лавки и устремились вослед прочему народу. Те, кто не обременял себя совестью, хватали с чужих прилавков все, что попадало под руку.
Какой-то мальчишка тащил явно превосходящую его по размеру бочку с яблоками, но бросил её на середине пути, в страхе оборачиваясь в сторону площади — и глядя вверх. Холмир тоже обратил свой взор ввысь. А там… нарезал круги дракон. «Пепел на твою голову!» — воскликнул, не сдержавшись, тёмный эльф, но он не был бы собой, если бы тут же не преодолел свой страх.
Кто-то из пробегавших толкнул эльфа. Многие хватались за оружие, но не для нападения, а надеясь, что оно хоть как-то защитит их. Холмир пробормотал: «Да тут и затоптать могут», огляделся, увидел высокий ящик у стены, залез на него, ухватился за вывеску какой-то лавчонки и забрался на ближайший балкон. Похоже было, что дракон и не собирается нападать, но как это понять наверняка? Мерно кружа в небе, он вроде бы искал место для посадки. Холмир удивился. Дракон не дышал пламенем. И, кажется, вообще никак не думал атаковать город.
Но не все люди убежали. На окрестных крышах то там, то здесь можно было увидеть лучников. Вооруженные отряды стражников двигались к центру площади, бесцеремонно раскидывая всех, кто попадались им на пути. Какой-то сумасшедший попытался отнять копье у одного из стражей, за что был убит на месте. Вслед за отрядом появилась баллиста, её с усилием толкали стражники. Многие из них даже не пытались храбриться.
Холмир обнаружил, что со стороны других улиц на площадь вытащили еще несколько таких махин, но приказа стрелять, очевидно, еще не поступало. А огромный ящер, взмахнув крыльями, начал снижаться. Вне себя от страха, стрелок одной баллисты потянул за рычаг и выстрелил в дракона, но тот с легкостью ушел в сторону почти не обратив внимания на дротик. Хотя тот был выпущен с такой силой, что мог пришпилить лошадь к каменной стене.
Дракон приземлился прямо в центре площади. Сам этот момент Холмир не смог разглядеть, потому что ветер, который подняли крылья темно-серого исполина, взметнул тучи пыли. Она разлетелась во все стороны, заставляя зрителей закрывать глаза и сбивая их с ног. Только природная эльфийская ловкость помогла Холмиру удержаться на балконе и не свалится прямо на головы толпы внизу. Его красные глаза слезились от пыли. Ощущая в ушах противный звон, он с трудом вглядывался в центр площади.
Только спустя несколько мгновений тёмный эльф понял, что больше не слышит криков толпы. Словно кролики перед удавом люди и прочие, оцепенев от страха, застыли, боясь пошевелиться и смотрели прямо на дракона. Пыль улеглась. Окидывая площадь скучающим взглядом, исполин изучал окружающую обстановку. Когда взор величественного ящера скользнул по темному эльфу, тот почувствовал, как его сердце замерло.
Огромный, покрытый темно-серой чешуей, на которой играли блики света, дракон стоял, неподвижно. Лишь медленно поворачивал голову, увенчанную двумя парами длинных рогов.
И лишь когда чудище опустило одно из крыльев на землю, Холмир, зачарованный величием ужасающего гостя, понял, что дракон прибыл не один. С его спины по крылу сходил одетый в полные латы драконоборец. В тишине отчетливо было слышно, как лязгают застежки его костяных доспехов. «Драконоборец верхом на драконе?» — удивился эльф. Холмир, скорее нутром, чем слухом почувствовал, как сильнее натянулись тетивы луков, а ладони стражей крепче сжали копья и щиты, когда сапоги охотника на драконов ступили на землю. Подобно самому ящеру, окинув площадь взглядом, он выкрикнул:
— Жители вольного города Южный! Нет причин бояться нас! Мы прилетели сюда с миром, дабы развеять ваши страхи!
— Да ладно! — язвительно отозвался суровый торговец стобоями.
— С драконьей угрозой покончено! Всё! Конец! — объявил драконоборец.
— Не может быть, — прошептал Холмир возвращая выдвинутый было палаш в ножны.
Любопытство взяло вверх над страхом. Дракон и драконоборец объединились. Столько мучений. Столько страданий. И всё? Конец этому? Больше драконы не причинят вред жителям Эрзама?
Тем временем вокруг кольца стражников потихоньку собирались гражданские. Капитан стражи предусмотрительно промолвил:
— За заслон не проходить!
Удостоверившись, что все его внимательно слушают, драконий всадник продолжил:
— Змей, ответственный за все разрушения и боль, что несли драконы вам, сокрушен!
— Да ладно! — вновь недоверчиво повторил торговец стобоями.
— Я обращаюсь к вам страдавшим все это время от драконьего гнета. Вы, чьи семьи погибли, вы, чьи дома сгорели дотла, слушайте! — голос его становился громче с каждым словом, — Дракон Тьмы, глава всех драконов убит!
Тишина стояла еще несколько мгновений. Потом то там, то здесь в толпе стали раздаваться радостные выкрики. А вскоре люди начали скандировать — вначале тихо, а потом все громче:
— Нет драконьему гнету!
— Слава освободителям! Слава охотникам на драконов!
— Восславьте спасителей наших земель!
