школе обучения… Да что тут вообще происходит⁈ Клан Феникс вообще собирается следить за своей территорией? Или дом Сот, как и дом Ван в нулевом поясе, отправляет письма счастья, что в регионе всё стабильно и хорошо? Может, не даром мне не понравились члены совета дома Сот? Слишком они были… гнусными, что ли?

Так, стоп! Безымянный. Клаид Фэн говорил о том, что он отвечает за нулевой пояс и очень хочет перейти в первый, но здесь появляется редкими набегами. Ему пока не доверяют. Что, если он отправил меня к тренировочному лагерю не для того, чтобы нас там прикончили, а для того, чтобы мы подняли волну возмущения? Чтобы того Безымянного, что сейчас отвечает за первый пояс, сместили или отправили на пенсию, а на его место пришёл Клаид Фэн, как наиболее удобный и правильный вариант? Он не мог действовать самостоятельно — сразу бы возникли вопросы о том, откуда у него координаты тренировочной базы? Почему он влезает туда, куда его никто не просит? Но кто подумает на двух искателей, тем более таких проблемных, как мы? Ведь мы вечно появляемся там, где возникают проблемы. О чём это говорит? О том, что я совершил чудовищную глупость, не вызвав смотрителя портала. Решил дождаться встречи с Клаидом Фэном и спросить у него лично. Это было весьма глупо и неправильно!

Ладно, этого уже не изменить — путь в столицу нам заказан. Если дом Сот всё же находится в сотрудничестве с домом Друл, то к порталу нас не пустят. Слишком много во дворце воинов — мы с Вилеей, может, и пробьёмся до устройства, даже активируем его, но наши гости не выживут. Значит, остаётся только один вариант — продолжать путешествие.

Между лопаток возникло неприятное покалывание — за нами отправилась погоня. Я достал зелёные кинжалы, также приспособления для изготовления артефактов и две шкатулки, каждая из которых стоила минимум сотню тысяч духовных монет. Тысячелетние ромашки во всей их красе.

— Вилея, скоро у нас будут гости. Нужна помощь. Измельчай.

Нанести на лезвие символ, пробивающий духовный доспех этапа ученик, было достаточно простым делом. Вот только достаточно ли этого будет? Если против нас выступят воины, то и духовный доспех у них будет соответствующий. Мне же до сих пор неизвестны все особенности своего нового артефакта — во время битвы он каким-то образом царапал Вилею, несмотря на её защиту. Почему? На лезвиях уже нанесён символ, пробивающий духовный доспех? Вряд ли — лезвия только царапали, не нанося серьёзных ран. Требовалось основательное изучение, но у меня такой возможности не было — покалывание между лопаток усиливалось. Наши враги приближались, причём весьма быстро.

Достав Манюню, я усадил наших гостей в задней части. В нашем случае лагерь сворачивался за считанные секунды — достаточно было вернуть палатку в инвентарь, а также убрать защитную формацию. Сражаться в этом месте мне не хотелось — слишком оно было открытым. Напасть здесь можно было с любой стороны. Старик Язи наверняка успел сообщить, что двое искателей уничтожили даоса этапа воин, так что простых учеников за нами не отправят. Только этапа воин, причём с не самым маленьким рангом. Это техники, защита и куча всего неприятного и смертельного. Тот же газ, ауры, артефакты — хоть в чём-то встреча с Язи была для нас полезной. Он рассказал, что не всегда ранг возвышения играет главенствующую роль. Порой и муравьи могут навредить тигру.

По внешнему виду наших гостей было видно, что их крайне интересует вопрос о том, откуда у нас такая палатка, самоходная повозка, ванна, в конце концов! Но представители дома Хао умудрились удержаться от расспросов. Я гнал вперёд, выжимая из Манюни максимум. Постепенно покалывание между лопатками начало уменьшаться — наши преследователи отставали. Когда Эарис коснулась горизонта, неприятное чувство и вовсе пропало — видимо, они остановились на постой. Мне же о таком можно было только мечтать — духовное зрение позволяло управлять повозкой в полной темноте, так что я продолжал двигаться вперёд, стараясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им придётся останавливаться, расспрашивать о нас у простых жителей и… Спину буквально скрутило от осознания того, что наши враги могут быть весьма разумными — зачем преследовать меня сейчас, если они знают конечную цель нашего путешествия? Известно, что Дэста убил я. Пленников на месте не оказалось. Значит, они со мной. Пленники из дома Хао. Куда я отправлюсь? Правильно — к западникам. Представители дома Друл спокойно воспользуются порталом и прибудут в дом Хао как гости. Там же не знают, что происходит на юге! Вот на подъезде к столице западного сектора первого пояса нас и встретят! Зачем сейчас рвать жилы и догонять? Раз с наскока не получилось, следует действовать более осмотрительно. Но при этом, я не сомневался, кто-то из преследователей за нами всё же отправится. Просто ради того, чтобы постоянно держать в тонусе и исключить даже малейшую вероятность провала. Искатели должны умереть. Всё остальное не важно.

Всю следующую неделю мы продолжали гнать без остановок. Постепенно наши пассажиры начали оживать. Обильное и, что самое главное, правильное питание делало своё дело — тела впитывали энергию не только из мира, но и из еды. Тем не менее болезненная худоба не проходила. Словно чего-то не хватало. Когда в духовное зрение в очередной раз попали звери, я понял, что Небо не просто так посылает их на нашем пути. Если я правильно понимаю внешний облик, созданный энергией — в густой лесной чаще проживает семья из четырёх тигров. Трое серебряных, один золотой ученик. Всё, как мы любим. Я остановил Манюню посреди заброшенной дороги — последнюю деревню мы проехали вчера. Дальше, как показывала карта, находились обширные незаселённые земли вплоть до границы с территорией клана Тигра. Места, где навалом зверей, демонов и всевозможных сектантов. Где-то же им всем нужно жить?

— Народ, созрел важный вопрос. Кто-то из вас идёт в возвышении путём зверя?

Судя по тому, как все переглянулись, по этому пути шли все. В том числе и Вилея — её мой вопрос крайне заинтересовал.

— Понятно. У вас есть какие-то предпочтения в зверях? Могу предложить питательных тигров серебряного ранга.

— Ты сейчас серьёзно? — ошарашенно спросила Харга Хао. Третьего звали Элад Хао. Харга и Элад относились к каким-то второстепенным родам дома Хао, а вот Садуш являлся одним из многочисленных племянников главы дома.

— Зандр задал вопрос! — Вилею давно начало бесить соседство чужих людей, так что она готова была сорваться по любому поводу. Даже когда её никто об этом не просил. Вот и сейчас — с чего-то она решила встать на мою защиту, словно у меня самого не было языка.

— В клане Тигров есть строгий запрет на поедание тигров, — ответил Садуш. — Их позволяют поглощать только великим даосам. Тем, кого род, хотя, скорее, сразу дом Хао признает достойным. За двадцать лет мне такой чести ни разу не выпало.

— То есть проблема не в том, что нельзя, а в том, что тигров мало и на всех их не хватает, верно?

Садуш кивнул, но по его виду было видно, что он едва сдерживает эмоции. Обычная еда, конечно, хорошо, лечение — отлично, но поглотить зверя одного с тобой ранга — поистине великолепно!

— Судя по вашему внешнему виду, охотники из вас сейчас не самые хорошие. В таком случае, Садуш, рассказывай, в каком виде вам подавать на стол тигров. И не нужно так на меня смотреть. В каком скажете, в таком их и получите. Я обещал доставить вас живыми до дома. Чтобы выполнить своё обещание, вас придётся кормить. Так что вперёд — рассказывайте про свои самые тайные гастрономические желания. К примеру — вы пробовали жрать сущность зверя сырым, с ещё тёплыми и наполненными энергией меридианами? А чего это вы все так позеленели? Что, реально не пробовали?

Глава 10

— Это отвратительно, — простонала Харга и повернулась набок. Увидев лежащего рядом окровавленного Элада, девушка в очередной раз позеленела. Её вырвало, но, как и раньше, это не помогло. Сущность тигров этапа ученик серебряного ранга давно растворились в её теле. Стремительно восстанавливающемся теле!

Справиться с тиграми проблем не составило — четыре таранных удара и четыре изломанных тела, даже не успев применить ни одной своей техники, рухнули на землю. Вилея умудрилась сохранить рассудок — она даже спросила, указывая на единственного тигра золотого ученика, ей ли это? Потом, правда, разум покинул моего демона. Она принялась остервенено запихивать в себя наполненную энергией окровавленную плоть, словно ела в последний раз в прошлой жизни. Так как ранг тигра превосходил её, пришлось устраивать небольшое сопряжение, чтобы чуть нормализовать потоки. Но полностью стабилизировать их я не стал — пусть с этим Вилея справляется сама. Ей полезно.

Манюня по лесу, конечно, могла бы проехать, но особого смысла в этом я не видел, так что принёс всю тройку представителей дома Хао на руках. Бывшие пленники наотрез отказывались действовать так, как Вилея. Они предпочитали поглощать жаренное мясо, пусть в нём энергии практически не было. Пришлось настаивать. Садуш стал первым. Я поднёс его к тигру, вскрыл бедному зверю грудную клетку и, пока тот ещё не умер, вырвал средоточие и, разжав зубы упорно сопротивляющемуся Садушу, впихнул сущность ему в рот. Послышались звуки очищаемого желудка — Харгу и Элада скрутило. Садуша, наверно, тоже должно было скрутить, но он себя уже не контролировал — его глаза остекленели. Парень начал издавать утробные звуки голодного зверя, точно такие же, какие исходили от моей Вилеи. Уже не понимая, что творит, Садуш начал помогать себе руками, запихивая меридианы тигра себе в рот и, когда они всё же прекратили сиять, рухнул на землю. В теле юноши творилось безумие бурлящей энергии, но входить с ним в сопряжение, чтобы стабилизировать потоки, я не собирался. Сам справится. Тигр был одного с ним ранга, так что этот выходец из дома Хао точно должен покорить вихри беснующейся силы. Следующим был сопротивляющийся Элад и, в конце, орущая и проклинающая меня на все лады Харга. Вот только оказать достойного сопротивления бывшие пленники не могли, а стоило сущности попасть в их рты, как они забывали обо всём на свете.

Наверно, я поступал неправильно, но мне нужны были эти трое живыми и здоровыми, так что возиться с ними, как с малыми детьми, не хотелось. Один раз потерпят. Пока все лежали в беспамятстве, покоряя бурлящую внутри энергию, я разделал туши тигров и занялся готовкой. Теперь, когда у меня на руках имелось неплохое мясо, много всевозможных приправ и, что самое главное, чёткие рецепты по готовке, мне удалось создать настоящий кулинарный шедевр. Для тех, кто убегает от преследователей и сильно ограничен во времени, конечно же. Если бы меня отправили на кухню, где находится артефактная кухонная утварь, результат оказался бы значительно лучше…

— Отвратительно, но это необходимость, Харга, — ответил я девушке, сервируя стол. Вилея, по моей оценке, придёт в себя только через шесть часов, так что я за неё не переживал.

— Отец рассказывал про такой способ поглощения, но я всегда думал, что он просто хочет меня запугать, — послышался задумчивый голос Садуша. Он настолько окреп, что даже умудрился встать на ноги. — Да, это не совсем приятно, но… результативней. Гораздо результативней. С Вилеей всё хорошо?

— Один из тигров был золотого ранга, — пояснил я. — Ей нужно чуть больше времени.

Я уже знал, что все трое являются простыми даосами, без всевозможных приставок «абсолют». Пока они спали, сформировал печать и проверил каждого. Лишних сюрпризов мне не нужно. На самом деле нужно перенести печать на какой-нибудь предмет и активировать её при встрече с незнакомыми людьми. Полезно понимать, кто тебя окружает. В книгах школы Серебряной Цапли была такая техника, но для её воплощения требовались ингредиенты, который у меня с собой не было. Причём это были весьма распространённые предметы, вроде истолчённого древесного угля и медной стружки. Моя ошибка. Когда я формировал набор артефактора, гнался за наиболее дорогостоящими сущностями. Была мысль, что простые предметы найти не проблема. Кто же думал, что Небо заведёт меня в непроглядную глушь, где нет ни одной нормальной деревушки? Ничего, доберусь до лавки артефактора, скуплю её полностью. Список всего необходимого у меня уже сформирован.

— Садуш, мне нужна карта западной части империи, хотя бы схематичная. Раз ты уже стоишь на ногах, рисуй. Да, прямо на земле.

Для того, чтобы было проще, я разложил на земле карту юга первого пояса, что мы сняли со стены Деро Друла. Если я правильно понимаю, то за неделю мы проехали чуть больше половины расстояния до границы регионов. Причём вышло забавно — что слева, что справа находились заселённые земли, разделённые огромным куском леса, носящим название Тёмный. Тот самый, где мой отец когда-то спас какого-то отпрыска дома Сот от волка. Мне казалось, что Тёмный лес первого пояса будет страшным и опасным местом, населённым сильными зверями, монстрами, разбойниками, а по факту оказалось, что это такой же лес, как и в нулевом. Разве что водятся здесь звери посильней. Да и демоны свои червоточины открывают. С тренировочными лагерями. Плюс красные аномалии этапа мастер здесь водятся. Ладно, согласен. Не будь мы с Вилеей сопряжёнными воинами, чьи меридианы способны создавать техники с силой владыки, справиться так легко с четвёркой тигров, что я приготовил всем на завтрак, не получилось бы. Кругом действительно были опасные места. Просто мы были чуть опасней.

Садуш закончил рисовать и ткнул в город, что располагался в самом центре западного сектора Империи.

— Это Эльс, столица первого пояса.

— Значит, поедем сюда мы вот таким образом, — я взял палку и нарисовал маршрут, значительно огибающий столицу. Третьекурсники явно не понимали моей задумки, так что пришлось им рассказывать про дом Друл и моё мнение о том, что преследователи не будут за нами бежать, а встретят у города. Но они будут встречать нас либо с северной его части, либо с восточной. Нужно быть просто безумным гением, чтобы догадаться о том, что мы решим сделать крюк и въедем в столицу через западные ворота.

— Можно поступить иначе, — Садуш ткнул в город неподалёку от границы. — Это Бануир. Можем остановиться там и отправим гонца моему отцу.

Идея казалась неплохой, но по какой-то причине мне не нравилась.

— Зачем такие сложности? — к нам подошла всё ещё зелёная Харга. — Можно оформить какой-нибудь контракт между Садушем Хао и искателем Зандром. Например, на ученичество, но в самом контракте в каком-нибудь пункте прописать о том, что происходит. Золотой лист уйдёт главе рода, а то и дома — они же должны согласовывать такие вещи. Придёт отказ, где глава рода может написать, что нам делать.

— Отличная мысль. У тебя есть золотой лист? У меня нет.

— Ты же искатель, — опешила девушка. — Как же ты выполняешь заказы, если у тебя нет с собой заготовок для контрактов? Искатели же даже с места не встанут, пока контракта не будет!

— Как видишь, не все искатели одинаковы. Если бы сидели и ждали золотую бумажку, вы бы уже с голода умерли. Ты подала правильную мысль — нужно заехать в крупный город и купить себе золотых листов. Но останавливаться и отправлять гонцов мы не станем. Доедем до столицы. Садитесь есть. Жаренный тигр, конечно, не так полезен, как сырая сущность, но вам нужно восстанавливать тела…

Ещё неделю мы двигались по территории клана Феникс, порой пробираясь по бездорожью. Дорог, что были указаны на карте, просто не существовало. Если бы не горы, что возвышались справа, можно было бы подумать, что мы заблудились, но нет — мы двигались чётко к заданной цели. Просто там, где должны находиться дороги, ничего уже не было. Стоило потратить несколько дней и свернуть что влево, что вправо — мы бы выбрались на нормальные торговые пути, усыпанные деревнями и даже крупными городами. Но делать этого не хотелось — скорость от этого не прибавится, а лишние взгляды нам не нужны.

— Зандр,красная аномалия. Семь километров прямо.

Новость была весьма приятной — сердце красной аномалии даже этапа ученик было бы нам весьма полезно. Вот только до цели я доехать не смог — когда в зону действия духовного зрения попала мешанина зеркал, рядом с ней обнаружился лагерь. Я насчитал пятнадцать существ. Именно существ — пятеро высших демонов и десять низших. Все серебряные ученики. Либо золотые ученики и даже воины в данный момент проходили аномалию, либо это было весьма простое образование, которое могли пройти серебряные ученики. Да, ещё один правильный вопрос — почему я решил, что возле аномалии находятся демоны, а не люди с собаками? Потому что специфические строение свиноподобных тварей ни с чем не спутать.

— Демоны. Оставляем или идём разбираться?

— Если это не племя Урбангос, которому в первом поясе делать нечего — вырезаем всех! — кровожадность моей жены порой пугала. — Они собирают нашу добычу! Там есть кто-то серьёзный?

— Студенты третьего курса школы Духовной силы, готовы показать, насколько хорошо вас готовили? Впереди демоны, серебряные ученики, нужно будет их уничтожить, — я остановил Манюню и обернулся. Нашим невольным пассажирам было не совсем удобно. Места в багажном отсеке Манюни было немного, вытянуть ноги, как спереди, там не получалось. Если бы не плавность хода, то они отбили бы себе все внутренности.

— Демоны? — глаза всей троицы начали наливаться кровью. Их тела постепенно набирали вес, хотя до полного восстановления было ещё далеко. Тем не менее с заполненными меридианами и изученными в школе техниками они представляли весьма серьёзную угрозу для любых тварей одного с ними ранга. Не всё же нам с Вилеей сражаться? Мы займёмся аномалией — внутри наверняка сидят противники посерьёзней. В демонов высоких этапов возвышения я не верил. Максимум, кто здесь может оказаться — воин. Бронзового, но, скорее, просто медного ранга. Незачем отправлять в глушь, где нет ничего ценного, кого-то серьёзного. Ведь они даже защитную формацию не установили! То есть прекрасно понимают, что в этой области никого нет. Тут даже дорог нет! Кстати… А как они тогда переводят добычу? Ящики-то я вижу… Опять свои демонические артефакты, способные работать без привязки? Вот бы разобраться, как их делать. Мои изделия в первом поясе отрывали бы с руками и ногами! Так, не о том я думаю!

— Отлично, значит готовы. В таком случае понеслась! Покажите, что мы не зря вас кормим!

Два километра по бездорожью Манюня пролетела за считанные минуты. Нас заметили издали — демоны забегали. Низшие и вовсе ринулись в нашу сторону, желая перехватить на полпути. Ими наши пассажиры и занялись в первую очередь — в дело вступили техники. Причём это были не стандартные для учеников духовные стрелы — третьекурсники использовали что-то на пять меридианов, отправляя поток энергии с огромной скоростью. Это походило на взрыв силы, применяемый не под ногами, а в воздухе. Активацию меридианов я запомнил, нужно будет при случае повторить. Как ни крути, но некогда грозная духовная стрела оказалась совсем бесполезной техникой.

У низших демонов не было ни единого шанса. Последнюю юркую тварь, что сумела ускользнуть от атак моих пассажиров, я раздавил Манюней. По какой-то причине демон решил, что наша повозка пострадает, если на неё наброситься и откусить колеса, но сильно ошибся. Творению центрального региона зубы низшего демона первого пояса ничем навредить не могли. В то время как сами колёса превратили противника в лепёшку.

Манюня остановилась в неподалёку от лагеря. Когда-то здесь находилось пять высших демонов, что готовились принять бой. Вот только боя не получилось — когда расстояние между нами уменьшилось до сотни метров, я выпустил вперёд зелёные ножи. Зачем сражаться самим, если за тебя это могут сделать артефакты? К тому же высшие демоны — это не бездумные низшие твари, что бросаются на всё, что шевелится. Это весьма серьёзные и опасные противники, с которыми нужно считаться. Нам-то с Вилеей ничего не будет — пробить наш духовный доспех у серебряных учеников не получится, но вот троим представителям дома Хао может стать нехорошо, если в них прилетит случайный удар. Так что только ножи и только удалённо.

Четвёрку тех, кто умрёт, я выбрал довольно легко — двое справа, двое слева. К тому же демон, что стоял в центре, выглядел куда как богаче остальных. Складывалось ощущение, что он являлся здесь главным, остальные были либо его слугами, либо и вовсе рабами. На груди демона был изображён какой-то символ, но Вилея покачала головой — племя, к которому принадлежал демон, было ей незнакомо.

— Этого не трогать! — приказал я, останавливая Манюню в десяти метрах от разбитого лагеря. От него уходила утоптанная дорожка — добычу всё же вывозили повозками и, судя по всё ещё пустым ящикам, это случилось совсем недавно.

— Вилея, проверь аномалию. Вы трое — сидите в повозке! Что касается тебя, демон, жить хочешь?

— Жить? Мальчик решил поиграться со мной перед тем, как прикончить? — зло оскалился готовый к сражению мужчина. Ему на вид было лет тридцать, дорогая одежда, символ неизвестного нам племени. Явно не из простых. Даже цзянь его выглядела весьма дорогим и грозным оружием. Он не сводил взгляд с двух зелёных клинков, что парили возле моих плеч. Впрочем, как и тройка Тигров — они явно к такому были не готовы. На то, чтобы заставлять лезвия летать, уходила прорва энергии, но мне нужно было поддерживать статус. До тех пор, пока мы не договоримся, зелёные лезвия должны быть активны.

— Я искатель. Если искатель дал слово, он сделает всё, чтобы его сдержать. Если ты спокойно и весьма подробно расскажешь о том, что здесь происходит, а также ответишь на мои вопросы, получишь свободу. Ты будешь жить, пока не нападёшь на меня или любого моего спутника. Могу даже сопроводить до червоточины, чтобы вернуть тебя в твой мир.

— Червоточины? Не много ли хочешь, искатель?

— Про червоточину ты мне точно расскажешь. Даже если эту информацию придётся вырезать у тебя из тела. Медленно, по кусочкам. Но поверь — моя рука не дрогнет.

— Зандр, это аномалия этапа воин! Нам придётся её пройти целиком! — из мешанины разбитых зеркал вышла Вилея. Она подошла вплотную к демону, совершенно не переживая за то, что тот может на неё набросится и попробует убить. Потянув носом, Вилея произнесла:

— Тебе знакомо племя Урбангос?

— Да, они из второго круга, — кивнул пленник. — Два года назад её глава завоевал земли нашего бывшего сюзерена и отныне весь юг нулевого, первого и второго кругов принадлежит племени Урбангос. Как и большая часть третьего круга.

— Альмирда стала настолько великой? — глаза Вилеи заблестели от новости про мать.

— Тяжело не стать великой, когда твой муж — владыка золотого ранга, решивший объединить все племена юга в одно целое.

— Речь идёт о Шан Ри? — уточнил я. — Он стал мужем Альмирды из племени Урбангос?

— Она теперь Альмирда Ри. Все, кто были не согласны с новым владыкой, вынуждены были бежать. Либо в другие регионы, либо сюда, в мир людей. Я выбрал этот мир — его покорить проще простого. Даже удивительно, что этого не сделали раньше. Люди слабы и падки на духовные монеты. Они готовы продать всех и каждого, заботясь лишь о своей выгоде. Нам выделили земли, где мы можем чувствовать себя как дома. Нам позволяют питаться, вырезая целые деревни и даже небольшие города. Нас много в вашем мире, искатель! Рано или поздно мы захватим его, потому что люди годятся только на то, чтобы быть слугами или кормом. Что говорить, если у тебя даже ножи изготовлены не вашими, а нашими артефакторами! Мы лучше во всём!

— Ты узнал ножички? Тот, кто их создал, находится в этом мире?

— Естественно. Великий творец Каррос создаёт настоящие шедевры!

— Где же искать этого великого творца?

— Даже если бы я это знал, всё равно никогда бы не сказал тебе, человек!

— Ты хочешь вернуться в свой мир, демон? Хочешь, чтобы Альмирда Ри проявила к тебе свою благосклонность?

Судя по тому, как дёрнулось лицо пленника, он желал этого всеми фибрами своей души. Я двинул рукой, выпуская колышки защитной формации. Вскоре нас накрыло непроницаемой защитной пеленой, что позволяла свободно разговаривать.

— Я — Вилея, дочь Альмирды из племени Урбангос, — с гордостью произнесла Вилею. — Дочь Альмирды Ри. Если ты расскажешь моему мужу всё, что он хочет знать, моя мать будет к тебе благосклонна. Я передам ей через тебя записку. Её содержимое прочтёшь, чтобы убедится, что там не будет ничего опасного для тебя. Альмирда примет тебя в своё племя и возвеличит среди прочих.

— Спрашивай, — кажется, пленник окончательно сломался. Вернуться в родной мир было его заветным желанием, и он был готов сделать для этого практически всё. Завоеватель несчастный…

Расспросы продолжались до конца дня. Меня интересовало всё — включая то, почему у демона не было жёлтых глаз с вертикальным зрачком и специфического запаха смерти. Ответ меня поразил — кольца! Всё тот же великий творец Каррос создал на базе дешёвых колец артефакт, полностью устраняющий запах и внешний вид глаз. И вновь косо-криво, но работало. Словно этот Каррос нахватался по вершкам всего подряд, ничего толком не запомнил, но здесь, в мире людей, его воспринимали как великого творца.

Но вот всё остальное, что поведал Стуор, демон из ныне уничтоженного племени, мне категорически не понравилось. Вся западная часть южного сектора Империи, за который отвечал клан Феникс, была отдана демонам. Подробностей Стуор не знал, для этого существуют специальные переговорщики и торговцы, но он слышал два названия: дом Сот и дом Друл. Причём эти дома шли настолько тесно, словно являлись чем-то единым. Возник вопрос о том, для чего тогда демоны отправляли в свой мир добычу из аномалий, на что Стуор пояснил, что они изгнаны, но не забыты. Племя Урбангос получает то, что весьма ценится в мире демонов, отдавая взамен то, что помогает демонам не испытывать дискомфорт в мире людей. На самом деле, Стуор был не самым выгодным пленником. Либо весьма хитрым и умеющим притворятся, грамотно играясь информацией, но проверять его сейчас было не на чем, да и некогда. Нельзя забывать о том, что за нами охотятся. Хотя спину не кололо уже целую неделю.

Стуор плохо пользовался картами, но место, где находится червоточина, сумел указать. Как я и думал, оно оказалось в неделе пути от нас. Эта червоточина нам уже была известна. Так что в этом весьма щепетильном вопросе демон не врал. На вопрос, пропустят ли его в другой мир, Стуор заверил, что с этим проблем не возникнет — у него есть пропуск. Пришлось изучать ещё и его — небольшая пластина с нанесённым на неё символом. Так как аналогичный пропуск был у всей команды Стуора, волноваться было незачем — «свои» пропуска мы снимем с трупов. Караван с добычей, как я и думал, отправился три дня назад и, можно сказать, что нам повезло — среди тех, кто повёз добычу на такое большое расстояние, находился демон этапа воин. Сейчас встречаться с такими не хотелось. Следующая партия должна быть готова через три недели, так что Стуор особо не переживал по поводу того, что ему придётся добираться до червоточины самостоятельно. За ним приедет повозка. Вилея написала письмо матери — пришлось жертвовать одним из дорогих и столь редких листов. Моя жена сообщила матери, что у неё всё хорошо, она обучается, уже достигла первого пояса и, как только появится возможность, обязательно её навестит, чтобы поведать о весьма радостной новости. Писать о том, что она стала женой человека, Вилея не стала. Альмирда наверняка разгневается и прикончит посланника. Оно нам надо?

— Демона не трогать! — приказал я третьекурсникам. Заметив в их глазах крайне недоброе выражение и желание не покориться даже ценой своей жизни, пришлось пояснять: — Он сообщил весьма ценную информацию, что позволит нам разобраться с тем, что происходит в нашем мире. Он купил себе свободу и жизнь.

— Эта информация должна стать достоянием дома Хао, — Садушу едва хватало выдержки, чтобы не уничтожить врага. Я его прекрасно понимал — демон без стеснения рассказывал о том, что жрал людей, причём в больших количествах. Вот только делал он это с великого позволения людей, что допустили такое безобразие на юге первого пояса. Обвинять демона в том, что он идёт своим путём возвышения также глупо, как ругать дождь за то, что его капли мокрые.

— Принимается. Когда мы прибудем в столицу, а расскажу главе или совету дома Хао о том, что мне удалось выяснить. Сейчас же его трогать нельзя. Надеюсь, с этим проблем не возникнет? Мне нужен ответ! Всех трёх!

Нехотя Элад и Харка гарантировали, что не станут нападать на демона. Я воплотил палатку с ванной, несколько вёдер, так как неподалёку находилась речка и вынудил студентов натаскать воды. Возражений не было — нормально не мылись мы уже неделю. Пока все занимались бытовыми проблемами, мы с Вилеей вошли в аномалию. Хотелось разобраться, что так понравилось моей жене и почему мы должны в обязательном порядке пройти аномалию целиком, а не просто забрать себе её сердце.

Ответ я получил сразу, как только пространство перестало мерцать — мы очутились в аномалии типа базы. Демоны, что здесь хозяйничали, уже успели вытащить первые несколько комнат, в коридорах даже обшивку со стен и пола сняли, но огромный красный крест на полотке не мог иметь иных трактовок. Эта база являлась древним медицинским центром. Местом, где мы можем найти лечебную капсулу. Кажется, придётся выйти и установить защитную формацию. Тигры не должны узнать о том, что мы обнаружили.

Глава 11

— Скажи, Стуор, а что конкретно вы добывали в аномалии? Есть список?

— Вначале были уничтожены големы, затем воины забрали все предметы древних. Мы занимались обшивкой — металл древних людей в нашем мире очень ценится.

— Когда воины забрали предметы древних? — я с трудом сдерживал эмоции. Хотелось вытрясти из демона всю информацию, причём сразу, но стоило проявить терпение. Мы обещали Стуору жизнь и Небо явно будет не в восторге, если случайно прибьём демона. Всё, что нам с Вилеей удалось добыть в аномалии — сердце этапа воин красного ранга. Невероятная ценность для любого даоса первого пояса, возможно даже второго, но совершенно бесполезная вещь для нас. Демоны выгребли всё! Абсолютно всё! Мы дошли до кристалла, не встретив ни одного голема. Почти все стены были уже ободраны, оставался последний этаж. Полагаю, ещё две-три ходки и эту аномалию на какой-то период законсервируют, чтобы она вновь «ожила».

— Полгода назад, — охотно ответил демон. — Как мы эту аномалию обнаружили, так ею сразу наши воины и занялись.

— Обнаружили?

— Великий творец Каррос создал артефакт, что показывает все доступные аномалии в каком-то радиусе. У каждого племени, что переехало в этот мир, есть своя территорию, которую они обязаны ежемесячно проверять. Объезжать её целиком. Так и была найдена эта аномалия. Как и другие. Мне известно о двух, что также полностью очищаются. Всё свозится к червоточине, оттуда попадает в мир демонов на обмен с племенем Урбангос. Если вам что-то нужно — спрашивайте у Альмирды. Всё попадает ей.

— Выдвигаемся! — я воплотил Манюню. — Мы уходим. Аномалия уничтожена.

Третьекурсники до последнего не верили, что я отпущу демона. Даже когда мы отъехали достаточно далеко, они всё ещё оглядывались назад, словно ожидали какого-то взрыва. Но его не было. Да и не могло быть — у Стуора появилось ещё одно письмо.

«Мама, если в наше племя сдадут лечебную капсулу древних людей, не пускай её на переработку и не продавай. Мне она очень нужна. Постараюсь навестить тебя через годик. Вилея.»

Аномалию расхитили полгода назад. Это слишком огромный срок, чтобы сейчас пускаться в погоню за демонами. Слишком много неопределённостей, чтобы рисковать. Была ли в этой аномалии лечебная капсула? Осталась ли она целой? Не лежит ли до сих пор на складе возле червоточины? Может, Альмирда из неё столик сделала! Вдруг она не знает, для чего нужна эта коробочка с откидывающейся крышкой? Вилея понятия не имела, есть ли у её матери информация по устройствам древних людей и их использованию. Но, раз демоны так активно расхищают аномалии, наверняка делают это не ради одного металла. Так что отправляться прямо сейчас к червоточине мы не станем, но на всякий случай письмо матери Вилея написала. Небо порой устраивает такие хитрые ходы, что диву можно даваться.

Спустя пять дней мы, наконец, въехали на территорию клана Тигра и, хочу сказать, разница между западом и югом оказалась невероятно огромной. Это читалось во всём. Ухоженные и красивые деревни, такие огромные, что, казалось, они больше походили на небольшие города. Все поля были чётко выверены, нигде не было ни одного пустого места. Даже леса и те выглядели так, словно по ним прошлась армия садовников. Причём чем ближе к центру, тем всё выглядело чётче и строже. Что говорить, если Вилея на полном серьёзе начала засматриваться на дома, решая, не стоит ли один из них спрятать в пространственную аномалию? Да, всё было весьма скромно в части тех же артефактов и этапа возвышения — редко когда попадался бронзовый ученик. На том же юге даосов, идущих к бессмертию, было значительно выше. Но здесь Тигры брали своё количеством и, как мне кажется, качеством. Усердием. Упорством. Чистотой.

Красная самоходная повозка с нанесённым на неё символом клана Феникс сразу привлекала внимание. Крестьяне провожали нас взглядом, несколько раз я видел, что за нами отправлялась погоня в виде стражей деревушек, но всё это было настолько не серьёзно, что между лопаток ни разу не возникло покалывания. Мы не останавливались, не мешали, просто ехали на огромной скорости по весьма хорошим дорогам, устланным каким-то плотным материалом. Садуш, на правах представителя высокородного дома, постоянно что-то говорил о величии клана Тигра, о том, как всё здесь хорошо устроено, как замечательно живут люди, но слушать всё это было скучно. Здесь даже зверей в клетках выращивали! Единственное место, где можно было найти вставших на путь возвышения животных вне клеток, был гигантский лес неподалёку от столицы. Место, где высокородные представители клана Тигра занимались охотой и тренировками. Все остальные территории первого пояса были обследованы, изучены и разработаны. Для того, чтобы прокормить перенаселённый запад, требовалось огромное количество еды.

Не обошлось без минусов — по полям на Манюне не проехать. Всё оказалось огорожено, везде работали люди и глупо было нарываться на проблемы со стражниками только из-за того, что нам не хотелось двигаться весьма удобными дорогами. Чтобы найти место для ночёвки, приходилось постараться. Один раз мы остановились в деревне и, посмотрев на комнаты, тут же покинули постоялый двор. Упор на производство еды и людей, а также обеспечение внешней красоты полей и зданий не сказался на качестве жилья для путешественников. Таких убогих номеров в южной части Империи поискать ещё нужно! Что говорить, если даже водопровода и канализации в них не оказалось! Мы словно в нулевой пояс попали, причём в места, далёкие от Воренда, его столицы. Это было весьма неприятное открытие, причём не только для нас с Вилеей, но и для всей тройки из дома Хао. Видимо, дальше столицы они никогда не выезжали. Приходилось искать небольшие лесные массивы, где разворачивали палатку. По сравнению с ней всё, что предлагали путникам деревни клана Тигры, даже на хлев не походило. И, последний минус — с каждым днём, что мы становились ближе к столице, неприятное ощущение между лопаток становилось всё ярче и чётче. Нас ждали.

Так продолжалось две недели. Постепенно красоты запада стали настолько привычными, что мы просто не обращали на них никакого внимания. Подумаешь, каждая деревня была огорожена каменным забором такой высоты, что подходил бы столице юга! Когда видишь такие заборы возле каждого населённого пункта, начинаешь воспринимать их как нечто само собой разумеющееся. Когда на горизонте показались высоченные шпили очередного города, наши пассажиры приободрились. Перед нами раскинулся Эльс, столица западного региона первого пояса Империи. Вот только вместо того, чтобы продолжать движение, я остановил Манюню прямо посреди дороги. Мы сделали огромный крюк, чтобы подъехать к столице с западной стороны, но, как оказалось, нас ждали и здесь. Тот, кто отправил сюда даосов, всё же оказался безумным гением, умудрившимся предсказать наше поведение. Нас встречали двое воинов медного или бронзового рангов. Я их ещё не видел, но чувствовал присутствие. Словами это не объяснить. Я точно знал, что нас ждут, знал, что нас уже заметили, знал, что в скором времени противники явятся сюда, при этом, как уже сказал, никого не видел.

Манюня съехала с дороги в поле, сломав ограждение. Сейчас переживать за урожай глупо — мне нужно убраться подальше от транспортной артерии. Проехать мне удалось всего километр — вскоре в зону духовного зрения попали двое даосов. Всё же медные воины — меридианов явно было меньше сотни. Но сразу двое, что не могло не напрягать.

— Выходим, — я остановил Манюню и спрыгнул на землю. Пока пассажиры высаживались, я отправил колышки защитной формации в полёт. Против даосов этапа воин она не защитит, но этого и не требовалось. У формации сейчас другая задача — помешать тем, кто находится под защитой, рассмотреть детали сражения. Мало того, я воплотил две пластины древних. Одну положил на землю и указал на неё третьекурсникам:

— Ложитесь! Против техник воинов вы бесполезны.

— Ты так уверен, что за нами сейчас придут воины? — опешил Садуш.

— Примерно черед двадцать секунд. Если хотите жить — ложитесь и накрывайтесь.

— Ты уверен? — отпрыск дома Хао продолжал сомневаться, теряя время.

— Вилея, они должны лечь.

Садуш резко выдохнул, когда в него врезалась моя жена. Причём не просто врезалась, ещё и живот влепила со всей доступной ей силой. Вилею давно бесили гости, ей не терпелось от них избавиться, так что любое непослушание для демона было отличным поводом показать своё превосходство. Да и пар выпустить, чего скрывать. Эладу и Харге повторного приглашения не потребовалось — они рухнули на пластину, прижав к себе хватающего воздух Садуша. Наверно, можно было как-то всё сделать более цивилизованней, но времени действительно не оставалось. Наспех согнув края второй пластины, я накрыл ею троицу Тигров и, едва мы с Вилеей покинули защитную формацию, нагрянули двое воинов.

Что-либо изобретать представители дома Друл не стали. Впрочем, как и любой воин, что встречается с даосом этапа ученик. Зачем тратить энергию, если можно задавить противника аурой? Что и было сделано — на мгновение наши тела утратили подвижность, но сопряжённое ядро энергии перехватило управление и забрало ауру на себя.

— На колени! — приказал я и Вилея подчинилась. Этот момент мы уже успели обсудить. Как по мне, лучший способ сражения с двумя даосами этапа воин — дать им ложную надежду на то, что их аура действует. Мы выглядели подавленными, но сопротивляющимися. Что было вполне разумно, так как перед нами находились всего лишь медные воины. Моё лицо исказилось, словно я из последних сил пытался побороть давление, но у меня ничего не получалось. Наши противники даже усмехнуться успели и обрушили удар на валяющихся на земле Тигров из дома Хао. Вот! Значит, они явились не за нами — за нашими пассажирами! Земля под разложенной пластиной брызнула во все стороны, но прорвать древний металл не смогла. Сверху, уничтожая мою защитную формацию, на студентов обрушилась плита энергии. Название техники я уже знал, но воспользоваться пока не мог. Не хватало меридианов. Эта базовая способность даосов этапа воин, которую активно использовал наставник Герлон — сверху на противника обрушивалась невероятная тяжесть, превращая его в лепёшку.

— Это металл древних! — удивлённо воскликнул один из воинов, когда их атака обрушилась на пластину и, вместо того чтобы сплющить спрятавшихся под ней третьекурсников школы Духовной силы, растворилась. Есть! По тому, как говорливый посмотрел на второго воина, стало понятно, кто из этой парочки главный.

— Атакуем! — скомандовал я, отправляя сразу два таранных удара в сторону противника. Одновременно с этим под его ногами взорвалась земля. Я тоже умел пользоваться взрывом силы. Мои потуги, что вполне ожидаемо, результата не принесли — духовная защита противника с лёгкостью справилась с тройной атакой. Однако я видел не только потоки бушующих сил, но и насыщенность меридианов, отвечающих за технику духовного доспеха. Три отражённых наших атаки погасили меридианы примерно на пятую часть. Ещё двадцать ударов и защита противника исчезнет. Приятная новость.

— Убей искателей, я займусь Хао! — прокричал командир и использовал технику шага. Звон, что раздался после этого, сильно ударил по ушам. Противник рухнул на землю и какое-то время оставался неподвижным. Ещё бы! Базовая техника даосов этапа ученик «духовная стена», практически бесполезная по своей природе и формирующая небольшую стену чистой энергии шириной всего в метр, показала себя с идеальной стороны. Вместо того, чтобы пролететь несколько десятков метров, отделяющих его от валяющихся на земле студентов, наш противник врезался в очутившуюся на его пути духовную стену. Пробить насыщенную силой владыки преграду он не смог. Атакующей техникой, возможно, это бы ещё и получилось, но просто телом снести возведённую мной стену не удалось. Удар оказался таким сильным, что даос на какие-то мгновения потерял сознание. Духовный доспех спасал от техник, но никак не от инерции. Чем, собственно, я сразу воспользовался. Староста Орамит из деревни Итарик наделал для меня весьма приличную горку сонных пилюль. Да, они гарантированно действовали на даоса этапа ученик любого ранга, отправляя того на два дня в крепкий сон, но и на медного воина должны хоть как-то повлиять. Пусть не на два дня, а на час, но в сон его должно отправить. Собственно, как только главный из двух даосов врезался в мою духовную стену и рухнул на землю, я был уже рядом с ним. В моей рука находилось сразу горсть сонных пилюль. Дозировку для воинов я не знал, так что засунул в рот шокированному противнику сразу шесть шариков, после чего направил руку на его ногу и начал использовать таранный удар. Защита не исчезла после двадцатой техники — нога превратилась в лепёшку. Раздался дикий и нечеловеческий крик — противник пришёл в себя, но сразу бросаться в бой он уже не стал. Его волновало только собственное состояние. Отлично — на какое-то время этот выведен из стоя.

Повернувшись в сторону Вилеи, я хотел было ринуться ей на помощь, но удержался от такого опрометчивого шага. Моя жена танцевала с цзянь вокруг своего противника, высекая искры из его защиты. Но, какой бы сильной она не выглядела, всё равно проигрывала. Воин был сильнее. Значительно сильнее и это следовало признать. Его удары высекали не менее яркие искры из защиты Вилеи. Мало того, он умудрялся пользоваться техниками, обрушивая их на духовную защиту моей жены, в то время как она оказалась неспособна поддерживать чудовищный темп работы с мечом и при этом ещё пользоваться техниками. Тем не менее Вилея не сдавалась, продолжая работать на пределе своих возможностей и именно поэтому я не стал вклиниваться в бой. Моя жена должна доказать, прежде всего самой себе, что она является сильным бойцом. Будь это сражение обычного серебряного ученика с медным воином, результат был бы предсказуем уже на третьей секунде сражения. Воин просто бы не заметил потуг ученика. Но Вилея была не простым учеником. Её духовный доспех тянул энергию из меридианов с чудовищной скоростью, но, в отличие от противника, наши меридианы мало того, что были на порядок сильнее, так ещё и для боя я мог воспользоваться любыми из доступных мне сопряжённых меридианов. В то время как Тигр продолжал высасывать энергию в свой покров из фиксированных каналов силы. Он уже проиграл, пусть даже сам этого ещё не понимает.

Пилюли подействовали минуты через две. За это время воин успел не только себя вылечить, но и атаковать меня. Вот только движения его с каждой секундой становились всё медленней, пока он, наконец, не свалился на землю с закатившимися глазами. Замедлилась и Вилея. Невозможно поддерживать сумасшедший темп, даже если ты являешься демоном. Вот только устал и её противник — он ушёл в глухую оборону. О техниках больше не думал — меридианы постепенно обнулялись. Физически воин был сильнее моей жены, но на её стороне находился духовный доспех, позволяющий допускать ошибки. В очередной раз сделав ложный выпад, Вилея крутанулась, придавая себе дополнительное усилие и обрушила цзянь на противника. Это был финальный удар — представителя дома Друл разделило на две части.

Вилея рухнула на колени, тяжело дыша. Девушку трясло — давно ей не приходилось работать на пределе своих сил. Я ещё раз посмотрел на уснувшего воина, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выпить из него всю энергию. Нельзя! Эту тварь следовало допросить и делать это будут те, кто умеет добывать информацию. Тем не менее я достал верёвку и обмотал пленника, превращая того в плотный кокон.

— Хорошая работа, — я подошёл к Вилее и протянул ей руку. Жена посмотрела на меня исподлобья, но всё же приняла помощь поднялась на ноги. — Ты стала сильнее. Гораздо сильнее. Ты хоть поняла, что сейчас произошло?

— Меня почти прикончили, — шёпотом произнесла Вилея.

— Неправильно ты смотришь на мир, жена! Ты только что десять минут на равных сражалась с даосом этапа воин! Полагаю, твоя мать уже сейчас может гордиться своей дочерью! Немного практики, чуть побольше сил, научиться использовать техники в процессе боя и тебе не будет равных среди воинов! Так что это не тебя почти прикончили, это ты доказала всем и, прежде всего самой себе, что ты — великий даос! Я горжусь, что у меня такая сильная жена!

На лице Вилеи появилась робкая улыбка, что переросла в довольную и радостную физиономию. Горевать моя жена долго не могла, к тому же я нашёл правильные слова, чтобы выбить из неё всю глупость. Она победила даоса этапа воин! Сама! Один на один! Честь и хвата моей жене!

Я повёл рукой, возвращая себе колышки. Удар воинов лишил их энергии, так что без подзарядки они стали бесполезны. На самом деле они действительно уже бесполезны. Слишком много в первом поясе воинов, которые моей защитной формации даже не заметят. Оба воина из дома Друл носили пространственные кошельки демонов — их мы сразу спрятали в пространственную аномалию, чтобы разобраться с содержимым в спокойной обстановке. Цзянь и несколько амулетов оказались обычными, человеческими, так ещё и привязанными. Тоже в инвентарь. Сейчас взломать их не получится — для предметов этапа воин требуется соответствующая техника, так что до момента превращения нас в золотых учеников всё это бесполезно. Больше ничего интересного у наших противников обнаружить не удалось, так что Манюня вновь вернулась в реальность.

— Можете вылезать! — прокричал я третьекурсникам. Вот только они не отреагировали. Убрав пластину, я тяжело вздохнул — аура воинов всё же проникла под пластины. Все трое студентов находились без сознания, дыша через раз. Пришлось тратить свитки лечения, возвращая им сознание.

— Два воина? Вы уничтожили одного даоса этапа воин, а второго пленили? — судя по внешнему виду Садуша, его мог хватить удар. — Вы кто такие, демоны вас раздери⁈

— Вроде мы уже об этом говорили, но могу повторить ещё раз. Мы искатели. Залезайте, дорога свободна. Вилея, садись сзади и бери ведро. Наш пленник не должен очнутся.

— Поняла, — улыбнулась девушка. Закинув спящее тело в Манюню, моя жена села рядом, сразу нацепив на пленника металлическое ведро. Отличный способ повергнуть в шок любого даоса. Происходящее показалось нашим спутникам настолько сюрреалистичным, что у них даже не нашлось слов, чтобы прокомментировать наши действия. Все молча залезли в Манюню и вскоре мы подъезжали к столице. Сформированная защитным артефактом аура настигла нас за несколько сотен метров от стен. Тигры подходили к безопасности с максимальной ответственностью. Это же касалось и стен — высотой они были с пятиэтажное здание. На многих камнях, из которых была сделана стена, находились печати. Часть из них отвечала за крепость, но часть была мне незнакомой. Логика подсказывала, что эти печати не позволяли использовать технику «опора», чтобы взобраться по стене, но подтверждений своему предположению у меня не было.

— Что нужно искателю клана Феникс и каким-то оборванцам в Эльсе, столице первого пояса клана Тигра?

Стражники всегда остаются стражниками, к какому бы клану они не относились. Привычка кошмарить всех, кого только можно, настолько плотно укоренилась в их мозгах, что иного способа общения они не видели. Только с позиции силы, только демонстрируя своё высокое положение. Ибо за ними стоит целый город, а за нами, безродными искателями, только наша гильдия, представителей которых в Эльсе явно не жалуют.

— Я Садуш Хао, двоюродный племянник Осри Хао, — произнёс Садуш, что сменил Вилею на переднем сиденье. — Со мной Харга Хао из рода Илву и Элад Хао из рода Велас. У меня срочное послание для главы дома Хао, так что не стоит вам стоять между мной и великим Осри Хао!

Поразительно, но этого хватило, чтобы нас не только пропустили в столицу, но ещё и сопроводили до дворца дома Хао. Манюня двигалась медленно, что позволило мне основательно изучить город. Внешне Эльс мало чем отличался от Хардеса. Такие же улочки, такие же дома, такие же дворцы и парки. Складывалось ощущение, что это просто два скопированных друг с друга города. Однако отличия всё же были, причём весьма значительные. В Хардесе существовало минимум четыре подземных уровня, где кипела активная жизнь. В Эльсе же таких было всего два, причём на самом нижнем народу было на порядок меньше, чем на поверхности. Возможно, такое происходит только возле стены да центральной части, там, где живут люди попроще, ситуация будет аналогичной южанам, но сейчас складывалось ощущение, что в Эльсе крайне негативно смотрят на преступников всех мастей и уничтожили их места обитания. Духовное зрение показывало, что есть ещё и третий уровень, но людей там не было. Только крысы. В гигантских количествах…

Дворец дома Хао оказался полной копией дворца Друл в Хардесе. Тот же мрамор, использованный везде, где только можно, те же статуи. Садуш соскочил с Манюни и несколькими техниками перемещения очутился возле центрального входа во дворец. Он без стеснения начал стучать в дверь и, как только её открыли, отшвырнул в сторону нерасторопного слугу и вломился внутрь. Наверно, такое поведение было позволительно двоюродным племянникам Осри Хао, ибо никто внутри не отреагировал на бесчинство. Духовным зрением я смотрел, как Садуш вломился в какой-то кабинет, где находились трое даосов этапа воин золотого ранга и начал активно размахивать руками. Он, наконец, вернулся домой и его переполняли эмоции. Вскоре появился результат такого размахивания — один из воинов, что находился в кабинете, вышел на улицу. Не буду лукавить — он мне сразу не понравился. В нём читалось что-то опасное, а взгляд, которым он посмотрел на Вилею, подходил больше какому-нибудь тигру из заброшенного леса, чем человеку. Так смотрят звери.

— Чего уставился? — Вилею напугать взглядами убийц было весьма сложно. Когда нужно, она умела смотреть не хуже.

— Ты искатель Вилея из клана Феникса? — голос мужчины был под стать его внешнему виду. Низкий, опасный, пробирающий до дрожи.

— Решил записаться в поклонники? Поздно. Муж не разрешает заводить питомцев.

— Мне плевать на то, что разрешает тебе твой муж. Меня волнует другой вопрос — почему ты жива? Я лично отправил твоё сердце в клан!

Глава 12

— Старший отправил в клан сердце искателя Вилеи? — спросил я, переводя тяжёлый взгляд на себя. Спину обожгло предчувствием неприятностей, но отступать я не собирался. — То есть решение о её убийстве пришёл из верхушки клана Тигра? Почему тогда заказ выполнял дом Друл?

— Внутренние дела клана Тигра вас не касаются, — произнёс мужчина. Смерив Вилею ещё раз, он неприятно оскалился. — Заказ был выполнен — лист контракта не мог ошибиться. Но ты жива. Это нужно исправить. Чтобы поведать о предательстве дома Друл, достаточно одного искателя.

Всё, что произошло дальше, заняло буквально несколько мгновений. Меридианы золотого воина вспыхнули — он собирался использовать технику перемещения. В отличие от всех даосов этапа воин, что встречались нам раньше, этот предпочитал уничтожать противника не аурой, а руками. Перед ним находились обычные серебряные ученики, так что этой ему не придётся напрягаться, чтобы разорвать Вилею голыми руками, какую бы защиту она не применила. Вот только добраться до моей жены Тигр не сумел — на его пути выросла духовная стена. Золотой воин оказался крепче, чем наш пленник. Он проломил стену и даже умудрился устоять на ногах, несмотря на удар. Вот только я тоже не спал — в момент, когда Тигр врезался в мою стену, я тоже использовал шаг, чтобы стать к нему ближе. Мне требовалось всего полметра, и я их получил. Начала появляться подавляющая аура, но слишком поздно — я уже подцепил одну из нитей силы его ядра энергии.

— Бей! — прокричал я Вилее и потянул из золотого воина всё, что только мог вытащить. Возникли непередаваемые ощущения. Меня словно окунули в ледяную воду, резко вытащили, закинули на раскалённые угли, но, не позволяя прожариться, вновь отправили в воду и так бесконечно по кругу. Тело свело судорогой — я даже вдохнуть не мог. Всё же перестарался — столько энергии для меня было слишком много. Сопряжённое ядро не справлялось. Оно не успевало перерабатывать и отправлять дальше в меридианы валящуюся на неё силу. Уже на последних крохах сознания я снял блокировку с сердца Вилеи и направил в него весь поток. Ничего иного сейчас придумать не мог. Послышался звон, ругань Вилеи, ещё один звон, переходящий в непрекращающийся гул бьющегося металла о металл. Вокруг меня стало слишком светло, но концентрироваться на этом я уже не мог — всё моё внимание уходило на борьбу с наполняющей тело силой. Уменьшать поток, что в меня входил, не мог. Было чёткое понимание — если я это сделаю, воин нас прикончит. То, что он решил разделаться с Вилеей собственными руками, а не техниками, сыграло с ним злую шутку. Он попал в мои руки. Но стоит ему удалиться… Нет, не думать! Выкачивать и страдать!

Энергия оборвалась настолько резко, что я ещё какое-то время стоял, сжавшись в тугую пружину, боясь пошевелиться. Мозг практически перестал воспринимать информацию. Передо мной валялось обезглавленное тело одного из высших руководителей дома Хао, но у меня не было сил, чтобы хоть как-то реагировать на это. Просто отмечал это как свершившийся факт.

— Пошли вот с Манюни! — где-то на фоне послышался крик Вилеи. — Это тело отдайте дому Хао. Пусть его допросят! Искатели выполнили своё обещание — вы живые прибыли в столицу. Отныне ваша жизнь зависит только от вас самих! Зандр, нужно убираться отсюда!

Убираться… Да, нужно убираться. Духовное зрение словно с ума сошло — оно то работало, то полностью отключалось, то показывало какую-то непонятную чушь, совсем не имеющую к реальности никакого отношения. Тело, что валялось передо мной, неожиданно исчезло, но удивляться у меня просто не было сил. Голова пошла кругом — почему-то земля, на которой я стоял, начала перемещаться с бешеной скоростью.

— Зандр, очнись, Небо тебя раздери! Не вздумай отключаться! Нужно спрятаться!

— Дом… Вниз… Подвал…

Каких усилий мне стоило произнести эти, казалось бы, простые слова, никто не знает! В момент, когда духовное зрение всё же заработало как надо, в соседнем с нами доме я заметил спуск в подземелья столицы западного региона. Спину уже не просто обжигало — там стояла такая боль, словно уже воткнулось несколько десятков стрел! Вилея вломилась в дом и, особо не переживая за сохранность имущества, таранным ударом проломила пол прямо под нами. Я бы всё отдал сейчас за то, чтобы показать ей, куда двигаться дальше, но возможности такой не было — тело вновь перестало мне подчиняться. Да и духовное зрение в очередной раз начало показывать какие-то кроваво-красные сгустки вместо привычного белого окружения. Однако Вилея справилась сама — проход на второй подземный уровень был завален пустыми ящиками, а сам проход преграждала тяжёлая дверь, но и она не смогла сопротивляться таранному удару с силой владыки. Вилея помчалась по пустому грязному коридору, но боль в спине не проходила. Наоборот, казалось, что она усиливается. У нас оставались считанные секунды до того, как нас прикончат. Словно предчувствуя это, духовное зрение вновь вернулось в нормальное состояние, что позволило мне оценить пространство. Нас преследовали. Много учеников, несколько воинов. Они были уже у входа в здание. Речь действительно шла о секундах, вот только сдаваться просто нельзя! Искатели сражаются до последнего!

— Ниже… Проход… Третий уровень… Крысы…

Каким бы тихим мой голос ни был, Вилея его услышала. Практически в потёмках, не зажигая фонарь, она использовала несколько техник перемещения, оказавшись рядом с проходом. Таранный удар, снёсший к массивную дверь ко всем демонам, и мы очутились на огороженной от всего остального города территории. В царстве крыс. Духовное зрение ещё не начало сбоить, так что я принялся управлять Вилеей. Тьма была такой абсолютной, что даже улучшенное зрение не помогало. Только духовное. Тем не менее фонарь Вилея не активировала — он будет выступать отличным маячком для тех, кто нас преследует.

— Прямо пятьдесят метров… Прямо двадцать… Направо… Прямо двадцать…

Духовное зрение творило настоящие чудеса. Пока оно окончательно не перестало работать, мы сумели использовать двадцать техник перемещения. Даже спину чуть отпустило, правда, появилась новая проблема — отъевшиеся непонятно каким образом до состояние небольших собак крысы бросались на защиту своей территории. Ладно бы это были просто звери — это были ученики различных рангов, что использовали атакующие техники! Их было так много, что наши духовные доспехи начали уменьшаться. Вилее приходилось отпихивать зверей ногами и бежать вперёд, совершенно ничего не видя. Боль в спине вновь начала нарастать и, как только духовное зрение вновь ко мне вернулось, стало понятно, что дальше бежать смысла нет. Наши противники были не только позади, но и впереди. Они были везде!

— Вправо! — прошептал я. Вилея подчинилась и мы очутились в небольшом грязном кармане. Дальше пути не было. Но нам они не требовался.

— Пластина древних. Расстели её. Второй прикрой. Закидай мусором. Нас ищут духовным зрением. Нужно скрыться. Мне нужно время. Слишком много энергии.

Одно Небо знает, каких усилий мне стоило произнести такую длинную фразу. Вилея спорить не стала и вскоре мы лежали под металлической пластиной, сверху на которую были накиданы какие-то палки, грязь и отходы жизнедеятельности крыс. По-хорошему ещё нужно было бы установить защитную формацию, но делать этого я не стал — не знал возможностей воинов клана Тигра. Вдруг они могут видеть энергию защитных формаций? Нет, так нам рисковать не стоит…

— Ну что?

— Здесь их нет, духовное зрение ничего не показывает! Только крысы! Идём дальше! Они не могли далеко сбежать! Пусть активируют городскую систему отслеживания! Мы выкурим убийц из катакомб!

Первая группа пробежала мимо нашего «схрона» спустя минуту, как мы спрятались. Вилея накрыла нас достаточно плотно, чтобы к нам не проникли всеядные твари. За свою территорию они будут сражаться до последнего. Так и случилось, только уже не с нами — нашим преследователям приходилось пробиваться сквозь полчища зубастых тварей. В карман, где мы спрятались, заглядывать не стали. Вроде как посветили, посмотрели, что здесь только куча мусора, и пошли дальше. Тяжело это, проверять каждый закуток и отбиваться от полчищ жаждущих справедливости крыс. Воины не могли включить свою ауру, так как в погоню за нами отправилось много учеников, вот всем и приходилось использовать техники или добрую сталь. За первой группой прошла вторая. Третья. Вскоре народу значительно прибавилось — всех крыс на этом участке перебили, поэтому здесь могли появляться простые люди. Было понятно, что рано или поздно какой-нибудь случайный даос всё же разворошит нашу кучу мусора, но пока действовать мы не могли. С моим телом творилось что-то нереальное — его в буквальном смысле корёжило и выкручивало. Мне приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться неподвижным и не стонать. Не помогало даже сопряжение — я не мог его нормально настроить. Не хватало концентрации. Слишком много энергии я поглотил за один присест. Слишком высокого этапа возвышения она оказалась. Слишком могучим противником был этот Тигр. Слишком много «слишком», за что я сейчас и страдал.

Так продолжалось целые сутки. Вилея медитировала, я же всё это время пытался справиться с повреждениями, что обрушились на мой организм. Да, повреждений было много — выкачанная из золотого воина сила хоть и попала в ядро энергии, но всё же прошла и через моё тело. Внутренние органы оказались не просто поцарапаны — их словно через мелкую тёрку пропустили, а затем каким-то образом сцепили обратно. Вот только лечение не помогало — тело восстанавливалось, но витающая во мне энергия продолжала своё пагубное воздействие, вновь превращая органы в протёртое мясо. Я терпел так долго, как мог, но больше пятнадцати минут не получалось. Приходилось тратить один свиток лечения. Чтобы через пятнадцать минут потратить ещё один. И ещё. И так целые сутки, всё время пытаясь совладать с безумием внутри тела.

— Живой? — Вилея открыла глаза, но в темноте, что нас окружала, это было бессмысленно.

— Куда я денусь? — пробормотал я и всё же использовал свиток лечения. Первый за два часа. Мне всё же удалось покорить вихри в теле, не сгореть и не сойти при этом с ума от чудовищной боли. Свитков лечения осталось всего десять штук, так что приходилось сильно экономить. Духовное зрение вновь заработало, так что я прекрасно видел всё, что происходило вокруг нас. Для этого следовало высунуть голову из-под пластины, но одну голову найти вряд ли смогут. Искали же нас весьма интенсивно — я видел ауры, что пробивали город до самого основания. Действовали те же артефакты, что и на воротах, только направленные в подземную часть города. Тигры искали тела, спрятавшиеся где-то на третьем уровне. Судя по тому, сколько народа было на всех трёх подземных уровнях — у них ничего не получалось и это их несказанно бесило.

— Что-то есть? — неподалёку от нас находилась как раз одна из поисковых групп. Три ученика, один воин. Видимо, нас воспринимают за вполне серьёзную силу, раз воины по одиночке не ходят. Хотя какой смысл был от учеников, если воин не сможет с нами справится, я не понимал. Но, раз Тигры так действуют, значит у них есть какой-то план. Как вариант — они могут следить за своими бойцами и, как только кто-то из них исчезнет, сразу заблокировать этот участок подземелий. Да, это вполне разумный вывод — поисковые ауры активировались каждые пять минут и, раз мы на них не отображаемся, отслеживать нас можно по исчезающим даосам.

— Нет. Ничего живого в радиусе пятидесяти метров. Идём дальше!

Всех крыс уже перебили, либо они попрятались в дырках. В битве за третий уровень они потерпели сокрушительное поражение. Я ещё раз высунул голову, оценивая нашу позицию, после чего спрятался под пластиной — мимо проходили Тигры.

— Как будем выбираться? — спокойно спросила Вилея. Она не сомневалась, что я что-нибудь придумаю, так что особо не нервничала. Раз мне стало лучше, значит мы готовы дать бой хоть всему клану Тигра. В чём я сильно сомневался. Вчера пришло чёткое понимание — против золотого воина у нас нет ни единого шанса. Он нас прибьёт издали. То, что нам удалось справиться с одним из руководителей дома Хао — не более чем удача. Он слишком в себя поверил, раз решил выполнить заказ из центрального региона ещё раз. Верить в удачу больше нельзя — нас будут убивать издали. Так что нельзя говорить о том, что мы поставим всю столицу на колени. Но и сидеть здесь вечно не получится. Рано или поздно нас всё же найдут. Они просто зальют всё пространство огнём. Явится сюда какой-нибудь мастер из третьего пояса и всё, не станет ни Зандра, ни Вилеи. Сейчас чёрных фигур я не видел.

— Бежать бесполезно. Вряд ли Тигры настолько глупы, что не перекрыли все ворота и проходы из города через подземелья. Скрываться не вариант. Сражаться… Рано или поздно нас прикончат. Можем попробовать пробиться до портала… Но там смотритель клана Тигра. Тоже не наш случай. Знаешь, кроме как пробиваться из города с боем, надеясь на чудо, я ничего придумать не могу. Слишком активно нас ищут.

— Значит, на то воля Неба, — философски заметила моя жена. — Если нам суждено умереть во время боя с Тиграми — так тому и быть. Сдаваться на милость этих тварей мы не будем. Ведь не будем?

Вместо ответа я прижал девушку к себе. Никто сдаваться не собирается. Испытывать на себе всю прелесть знакомства с дознавателями клана Тигра лично мне не хочется. Лучше умереть в бою, чем так.

— Одно плохо — мы так и не вышли в свет в наших новых нарядах. Представляешь, как бы мы в них смотрелись?

Два наряда из третьего пояса уже были к нам привязаны и, когда мы их надели в первый раз, Вилея даже запрыгала от радости. Они действительно были великолепны и превращали нас в весьма респектабельных даосов. Никто бы никогда и не подумал, что за их личиной скрываются два простых искателя.

Тело словно молнией пронзило — меня озарила очередная безумная идея. Высунув голову из-под защитного купола, я ещё раз осмотрелся, только на этот раз меня интересовало всё, что происходит на поверхности. Основные страсти там улеглись — народ вальяжно прогуливался по улицам, магазинам, никто не истерил, не бегал с размахивающими руками. Все, кто нас искал, находились внизу, в катакомбах. Периодически кто-то из воинов останавливался в случайном месте и активировал поисковый артефакт, направленный в подземную часть города. После использоваться артефакта воины сразу же выходили из зоны действия моего духовного зрения. Видимо, вся информация по поискам стекалась в одну точку принятия решений. Где чётко понимали, кто должен находиться под землёй, а кому там делать нечего и куда нужно отправлять отряды быстрого реагирования.

Всё это было весьма интересно, но меня сейчас заботило не это. Моё внимание сосредоточилось на одном высоком красивом даже в духовном зрении здании. Защитные формации не позволяли заглянуть внутрь, что делало это здание весьма привлекательным в нашем текущем положении. Я заметил этот место ещё когда мы ехали к дворцу дома Хао — центральная гостиница столицы сразу привлекала внимание своим внешним видом. Если добраться до соседнего с ней дома, то можно подняться наверх — поисковых отрядов в той части катакомб пока нет. Или они уже там побывали. В любом случае — нам точно стоит пробежаться, но не бездумно, а чуть поработав.

— Нужно согнуть края сильнее, — я приподнялся, сбрасывая с нашей верхней пластины мусор. Нижняя пластина тут же отправилась в инвентарь. Вилея помогала как могла, хотя ничего и не видела. Хватало того, что из нас двоих видел я. Вскоре мы создали кривой, косой, но ящик, под которым мы смогли встать на четвереньки.

— Поползли, — ухмыльнулся я и мы выбрались из закутка. Каждую минуту я высовывал голову, чтобы проверить пространство, но рядом уже никто не бегал. Видимо, из центральной части все переместились ближе к стенам. Где-то же мы должны прятаться? Если не в центре, значит где-то с краю. Чтобы проползти таким образом полкилометра, что отделяли нас от гостиницы, пришлось изрядно попотеть. Наконец, мы достигли цели — запертых дверей. Сразу пришло понимание, почему здесь никого не было — всё кругом было закрыто и запечатано защитными печатями. Хитрые Тигры постарались расставить ловушки — как только кто-то взломает или откроет дверь, печать будет нарушена, и информация о проникновении уйдёт по тонкой, едва заметной ниточке энергии наверх. К даосу, что находится как раз в доме над нами. Я присмотрелся — этот даос контролировал выходы с целого квартала, спокойно попивая чай из пиалы. Внешне он выглядел достаточно беззаботно, да и являлся всего лишь золотым учеником, но расслабляться нам не стоило. Любая оплошность и сюда сбегутся Тигры со всей столицы. Поэтому принимаем тот факт, что над нами опасный и серьёзный противник и любое неправильное движение будет стоить нам с Вилеей жизни.

Печать находилась на стыке двери и стены. Дождавшись очередного всплеска поисковой ауры, я выбрался из-под пластины. Печать я уже изучил — в ней не было ничего сложного. Просто контур энергии, что отправлял сингал при нарушении целостности. Повторить такой, даже не видя движений — плёвое дело. Что мне и пришлось сделать, сформировав точно такой же символ, только не на границе двери и стены, а на сплошной стене. Напитав своё творение энергией того же уровня, что и изначальная печать, я протянул ниточку энергии от своего творения до сигнального канала и замер. Даос сверху как раз разливал чай на две пиалы — к нему заглянул гость. Судя по тому, что он уселся в кресло рядом с контролёром, это не был проверяющий. Видимо, просто знакомый, что проходил мимо. Следовало действовать быстро и с ювелирной точностью. Дождавшись момента, когда контролёр нальёт гостю чай и сядет обратно в кресло, я переправил его нить энергии на свою. Всего мгновение, но этого могло хватить, чтобы даос напрягся. Что он, собственно, и сделал, замерев и даже жестом показав собеседнику, что не стоит сейчас его трогать. Однако количество печатей не изменилось. Мало того, я увидел, что к каждой из них отправился пучок энергии, проверяя целостность. Добрался такой пучок и до моей подделки. Насытив её энергией, он вернулся обратно, а контролёр расслабился. Мне категорически не хватало звука, но по тому, как он махнул рукой, стало понятно, что всё в порядке. Ложная тревога.

Я вытер пот с лица и толкнул дверь. Она поддалась нехотя, показывая, что ею давно не пользовались. Крутая лестница вывела нас на минус второй этаж. Народа здесь тоже не было — все бегали где-то вне доступного мне радиуса духовного зрения. В подвал дома мы попали без проблем. Вновь пришлось какое-то время посидеть под ящиком из металла древних — поисковые ауры работали каждые пять минут не переставая. Правда, минус первый этаж они почти не задевали — аура поднималась буквально на полметра от пола. Это позволило мне установить ванну на стол и набрать в неё воду. Заполненных бочек у нас всегда хватало.

— Зачем это? — не поняла Вилея, когда я разделся и первым залез в ванну.

— Кто жаловался, что ей так и не удалось пощеголять в красивом наряде? Думаю, пришло время это исправить. Но надевать его на грязное тело — это перебор. Одежда такого не заслужила. Забирайся ко мне! Пора тереть мужу спинку.

Контролёр с гостем располагались в главном зале дома, так что они не заметили, как спустя час на кухню из подвала поднялись двое высокородных господ. Они вышли через чёрный вход и, взявшись за ручку, спокойно двинули по оживлённой улице. Мимо проходили горожане, огибая их, как вода огромные камни — никто не смел слишком близко приближаться к столь богато одетым молодым людям. Кто знает, кто за ними стоит и кто их охраняет?

Мы неспешно подошли к одной из лавок и купили сладостей. Вилея у меня оказалась настоящей сладкоежкой — при первом удобном случае постоянно что-нибудь жевала. Когда мимо нас прошёл отряд стражников, мы даже не стали дёргаться или отворачиваться. Просто стояли, мило общаясь про особенности барельефа центральной гостиницы Эльса. Мы делали вид, что не замечаем стражу, стража делала вид, что не замечает нас. Да и чего нас было замечать, если мы были у всех на виду? Яркие, блестящие, красивые — не заметить такую парочку нужно постараться.

— Господа, чем могу помочь? — в гостинице нас встретил консьерж. Так, кажется, называется эта должность — тот, кто встречает и размещает гостей. Всё же месяц в школе Духовной силы не прошёл для меня даром — я значительно подтянул пробелы в своём образовании.

— Добрый день! — улыбнулся я. — Мы с супругой сегодня прибыли в Эльс и очаровались этим городом. Хотим остановиться здесь подольше. Нам нужен номер для новобрачных на трое суток, но, возможно, мы захотим его продлить. Можете что-то предложить из такого, где не стыдно будет остановиться?

Взгляд консьержа прошёлся по нашей одежде, остановившись на пространственном кошельке и, конечно же, на браслетах. Единственном доказательстве того, что мы действительно состоим в законном браке.

— Пятьсот духовных монет в сутки, — прозвучала чудовищная цена. Полгода обучения в школе возвышения!

— Отлично! — ничуть не смущаясь ответил я. — В каком виде предпочитаете оплату? Монетами? Банковскими чеками? Может, предложить в качестве оплаты вот это?

Глаза консьержа округлились, когда он увидел ящичек с тысячелетним растением. На аукционе за такой давали тридцать тысяч, посмотрим, во что оценят здесь. Про банковские чеки я, конечно, загнул, их у нас не было, но мне нужно было продемонстрировать весь спектр возможностей оплаты. Консьерж и те двое даосов, что за нами наблюдают, должны увидеть наличие у нас денег. Мы — богатые даосы из загадочных земель первого пояса, швыряющиеся духовными монетами налево и направо. Чем больше внимания мы к себе привлечём, тем меньше нас будут замечать. Так учил наставник Герлон.

— Прошу за мной, я покажу номер. Он на двенадцатом этаже. Лучший номер нашей гостиницы, откуда открывается чудесный вид на город.

Артефакт под названием лифт меня поразил — кабинка свободно перемещалась между этажами, поддерживаемая тросами, что, в свою очередь, управлялись кнопками внутри кабинки. Это было невероятное изобретение, явно не из первого пояса. Сделав вид, что мы ездим на лифтах каждый день по три раза, мы с Вилеей не проявили эмоций и вскоре вошли в предложенный номер. Вид, что открывался из окна, действительно поражал — весь центр столицы был как на ладони.

Я воплотил заполненный духовными монетами мешочек и швырнул его на стол рядом с консьержем. Мгновением спустя мешок исчез, а на лице мужчины появилась довольная улыбка.

— Нам нужен ужин. Такой, чтобы оставил неизгладимое впечатление о вашем городе. Цена значения не имеет. Сумеете организовать что-то подобное — получите в два раза больше.

— Поверьте, вы обратились к правильному человеку, — консьержа буквально переполняли эмоции. — Ваш отдых в нашей гостинице будет незабываемым. Осталась последняя формальность — для завершения регистрации мне необходимы ваши имена.

В качестве ответа на столе появилось ещё два мешочка, что исчезли в карманах консьержа с прежней скоростью.

— Прошу прощения, господин и госпожа Лурган из северных провинций. Какое-то помутнение на меня нашло, такого больше не повторится. Центральная гостиница города Эльс рада приветствовать своих гостей! Уверяю — наш сервис вам обязательно понравится! Отдыхайте!

Глава 13

— Что-то не так, госпожа?

— Вы называете это эксклюзивом? Жареное мясо тигра? Причём пожаренное так бездарно? Вы даже вильрейские травы не использовали? Решили на нас сэкономить? Я не стану это есть!

Вилея капризничала, брезгливо оттолкнув от себя поднос с большим куском ошеломительно пахнущего мяса. Ранг и этап возвышения зверя был непонятен, но по тому, какая сила всё ещё скрывалась внутри приготовленного блюда, давало возможности предположить, что минимум серебряного, а то и золотого. Когда-то Безымянный, что впоследствии оказался Клаидом Фэном, приготовил в походных условиях на простом костре блюдо из мяса тигра алмазного ранга. То, что подали нам в центральной гостинице столицы запада первого пояса, даже близко не стояло с тем шедевром. Тем не менее Вилее довольно нелегко далось это небрежное отбрасывание еды, от одного взгляда на который рот заполнялся слюнями. За два дня, что мы находились в гостинице, чем нас только не угощали, каждый день повышая ценник. Раз изначально мы планировали остановиться в гостинице на три дня, сегодняшний ужин должен был стать вершиной нашего мотовства — за этот кусок я отвалил десять тысяч духовных монет. Но, как и сказал, пришлось делать недовольный вид. Ибо у меня был план, и я решил его придерживаться.

Дом Хао, что управлял западной частью первого пояса, был великим и могучим, но, как и в случае с южным сектором первого пояса, он был не единственным. Клан Тигра в этом регионе был представлен сразу тремя домами, две из которых лишь немногим уступали дому Хао в величии. Представители трёх домов постоянно грызлись между собой за власть, устраивая друг другу всевозможные неприятности, так что блокировка столицы на четыре дня явилась отличным поводом, чтобы пошатнуть положение дома Хао. Тем не менее блокировка не снималась. Люди дома Хао по-прежнему бегали по катакомбам столицы, а все выезжающие из города повозки тщательно досматривались. Искали двух серебряных учеников. Возможно, нами бы тоже обязательно заинтересовались, если бы не одно «но» — гостиница не принадлежала дому Хао. Полагаю, её владельцы сообщили о нас куда следует, так что рано или поздно за нами всё равно придут, но это будет не дом Хао. Раз так — всегда есть возможность договориться. Либо заполучить себе ещё одних врагов.

— Госпожа, чем мы можем загладить свою вину? — консьерж, что стал нашей тенью, даже побледнел. Ещё бы — за два дня он уже получил в качестве чаевых и бонусов больше трёх тысяч духовных монет и переживал, что такие выгодные его кошельку клиенты покинут гостиницу.

— Хочу живого тигра! — заявила Вилея. — Я следую путём зверя. Истинным путём, а не этим подобием через жареное мясо.

— Тигра? — консьерж побледнел ещё больше. — Но это невозможно, госпожа. В Эльсе запрещено поглощать живых тигров.

— Даже так? — я положил на стол очередную шкатулку. Цены на растения оказались такими же, как в аукционном доме. Поэтому тысячелетняя ромашка, что стоила сто тысяч духовных монет, могла заставить зашевелиться кого угодно. Консьерж превратился в статую, когда осознал, что находится в очередной шкатулке. Тем не менее он собрался и умудрился пригласить нам управляющего гостиницы. С ним мы уже встречались — управляющий как раз и был оценщиком. К тому же он организовал нам весьма увлекательную экскурсию по столице, продемонстрировав всё её великолепие. Стоит признать — оно того стоило.

— Госпожа желает живого тигра? — глазки управляющего заблестели, стоило ему увидеть ромашку.

— Серебряного, но в идеале — золотого ранга этапа ученик, — подтвердила Вилея. — Вы же обещали нам эксклюзив? Так устройте его.

— Боюсь, в Эльсе это невозможно. Совет домов постановил, что живых тигров в Эльсе поглощать нельзя. Таков закон и изменить мы его не можем даже за огромные деньги.

— Тигров нельзя поглощать в Эльсе, — я правильно понял фразу управляющего. — Значит, существует место, где это возможно. Как туда попасть?

— К сожалению, господин, мы не сможем обеспечить там тот уровень комфорта, к которому вы привыкли. В лесу Недра нет нашего представительства.

— Но тигры там есть? Хочу тигра, остальное не имеет никакого значения. Если потребуется, готова в простой лачуге ради этого спать! У вас же есть желание получить бонус за качественное обслуживание? Обеспечьте нам доступ к тигру, и вы получите ещё одну ромашку!

— Да, госпожа, мы подумаем, что можно сделать, — то, как сглотнул управляющий, говорило о многом. Например, не стоит ли прибить нас здесь и сейчас, чтобы прибрать к рукам наш пространственный кошелёк и стать обладателем всех растений? Ибо то, с каким безразличием мы сорили такими раритетами говорило о том, что они для нас совершенно ничего не значат. На самом деле так и было — до тех пор, пока у меня не появятся рецепты, в которых эти растения могут использоваться, они бесполезны. Сам факт наличия душу мне не грел. Накопительством я не страдал. Пока управляющий думал, вернулся консьерж:

— Господин, доставили ваш заказ. Первоклассная пипа от лучших мастеров Эльса!

— Сколько нужно времени на подумать? — я забрал инструмент и посмотрел на управляющего. Тот даже глазом не моргнул и сразу заявил:

— Три дня. За это время я смогу придумать, как помочь вам с тигром.

— Отлично. В таком случае, хотелось бы воспользоваться вашим местом для медитации. Следующие сутки, а то и двое, мы проведём там. Проводите, пожалуйста.

Дом Хао занимается поиском двух серебряных учеников, каждый из которых имеет по тридцать шесть меридианов. Эту информацию нам уже успели доложить, когда я выразил некоторое недовольство слишком большим количеством стражников на улицах города, проверяющих всех и каждого. Самоходную повозку центральной гостиницы трогать не стали. Мало того, что она принадлежала другому дому, так в ней ещё и путешествовали высокородные гости, которым явно не понравится досмотр. Однако из города нас без тщательного досмотра не выпустят. Как минимум меридианы точно будут проверять. Какой из этого вывод? Самый, что ни на есть простой — пришло время стать золотыми учениками. Требовался музыкальный инструмент и относительно безлюдное место, где нас никто не потревожит порядка двенадцати часов. В гостинице такое место нашлось — место для медитации. Оно представляло собой небольшую круглую комнату, в центре которой находился постамент с духовным камнем этапа воин. На полу были нанесены круги в зависимости от энергии, излучаемой камнем. Мы остановились на круге, что относился к рангу золотого ученика. Не стоит лишний раз давать повод персоналу гостиницы обсуждать странных гостей. Консьерж закрыл двери и, если верить духовному зрению, в радиусе десяти метров от нас не было ни одного живого человека. Центральная гостиница весьма щепетильно относилась к комфорту и приватности своих гостей. Тем более гостей, что готовы тратить за сервис такие огромные деньги.

Мы с Вилеей уселись друг напротив друга — для максимального эффекта требовалось сопряжение, но прямо сейчас меня волновал другой вопрос. Между нами появились три шкатулки, в каждой из которых находилось по одной золотой пилюле. Тело, разум, дух. Изделия третьего пояса, судя по тому, как их рекламировали, способны прорвать преграду в возвышении. Моё тело станет крепче, разум Вилеи станет холоднее. Именно то, чего нам так недостаёт. Вот только чем больше я смотрел на золотые шарики, тем явственней понимал, что не всё так просто, как кажется с первого взгляда.

— Зандр, какие-то проблемы? — Вилея почувствовала мои сомнения.

— Проблем нет, есть мнение. Забирай все три, — решил я, подвигая шкатулки своей жене. — У меня нет подтверждения своим мыслям, но есть чёткая уверенность, что для максимального эффекта требуется поглощать сразу три золотых пилюли, а не по одну или две. Мне купим потом, это был не последний наш аукцион.

Вилея была умной женщиной, хоть, порой, весьма странной. Она не стала отнекиваться, переспрашивать, предлагать проглотить пилюли мне. Раз её муж решил, что так правильней, значит нужно покориться и выполнить его требование. Закинув три шарика в рот, она обошла меня и прильнула ко мне со спины. Сопряжение запустилось мгновенно — Вилея сама его создала. В её теле начал загораться чудовищный пожар, чем-то похожий на то, через что мне пришлось пройти совсем недавно, так что я перехватил управление четырьмя потоками и, взяв в руки пипу, начал насыщать зал для медитаций гармонией. Дом Хао ищет двух серебряных учеников с тридцатью шестью меридианами? Удачи им в их нелёгком деле!

Открыл глаза я только через двое суток. Несмотря на то, что всё это время мы провели неподвижно, дискомфорта не было. Да и как он мог быть у золотых учеников, имеющих в своём арсенале сразу пятьдесят два меридиана? Создать шестнадцать каналов силы получилось настолько легко, что я даже начал переживать за будущее возвышение — непривычно, когда преграда, о которую ты всё время бился головой, исчезла, словно её никогда и не было. Скорее всего она отодвинулась чуть дальше, чтобы обрушиться на нас в самый неожиданный момент. Можно было создать ещё больше меридианов, но это было весьма опасно и непрактично. У нас и так возникла определённая проблема — реальных меридианов стало пятьдесят два, сопряжённых — девяносто восемь. На два восстановления уже не хватит. Это означает, что каждые четыре недели, а не шесть, как раньше, нам с Вилеей придётся заниматься приятным и будоражащим тело единением. С одной стороны это было великолепно, с другой создавало новые требования. Придётся чаще поглощать сердца аномалий.

Тем не менее от довольной улыбки удержаться мне не удалось. То, что только что произошло, задвигало нас с Вилеей на принципиально новый уровень. Мне стали доступны сразу две техники воинов — лечение и печать артефактора. Если с важностью лечения ещё можно было поспорить — имелись свитки, то печать артефактора даровала мне возможность создавать артефакты второго пояса. Что в условиях чудовищного засилия даосов этапа воин в первом поясе было просто отлично! Одна защитная формация чего стоит! Или усиления на цзянь. Или на мои летающие ножи. Или… Да много было чего интересного в книгах Хуан Луня! Проблема была лишь в том, что у меня на всё это не было ресурсов. Забавна ситуация. Рецепты артефактов этапа воин требовали столетних растений. Тысячелетние для этого не подходили, хотя стоили на порядок дороже. Кажется, нужно основательно разорить местную лавку артефакторов.

И последнее — всё же правильно, что мы не стали поглощать золотые пилюли раньше. Для того, чтобы они усвоились и правильно распределились по всему организму, потребовалось два дня. Благодаря сопряжению мне удавалось забирать излишки или добавлять там, где недоставало силы, так что к концу сопряжения холодный поток разума, что создавала Вилея, был едва ли не толще, чем мой. Пилюли действительно прорвали её преграду. Есть подозрение, что она сумеет сформировать ядро энергии значительно раньше меня.

— Нужен ещё день, господа. Но, уверяю, результат вас не разочарует! — управляющий встретил нас лично. Судя по его довольному лицу, договориться ему удалось и теперь ушлый даос размышляет, куда девать две тысячелетних ромашки. Построить себе дворец на деньги с их продажи, или сразу переехать во второй пояс?

— Целые сутки гулять по городу? — недовольно скривилась Вилея. — Опять?

— Позвольте предложить вам уникальную в своём роде программу, — тут же нашёлся управляющий. — Сразу скажу — она будет стоить вам не меньше пятидесяти тысяч, но такого вы точно не получите ни в одной другой столице первого пояса!

Я посмотрел на Вилею. Пятьдесят тысяч? Минус ещё один цветок. Такими темпами у меня скоро ничего не останется! Однако отказываться было поздно.

— Принимается! Удивите нас!

Что могу сказать — нас не просто удивили. Нас поразили! Причём так, что в какой-то момент захотелось бросить всё и вернуться в гостиницу, где, забившись в дальний угол, терпеливо ждать поездки к тиграм. Почему такая реакция? Всё просто — нам устроили экскурсию по четырём дворцам столицы. Включая дворец дома Хао. В каждом дворце нас встречали управляющие, что проводили весьма подробную экскурсию, демонстрируя все красоты внутренних двориков, приёмных залов, огромных галерей и просто весьма интересных мест. Например, источник с водой, внутри которой находилась энергия второго пояса.

Самым привлекательным местом, что естественно, стал дворец дома Хао. Огромный, величественный, оснащённый такой системой защиты, что у меня даже глаза загорелись от желания как можно тщательней здесь всё изучить. Дошло до того, что нас познакомили с главой дома Хао, воином золотого ранга, Осри Хао. Весьма хмурый даос уделил нам всего несколько мгновений, успев при этом использовать сканирующий артефакт. Вот только мы его не заинтересовали — ещё одни золотые ученики, решившие сорить деньгами. Посещение дворца Хао было весьма рискованным мероприятием, но отказаться от него мы не могли — это было бы весьма странно. Так что пришлось отдаться на волю Неба. Оно не подвело — сегодня у меня появилась отличная возможность изучить дворец Хао максимально подробно и, на минус шестом уровне, точно там же, где и в доме Сот южной части империи, находилась непроницаемая пластина, заглянуть под которую у меня не получалось. Аномалия? Предмет внутренних кругов? Часть какого-то зверя? Это был уже третий схрон, что я обнаружил в первом поясе, что наводило на определённые вопросы — кто и зачем? То, что они появились здесь не случайно, уже факт. Причём появились даже не в этом столетье. Может быть даже не в этом тысячелетье. Те же червяки вряд ли за столетие смогли бы так организоваться, чтобы ползать к месту силы со всей округи. На это требовалось время. Загадка была весьма интересной, но у меня не было даже мыслей, с какой стороны подходить к её разгадке. Нужны архивы, доступ к которым, что естественно, имели лишь главы домов и… и библиотекари. Странные карлики, отличающиеся друг от друга только этапом возвышения. Один такой, к слову, находился и во дворце дома Хао, управляя огромной библиотекой. Нас туда, к сожалению, не пустили — библиотека не являлась местом для экскурсий.

Тем не менее кое-что полезное из этого путешествия я для себя вынес — мимолётная встреча с Осри Хао напомнила мне ещё об одном обещании. Садуш, которого во дворце уже не было, умудрился выбить из меня гарантии, что дом Хао узнает о том, что происходит на юге и что там творит дом Друг. В пространственных кошельках воинов из дома Друл я нашёл с десяток золотых листов, являющихся отличным способом передачи информации. Спасибо Харге за наводку. Изобретать я ничего не стал и создал контракт на ученичество. Только не с Садушем, как планировалось изначально, а с самими Осри Хао. Зачем мне посредники? В документе я весьма подробно расписал всё, что успел узнать про дом Друл, включая похождения Деро Друла и его связь с преступниками южной части Империи. В финале я указал, что считаю своё обещание Садушу выполненным, так что с домом Хао меня больше ничего не связывает.

Отказ от ученичества пришёл через два часа. В качестве причины Осри Хао написал весьма забавную фразу: «Верни тело Мевзара и дом Хао забудет о твоём существовании». Отвечать я не стал. То, что искатель получил во время боя, является его собственностью. Таков закон. Так что думать про Осри Хао я закончил в тот момент, когда принял отказ и золотой лист рассыпался. Нет, вру — думать не перестал. Какое-то время мне сильно хотелось посмотреть на ошарашенное лицо хмурого даоса, что уже целую неделю не мог найти в столице двух каких-то искателей. Сидит такой, а тут раз, перед ним возникает золотой договор ученичества, где искатели всё подробно разъясняют. Ещё и предлагают главе дома стать на сутки своим учеником! Лично мне бы такое явно не понравилось.

— Господа, прошу за мной! Всё готово к поездке, — управляющий центральной гостиницей был невероятно горд тем, как умудрился всё провернуть. Пусть это и стоило ему целой ромашки, вторую он гарантированно оставит себе. Да, на собственный дворец уже не хватит, но выкупить несколько этажей гостиницы можно попробовать. Подозрения, что возникли у управляющего относительно его гостей, были развеяны посещением дворца дома Хао. Главенствующие Тигры никогда бы не отпустили тех, за кем так упорно охотятся. Раз эта парочка никак не связана с происходящим в столице, можно подключить все свои связи. Что управляющий и сделал — ему гарантировали живого серебряного тигра для одного из гостей. Если это удовлетворит придирчивую госпожу, её супруг наверняка предоставит достойные чаевые.

Несмотря на статус повозки, в которой нас везли, не обошлось без тщательного досмотра. Стражники проверили всё, включая поклажу. Заглядывали даже под обшивку, словно туда кто-то мог забраться. Мы с Вилеей отнеслись к этому с показушным безразличием. Да, это была необходимость, но такая утомительная, что нам становилось скучно. Только после того, как повозку и нас проверили следящими артефактами, определяющими этап возвышения и ранг, нас отпустили. Огромный лес, где водились живые звери, находился в нескольких часах езды на север, что было для нас весьма неприятно — как ни крути, но нам нужно возвращаться обратно на юг. Слишком много нерешённых проблем у нас там осталось.

Однако пришлось задержаться на какое-то время в лесу — Вилея, узнав о тигре, наотрез отказалась возвращаться домой. Как управляющий и предупреждал, про комфорт в лесу можно было забыть — всё выглядело весьма просто и лаконично. Что-то на уровне Воренда, столицы нулевого пояса. За эту неделю я так вошёл в образ высокородного господина, что кривил нос от любого запаха, доносившегося из леса. Даже Вилея начала на меня посматривать странно. Искатели так себя не ведут.

Наконец, счастливый день настал — мы наняли повозку до Бануира, крупнейшего горда на границе с территорией клана Феникс. Разъезжать на Манюне по территории клана Тигра было весьма опрометчиво. У меня не было сомнений, что представители дома Хао ищут нас не только в столице, но и по всей территории западного сектора. Садуш наверняка рассказал им про нашу Манюню. Пришлось продолжать играть роль великого господина и тратить непозволительное количество времени, чтобы добраться до границы. Если на Манюне мы сделали огромный крюк за две недели, то на простой повозке потребовался месяц, чтобы добраться до цели!

Однако до самого Бануира мы не добрались — сбежали раньше. Одной тёмной ночкой, когда ничто не предвещало беды, мы, переодевшись в привычную одежду искателей, вышли из таверны и, воплотив Манюню, помчались в сторону юга. Надоело плестись как улитки! Стража на воротах пыталась нам что-то прокричать, но мы даже останавливаться не стали — Манюня мощным ударом проломила ворота, сорвав их с петель. Наверно, за нами даже отправилась погоня, но ночами мчатся с огромной скоростью умели далеко не все даосы. Приятно находиться в их числе.

На то, чтобы добраться до горы школы Духовной силы, пришлось потратить ещё две недели. Особо спешить уже было некуда. Какая разница, на сколько мы опоздали, если наказания уже не избежать? Суммарно мы отсутствовали почти три месяца — треть учебного года. За это время трижды обновлялся рейтинг, один раз даже проходил турнир за доступ в чёрную аномалию, но всё это прошло мимо нас. Тем не менее жалеть было не о чем. Неприятных ощущений от возвращения не возникло, спину не покалывало, убийцы на нашем пути не появлялись. Два месяца, если старик Язи всё же не обманул, уже прошли, так что охотиться за нами пока никто не должен. Не думаю, что дом Хао оставит инцидент в своей столице без ответа, наверняка отправит за нами кого-то весьма сильного и опасного, но у меня имелся ещё один план. Я собирался предать огласке всё, что произошло на западе Империи. Каким образом? Конечно же через Дарну! Красноволосую красавицу наверняка порадуют новости о несостоятельности клана Тигра в целом и домов Хао и Друл в частности. Полагаю, новость о том, что двое искателей пленили предателей и доставили их в дом Хао для разбирательства, но вместо того, чтобы наградить, один из руководителей дома решил прикончить гостей столицы, станет хитом в центральном регионе. План выглядит великолепным, так что стоит воплотить его в жизнь.

Манюня остановилась возле центральных ворот школы Духовной силы. Предъявив жетоны студентов, мы вошли внутрь, но дорогу тут же преградил один из охранников:

— Студенты Зандр и Вилея! Решением совета школы Духовной силы вы были признаны нарушителями режима. Совет постановил, что при возвращении вас необходимо поместить под стражу и оповестить куратора. Прошу следовать за мной к месту заключения. Любое неповиновение решению совета школы будет означать ваше исключение.

Спорить с охранником мы не собирались, ибо на что-то подобное и рассчитывали. Нас проводили в небольшой домик неподалёку от главных ворот. Никаких клеток, камер или чего-то подобного. Всё же мы были нарушителями режима, а не преступниками. Учитывая, что мы вернулись в самый разгар дня, куратор Харс Сот сейчас должен проводить занятия. Вряд ли он всё бросит и помчится к нам. Так что время у нас точно есть. Как минимум на то, чтобы в очередной раз изучить школу Духовной силы — высокоранговых учеников здесь значительно прибавилось. Только в доступной мне зоне я заметил сразу полсотни золотых учеников с ранее незнакомой мне энергетической структурой. Их каналы силы выглядели весьма плотными, что-то на уровне мастера, а то и владыки. Видимо, те самые студенты старших курсов, что покоряли чёрную аномалию этапа владыки. И, что было довольно странным, трое таких студентов уверенным шагом направлялись в нашу сторону. Добравшись до дома, где мы находились, один из них вышел вперёд и прокричал:

— Студент Зандр! Я вызываю тебя на дуэль! Бой техниками! Будем сражаться до смерти. Сегодня ты узнаешь, что такое гнев дома Друл!

Глава 14

— Что здесь произошло, младший? — вопрос куратора элитного класса первого года обучения, Харса Сота, адресовался стражнику, что охранял наш покой.

— Согласно решению совета школы Духовной силы двое нарушителей режима задержаны и помещены под стражу до получения новых инструкций, старший! — чётко отрапортовал стражник.

— Мой вопрос был в другом, — Харс Сот сохранил спокойствие. — Почему рядом с местом нахождения нарушителей режима валяются три трупа студентов четвёртого года обучения?

— Трупы? — стражник даже нахмурился. — Не могу знать, старший! Нарушители режима всё время находились внутри места задержания. Да, кто-то из студентов подходил к дому, желая вызвать студента Зандра на бой, но они ушли, не получив желаемого. Нарушителей режима нельзя вызвать на дуэль.

— Ты уверен, что они ушли? — спокойствию Харса Сота могла позавидовать гранитная плита.

— Нет, старший, я не отслеживал их перемещение. Согласно правилам, я всё время находился рядом с комнатой нарушителей режима, контролируя, чтобы они не сбежали до вашего прибытия. Всё, что происходило вне вверенного мне периметра, меня не должно касаться. Старший, позвольте мне вернуться к своим обязанностям. Дальше судьба нарушителей режима лежит на ваших плечах.

Стражник чётко знал свою работу. Выйдя из дома, он лишь мельком взглянул на валяющиеся тела. Наверняка ему было интересно, но мужчина понимал — любой проявленный интерес чреват каким-то последствиями. Например, его могут обвинить в том, что он убил трёх студентов четвёртого курса. Хотелось бы на это посмотреть, конечно. Обычные стражники школы Духовной силы являлись серебряными, редко золотыми учениками, так что справиться в одиночку с тремя золотыми учениками, меридианы которых источали силу мастера, никто из них не мог. Куратор Харс Сот понимал это не хуже меня, так что не стал препятствовать тому, чтобы стражник ушёл.

— Что скажешь? — спросил он не оборачиваясь. К нам в дом зашла одна красноволосая красавица, чьё возвышение застыло на этапе золотого ученика. Пятьдесят два меридиана — ровно столько, сколько стало после моей игры на пипе три месяца назад. За это время чистый абсолют совершенно не изменился. Ведь существует алмазный ранг этапа ученик и Дарна, как один из гениев клана Феникс, обязана его получить. Однако этого не произошло. Почему? Что-то мне подсказывает, что дело не обошлось без гнева Неба. Одно дело использовать собственную гармонию для собственного возвышения, другое — пользоваться чужой, причём так нагло, как это сделала Дарна. Такое чревато барьерами и, что-то мне подсказывает, чистый абсолют без золотых пилюль пробить его не сумеет.

— Двое убиты тонким лезвием чётко в затылок, один — ударом в висок. Один удар, словно действовало оружие древних. У Зандра есть такие ножи, но, по словам стражника, он не выходил из своей комнаты. Рядом с окном или местом битвы нет следов использования техник перемещения. Нет следов борьбы. Такое ощущение, что они совершенно не сопротивлялись. Не были готовы к атаке. Зандр не умеет двигаться с такой скоростью. Это уровень владыки, не меньше. В школу проник владыка и скрывается здесь?

— Артефакты? — Харс Сот явно что-то понял.

— Летающие артефакты? — Дарна нахмурилась. — Это оружие уровня мастера. Три месяца назад у Зандра такого не было. На аукционе, куда он направлялся, такое нельзя купить. Да и не было никакого аукциона — кто-то выкупил все лоты. Нет, куратор, здесь явно работал владыка.

— Неплохо, Дарна, — кивнул Харс Сот, всё ещё не сводя с нас с Вилеей своего взгляда. — В корне неправильно, но неплохо. Этот момент пока опустим. Зандр, Вилея — вас не было три месяца. Хотелось бы услышать разумную причину столь длительного отсутствия. На ближайшем совете школы будет решаться вопрос о дисциплинарном наказании, мне нужно понимать позицию, которую необходимо отстаивать.

Как красиво куратор сказал, что не поверит, если мы заявим о том, что все три месяца лежали где-нибудь в тёплой ванной, наслаждаясь жизнью.

— Рядом с этим домом валяется три тела, что выглядят, как четверокурсники школы Духовной силы.Прежде чем я расскажу, где мы были и почему этой троице резко поплохело до состояния смерти, давайте сходим к телам. Хочу кое-что показать.

— Так это ты их убил? — опешила Дарна, на что Вилея лишь фыркнула. Зачем говорить об очевидном?

Трупы валялись там же, где я их и прикончил. Стражник, что караулил нас в соседней комнате, не ошибся — я не покидал помещение. Дарна тоже права — техник никто не использовал. Всё решили мои летающие кинжалы. Когда я понял, кто нагрянул ко мне в гости, мог поступить только одним образом — всех убить. Да, это негативно скажется на моём глобальном рейтинге. Прежде чем кого-то убивать в рамках школы Духовной силы, необходимо вызывать его на дуэль. Только так артефакт, отвечающий за всё, что происходит рядом с горой, сможет начислить или убрать баллы рейтинга. Если же просто кого-то убить, не вызвав на дуэль — рейтинг устремится к нулю. Что, собственно, и произошло с моим жетоном — в общем рейтинге моё место обрело пятизначную цифру. Даже не думал, что в школе Духовной силы первого пояса учится более десяти тысяч студентов!

— Удар был нанесён сзади. Они не сопротивлялись, словно не видели и не ощущали тебя, — Дарна подошла к телам. — Эти двое умерли первыми, этот потом. Он начал оборачиваться. Почему они не защищались? Как ты их убил?

— Ты задаёшь неправильный вопрос, дочь советника клана. Тебя не должно волновать «как» я их убил. Тебя должно волновать «почему» я это сделал. Ты не видишь ничего необычного? Используй духовное зрение.

Дарна недовольно зыркнула на меня, но подчинилась. Усевшись в позу лотоса, она закрыла глаза и сконцентрировалась, изучая доступное пространство. Вскоре её глаза открылись, но понимания в них не прибавилось.

— Вы стали золотыми учениками, эти трое тоже когда-то были золотыми учениками, кругом никого нет. Что ты хотел, чтобы я увидела?

— Артефакты, которые используют эти тела.

— Очень смешно, — Дарна поднялась и отряхнула прилипшую к платью траву. — Духовное зрение не показывает артефакты.

— Почему же? — куратор Харс Сот начал смотреть на меня совершенно иначе. — Показывает. Вот только для того, чтобы их увидеть, даос должен иметь этап возвышения не ниже мастера.

— Если кто-то думает, что я сейчас начну оправдываться и объяснять, каким образом мой наставник обучил меня этому приёму — глубоко ошибается. Вам, куратор, знать особенности искателей не нужно, а Дарна от них отказалась сама. Вы же знали, что у нас был один наставник? Владыка серебряного ранга Герлон.

— Медный зародыш бога, — поправила Дарна. — Первый искатель в истории, сумевший добраться до такого высокого ранга. На него даже внимание обратили — мало кому удаётся пройти этап владыки за несколько лет, даже имея все ресурсы клана.

Новость оказалась настолько приятной, что я даже улыбнулся. Подарок красной панды, кем бы она ни была, сработал идеально! Серебряный владыка сумел разобраться со всеми своими заморочками и, проигнорировав золотой ранг, сразу перебрался на следующий этап возвышения! Да, он привлёк к себе много лишнего внимания, но теперь в центральном регионе у нас был тот, на кого мы могли при случае опереться. Плохо только одно — у наставника совершенно не было предметов, подходящих зародышу бога. Он и для этапа владыки не обновился, а тут следующий этап возвышения! Ни артефактов, ни оружия, ни связей в четвёртом поясе среди владык, вообще ничего! И это может стать проблемой. Дарна — идеальный пример того, кто на самом деле водится в центральном регионе. Те, кто ради своего клана убьют любого. Никому не подчиняющийся искатель в их стройную картину мира совершенно не вписывается. С другой стороны… Как говорит наставник Герлон — чем серьёзней враг, тем богаче с него добыча. Если Небу было угодно так возвысить искателя, оно обязательно даст ему врагов соответствующего уровня. Медный зародыш бога… А ведь ещё шесть лет назад он был золотым мастером! Путь, что другие проходят за столетья, искатель Герлон пробежал за шесть лет.

— Тем более. Ладно, раз ты не видишь артефакты, давай стану твоими глазами. Двое студентов, что умерли первыми. На них надеты кольца. Сними их.

— Прикасаться к чужим артефактам голыми руками? Ты за кого меня принимаешь? — Дарна посмотрела на меня как на безумца.

— Они безопасны, клянусь Небом. Тот, кто их изготавливал, меньше всего думал о полноценной привязке.

— Дарна права — прикасаться к неизвестным артефактам нельзя, тем более опасно делать это дочери советника главы клана, — преподаватель Харс Сот наклонился и, взяв первого убитого за руку, стащил с него кольцо. При этом я прекрасно видел духовную защиту, что окружила преподавателя. Доверяй, но подстраховывайся. Какое правильное поведение!

Кольцо с трудом сползло со скрюченного пальца и в нос тут же ударил специфичный запах смерти. Я ухмыльнулся, наблюдая за метаморфозой стеклянный глаз. Они обрели яркий жёлто-золотистый цвет с чёрным вертикальным зрачком.

— Демон… — ошарашенно прошептала Дарна.

— Демон, — подтвердил я. Куратор элитного класса наклонился над вторым убитым и стащил точную копию кольца и с его пальца. Запах усилился, а на земле валялись уже два тела с жёлтыми глазами.

— Этот человек, — Харс Сот проверил и третьего.

— Человек. Он из дома Друл. Полагаю, пришёл мстить мне за убитого родича. Вы знаете, о ком идёт речь.

— Младший отпрыск главы дома Друл, что должен был учится в моём классе.

— Если вы не против, — я махнул рукой и все три тела исчезли. Вилея недовольно вздохнула, но промолчала. У нас в инвентаре уже целое кладбище образовалось. Деро Друл, Язи, Мевзар Хао, теперь ещё эти трое. Вилея выделила для этих целей место рядом с границей аномалии. Там, где когда-то находился алтарь секты Керанси, но всё равно каждое новое тело её бесило.

— Вот теперь я готов рассказать о том, где же мы пропадали три месяца, откуда в школе Духовной силы демоны, как их здесь много и почему я спрятал тела, а не стал бегать с ними по всей школе, поднимая панику.

Красочности моего рассказа позавидовали бы многие писатели прошлого. Не вдаваясь в подробности, о которых Харсу Соту и Дарне знать не обязательно, я начал свой рассказ с встречи с Деро Друлом (всё равно о ней знают уже все, благодаря одному загадочному старикашке), продолжив проникновением в его жилище, освобождением пленников, побегом из Хардеса, встречей с демонами и сдачей пленников дому Хао. Опять же без подробностей, поведал о том, что один из руководителей дома Хао решил, что два искателя слишком много и решил убить Вилею, вот только прикончился случайно сам. Из-за чего нас ищет весь дом Хао. Может даже весь клан Тигра. Какие-то вещи, как убийство Язи, я опустил. Это личное дело гильдии искателей и посвящать в него других не нужно. Но о главном я всё же не забыл рассказать — о том, что студентам-демонам изменили внешность, сделав их точной копией оригиналов.

— Я не знаю, как долго творится здесь этот беспредел, но одно могу сказать точно — тот, кто водит студентов в чёрную аномалию, точно знает про их истинную сущность. Либо это человек, что заодно с домами Друл и Сот, либо это демон. В любом случае он сделает всё, чтобы информация о демонах не ушла за пределы доверенных лиц. Поэтому бегать с телами демонов по всей школе, показывая их всем и каждому, нельзя. Чревато проблемами.

— Четыре тысячи студентов на третьем курсе, три на четвёртом, — задумчиво проговорил куратор Харс Сот. — Чёрную аномалию посещали пятьсот студентов с третьего и триста с четвёртого курса. Даже если демонов среди них всего половина — это чудовищно. Как можно выяснить точную цифру?

— Только через проверку всех на наличие колец. Их создал демоном по имени Каррос. Куратор, вы же понимаете ещё одну причину, почему нельзя оглашать информацию по демонам?

— Жёлтая аномалия неподалёку от школы возвышения, — ответил Харс Сот. — Её не нашли не потому, что у нас плохо работают поисковые артефакты. Её не нашли из-за того, кто кому-то из руководства школы было выгодно её не найти. Демоны и их пособники не только среди студентов. Они среди преподавателей…

— Один из которых как-то явился к нам с Вилеей в дом и предложил шпионить за Дарной, рассказывая о каждом её шаге. Ты уже успела совершить революцию в школе возвышения? Завоевала доверие представителей клана Феникс?

— У меня была тысяча! — гордо ответила красноволосая, но тут же поникла. — До того, пока не вернулись старшекурсники. За нами началась охота, но убили только двадцать. Всех остальных Тигры сильно калечат и истязают.

— Истязают? — в душе шевельнулось что-то неприятное. — Не просто ломают руки-ноги, именно причиняют боль? Как сектанты?

— Сектанты? Ты думай, о чём говоришь! — Дарна вновь посмотрела на меня как на безумца.

— Ладно, опустим пока эту тему. Итого — у тебя набралась тысяча поклонников, но месяц назад они начали активно покидать армию Дарны-освободительницы. Сколько сейчас?

— Четыреста, — нехотя призналась Дарна. — Приходится постоянно ходить группами, отказываться от дуэлей. Рейтинг практически всех упал до нуля. Ты должен был продвинуть их на золотой ранг, но ты исчез!

— Твоей отец согласовал нашу оплату?

— Нет. Он сказал, что сердце аномалии этапа владыки слишком большая цена для того, чтобы я училась управлению. Максимум, что он может предоставить — этап воина красного ранга. Считаю, что этого достаточно, чтобы ты смог выполнить своё обещание!

— Не стоит передёргивать словами и пытаться мной манипулировать, Дарна, — я даже улыбнулся. — Я обещал работать на тебя только в одном случае — если мне предоставят сердце аномалии этапа владыки. Раз сердца у меня нет, то и нашей совместной работы, как ты понимаешь, тоже нет. Любая альтернатива, что вы можете мне предложить — не интересно.

— Это как-то связано с состоянием ваших меридианов? — спросил Харс Сот.

— Напрямую. Сердце аномалии этапа владыки необходимо для восстановления энергии наших меридианов, что будут потрачены на устранение преград в возвышении других даосов. То, что предлагает нам отец Дарны, едва хватит на один раз. Этот процесс слишком энергозатратный. Не могу сказать, что мы не ожидали такого решения советника главы клана, но всё равно неприятно. Ладно, будем исходить из того, что есть. Куратор, скажите, каким образом можно попасть в чёрную аномалию?

— Вы не сможете в ней выжить, даже если возьмёте с собой своего наставника, —ответил Харс Сот. — Не стоит так хмурить лицо, Вилея. Проблема не в том, что вы слабы или нет. Даже если вы каким-то образом сумеете покорить энергию владыки, больше сотни метров не пройдёте. Проблема этой аномалии в участках запрета техник, часть из которых появляется в случайном месте. Вы сопряжённая пара. Продолжать, или сами догадаетесь?

— Зона запрета техник уничтожит наше сопряжение, — вспомнил я слова наставника Герлона. — Тем не менее с этой аномалией нужно что-то сделать. Из-за неё сюда прутся Тигры, демоны, а представители клана Феникс даже близко к ней подступиться не могут. Её нужно уничтожить, старший. Только так школа Духовной силы юга первого пояса сможет вернуть студентов из клана Феникс.

— Чёрная аномалия в школе возвышения первого пояса действительно является лишней, — неожиданно согласился Харс Сот. — Я подумаю, что можно с этим сделать, но вам соваться в эту аномалию не только не рекомендую, но и даже её координаты не сообщу. Любой риск должен быть разумным. Насколько я понимаю, Зандр, у тебя уже готов план действий. Поделишься?

— Это не план — просто перечень первоочередных действий. Прежде всего Дарна должна связаться с отцом и сообщить ему о том, что творится в первом поясе. Не только в школе Духовной силы. Плюс сообщить ему, что у меня есть ещё кое-какая важная для клана информация. Вы же не думаете, что я рассказал вам всё? Есть нечто настолько опасное, что только услышав это вы можете попасть в список на ликвидацию. Дарна, Безымянный, что отвечает за эту территорию, полностью провалил свою миссию. Либо он заодно с домами Друл и Сот, либо совершенно профнепригоден. Тут пусть решает его руководство. Мне нужен тот Безымянный, с которым мы работали в нулевом поясе. Ему я доверяю, с ним могу поделиться всем, что удалось узнать за эти три месяца. Причём сделаю это совершенно бесплатно. Полагаю, одно это должно пояснить всю степень проблемы. Я бы и сам решил этот вопрос, но к порталу меня не пустят — прибьют раньше.

— Сегодня совет школы уже заседать не будет, только завтра, — задумался Харс Сот. — Полагаю, мне нужно срочно посетить библиотеку дворца Сот со своей лучшей ученицей. Дарна, тебе нужно время на подготовку?

— Чтобы не вызвать подозрений, нужно взять хотя бы учебник, — задумалась красноволосая. — Я схожу в свою комнату и…

— Почему у тебя нет пространственного кошелька? — оборвал я Дарну.

— Потому что привязка его к ученику крайне болезненна. Не все могут привязывать предметы так, как делаете это вы.

Судя по тому, как на меня посмотрел куратор Харс Сот, ему тема привязки была интересна, но он пока не вмешивался в разговор. Понимал, что вряд ли я был столь бестактен, что не дал договорить дочери советника главы клана. Наивный. Когда надо, я кого угодно оборву. Это он ещё не знает о том, как в своё время Вилея избивала Дарну. Вот там точно никакого такта не было. Только грубая физическая сила.

— Дарю, — я протянул один из заранее опустошённых пространственных кошельков, изготовленных демонами. Их у меня уже накопилось изрядное количество, плюс все трое старшекурсников, что недавно пополнили моё пространственное кладбище, имели в своём арсенале по одному хранилищу. Даже как-то обидно стало за клан Феникс. Какие-то бездари из клана Тигра обладают дорогущими артефактами, а дочь советника главы клана — нет. Ладно, шучу — никаких глупых эмоций, а задел на будущее. Я понятия не имею, как долго буду торчать в первом поясе. Рано или поздно мой склад с растениями закончится и придётся думать о заработке. Найду великого творца Карроса, выясню, откуда у него познания в артефактном деле, после чего стану единственным создателем таких штук в первом поясе. Четыре-пять тысяч за пространственный кошелёк, на мой взгляд, неплохая цена. Такая, которую многие потянут. Деньги искателям, конечно, безразличны, но, прожив неделю в максимальной роскоши, какую только может дать первый пояс, соглашаться на что-то иное было как-то… нежелательно.

— Что это? — Дарна крайне нерешительно приняла от меня подарок. Согласен — выглядел он весьма неказисто. Каррос, как уже неоднократно было мной замечено, являлся весьма небрежным творцом.

— Пространственный кошелёк, созданный для даосов этапа ученик, не требующий привязку для использования. Хотя могу и привязать, чтобы без твоего ведома внутрь никто залезть не мог. Вот только работать привязка будет до тех пор, пока ты жива. Как только умрёшь, привязка исчезнет и твоим хранилищем смогут воспользоваться другие.

— Хранилище для даосов первого пояса? — глаза Дарны округлились. На самом деле даже куратор Харс Сот заинтересовался. У него, как у воина, имелся стандартный пространственный кошелёк, правила его работы он прекрасно знал, так что новость о том, что привязка спадает после смерти владельца, была для него новой.

— Скорее, демонов первого пояса, — поправил я. — Этот предмет, как и кольцо, как и куча всего другого, не менее интересного, создал демон, что спрятался где-то в первом поясе. Как он это делает — я понятия не имею, но очень хочу выяснить. В любом случае — дочь советника без собственного хранилища звучит как нечто нереальное. И, опять же, — дарю тебе это бесплатно. Без намёков на то, что когда-нибудь мне придётся к тебе обратиться и ты не сможешь отказать. Таким не промышляем.

— Наставник, нам срочно нужно к порталу, — Дарна посмотрела на куратора Харса Сота. — Такие вещи напрочь ломают весь мой план. Нужно внести изменения с учётом новых вводных. Зандр, что ты сейчас будешь делать?

— То, что умею лучше всего, — ухмыльнулся я. — Начну всех бесить. Хочу посмотреть, кто здесь такой прыткий, что занимается истязанием. Я слишком много насмотрелся на сектантов Керанси, чтобы проходить мимо таких вещей.

— Сектантов в школе возвышения нет, — проговорила Дарна словно неразумному дитя.

— Как и демонов, — неожиданно куратор Харс Сот встал на мою сторону. — Зандр, мне нужны эти два тела. Продемонстрирую их смотрителю портала. Так разговор будет куда предметней.

— Старший, понимаю, что лезу не в своё дело, но постарайтесь до последнего не афишировать причины вызова смотрителя портала. Как я уже сказал, в этом деле замешан не только дом Друл, но и дом Сот. Причём, как мне кажется, на самом высоком уровне. Если они узнают, что вы нашли демонов в школе возвышения, сделают всё, чтобы смотритель не явился в первый пояс.

Я воплотил тела студентов и, под недовольный взгляд Дарны, стащил с них пространственные кошельки. Это добыча искателей и ни у кого нет на неё права. Если внутри не окажется ничего интересного, всегда есть Кармин и Эльда, которым можно будет загнать эти кошельки по сходной цене. Полагаю, им это будет интересно. Куратор Харс Сот спрятал тела в своём пространственном кошельке и весьма серьёзно посмотрел на меня.

— Дом Сот дал мне не только имя. Он научил меня гордится деяниями его членов. Если среди моего дома завелись предатели, я сделаю всё, чтобы вырвать эту гниль под ноль. Даже если при этом пострадает вся верхушка дома Сот. Я услышал тебя, Зандр. Правом, данным мне школой Духовной силы, официально снимаю со студентов элитного класса первого года обучения Зандра и Вилеи клеймо нарушителей режима. Они отсутствовали в школе по моему указу, выполняя моё личное задание. Прошу артефакт внести соответствующую запись. Ступайте в свой дом, студенты и начните уже всех бесить. Мы с Дарной вернёмся завтра, к этому моменту возле моего кабинета должны стоять кураторы старших классов. Если их не будет — я сильно расстроюсь. Вы же не хотите расстраивать своего куратора, студенты? Тогда за дело! Демонам не место в школе Духовной силы!

Эх, куратор… Знал бы ты, кому это говоришь…

Глава 15

— Ещё есть желающие высказать мне или моей жене какие-либо претензии? Если нет, прошу покинуть парк. Вам здесь не рады.

Наверно, кто-то обязательно хотел бы высказаться, но двенадцать трупов, что валялись у наших ног, весьма охлаждали пыл. Причём, ладно бы это были трупы простых студентов. Нет! Как я и думал, самыми агрессивными оказались именно сильнейшие. Те, чей рейтинг в школе находился в первой двадцатке. Им, видите ли, не понравилось, что по одному из красивейших парков школы Духовной силы разгуливают, взявшись за руки, два даоса. Естественно их следует наказать! Причём если первая пятёрка пыталась сделать это по всем правилам школы — через вызов на дуэль, то семь других просто набросились на нас, пытаясь задавить техниками. Стоит признать — если бы не защита, то выжить в такой потасовке было бы невозможно. Твари действовали слишком слаженно, слишком отработанно. Сразу бросалась в глаза долгая групповая тренировка. Все обладали весьма плотными меридианами, широким спектром техник, а также неплохим запасом духовных камней для восстановления энергии в меридианах. Пришлось повозиться. В какой-то момент даже подумывал о том, чтобы использовать летающие ножи, но всё обошлось таранным ударом и цзянь Вилеи, добивающей рухнувших тварей. И да — именно тварей. Все двенадцать убитых студентов являлись демонами. Видимо, горячая кровь жителей другого мира не давала им покоя в нашем, вот они и цеплялись ко всем и каждому. Либо просто ошалели от вседозволенности.

— Вот оно как, — вздохнул я, когда никто расходиться не собирался. Вокруг нас собралось уже около тридцати студентов четвёртого курса и к ним постоянно прибавлялись новые. Судя по всему, кто-то их координировал. Слишком организованными выглядели четверокурсники, слишком шустро они прибывали на место. Вот только напугать такая толпа могла того, кто предпочитает отбиваться, а не нападать. Если старшие полагали, что мы смутимся и сбежим, подставляя спину, они сильно ошибались. Выбрав в толпе самого сильного обладателя кольца, я ткнул в него пальцем:

— Ты! Вызываю тебя на дуэль! Твой ответ мне не нужен! Своё решение я принял!

Пространство заполнил истошный крик боли — техника «взрыв силы», использованная на студенте, не потрудившемся нацепить на себя духовный доспех, превратила его нижнюю часть тела в кровавую мешанину костей и мяса. Вскоре крик утих — демон потерял сознание. Вот только добивать его я не стал, с удивлением наблюдая за тем, как из груди поверженного демона выходят красноватые нити силы и уходят куда-то в сторону горы, к вершине. Те двенадцать студентов, что были убиты раньше, такие нити не порождали. Только тот, что страдал… У меня даже холодный пот появился от осознания происходящего и в полёт отправилась духовная стрела, обрывая жизнь потерявшему сознание демону. Что там говорила Дарна? Старшекурсники не убивали — они истязали. Причиняли боль. Создавали кровавые нити силы… Небо, смилуйся над бедными искателями! Неужели здесь всё же завелись сектанты?

То, что произошло с демоном, очень напоминало действие алтаря. Эмоции, страдания, истязания — всё, что давало возможность прокормиться кровавым сгусткам в груди тварей. Сами сгустки я ни у кого в школе Духовной силы не видел, но это не значит, что их нет. Артефакты, скрывающие эту гадость, были весьма надёжными. Пришлось вспоминать всё, что происходило в далёкой восточной провинции. Координатор носил особый артефакт, превращающий его в обычного человека. Его энергетическая структура была мне известна, так что теперь каждого студента и даже преподавателя придётся проверять не только на кольца, но и на амулеты. Да, этого мне явно не хватало для полного счастья.

— Ты! Вызываю тебя на дуэль!

Расходиться старшекурсники не собирались, так что пришлось их подстегнуть. Выбрав ещё одного демона, я влепил ему таранный удар по ногам, превращая их в месиво, но не такое, как от взрыва силы. Толпа отхлынула от грохнувшегося на землю сокурсника. Кажется, наконец-то до тех, кто привык издеваться над слабыми, дошло, что отныне они сами будут являться законной целью для сильных. То есть меня и Вилеи. Поверженный демон, несмотря на рану, пытался сопротивляться и использовал какую-то технику, но я даже отклоняться не стал, позволив духовному доспеху её поглотить. Следующие таранные удары раздробили демону руки и плечи, отчего тот, наконец, начал истошно орать от боли, катаясь по земле. Да, это было весьма жестоко с моей стороны, но мне требовалось точно понимать, куда уходят нити красной силы. Если я прав, а логика подсказывает, что я прав, но вся гора школы Духовной силы являлась чудовищным алтарём секты. Тот, кто создал такой артефакт, явно находился не на этапе ученика, воина, мастера и даже владыки. Такое творение им не по плечу. Лишь зародыш бога способен управлять стихией и энергией на таком совершенном уровне, создавая целые горы… Зародыш бога… Тот, кто сидит в горе… Алтарь сектантов… Тот, кто водит студентов старших курсов в чёрную аномалию этапа владыки…

Из меня словно стержень вынули, когда я осознал, во что вляпался. Наставник Герлон, рассказывая о сектах, упоминал о том, что в каждом из поясов находятся Наместники, что отвечали за большие участки территории, а также Повелитель, что управлял целым сектором пояса, а то и всем поясом. Но здесь, в горе школы Духовной силы, сидит не Повелитель… Здесь сидит тот, кто создаёт алтари, тот, кто игнорирует засилье демонов в школе возвышения, тот, кого это засилье даже устраивает.

Тот, кто сидит внутри горы, является богом секты Керанси… Один из Князей демонов. Тот, кто бросил вызов Королю демонов, потерпел поражение и сбежал в другой мир. Если в школу явится Безымянный, то о Клаиде Фэне можно будет забыть. Бронзовый зародыш бога ничего не сделает тому, кто называет себя истинным богом… Нужно каким-то образом его предупредить. Но как?

Духовная стрела сорвалась с моих рук, обрывая мучения замаскированного демона и обрывая кровавую нить силы, что утекала в сторону вершины. Местоположение сектантской твари я выяснил, осталось только сделать так, чтобы не привлечь к себе её внимание раньше времени. Ибо зародышу бога хватит один раз моргнуть, чтобы половина школы исчезла. Вместе с учениками и преподавателями. Осмотревшись, я демонстративно прошёл по каждому трупу, снимая с них пространственные кошельки, после чего стащил всех в кучу и, залив их горючим маслом, поджёг. Правила школы никак не регулировали процесс ликвидации тел, так что я действовал так, как учил наставник Герлон — демонов, что низших, что высших, нужно сжигать. Нечего им загрязнять этот мир своими трупами.

— Ты что творишь⁈ — к нам, наконец-то, подошёл один из преподавателей. Даос этапа воин золотого ранга, как и все учителя школы возвышения. Отличие заключалось лишь в том, что этот даос мне раньше не встречался. Видимо, являлся куратором старших курсов и был с ними в чёрной аномалии. Преподаватель выглядел непозволительно молодым. Что-то на уровне наставника Герлона, лет на двадцать семь. Сразу бросились в глаза отсутствие колец. Явившийся даос определённо был человеком, вот только на шее, среди прочих, находился амулет с одной крайне нежелательной энергетической структурой. Той самой, что имелась у Наместника секты Керанси.

— В соответствии с уставом школы Духовной силы я избавляюсь от тел, старший! — пришлось убрать все эмоции, какие только были. Сражаться сектантом, являющимся золотым воином — чистой воды самоубийство. Тем более с такими толстыми каналами силы, как у этого преподавателя. Мне нужно огромную кучу меридианов открыть, прежде чем станет доступной техника «удар тигра». Вот тогда можно будет демонстрировать силу и в отношении таких тварей. Сейчас же глазки опустить, поклон отвесить и, как и предписывают правила школы, ответить на вопрос учителя.

— Немедленно прекратить! Срочно погасить огонь!

Выполнять этот приказ бросились сразу десять старшекурсников. Все демоны! Да сколько же вас здесь? Убивать и убивать! Моя горка была растащена, огонь погашен, вот только по обугленным телам уже нельзя было определить, кем они являлись при жизни. Демонами или людьми.

— Ты будешь наказан за своеволие, студент! Твоё имя и класс!

— Студент Зандр, элитный класс первого курса, старший!

— Почему на тебе и твоей спутнице надеты странные наряды? Где форма школы? — по всей видимости, сектант решил сразу обвинить нас во всех возможных нарушениях.

— Старший, внешний вид был согласован куратором нашего класса. Если есть вопросы по нашей форме — можете задать их ему!

— Это нарушение правил школы! Немедленно переоденьтесь!

— Старший может назвать пункт правил, который мы нарушили?

— Ты собрался препираться со мной, младший?

— Правила школы запрещают студентам препираться с преподавателями. Преподаватель всегда прав и мудр!

— Тогда марш переодеваться!

— Старший, внешний вид был согласован куратором нашего класса.

— Значит, всё же препираться вздумали?

— Никак нет, старший! Правила школы запрещают…

Знание устава школы Духовной силы — весьма сильное оружие в любых спорах с преподавателями, особенно теми, что желают повесить на тебя всех собак. Да, я не мог вести себя агрессивно в отношении учителя — такое поведение мгновенно наказывалось, а сражаться с сектантом, как я уже сказал, сейчас возможности не было. Но бесить его в рамках закона — это совершенно другое. За такое преподаватель не имел права нападать на меня. Пожаловаться нашему куратору — да, требовать наказания — да, наказывать самостоятельно — нет. Ибо как ни крути, но я был прав.

— Расходитесь! Дуэли на сегодня прекратить! — сектант развернулся и быстрым шагом отправился прочь, уводя за собой большую часть толпы. За сектантом пошли как демоны, так и люди. Все, как один, представители дома Друл. Кстати, получается, что дом Сот и дом Друл не совсем дружат на теме общения с демонами? Ибо студентов дома Сот я что-то в школе Духовной силы не вижу. Что, если это два независимых друг от друга потока общения? Дом Сот приютил демонов из другого мира и скармливает им деревни на западе своего сектора, в то время как дом Друл притащил демонов в школу возвышения, а также занимается тренировкой демонов в отдельном лагере, причём делает это под присмотром весьма влиятельного даоса. В общем, я запутался окончательно, если учесть, что здесь ещё каким-то образом замешаны сидящие в катакомбах столицы преступники.

В отличие от студентов четвёртого курса, расходиться мы с Вилеей не собирались. Четырнадцать убитых демонов — не тот результат, на который я рассчитывал. Нужно было раз в десять больше. Куратор Харс Сот будет недоволен. Тем не менее глобальной цели мне удалось добиться — до самого вечера никто даже пальцем не трогал представителей клана Феникс. Армия Дарны могла вздохнуть полной грудью.

Начало темнеть, так что нам пришлось возвращаться домой. Видимо, нарушить запрет преподавателя у четверокурсников кишка тонка. Путь пролегал мимо центральной площади, где располагались стелы с рейтингом. Я подошёл к общей — лидеры не изменились. Десять студентов, что значительно превосходили других в списке, сегодня нам по пути не попадались. Видимо, занимались своими грязными делами. Что печально — убийство двух последних демонов не добавило мне баллов — так как мои противники согласия не давали, то и награды за них я не получил. Даже наоборот — сняли за несанкционированное нападение. Так что мой рейтинг как был пятизначным, так таким и остался. Разве что на четырнадцать позиций поднялся.

Ещё раз оценив пространство духовным зрением, я заметил трёх золотых учеников. Количество их меридианов зашкалило. Явно далеко за сотню. Это было уже интересно — видимо, мне посчастливилось увидеть кого-то из первой десятки рейтинга. Тройка сидела в беседке и, судя по активным жестикуляциям, о чём-то спорила. Явно не о специфике изготовления артефактов. Беседка находилась в стороне от дороги в наш дом, так что я собирался забыть про эту тройку, но меня напрягло нечто странное. К ним приближался ещё один студент. Или не студент? Прежде всего — это была весьма странная энергетическая структура. Словно в школу духовной силы невесть каким образом занесло кандидата! Причём даже не золотого — у него не было узлов, не говоря уже про меридианы. По сути, он мало чем отличался от окружающего мира — я сумел увидеть его только по той причине, что его огибали нити энергии. Это существо, имеющее вполне человеческую форму, медленно двигалось к тройке сидящих в беседке старшекурсников. Что произошло дальше, я так и не понял, но увидел результат — надписи на стеле, отображающей глобальный рейтинг, пришли в движение. Первые три строчки исчезли!

Схватив Вилею за руку, я с помощью шагов помчался к беседке. Полтора километра, что нас отделяли, мы пролетели за несколько десятков секунд. Вилея ничего не понимала, но объяснять сейчас что-то было некогда. Мне хотелось своими глазами увидеть того, кто по какой-то причине не отображался духовным зрением. Наконец, перед нами появилась беседка с телами, ещё один шаг и…

Я остановился. В беседке, наклонившись над телами, орудовал юноша с белоснежными волосами. У него на плече сидел похожий на хомяка зверь, но и он в духовном поле не существовал. Юноша медленно поднялся и обернулся в нашу сторону. Спину обожгло предчувствием неприятностей, но эти ощущения были каким-то странными. Не знаю, что меня сподвигло на следующую фразу, но я произнёс:

— Тела демонов лучше спрятать. Или оставь им кольца. В школе их ещё слишком много. Если узнают, что охота идёт именно на демонов, а не просто на старшекурсников, эти твари могут сбежать. Ни нам, ни тебе этого не нужно.

— Она тоже демон, — красноглазый кивнул в сторону Вилеи.

— Демон, — подтвердил я. — Принятая кланом Феникс и Императором. Я помню тебя. Ты из нулевого. Один из птенцов Ди.

— Он в прошлом. Сейчас я сам по себе.

— Как и мы. Я Зандр. Она Вилея. Мы делаем одно дело. Очищаем этот мир от нежеланных гостей.

— Зандр, не понимаю. Почему мы не можем его прикончить?

— Потому что это будет не просто опасно, а смертельно опасно. Даже не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю.

— Я Лю Ций. Это моя добыча.

— Не претендуем. Демонов в школе ещё много. Удачной охоты, Лю Ций. Если Небу будет угодно, мы ещё пересечёмся. Вилея, мы уходим.

Забавно, но я не боялся поворачиваться спиной к этому странному юноше. Было в нём что-то… Правильное? Полагаю, наша встреча была предрешена — само Небо решило показать, что в мире существуют люди, умеющие прятать свою энергетическую структуру. Заметить их духовным зрением почти невозможно. Если бы я не пользовался им постоянно, отслеживая перемещение неодушевлённых предметов, этот Лю Ций так бы и остался невидимым. Нужно трясти Клаида Фэна — мне нужно знать, каким образом он скрывается.

Когда мы вернулись домой, ядро энергии уже не так билось, как раньше. Аура бронзового воина всё ещё была для нас высокой, но уже не предельной. Всё же поглощение представителя дома Хао не прошло даром. Никого рядом с нашим домом не было, так что можно было закрыть глаза и расслабиться, но вместо этого я начал беспокойно ходить по комнате.

— Зандр, в чём дело? На тебя так повлияла встреча с этим странным парнем?

— Что? — я посмотрел на Вилею и только потом понял, что она о Лю Цие. — Нет, другое. Что-то накатывающее. Непонятное. Глобальное. Что-то произойдёт и это что-то нам с тобой определённо не понравится. Но даже и не в этом дело… У меня ощущение, что нам нужно с тобой завтра устроить встречу с армией Дарны.

— Это ещё зачем? Решил их всех поднять в возвышении?

— Нет. В общем, давай я тебе кое-что расскажу, а дальше уже поясню, почему я предлагаю действовать именно так.

Да, всё же хорошо, что я сразу не поведал Вилее о своих догадках про Бога секты Керанси и сектанта-преподавателя. Моя жена едва из дома не выбежала, чтобы найти проклятую тварь и причинить ей добро. Вилея до сих пор не могла простить сектантам то, как они обходились с детьми. Удалось успокоить её только объяснением своего плана. Глупого, основанного на одних моих догадках и предположениях, но всё же плана…

Утром следующего дня я встретился с Кармином и Эльдой. Бравые помощники Дарны посмотрели на меня, как на безумца, но обещали помочь. После занятий в учебном классе элитного класса первого года обучения собралась огромная толпа. Три сотни человек не могли разместиться за партами, так что две трети присутствующих стояли в проходах, на лестницах, кто-то даже в коридоре. О том, кем я являлся, уже все знали. Группа, которую я поднимал в возвышении, присутствовала здесь в полном составе.

Я точно не был Дарной, мне не нравились публичные выступления. Хотелось сбежать обратно домой и забыть обо всём этом кошмаре, но Небо не просто так выставило передо мной это испытание.

— Всем привет! — прокричал я, привлекая к себе внимание. — Студенты клана Феникс, я не буду ходить вокруг да около. Вы знаете, кто я — тот, кто может пробить вашу преграду в возвышении и с помощью музыки нарастить новые меридианы, что продвинет вас на новый ранг!

В толпе я заметил улыбающегося Эара, что держал чехол с пипой. Судя по взгляду музыканта, моей пипой. Той самой, что он заказал у своего отца, великого создателя музыкальных инструментов. Так, это всё мелочи, вначале дело.

— Однако возникла проблема — я не могу заниматься этим на территории школы Духовной силы. Часть моей силы уходит студентам из клана Тигра, что делает их сильнее. Вы хотите, чтобы ваши противники стали сильнее?

— Нет! — послышались робкие выкрики.

— Никто не желает этого! Эта школа находится на территории клана Феникс, значит, подавляющее большинство сильнейших студентов должно быть именно с этого клана! Никто, даже если он Тигр, не смеет насаживать на вашей территории свои законы. Вы согласны?

— Да! — крики стали куда уверенней.

— Вернулись старшие курсы, и вы подумали, что возникли проблемы? Нет! Проблемы возникли у них! Потому что в школу Духовной силы вернулись искатели! Только за вчера были уничтожены двадцать лидеров рейтинга! Сегодня мы продолжим эту важную миссию, вычищая школу возвышения от незваных гостей, но есть проблема — на всех нас не хватит. Вы должны стать сильнее, чтобы самостоятельно справляться даже с сильнейшими из Тигров. Вы же хотите быть сильными? Такими, как клан Феникс?

— Да!!!

Вот теперь крик был таким мощным, что содрогнулись даже окна. Кажется, я начал понимать Дарну — управлять толпой действительно заманчиво. Вот только мне это совершенно не нравилось. Складывалось ощущение, что я просто говорю то, что студенты хотят услышать, не вкладывая в свои слова настоящий смысл и силу. Небу явно будет это неугодно, и оно выскажет мне свои претензии. Потом. После того, как я сделаю всё, что задумал.

— Но, как я уже сказал, в школе Духовной силы у меня больше нет возможности заниматься вашим возвышением! Тигры повсюду и делать их сильнее нельзя. Выход есть, но для того, чтобы его воплотить, мы должны быть едины. Вы же согласны, что только в единстве наша сила?

— Да!!! Клан Феникс велик!

— Единственный способ открыть вам меридианы — это выйти за границы дозволенного. Те, кто действительно хочет стать великим даосом, кто желает продолжить свой путь в возвышении, должен последовать за мной за ворота школы Духовной силы. Только там, у стен нашей школы возвышения, я смогу открыть вам меридианы. Когда мы вернёмся, нас накажут. Снимут рейтинг. Возможно, переведут в другие классы. Но те, кто выйдет сейчас со мной — те станут действительно великими даосами! Они смогут вернуть себе рейтинг в борьбе с кланом Тигра! Выход студента за территорию школы не является нарушением закона Империи. Это всего лишь устав школы. Но каждый должен сам для себя решить, готов он нарушить устав и стать сильным, или готов покориться правилам и продолжать работать тренировочным манекеном для студентов клана Тигра. Выбор за вами, гордые и независимые представители клана Феникс. Прямо сейчас я иду к воротам и буду играть свою музыку тем, кто её действительно достоин!

Взяв Вилею за руку, я пошёл к выходу. Речь далась мне крайне непросто. Тело вспотело так, как не на каждой тренировке. Почему-то тряслись ноги. В груди бушевал пожар, но я уверенно двигался к выходу.

— Клан Феникс! — послышался голос Эльды. — Либо мы, либо нас! Плевать на наказание! Сила важней рейтинга! Я иду с искателями!

— Кто струсит, тот облезлый тигр! — в тон ей прокричал Кармин. — Сопельки подобрали, ноги в руки и за мной! Зандр гадости не посоветует!

Три сотни человек… От выхода из школы возвышения не отказался никто. Что было даже удивительно — я рассчитывал на полсотни, не больше. Охранники препятствовать не стали, только предупредили, что информация о нашем демарше дойдёт до высшего руководства школы и всех зачинщиков накажут. Плевать. Три сотни студентов — это уже достойная цель для того, что я задумал.

— Располагайтесь на холме, максимально близко друг к другу! — прокричал я. Мы отошли от школы всего на несколько километров. Полагаю, этого будет достаточно. Эар с той же загадочной улыбкой вручил мне инструмент, но открывать его я сейчас не стал. Пипу придётся привязывать, на это уйдёт время, которого сейчас нет. Так что воспользуюсь той, что купил в столице запада первого пояса.

Три сотни человек… Если я прав и в школу Духовной силы явится Безымянный, начнётся битва двух зародышей бога… Три сотни спасённых жизней. Небу такое точно будет угодно.

Глава 16

— Знаешь, Зандр, порой твои действия настолько нелогичны и странны, что на них даже не знаешь, как и реагировать, — голос куратора Харс Сота вырвал меня из сопряжения. Пришлось резко обрывать всё, причиняя себе и Вилее дискомфорт. Половина наших сопряжённых меридианов была обнулена — на три сотни человек потребовалась огромная прорва энергии. Зато в школе Духовной силы прибавилось ещё восемьдесят золотых учеников, полсотни серебряных и сто семьдесят бронзовых. Сразу переводить всех на серебро я не стал — задачи такой не стояло. Да и энергии, если честно, на такой героический поступок не хватит — я же и о себе с Вилеей не забывал. С помощью гармонии музыки нельзя было создать сопряжённые меридианы. Тем более используя их же энергию. Так что выбор стоял между реальными меридианами и узлами. Выбор пал в сторону последних — как ни крути, но чем их будет больше, тем раньше у меня появится возможность обвязать их толстыми нитями силы. В итоге у нас с Вилеей стало по сто пятьдесят семь узлов, из которых только девяносто восемь были обязаны сопряжёнными меридианами. О реальных же даже и говорить не приходилось — их так и осталось пятьдесят две штуки. На самом деле отличный результат, осталось дело за малым — найти подходящий источник энергии, всё обвязать и можно приступать к формированию реального ядра энергии. Несмотря на то, что формально мы уже могли двигаться в сторону этапа воин, имелось чёткое осознание, что ничего не получится. Нужно больше силы.

Открыв глаза, я огляделся. Все три сотни студентов пребывали в прострации. Кто-то шатался, кто-то валялся на земле, но все находились ещё в стадии медитации. Пипа, что я купил в Эльсе, треснула. Предмет первого пояса не выдержал потока силы, что мне пришлось через него пропустить. Вилея отпустила меня, позволяя подняться. Рядом с нами стояло трое: хмурые Харс Сот и Дарна, а также Безымянный, чья соломенная шляпа закрывала даже глаза. Хотя, как мне уже давно стало понятно, они ему и не требовались. Клаид Фэн жил в мире духовного зрения.

Сложилась забавная ситуация. Одна часть меня требовала начать командовать. Приказать Дарне забирать студентов и уходить подальше от горы, отправить куратора эвакуировать первокурсников, потребовать от Безымянного срочно вступить в бой с главой секты Керанси. В общем, жаждала действий. Вот только эта часть была такой маленькой и несущественной, что я на неё даже внимания не обратил. Я не герой из древних текстов, что своей грудью останавливал пришествие демонов. Я — искатель. Тот, кто руководствуется, прежде всего, собственным понятием о справедливости. Поэтому в дело вступила вторая часть.

— Не нужно никак реагировать, куратор. Можно выслушать и решить, как поступать дальше. Можно установить защитный полог? Студенты скоро начнут просыпаться, не нужно им портить настроение страшными сказками.

— Перешёл на новый уровень формирования меридианов? — ухмыльнулся Безымянный, выпуская летающие флаги защитной формации. Судя по голосу, это был Клаин Фэн,так что у меня даже на душе потеплело. Дарна всё же выполнила свою задачу. Я посмотрел на Безымянного, потом перевёл взгляд на Вилею.

— Нам сегодня придётся отойти от собственных правил. Когда-то мы заявили, что больше не работаем с Безымянными, но Небо это явно раззадорило, если оно раз за разом бросает на наш путь разведчиков клана. Чтобы ещё хоть кого-то спасти, придётся нарушить своё слово. Готова взвалить на себя гнев Неба? Я — да.

— Куда муж, туда и жена, — ответила Вилея. — Если и прорываться, то вместе.

— В таком случае, придётся мне начать с самого начала, — я воплотил пять кресел и стол, а Вилея принялась разливать всем ароматный напиток. Понимаю, что выглядело это весьма странно и явно было ни к месту, но торопиться было некуда. Тот, кто сидит в горе, уже знает о прибытии Безымянного. Я в этом более чем уверен. Слишком ушлым и осторожным был гад, что спрятался в первом поясе. Он сейчас наверняка замер, решая, как поступить. Сразу атаковать, или позволить Безымянного уйти? Вдруг он явился сюда не ради того, кто сидит в горе? Ещё раз взглянув на куратора Харса Сота и Дарну, я решил поведать всю информацию и им. Заслужили.

Начал с момента обнаружения аномалии у школы Духовной силы и преследованием повозки с демонами. Продолжил поездной к аномалии и обнаружением тренировочного лагеря демонов с каким-то даосом высокого этапа возвышения, наш побег, прибытие в школу, знакомство с завхозом и осознанием, что его точная копия находится в составе гильдии искателей, поездка в столицу и убийство Деро Друла… Единственное, о чём я не говорил — о том, каким образом нам удавалось уничтожать столь серьёзных противников. В том числе и Мевзара Хао, что просто решил убить одного из искателей без всякого повода. И, в качестве вишенки на торте, о которой никто даже не догадывался, я рассказал про вчерашнюю встречу с преподавателем, являющимся сектантом, а также о красных нитях силы, что уходят в сторону вершины горы.

— 3Бог секты Керанси, — судя по тону, мне удалось впечатлить даже Клаида Фэна. Что говорить о Дарне и Харсе Соте, что сидели с побелевшими лицами.

— Зная, что вы явитесь в школу, я вывел из её стен всех, кого только мог. Но этого явно мало — нужно вытаскивать всех первокурсников. Может даже второкурсников. Среди них нет демонов.

— Пока я думаю, как правильно поступить, полагаю, тебе будет интересно это почитать, — Клаид Фэн положил на стол передо мной поднос, созданный из металла древних, а сверху положил развёрнутый бумажный свиток. Куратор непроизвольно отшатнулся — предмет из центрального региона был опасен даже для золотого воина, что говорить про обычных учеников? Исходящая от него энергия обжигала и думать о том, чтобы прочесть текст, что был написан, было явно лишним. Помогла Дарна — она с лёгкостью забрала бумагу и даже приложила её к груди, блаженно улыбнувшись. Энергия родного пояса приятно согревала. Пробежавшись по тексту, красноволосая красавица усмехнулась и вернула предмет Безымянному.

— Если убрать в сторону всю воду, клан Тигра выражает своё категорическое несогласие с тем, что искатель клана Феникс вероломно напал и убил одного из глав великого дома Хао, управляющего всем первым поясом. Мало того, что подло убил, так ещё и тело утащил с собой, явно желая над ним надругаться. Требуют покарать преступников и вернуть им тело для торжественного захоронения. Причём это письмо было получено от Вершителей судеб, а не от самого клана Тигра.

— Клан Тигра нажаловался имперским чиновникам? — я даже опешил от такой новости. — Что-то новенькое. То есть они не сами полезли в первый пояс юга наводить свои порядки, а решили привлечь независимых…

Я оборвал свою мысль, ибо до меня, наконец, дошло, почему Тигры так поступили. Если на юг первого пояса явится кто-то высокого этапа возвышения из клана Тигра, то клан Феникс тут же отправит своих наблюдателей, чтобы понять, что потребовалось Тиграм на их территории. Ненароком можно же и на демонов наткнуться. На тренировочную базу. Ещё на какие-то делишки, что Тигры проворачивают на юге в обход клана Дарны. Поэтому они и решили демонстративно привлечь имперских чиновников. Мол, гляньте, какие мы правильные. Ничего не нарушаем и вообще — Тигры самые пушистые и незапятнанные даосы во всей Империи!

— И как на это письмо отреагировал клан Феникс? — спросил я.

— Ответили, что сделают всё возможное, чтобы наказать невиновных и наградить непричастных, — Безымянного явно забавляла ситуация. — На самом деле это письмо заставило всех задуматься. Тигры должны понимать, что первая мысль, которая возникнет в совете, будет совпадать с той, что родилась даже у простого искателя. Тем не менее они пошли на это. Что заставляет задуматься — зачем?

— Хотят решить проблему с домом Друл руками клана Феникс? — предположила Дарна. — Обнулять такой дом — это большой удар по репутации клана. Но, если это сделаем мы… Можно будет лет через тридцать припомнить, что клан Феникс настолько безумен, что уничтожил целый дом чужого клана на своей территории. Кого будут интересовать детали? Важен будет посыл. Фениксы плохие, Тигры хорошие, так давайте отдадим Тиграм ещё больше территорий…

— Либо так, — кивнул обладатель соломенной шляпы. — Нужно выводить из школы народ.

— То есть подмогу звать не будете? Думаете, справитесь сами?

— Демон из другого мира, долгое время торчащий в первом поясе и питающийся эмоциями всего лишь десяти тысяч человек? Для того, чтобы Бог секты обрёл своё величие, ему необходимы массовые кровавые жертвы. Полагаю, поэтому Король и изгнал из своего мира этого Князя — демоны хоть и более сдержано относятся к сектантам, но всё равно негативно смотрят на массовые пытки. Максимум, что здесь можно ожидать — бронзовый ранг этапа зародыш бога. Но, скорее всего, обычный медный. Не забывай — это изгнанник. Значит, его лишили места силы, артефактов и прочих ценных вещей. Если я с таким не справлюсь, с кем тогда справлюсь вообще? Вот только боюсь, что наша битва может выйти за пределы горы. Пострадает школа и ученики, что жаждут получить знания. Этого нужно исключить. Младший — на тебе два первых курса. Понятия не имею, каким образом ты это сделаешь, но они должны выйти из школы не позже вечера. Хоть всех в аномалию приглашай, мне всё равно. Зандр, показывай, где находится база демонов. Младший, я тебя не задерживаю!

Харс Соту явно хотелось остаться под куполом, но спорить с Безымянным он не мог. Когда он ушёл, я вытащил снятую со стены дома Деро Друла карту и разложил её на столе. Дарна всё ещё была с нами, так что задавать прямой вопрос Клаиду Фэну было лишним. Например, для чего ему нужны координаты, если он и так прекрасно о них знает? Тем не менее я уверенно ткнул в гору, где располагался лагерь. Как я понимаю, дочь советника должна принять в этом процессе какое-то участие. Ненавижу политику!

— Дарна, тебе нужно увести студентов подальше от горы, — Безымянный повернулся в сторону красноволосой.

— Нет, — в отличие от Харса Сота, Дарна прекрасно знала возможности Безымянного и его зону ответственности. — Я вернусь в школу и помогу куратору. Фениксы никогда не бегали от проблем и остановить меня у тебя права нет! Это мои люди, и я никогда их не брошу, тем более из-за страха погибнуть.

Вилея фыркнула и Дарна резко к ней обернулась:

— Тебе не понять этого, демон!

— Конечно не понять, — ответила Вилея. — Как можно понять дуру, что мечется от одного к другому как бешеная селёдка? Ах, я вся такая могучая абсолют из центрального региона, бойтесь меня. Что по факту вышло? Бездарность, помноженная на слабость. Ах, я вся такая несчастная, меня хотят выдать за нелюбимого младенчика и превратить в свиноматку. Что по факту? Так ведь роль свиноматки не такая и плохая, да и младенчика можно будет полюбить. Потом. Лет через триста. Ах, хочу быть искателем. Нет, хочу быть Безымянной. Нет, теперь хочу вернуться в клан и возглавлять толпу студентов! Хочу быть главной и не хочу проблем! Ах, злой дядька Безымянный заставляет меня работать. Нет! Я лучше пойду в школу, где буду только мешаться куратору, но сделаю то, что думаю сама, а не прислушаюсь к советам мудрых и опытных даосов. Как была ты дурой с момента нашего знакомства, так дурой и осталась, красноносая.

— Ты… — Дарне даже всего красноречия не хватило, чтобы подобрать подходящий эпитет для моей жены. — Да мне плевать, что ты обо мне думаешь, демон! Я всё равно пойду в школу и помогу спасти как можно больше людей! Безымянный — позаботься о тех, кто будет выходить из школы!

Красноволосая вскочила на ноги и только что не побежала в сторону школы Духовной силы. Клаин Фэн снял шляпу с повязкой и закрыл глаза.

— Тот, кто ставил защиту вокруг школы, был весьма талантливым артефактором. Пробиться духовным зрением под купол не получается. Внутрь я войти пока не могу — моё присутствие сразу заметят и начнётся битва. Зандр, отдай мне тело Мевзара Хао. Полагаю, будет весьма красивый ход со стороны клана Феникс вернуть его Тиграм. Они-то точно уверены, что у нас не получится с тобой договориться.

Спорить я не стал. Убрал карту и столовые приборы, после чего на столе появилось обезглавленное тело, но, стоило мне потянуться к пространственным кошелькам, Клаид Фэн покачал головой:

— Мы должны вернуть его в том виде, в котором он погиб. Это был руководитель внешних связей дома Хао и, соответственно, клана Тигр в первом поясе. Полагаю, основная проблема заключается именно в этом кошельке — тело Тиграм и даром не сдалось. Так что кошельки придётся вернуть, причём я в них даже заглядывать не буду. Хотя хочется.

— Мевзар Хао отдал приказ убить Вилею.

— Не совсем так. Он транслировал приказ главы клана Тигра. Пришлось подёргать за определённые ниточки, пока я раскрутил всю цепочку заказа. Глава клана встречался с Вершителем судеб. Тем самым, что являлся законом на межклановых соревнованиях. Видимо, рассказал, каким образом Тигры проиграли право на посещение Первородной Души, вот глава клана сгоряча и заявил, что ему нужно сердце той, кто чуть не прикончил его сына. После встречи он даже думать о Вилее забыл, но его советники и те, кто желает выслужиться, услышали приказ и тут же ринулись его выполнять. Заказ на убийство Вилеи был оформлен советником главы клана Тигра по имени Турн Голт, зародыш бога серебряного ранга. Заказ спустили в нулевой пояс, но дом Дун ничего не смог с тобой поделать. Когда стало понятно, что искатели перейдут в первый пояс, заказ отправили дому Хао и, через Мевзара, дому Друл. Вот такая цепочка.

Вилея посмотрела на меня с немым вопросом. Мне оставалось только кивнуть. Советник главы клана? Отличная мотивация, чтобы стать сильнее и причинить ему добро! Будет знать, как оформлять заказы на мою жену!

— Ладно, с этим разобрались. Что с остальными?

— Остальными? — не понял я.

— Из твоего рассказа я понял, что искатель пятого ранга по имени Язи обладал некой способностью менять внешность. Хотел бы я посмотреть на этого человека. Или, скорее, даже не человека. Вилея, тебе что-нибудь говорит слово «мимик»?

— Демоны-мимики? — моя жена заинтересованно посмотрела на Клаида Фэна. — Но их же всех уничтожили ещё несколько столетий назад! О них теперь только страшные сказки слагают.

Я воплотил тело Язи и на этот раз Клаид Фэн не стал противиться тому, чтобы я забрал все пространственные кошельки, коих у Язи оказалось сразу четыре штуки. Причём все наши, людские. Когда я жестом указал на пространственный кошелёк, предлагая Клаиду Фэну снять привязку, тот покачал головой. Взломщиком он не нанимался. У каждого есть свои принципы. Значит, нужно ждать встречи с наставником Герлоном. Тот точно не откажет в помощи.

— Что и следовало ожидать, — ухмыльнулся Клаид Фэн, когда с тщедушного старика были сняты все артефакты и тело начало принимать свою изначальную форму. Язи действительно оказался стариком с забавными остроконечными ушами. Нос выглядел как пятачок дикой свиньи, из рта торчали клыки, кожа была серой. Привычные золотые глаза с вертикальными зрачками заканчивали облик ехидного старикашки, умудрившегося стать своим среди преступников первого пояса.

— Без артефактов и активной поддержи тело вернулось в свою изначальную форму. Пожалуй, его я заберу тоже. Редко когда удаётся добраться до настоящего мимика. Они настолько уникальны, что проще найти честного банкира или идущего путём Неба искателя. И нет, Вилея, мимики далеко не сказка. Это вполне рабочая сила твоего мира, которую активно используют Князья, чтобы насадить своих шпионов. Причём даже не сами мимики выступают в качестве шпионов. На эту роль годятся те, кого готовят в лагере, что вы обнаружили. Заменяешь собой какого-нибудь проверенного даоса, возвышаешься вместо него, потом в самый удобный момент проявляешь свою сущность. Либо уничтожаешь кого-то сильного, либо открываешь червоточину, либо крадёшь артефакт или технику. Вариантов, как могут вредить подменные, слишком много, чтобы их все перечислять. Потому клан Тигра и написал это письмо. Они не могут сами напасть на школу Духовной силы, но зачистить её обязаны. Ведь большинство тех, кого подменили — из их клана.

По телу Язи возражений не было, хотя мне тоже хотелось посмотреть, что представляют из себя мимики. Его энергетическая структура ничуть не отличалась от человеческой, так что, нацепив на себя чужую личину, он мог попасть куда угодно. Вопрос оставался только с телом. Такое тщедушное, как у старого мимика, нужно было ещё поискать. Кстати! Теперь понятно, почему внешность Язи походила на завхоза школы Духовной силы! Ушлый мимик основательно кормился на складах школы возвышения!

— Получается, существо, что нас почувствовало и пыталось найти, было не даосом, а демоном?

— Кто-то из высокоранговых демонов, — подтвердил Клаид Фэн. — Тигры никогда не отправят своих дорогих сердце ниндзя выполнять такую бесполезную и нудную работу. Вот что, искатели, у меня совершенно внезапно возникло для вас неотложное дело.

— Прикрывать одну красноволосую девушку? — уточнил я. Это было не сложно, учитывая, что Клаид Фэн уже несколько раз смотрел в сторону города.

— Верно. Дарна, конечно, местами вспыльчивая, но она действительно заботится о своих людях. Готова ради этого даже рискнуть своей жизнью. Мне внутрь нельзя до вечера, так что остаётся уповать только на вашу помощь. Я, конечно, не готовился к нашей встрече, но кое-что всё же для вас припас.

Клаид Фэн вытащил небольшое яйцо, от которого веяло силой.

— Искатели, хочу нанять вас в качестве сопровождающих Дарны Фэн. Она должна выжить. Это сердце жёлтой аномалии этапа владыки. Согласитесь на это задание — оно ваше.

— Именно выжить? Ничего страшного не случится, если она немного пострадает?

— Если это можно будет вылечить — вопросов не возникнет. Главное, чтобы повреждения были обратимы.

Вилея нехотя, но кивнула. Дарна её бесила, но ради сердца аномалии такого уровня можно денёк и потерпеть её присутствие.

— Скажи, Клаид, можно получить доступ к лечебным капсулам клана? — спросил я, как только яйцо очутилось в моих руках. Оно мгновенно признало меня своим хозяином и, заметив жуткую несправедливость, ринулось восстанавливать вытекающую энергию из меридианов. Пришлось прятать источник силы в пространственное хранилище. Незачем его бесцельно разряжать. У меня на этот предмет другие планы. Мне нужны сопряжённые меридианы. Много. Желательно все.

— Какой глупый и странный вопрос, — Клаид Фэн даже нахмурился. — От кого, но от тебя, Зандр, я такого не ожидал. Нет, доступ получить нельзя. Каждое использование артефактов древних под строгим контролем. Теперь рассказывай, для чего это тебе?

— Вам знакома эта штука? — я вытащил накопитель, что выкупил на аукционе.

— Накопитель энергии, ёмкость от десятой до пятой части жёлтой аномалии соответствующего этапа возвышения. Предмет признан Вершителями судеб годным к употреблению в быту обычных даосов.

— С помощью лечебной капсулы, не регенерационной, как у нас, можно вживить этот накопитель в голову. Судя по данным, что у меня есть, духовное зрение значительно улучшится. Вплоть до того, что можно находить защитные формации, но подробностей у меня пока нет. Меня бесит ограниченность своих способностей. Весь первый пояс натыкан защитными формациями, но я не могу их увидеть.

— Какая неожиданная и интересная информация, — задумался Клаид Фэн. — Осталось придумать, откуда я мог её узнать, чтобы проверить.

— От искателей?

— Тогда вопрос переадресовывается уже тебе. Дознаватели только рады будут — с Безымянными они работать не любят. Откуда два искателя узнали о необычных свойствах накопителя древних? Демоны? Нет, не вариант. Сумели выяснить где-то в аномалии? Почему эта аномалия до сих пор не предъявлена клану?

— Потому что её разграбили демоны? — предложил я. — И эту аномалию пришлось уничтожить?

— Предварительно её обчистив и свалив всё на демонов? Нет, Зандр, прими мой совет — не стоит быть источником информации по древним, не имея законного основания получения этой информации. С ней ещё строже, чем со школой Серебряной Цапли. Слишком много бед могут принести предметы древних в руках тех, кто понимает, что делает. Кроме источника что-то ещё нужно на первое время?

— Техники воинов. Без нормальной атаки мы как без рук.

— Если вы без рук сумели прибить золотого воина, что же вы с руками делать будете? С техниками пока проблема. Как я и сказал, сегодня я не рассчитывал резко сорваться в первый пояс. У меня, между прочим, свои обязанности есть. Всё, Дарна добежала до школы. Я сейчас отгоню студентов, быстренько смотаюсь в столицу, чтобы доложить обо всём, что узнал, после чего вернусь и сразу ворвусь в школу. К этому моменту первокурсники должны находиться вне защитного купола, а Дарна обязана оставаться живой. Не хочу пугать или угрожать, но, если она умрёт, Клаид Фэн для вас умрёт тоже. А тот Безымянный, что встанет на его место, будет всё помнить. Мы же поняли друг друга? В таком случае вперёд — красноносую нужно спасать… Небо, Вилея! Прекращай её так называть! Это заразно.

Глава 17

— Что она делает? Она это называет помощью? — Вилею даже перекосило, когда она увидела Дарну. Та, стоя в окружении смеющихся старшекурсников, пыталась что-то объяснять, требовать, размахивала руками, вот только результата это не приносило. Тигры ржали над красноволосой и, судя по тому, что я видел, совершенно не принимали в расчёт её происхождение. Либо просто не знали, либо демонам было глубоко наплевать на какого-то там советника какого-то там клана. Они видели перед собой красивую первокурсницу и желали позабавиться. Неожиданно Дарна взвизгнула, как маленькая испуганная девочка, подпрыгнула и влепила духовной стрелой в ближайшего к ней Тигра. Вот только результата это не принесло — пробить духовный доспех красноволосая не смогла.

— Зандр… — голос Вилеи стал настолько низким, насколько это вообще возможно. По сути, моя жена сейчас рычала. Одно дело издеваться над Дарной, избивать её, да что там — даже убить. Другое — лапать её посреди бела дня огромной толпой. Красноволосая начала крутиться, пытаясь вырваться из окружения, но было поздно. Переодетых демонов вокруг красавицы стало так много, что вырваться она уже никуда не могла.

— Кто меньше убьёт — тот собирает добычу! — ответил я, выбрасывая в полёт зелёные кинжалы. Фальшивых Тигров вокруг Дарны было почти тридцать человек. Видимо, классом они возвращались с занятий и увидели одинокую красотку. Буйная кровь взыграла и решили поиграться с младшекурсницей. Вот только игра слишком быстро переросла во что-то большее. То, что не нравилось ни мне, ни моей жене.

— Тигрята, а вы в курсе, что сейчас все умрёте? — радости в моём голосе было так много, что обернулись все. Включая покрасневшую в тон своих волос Дарну. Нападать без предупреждений я посчитал недостойным. Рядом со мной шла Вилея. Хмурая, злая и совершенно не разделяющая мою радость. В одной руке моя жена держала цзянь, в другой — кинжал, пробивающих духовный доспех этапа ученик.

— Разберитесь с ним, — рявкнул один из студентов. Вот и главарь этой шайки нарисовался. В нашу сторону отправилось сразу десять студентов, но далеко пройти они не смогли. Вилея использовала технику шага и оказалась рядом с ними. Моя жена не утруждала себя разговорами или предупреждениями. За неё говорила сталь. Три тела рухнули на землю настолько быстро, что я даже забеспокоился — проигрывать Вилее никто не собирался. Зелёные ножи ринулись вперёд, остановившись в груди двух ближайших ко мне переодетых демонах. Счёт два — три!

— Так нечестно! — возмутилась Вилея, когда мои летающие ножички вернулись обратно. — Последних четырёх нельзя считать!

— Вот только не надо выдумывать новые правила после боя, — ухмыльнулся я. — То, что последние демоны решат сбежать, было вполне ожидаемо. Если не считать тех четверых, что догнали мои ножи, тогда нельзя считать и ту троицу, которую ты шагами догнала. Смирись, женщина! Сегодня твой муж был лучше!

— Всё равно я сильнее тебя, — насупилась Вилея. — Могу доказать это хоть сейчас!

— Сильнее — не то слово! — поддакнул я. — Ты только добычу нашу собери, пока преподавателей не набежало и мы не остались без вкусняшек. Потом будешь рассказывать, какая ты сильная и могучая. Обещаю очень внимательно тебя слушать и даже не перебивать.

Вилея зыркнула на меня, но подчинилась — проигрыш есть проигрыш. К тому же лучше она сама разберётся с телами и сразу снимет с них всё ценное, чем доверит такую ответственную задачу своему мужу. Тот просто закинет тела в пространственную аномалию, чтобы время попусту не тратить. Ещё тридцать трупов Вилее на зелёной полянке совсем не нужны.

— Вот ответь, великий предводитель студентов, ради чего ты попёрлась в школу? — я остановился рядом с Дарной, чьё лицо всё ещё было одного цвета с её волосами.

— Они… Они появились неожиданно. Я была не готова!

— Тридцать демонов неожиданно выскочили из-под кустов и набросились на одинокую девушку посреди бела дня? — удивился я. Красноволосая тяжело задышала, но промолчала. — Ладно, пусть будет неожиданно. Безымянный прижал нас к стенке и сказал, что если с тобой что-то случится, то нам с Вилеей не жить. Так что хочешь ты, или не хочешь — до конца дня нам придётся превратиться в твоих нянек.

— Мне не нужны няньки! Сама справлюсь! — вспылила Дарна.

— Первокурсники, — напомнил я. — Ты пришла сюда с вполне конкретной целью — вытащить как можно больше народа из школы. Будешь припираться с нами или делом займёшься?

Делом Дарна умела заниматься. Пробурчав что-то невнятное, она уверенно направилась в главное здание, где располагались учебные классы первого курса факультета медитации. Позабыв о любых нормах приличия, Дарна вламывалась в аудиторию и, поклонившись опешившему преподавателю, заявляла:

— Старший, я Дарна Фэн, староста элитного класса первого курса. Мы проводим масштабные учения школы Духовной силы. Подробности мой куратор запретил пояснять, но сейчас все ученики первого года обучения должны покинуть школу. Общий сбор производится в полутора километрах от школы.

— Ты в своём уме, девочка? — реакция преподавателей зачастую была одинаковой, на что Дарна лишь склоняла голову и заявляла:

— Моё дело — предупредить. Ваше — принять мои слова к действию. Разбор учений состоится завтра на заседании совета школы. Это всё, что я могу сказать по этому поводу. Посмотрите в окно — другие классы уже начали покидать школу. Или выйдите в коридор — там скоро будет не протолкнуться.

Блеф, помноженный на уверенность в собственной правоте — Дарна была настолько убедительна, что с ней даже никто спорить не стал. Постепенно группа за группой студенты начали выходить из аудиторий. Преподавали оглядывались, пытаясь понять, действительно ли Дарна говорила правду или всё это её вымысел и девушку стоит наказать, но, завидев группы, что выходили из других аудиторий, тем более во главе с преподавателем Харсом Сотом, вопросов не задавали. Если куратор элитного класса в деле, значит действительно существует какие-то учения, о которых простых преподавателей забыли предупредить.

За первым курсом требовалось отправить из школы и второй. С ним было чуть сложнее — авторитета Харса Сота уже недоставало. После небольшого обсуждения решили подключить декана факультета медитации. Это был весьма колоритный дедок с весьма интересной для даоса физиономией. Словно не даос даже, а какой-то простой деревенский дядька, не забывающий пригублять бутылки с вином. Декан выслушал нас даже не перебивая, после чего лишь уточнил — все ли преподаватели и студенты являются демонами и сектантами, а также можно ли их отличить друг от друга вне стен школы Духовной силы?

Подумав, я заверил, что отличить проблем не составит, главное успеть вывести всех из школы до того, как сюда вернётся Безымянный. Наверно, нужно было сразу обращаться к декану, а не бегать бездумно от аудитории к аудитории, пытаясь договориться с преподавателями. Декан достал какой-то артефакт, прокашлялся и начал говорить, причём его голос распространялся, кажется, по всей школе Духовной силы.

— Уважаемые коллеги и студенты! Говорит декан факультета медитации. С огромным сожалением вынужден сообщить вам о том, что по всей территории школы Духовной силы были обнаружены оримальные жабы в весьма больших количествах. Как всем известно, это весьма агрессивные и опасные животные, проживающие в джунглях второго и третьего поясов, так что их появление в нашей школе весьма необычно. Однако данность такова, что жабы есть и это недоразумение нужно в срочном порядке исправлять. Прошу всех студентов, преподавателей, а также персонал школы Духовной силы выйти за территорию школы, чтобы мы провели чистку. Активация очищающего артефакта запланирована через два часа, поэтому прошу не медлить. Те, кто пострадает, будет лечиться за собственный счёт. Деканам других факультетов — прошу обеспечить выход ваших студентов. Цена жизни наших учащихся гораздо выше прогулянного урока. Прошу артефакт занести в журнал запись о нашествии оримальных жаб и моём предупреждении о предстоящих мероприятиях. Также прошу заблокировать понижение рейтинга студентов на время выхода из школы. Благодарю на понимание и участие.

Декан умолк, положил артефакт, несколько раз кашлянул и довольно ухмыльнулся.

— Давно хотел это сделать, но всё повода не было. Поуправлять всей школой — что может быть лучше?

— А что, так можно было? — Вилея озвучила общую мысль.

— В наше время чего только нельзя, девочка, — довольный декан сел за свой стол. — Главное уверенность и хоть какое-то логичное обоснование. Учения, что вы выдумали, не выдержат ни малейшей критики.

— Старший, вам тоже лучше покинуть школу, — предложил я.

— И упустить возможность увидеть сражение двух зародышей бога своими глазами? Нет, юноша, в моём возрасте упускать такое никак нельзя. Это вам, молодым, ещё можно надеяться на то, что такая битва будет не единственной в вашей жизни, мне же, застрявшему здесь, в школе первого пояса, о таком даже мечтать не приходилось. Да, меня, скорее всего, зацепит аурой, техниками или стихией, но, как я сказал, такое бывает только раз в жизни. К тому же не забывайте — я остаюсь в школе возвышения для того, чтобы очистить её от страшных и опасных оримальных жаб. Крайне неприятные создания, хочу вам сказать. Живучие и жутко ядовитые. Убийцы обожают мазать их ядом свои клинки. От него даже лечение не спасает — только противоядие. Да что я вам говорю — вы же всё это изучали на лекциях.

Изучали, как же! В учебниках, что нам выдали, наверно что-то подобное и написано, вот только времени на их изучения у меня не было. Пока управляешь Манюней, особо на книги не отвлечёшься. Вилея же всякими нудными текстами не интересовалась. Зачем, если у неё есть я, который в случае необходимости сможет подсказать даже на экзамене?

— Довольна? Теперь мы можем уходить? — спросил я у Дарны, когда мы вышли из кабинета декана факультета медитации.

— Ещё нет, мне нужно забрать свои вещи, — заупрямилась Дарна. — Нужно сходить в общежитие. У меня нет права терять то, что передал мне отец.

— Ты издеваешься? — я даже голос повысил.

— Никто не заставляет вас идти со мной! — огрызнулась красноволосая. — Это вам нужно сохранить хорошие отношения с Безымянным, не мне.

— Порой она бывает такая противная, что у меня кулаки начинают чесаться, — проворчала Вилея. — Идём, Зандр. Посмотрим, где тут живут студенты. Мы обещали сопровождать красноносую. Искатели выполняют своё слово. Даже если это их бесит.

То, что это бесит — определённо. Школа Духовной силы превратилась в настоящий муравейник — студенты двигались к выходу со всех сторон. Нам даже пришлось какое-то время ждать, пока мимо пройдут организованные группы других факультетов. Третий и четвёртый курсы во главе со своими кураторами выдвигались с территории школы, вынуждая меня тяжело вздыхать. Демоны, дом Друг, демоны. И ещё демоны. Из того, что я видел, среди старших курсов, уже разделившихся по факультетам, примерно треть студентов являлась выходцами из другого мира. Даже представить страшно, сколько, на самом деле, за это время уничтожено простых Тигров. Тем, кому просто не повезло довериться дому Друл. И сейчас все эти фальшивые студенты уходят, спасая свои жизни. Да, с помощью декана факультета медитаций нам удалось спасти первый и второй курсы, но также и огромную толпу тех, кого спасать ни в коем случае не следовало.

Однако что-либо менять было уже поздно, так что всё, что мне оставалось — вздыхать и провожать демонов тяжёлым взглядом. Дошло до того, что мимо нас пронесли паланкин с главой школы и завхозом! Забавно, но главу за всё время нахождения в школе я ни разу не видел. Ну… как за всё время — за месяц.

— Идём! — скомандовала Дарна, когда поток студентов значительно иссяк. Командовать красноволосая любила и, убедившись, что мы будем с ней до последнего, пользовалась сложившейся ситуацией. Проявляла свою командирскую натуру. Бесит — не то слово! Пришлось терпеть. Когда на одной чаше весов располагалось яйцо жёлтой аномалии этапа владыка, то на другой могут быть любые заскоки взбалмошного жителя центрального региона. Осталось терпеть её меньше часа.

Наивный Зандр… Какой же ты всё же наивный даос…

Ощущение неприятностей настигло меня в момент, когда мы добрались до женского общежития. Дарна жила в отдельной комнате на третьем этаже, как весьма влиятельная персона. Охраны уже не было — персонал школы возвышения тоже эвакуировался. Мы поднялись на нужный этаж, где Дарне пришла в голову отличная идея — она вздумала оставить нас в коридоре, пока собирает все вещи. Сказать, что Вилея разозлилась — ничего не сказать. Дарна захлопнула дверь прямо перед нашим носом, за что и поплатилась — ударом ноги Вилея выбила дверь вместе с зазевавшейся красноволосой дурёхой.

— Ещё раз так сделаешь — переломаю тебе все ноги! — раскрасневшаяся от гнева Вилея нависла над побледневшей Дарной. — Безымянный потребовал, чтобы ты осталась жива. Отдельно он упомянул, что, если тебе вправить куриные мозги обратно, возражать никто не будет! Ты за кого нас держишь, овца недорезанная? Решила, что мы твои слуги? Живо пошла собираться, пока я не вышвырнула тебя на улицу и за патлы не оттащила из школы!

Вроде как подействовало — ошарашенная Дарна, явно не ожидавшая от нас такой реакции, принялась запихивать свои весьма многочисленные вещи в подаренный пространственный кошелёк. Небо, девочки всегда остаются девочками! Я смотрел на Вилею и с изумлением наблюдал, как гнев на её лице медленно превращается в интерес. Когда же Дарна, вновь покрасневшая в тон своих волос, добралась до отдельного шкафа, где хранилось её нижнее бельё, моя жена напрочь забыла о том, что когда-то она злилась.

— Какая красота! — прошептала Вилея. Дарна резко повернулась, словно её кнутом ударили, но не увидела в глазах демона насмешки или ёрничества. Только восхищение.

— Нравится? — Дарна развернулась таким образом, чтобы скрывать одежду от меня и что-то продемонстрировала Вилее. У моей жены глаза ещё больше округлились.

— Безумно! Это всё из центрального региона?

— Конкретно этот комплект — из третьего пояса. Там проживает мастер Масил. Видишь, вот его знак. Он ставится только на те предметы, что мастер изготовил лично. Даже у его учеников нет права ставить знак на свои изделия. Этот мастер является лучшим во всей Империи! Его творения заказывают все, даже советники и Вершители судеб. Да что там — говорят, сам Император носил его изделия! Очередь к нему такая, что за десятилетия всё расписано. А цены… Лучше тебе о таких вещах не знать. Хочешь покажу ещё его творения?

— Спрашиваешь! Конечно хочу!

Вот оно! То, о чём меня предупреждали нехорошие предчувствия. Вилея и Дарна настолько увлеклись рассматриванием комплектов белья, что напрочь позабыли обо всём на свете. Когда я несколько раз заикнулся о том, что нам нужно уходить из школы, на меня зашипели обе девушки. Они попали в свою стихию и не желали из неё уходить. Дошло до того, что Вилея без стеснения стащила с себя платье, продемонстрировав Дарне купленный на аукционе белоснежный комплект нижнего белья. Красноволосая бросила на меня странный взгляд, после чего тоже разделась, представ перед нами в ослепительно синем нижнем белье. Всё! Этого хватило на то, чтобы Вилея установила ширму и полезла переодеваться в свой любимый красный набор, представ передо мной во всей своей красе. Жена выглядела настолько ослепительно, что даже неземной красоты Дарна не могла сравниться с ней в этом. Так я думал до того момента, пока красноволосая не вытащила из своего пространственного кошелька что-то чёрное и тоже не скрылась за ширмой. Вскоре она вышла и покружилась передо мной, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. Чёрное полупрозрачное нижнее бельё на белоснежном теле обладательницы красных волос выглядело настолько гармонично, что я потерял дар речи. Пришлось даже положить ногу на ногу, чтобы не показывать девушкам своё восхищение. Подтянутые тела не забывающих про тренировки девушек, не имели ни грамма лишнего жира, а грация, с которой они кружились передо мной, своим единственным зрителем, могла дать фору даже самым лучшим акробаткам и танцовщицам. Не знаю, за что Небо решило устроить мне такой праздник, но я ни секунды не пожалел об этом. Одно я знал точно — при первой же возможности у нас с Вилеей состоится незапланированное восстановление меридианов. Потому сдерживаться после всего того, что мне сегодня продемонстрировали, выше человеческих сил.

Резкая боль, что пронзила спину, заставила меня вскочить на ноги. Вилея в этот момент примеряла один из комплектов Дарны. Девушки настолько походили друг на друга телосложением, словно были родными сёстрами. Боль нарастала, заставляя меня забыть о двух красотках и, наконец, вспомнить о том, ради чего мы сюда пришли.

— Безымянный явится в школу через минуту! — только что не прокричал я. — Живо, нужно убираться из школы, пока не стало слишком поздно!

— Вилея, помогай! — для Дарны несколько часов близкого общения с моей женой сделали из Вилеи если не подругу, то точно не злого врага. Девушки бросились запихивать одежду в пространственные кошельки, но я чётко понимал — не успевают. Пришлось помогать, погружая в инвентарь шкафы со всем их содержимым. Разбирать будет потом.

— Через окно! Дарна, на спину Вилее!

Ни слова отрицания. Дарна признавала нашу силу и без вопросов забралась моей жене на спину. Таранный удар вышиб окно и, схватив Вилею за руку, я привычными жестами начал управлять нашим перемещением. Женское общежитие находилось едва ли не на противоположной части горы от входа. Я нёсся вперёд, но ощущение грядущей опасности не оставляло меня ни на мгновение. Всё было не просто плохо — катастрофично. Мы не успевали. Совсем.

— Куда? Там нет прохода! — заорала Дарна, когда мы резко свернули в сторону внешней стены. Несколько десятков техник и, наконец, перед нами возвысилась огромная стена.

— Дарна, вниз! Вилея, края должны быть ровными. Дарна, помогай!

Я вытащил из инвентаря две пластины древних. Те, с помощью которых мы прятались от дома Хао в столице западного региона. Вилея сразу поняла, что от неё требуется — крышка, под которой мы ползли, имела весьма неровные края. В темноте подземелий Эльса было как-то не до красивых творений. Пока девушки занимались крышкой, я загибал края второй пластины. Той, на которой мы будем лежать. Огонь между лопаток достиг пикового значения — так меня ещё ни разу не прожигало.

— Всё, прячемся! — я старался говорить спокойно, но получалось плохо. Меня буквально трясло от страха и плохих предчувствий. — Вилея в центр, Дарна — с краю, что ближе к горе. Я с другого края. Накрываемся! Пластины плотно прижимаем одна к другой!

— Что это? Зачем? — Дарна совершенно не понимала, что происходит, но, слава Небу, не спорила. Ответить я не успел — через дырки, что мы так и не успели заделать, проникла энергия невероятной мощности. Мы с Вилеей захрипели, но помогла Дарна — она заткнула дырки своим телом.

— Амулет. Вилея, сними!

Моя жена извернулась, стаскивая с Дарны источник энергии, что позволял ей выживать во внешних поясах Империи. Девушка облегчённо вздохнула и даже зажмурилась от удовольствия. Смертоносная для нас с Вилеей аура зародышей бога для неё была родной. Неожиданно наши пластины начали шататься, а через дырки между ними просачивалась чёрная пыль.

— Пыль не должна к нам попасть! Она нас убьёт! Вилея, жертвуем одеждой!

— Поняла, — когда надо, моя жена весьма исполнительная и умеющая действовать строго с указаниями. Мы начали погружаться в чёрную пыль — территория школы Духовной силы не выдерживала энергии явившегося зародыша бога, решившего больше не скрывать свою силу.

— Неужели ты думал спрятаться здесь, бедолажный? — послышался голос Клаида Фэна. — Сбежал из своего мира, спрятался в первом поясе, превратил всю гору в свой алтарь… Даже не представляю, кем надо быть, чтобы даже думать о безопасности? Сегодня секта Керанси лишится своего Бога!

— Сегодня ты умрёшь, человек! — ответил громоподобный голос. — Потому что ты глуп и самоуверен. Я готовился к встрече с такими, как ты, тысячу лет! Я создал эту гору, я раскидал по всех территории первого пояса маячки, что питают меня. Я превратил этот пояс в свой дом. Думаешь, у тебя есть силы справиться со мной, червь! Я Бог! Тот, кто выше твоего самозванного Императора или проклятого Короля демонов! Я истинный властелин этого мира! Думаешь, мне не хватает энергии? Ты слеп, человек! Все алтари этого пояса настроены на меня. Все секты пояса работают на меня! Ежедневно сотни замученных жизней отдают мне свою силу, чтобы сделать меня ещё сильнее. Да, ты раскрыл моё местоположение, но это мелочи. Сделаю новый дом. Что касается тебя, то я высосу твою душу и заставлю тебя страдать до конца времён. Ты станешь отличной батарейкой, бронзовый зародыш бога. Ещё одной в моей коллекции!

Пространство содрогнулось и что-то мне как-то неожиданно поплохело. Ибо под куполом школы Духовной силы первого пояса раздался истошный крик боли. Голос принадлежал Клаиду Фэну.

Но неприятности на этом не закончились. Посреди взрывов, шипения, безумного крика Клаида Фэна, раздался тонкий детский голосок:

— Какая забавная зверушка, не находите, коллега? Золотой зародыш бога, питающийся страданиями других. Пожалуй, я даже рада, что вы вытащили меня в такую глушь. Поучаствуете в укрощении? Или отдадите право предстать перед Императором клану Феникс? Так, хватит уже изгаляться над моим Безымянным!

Истошный крик Клаида Фэна резко оборвался и раздался весьма весёлый и задорный девичий смех.

— Ты даже такого не умеешь, божок без ножек? На что ты вообще способен тогда? Смотри, не разочаруй. Давно у меня не было достойных противников. Хочется размяться!

— Советник Дилайла, — прошептала Дарна таким голосом, словно её только что приговорили к смерти. Да, неприятности, как мне кажется, только начинаются.

Глава 18

— Мы умрём? — проекция Вилеи в пространственном инвентаре не выражала никаких эмоций.

— Всё возможно, — ответил я в аномалии, так как в реальности каждый глоток воздуха был на вес тысячи духовных монет. Да и возможности болтать в реальности не было. Все усилия уходили на то, чтобы удержать крышку, изготовленную из металла древних и не дать чудовищному давлению нас раздавить. Чёрная пылинка сама по себе была практически невесомой, но, когда их количество начинало исчисляться бесконечностью, появлялась масса. И сейчас вся эта масса давила на нас, желая превратить в лепёшку. Из-за давления крышка из мягкого металла прильнула настолько плотно к основанию, что опасная для нас с Вилеей пыль больше не проникала внутрь. Вот только вместе с пылью перестал проникать и воздух. А на троих существ под небольшой крышкой его было весьма мало.

— Как же бесит, когда ты не ругаешься… Это же из-за нас мы в такой заднице!

— Разве сейчас есть смысл в ругани? Моя вина ничуть не меньше твоей или Дарны. Ты можешь изменить прошлое? Вот и я нет. Остаётся его принять и двигаться дальше. Зато эти пятнадцать минут были одними из лучших в моей жизни. Увидеть двух красоток и умереть… Разве не это путь искателя?

— Увидеть двух красоток и заграбастать их в объятья — вот путь искателя! Подыхают только слабаки! — огрызнулась Вилея.

— Значит придётся выжить, — руки дрожали, хотелось прилечь, но такого права у нас не было. Сражаться нужно до последнего, даже когда шансов на успех нет никаких.

Мы опустились так низко, что звуки сражения до нас уже не долетали. Возможно, оно уже закончилось и все зародыши бога давно покинули территорию школы Духовной силы, забрав с собой всю энергию. Можно обмотать лицо остатками одежды, прорезать пластину и попытаться выбраться из пыли. Если она нас не раздавит сразу… Но лучше так, чем задохнуться. У меня уже начали генерироваться различные планы на то, как спастись, но неожиданно пространство дрогнуло в очередной раз. Сражение продолжалось. Или нет? Начало происходить что-то непонятное. Складывалось ощущение, что мы поднимались. Пластины шатало, но с каждой секундой давление на крышку становилось меньше. Дошло до того, что все трое упали на нижнюю пластину с вздохом облегчения — давление ушло окончательно. Выкладываться пришлось на максимум каждому. Крышка чуть приподнялась и к нам ринулся спасительный воздух. Ещё несколько мгновений и тряска закончилась.

— Даже интересно, как долго вы собираетесь прятаться? —раздался юный девичий голос. — Дарна, разве ты не хочешь приветствовать любимую советницу? Не заставляйте меня расстраиваться. Я вижу биение ваших сердце даже под металлом древних.

— Выходим, — произнёс я, отодвигая крышку. Но не далеко — сражение с чёрной пылью не прошло для нас даром. Практически вся одежда девушек исчезла. Осталось лишь нижнее бельё, изготовленное в третьем поясе, да несколько амулетов. У Дарны — источник энергии, так как сила перестала проникать под крышку и его пришлось вернуть, у Вилеи — пластина искателя. Всё остальное испарилось. Мне даже пришлось спрятать пространственный кошелёк красноволосой в свой, ибо изделие первого пояса просто бы развеялось и всё содержимое оказалось бы под нашей крышкой. Видимо, само Небо решило дать возможность Вилее примерить один из комплектов Дарны перед тем, как нам пришлось срочно уносить ноги из школы возвышения. Что касается меня, то одежды третьего пояса у меня никогда не было. Так что сейчас под крышкой я лежал в том виде, в котором появился на свет.

— У меня ощущение, что вы решили испытать моё терпение, — девичий голос начал обретать холод. Дарна тяжело вздохнула и первой выбралась из-под крышки, представ перед советницей Дилайлой в весьма пикантном виде. Вилея поднялась второй, после чего, прикрываясь пластиной, поднялся и я. Вот только увиденное настолько сильно меня поразило, что едва не выпустил пластину из рук.

Даже не знаю, с чего начать описание. Наверно с того, что вокруг нас больше не было школы возвышения. Идеально ровная площадка, протянувшаяся от одного края защитного купола до другого. Не было ни растений, ни домов, ни статуй, ни горы. Исчезла даже гора! Но даже не это повергло меня в шок — подумаешь, гора испарилась. Это было вполне ожидаемо. Больше всего меня поразила висящая в воздухе худенькая девушка лет двадцати с миловидным личиком, курносым носиком, и двумя детскими косичками. Первый пояс, конечно, был насыщен энергией Ци, но её явно было недостаточно, чтобы даосы могли летать. По словам наставника Герлона, лишь в третьем поясе золотые мастера, прикоснувшиеся к формированию ядра духа, получают возможность управлять летающими предметами. Но только управлять, а не летать самостоятельно. Ибо это требовало чудовищных объёмов силы. Девушку, что висела перед нами, такие проблемы явно не беспокоили. Смотреть на неё духовным зрением было невозможно — сила советницы Дилайлы ослепляла. Опустив глаза, я увидел пятерых мужчин. Один из них стоял, с интересом глядя на Дарну и Вилею. На его груди сиял символ клана Тигра, а силы в этом даосе было не меньше, чем в летающей советнице Дилайле. Духовным зрением на него смотреть тоже было невозможно. Рядом с представителем клана Тигра сидел, опираясь руками о землю, Безымянный. От соломенной шляпы остались одни ошмётки, одежда местами оказалась порвана, обнажая кожу, но выглядел Клаид Фэн относительно живым. Разве что сильно уставшим. Чего нельзя было сказать про оставшихся мужчин. Один из них, весьма упитанный, лежал, обвязанный энергетическими нитями, исходящими от советницы Дилайлы. Видимо, это и был Бог сектантов. Двое других, похожие на обтянутые кожей скелеты, не были связаны, вот только они больше походили на трупы, чем на живых существ. Единственное, что говорило о том, что они ещё живы — редкое дыхание. На большее батареек, что давали Богу сектантов свою энергию, не хватало.

— Старшая, — Дарна согнулась в весьма низком поклоне. Мы с Вилеей переглянулись и решили, что от нас особо не убудет, если тоже выскажем уважением странной летающей девушке. Как минимум за то, что она умела летать.

— Даже и не знаю, как реагировать на столь экстравагантный наряд, — советница Дилайла опустилась на землю. — Но и Небо с вами. Безымянный, у меня есть подозрение, что ты хочешь рассказать нам увлекательную историю о том, что же здесь произошло. Откуда в первом поясе взялся такой интересный демон, возомнивший себя богом нашего мира?

— Старшая, — Клаид Фэн с трудом поднялся. Его шатало, причём весьма заметно. Это что нужно было сделать, чтобы зародыш бога бронзового ранга стал выглядеть таким образом? — Прошу дать слово искателю Зандру. Всё, что произошло, явилось причиной его действий, не моих. Я лишь прибыл по его просьбе на битву с Богом секты.

— Которую с позором проиграл, — на лице советника Дилайлы появилось брезгливое выражение. Но относилось оно не к Безымянному, а к толстому демону, на которого девушка в этот момент смотрела.

— Да, старшая, проиграл. Если бы не ваша помощь, я стал бы ещё одной батарейкой, как эти два полутрупа. Я доложу советнику Виграну о своей ошибке и понесу любое наказание, которое он посчитает нужным.

Как ненавязчиво Безымянный напомнил о том, что он подчиняется другому советнику. Молодец. Пока он говорил, я не терял времени. Щеголять голышом перед столь влиятельными людьми — не самое правильное занятие. Так что я попросил Вилею подержать пластину, сам же начал облачаться в запасную форму искателя. Полностью одеться возможности не было, но даже простой мантии было сейчас достаточно. Сразу, как только я облачился, аналогичным занялись Вилея и Дарна. Слишком пристально смотрел на девушек представитель клана Тигра, чтобы продолжать щеголять перед ним в полупрозрачном нижнем белье.

— Значит, ты и есть тот самый искатель Зандр? — советник Дилайла вновь повернулась в нашу сторону. Какое-то время она смотрела на то, как девушки одеваются, после чего повернулась к Тигру. — Коллега, вы хотели его видеть. Рядом, если я правильно понимаю, искатель Вилея. Вот та самая парочка, что заставила вас нервничать и из-за которой вы вытащили меня в первый пояс.

— Мне нужно тело Мевзара Хао! — голос Тигры был низким и походил на тигриный рык. Наверно, нужно было испугаться и тут же начать что-то объяснять, но меня не оставляло ощущение, что это будет воспринято советником Дилайлой как слабость. Поэтому я демонстративно достал из пространственного кошелька пояс и начал обматываться, пытаясь не обращать внимания на пожар между лопаток.

— Тело! — взревел Тигр и меня обдало волной энергии, что был способна превратить меня в пыль. Вот только эта энергия оказалась укрощена. Мне даже не пришлось прищуриваться, чтобы наблюдать за тем, как все нити силы резко заламываются и впитываются в советника Дилайлу.

— Не стоит так нервничать, коллега, — девушка с двумя хвостиками повернулась к Тигру. — Вы же не собираетесь при мне нападать на тех, кого признал мой супруг? С моей стороны было бы некрасиво не встать на их защиту.

— Прошу простить меня, старшая, но у искателя Зандра нет тела Мевзара Хао! — Безымянный поклонился советнице. — Как только он узнал о полученном кланом письме, сразу же передал мне тело без каких-либо требований.

— Лояльный клану искатель? — советник Дилайла перевела на меня заинтересованный взгляд. — Являющийся, при этом, учеником возмутителя спокойствия Герлона? Безымянный — тело!

На затвердевшей земле появилось обезглавленное тело одного из руководителей дома Хао. Тигр потянулся было к нему, но прежде, чем он это сделал, пространственный кошелёк с пояса Мевзара Хао очутился в руках советника Дилайлы. Ей даже не потребовалось взламывать хранилище — для даосов её уровня они были открыты всегда. Вскоре в руках советника Дилайлы очутилось несколько золотых листов, прочитав которые она с усмешкой швырнула теперь уже ставших бесполезный кошелёк обратно на труп.

— Небо, и ради этого вы устроили весь этот переполох? Коллега, я даже разочарована. Неужели вы полагали, что мы не знаем о находке Драконов? Даже не знаю, как и реагировать на такое неуважение. Разве что улыбнуться и тяжело вздохнуть. Забирайте. Клан Феникс это не интересует. Можете возиться с творением древних столько, сколько вашей душе угодно.

Советник Дилайла протянула представителю клана Тигра золотые листы. Нехотя, но тот их забрал. О том, что перед ним валяется труп, он, кажется, даже думать забыл.

— Что же, теперь, пожалуй, хочется послушать рассказ.

Советник Дилайла шевельнула рукой и рядом с ней и Тигром появились удобные кресла и накрытый напитками столик. Советник уселась, предлагая представителю чужого клана присоединиться. Остальные, как было ясно, такой чести не заслуживали. Ладно, постоим. Демонстрировать свою наглость рядом с той, что являлась едва ли не богом, слишком глупо. Дарна не даром боится советника. Явно понимает, что та способна вспылить и за это ей ничего не будет. Даже если она превратит красноволосую в лепёшку.

— Старшая, — я ещё раз поклонился. — Начну я свой рассказ, пожалуй, с того момента, как нам удалось найти сектантов Керанси и пленить их Наместника. Боюсь, без этого мне не удастся пояснить, каким образом мне удалось определить, что в школе Духовной силы появился сектант…

— Стоп! — советник Дилайла оборвала мой рассказ. — Хочешь сказать, что вы привезли трёх тигрят в дом Хао, это тело вышло и решило, что в Эльсе развелось слишком много искателей?

— Агрессия была немотивированной, есть много свидетелей этому. Как минимум двое спасённых студентов, а также стражники, что нас сопровождали. Мы проявляли вежливость до последнего, но что стукнуло в голову этому даосу, я не могу пояснить. Он просто вышел и заявил, что для того, чтобы рассказать о предательстве дома Друл, достаточно одного искателя. После этого напал на мою жену и мне пришлось ему пояснять, что делать этого не стоило.

— Серебряные ученики прикончили золотого воина, что ринулся в атаку? — представитель клана Тигра явно не поверил моим словам.

— Если старшему угодно, он может провести собственное расследование, — смущаться я не собирался. — Мне нет смысла лукавить или юлить. Мы защищались и использовали все доступные нам способы. Если советник Дилайла пожелает, мы можем рассказать представителю клана Тигра, каким образом сумели провернуть этот номер, но в этом случае, если нас вдруг опять решат привлечь к межклановым соревнованиям, у клана Тигров будет преимущество. Они будут знать наши возможности.

— Согласна, не стоит рассказывать такие вещи, — улыбнулась дама с косичками. — Лояльные искатели нам нужны.

— Тем не менее хочу заметить, что они убили весьма высокопоставленного представителя правящего дома первого пояса, — не сдавался Тигр. — С причинами ещё нужно разбираться, но факт остаётся фактом. Мевзар убит, искатели живы. Это урон чести дома Хао, а значит и клана Тигра в целом.

— Согласна, — кивнула советник Дилайла. — Мы не просто так назначаем дома управлять поясами. Если каждый мимо проходящий искатель начнёт вершить свою волю, это потребует от нас погружаться в мелкие проблемы, словно у нас других забот нет. Искатель, ты должен возместить дому Хао убийство одного из его лидеров. Обычно в таких случае провинившийся работает на дом десять, а то и двадцать лет, но я сегодня в хорошем настроении, поэтому даю тебе право предложить что-то своё. Если мой коллега согласится с твоим предложением, тема убийства члена правящего дома будет закрыта раз и навсегда. Я же права, коллега?

— Всё верно, госпожа, — согласился Тигр. Странно, он называет советника Дилайлу госпожой, она же его только коллегой, словно насильно притягивая его статус к своему. — Двадцать лет работ на дом Хао будет достойной ценой за убийство.

Уроды! Сволочи и уроды, которые играют в свои игры, используя всех остальных как разменную монету. Дилайла несколько раз назвала меня лояльным клану Феникс искателем, потом отправила меня в клан Хао на двадцать лет каторжных работ. Зачем ей это? Почему она вообще распоряжается чужими жизнями? Потому что может? Потому что это право дано ей её силой?

— У меня нет в планах служить дому Хао двадцать лет, старшая, — ответил я. — Поэтому придётся заинтересовывать уважаемого советника главы клана Тигра чем-то другим. И я даже знаю, чем конкретно. Вы же наверняка обратили внимание на пластину древних, что сберегла нас от пагубного влияния энергии зародышей бога? Получил я её в весьма интересном месте — эта пластина закрывала тысячелетнюю аномалию. Как стало известно, Бог сектантов создал в первом поясе огромное количество таких скрытых пластинами древних мест, питаясь их силой.

— Вот, значит, откуда у тебя растения, — кивнула советник Дилайла, показав, что странный искатель, сорящий дорогими растениями на аукционе первого пояса, привлёк внимания даже верхушку клана. Прокол. В следующий раз нужно быть осторожней.

— Да, старшая. В качестве платы за убийство напавшего на нас Мевзара Хао, я готов отдать дому Хао координаты одной такой пластины, что располагается на территории клана Тигра. С вероятностью девяносто процентов под ней будет находится тысячелетняя аномалия. Ранг и этап возвышения назвать не могу, но это и не важно. Важно то, какие ресурсы можно получить из тысячелетней аномалии.

— Коллега? — советник Дилайла посмотрела на представителя клана Тигра. — Двадцать лет службы искателей или тысячелетняя аномалия? Где она, кстати, расположена?

— В столице западного сектора первого пояса, старшая. В Эльсе.

— Невозможно! Эльс исследован сверху донизу! — заявил Тигр.

— Вот как? Теперь этот вопрос стал интересен и мне. Коллега, то, что предложил искатель Зандр, значительно превышает стоимость жизни безумца, решившего, что он самый сильный даос этого мира. Скажи, Зандр, по шкале от одного до десяти, где один — это жуть как неудобно, а десять — это не придётся делать никаких телодвижений, насколько ты оцениваешь доступ к своей аномалии для представителей дома Хао?

— Девять, старшая. Кое-какие действия им всё равно придётся сделать.

— Десять, — пробурчала Вилея. — Не меньше!

— Десять. Отлично! — усмехнулась советник Дилайла. — В таком случае, коллега, за тысячелетнюю аномалию придётся ещё и доплатить. С нашей стороны никаких обязательств или требований. Всё на ваше усмотрение. Как клан Тигра решит, так и будет.

— Принимается, — кивнул советник главы клана Тигра. — Это достойная плата за смерть великого Мевзара Хао.

Тело которого валяется на земле и на него никто внимания не обращает. Лицемерные твари. Что один, что другая.

— Аномалия находится на шестом подземном уровне дворца Хао. В двух метрах от спуска есть ровная площадка, вымощенная камнями. Под ними располагается пластина древних, что скрывает спуск на седьмой уровень. Даже не уровень — спуск к аномалии, что была рождена Богом сектантов тысячу лет тому назад.

— Так она ещё и во дворце дома Хао? — развеселилась советник Дилайла. — Уже тысячу лет? Коллега, скажите, вы бывали во дворце дома Хао?

Судя по реакции Тигра, бывать там ему приходилось. Небо, да пошли вы все куда подальше! Лебезить перед этой старой каргой, что выглядит как молодушка с хвостиками? Искатели так не поступают! Небу это не угодно!

— Старшая, скажите, а вы бывали во дворце дома Сот? Не сегодня, раньше.

— Ты на что-то намекаешь, искатель? — вся радость советника Дилайлы мигом улетучилась, а в мою спину врезались сразу несколько невидимых факелов.

— Тысячелетняя аномалия, которую нам удалось уничтожить, была найдена на шестом подземном этаже дворца дома Сот, старшая. С вероятностью девяносто процентов я могу утверждать, что аналогичные аномалии находятся во дворцах первого пояса северного и восточного регионов. Бог сектанты Керанси основательно подготовил территорию для своей жизни.

— Продолжай свой рассказ, искатель, — после долгой паузы произнесла советник Дилайла холодным тоном. Как, оказывается, легко её перевести из дружелюбного во враждебное состояние. Чтобы я после сегодняшнего ещё раз работал с кланом Феникс? Только за деньги! Причём весьма достойные деньги!

— Да, старшая. Нам пришлось скрываться. Полагаю, теперь старший понимает, каким образом мы это делали. Металл древних не обнаруживается поисковыми артефактами…

На этот раз меня не перебивали, что позволило мне весьма подробно описать движение красных духовных нитей и особую структуру артефакта на сектанте, претворяющегося преподавателем. О том, что я являюсь абсолютом разума, советник Дилайла прекрасно знала и до этого, а советнику из клана Тигра эта информация ничего не скажет. У них там абсолюты через одного!

— Что же, весьма интересный и поучительный рассказ, — произнесла советник Дилайла спокойным тоном. Вновь настроение изменилось. Да как с ней общаются-то? — Один момент — мимик. Надеюсь, ты забрал его тело?

— Прошу прощения, старшая, что вновь вклиниваюсь в разговор, — Клаид Фэн в очередной раз поклонился. — Тело мимика уже находится у дознавателей. Зандр передал его в клан.

— Уже? — взгляд советника вновь потеплел. — И во что нам обошлась такая щедрость со стороны искателя?

— Тело мимика было передано бесплатно и без каких-либо условий, старшая, — отчитался Безымянный.

— Даже так? Искатель-альтруист? Что-то новенькое. Получается, сейчас вне стен этой школы стоит несколько сотен претворяющихся людьми демонов и несколько сектантов, что служили этом божку? Какая забавная ситуация. Коллега, что клан Тигра планирует делать с домом Друл и демонами? От лица клана Феникс заявляю, что мы с вашим представителем на наших землях не будем делать ровным счётом ничего. Сектантов, конечно, придётся убить — эта зараза не должна дальше плодиться, но все остальные будут жить. Хотя тренировочную базу, пожалуй, мы тоже накроем. Червоточина на нашей территории не нужна.

— Этот непростой вопрос нужно вынести на совет клана, — кажется, Тигр на такую реакцию советника Дилайлы совершенно не рассчитывал.

— Вы вольны поступать так, как пожелаете. Со своей стороны сразу хочу сказать, что я отправлю в первый пояс дознавателей. Если рассказ искателя подтвердиться, дом Сот прекратит своё существование. Они не оправдали возложенное на них доверие. Конечно же сегодня клан Феникса объявит дом Друл нежелательным на своей территории. Им будет дана неделя, чтобы покинуть юг первого пояса. Если дом Друл не примет наших условий, клан Феникса обратиться к Вершителям судеб. Если потребуется, дойдём до Императора. Объясняйтесь потом с ним сами. Если вы думали, что мы прикончим ваших предателей, чтобы лет через сто вы ставили нам это в укор — глубоко заблуждаетесь. Клан Феникса чтит закон и отличные взаимоотношения с соседями. Если совет клана затянется, мы даже поспособствуем перемещению всей толпы замаскированных демонов в ваши земли. Отлавливайте их потом сами. Надеюсь, я понятно объяснила нашу позицию по этому вопросу, коллега?

— Да, госпожа, — Тигр стал мрачным, как грозовая туча.

— Вот и замечательно! — советник Дилайла даже в ладоши похлопала, словно получила давно ожидаемую игрушку. Вновь повернувшись в нашу сторону, она произнесла. — С искателями мы закончили, теперь с тобой, дорогуша. На мой взгляд, ты достаточно побегала от своей судьбы. Ты показала себя бездарной, никчёмной и весьма бесполезной представительницей правящей верхушки клана. Тем не менее нельзя не признать твои сильные стороны. Ты красива, умна, амбициозна. С такими данными ты легко сумеешь завоевать достойное место в гареме Бутча Фэна, будущего советника клана. Сегодня будет объявлено о вашей свадьбе. Раз ты не способна помочь клану как достойный руководитель, сумеешь помочь ему с рождением достойных детей. Пожалуй, на этом всё. С сектантами разберётся Безымянный. Тот, кто управлял первым поясом до него, дискредитировал себя полностью. Сегодня я встречусь с советником Виграном и передам ему своё решение. Отныне в первом поясе новый Безымянный. На ближайшем совете клана буду ждать отчёт от советника Виграна о том, как здесь всё прошло. Коллега, составите компанию? Пора возвращаться в центральный регион. Дарна, идёшь с нами. Делать тебе здесь больше нечего.

Глава 19

— Это всё? — Безымянный скрутил последнего сектанта, небрежно швырнув его на землю.

— Да, больше сектантов здесь нет, — кивнул я. Кучка из пособников Бога секты Керанси получилась довольно приличная. Кто бы мог подумать, что в школе Духовной силы первого пояса будет находиться сразу двенадцать сектантов? Причём не только среди преподавателей, но и работников школы. Хорошо хоть студенты все оказались «чистыми». Хотя, можно ли считать сто сорок семь замаскированных демонов «чистыми»? Безымянный и без моей помощи прекрасно видел, кто где — структура созданных творцом Карросом колец была слишком выделяющейся, чтобы её не заметить.

— Старший, что школа Духовной силы может сделать для того, чтобы хоть как-то загладить свою вину? — к нам подошёл глава школы возвышения. Наконец-то наступил тот счастливый день, когда я его увидел, но не могу сказать, что это обстоятельство меня радовало. Старик и старик. Половина преподавателей школы такие же. Склонившийся перед Безымянным дедок прекрасно понимал, что его накажут. Если не клан Феникса, то высшее руководство школы Духовной силы. Причём никого даже волновать не будет, что Бог секты Керанси находился в горе уже тысячу лет. Раз текущий глава школы допустил такое преступление, ему и отвечать. То, что этот старик наверняка отправлял запросы руководству во внутренние пояса о том, что его смущает непонятное соседство — мелочи, недостойные внимания. Никому не хочется быть крайним.

— Где будет проходить дальнейшее обучение? — уточнил Безымянный.

— Школа разрушена, но купол всё ещё держится. Как и внешний периметр стен. Школа Духовной силы будет отстроена заново. Пока занятия пройдут под открытым небом, но одновременно с этим начнётся строительство. Учебники все преподаватели носят всегда с собой, вопросы могут возникнуть только с доступом к всевозможным ресурсам, но здесь мы тоже решим проблему. У школы Духовной силы есть девять аномалий, полагаю, стоит загрузить их на максимум. Работы предстоит много.

— Зандр, Вилея? — Безымянный посмотрел на нас. — Это вы обнаружили Бога секты, вам и обозначать свои требования.

— Они будут слабо отличаться от тех, что мы выкатили в нулевом поясе, — ответил я после паузы. — Нам нужен полный комплект учебников по всем дисциплинам школы, а также документ, где будет сказано, что студенты Зандр и Вилея закончили школу Духовной силы с отличием и рекомендуются к зачислению в школу Духовной силы второго пояса на бесплатной основе. В элитный класс. Оставаться здесь я не вижу смысла. Как оказалось, первый пояс ещё слишком мало исследован, чтобы торчать четыре года в стенах школы, сражаясь за никому ненужный рейтинг.

— Разумно, — согласился Клаид Фэн. — Искатели, запертые под куполом школы, не приносят пользы. Что скажете, глава?

— Учебники, письмо с датой через четыре года и рекомендации? — кажется, дедок не думал, что можно отделаться так легко. Но нам с Вилеей действительно от него ничего не требовалось. Артефакты? Духовные монеты? Какие-то ресурсы? Всё это запятнано соседством с сектантами и лично меня брезгливость берёт, когда я начну думать о том, что всё это будет находиться в нашем инвентаре. Нет, конкретно от этой школы возвышения нам большего не нужно. Всё остальное добудем сами.

— Мне нужно несколько часов, чтобы всё подготовить, — произнёс глава, так и не дождавшись ответа. Почувствовав, что ему больше здесь не рады, глава школы отошёл в сторону, а Клаид Фэн сформировал защитную формацию, отделяя нас от всего мира.

— Разве управлять первым поясом — не то, что ты хотел? — спросил я, когда Безымянный снял шляпу и повязку. Зародыш бога успел обновить одежду, так что о прошедшем бое больше ничего не напоминало. Разве что чёрные круги под глазами. Судя по всему, последний раз Клаид Фэн отдыхал ещё в прошлой жизни. Вопрос мой был связан с тем, что лицо разведчика клана показалось мне недовольным. Люди, добившиеся своей цели, так не выглядят.

— В мои планы не входило возвращение Дарны в клан таким образом, — произнёс Клаид Фэн и уселся на вытащенное из хранилища кресло.

— Ты хотел, чтобы она осталась с нами? Зачем?

— Она недостойна быть второй женой! — тут же заявила Вилея. — Слишком помешана на своём клане, чтобы думать о чём-то другом!

— Она бунтарка. Как и я. Этим она мне нравится и хотелось ей помочь. Но, раз советник Дилайла забрала её с собой, судьба Дарны предопределена. Никакого бунтарства. Вторая жена Бутча Фэна.

— Вторая? У него уже есть первая?

— С рождения. Таковы правила клана. При рождении потенциального советника главы клана ему определяется взрослая состоявшаяся женщина, которая будет заниматься подбором кандидаток в постель советника. Абы кого туда не пустят. Сейчас первой жене Бутча Фэна уже полторы сотни лет, она является весьма влиятельной дамой во внутреннем дворе дворца клана Феникса, так что Дарне придётся выгрызать зубами своё право на личность. Жёны советников слишком быстро становятся безликими приложениями к своим мужьям. Исключений единицы. Дарна показалась мне слишком живой и независимой, чтобы желать ей такой судьбы.

— Поэтому она делала всё, чтобы оказаться там, куда её уволокла советник Дилайла. Искатели ей не искатели. Безымянные ей не Безымянные, — я был безжалостен к красноволосой. Да, она мне нравилась. Глупо отрицать факт того, что Дарна была ослепительно красива, вот только за красивой оболочкой должно находиться что-то ещё, а здесь, на мой взгляд, у Дарны имелись определённые проблемы. Слишком она оказалась непостоянна.

— Зандр, — ошарашенная Вилея вытащила пространственный кошелёк из инвентаря и протянула мне его на раскрытой ладони. — Мы забыли вернуть ей вещи!

— Даже не смотри в мою сторону, — Клаид Фэн сразу отказался, не успел я перевести на него взгляд. — Посыльным работать не стану. Используйте стандартных курьеров, а ещё лучше отдайте это ей лично в руки. Если Небу будет угодно, оно обязательно устроит вашу встречу.

— Лет через сто, когда одежда станет бесполезной, — Вилея даже расстроилась.

— Значит, так угодно Небу. Но я не верю, что Дарна потеряется во внутреннем дворе. Она слишком яркая, чтобы просто так угаснуть. Ладно, хватит о ней. Теперь её судьба в её руках и только Небо знает, как Дарна поступит. Вижу, что у тебя есть вопросы. Спрашивай.

— Зачем ты отправил нас в аномалию рядом с тренировочной базой демонов? Ты же знал, что там сидит кто-то серьёзный.

— Когда я нашёл этот лагерь, никого сильнее золотого воина там не было. Тот, о ком вы говорите, явился в лагерь уже после. О наблюдателях со стороны демонов я не подумал. По моим планам, вы должны были найти лагерь и тут же побежать к порталу, чтобы сообщить о демонах смотрителю. Моя ошибка — нужно было сразу всё скоординировать, не пуская на самотёк. Видимо, настолько сильно на меня повлиял разговор и информация о Хуан Луне, что я поплыл. Не каждый день приходит такой привет из прошлого. Это полностью моя ошибка и я рад, что она не привела к печальным последствиям.

— Как ты закрываешься? Меня бесит, что я не вижу тебя духовным зрением.

— Чтобы так делать, тебе придётся стать Безымянным. У меня нет права разглашать эту технику.

— Тогда хотелось бы понимать, что ты планируешь делать дальше? Куда нам не следует соваться?

— Прежде всего решу вопрос с тренировочным лагерем и червоточиной, что там находится. Теперь, когда у меня развязаны руки, могу привлекать ресурсы. В это время дознаватели клана определят уровень порочности дома Сот и его участия в том, что происходит в нашем секторе. По-хорошему нужно очистить подземелья столицы, но там завязано слишком много интересов влиятельных домов и даосов, чтобы действовать бездумно. Нельзя забывать о сектантах. Бог Керанси говорил о том, что все алтари настроены на него. Значит, их больше, чем один. Сотня человек в день — слишком много, чтобы закрывать глаза на такое. Ещё есть червоточина, о которой вы почему-то не желаете рассказывать. Ты же понимаешь, что её тоже нужно закрыть?

— Этой червоточиной займёмся мы.

— Мне не нравится твой тон, Зандр. Ты собрался уходить из нашего мира?

— Делать мне больше здесь нечего. Предатель на предателе и предателем погоняет. В мире демонов проще. Там кто сильнее, тот и прав. К тому же после общения с советником Дилайлой возникло неизгладимое желание сделать так, чтобы эта встреча была единственной в нашей жизни. Ещё раз попадать ей на глаза вообще не хочется.

— Вот тут мне придётся тебя расстроить. Перед тем, как покинуть это место, советник Дилайла дала мне чёткие указания — обеспечить присутствие двух искателей на церемонии награждения. Поимка Бога секты, тем более такого высокорангового, является весьма знаковым событием, о котором будут судачить следующие несколько десятков лет. Клан Феникс сделает всё, чтобы его имя звучало в максимально выгодном свете. Тем более что пленника предъявят Императору. Вас к Императору, конечно, не допустят. Скорее всего даже главу клана вы не увидите, но перед остальным советом предстать всё же придётся. Как вам, так и вашему наставнику, что воспитал таких замечательных даосов. Совет давно планировал наложить лапу на Герлона, ещё когда он был простым мастером. Хотя… Этот даос никогда простым не был. Теперь же, став зародышем бога, Герлон внезапно обрёл интерес. Все хотят приблизить его к себе, чтобы иметь своего карманного искателя. Зная этого упёртого барана, не очень представляю, как это у советников это получится, но тут им советчик лишь Небо. Вмешиваться в дела клана у меня нет желания. Через неделю вам придётся отправиться в центральный регион, где вам выдадут какую-нибудь ценную, но совершенно бесполезную награду. Так что вам придётся скорректировать планы. Сбежать из этого мира вы сможете только после посещения дворца клана.

— Бесит! — произнесла Вилея, высказав нашу общую мысль. — Нами опять помыкают?

— Чем выше вы взбираетесь, тем больше будет желающих вами помыкать. Сидели бы в нулевом поясе, копошились в лягушатнике, разъезжали бы от деревни к деревне, уничтожая зверей и разбойников — никто бы вами не заинтересовался. Но, раз вам на месте не сидится, придётся мириться с теми, кому не нравится чужая активность. Уверен — сектантский бог сидел в первом поясе не просто так. Кто-то его сюда отправил. Кто-то же насадил аномалий по всем дворцам? Этому кому-то наверняка не понравится, что произошло. Захочет немного отомстить тем, кому он может. Плюс владыка Шан Ри, что отправил в наш мир своих демонов — он тоже начнёт переживать, что его планы разрушили два прытких искателя. Захочет высказать вам своё несогласие путём физического устранения.

— Разве ты не знаешь? — фыркнула Вилея. — Вот уже два года владыка серебряного ранга Шан Ри является моим отчимом. Как только он узнает, кто нарушил его планы, будет гордиться, что стал частью нашей семьи!

— Даже так? — кажется, нам в очередной раз удалось поразить Безымянного. — Что же… В таком случае вам действительно имеет смысл какое-то время побыть в мире демонов. Возможно даже поступить в их школы возвышения. Меня не оставляет мысль о том, что артефакторы демонов более искусны, чем наши. Как выходца школы Серебряной Цапли меня это цепляет. Тем не менее через неделю вы должны быть в центральном регионе. Таков приказ советника Дилайлы, и я не стану жертвовать достигнутым положением только из-за того, что вы не желаете этого делать.

— Мы прибудем во дворец клана, — согласился я. — Амулеты, форма одежды?

— Вас всем обеспечат за счёт клана. После того, как получите книги и бумагу главы школы Духовной силы, отправляйтесь в Хардес, снимите номер в гостинице и ждите меня или моего представителя. Не уверен, что у меня хватит на всё рук. Слишком много всего нужно сделать, чтобы себя зарекомендовать и начать прорабатывать путь во второй пояс.

— Первого недостаточно, чтобы подобраться к Чэнь Фэну?

— Будет недостаточно даже третьего. Четвёртый, а ещё лучше сразу центральный регион. Вот тогда глава школы Духовной силы не уйдёт от возмездия. Всё, вам стоит идти и… и спасибо вам, искатели. Благодаря вам моя цель стала на один шаг ближе.

Особых торжественных награждений не было. Глава школы вручил нам целую гору книг, включая справочные приложения, ещё раз поблагодарил за помощь (в уничтожении школы и всех улик) в борьбе с сектантами, после чего вручил уже знакомый документ. Такой же выдали нам в нулевом поясе. Через четыре года мы с Вилеей будем считаться отличниками элитного класса школы Духовной силы первого пояса, рекомендованными к бесплатному обучению в элитном классе второго пояса. В общем, ничего особенного.

Всё, что происходило в следующую неделю, можно было назвать одним простым словом «безумие». Полное и безоговорочное. Столица бурлила — клан Феникс потребовал, чтобы дом Друл в полном составе покинул территорию южного сектора. Явились трое дознавателей. Лично мне видеть их не довелось, но, конечно же, на каждом углу рассказывали о чудовищных пытках, которым подверглась верхушка дома Сот. Безымянный куда-то пропал, видимо, отправился уничтожать тренировочный лагерь, но его помощники проводили такие чистки по всей территории первого пояса, что о них услышали даже в столице. Закончилось всё тем, что дом Сот прекратил своё существование. Всю верхушку дома казнили на центральной площади города за измену клану. Пятьдесят две казни. Такой показательной и весьма жёсткой порки от клана Феникс первый пояс не видел несколько сотен лет. Не жалели никого, даже детей, что явно не имели никакого отношения к тому, что творили их родичи. Главенство на юге первого пояса перешло в дом Рин, весьма влиятельному и сильному дому, давно мечтающему о том, чтобы сместить своих конкурентов. Вот только показательная казнь охладила многие буйные головы, что мечтали о великом. Клан Феникс предательства не потерпит.

Мы с Вилеей чётко выполняли требования Клаида Фэна, сняв себе один из самый роскошных номеров в столице. Да что там мелочиться — лучший, какой только имелся на юге первого пояса. После того, как мы пожили в западном секторе, соглашаться на альтернативу не хотелось. Бурлящая столица не подразумевала беспечных прогулок, к тому же местные магазины уже не казались такими шикарными, как раньше. Во всяком случае ничего, что могло бы соревноваться с купленными на аукционе вещами здесь не было. Вилея сложила все вещи Дарны отдельной стопкой и даже не смотрела в ту сторону. Мне прекрасно было известно, чего это моей жене стоило. Ведь среди вещей находились те самые комплекты, созданные мастером Масилом из третьего пояса, а фигуры у Вилеи и Дарны были одинаковыми. Тем не менее моя жена держалась уверенно. Эти вещи стоит вернуть и, раз мы всё же попадём в центральный регион, нужно будет придумать, как это сделать.

На самом деле мне мало было известно об устройстве дворца клана Феникс. Я точно знал, что существует внутренний и внешний двор. Доступ во внутренний двор имели лишь избранные посетители дворца. Там располагались поместья советников, их семьи, дети. Внешний двор предназначался для гостей, простых членов клана, всевозможных помощников и прочих не особо важных персон. Собственно, на этом мои познания про внутреннее устройство дворца заканчивались. Что, где, как, почему — это всё оставалось за гранью моих знаний. Причём особо я от этого не страдал. Как показала практика общения с влиятельными даосами, чем меньше они о тебе знают, тем больше и лучше тебе живётся. Конкуренты или независимые персоны никому не нужны.

— Прошу за мной, — Безымянный действительно прийти за нами не смог. Отправил одного из своих многочисленных помощников. Манюня уверенно добралась до дворца дома Сот… вернее, теперь уже до дворца дома Рин. Новым правителями южного сектора первого пояса пришлось переехать. Духовное зрение показывало, что подземные уровни столицы весьма опустели. Народу там всё ещё было много, вот только среди них чёрных пятен больше не было. Всех мастеров и владык, если они там водились, выгнали за пределы доступной мне зоны. Да и воинов под землёй значительно поубавилось. Уже у входа во дворец я достал из инвентаря бумагу, подписанную казнённым Амид Сотом и смял её. Когда-то я возлагал на неё большие надежды, надеясь основательно пограбить дворец и прикарманить себе половину их ценностей, но Небо явно решило надо мной посмеяться.

Портал работал без отдыха — через него постоянно кто-то входил и выходил. Причём входил не всегда один. Зачастую помощники Безымянного тащили с собой какого-нибудь пленника, чтобы передать его дознавателям центрального региона. Та троица, что явилась неделю назад в Хардес, уже не справлялась, насколько большим был поток тех, от кого клан Феникс желал получить информацию. Мне даже стало как-то не по себе — как ни крути, но именно мы с Вилеей стали причиной того, что все вдруг начали шевелиться.

— Амулеты, — смотритель, охраняющий вход в портал, выдал нам заранее настроенные блокираторы энергии Ци. — Проходите, вас встретят.

Мерцающая пелена осталась позади, пропуская нас на территорию дворца клана Феникс. Даже не знаю, чего я ожидал. Настоящих фениксов, летающих по дворцу в каждой комнате? Пышногрудых красавиц, что сладким голосом поют в каждой комнате хвалебные оды в честь клана? Каких-то устройств древних, превращающих дворец в высокотехнологичное строение, где есть не только лифты, но и куча всего крайне интересного? Может, всего этого вместе? Но реальность оказалась весьма необычной — место, куда нас перенесли, выглядело довольно лаконично. Одноэтажные домики, связанные между собой системой коридоров, небольшие парки, прогулочные зоны, пруды. Да, всё было выполнено из качественный и приятных на ощупь материалов, повсюду читалась дороговизна, но, если забыть о том, что это центральный регион, можно подумать, что попал в какую-то загородную резиденцию условного дома Рин первого пояса. Пусть там будут другие материалы, не так много красок, не так много детализированных статуэток, но общий смысл сохранится. Ничего экстраординарного в той части дворца, куда мы попали, не было.

Вновь стало неловко. Наш сопровождающий, явно слуга дворца, кланялся нам как господам, в то время как в духовном зрении он выглядел чёрным пятном. Не удивлюсь, если это зародыш бога, либо, на крайний случай, владыка. Прислуга!

— Ваша дом, — сопровождающий привёл нас в один из отдалённых домиков. Духовное зрение сбоило из-за переизбытка сильных артефактов, так что ничего толком рассмотреть мне не удалось. Но всё же я точно понимал — нас поселили на самую окраину внешнего двора. Дальше идут парки, площадки для тренировок и внешняя стена. Но даже так нам оказали весьма великую честь. Далеко не каждый член клана Феникс удостаивается права посетить внешний двор дворца центрального региона, что говорить про каких-то искателей?

— Церемония награждения состоится завтра, сегодня этот дом полностью в вашем распоряжении. Если что-то понадобиться, можете вызвать слуг с помощью колокольчика.

Провожатый указал на небольшой колокольчик, что стоял на столе.

— Ванна уже приготовлена, еду подадут вечером, напитки находятся в баре, перекусить в ожидании ужина вы можете здесь же. Одежду для церемонии вам подготовят к утру. Мастера нашего дворца уже определили ваши мерки. Чем-то ещё могу быть полезен юным господам?

Определили мерки? Когда? Я не чувствовал никакого активного сканирования чужими техниками. Хотя, что я вообще знаю о мастерах центрального региона? Если судить по Манюне — вообще ничего. Ибо эта повозка была самим совершенством.

— Благодарю, дальше мы сами.

Естественно, что ни в какие колокольчики звонить мы не собирались. Дёргать слуг, каждый из которых мог убить нас одним вздохом — не самое приятное сердцу занятие. Ни у меня, ни у Вилеи не было желания самоутвердиться за счёт того, что мы управляем такими сильными даосами. Мы просто приняли ванну, выпили весьма недурственный напиток, похожий на морс из странных терпких ягод, после чего духовное зрение показало, что к нашему домику приближаются слуги. Пришло время ужина.

Вот только вместо того, чтобы войти и разложить еду, слуги начали вести себя как-то странно. Практически все заняли места у проходов к дому. Часть осталась в коридоре, словно стражи и только один отправился к нашему дому. Это было несколько нестандартно. Кому потребовались такие меры предосторожности во дворце, где едва ли не каждый отслеживает происходящее духовным зрением на несколько километров?

Когда двери нашего дома отворились, мы с Вилей уже были во всеоружии. Да, против явившегося слуги сделать ничего не могли, но и умирать без схватки не собирались. Вот только схватки не было. Стянув с головы плотную накидку, слуга несколько раз помотал пышной гривой красных волос, после чего скинул с себя белоснежную накидку, представ перед нами во всей своей красе.

— Дарна, — произнесла Вилея, словно до последнего не верила в реальность происходящего. — Разве тебе можно выходить из спальни?

— Очень смешно, — за неделю, что мы не виделись, Дарна изменилась. Либо я хотел, чтобы она изменилась. Она стала более резкой. Более грубой. Опасной. Зародыш ядра энергии наглядно демонстрировал, на что способен чистый абсолют в условиях центрального региона. Максимум через месяц Дарна перейдёт на этап воина.

Мой взгляд остановился на запястье Дарны, где красовался браслет. Точно такой же, как на запястье Вилеи, только имя там было другое. Не моё, слава Небу. Заметив мой взгляд, красноволосая подняла перед собой руку, продемонстрировав своё новое украшение.

— Если кто-то думает, что, нацепив на меня эту безделушку, сможет заставить покориться судьбе, глубоко ошибается. Эта малолетка меня и пальцем не коснётся! Никогда! Собственно, из-за этого я здесь. Своё решение я приняла и отказываться от него не буду даже под угрозой смерти. Бутч Фэн никогда не станет моим полноценным мужем. Неделю назад он явился ко мне в спальню, желая исполнить супружеский долг…

Дарну даже перекосило от воспоминаний, но она собралась и продолжила:

— Потребовался лекарь, чтобы вернуть племяннику советника Дилайлы здоровье. Когда Бутч Фэн явился ко мне ещё раз, я опоила его дурманом и утром сказала, что у нас всё прошло как надо, после чего отправила его восвояси, заявив, что это был первый и последний раз. Ничего не было, однако клан ждёт от меня беременности. Без неё я не смогу начать устанавливать свои порядки во внутреннем дворе. Без неё у меня не будет авторитета. Это сердце чёрной аномалии этапа владыка.

В руках Дарны появилось источающее огромную силу яйцо.

— У меня нет времени на долгие разговоры. Никто не должен узнать, что я покинула внутренний двор. Как я сказала, мне нужно забеременеть, чтобы получить статус официальной жены и начать влиять на своего мужа и его прислугу. Поэтому я здесь. Демон Вилея, мне нужен твой муж, чтобы зачать ребёнка. Я не претендую на звание второй жены. Не претендую натвой дом. Мой ребёнок не будет знать о том, кто его отец, если ты этого не захочешь. Мне нужна ваша помощь, искатели, и я готова за неё заплатить. Вы же привыкли нарушать правила? Как насчёт того, чтобы нарушить их ещё раз?

Глава 20

— Что же… Как говорил наставник Герлон — любой поступок имеет свою цену. Время платить.

— Но тебе же понравилось? — проекция Вилеи лукаво на меня посмотрела.

— Какой смысл скрывать очевидное? Да, понравилось. Если появится возможность, повторю ещё раз. Осталось дело за малым — выжить.

Почему мы говорили в проекции? Потому что в реальности такой возможности не было. Мало того что нас разъединили и поместили в нескольких метрах друг от друга, так ещё и связали по рукам и ногам, уложив лицом в пол, словно мы хоть что-то могли сделать. Хотя, как показывает практика — могли. Причём как!

— Это измена! Их нужно казнить! — где-то неподалёку верещал Бутч Фэн. Ещё один обиженный и оскорблённый. Театр абсурда какой-то. Небо, за что нам всё это? Тем не менее я действительно ни о чём не жалел. Когда Дарна начала раздеваться, чтобы подстегнуть нас к правильному для неё решению, на меня что-то накатило. Очутившись рядом с девушкой, я без раздумий пробил ей в нос. Это единственное, что я мог ей дать. Явно не ожидавшая такого поворота красноволосая рухнула на пол и я, уподобившись Вилее, насел на неё сверху, вколачивая в дурную голову правильные мысли. Не стоит приходить к искателям и предлагать им в роль проституток. Я понимал, что Дарна появилась в нашем доме не просто так, наверняка это хитрый и коварный план кого-то из советников, но то, что произошло дальше, вызывало сейчас улыбку. На одну хитрую задницу нашлась другая. Пока я доходчиво объяснял красноволосой, что она ошиблась домом, явившееся с ней сопровождение почему-то грохнулось на пол, сменившись новым, а к нам в дом с криком: «Ага, я так и знал!» вломился какой-то подросток. Это сейчас я знаю, что нас почтил своим вниманием Бутч Фэн, решивший наказать жену за измену. Тогда это чудо было для нас просто каким-то дурачком, решившим помешать воспитанию Дарны.

В общем, Вилея добралась до него раньше, чем подоспели защитники. Сломанные челюсть, нос и рука племянника советника Дилайлы доходчиво объяснили ему, что не стоит врываться в дом к искателям. Потом набежали слуги, пришла тьма и очнулись мы связанными, лежащими лицом вниз, где-то в весьма большом зале, а вокруг нас находилось огромное количество даосов в виде чёрных пятен. Бесит, что моё духовное зрение такое слабое.

— Бутч Фэн, займи своё место, — спокойный голос советника Дилайлы оборвал причитания юноши. — Поднимите их.

Надсмотрщики, что были представлены ко мне и Вилее, грубо схватили нас за верёвки и установили в вертикальное положение. Нет, точно театр абсурда. На нас даже амулеты какие-то надели, что не позволяли пользоваться техниками. Энергия никуда не уходила, но и структурировать её во что-то вещественное было невозможно. Действительно — страшных и опасных злодеев поймали! Того и гляди, половину дворца разворотим. Неужели наивные даосы полагают, что, разъединив нас с Вилеей и нацепив на шею бесполезные амулеты, они заблокировали нам доступ к сопряжённым техникам? Даже жаль их расстраивать!

Вертикальное положение позволило мне осмотреться. Мы действительно находились в весьма огромном зале, стоя в самом его центре. Напротив нас находилось тринадцать кресел, двенадцать из которых были заняты. Совет клана Феникс в почти полном составе. Не хватает, что естественно, только главы клана. Его такие мелкие разборки не интересовали. По краям зала собрались представители высших домов и родов клана. Несколько сотен даосов, причём большая часть стояла. Видимо, статус не позволял сидеть в присутствии лидеров клана. Но кто-то сидел — они находились ближе всех к советникам. Видимо, ближайшие родственники, особо важные персоны, да и просто те, кого советники желают выделить среди остальных. Находились там Дарна и Бутч Фэн. Если красноволосая сидела с гордо выпрямленной спиной и смотрела строго перед собой, то Бутч стоял на ногах и пытался объяснить тёте, что нас следует покарать за предательство и измену. Что мы, продавшиеся демонам искатели, подло напали на такого цветочка, как он. Говорю — театр абсурда во всей его красе.

Тем не менее нашёлся и приятный сюрприз — неподалёку от нас, сбоку, стоял наставник Герлон. Как всегда невозмутимый и спокойный, словно старец, что познал эту жизнь несколько десятков раз. Правда, рядом с наставником стоял владыка золотого ранга Нургал Ли, что было крайне необычно. Складывалось ощущение, что церемонию награждения искателей в срочном порядке превратили в церемонию их наказания, забыв предупредить об этом участников.

— Ещё одно слово, Бутч Фэн, и ты покинешь заседание! — советник Дилайла говорила тихо, но каждое её слово припечатывало, словно кувалда. Недовольный юноша уселся на кресло и набычился, сложив руки на груди. То, что это недоразумение позволяло себе делать в присутствии высшего совета клана, демонстрировало его весьма немалый статус.

— Твои ученики напали на представителя клана на территории внешнего дворца, искатель Герлон! — советник Дилайла решила продолжить это представление. — Это ты их надоумил? Или они действовали по собственной инициативе?

— Моих учеников ведёт Небо, старшая, — голос наставника оставался спокойными и уверенным. — Если оно решило, что они обязаны наказать мешающих их покою представителей клана, значит на то были веские причины.

— То есть ты не отрицаешь, что это ты надоумил учеников напасть на Бутча Фэна?

— Всё, что произошло, явилось велением Неба, старшая. Мои ученики действовали так, как я их учил.

— Это признание! — откуда-то позади нас послышались выкрики. — Искатель признался, что надоумил своих учеников напасть на клан! Это измена!

— Тишина! — советнику Дилайле даже голос повышать не потребовалось. — Искатель Зандр и искатель Вилея, признаёте ли вы, что действовали по прямому указанию своего наставника? Если это так, что вы сумеете сохранить свои жизни.

Небо, за что нам всё это? На одном из кресел близь совета клана я заметил Вершителя судеб, и картина происходящего сложилась сама собой. Вершитель, Нургал Ли, наставник Герлон… Клан Феникс решил показать, что созданная имперскими чиновниками гильдия искателей полностью себя дискредитировала и надлежит если не уничтожению, то запрету на территории центрального пояса, а то и всего южного сектора. То, что творит советник Дилайла, даже близко не имеет никакого отношения к реальности, но кого это заботит? Взрослые играют в свои игры, а несмышлёные дети, куда, в том числе, можно отнести и нашего наставника, являются в этих играх разменной монетой. Молчать нельзя — любое молчание будет интерпретировано так, как нужно советнику Дилайле, так что я ответил:

— Всё, что произошло вчера вечером, явилось следствием наших решений. Наставник Герлон не имеет к этому никакого отношения. Мы защищали своё имущество от грабителей. Никогда бы не подумал, что Бутч Фэн позарится на нижнее бельё моей жены. Неужели в клане настолько плохо со снабжением?

— Наглая ложь! — вскочил ошарашенный моими словами подросток. — Я пришёл туда, чтобы…

— Тишина! — советнику Дилайле на этот раз пришлось всё же повысить голос. Ещё и силу приложить, чтобы Бутч не успел сказать что-то ненужное.

— Твои ученики признались, что желали смерти представителю клана! — советник Дилайла вновь посмотрела на искателя Герлона. — Наказание на такое преступление одно — смерть!

— Если Небу будет угодно — пусть будет смерть, — спокойно ответил наставник. — Только советник забыла основное правило наставничества. За все деяния учеников отвечает их наставник. В том числе и за нападение на представителя клана. Я забираю их вину и готов понести заслуженное наказание, если на то будет воля Неба.

— Ты смеешь указывать мне на то, что я что-то забыла? — тон и гнев в голосе совершенно не соответствовали внешнему виду советника Дилайлы.

— Да, смею, — наставник Герлон был сама невозмутимость. — Даже мудрейшим порой требуется помощь.

— Довольно! Видит Небо — я хотела дать вам шанс отработать все те преступления, что вы совершили против клана Феникс! Но вы демонстративно отворачиваетесь от протянутой руки помощи, пытаясь её при этом ещё и укусить, как животные! Я давно говорила, что искатели изжили себя тысячу лет назад. Вы бесполезны и опасны. Само ваше существование является угрозой процветания Империи! Правом, данным мне советом клана, я приговариваю к смерти искателей Герлон, Зандр и Вилея! Никто не смеет нарушать законы клана Феникс!

— К которому эти трое совершенно никоим образом не относятся, — послышался низкий спокойный голос и в зале повисла гробовая тишина. Центральное кресло, что пустовало всё это время, неожиданно перестало быть пустым. Там появилась фигура человека, вот только сосредоточить на ней взгляд не получалось. Почему-то начинали болеть глаза и против воли взгляд уходил в сторону. Периферийным зрением я видел, что это человек, облачённый в весьма простую одежду. На поясе висел цзянь. На груди сиял герб клана. Чёрные волосы. На этом детали заканчивались — как я не старался и не заставлял себя, взглянуть даже на ноги главы клана не получалось. Судя по хрипам и недовольному сопению Вилеи, она столкнулась с чем-то подобным.

— Расскажи-ка мне, любимая супруга, что здесь происходит?

— Искатели Зандр и Вилея напали на Бутча Фэна и практически его убили. За это я приговорила их к смерти. Искатель Герлон, их наставник, взял вину на себя, поэтому умрёт вместе с ними.

— Напали на Бутча Фэна, — произнёс глава. — Где?

— Во внешнем дворе, — судя по всему, советник Дилайла не могла юлить и отвечала главе клана только правду. Не договаривала, утаивала информацию, но ни слова не врала.

— Конкретно. Мне нужно место, где произошло покушение на убийство.

— В гостевом доме внешнего двора.

— Кому из гостей был выделен этот дом? — глава оказался невероятно дотошным.

— Искателям Зандру и Вилее, — этот ответ дался советнику Дилайле крайне непросто, но умолчать она права не имела.

— Что делал житель внутреннего двора поздним вечером в гостевом доме, выделенным гостям клана?

— Он преследовал свою жену.

— Что делала жена жителя внутреннего двора поздним вечером в гостевом доме, выделенным гостям клана?

— Явилась туда с предложением зачать ребёнка, так как она отказывается подпускать к себе Бутча Фэна, — после этих слов собравшиеся не выдержали и ахнули. Слова советника Дилайлы ставили крест на самом существовании Дарны.

— Сама ли жена жителя внутреннего двора решила явиться в гостевой дом, выделенный гостям клана или её кто-то надоумил?

— Таково было решение её отца, советника Акрина.

— Сам ли советник Акрин принял такое решение или его кто-то надоумил?

— Это было моё предложение. Дарна Фэн избегала встречи с Бутчем Фэном, считая его недостойным. Таким образом я хотела вынудить искателя Герлона работать на клан. Его ученики должны были совершить ошибку, что карается смертью, но две сотни лет служения клану искателя этапа зародыш бога могли бы исправить эту оплошность. Всё, что я делала, сделала ради клана! Раз эта троица не хочет работать на клан Феникс, они должны умереть! Никому не нужен независимый зародыш бога!

Фигура главы встала с кресла и в мгновение ока очутилась рядом с нами. В нос ударил приятный аромат — глава пользовался дорогими духами. Я попытался поднять голову, чтобы хотя бы посмотреть на тело главы, но всё, чего смог добиться — заработал резь в глазах. Моё тело не имело возможности смотреть бога.

— Искатель Зандр, позволь твою пластину, — в голосе главы не было угрозы или приказа. Только просьба. Отказать которой было невозможно. Я стащил пластину и протянул её перед собой. Глава забрал мой амулет и оказался рядом с Вилеей, где попросил о том же. Следующим был Герлон и, что меня удивило, Нургал Ли. Четверо искателей отдали главе клана свои пластины, явно не понимая, что тот задумал.

Сам же глава вновь очутился в своём кресле и протянул пластину советнику Дилайле.

— Читай.

— Искатель Зандр.

— Жена, не заставляй меня заниматься твоим обучением. Читай!

— Искатель Зандр. Этот даос угоден Небу!

— Читай! — в руках обладательницы косичек появилась следующая пластина.

— Искатель Вилея. Этот демон угоден Небу!

— Читай!

— Искатель Герлон. Этот даос угоден Небу.

— Читай!

— Искатель Нургал. Этот даос безразличен Небу.

— И теперь, когда ты прочла пластины, когда на своей шкуре осознала, кто их создал, хочу задать тебе вопрос, любимая жена. Почему ты решила уничтожить клан Феникс?

Если я думал, что в зале до этого стояла гробовая тишина, то ошибался. Сейчас стоящие вокруг нас даосы даже дышать боялись, чтобы не привлечь к себе внимания главы клана.

— Я действовала в интересах клана. Искатель этапа зародыш бога был бы нам полезен. И я не могу допустить, чтобы его прибрал к рукам кто-то другой! Я не могла отдать его Вершителям судеб!

— Поэтому ты решила убить тех, чьи пластины были созданы самим Императором? Тех, кто угоден Небу?

— Я не учла этот момент. Моя ошибка.

— Которая едва не привлекла к клану внимание Императора. Мне не нравится, как ты всё провернула, любимая жена. Считаю, что такая неаккуратность должна быть наказана. Советник Акрин!

— Глава! — отец Вилея поднялся с места и склонился.

— Пятьдесят лет назад я даровал тебе право быть советником для того, чтобы ты отстаивал интересы своего рода и клана, а не превратился в марионетку моей любимой жены. Все мои советники равны между собой, даже если с одним из них я делю ложе. Ты не оправдал возложенного на тебя доверия, бывший советник Акрин! Виновен!

С этими словами отец Дарны исчез, осыпавшись на пол чёрной пылью. Глава клана продолжил:

— Род Вум дома Фэн отныне признан утратившим доверие и изгоняется из центрального региона. Бутч Фэн!

— Муж мой, нет! — советник Дилайла посмела перечить главе, но не смогла. Захрипев, она растеклась по креслу.

— У тебя даже нет сил на то, чтобы встать, когда с тобой говорит твой глава? Таким нет места в клане! Виновен!

Ещё один ворох чёрной пыли. Кресло, где когда-то сидел Бутч Фэн, опустело.

— Род Пау дома Фэн отныне признан утратившим доверие и изгоняется из центрального региона. Советник Дилайла!

— Глава! — давление исчезло, и обладательница двух детских косичек встала, склонившись перед главой. Не мужем. На глазах советника Дилайлы стояли слёзы, но это максимум эмоций, что она могла себе позволить.

— Ты заигралась, советник Дилайла. Забыла, кто ты есть на самом деле. Завела любимчиков. Уничтожаешь тех, кто тебе перечит. Это недостойно первого заместителя совета клана. Но ты моя любимая жена, поэтому твоё наказание будет на порядок строже, чем других провинившихся. Дарна Фэн!

— Глава! — красноволосая красавица побелела, но поднялась с кресла и склонилась. Смерть отца Дарна восприняла достойно. На её глазах не появилось ни одной слезинки. Сейчас, встав перед главой, девушка готовилась встретиться с отцом где-то в другом месте. Вот только у главы клана были другие мысли на её счёт.

— Советник Дилайла, ты называешь Дарну Фэн бездарной, никчёмной и весьма бесполезной представительницей нашего клана. Возможно так оно и есть, я не желаю погружаться в такие мелочи. Значит, пришло время это исправить. Ты желаешь от меня ребёнка? Ты получишь его только после того, как докажешь, что способна воспитать достойного потомка. Отныне Дарна Фэн является твоей приёмной дочерью, моя любимая жена. Докажи, что ты способна воспитать достойного и полезного представителя клана Феникс и тогда я навещу твои покои. У тебя есть тридцать лет на то, чтобы превратить Дарну в опору и надежду клана. Не сумеешь — я начну думать о твоей несостоятельности, любимая жена. Таково моё решение!

— Я принимаю его, мой муж, — ледяным голосом произнесла советник Дилайла и посмотрела на ошарашенную Дарну, что уже трижды успела попрощаться с жизнью. — Подойди ко мне, дочь. Отныне твоё место возле меня.

— Теперь вы! — глава клана вновь повернулся в нашу сторону, но достоверно сказать этого я не мог. Прямой взгляд даже на его одежду вызывал сильную резь в глазах. Сграбастав наши пластины, глава клана очутился неподалёку. Верёвки, что меня связывали, куда-то пропали. Судя по облегчённому вздоху Вилеи, её путы тоже исчезли.

Глава клана подошёл ко мне вплотную, вынуждая меня опустить голову. Только так я мог держать глаза открытыми. Поза настолько напоминала покорность, что я даже разозлился, но сколько бы я не боролся, как бы не старался пересилить себя, поднять голову и хотя бы посмотреть на ноги главы клана у меня возможности не было. Это бесило невероятно. Неожиданно я ощутил, что мне надевают на шею мою пластину. Ошеломление накрыло настолько, что я даже не заметил, как глава исчез, появившись рядом с Вилеей. Подняв голову, боковым зрением я заметил, что глава надел пластину на её шею, Герлону вручил в руки (наставник смотрел прямо на главу, в отличие от нас), а Нургалу Ли небрежно швырнул в руки.

— Искатели Герлон, Зандр и Вилея! — голос главы проникал, казалось, в самую душу. — До тех пор, пока ваши деяния угодны Небу, со стороны клана Феникс вашей жизни ничего не будет угрожать. Если кто-то из моих подданых вздумает переврать мои слова или их проигнорировать, будет жёстко наказал. Причём не только сам, но и весь его род, а то и целиком дом. Решение об этом будет сегодня же спущено до всех поясов, домов и родов клана Феникс. До тех пор, пока ваши деяния угодны Небу, вам гарантирована безопасность. Но учтите — ваши пластины несут частичку моей сущности. Как только Небо решит, что своими деяниями вы стали ему безразличны, я сразу об этом узнаю и отдам приказ о вашем устранении. Никто и ничто не спасёт вас троих от гнева клана Феникс, куда бы вы не спрятались. Что в этом, что в другом мире. Такова моя воля!

— Я принимаю её, глава клан Феникс, — ответил наставник Герлон. — Как и мои ученики. Как только наши деяния станут неугодны Небу, мы сами явимся в клан Феникс и взойдём на эшафот с гордо поднятой головой. Таково наша воля!

Воля нашла на волю. Вновь в зале прекратили дышать. Редко кому доводилось так разговаривать с главой клана и оставаться при этом живым. Мне, наконец, удалось найти способ наблюдать за происходящим, разглядывая людей рядом с главой. Какое-то время глава и наставник Герлон смотрел друг другу в глаза. Никто не собирался сдаваться. Никто не собирался отводить взгляд. Это продолжалось вечность, хотя на самом деле — чуть больше нескольких секунд, после чего глава клана Феникс усмехнулся:

— Искатель Герлон, ты взошёл на этап зародыша бога совсем недавно. Ещё несколько лет назад ты был обычным мастером, но сегодня являешься весьма весомой фигурой, ради которой моя жена даже решила устроить неудачный спектакль. Твои ученики нашли и передали в мой клан Бога секты Керанси. Император был доволен таким подарком, мой клан получил весьма приятные награды, поэтому считаю, что тот, кто подготовил таких выдающихся даосов, достоин награды. Настолько мне известно, ты ещё не обзавёлся достойным оружием, поэтому прошу прими и носи с честью мой дар. До тех пор, пока твои деяния угодны Небу, этот цзянь станет твоим верным спутником.

С этими словами глава клана снял с пояса свой артефакт, что он по какой-то странной причине называл цзянь, и передал его вместе с ножнами наставнику Герлону. Тот двумя руками принял дар и склонился, благодаря за дар. Выпрямившись, искатель Герлон извлёк цзянь из ножен. Я едва не ослеп — лезвие сияло не только в духовном, но и реальном мире. Даос приставил лезвие к ладони и провёл, разрезая плоть. Цзянь окропился кровью, что впиталась в лезвие, как в песок. Мгновение и свечение в реальном мире прекратилось. Артефакт признал своего нового хозяина.

— Теперь вы, — взгляд главы повернулся в нашу сторону. — Два искателя, своими деяниями позволившие мне ещё семь лет находиться возле Первородной Души. Даос и демон, являющиеся золотыми учениками с меридианами владыки и силой золотого воина. Я не стану предлагать вам награду. Считаю это неправильным. Вы ещё слишком юны и неопытны, чтобы владеть абсолютными артефактами. Но я признаю, что мой клан в долгу перед вами, поэтому хочу, чтобы вы сами обозначили награду за поимку Бога секты Керанси.

— Как пожелает глава клана Феникс, — произнёс я, за мгновение прокрутив в голове различные варианты ответа. Хитрый глава желает сразу прикончить бездарных искателей, что начнут требовать награду. Ведь Небу будет неугодно не только, если мы завысим свои требования, но даже если проявим излишнюю гордость и потребуем какую-то безделушку, а то и вовсе откажемся от награды. Всё это сразу сделает нас неугодными Небу, и глава клана превратит нас в пыль.

— Искателю не нужны горы духовных монет, артефакты, ресурсы или что-то подобное, что может предоставить клан Феникс. Всё это слишком просто и сложно одновременно. Но есть нечто, что может нам даровать только глава клана. Мы с Вилеей простые искатели, не входящие ни в какой род, дом или клан. Мы сами по себе, потому у нас нет доступа туда, куда могут попасть представители великих домов клана Феникс. В третьем поясе проживает мастер Масил, что создаёт творения, достойные самого Императора. Очередь к нему расписана на десятилетия вперёд, а цены на его услуги таковы, что нам, простым искателям, даже страшно думать о таких цифрах. Если глава клана Феникс желает нас наградить, то он может предоставить нам доступ вне какой-либо очереди к мастеру Масилу и оплатить всё, что он создаст для меня и моей жены. Как мне кажется, это будет достойная награда от клана Феникс за то, что Император проявил к вам благосклонность.

— Поменять горы духовных монет, артефакты или ресурсы на красивое нижнее бельё для себя и своей жены? — зал наполнил громоподобный смех главы клана. — Кажется, я начал понимать, почему Небу угодны ваши деяния, искатели! Ему тоже интересно, что вы сотворите в следующий раз! Да будет так! Клан Феникс гарантирует вам доступ к мастеру Масилу и оплату его творений! Такова моя воля!

Пока глава клана Феникс смеялся, мой взгляд встретился с взглядом советника Дилайлы. Спину неприятно обожгло, но негативные ощущения тут же пропали — обладательница косичек умела контролировать свои эмоции и желания. Вот только в это самое мгновение я чётко осознал — следующие тридцать лет нам с Вилеей придётся прожить в мире демонов. В этом, несмотря на слово главы клана, нам житья не будет. Советник Дилайла сделает всё, чтобы нам навредить. Да и Небо с ней! Пусть возиться с Дарной и воспитывает её по своему образу и подобию. Мы с Вилеей и не через такое проходили. Если надо, пройдём ещё раз. Ибо другое Небу будет не угодно.

Москва, январь-февраль 2024

Конец 5 й книги

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/323416

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20