Пипец Котенку! 3 [Александр Майерс] (fb2) читать онлайн

Пипец Котёнку! 3

Глава 1

Раздаётся выстрел. Николай бросает Свету на пол и направляет револьвер на меня.

Придурок. Он что, не понял, что я не оставлю свою девушку без защиты? А Светик умница, носит «цитадель» не снимая…

Светочка оглушена, но шевелится, подавая признаки жизни. Губернатор смотрит на неё, не видит крови и соображает, что не убил. Снова направляет оружие на неё.

А все остальные, кто есть в комнате, начинают палить в меня. Гвардейцы из винтовок, маги — заклинаниями. Накрываю Свету печатью Обороны и пускаю максимум маны в свой доспех.

Хочется призвать Громовик и разнести всем черепа. Но понимаю, что вот так, в открытом бою, не вывезу столь большое количество противников. Даже если вывезу, то Светочка в этом хаосе точно не уцелеет.

А ещё Кирилл, который на самом деле Степан. Я чувствую, что его сила и впрямь огромна. Он призывает настоящую бурю маны. Если маги губернатора хотят убить меня, по возможности не уничтожив здание, то графу-самозванцу на это плевать. Он готовит что-то невообразимо мощное.

— Я помогу! — Люсиль без спросу появляется и скачет, нелепо подмахивая повреждённым крылом, в сторону Кирилла.

— Это что за милашка? — улыбается тот.

— Заткнись! — железным тоном приказывает Люсиль. — Слушай меня. Отмени заклинание…

Кирилл застывает, его улыбка превращается в напряжённый оскал. Он борется с внушением альбиноски, и пока — успешно.

— Убейте! — орёт Мережковский. — Его, и девку, и эту крысу!

Бросаюсь вперёд, на ходу выдавая мощный Ментальный удар по площади. Сбиваю заклятия магов, пару гвардейцев лишаю сознания. Накрываю оглушённую Свету собой и создаю мощнейшую печать Ужаса:

— НА КОЛЕНИ, ЧЕРВИ!

Пронимает не всех, но часть солдат бросает винтовки и отступает. Один с воплем выбегает в коридор. Мережковский роняет револьвер, его губы дрожат, а лицо становится белее, чем шерсть Люсиль.

Маги выдерживают. Понятно, у них воля сильнее. Но всё-таки на несколько мгновений и они столбенеют. А я тем временем подхватываю Свету на руки и несусь к окну.

— Люсиль!

Успеваю заметить, как альбиноска вдруг падает на бок без сознания. Тут же исчезает, возвращаясь в духовное пространство. Кирилл выдыхает и выбрасывает руку вперёд.

Вихрь ледяной энергии, полной острых осколков, наполняет комнату. Осколки долбят по спине и затылку, быстро разрушая доспех. Но я всё же успеваю выпрыгнуть в окно и применяю печать Облегчения. Приземлиться с третьего этажа даже в духовной броне — ничего приятного.

Мягко опускаемся на землю. Светик приходит в себя и вдруг резко хватает меня за одежду.

— Ярослав! Что случилось?

— Всё в порядке, солнышко!

Света смотрит мне за спину и визжит, закрывая лицо ладошками. На миг оборачиваюсь, видя, как в разбитом окне появляется Кирилл и творит новое ледяное заклятие.

Печать Скорости и вперёд! Несколько осколков снова ударяют в спину. А впереди вижу баррикаду из двух автомобилей, за которой сидят гвардейцы и при моём приближении начинают стрелять.

— БРОСИТЬ ОРУЖИЕ! — приказываю я с печатью Ужаса.

Перескакиваю через машину, наступаю на чью-то голову и отталкиваюсь от неё. Перемахиваю через забор поместья и вливаю всю ману, какую могу, в печать Скорости! Несусь сквозь зимнюю ночь, не разбирая дороги. Главное сейчас — оказаться как можно дальше.

Минут через двадцать останавливаюсь где-то в лесу. Ставлю Свету на землю, отхожу на пару шагов и упираюсь плечом в дерево. Пытаюсь унять тошноту и дрожь в ногах. Столько маны в Скорость я никогда не вливал…

— Ярик! — плачет Светочка. — Что случилось? Почему Николай Павлович хотел нас убить? Что там был за парень?

— Я всё расскажу. Чуть позже. Сначала найдём укрытие.

Светик одета только в лёгкое домашнее платье, я тоже без верхней одежды. А на улице дубак. Все наши вещи остались в поместье, теперь уже вражеском.

Нужно где-то спрятаться, хотя бы на время. Единственное, что приходит в голову, это Тыковка. Так себе местечко для девушки, там даже поспать негде… А чтобы лечь вдвоём, придётся друг на друга укладываться.

Я, конечно, спать не собираюсь. Надо действовать, хотя пока что плохо представляю, что делать в этой ситуации.

— Прости, — подхожу к девушке и создаю печать Тепла. — Я не знал, что всё так обернётся.

— Ты объяснишь, что произошло? — прижимаясь ко мне, спрашивает она.

— Конечно. Понимаешь, я на самом деле дворянин…

Рассказываю Светочке всё про себя и Степана Карповича, который теперь стал Кириллом Котёнкиным. Девушка едва может поверить в правдивость моей истории, но она сама видела, чем всё закончилось, поэтому сомневаться не приходится.

— Что теперь делать? — спрашивает Светик. Благодаря печати Тепла она перестала дрожать, но всё равно ёжится от холода.

— Я отвезу тебя в «Ураган», к охотникам. Они не выдадут. А затем буду что-то решать. Теперь-то я точно заберу у Кирилла свой титул, — говорю сквозь зубы. — Идём!

Эх, жалко, Эклер остался на конюшне губернатора. Я привык к нему, и он ко мне тоже. Хороший скакун. Теперь Степан-Кирилл, наверное, заберёт его обратно себе.

А ещё мои пирамидки у Добрыни! Блин, я так и не разобрался, что это за артефакты и зачем нужны. Но раз они такие таинственные, наверняка скрывают что-то интересное.

Ничего. Заберу и коня, и артефакты, и всё остальное. И жестоко отомщу предателю. Обоим, потому что ведун, по сути, тоже предал меня.

Я такое не прощаю.

На всякий случай тщательно проверяю, не успели ли на нас наложить следящее заклятие. Светино колечко, которое мне дал Добрыня, решаю выкинуть. Обидно, но необходимо.

Полагаю, что губернатор уже объявил меня в розыск, и полиция наверняка поднята на уши. Поэтому, когда добираемся до города, я применяю печать Тени и крадёмся дворами. Несколько раз чуть не попадаемся патрулям городовых, но те проходят мимо, не замечая нас.

В штаб-квартиру «Урагана» решаю зайти с заднего двора. Уже рассвет, но внутри никого, кроме пары человек охранников. Благодаря печати Тихого шага они нас не замечают. Вскрываю дверь в кабинет Мастифина. Подождём командира на месте.

Отыскиваю плед и усаживаю Светочку на кресло. Печати Тепла не дала ей замёрзнуть, но всё равно девушка продрогла. Укрываю её пледом и ласково целую в лоб:

— Отдыхай. Здесь тебе ничего не угрожает.

— Пока ты рядом, мне вообще ничего не угрожает, — улыбается она и почти мгновенно засыпает.

Натерпелась, бедняжка, да и устала, пока мы добрались досюда. Мне бы тоже отдохнуть не помешало, но решаю особо не расслабляться. Сажусь на пол, в позу лотоса, и погружаюсь в духовное пространство.

— Люсиль, ты как?

— М? — альбиноска, укрывшись крыльями, дремлет под сигилом поглощения маны. — Нормально… Всю энергию отдала. Тот парень очень сильный, Ярослав! Я не смогла его загипнотизировать, прости.

— Ты его задержала, и я смог спасти Свету. Так что спасибо, не вини себя.

— Хорошо… А что теперь мы будем делать? Против нас и Окунев, и Маргарита Ротанова, и этот твой ведун-переселенец… Да и род Ирисовых, похоже, хочет тебя убить.

— Думаешь, тех убийц послали они? Сомневаюсь. Мне кажется, это сделал Кирилл, — буду привыкать называть его так. — Специально. Попробовал убить, а когда не получилось, решил договориться с Николаем.

— Вот-вот! — таращит красные глазки Люся. — Против нас ещё и губернатор, а значит, весь город!

— Не преувеличивай, не весь. Я уверен, что охотники будут на моей стороне. По крайней мере, просто так не выдадут. Отдыхай, красавица, и соображай насчёт своего ритуала. А с дворянскими делами я сам разберусь.

— Какой ты хороший, — бормочет Люсиль и снова засыпает.

Ухожу в медитацию. Просто восстанавливаю силы, ни о чём не думая. Сейчас мне нужно максимально очистить сознание, чтобы затем, когда придёт время действовать, соображать ясно и быстро.

Из медитации меня выводит звук открываемой двери. Подскакиваю и кланяюсь:

— Доброе утро, сударь.

Мастифин ошалело смотрит на меня, на мирно сопящую Свету, затем выглядывает в коридор и запирает дверь на замок.

— Какого хрена ты здесь делаешь, Котов⁈ — шипит он. — Тебя по всему городу ищут!

— Я пришёл за помощью.

Демьян скрипит зубами и кивает на Светочку:

— Твоя девушка? Светлана Зимина?

— Она самая. Откуда знаете?

— Вы оба в розыске за покушение на губернатора. Тебя обвиняют в попытке убийства, а её в пособничестве. Что там на самом деле случилось?

Рассказываю всё как есть. Молчу только про то, что Кирилл на самом деле не Кирилл. Думаю, что эту информацию лучше сохранить в секрете. Ведь есть какая-то тайная полиция или типа того, которая занимается попаданцами… Увозят на опыты, если верить словам «старого» Степана.

А если я сдам ведуна, то он сдаст меня. Тогда обоим не поздоровится. Так что в этом плане сохраним нейтралитет — думаю, граф Котёнкин тоже не станет никому рассказывать.

Жаль, что после его переселения разрушилась печать Клятвы. Возможно, я бы смог как-нибудь повлиять на ублюдка. Теперь — увы. Придётся гасить по старинке, грубой силой.

Когда я заканчиваю рассказывать Мастифину про события в поместье, просыпается Света. Неловко смотрит на начальника «Урагана» и пищит:

— Здравствуйте.

— Здравствуй, красавица, — тепло улыбается Демьян. — Не переживай, здесь вас никто не тронет. Как только посмел Мережковский угрожать такой лапочке?

— Сп-пасибо, — смущается и краснеет Светик.

— Вот что, — Мастифин переводит на меня каменный взгляд. — Я не могу оставить вас здесь, надеюсь, ты понимаешь. По закону вы преступники. Я верю, что это всё клевета и заговор, но не могу пойти против губернатора и полиции.

Несмотря на то, что заросшее густой бородой лицо Демьяна не выражает ни капли эмоций, мне кажется, что в голосе я слышу оттенки извинения.

— Всё правильно, сударь. Не стоит подвергать себя риску. Что предлагаете?

— Зависит от того, что ты сам хочешь. Бороться с ними или сбежать подальше и начать новую жизнь?

— Бороться, — без сомнений отвечаю я. — Только, пожалуй, для этого всё равно придётся уехать из города. Здесь мне и носа на улицу не высунуть, сразу попробуют арестовать.

— Хорошо, если просто арестовать. У них может быть неофициальный приказ просто убить тебя. При сопротивлении аресту, или по другому поводу.

— Ха-ха, ну это вряд ли получится, — ухмыляюсь я. — Как и арестовать, впрочем.

— Если начнёшь калечить полицейских, тогда точно отправишься на плаху или как минимум на каторгу, — грозит мне пальцем Демьян. — Раз невиновен, то и веди себя в рамках закона.

— Вы правы. Поэтому нам требуется помощь, чтобы скрыться из города. Какое-нибудь место неподалёку от Кузни. Можно на Изнанке, куда не всякий полицейский сунется.

— Хорошая идея, — кивает командир. — Дай время подумать. Светланочка, красавица, хочешь горячего чаю?

— Да, спасибо… — почему-то опять смущается Света.

Пока Мастифин заваривает чай — весьма быстро и ловко, учитывая, что у него одна рука — у меня звонит мобилет. Я смотрю на Демьяна и спрашиваю:

— А меня можно отследить по нему?

— Насколько я знаю, таких технологий нет.

— Понял, — киваю я и отвечаю. — Да, Гриха.

— Твою мать, Котя! — шипит Порох. — Ты где?

— В безопасном месте. Что-то случилось?

— Да! Весь интернат на уши подняли, ищут тебя и Светку. Говорят, ты губернатора хотел убить.

— Вообще-то, наоборот, он хотел убить меня. Но не получилось.

— Твою мать… Что случилось?

— Долго рассказывать.

Порохов ругается сквозь зубы и потом спрашивает:

— И что вы теперь будете делать? Бежать из города?

— Прости, дружище. Не могу сказать. С нами всё будет хорошо, обещаю. Вы там с Соней аккуратнее. Лучше всего, как только всё немного уляжется, валите из приюта. Вас могут использовать, чтобы заставить меня сдаться.

— Пусть только попробуют, — рычит Порохов. — Ярик, я тебе ещё позвоню. Встретимся и будем вместе разгребать это дерьмо, понял?

— Гриха, перестань. У тебя спорт, соревнования…

— Котя, ты охренел? Я друзей не бросаю, тем более в такой ситуации. Позже созвонимся, когда губернаторские немного успокоятся.

Не дав мне больше ни шанса возразить, Григорий вешает трубку. Ловлю себя на том, что улыбаюсь. Хороший парень Порох. На всё готов ради друга. Только вот мне будет не по себе, если Гриха из-за меня похерит свои цели и мечты.

Мастифин поит Светочку чаем, о чём-то мило беседуя с ней. Света перестала стесняться, когда поняла, что этот здоровенный однорукий мужик действительно на нашей стороне.

Необычно видеть столь милую улыбку на каменном лице Демьяна, и такую заботу с его стороны. Не знал, что он так бережно относится к девушкам. Хотя мог бы и догадаться — стоит только вспомнить, как он нахлестал Тарану за то, что обижал Милославу. И меня зауважал за то, что я вступился.

Тоже получаю чашку горячего чая, а затем Демьян говорит:

— Есть одно место, где можно вас спрятать. Светланочка, ты одарённая?

— Нет.

— Жаль. Но ничего, с этим разберёмся, дам специальные амулеты для защиты.

— Место на Изнанке? — догадываюсь я.

— Да, — кивает командир. — Нулевой уровень, но излучение есть, не-магам лучше там не задерживаться. Это наш старый лагерь, портал в пятнадцати километрах от города. Там есть спуск на первый уровень. Всех монстров повыбили, только мелочь осталась, теперь там никто не появляется. Отличное место.

— Спасибо, — киваю я. — Это то, что нужно. А «Буки» там не дежурят?

— Нет. Есть риск, что могут шариться браконьеры, но ты с ними справишься, да?

— Конечно, справится, — как ни в чём не бывало пожимает плечами Светик, и мне остаётся только согласно улыбнуться.

Мастифин кивает, а затем выходит и возвращается с комбинезонами охотников, тёплыми ботинками и куртками. Один комплект для меня, один для Светы.

— Переоденьтесь, — бросает шмотки на кресло. — Я так понимаю, другой одежды у вас нет. Запас провизии и защитные амулеты от магического фона подготовим. Отправляетесь сегодня ночью.

— Хорошо, — киваю я.

— А до той поры сидите здесь, и чтобы даже в коридор не выглядывали!

Не нравится мне прятаться, как мышка в норке, но особого выбора нет. Чем меньше людей нас увидят, тем лучше. За мою голову наверняка уже объявили награду, кое-кто из охотников может и соблазниться.

А ещё я не очень хочу, чтобы Светочка пересекалась с Милославой и Катей. А то вдруг они договорятся и захотят устроить фестиваль на четверых!

Демьян уходит по своим делам, запирая кабинет снаружи. Мы со Светой переодеваемся в комбинезоны. Смотрю на то, как тёмно-зелёный комбез облегает фигуру девушки, и цокаю языком.

— А тебе идёт. Из тебя бы вышла отличная охотница.

— Нет уж, спасибо, — улыбается Светик. — Меня больше устраивает домашний уют создавать. Это ты бегай за монстрами сколько влезет.

— Договорились, — притягиваю Светочку к себе и целую. — Меня вполне устраивает такое разделение обязанностей.

Вдруг опять звонит мобилет. Смотрю на экран и удивлённо хмыкаю. Но трубку взять не боюсь, ведь Мастифин уверенно сказал, что отследить меня невозможно:

— Привет, Колян.

— Колян? — усмехается Мережковский. — Ты совсем страх потерял?

— А с чего мне тебя бояться? Сам по себе ты никто. Если бы за тобой не стояли городская армия и полиция, я бы растоптал тебя, как червя, сегодня же. Ты даже не маг.

— Да, я не маг. Но у меня есть власть, — цедит Николай. — Послушай, Ярослав. Предложение простое: сдайся и откажись от претензий на титул. Я обещаю тебе и Свете жизнь. Девушку просто отпустят, а тебя… ну, наверное, сошлют куда-нибудь. Скорей всего, на каторгу. Лет пять отработаешь в макровой шахте, а потом свободен.

— Ты меня за идиота держишь?

— Нет, я знаю, что ты разумный парень. Потому и предлагаю вариант, который всех устроит.

— Меня он ни капельки не устраивает. Как насчёт такого варианта: я уничтожу тебя и Кирилла и заберу титул. Нравится?

— Ты не сможешь, — с железом в голосе говорит Мережковский.

— А вот это мы ещё посмотрим. Спасибо, что подсуетился и оформил мне дворянство. Отнять его гораздо сложнее, чем получить, правда? — смеюсь.

— Да, ты прав. Я не стану усложнять себе жизнь. Просто убью тебя, так будет проще.

— Сначала попробуй найти.

— Думаешь, я не знаю, где ты? — шипит Николай. — Ты слишком предсказуемый, Ярослав. «Ураган», не так ли?

— Не так, — с уверенностью отвечаю, хотя по спине пробегает холодок.

— Надеюсь, что не врёшь, иначе это было бы слишком просто. Ваша штаб-квартира прямо сейчас окружается моей гвардией и специальным отрядом полиции. У них есть ордер на обыск и право открыть огонь в случае сопротивления. Если ты там — лучше сдайся, чтобы люди не гибли напрасно. Ну а если нет, то и переживать не о чем.

— Значит, не о чем. Пока, Колян, — вешаю трубку.

Сука.

А ведь следовало понять, что губернатор догадается, куда я отправлюсь за помощью. Интересно, он блефует или нет?

Судя по тому, что в кабинет врывается Мастифин с револьвером в руке — не блефует…

Глава 2

— У нас гости, — говорит Демьян. — Полиция и гвардия губернатора.

— Уже знаю, — киваю я, убирая мобилет в карман.

— Мережковский звонил? — хмуро уточняет Мастифин. — Понятно. Идите за мной.

Выходим из кабинета и быстрым шагом следуем в подвал. Я здесь был, только когда ходил в арсенал к Изюму, но теперь мы топаем в другую сторону.

Командир приводит нас в тупиковый коридор, где свалены какие-то ящики, ржавые капканы и старые масляные фонари.

— Где же он… Ага!

Мастифин нажимает на тайную кнопку, и в стене открывается потайная дверь.

— Сидите там, и тихо, — приказывает Демьян и протягивает сумку. — Вот, чтоб не замёрзли. Ночью за вами придут.

Быстро уходит, а мы со Светой ныряем за тайную дверь, которая со скрипом закрывается за нашими спинами.

Активирую печать Иллюминации. Мы в коридоре, покрытом пылью и паутиной. Здесь явно долгие годы никто не появлялся. Интересно, куда ведёт этот ход?

Впрочем, без разницы. Уходить отсюда смысла нет. Просто отойдём немного подальше.

Пройдя метров двадцать, оказываемся в тесной комнатке, где есть пара старых рассохшихся стульев. Выглядят они ненадёжно, но лучше, чем сидеть на холодном полу.

В сумке, которую дал Демьян, оказывается термос с чаем, пара банок тушёнки и бутерброды. Перекусываем, а потом от нечего делать я учу Светочку медитировать. Конечно, для неё это без толку в плане магии, Света «пустая». Но уметь избавляться от лишних мыслей и успокаивать сознание тоже дорогого стоит.

Пока Светик усиленно практикуется в очищении разума, я решаю поразмыслить над следующим сигилом.

Надо что-то боевое, однозначно. В этом мире я пока что почти не использовал серьёзную атакующую магию. Как-то обходился ближним боем — груб, Гранит, Астральные когти и Громовой молот. Из дальнобойных я использовал только Ментальный удар и ещё кое-что по мелочи.

А ведь силёнки подросли, пора вспоминать печати посложнее! И бить врагов издалека, не подпуская их к своей драгоценной тушке. Тем более что большинство из них сами не особо хотят приближаться. То из винтовок стреляют, то молниями кидаются.

Так-с… И что у меня есть для дальнего боя? Вариантов как минимум несколько.

Сигил громовержца. Хорошая штука, с ней я смогу призывать Громовой молот почти моментально, без построения печати. Другие печати, связанные с молниями, тоже буду создавать быстрее и бить больнее. Вариант.

Сигил астральных игл. Это, по сути, вечно готовое заклинание. Используя его, я смогу преобразовывать ману… Вы не поверите, в астральные иглы! Они, конечно, мощностью не отличаются. Но если поднатужиться, их можно призвать одновременно несколько десятков. А ещё сигильчик относительно простой, всего три знака.

Сигил драконьего пламени… Сигил чёрных молний… дыхания Бездны…

Ладушки, пожалуй, я остановлюсь на астральных стрелах. Быстрый, так сказать, и неплохой вариант. Эти снаряды я смогу создавать на бегу, не тратя время даже на мыслеформу. Неплохая штука для борьбы с не одарёнными и чтобы сбивать заклинания магам.

Приступаю. Раз уж накопил много маны, надо применить её с пользой. Успеваю создать где-то пятую часть символа, когда Света трогает меня за плечо.

— Ярик! — шепчет она. — Они нас нашли!

Сомневаться не приходится. Слышу скрип потайной двери, негромкие шаги и голоса в коридоре.

Я уверен, что Мастифин не сдал бы нас даже под пытками. Значит, сдал кто-то другой, рассказав ищейкам о тайном коридоре. Либо среди них есть отличный маг-следопыт…

— Встань за меня, — шепчу Свете. — Не шевелись.

Накладываю сам на себя печать Астрального покрова, чтобы на всякий случай скрыть творимую магию. Лишь затем создаю печати Тени и Тишины.

«Люся, ты проснулась?»

«М-м?» — сонно мычит мышка. — «Ну так… Более-менее».

«Давай, взбодрись. Наверное, сейчас понадобится загипнотизировать пару говнюков».

Люсиль появляется у меня на плече. Чувствую, как Света вздрагивает и впивается пальцами в мои руки. Ах да, точно. Она же, наверное, и не знала раньше про мою питомицу…

Альбиноска чувствует, что действует печать Тишины, поэтому спокойно поворачивается к Светику и говорит:

— Привет, я Люсиль. Живу в духовном пространстве Ярослава. Будем знакомы.

— Мгм… — мычит Светочка.

— Так, — Люся отворачивается и сосредоточенно щурится. — Их там трое. Один маг, но я справлюсь.

— Бери маны, сколько нужно.

— Ага…

Через минуту трое мужчин заглядывают в комнатушку. Судя по форме, это гвардия Мережковского. Светят макровым фонариком, но его свет не может пробить мою печать Тени. И конечно, гвардейцы сразу соображают, что дело нечисто.

Люсиль выпрыгивает из тени и приказывает:

— Молчать! Не трогайте оружие!

Чувствую, что заклинание гипноза на этот раз сильнее, чем раньше. Сильнее даже того, которым мышка пыталась победить Кирилла. Кажется, предельные нагрузки пошли ей на пользу, магия Люсиль стала мощнее.

— Забудьте о том, что видели нас. Уйдите отсюда и скажите остальным, что здесь никого нет.

— Да-а… — покорно тянут обычные гвардейцы.

Маг скрипит зубами, но потом кивает, соглашаясь с Люсей и машет рукой:

— Пойдём, парни! Их здесь нет.

И, надо же, они действительно уходят. Слышу удаляющиеся шаги и скрип потайной двери, а затем воцаряется тишина.

— Фуф, — выдыхает альбиноска. — Не жалеешь ты меня, Ярослав! Только чуть-чуть отдохнула и опять устала.

— Ну иди, отдыхай дальше, — пожимаю плечами я.

— Так и сделаю. Светочка, пока!

— П-пока… — всё ещё потрясённая Света медленно машет Люсе рукой, и та исчезает.

Светик поворачивает меня к себе. В её больших глазах плещется что-то, похожее на панику.

— Ярослав, может, хватит сюрпризов⁈ Почему я не знала, что в твоей душе живёт какая-то… кто она вообще?

— Не знаю. Тебе как кажется?

— Похожа на помесь летучей мыши с маленькой пушистой собачкой…

— Ага. Летучий шпиц, — улыбаюсь я.

«Эй!» — возмущается в мыслях Люсиль. — «Сам ты шпиц, рыжий!»

Смотрю Свете в глаза и киваю.

— Ладно. Мне многое надо тебе рассказать. И про Люсиль, и про Маргариту из нашего интерната, и про всякое другое. Слушай.

До этого я держал девушку в неведении относительно своих дел. Зачем ей быть в курсе моих проблем и всяких кровавых событий? Достаточно того, что я всегда возвращаюсь домой жив-здоров и с добычей. Даже если пропадаю на несколько дней.

Но в такой ситуации, в какой мы оказались сейчас, лучше вскрыть все карты. Поэтому рассказываю обо всём, что привело нас в эту подземную комнатку.

— Офигеть, — Светочка садится на стул.

— И не говори. Всё в порядке?

— Да, только… Как ты будешь со всем этим разбираться?

— Как-нибудь разберусь. Ты об этом не думай, солнышко. Просто верь в меня. Веришь?

— Конечно, — Света встаёт, целует меня и обнимает, кладя голову на плечо. — Ты обязательно справишься. Слушай, а когда ты станешь графом, то я, ну… смогу быть графиней?

— А почему нет? Другие-то дворяне скажут фу, простолюдинку в жёны взял. А я скажу — идите нахер! И всё.

Светик отлипает от меня и потрясённо смотрит в глаза.

— То есть ты возьмёшь меня в жены?

— Конечно. Ты красавица, умница и заботишься обо мне. Чего ещё надо?

Улыбка Светочки разгоняет мрак подземелья, она счастливо пищит и дарит мне тысячу поцелуев. Как быстро меняется её настроение.

И да, я сказал это не просто так. Меня вполне устраивает жить со Светой. Пусть будет моей первой женой. Других потом присмотрю, ведь раз в Российской империи разрешено многожёнство, грех не воспользоваться… Да и Светочка в тот раз ясно дала понять, что не против подобного расклада.

Но это потом. Если уж жениться, то надо нормальную свадьбу. Желательно в своём поместье, с пышной церемонией и кучей гостей. А для этого надо сначала получить свой титул. Думается, что так просто это не получится.

После того как восторг девушки немного утихает, я возвращаюсь к сигилу. Успеваю начертить треть символа, когда снова слышу скрип потайной двери. На этот раз никаких врагов, нас навещает моя хорошая знакомая.

— Привет, Пелагея! — улыбаюсь я.

Охотница немного изменилась с того раза, как мы вместе ходили на охоту. Короткие светлые волосы стали ещё короче, виски Пелагея и вовсе выбрила, а в брови у неё появилась серьга. Крепкая спортивная фигура никуда не делась, и в стандартном зелёном комбезе женщина выглядит потрясающе. Не отказываю себе в удовольствии ощупать её взглядом, от объёмной груди до крепких бёдер.

— Ну здравствуй, Котов, — кивает охотница, улыбаясь на одну сторону. — Привет, Светлана.

— Здрасьте…

— Устроил же ты заварушку! — говорит Каштан. — Мастифин мне всё рассказал. Так ты, значит, и правда дворянин?

— Правда. Теперь уже официально.

— Только радости, я смотрю, тебе это не много принесло, — хмыкает охотница. — Ладно, идём. Держите рюкзаки. Там провизия, вещи и всё необходимое. Остальное у меня в машине.

— Поедем на твоей? Ништяк!

Покидаем штаб-квартиру, пройдя дальше по подземному ходу. Оказываемся в подвале здания по соседству, выходим наружу и садимся в тарантайку Пелагеи.

— Вас ищут, так что ложитесь на заднее сиденье, — говорит она, прыгая за руль.

— Не вопрос. Только надо сначала кое-куда заехать.

— Куда? — Каштан смотрит на меня через зеркало заднего вида.

— В Тыковку. Э-э, в овощехранилище. Я скажу адрес.

— Ты что, картошки решил с собой взять? — фыркает охотница.

— Да нет, там лук с винтовкой спрятаны и другое добро. Поехали, здесь недалеко.

Добираемся до Тыковки, и я осторожно пробираюсь к своей ячейке. Забираю всё, а то мало ли когда в следующий раз удастся здесь побывать.

Особенно важен макр шестого уровня. Надеюсь, Люсиль в ближайшее время будет готова к своему ритуалу. Её сила может нам понадобиться в грядущем противостоянии.

Удаётся спокойно покинуть город, и через несколько часов мы добираемся до нужного места.

Портал находится в заросшем, покосившемся деревянном домике. Выглядит просто как заброшенная халупа, а портальная арка находится в погребе. Никаких следов поблизости нет, и это хорошо. Напоминаю Свете, что надо активировать специальный амулет. Магический фон нулевого уровня её не убьёт, но здоровье может подпортить.

Перетаскиваем все вещи в домик и уже потом переносим на Изнанку.

Местный нулевой уровень выглядит дружелюбно. Здесь лето, так что я сразу сбрасываю куртку и сапоги. Под ногами изумрудная трава, впереди лесок, перед ним бежит ручей. Догорает красивый закат — время дня почти совпадает с Лицевым. Идиллия.

Заброшенный лагерь охотников представляет из себя несколько кирпичных строений, в любом из которых можно поселиться. Даже мебель есть, так что будет на чём спать и обедать.

В общем, неплохо. И безопасно. Чудовищ на нулевом уровне нет, так что я могу без опасений оставить Свету здесь одну.

Пелагея уезжает, а мы располагаемся в одном из домиков и ложимся спать. Как только голова касается подушки, всё вокруг покрывается серым туманом, и я вижу знакомую шерстяную гору.

— Здравствуй, Кот! Чем обязан?

— Мур-р… Здравствуй, Ярослав, — пушистый бог облизывает усы и спрашивает: — Значит, ты теперь по человеческим законам дворянин?

— Ага. И собираюсь забрать титул у одного засранца.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить!

Кот неожиданно хмурится, и я начинаю думать, что он недоволен моим стремлением. Однако всё оказывается с точностью до наоборот:

— Этот жалкий безродный смертный, как там его? Ведун!

— Степан Карпович, — напоминаю я.

— Да! Ублюдок, ш-ш! — Кот обнажает клыки и злобно шипит. — Он убил двоих членов моего рода и занял место одного из них. Как он посмел⁈ Моему гневу нет предела!

— Ещё бы. Почему не прихлопнешь говнюка на месте?

— Я не могу подобным образом вмешиваться в людские дела… Придётся тебе!

— Хорошо, я не против, — пожимаю плечами. — Но на помощь могу рассчитывать?

— Конечно, — божественный мурлыка ложится на живот, внимательно смотря на меня огромными глазищами. Зевает и причмокивает. — Для начала я уже лишил самозванца своего покровительства и родового дара. И перстня тоже — если об этом узнают другие аристократы, к ведуну возникнут вопросы.

— Замечательно. А что насчёт меня?

— Я дарую тебе девять жизней. Заслужил. Мне нравится, что ты становишься сильнее, я получаю больше энергии. Это приятно.

— Спасибо, — кланяюсь. — Отличный дар, как я уже успел убедиться.

— Это не всё! Ты получишь родовой перстень. Среди людей это доказательство того, что покровитель благоволит тебе. Также я поговорю с главами других своих родов, чтобы они помогли тебе.

На большее я и рассчитывать не мог. Вот теперь у меня появится реальная поддержка в борьбе с Мережковским и Котёнкиным! Держитесь, твари, скоро я за вами приду… И, походу, не один!

— Ты доволен, Ярослав?

— Конечно. Ещё раз спасибо, великий Кот.

— Пожалуйста. Не оплошай там. Ну, пока, — пушистый шевелит лапой, и меня выкидывает в реальный мир.

Ну, то есть, на нулевой уровень Изнанки. Светочка уже уснула, положив голову мне на грудь. Вдруг темноту прорезает короткая вспышка, и я чувствую небольшую тяжесть на правой руке. Поднимаю её и вижу на среднем пальце большой золотой перстень с изображением щекастой кошачьей головы.

О, да… Теперь никто не посмеет сказать, что я не настоящий аристократ. Подобные перстни открывают многие двери.

Целую Светочку в макушку и тоже расслабленно закрываю глаза.

Несмотря на то что мы в бегах, ситуация далеко не плачевная. Кот попытается найти мне союзников из, так скажем, родни по тотему. А у меня тоже есть идеи насчёт того, кого привлечь на свою сторону…

Просыпаюсь рано утром и сразу экипируюсь. Надеваю улучшенный комбинезон, который не так давно выдал мне Изяслав и который я забрал вчера из Тыковки. Ботинки, колчан со стрелами и пояс с подсумками, куда кладу кристаллы для подпитки маны.

Отправляюсь искать, где здесь портал на первый уровень. Нахожу довольно быстро, потому что он буквально за углом, в одном из зданий. Беру с собой лук и спускаюсь.

Охотиться сейчас некогда, да и макры некуда сплавлять. Путь в город мне закрыт. Я собираюсь закончить хотя бы один знак сигила астральных игл, а потом отправляться по делам. Оружие только на всякий случай взял. Если вдруг полезут ко мне какие-нибудь твари, чтобы ману на них не тратить.

Мной пытались заинтересоваться какие-то небольшие, но очень зубастые ящерки. Однако их прогнала Люсиль. Ей для этого даже делать ничего не пришлось. Как и вырглы на испытании охотников, ящерки предпочитали держаться от Люси подальше.

Магический фон на первом уровне для меня довольно слабенький, так что на символ уходит часов пять, наверное. Но я не сдаюсь и заканчиваю. А уже затем возвращаюсь в наше со Светой временное жилище.

— Моя ты хозяюшка! — восклицаю, видя, что Светочка уже готовит какой-то суп на печи. — Ты где дрова нашла?

— Да там на улице их полно. Сухие, хорошие, — девушка подходит ко мне и чмокает в щеку. — Ты голодный?

Запах стоит такой, что у меня голова кружится. Как Светику это удаётся? У нас только самые простые продукты, но суп, я уверен, получился обалденный.

— Только что стал зверски голодный. Давай перекусим, а потом я поеду по делам. Пойду, то есть, — с грустью вспоминаю, что лишился Эклера.

Как я и думал, кушанье выше всяких похвал. Я сметаю две тарелки, благодарно чмокаю Светочку в щёку и отправляюсь на Лицо. Винтовку решаю не брать, лучше лук. Он лёгкий и компактный, в отличие от огнестрела.

Твою-то мать, здесь холодно! После лета на Изнанке сибирская зима что-то совсем не радует. А до нужного места мне ещё пилить и пилить, коня под задницей теперь нет…

Ну да ладно. Разминка будет!

Удаляюсь от портала с помощью печатей Прыжка и Облегчения. Взлетаю в воздух и парю метров сорок, прежде чем приземлиться. Это для того, чтобы меньше следов оставлять.

Ну а когда достаточно удаляюсь от домика, перехожу на бег трусцой с печатью Скорости. Много маны не вливаю, но бегу всё равно значительно быстрее среднего человека. Примерно как конь, ага.

И всё равно, до назначенного места добираюсь уже к закату. Знакомое озерцо, голубые ели, красивые деревянные терема… Мне кажется, я даже чувствую запах блинчиков. Слюнки побежали.

Охрана у ворот замечает меня издалека.

— Кто такой? — кричат. — Барон гостей не принимает!

— Меня примет! — отвечаю. — Скажи, что приехал друг рода. Ярослав Котов!

— Твою-то мать! — гвардейцы Окунева мигом срывают с плеч винтовки. — Тревога! Котов здесь!

— Тише, тише! Я воевать не собираюсь. Наоборот, пришёл с очень мирным и очень интересным предложением… Спросите-ка у барона, как он смотрит на то, чтобы стать губернатором?

Глава 3

Я веду себя подчёркнуто спокойно и даже духовный доспех не надеваю. Но на территорию поместья меня так и не пускают. Даже наоборот, владения накрывают защитным куполом, а на воротах появляется десятка три гвардейцев, среди которых несколько магов.

Человек шесть снайперов следят за мной с вышек, а на десерт приезжает броневик, из которого вылезает элитный, судя по экипировке, отряд. Сплошь одарённые, вооружённые крутыми многозарядными винтовками и обвешанные артефактами с головы до ног.

Барон Окунев выходит ко мне, неловко переваливаясь с боку на бок. Должно быть, под шубой у него прячется кираса или защитный жилет. На поясе висит сабля, которой, вероятно, ни разу не пользовались по назначению. Барон просто показывает, что он готов к сражению.

Оцениваю его ауру и хмыкаю. Однако! Мне казалось, что Олег не может похвастаться магической силой. Но у него, похоже, минимум четвёртый ранг.

— Приветствую, ваше благородие! — восклицаю я.

— Что тебе нужно? — бросает Окунев.

— Почему так невежливо, барон? Давайте-ка познакомимся заново. Ярослав Котов, сын графа Алексея Котёнкина и законный наследник титула, — снимаю перчатку и показываю Олегу перстень.

Брови любителя блинчиков подскакивают и как будто заставляют меховую шапку на голове подпрыгнуть. Не слушая предостережения гвардейцев, он подходит ближе ко мне и изучает кольцо.

— Кот признал тебя, — Окунев поднимает удивлённый взгляд.

— Как видите, — пожимаю плечами я и надеваю перчатку обратно, холодно. — Может, продолжим разговор в доме?

— Я могу рассчитывать, что ты не причинишь вреда мне и моим людям?

— Обижаете, ваше благородие. Между нами были разногласия, но я даю слово дворянина, что никто не пострадает.

— Помню, что ты держал своё слово, даже будучи простолюдином, — кивает Олег. — Хорошо, идём. Будь моим гостем.

Я не прошу дать ответные гарантии безопасности. Если уж аристократ говорит, что ты будешь гостем в его доме, значит, можно ни о чём не беспокоиться.

Барон приказывает отменить тревогу. Купол снимают, а солдаты с облегчением расходятся. Должно быть, они наслышаны о том, как я разнёс наёмников, посланных убить меня в квартире, и рады тому, что не пришлось драться.

— Учти, что я рискую, принимая тебя в своём доме, — говорит по дороге Окунев, неловко переваливаясь при ходьбе. — Тебя ищет вся полиция города и гвардия губернатора. На дорогах выставили блокпосты, твой портрет во всех газетах.

— Понимаю, ваше благородие, и очень благодарен за доверие. А есть блинчики?

— Сегодня повариха нажарила беляшей и чебуреков.

— Вы шутите! — обрадованно восклицаю. — Это я удачно зашёл…

— Сначала поговорим, Ярослав, — бурчит Олег.

Уже в прихожей чувствую дурманящий аромат. Похоже, в этом доме всегда обалденно пахнет. Приятно вернуться, честно говоря.

Барон с облегчением скидывает шубу и тяжёлый бронежилет, который был под ней.

— Неужто вам бы духовного доспеха не хватило? — удивляюсь я.

— Слишком хорошо я понимал, с кем иду встречаться, — отвечает Окунев. — Можешь считать это комплиментом. Идём ко мне в кабинет.

Топаем через холл, к лестнице на второй этаж. Заходим в кабинет, где на стенах развешаны трофеи — головы и целые чучела различных монстров Изнанки.

Присвистываю и говорю:

— Неплохая коллекция.

— Все мои! — с гордостью говорит барон. — Я в молодости тоже ходил охотиться на Изнанку. Потому и позволил своим детям вступить в «Ураган». Ты Демьяна Мастифина знаешь?

— Конечно, знаю, он же начальник «Урагана».

— Вместе с ним охотились когда-то. В одной команде были. После того как он руку потерял, а мне чуть голову не откусили, я охоту забросил. Впрочем, давай о делах.

Мы с Олегом садимся в мягкие кресла друг напротив друга. Он кладёт руки на подлокотники и внимательно смотрит на меня, сдвинув брови.

— Я был очень зол, когда ты помешал нам завладеть приютом, — говорит, наконец. — В этом был главный смысл устранения Ротановых, а не в какой-то банальной мести.

— Само собой, — развожу руками. — Вы уж простите. Я не мог позволить, чтобы вы разбросали моих друзей-сирот по всей России.

— Да кто тебе сказал, что я так поступлю⁈ — возмущается Окунев. — Я собирался построить для них новое здание, поменьше. А выпускников брать на работу.

— Ну, я не стал разбираться. К тому же не хотел, чтобы ваша стерва-невестка получила интернат.

— Стерва-невестка, говоришь… Ну да, Маргаритка не образец добродетели. Но я принял её в семью не потому, что она золотце. А потому что рассчитывал сделать род богаче! А ты порушил все мои планы!

Олег хлопает ладонью по подлокотнику. Кажется, вспоминая об этом, он снова завёлся.

— А вы в ответ попытались меня убить и уничтожили квартиру, где я жил, — произношу с железом в голосе. — Давайте считать, что мы в расчёте! Кроме того, я пришёл обсуждать не прошлое, а будущее.

Окунев глубоко вздыхает и говорит:

— Что ж, хорошо. Для начала расскажи, что ты не поделил с Мережковским?

— Всё очень просто. Он узнал, что я потомок графа Котёнкина и графини Ирисовой-младшей…

— Погоди, тот самый? — подскакивает на кресле Олег. — Из-за которого семнадцать лет назад Котёнкиных почти всех перебили?

— Ага, тот самый, — с улыбкой обвожу себя рукой. — Роковое дитя перед вами.

— Как же я сразу не догадался… — Окунев внимательно смотрит на мои волосы. — Говорили ведь, что у младенца были огненно-рыжие волосы. Значит, поэтому Мережковский так хотел, чтобы ты получил дворянство? Рассчитывал, что ты станешь графом и примешь его в род?

— Именно. Только мой племянничек, Кирилл Котёнкин, раскусил наш план. И предложил Николаю то, что он хочет. Он согласился, а меня решил убрать.

— Резонно, — хмыкает барон. — Зачем тратить силы, если действующий граф предлагает тебе то же самое?

— Да уж. Но, во-первых, Мережковский успел выбить для меня дворянство. Во-вторых, меня принял Кот, — приподнимаю руку с перстнем. — А Кирилла лишил покровительства. Не спрашивайте, почему, это наше внутрисемейное дело.

Окунев с пониманием кивает. Среди аристократов не принято лезть в отношения других людей со своими тотемами. Моего слова достаточно.

— Хорошо, я понял. И верю тебе, Ярослав, что всё было именно так, — Олег барабанит пальцами по подлокотнику. — Чего конкретно ты хочешь от меня?

— Помогите мне отобрать у Котёнкина титул. Который, кстати, и так по праву мой. А я помогу вам занять пост главы города.

— Понятно, понятно, — бурчит барон. — А в деталях? Какой помощи ты ждёшь и что можешь сделать для меня?

Разумный хладнокровный торг, на который я рассчитывал. Прекрасно. Конечно, Олег ещё сердится на меня за то, что увёл из-под носа крупную недвижимость с большими землями. Но понимает, что пост губернатора откроет перед ним гораздо больше перспектив. Поэтому готов как минимум выслушать.

— Николай Павлович всё время бубнил, что губернатором должен быть граф или хотя бы человек из графского рода. Это правда так?

— Не официально, но да, — кивает Окунев. — Для меня это тоже может стать препятствием. Но я барон, и уже не первый в роду, так что вполне могу рассчитывать, что одновременно получу и пост, и графский титул.

— Примерно так я и подумал. Теперь в деталях. Смотрите, — наклоняюсь вперёд. — Информацию, которую я только что рассказал, можно использовать как компромат против Мережковского. Против Котёнкина у нас есть то, что покровитель назвал меня истинным наследником. Поддержите меня как законного графа, а я поддержу вас.

Барон задумчиво морщит лоб. Понимаю, предприятие довольно рискованное. Но и награда манящая.

— Я, конечно, могу и сам со всем разобраться. Нанять адвокатов, поднять «Ураган», — хмыкаю над собственным каламбуром. — К тому же Кот обещал поддержку других своих родов. Но вы уже здесь, у вас есть связи и авторитет. Есть армия, на крайний случай. Поможем друг другу! Я стану графом, вы станете губернатором и тоже графом. Я уеду на Алтай, а вы останетесь править здесь. Род Окуневых займёт первое место среди аристократов Новокузнецка!

Какое-то время Олег продолжает хмуро размышлять, но потом на его круглом лице расцветает улыбка.

— Тяжело отказаться! — восклицает он. — Тем более что у нас на руках действительно сильные козыри. Хорошо, Ярослав. Я согласен. Поддержим друг друга, но с одним условием.

— С каким?

— Когда ты станешь графом, то возьмёшь мою Алису в жёны.

— Простите, ваше благородие, — качаю головой. — Она прекрасная девушка и нравится мне, честное слово. Но я уже сделал предложение другой.

— Дай угадаю, — цокает языком Окунев. — Та Светлана Зимина, которую тоже разыскивают?

— Да.

— Но она же простолюдинка.

— А мне плевать. Я не изменю своё решение.

— Тогда сделай Алису второй женой! Юридически разницы нет. А вашего будущего сына назови своим наследником.

— Ах, вот чего вы на самом деле хотите…

— А что такого? — разводит руками Олег. — Любой отец мечтает, чтобы его женавышла замуж за достойного человека. А любой дворянин хочет, чтобы его потомки продолжали властвовать.

Это я понимаю. Но Светочка наверняка расстроится, если я скажу, что наши будущие дети останутся не у дел, а вот ребёнок от Алисы унаследует титул и всё остальное.

Правда, для этого Алисе ещё предстоит родить мальчика, чего может не случиться. Точнее, я, если захочу, могу повлиять на своё семя и даже на эмбрион, чтобы получился ребёнок нужного пола. И если по какой-то причине я решу не выполнять условие Олега, то и не выполню. А он даже не сможет предъявить никаких претензий.

Ну, рожает твоя дочь только девочек, что я могу поделать? Хе-хе.

Но, вообще-то, если подумать, будет даже лучше, если моим наследником станет сын от дворянки. Меньше шансов, что кто-нибудь попробует оспорить его права.

Блин, это всё будет ещё так нескоро. Но я вынужден думать об этом вот прямо сейчас, пока даже не добившись титула для себя.

— Согласен, — киваю. — Лишь бы Алиса сама не была против.

— Я с ней поговорю, — отмахивается Окунев.

— Не стоит. Зачем мне жена, которую принудили к браку? Меня такое не устраивает. Мы с Алисой почти подружились. Дайте время, и всё получится без внешнего вмешательства.

— Как скажешь… Само собой, я хочу, чтобы моя дочь была счастлива, — как-то не особо искренне говорит барон.

После этого мы пожимаем друг другу руки. Окунев приглашает юриста, обрисовывает ему ситуацию, и тот отправляется готовить необходимые бумаги. Да, мы заключим официальный союз, как главы дворянских родов. То, что у меня нет титула, не важно. Гораздо важнее то, что есть дворянский перстень и признание Кота, а у самозванца Кирилла этого нет.

Заключение союза с сильным бароном только подтвердит мои права. Раз Окунев подписывает со мной бумаги, как с равным, мало кто посмеет сказать, что я обманщик.

Пока юрист готовит документы, Олег приглашает меня вниз, за стол. С радостью соглашаюсь. Что-что, а кормят в этом доме изумительно.

— Ярослав?

Спускаясь по лестнице, оборачиваюсь и вижу Алису. Она одета в скромное домашнее платье с цветочками. Длинные тёмные волосы влажные, видимо, девушка только после душа.

Ох ты ж, тьма меня пожри… Я прям почувствовал, как сердце быстрее забилось при виде красавицы. Какие стройные ножки, м-м…

— Привет, — широко улыбаюсь. — А мы как раз перекусить собрались.

— Идём с нами, дочка! — приглашает Олег. — Мы с Ярославом только что заключили союз.

— Союз? С Ярославом? — Алиса непонимающе смотрит то на меня, то на отца. — Он же безродный.

— Нет, и теперь уже официально, — подмигиваю я и показываю перстень с котом.

Девушка смотрит на него большими глазами и почему-то краснеет.

— Значит, ты и правда знатный… Но с чего вы вдруг опять подружились? Папа, ты же хотел его убить, — хлопает ресницами Алиса.

— Кхм, — кашляет барон. — Хотел. Но разногласия улажены. Идём, мы всё тебе расскажем.

— Сейчас. Только волосы высушу, — бурчит девушка.

На столе уже стоит самовар, а на больших блюдах навалены горы беляшей, чебуреков, сладких пышек и других вкусностей. Не говоря уже о мисках с конфетами, орехами и разными видами мёда.

— Приятного аппетита! — Олег сам наливает мне чай и подаёт чашку.

— Спасибо, ваше благородие!

Накидываюсь на еду, в первую очередь — на чебуреки. Они великолепны. Тесто тонкое и хрустящее, мяса много, баланс приправ — изумительный.

— Попробуй пирожки с печенью! — Окунев пододвигает ко мне другие тарелки. — И вот эти, с горбушей. Лепёшки тоже хороши! О, а вот и пирог с рябчиками готов!

Двое слуг вносят пирог диаметром около метра. Ставят его на стол и нарезают ножом, больше похожим на меч палача. Аромат от начинки разносится такой, что я чуть не теряю сознание.

— Обязательно попробуй! — барон тут же кладёт мне самый большой кусок.

К обжираловке, которая в этом доме называется перекусом между завтраком и обедом, вскоре присоединяется жена Окунева, Варвара Сергеевна, и Алиса. Девушка переоделась — вместо платья с цветочками надела кофточку с длинными рукавами, но открытыми плечами. Под которой определённо нет лифчика, что позволяет мне оценить великолепную форму груди девушки. Облегающие брюки тоже прекрасно смотрятся на ней.

Мяу, да кто-то приоделся специально для дорогого гостя…

Между пирогом и медовым кренделем интересуюсь, где же Денис с Маргаритой.

— В свадебном путешествии, — отвечает Алиса. — Уехали в наш домик у Байкала.

— Какая жалость, — отвечаю я. — Хотелось бы взглянуть на лицо Маргоши, когда она узнает о нашем союзе.

— Уверена, она будет счастлива, — саркастично ухмыляется Алисочка.

В какой-то момент я понимаю, что больше не могу впихнуть себя ни кусочка. Если продолжу питаться в поместье Олега, стану жирным, как свинья. Удивительно, как его жена и дочь ухитряются сохранять великолепные фигуры. И та и другая вполне себе уплетали за обе щёки. Родовая способность, что ли?

Откидываюсь на стуле, положив ладони на раздувшийся живот. Окунев твердит, что надо съесть ещё кусочек пирога, но я только вяло отмахиваюсь. Пускаю ману на усиление работы желудка, и когда процесс начинает идти, чувствую себя полегче.

— Как дела на охоте, Алиса? Ты класс подняла?

— Конечно! — вздёргивает прекрасный носик брюнетка. — Я уже седьмой, а ты?

— Шестой.

— Что⁈ — Алиса чуть не роняет чашку с чаем. — Когда успел?

— В Храме жуков трудился, как проклятый. За двое суток заработал больше тридцати тысяч.

Молчаливая Варвара Сергеевна одобрительно кивает, а её муж хлопает меня по плечу:

— Вот это я понимаю, охотник! Настоящий мужчина. Даже я своё время столько не добывал, хотя мы с ребятами…

И начинает травить байки из своей бурной молодости. Слушаю вполуха, любуясь аристократичным личиком Алисы. Та делает вид, что погружена в рассказ отца, а сама нет-нет, да поглядывает на меня.

Что же, барон Окунев, я думаю, ваше желание исполнится! Ваша прекрасная дочь станет моей женой. Ну, или хотя бы окажется в моей постели, вот это уже почти наверняка, хе-хе…

Из принципа не буду применять печать Обольщения. Ведь если подумать, все женщины, которые спали со мной в этом мире, попадали под её воздействие.

А не, нифига, не все — Заря сама предложила, и с Маргошей как-то без печати получилось. Но что та, что другая — озабоченные самки, которых хлебом не корми, дай мужика объездить.

В общем, я хочу, чтобы Алиса легла со мной по собственной воле, а не благодаря магическому внушению.

«Да ты влюби-ился», — игриво тянет Люсиль.

«Может быть. Пока сам не понял. Ты что, надеялась меня смутить?»

«Вообще-то да, и теперь даже обидно, что ты не повёлся».

«Так я ж на самом деле не пацан, мне больше сотни лет… Нашла кого смущать».

— Ваше благородие, — я прерываю трёп Олега. — Большое спасибо за угощение. Может быть, вернёмся в кабинет и обсудим план действий?

— Непременно, — кивает барон. — Идём.

Возвращаемся на второй этаж и падаем в те же кресла, в которых час назад заключили союз.

— Итак, — говорит Олег. — Первым делом мы задействуем газеты. Сейчас тебя везде очерняют, как преступника, обещают награду за поимку и так далее. Это нам даже на руку.

— Почему?

— Тебя делают известным! А когда мы опубликуем опровержение и расскажем всю подноготную о врагах, это им аукнется.

— Как коварно, — ухмыляюсь я. — Они сами делают меня знаменитым, и мы используем это против них же. У вас есть доверенные журналисты?

— Есть, конечно. И я не пожалею денег, чтобы подкупить ещё нескольких. Кстати… Ты готов вложиться в наше дело финансово?

— Я бы с радостью, но сейчас на мели. Все деньги ушли на одну крупную покупку. Отправиться на охоту тоже не могу по понятным причинам.

— Почему не можешь? У меня во владениях есть портал на второй уровень, тут пятнадцать минут езды, — Олег машет рукой куда-то в сторону. — Если нужна экипировка, предоставим. Пойми меня правильно, но раз мы союзники, я не хочу один тянуть все траты. А они будут, и немалые. Особенно если дойдёт до войны.

— Справедливо. Насчёт охоты — вообще не вопрос. Хоть сейчас поеду.

— Дать тебе с собой людей?

— Нет, спасибо. Предпочитаю охотиться в одиночку, — улыбаюсь я. — Но давайте сначала договорим.

— Да, конечно. Итак, мы начнём с информационной атаки через газеты. Потом подключим адвокатов, чтобы состряпали заявление в дворянский суд на Котёнкина и остановили твоё преследование. Одновременно я выдвину свою кандидатуру на пост губернатора. Предстоит заручиться поддержкой дворянства и купечества, так что мне придётся нанести много не самых приятных визитов…

— Барон Кузнечиков должен мне услугу за то, что я вернул ему родовой перстень, — вспоминаю я. — Если поговорите с ним от моего лица, думаю, он не откажет в поддержке.

— Это хорошо! — оживляется Олег. — А у меня, кстати, есть хороший знакомый в Дворянской палате в Москве… Позвоню ему сегодня же. Ведь решение о назначении губернатора будет приниматься наверху, — барон тычет пальцем в потолок.

Обсуждаем, что ещё можно и нужно сделать для того, что скинуть Мережковского и Котёнкина. С губернатором всё выглядит даже проще, ведь барон Окунев далеко не последний человек в Новокузнецке, и обладает уж точно не меньшим влиянием, чем Николай Павлович.

А вот что делать с Кириллом, пока не очень понятно. Ведь он даже не местный, его графство на Алтае.

— Не переживай, Ярослав. Разберёмся. Как я сказал, подключим адвокатов, они что-нибудь придумают. Вот эта штука у тебя на пальце — лучший аргумент. Да и у знакомого из Дворянской палаты я тоже спрошу, как лучше поступить.

— А ещё мы подождём, когда Кот прикажет другим своим родам вступиться за меня, — киваю я.

— Вот именно! Если несколько дворянских семей выскажутся за тебя и против Кирилла, считай, дело в шляпе. Он будет вынужден отдать тебе титул. Ну, или воевать против императорских войск. Потому что светлейший Пётр Алексеевич долго думать не будет, любую попытку мятежа он давит жестоко.

— И правильно делает, — я встаю. — Что ж, раз мы всё обсудили, пойду-ка я и правда поохочусь. Дадите мне коня?

— Зачем коня? Езжай на машине! — щедро распахивает руки Окунев. — Тебе дать водителя или сам?

У меня загораются глаза.

— Конечно, сам! А там большой багажник?

— Ну, вместительный. Зачем тебе? Собираешься туши монстров приволочь?

— Да ну их, эти туши. Много мороки. Я собираюсь под завязку забить багажник макрами…

Глава 4

Так, одет я по-охотничьему, лук и стрелы с собой, маны полное ядро, что ещё надо? Правильно, ничего! Только бодрое настроение, а оно у меня тоже есть.

Замечательно, что у Окуневых имеется свой портал. Стоило предположить, учитывая, что барон в своё время тоже любил охотиться. Да он и сейчас, оказывается, время от времени любит спуститься на Изнанку и подстрелить пару тварей. Правда, делает это в компании гвардейцев.

Видать, его слишком сильно впечатлила та заварушка, в которой Демьян Мастифин потерял руку.

А ещё я рад, что мне предстоит второй уровень. Плевать, какие там монстры. Справлюсь. Главное, что будет мощный магический фон, который позволит мне закончить сигил астральных игл… Не поленюсь, потрачу время.

Когда выхожу во двор, меня уже ждёт машина. Чёрная блестящая красавица с длинным капотом и хромированными вставками на дверях.

Водитель объясняет, что и как надо делать, чтобы вести автомобиль. Ну, мне и так понятно. Вот руль, вот педали, ничего сложного. Надо просто попробовать.

Только собираюсь залезть в салон, как вдруг слышу:

— Ярослав, подожди!

Поворачиваюсь и вижу, как с крыльца спускается Алиса. Она уже опять переоделась, на сей раз в такой же комбинезон, как у меня, и короткую курточку с капюшоном. На спине висит рюкзак, в руках — винтовка.

— Да ты, никак, со мной собралась! — восклицаю я.

— А ты против? — фыркает девушка и садится на заднее сиденье. — Где водитель?

— Я за него, — прыгаю за руль и завожу мотор.

Стрелки приборов подпрыгивают, но работает машина почти беззвучно, потому что на макрах. Вот есть дизельные моторы на жидком топливе, там грохот стоит такой, что уши закладывает. И вонь неимоверная.

— В смысле, ты за него⁈ — восклицает Алиса и лихо перепрыгивает на переднее сиденье. — Ты водить-то умеешь?

— Ага, — включаю передачу.

— Когда научился?

— Только что!

Резко давлю на газ. Шины свистят, Алиса взвизгивает и цепляется одной рукой за меня, а другой — за рукоятку на двери.

— Тормози, дурак!

— Как тормози? Я ещё и разогнаться не успел!

Гвардейцы едва успевают открыть ворота. Вылетаю со двора, резко выкручиваю руль и снова жму педаль до упора.

— Нам в другую сторону! — вопит Алиса.

— Да?

Чуть притормаживаю и выкручиваю руль. Места на дороге не хватает, чтобы развернуться, поэтому цепляю одним колесом сугроб, поднимая волну снега.

— Машину не поцарапай!

— Об снег? Не смеши меня. Лучше дорогу показывай!

— Туда! — тычет пальцем девушка. — И помедленней!

— А что, страшно? Со мной тебе нечего бояться, — улыбаюсь, оглядывая ножки красавицы. — Платье тебе больше идёт, чем комбез.

— На дорогу смотри, балбес!

Олег говорил, что до портала ехать минут пятнадцать. Не знаю, не знаю, мы добрались за три минуты.

— Охренительно, — я с сожалением глушу мотор. — Куплю себе машину, обязательно.

— Я с тобой обратно не поеду, — бормочет бледная Алиса.

— Да перестань, весело же было, — распахиваю дверь и машу рукой гвардейцам, охраняющим вход в портал. — Привет, парни! Я граф Ярослав Котов. Прибыли с госпожой Окуневой поохотиться.

— Тот самый Котов? — хмурится начальник охраны. — Когда это ты графом стал?

— Ну, по факту я ещё не граф. Но уже дворянин. Можем обойтись без «ваше сиятельство», просто «господин», идёт?

Гвардеец хмурится, поглядывает на Алису и отвечает:

— Да, господин.

Заходим в небольшое каменное здание, где только дверь и на всякий случай ещё решётка. Начинаем спускаться по лестнице. Алиса впереди, я сзади. Любуюсь на её сладкую попку, и в голову невольно лезут пошлые фантазии.

Я ведь, помнится, ещё ни разу не занимался сексом на Изнанке… Даже со Светочкой ещё не успели, хотя поселились на нулевом уровне. Впрочем, это и случилось только вчера.

— Что там за монстры? — спрашиваю, чтобы отвлечься от эротических сцен внутри головы.

— Всякие, — отвечает Алиса. — Звероподобные, в основном. Там сначала лес, за ним глубокий овраг. В овраге слизни и кристальные жуки.

Б-р-р, жуки… Даже не хочу выяснять, почему они кристальные. Вряд ли потому, что у них один сплошной макр вместо хитина.

— А за оврагом?

— Море.

— Море? — переспрашиваю я.

— Море.

— Как море?

— Ты глухой? — огрызается Алиса, глядя на меня через плечо. — Вот так, море. Солёная вода, подводные монстры, чайки-людоеды. И хватит пялиться на мою задницу!

— Не могу. Она красивая.

Девушка фыркает и отворачивается. А затем мы достигаем конца лестницы, и Алиса пинком открывает дверь.

Вижу лес с невысокими, но раскидистыми деревьями. Их кроны переплетаются, так что кажется, будто это сплошной навес из веток и листьев. От портала до деревьев метров двести расчищенного пространства.

— А-ах, как хорошо на Изнанке! — Люсиль появляется у меня на плече. — Привет, Алиса!

— Здравствуй, Люсиль, — бормочет та. — Давно не виделись.

— С тех пор как я тебя заворожила на испытании охотников, — подмигивает альбиноска.

— Угу. Идём. Я знаю место, где у монстров водопой. Там легко подбить кого-нибудь.

— Не торопись, — говорю я, снимая с плеча лук. — Мне надо стрелы подготовить, а Люсиль — поисковое заклятие.

— И кого вы здесь искать собрались? — поднимает бровку Окунева.

— Монстров, у которых большие макры. Мы же за этим сюда пришли? Или ты просто хотела побыть со мной наедине?

— Я хотела поохотиться! — резко отвечает девушка и морщит великолепный носик. — Больно много ты о себе думаешь, Котов.

— Ладно-ладно, я шучу. Мне приятна твоя компания, если что.

— Ага, — бурчит Алиса и отходит в сторону, осматривая окрестности.

Накладываю на каждую из имеющихся стрел печать Притяжения. Не жалею маны и пяток стрел зачаровываю Огненным Взрывом. Пригодится, если надо будет быстро завалить крупную тварь или стаю мелких. А вообще-то, Взрыв может разнести макр внутри монстра, поэтому — только в случае угрозы жизни. Моей или Алисиной.

Девушка, кстати, сразу накинула духовный доспех, как только мы спустились. Оцениваю его прочность, стараясь не отвлекаться на шикарную попу, и убеждаюсь, что щит действительно крутой.

— Хватит пялиться, — рычит брюнетка.

— Да как ты чувствуешь⁈

— Твой похотливый взгляд кто угодно почувствует. А если серьёзно, то дар у меня. Чувствую эмоции других людей. В том числе то, куда обращено их внимание.

— Правда? — забрасываю «опечатанные» стрелы в колчан и подхожу к девушке вплотную.

Так близко, что мы почти касаемся друг друга. Смотрю ей в глаза, а она дерзко смотрит в ответ. Тысячу серрангов мне в портки, ну какая же она красивая…

Усилием воли прерываю строительство Невской башни и проникновенным шёпотом спрашиваю:

— И что я сейчас чувствую?

Алиса, сохраняя невозмутимое лицо, отвечает:

— Ты возбуждён и взволнован. Только трудно сказать, из-за предвкушения охоты или потому, что пытаешься подкатить.

— А ты что чувствуешь? Тоже взволнована? Когда я стою так близко…

— Нет, я злюсь и хочу врезать тебе между ног, — Алиса отталкивает меня. — Держи себя в штанах, Котов. Я не из тех, кого легко соблазнить.

Оу, вызов принят… Значит, для соблазнения мне придётся постараться. Что ж, я готов.

— Значит, ты что-то вроде эмпата? — отворачиваюсь к лесу. — А когда вы с братцем пытались меня схватить, ты начала колдовать что-то огненное.

— Я не эмпат. Это родовой дар, от бабушки передался. А так да, я маг огня третьего ранга. В потенциале… Сейчас по силам где-то второй.

— По тебе сразу видно, что ты горячая девушка, — ухмыляюсь, и тут перед глазами загораются десятки голубых звёздочек.

— Готово! — сообщает Люсиль.

— Спасибо, дорогая, — осматриваюсь и указываю в нужную сторону. — Вон там группа монстров с хорошими макрами. За мной.

— Дурак, — бормочет Алиса, но послушно идёт следом.

Бродим по лесу, следуя подсказкам Люси, и за несколько часов успешно добываем полтора десятка крупных кристаллов и горстку мелочи. Потом организуем привал. Я не взял с собой ничего, кроме оружия и воды во фляге. Поэтому Алиса снова обзывает меня дураком и делится ещё тёплыми беляшами, которые принесла в рюкзаке.

Перекусив, полчасика медитирую и успеваю начертить кусочек следующего символа сигила. Потом, оставив Алису за дозорную, лезу на дерево. С высоты Люся сможет отследить больше монстров. Глядишь, попадётся что-то интересное.

И попадается!

— Так, — спрыгиваю с дерева, приземлившись прямо рядом с девушкой. — Овраг и море в какой стороне?

— В той, — указывает Алиса.

— Отлично. Я подумал, что это слизни, но это не они. Вон там, — показываю в противоположную сторону, — находятся чудовища с большими-пребольшими макрами. Под землёй. Здесь есть пещеры или типа того?

— Да вроде нет, — бурчит Окунева. — Уверен, что под землёй?

— Конечно. Идём, проверим.

Направляемся в нужную сторону. Топать приходится долго, а когда мы приближаемся к сигналам, то лес кончается. Начинается песчаная равнина, заросшая колючими кустами. А между ней и лесом преграда. Несколько крупных воронок почти ровным рядом, на дне которых и светятся большие точки.

— Здесь мы раньше не были, — говорит Алиса и осторожно подходит к краю одной из воронок. — И что за ямы?

— Видела когда-нибудь муравьиных львов? — встаю рядом с ней. — Вот это типа того-о-о!

Ору, потому что земля вдруг начинает трястись, и мы с Алисой оба падаем за край. Люсиль срывается с моего плеча и быстрее нас катится вниз. Склоны у воронки крутые, песок скользкий, так что уцепиться не получается. Мне удаётся затормозить с помощью печати Липучки. Хватаю Алису за комбез, и удерживаю нас обоих.

Только тварь, которая прячется внизу, без дела не сидит. Её пока не видно, только торчат из земли острые жвалы. Она начинает активно мотать башкой, разбрасывая песок и сбивая нас с ног. Алиса стреляет, но пуля отскакивает от жвал, выбивая искры.

Меня аж трясёт. Грёбаное насекомое! Ненавижу насекомых!

Мышка расправляет крылья, чтобы замедлиться, но всё равно скатывается ко дну воронки. Вот-вот, и муравьиный лев, или как назвать эту тварь, сожрёт её.

А интересно, что будет, если мышку прям убьют? Она вернётся в духовное пространство и будет восстанавливаться или умрёт?

Не хочу проверять.

— Люсиль, прячься! — кричу я.

Обе руки заняты, не могу творить сильные печати! Ментальный удар против монстра не сработает, слишком он тупой…

— Да ни за что! — отважно кричит альбиноска и хлопает крыльями, вызывая волну маны.

Ответная туча песка летит в насекомое, засыпая его по кончики жвал. Следом Люся окружает себя защитным коконом в форме яйца. Муравьиный лев выскакивает из норы и пытается сцапать летунью. Его челюсти смыкаются вокруг магического кокона, а невредимая Люсиль широко открывает рот.

Кажется, будто она просто так его разинула. Но я-то знаю, что она издаёт свой фирменный ультразвук, который способен оглушить монстров. В этот раз Люся применяет какую-то особую версию — гигантское насекомое разжимает жвалы, начинает в истерике биться, пытается нырнуть обратно в свою нору, а потом…

Бах!

От Люсиных звуков голова муравьиного льва разлетается, как гнилая дыня, в которую засунули петарду.

— Фу, бл**ь, — морщусь я.

Еле сдерживаю тошноту, потому что по моему лицу течёт гемолимфа. Густая и зелёная, как сопли, и очень вонючая. Поскольку угрозы нет, отнимаю от склона руку и пытаюсь вытереть лицо, но делаю только хуже. Потому что на ладони печать Липучки, пускай деактивированная. Она же, зараза такая, долго продолжает действовать.

В итоге размазываю по лицу гемолимфу, царапаю кожу песком, а часть внутренней жижи насекомого намертво прилипает к ладони.

— Люсиль, держи макр! — кричит Алиса.

Кое-как прочищаю глаза и вижу, как альбиноска ловит скачущий по склону кристалл, который норовит скатиться. В конце концов, Люся ловит его всеми четырьмя лапками и крепко прижимает к себе, упираясь в песок крыльями.

— Поймала, — с гордостью сообщает.

Что ж, хотя бы добыча неплохая…

С другими муравьиными львами я решаю не церемониться. Уже зная, что они способны сотрясать землю, отыскиваю в памяти печать Колонн. С ними мои ноги намертво прирастают к земле. Если постараться, можно снести меня каким-нибудь заклинанием, порвать на клочки и так далее, но ноги останутся там, где они есть.

Забавно получилось, когда в прошлой жизни один мой враг решил стоять насмерть в буквальном смысле. Тоже применил Колонны. В итоге его ступни три дня не могли отковырять от мостовой. Хотя всё остальное превратилось в пепел.

Ну ладно, мне такой конец не грозит. Я просто активирую печать Колонн, подходя к краю воронки, а затем пускаю вниз взрывную стрелу. Ба-бах, и насекомое отправляется в львино-муравьиный рай, а макр сам взлетает в воздух. К счастью, кристаллы крупные и прочные, Огненный Взрыв их не разрушает.

На третий раз мы с Люсиль придумываем весёлую игру. Я убиваю льва, а потом беру подружку и бросаю. Она в воздухе ловит макр, расправляет крылья и планирует обратно ко мне.

— Ты видел⁈ — восхищённо таращит красные глазки Люся, когда я в очередной раз ловлю её. — Я, оказывается, могу планировать!

— Только кривовато из-за порванного крыла, — хмыкаю я.

— Лучше, чем ничего! Нужный ритуал я почти вспомнила, кстати. Скоро сможем провести.

— Буду очень рад.

— Спасибо, — Люся мило прижимает пушистую голову к моей груди.

— Вы ещё поцелуйтесь, — бурчит Алиса. — Не знаю, как ты, Ярослав, а я по горло сыта охотой. Может, домой?

— Да ну нафиг. Смотри, сколько ещё воронок! Тебе, может, деньги не нужны, а вот мне очень даже.

— Ладно-ладно… Мне просто скучно, — признаётся девушка.

— Так поучаствуй. Давай я буду кидать тебя вместо Люсиль.

Получаю пинок под зад и лечу в очередную яму. Ни хрена не смешно, да и Алиса пугается, и зачем-то сигает следом за мной.

И кто из нас ещё дурак?

На этот раз я не туплю. Пока соскальзываю, создаю Теневое копьё и одним точным ударом пронзаю башку насекомого. Убеждаюсь, что убил и разворачиваюсь, чтоб поймать в свои объятия Алису.

— Попалась, — улыбаюсь, прижимая красавицу к себе.

— Убери руки, — возмущается она, убирая с лица растрепавшиеся волосы.

О, какой эротичный жест…

— Что я чувствую сейчас?

— Ты самодовольный возбуждённый примат, — бурчит Окунева. — Который почему-то думает, что нравится мне.

— Прям настолько точно угадываешь? Разве что с приматом ошиблась.

— Да нет, ты самый настоящий орангутанг, — Алиса явно имеет в виду мои рыжие волосы. — Отпусти.

— Только при одном условии.

— Обойдёшься. Или мне пожаловаться отцу?

— Это не поможет, по нескольким причинам, — загадочно улыбаюсь я. — Условие простое.

— Ну и какое же?

— Давай проведём здесь ночь и вместе позавтракаем.

— Что⁈ — лицо Алисы заливает краской, и я вдруг узнаю, что она неплохо владеет приёмами борьбы.

Просто не хотела по-настоящему вырваться, хитрая чертовка… Но теперь сумела и даже почти взяла меня на болевой. Правда, в процессе мы скатились на дно воронки и чуть не нанизались на хелицеры дохлого монстра.

— Да не в том смысле! — восклицаю я.

Скручиваю девушку, закидываю на плечо и применяю печать Прыжка, чтобы разом выбраться из ямы.

— Не в том смысле, — повторяю, ставя Алису на землю. — Я бы, конечно, не отказался. Но предлагаю просто заночевать здесь. Пойти на море, посидеть, встретить рассвет. Мне нужно часиков десять-двенадцать, чтобы закончить одно магическое дело.

Окунева недоверчиво смотрит на меня, отряхиваясь от песка.

— Я тебе не верю, извращенец.

— Ну не верь, — пожимаю плечами. — Возвращайся домой, только напомни, в какой стороне море. Я ни разу не видел моря и хочу посмотреть, пускай даже на изнаночное.

— Оно красивее многих настоящих, — бурчит Алиса. — Ладно, идём. Только обещай не пялиться и не смей приставать.

— Приставать не буду. А пялиться ты мне не запретишь. Да и с чего ради? Ты мне нравишься. Хочу и буду любоваться.

Девушка ничего не отвечает, подхватывает свою винтовку и говорит:

— Идём. Только макр не забудь из этого достать!

«Ты ей тоже нравишься», — посылает мысленную фразу сидящая на земле Люсиль и хитро подмигивает.

— А я знаю, — подмигиваю в ответ. — Но пускай она играет в недотрогу, если хочет. Поверь мне, это ненадолго…

Глава 5

Пока мы шли к морю, не искали монстров целенаправленно. Зато они искали нас — пришлось сразиться с несколькими голодными тварями.

Алиса доказывает, что действительно владеет огненной магией, причём превосходно. Когда нас атакует стая местных волков, она отгоняет их всего парой заклятий. Великой силы у неё, может, и нет, зато контроль и точность магии на высоте.

Сначала Окунева окружила нас огненным куполом, не дав врагам приблизиться, а затем сотворила россыпь небольших огненных шариков, каждый из которых влетел своему волку точно промеж глаз.

Ослеплённые и перепуганные, монстры сбежали. Я успел всадить одному стрелу в затылок, да так неудачно, что макр внутри черепа раскололся. Наконечник стрелы ударил точно в него.

Обидно, но в целом пофиг. Трофеи у нас так шикарные — в муравьиных львах были исключительно крупные макры. Каждый потянет рублей на семьсот-восемьсот, а добыли мы их семь штук.

— Обалдеть! — восклицаю я, когда вижу, наконец, море.

Оно великолепно. Бескрайняя гладь воды, мерный плеск волн, запах соли и ласковый ветерок, обдувающий кожу.

— Нравится? — спрашивает Алиса.

— Не то слово. Очень красиво и умиротворяюще.

Впрочем, насчёт умиротворения я поторопился. На моих глазах с неба пикирует чайка, намереваясь поймать какую-то рыбу. Но из воды выстреливает гигантская клешня, хватает птицу и утаскивает за собой. Только пара белых перьев остаётся на поверхности волн.

Оглядываюсь и вижу, что по берегу бродят агрессивного вида шипастые крабы. Несколько чаек сидят и жрут одного из этих крабов, раздолбив панцирь клювами. Да и других существ, явно недружелюбных, вокруг полно. В воде в том числе — то щупальце какое-то вылезет, то зубастая рыбья морда, то ещё какая-нибудь хрень.

Местечко-то красивое, но уж больно опасное. Под завязку забито чудовищами. Прошу Люсиль отключить «радар», а то от количества точек в глазах рябит.

— Я бы чаще тут бывала, если бы не монстры, — вторит моим мыслям Алиса. — А под водой, говорят, живут устрицы, внутри которых вместо жемчужин вырастают макры. Причём необычные, серебристого цвета.

— Правда? — удивляюсь я. — Почему вы до сих пор не наладили добычу?

— Ты слепой? — фыркает брюнетка. — Да тут шагу не ступишь, чтобы на кого-нибудь не нарваться. Кстати, смотри под ноги. На берег выносит морских ежей, они ядовитые. Если наступишь — ни одно противоядие не спасёт.

— Так мы же в ботинках.

— Ты тех ежей не видел… У них колючки как гвозди.

— Угу. Ну и зачем ты тогда меня сюда привела?

— Ну, ты же хотел море увидеть, — злорадно усмехается Алиса. — Любуйся. От того, что здесь опасно, менее красиво не становится. Можно наслаждаться видом отсюда, из-под деревьев. Морские монстры к лесу не приближаются.

— Понятно, — говорю я, глядя на то, как солнечный диск медленно опускается под воду на горизонте. — А водичка тёплая?

— Вроде да, — подозрительно глядит на меня Окунева.

— Замечательно, — киваю я и начинаю раздеваться.

— Эй-эй, ты что задумал? — девушка буквально отскакивает.

— Как что? Искупаться.

— С ума сошёл?

— Нет. Пойдёшь со мной?

— Ни за что!

— Потому что ты не взяла купальник или потому что испугалась? — скидывая ботинки, ухмыляюсь я. — Ладно, не парься. Я быстро!

Раздеваюсь до трусов и кастую Теневое копьё. Делаю клинок широким и длинным, как у протазана, а древко покороче. Чтобы, значиться, было удобней рубить.

Бегу по гальке к морю. На меня пытается накинуться краб, с неба пикирует пара чаек — все получают по мордам Копьём.

— Ярослав, я плавать не умею, — признаётся Люсиль, которая по-прежнему сидит у меня на плече.

— Не парься, я Воздушный пузырь создам, — как раз начинаю творить печать.

Мягкие волны омывают мои ступни. Ох, водичка действительно тёплая и очень приятная. Изменяю форму Теневого копья, превращая его в подобие гарпуна. Под водой так будет лучше.

— Котов, дурак! Возвращайся! — кричит с опушки Алиса.

Отмахиваюсь, даже не повернувшись, и с разбегу ныряю. Благодаря Воздушному пузырю солёная вода не щиплет глаза, но если заплыву поглубже, станет темно. Заранее создаю печать Ночного зрения.

На меня бросается какая-то зубастая рыбина, похожая на щуку. Натыкается клыками на духовный доспех, и следом получает гарпуном в бочину.

Эх, надо было с собой взять что-нибудь под добычу. Впрочем, есть вариант!

Подбираю со дна большую ракушку, с две мои головы размером. Внутри копошатся какие-то мелкие рачки, вроде безобидные.

А нет, не безобидные! Кидаются на меня всей стаей, пытаясь ужалить — у них из брюшек торчат острые жала.

Просто давлю пару рачков в кулаке с помощью духовной брони. Остальные предпочитают исчезнуть, и я присваиваю отвоёванную раковину. Применяю на неё печать Облегчения, срываю несколько длинных водорослей и отплываю обратно к берегу, чтобы встать на ноги.

— Ты живой⁈ — раздаётся голос Алисы.

Девушка успела сбросить куртку и ботинки, и вроде как собирается снимать комбинезон. Да блин, ну почему я не вынырнул на полминуты позже! Увидел бы госпожу Окуневу в нижнем белье…

— Как видишь! — отвечаю. — Оставайся там, ладно? Ну, или можешь присоединиться.

Алиса что-то шипит, не могу разобрать. А потом громко спрашивает:

— Что ты там делаешь?

— Сумку!

Сплетаю из водорослей подобие верёвки, прикрепляю к ней раковину и перебрасываю через плечо. Неплохо получилось! Сую в раковину добытую рыбину и снова отправляюсь на глубину.

— Осторожней! — кричит Алиса, поняв, что уговорить меня вернуться не получится.

Уже нырнув, поднимаю над водой руку и показываю большой палец. А затем ныряю глубже.

— Как здесь всё необычно… — говорит Люсиль.

— Ага, подводный мир совсем другой. Ты не могла бы отгонять всякую шушеру? Я хочу найти устриц.

— Конечно. Под водой, кстати, звук распространяется быстрее!

— Я смотрю, ты умная мышка, физику знаешь, — ухмыляюсь я, усиленно гребя руками.

— Я не мышка!

— А кто?

— Не знаю… Я такая одна, название не придумали. Да и некому было придумывать.

— Ну, давай придумаем, если хочешь.

— Нет, спасибо, — бурчит альбиноска. — Буду просто Люсиль.

Глубина уже порядочная, метра четыре. Держусь в толще воды, осматривая дно. Вижу снующих туда-сюда небольших крабов, разноцветных актиний, отдалённо напоминающих цветы…

Опа! Вот и устрицы. Как и родственницы из обычного мира, они живут на камнях. Только размером значительно больше, с две-три мои ладони. Интересно, съедобные?

На берегу разберёмся…

Набираю десятка четыре устриц, так что даже с печатью Облегчения раковина начинает тянуть меня ко дну. То есть, я и так на дне, но вы поняли. Делаю ещё одну печать, а затем начинаю всплывать.

Люсиль всё это время издавала ультразвук, отгоняя монстров. Я его не слышу, но тут питомица внезапно переходит на обычный крик:

— Ярослав, справа!

Резко поворачиваюсь и вижу, как в нашу сторону топает здоровенный краб. Одна клешня у него больше другой, и он заносит её, как булаву, собираясь одним ударом превратить меня в пюре.

Швыряю в него Теневой гарпун и попадаю точно в основание лапы. Большая клешня бессильно падает, поднимая со дна облако песка. Но у краба есть ещё маленькая! Которая не булава, а скорее сабля. Острая и быстрая.

Уворачиваюсь лишь благодаря печати Прыжка. Но я же под водой, поэтому далеко отпрыгнуть не получается. Создаю ещё одно Теневое копьё — думается, им лучше всего будет пробить панцирь краба.

Чувствую, что маны-то почти не осталось. Много печатей применил за время короткой подводной экспедиции.

К счастью, следующий бросок оказывается решающим. Протыкаю и панцирь, и мозг краба, или что у него там вместо мозга, какой-нибудь нервный узел? Кароч, Копьё втыкается точно между глаз членистоногого, и он, поверженный, заваливается набок.

Внутри него наверняка есть макр. Но расковыривать краба нечем, только если ещё одно Копьё создавать. А у меня маны мало, как бы Воздушный пузырь не лопнул. Тащить такую громадину на берег тоже как-то не улыбается. В общем, приходится бросить добычу.

Возвращаюсь на опушку, к хмуро сидящей на земле Алисе. Неподалёку от неё лежат две больших дохлых ящерицы.

— Без меня развлекалась? — с улыбкой киваю на мёртвых монстров.

— Ага. Я тут сама с собой ставки делала, вернёшься ты или нет.

— Круто. И кто выиграл? — бросаю на землю раковину-сумку и применяю печать Осушения.

Голова и так сухая благодаря Пузырю, но всё остальное тело мокрое. А закат уже почти догорел, так что становится прохладно.

— Выиграла моя светлая сторона, — отвечает Алиса. — Ты вернулся, так что моя тёмная сторона теперь должна мне шоколадный торт.

— Ты поставила торт на то, выживу я или нет? Обидно.

— Это будет вкусный торт, — отвечает Окунева, пытаясь спрятать улыбку. — Раз уж ты вылез из моря, я даже дам тебе кусочек.

— Договорились, — усмехаюсь я и начинаю одеваться.

Пока я натягиваю одежду, Алиса достаёт из рюкзака какой-то артефакт и говорит:

— Фиг с тобой, Котов. Пойдём на берег, раз уж ты так хотел насладиться морем. Это портативный генератор купола. Ночь он точно проработает, даже если монстры будут всё время долбиться.

— А они не будут. Люсиль отгонит, да и я что-нибудь придумаю. Пошли!

— Ты одеться до конца не хочешь? — девушка украдкой смотрит на мой обнажённый торс, потому что я успел надеть только штаны и обувь.

— Не-а. Так романтичнее.

Толком насладиться закатом не успеваем, да я и не собирался. К тому моменту, как мы занимаем хорошее место на берегу, устанавливаем купол и разводим костёр для уюта, уже становится совсем темно.

Звёзд на этой Изнанке нет, так что ночь реально тёмная. Хорошо, что нам для костра не нужны дрова — Алиса разжигает его с помощью своей огненной магии. Много сил на это не уходит, пламя небольшое, но яркое.

— Ну так и что ты там добыл? — кивает девушка на раковину.

— Макры и ужин. Устрицы ведь сырыми едят? Давай нож, будем вскрывать.

— Ты уверен, что их можно есть? — морщится Окунева, подавая мне нож.

— Сейчас попробуем.

С щелчком открываю первую раковину. Макра нет! Значит, эта точно на ужин. Применяю печать Обеззараживания, наготове и печать Противоядия, но Алиса не хочет пробовать первой.

Пожимаю плечами и «выпиваю» устрицу. М-м, нежная и вкусная. Отбрасываю пустую раковину и прислушиваюсь к ощущениям. Немного маны прибавилось, это нормально, ведь существо пропитано местной энергией. Ничего неприятного не чувствую.

— Ну и как? — спрашивает Алиса.

— Деликатес. Следующая твоя.

В половине раковин находятся небольшие перламутрово-серебристые макры. Они выглядят почти как обычные жемчужины, но под завязку набиты энергией. Определённо редкие и дорогие штуки. Даже Алиса не уверена, сколько они могут стоить, ограничивается коротким «много».

Жаль, что вина с собой нет, а то получился бы действительно романтический вечер. Море, костёр, устрицы… Даже чайки, которые время от времени пытаются пикировать на наш купол, не нарушают идиллию. Алиса поначалу продолжает держаться холодно и даже грубовато, но со временем оттаивает. Даже начинает искренне улыбаться.

Жаль прерывать наше общение, но у меня есть другие дела. Сигил сам себя не начертит.

Мягко сворачиваю разговор и погружаюсь в медитацию. Люсиль в духовное пространство не возвращается, остаётся с Алисой. Надеюсь, девчонкам найдётся о чём поболтать, пока я занимаюсь прокачкой.

Сигил чертится на удивление легко, и в какой-то момент, поддавшись этой лёгкости, я косячу. Приходится стирать часть символа — благо свежая и это можно сделать. Затем продолжаю, уже с полной сосредоточенностью.

Когда заканчиваю, чувствую прилив сил. Полностью оформленный сигил сияет рядом с двумя другими, и я готов сразу же взяться за новый. Но решаю чутка поразмыслить, не выходя из духовного пространства.

Что мне пригодится в ближайшем будущем? Думаю, что с поддержкой барона Окунева и других родов Кота, нам вряд ли грозит война. Противостояние будет вестись в кабинетах и залах суда, а значит, мне не помешает прокачать харизму.

Сигилов под эту цель не существует, но я могу создать постоянную печать Убеждения. Да, недавно не хотел создавать постоянные печати, потому что они будут тянуть ману. Но теперь я стал немного сильнее и могу себе это позволить. Прочь сомнения!

Постоянная печать создаётся так же, как и обычная, разве что надо настроить подпитку. Делаю всё необходимое и выхожу из духовного пространства не только с новым сигилом, но и окружённый невидимой аурой Убеждения.

Это не значит, что я теперь смогу уговорить кого угодно сделать что угодно. Зависит от силы воли человека. А одарённые почти наверняка почувствуют влияние магии и не поддадутся, или смогут закрыться.

В любом случае хорошая штука. Будет проще договариваться с кем бы то ни было. Если держать ауру слабенькой, даже маги не почувствуют за моим общим фоном.

— А вот и я! — открываю глаза.

Алиса и Люсиль о чём-то шептались и резко умолкли, как только я «проснулся». Ну, не буду лезть в девчачьи разговоры. Лучше покажу им кое-что крутое.

— Смотрите, как я теперь могу!

Призываю сигил астральных игл и рассылаю во все стороны целый залп. Чайки, которые кружат над нами и бродящие неподалёку крабы оказываются поражены. Кажется, никто не смертельно, снаряды все же слабенькие. Но разогнать монстров получается.

Забыл сказать, иглы-то самонаводящиеся! Надо только мысленно отметить цели.

— Теперь можем встретить рассвет спокойно, — улыбаюсь я.

Алиса молчит, а Люсиль украдкой подмигивает мне. И мы все вместе смотрим на то, как солнце встаёт из воды, разбрасывая тысячи бликов, как сверкающие на волнах драгоценные камни.

А затем собираемся и возвращаемся к порталу.

— Знаешь, мне понравилось, — говорит Алиса, уже когда мы поднимаемся по лестнице.

— Что именно? — оборачиваюсь я.

На этот раз девушка заставила меня идти первым, чтобы я не пялился на её прелестный зад.

— Охота. И пикник на море. Ты на самом деле не такой мудак, каким хочешь казаться.

— Да не хочу я никем казаться. Я такой, какой есть. Это ты почему-то решила, что я мудак.

— Похоже, я ошибалась, — негромко говорит Алиса. — Но ты всё равно нахал и хам!

— Этого не отнять! — смеюсь я.

Охранники у портала встречают нас с облегчением. Говорят, собирались уже отправлять отряд на поиски.

— Долго собирались, — хмыкаю я. — Если бы что-то случилось, вы бы нашли только наши трупы.

— Мы знаем, как охотиться на Изнанке… господин, — хмуро говорит начальник охраны. — Бывает, что вылазка и несколько дней идёт. Но на ночь редко кто остаётся, портал же рядом.

— А мы далеко уходили. Ходили на море смотреть, там и заночевали.

— Поня-ятно, — гвардеец тщательно сдерживает улыбку и бросает взгляд на Алису.

Та мгновенно вспыхивает:

— О чём это ты подумал, гвардеец⁈

— Ни о чём, ваше благородие…

— Уверен⁈ А то ты ведь знаешь, что я распознаю чужие эмоции, — Окунева тычет пальцем в грудь мужчины. — И мне показалось, будто ты подумал о чём-то весёлом и пошлом.

— Виноват, ваше благородие. Прошу простить.

— Ничего не было, понятно вам⁈ Мы с его сиятельством Ярославом партнёры! Он и я — охотники «Урагана». Ещё один подобный намёк — и я прикажу отцу повесить вас за оскорбление моей чести!

— Простите, — снова кается охранник и опускает голову.

Разъярённая Алиса быстрым шагом идёт к машине и садится за руль. С усмешкой оглядев виноватых гвардейцев, следую за ней.

— Сегодня я поведу! — рявкает брюнетка, когда я забрасываю рюкзаки с нашей добычей в багажник и сажусь в авто.

— Надо пар спустить? — ухмыляюсь я. — Знаю другой, более приятный способ.

Алиса бросает на меня испепеляющий взгляд. Заводит мотор, резко выкручивает руль и давит на газ.

И чего это она так ругалась, что я слишком быстро еду? Сама летит, как ошалелая. До поместья мы добрались минуты за полторы.

Выходим из машины и видим барона Окунева, которыйспешит нам навстречу. Судя по хмурому лицу, с плохими новостями.

— Наконец-то! — восклицает он. — Почему так долго?

— Мы… — начинает Алиса.

— Ладно, потом! — взмахивает руками Олег и в упор смотрит на меня. — Идём, Ярослав. Надо срочно действовать. Наши противники нанесли первый удар…

Глава 6

— Барон Кузнечиков, про которого ты говорил, публично встал на сторону Мережковского, — говорит Олег, уже когда мы поднялись в его кабинет. — Должно быть, губернатор знал, что ты можешь попытаться его использовать.

— Собственно, через Кузнечикова я и познакомился с тогда ещё капитаном Мережковским. Что сделал барон?

— Выступил на пресс-конференции, где назвал тебя мошенником и шантажистом.

— Вот подонок. Ну ничего, ему это аукнется…

— Только не вздумай мстить! — подскакивает на месте Окунев.

— Нет, что вы. Не сейчас, по крайней мере… Там дело в его покровителе. Я вернул перстень, который заложил младший брат барона. И Кузнечик не хотел возвращать его просто так, хотя мог бы.

— Конечно, мог, — соглашается Олег и наливает себе рюмку кедровой настойки, а мне пододвигает тарелку со свежими блинчиками.

— О, спасибо, — сразу беру один. — Так вот, я вернул кольцо, а Кузнечиков обещал мне за это услугу. Ну, типа, чтобы покровитель понял, что барон готов отработать возвращение бездарно потерянного перстня.

Олег выпивает настойку, занюхивает блином и вдруг резко поворачивается ко мне:

— А он давал тебе слово дворянина?

— Давал! — вспоминаю я. — Это можно использовать?

— Конечно! Собирайся, поедем! — решительно говорит Окунев.

— Куда?

— Дадим опровержение! Не переживай, в городе тебе ничего не угрожает. Губернатор потому и перешёл на пропаганду — мои адвокаты остановили дело о твоём розыске. Ты всё ещё обвиняемый, но арестовать тебя не могут.

— Хорошо, — детали для меня не особо важны. — Только есть одна просьба.

— Слушаю.

— Моя девушка, Светлана. Она сейчас прячется на Изнанке, в старом лагере «Урагана». Могу я привести её сюда?

— Хм, — барону ожидаемо не нравится эта идея. Ведь он намерен свести меня с Алисой. — Ладно! Не сидеть же бедняжке одной. Только давай отправим за ней моих людей.

— Сомневаюсь, что Светочка с ними пойдёт, — улыбаюсь я. — Она-то думает, что мы по-прежнему с вами враги. Так что я сам.

— Хорошо, хорошо… Умоляю тебя, не затягивай! Действовать нужно быстро, — Олег собирается было налить себе ещё настойки, но потом ставит бутылку на полку. — У тебя есть приличный костюм?

— Есть, более-менее. Он там же, кстати. Поедем вместе, ваше благородие? По дороге я расскажу вам, что придумал.

— И что же ты придумал?

— Как сделать вас богаче, союзник мой, — улыбаюсь я.

— О, ну раз так, придётся ехать, — улыбается в ответ Олег. — Я тоже кое-что тебе расскажу. Кузнечиков — это ещё не всё интересное.

Едем на той же машине, на которой мы с Алисой гоняли к порталу. Заодно перед отъездом показываю Окуневу макры, которые мы добыли. Обычные, даже большие из муравьиных львов, его не впечатляют. А вот перламутровые жемчужины вызывают настоящий восторг.

— Как ты смог добыть их столько⁈ — восклицает барон, перебирая идеально круглые макры. — Это же большая редкость!

— Да прям. Надо просто заплыть подальше и нырнуть поглубже.

— Но в море столько чудовищ!

— Для меня не проблема. И я могу добыть ещё больше.

— Если это правда, тогда я действительно стану богаче… — проговаривает Олег. — Ты знаешь, насколько ценны эти жемчужины?

— Нет. Насколько?

— Едем! — барон вручает всю добычу гвардейцам, и те несут её в хранилище. — Поговорим по дороге.

Оказывается, одну жемчужину коллекционеры готовы купить тысяч за десять. А то и больше, если устроить торги. Но в этом случае не получится продавать много кристаллов. Ведь если быстро насытить рынок, то цена резко упадёт.

Другое дело, что эти уникальные макры полны энергии и тяготеют к стихии воды. Их можно использовать для создания артефактов или даже в качестве взрывчатки в крупных орудиях.

— Для серьёзных пушек, которые стоят на бронемашинах, например, используют макры с четвёртого или пятого уровня… — говорит Окунев. — Сам понимаешь, они редкие и дорогие. Но наши жемчужинки по количеству энергии вполне сравнимы с ними.

— Ага. То есть вы сможете поставлять на рынок дешёвые макры для артиллерии?

— Относительно дешёвые, — хитро улыбается Олег. — Но да, ты прав. Дешевле традиционных кристаллов. Теперь не томи, рассказывай, как ты их добыл!

— Сказал ведь уже, — развожу руками я. — Заплыл подальше, нырнул поглубже. Фокус в том, что я у меня есть умения, которые позволяют видеть в темноте и дышать под водой. Так я могу относительно легко найти моллюсков. А моя Люсиль может отгонять мелких тварей.

— В море хватает и больших…

— Это правда. Пришлось там завалить одного настырного краба-гиганта. Но, как я понимаю, риск того стоил.

— Ещё бы! — восклицает Окунев.

— В общем, я готов добывать эти жемчужины. Но хочу половину от прибыли.

— Половину, говоришь, — задумчиво поглаживает подбородок барон. — Нет, не могу. Ты будешь рисковать жизнью, это понятно. Но возьмёшь на себя только добычу. А оформление бизнеса, поиск клиентов, заключение договоров, логистика и все сопутствующие расходы? Готов заняться?

— Не, нафиг, — морщусь. — Терпеть не могу бюрократию.

— Вот-вот, ваше сиятельство, — саркастично кивает Олег. — Тридцать процентов устроит? И тебе не придётся ни о чём думать, кроме добычи.

Как он резко лишил меня почти половины будущих денег… Но если союзник возьмёт все официальные головняки на себя, то я в целом не против.

— Согласен, — протягиваю руку. — Мы ведь подпишем официальный договор и всё такое?

— Конечно, Ярослав, конечно!

До портала, за которым ждёт меня Света, ехать ещё долго, хоть мы и на машине. Поэтому барон, устроившись поудобнее, рассказывает, что произошло за время нашей с Алисой охотничьей вылазки.

Во-первых, адвокаты Окунева приостановили открытое на меня уголовное дело. Теперь могу не бояться ареста. Ну, это мы уже знаем.

Во-вторых, они подали заявление в дворянский суд на Кирилла, обвинив его в узурпации титула. Серьёзное обвинение, для которого, впрочем, есть основания. Быстро это дело развиваться не будет, однако начало положено.

В-третьих, это помешает Котёнкину принять Мережковского в свой род. Даже если они начали процесс. Потому что, если ты сам узурпатор, как можешь делать кого-то членом дворянской семьи? Уа-ха-ха, вот этот момент порадовал меня больше всего.

В-четвёртых, Окунев официально заявил себя как кандидата на пост губернатора.

В-пятых, Мережковский не только задействовал Кузнечикова, он объявил против меня целую информационную кампанию. В утренних газетах вышли статьи о том, что я участвовал в подпольных боях и имею отношение к убийству преступного лидера по кличке Бердыш.

Не верится, что всё это случилось за один несчастный день. Но как только мой союзник начал действовать, враги тоже медлить не стали. Оказалось, что я плохо представляю истинные возможности власть имущих. И это только взаимная первая атака, поглядим, как события будут развиваться дальше…

— Это правда, насчёт Бердыша? — спрашивает Окунев.

— М-м, да, — вынужден сознаться я. — Прикончил доходягу. И в боях участвовал. Дважды.

— Плохо, — бурчит Олег. — Значит, они могут найти свидетелей. Будущему графу не к лицу связи с преступностью.

— Ой, да не смешите меня. Какой дворянин не знаком с бандитами? Вы же сами натравили тогда на меня наёмников. Явно не законопослушные граждане.

— Ты прав, но подобные дела происходят в тенях. А ты, кстати, заставил тех головорезов рассказать про меня, что подпортило мне репутацию! Пришлось немало денег потратить, чтоб замять то дело! — хмурится Олег.

— Да ладно вам, не будем ворошить прошлое. Что касается Бердыша — скажите своим журналистам, пусть подадут это так, что будущий граф избавил город от вредоносного преступника. А бои, ну, подумаешь. Сирота деньги зарабатывал, не побоялся выйти в клетку. Круто же.

— Хм-м… А ведь действительно, эту информацию можно обыграть по-разному. Сейчас я сделаю пару звонков.

Тут мы как раз подъезжаем к месту, где находится старый портал. Представительская машина Окунева — не внедорожник Пелагеи, до здания доехать не получится, застрянем. Так что отправляюсь пешком.

— Ярослав, наконец-то! — Светочка выбегает из домика и бежит навстречу. — Я так боялась за тебя! Всё в порядке⁈

Мне вдруг становится стыдно. Я обжирался в поместье у Олега, охотился и заигрывал с другой девушкой, а Светик всё это время была здесь одна и переживала за меня. Фу таким быть, Ярослав Алексеич…

— Прости, солнышко, — крепко обнимаю девушку и целую в щеку. — Виноват перед тобой, что заставил сидеть тут одну. Всё хорошо. Собирайся.

— Что? Куда?

— В поместье Окунева. Мы теперь с ним друзья, заключили союз, — улыбаюсь я. — Временно поживём у него.

Света хлопает ресницами и вдруг истерично смеётся.

— Хорошо, что я не стала особо разбирать вещи! Так и знала… Ярослав, мы хоть где-нибудь сможем пожить дольше, чем несколько дней⁈ Я устала всё время переезжать!

Ого, да она действительно рассержена. Понимаю. Светочка хочет быть хранительницей очага, создавать уют и всё такое. А мы болтаемся туда-сюда. То над спортзалом, то у Мережковского, то на съёмной квартире, теперь вообще на Изнанке… Какой уж тут уют.

— Прости ещё раз. Обещаю, всё будет. Я верну фамильное имение, и мы осядем там навсегда. Ну, если не решим построить новое… Шучу, шучу! Или нет. В любом случае, собирайся.

— Ох, Ярик, — качает головой Света. — Надеюсь, что всё-таки шутишь…

Помогаю девушке собрать вещи, ищу в сумках свой костюм. И не могу найти.

— Кажется, у нас проблема, ваше благородие, — говорю я, когда мы со Светой подходим к машине Окунева.

— Здравствуй, Светлана, — кивает он. — Садись в машину. Что за проблема?

— Костюма нет… Он, наверное, остался в поместье Мережковского.

Олег смотрит на меня, недоумённо моргая, а потом смеётся:

— Тоже мне, нашёл проблему! Едем, купим тебе новый хороший костюм. А потом на пресс-конференцию.

— Вы уже всё организовали? — удивляюсь я.

— Да. Съедутся журналисты всех городских изданий. Они очень хотят услышать твою версию событий…

— А как насчёт Светы? Она может рассказать, как Мережковский приставил ей револьвер к голове. И даже выстрелил, вообще-то, её амулет спас.

— Да! — аж хлопает в ладоши Олег. — И правда! Едем, едем скорее!

— А ещё я думаю, что костюм не нужен. Пусть мы будем одеты вот так, в не очень чистую мятую одежду, — говорю я, когда мы все уже сидим в автомобиле. — Это покажет журналистам, что из-за негодяя губернатора мы вынуждены были страдать в бегах.

— Гениально! Так мы и сделаем. Тогда сразу на пресс-конференцию!

— Я не очень-то хочу выступать, — жмётся ко мне Светочка.

— Не переживай, — успокаивает её барон. — Твоё волнение лишь докажет, что ты говоришь правду.

Не буду пересказывать, как прошла конференция, потому что прошла она довольно скучно. Света расплакалась во время речи, писаки задавали мне и ей кучу каверзных вопросов, но по итогу Олег сказал, что всё прошло изумительно. Мол, мы отлично справились.

После конфы я достаю свой мобилет и включаю. Куча пропущенных вызовов — от Мережковского, от Грихи, от Бернарда, со множества незнакомых номеров. Незнакомцам и губернатору перезванивать не буду, нафиг надо. Решаю перезвонить Бернарду, потому что вдруг соображаю — люди губернатора могли пытаться найти меня через него и причинить вред.

— Алло? — раздаётся голос датчанина. — Котов, твою мать! Во что ты вляпался⁈

— А вы что, газет не читаете? — усмехаюсь я.

— Читаю, потому и спрашиваю!

— Ну там же всё чёрным по белому… Я теперь граф, а плохие парни с этим не согласны. Вот бодаемся, кто кого. У вас всё в порядке?

— На удивление, да, — хмыкает Бернард. — Как сегодня утром вышли статьи о том, что ты участвовал в подпольных боях, уже сорок с лишним человек пришли записаться на груб. Мне придётся ещё одного тренера нанимать.

— О как. Приятная неожиданность, — улыбаюсь я.

— И не говори. Я как заголовки увидел, думал, всё — конец нашему клубу. А оказалось, наоборот.

— Что же, рад за вас, тренер. За нас, то есть. Я же всё ещё партнёр.

— Само собой. Как прибыль пойдёт, ты свою долю будешь исправно получать. Я тебя обманывать не собираюсь, граф Котов, — с издёвкой произносит Бернард.

— Ха-ха! Да я и не сомневаюсь, ваша светлость. Только вы лучше знаете что, потратьте мои деньги на охрану и хорошие защитные артефакты. Лучше прямо сегодня. А то раз вы читали газеты, то представляете, что мои враги способны на многое.

— Хорошо, — серьёзно отвечает датчанин.

— В целом всё в порядке? Губернаторские вас не доставали?

— Приходили с обыском вчера, всё перевернули в клубе, суки… Но это не беда.

Ещё немного болтаем и прощаемся. После этого спрашиваю у Олега, какие планы.

— Мне надо встретиться с одним купцом и заручиться его поддержкой. Тебе там делать нечего, а вот я пробуду долго, возможно, до утра. Придётся пить с ним, в баню идти… — вздыхает Окунев, как будто выпивка и баня для него это пытка. — Но оно того стоит. Влиятельный человек. Водитель и машина в твоём распоряжении. Я вернусь домой на второй.

— Правда? Спасибо.

— Вот, возьми, — барон протягивает мне пачку купюр. — Здесь около двух тысяч, на всякий случай. В счёт тех макров, что ты добыл.

Благодарно киваю и прячу деньги в карман. Пригодятся.

Высаживаем Олега у богатого дома в центре города. Вместе с гвардейцами из автомобиля сопровождения он отправляется туда, а я командую водителю ехать в «Магазин Китайца».

Барыга оху… офигевает, когда я захожу к нему как ни в чём не бывало. Но когда узнаёт немного подробностей о том, как обстоят дела, то расслабляется.

— Ты, значится, и правда аристократ? — узко щурится торгаш. — Во дела. Ты прямо человек-контраст! Подпольный боец и дворянин, браконьер и охотник…

— Э! С чего вдруг браконьер? Все ништяки, которые я тебе продавал, честно добыты. Ну, почти все. Кстати, вот тебе немного в счёт долга, — бросаю на прилавок свёрток с мелкими макрами, добытыми вчера на Изнанке.

— Хорошо, хорошо… — Китаец перебирает кристаллы. — Я уж думал попрощаться с теми деньгами! Рад, что не забываешь старых друзей, Ярослав…

«Тоже мне, дружище», — фыркаю про себя.

— На сколько здесь?

— На две сотни.

— Хорошо. Вот тебе ещё тысяча, — достаю часть денег из тех, что дал мне Олег. — Остальное верну в ближайшее время. Если кто-то будет спрашивать про меня — ничего не говори.

— Обижаешь! Я за своих клиентов горой… Нужно что-то? Амулеты, оружие?

— Пока что нет. Хотя знаешь, пригодился бы артефакт для дыхания под водой. Есть такой?

— Ты знаешь, есть! Подержанный, правда.

— И от чего умер хозяин? — наивно интересуюсь я.

— От избытка стали в организме, — торговец хрюкает над собственной шуткой.

Немного денег у меня при себе есть, так что покупаю бывший в употреблении амулет за триста восемьдесят рублей и возвращаюсь в автомобиль.

— У тебя мобилет звонил, — говорит Света, как только сажусь в салон.

— Правда? А я что, здесь его оставил? Не привык особо к этой штуке…

— Это был губернатор, — хмуро сообщает девушка.

— Проблемы, ваше сиятельство? — спрашивает водитель. — Можем отправиться домой.

— Не стоит. Подумаешь, звонок… Алло, Колян? Привет!

— Перестань меня так называть, Котов, — рычит в трубку Мережковский. — Что, заручился поддержкой Окунева и почувствовал себя в безопасности?

— Конечно. Арестовать ты меня теперь не можешь, убить тоже. Будем сражаться по-дворянски. В залах суда и золотых кабинетах. Интриги, заговоры, заказные статьи и так далее.

— Да что ты в этом понимаешь, ничтожество, — с нескрываемым отвращением произносит губернатор.

— Потише, Колян. Забыл, что я теперь аристократ, а ты по-прежнему нет? Могу предъявить тебе за оскорбление. Но прощаю на первый раз.

Мережковский гневно дышит в трубку, но потом берёт себя в руки и говорит:

— Давай встретимся, Ярослав. На нейтральной территории. У меня есть предложение, как сделать так, чтобы все остались довольны.

— Твоё прошлое «все довольны» ни хрена мне не понравилось. Поэтому отказываюсь. Да и что ты можешь мне предложить?

— Поверь, на этот раз предложение действительно интересное.

— Не верю. Ты предал и хотел убить меня. Ты выстрелил моей возлюбленной в голову, — начинаю рычать, как дикий зверь. — Повезло, что на ней был амулет. Тебе повезло, потому что если бы Света умерла, ты бы в следующий миг отправился следом.

— Я…

— Заткнись! — мой голос грохочет металлом, как удар молота о наковальню. — Нам нечего обсуждать. Ты ничего не можешь мне предложить, если только не хочешь сразу сдаться.

Мережковский какое-то время молчит, а затем цедит:

— Тогда пеняй на себя.

— Взаимно, — отвечаю, но губернатор уже бросил трубку.

Делаю глубокий вдох и до боли стискиваю кулаки, пытаясь успокоить клокочущую внутри ярость. Не получается. Стоит только вспомнить, как Николай Павлович держал перед собой плачущую Свету, и как без сомнений спустил курок.

И тут ласковые ручки этой самой Светы берут мой кулак и начинают мягко поглаживать. Сам не понимаю, как так получается, но расслабляюсь очень быстро. Будто действует магия — но такая, которой никогда не овладеть людям.

— Всё в порядке? — спрашивает Светик, кладя мне голову на плечо. — Ты его победишь, я даже не сомневаюсь.

— Конечно, — обнимаю девушку, крепче прижимая к себе, и целую в макушку. — Спасибо.

Водитель осторожно прокашливается и спрашивает:

— Куда прикажете ехать?

— Поехали на торговые ряды.

Гвардеец молча кивает и выруливает с парковки.

— А что ты хочешь купить?

— Как что? Одежду нам с тобой, бытовые мелочи всякие. Всё ведь осталось в поместье губернатора.

Как следует закупаемся шмотками. В торговых рядах на меня обращают внимание, чуть ли пальцами не тыкают. Ещё бы, мой портрет во всех газетах. Вчера я был преступником в розыске, сегодня — граф. Да ещё и Рыжий Кот, подпольный боец и убийца Бердыша.

Только успеваем загрузить покупки в багажник, как слышу летящие над городом звуки сирены. Что-то случилось? Пожар, война?

В следующий миг чувствую, как что-то вибрирует у меня на груди. Не сразу догоняю, что это значок охотника. Света первой обращает внимание:

— Ой, Ярослав, он светится… Что это такое?

— Да ничего страшного. Где-то прорыв, и меня вызывают.

Следом звонит мобилет. Беру трубку:

— Да, командир.

— Ярослав! — раздаётся каменный голос Мастифина. — Сразу к делу: у нас прорыв с четвёртого уровня.

— Херасе!

— Да. Интереснее всего, что он случился в поместье губернатора.

— Где⁈

— Ты не имеешь к этому отношения?

— Нет, конечно!

— Хорошо. Помочь можешь? Там лютое пекло. Мы потеряли уже три оперативных отряда из «Веди». Губернаторская гвардия тоже разбита. Туда едут спецотряды полиции и армия, тревога объявлена по всей Сибири. Мы должны хотя бы попытаться задержать чудовищ.

— Еду, — коротко отвечаю я.

Вот так сюрприз. Даже не знаю, хорошо это или нет…

Глава 7

Ещё издалека становится понятно, что у Коляна серьёзные проблемы. Над поместьем поднимается дым, не прекращаются выстрелы и доносится громогласный рёв чудовищ. Пока приближаемся, мимо нас проносится две машины полиции и грузовик «Урагана», под завязку набитый охотниками.

— Мне подъехать ближе, ваше сиятельство? — спрашивает водитель. Тон спокойный, но руки крепко стискивают руль, а бледное лицо ясно говорит о том, что мужчина в ужасе.

Мне и самому не по себе, честно признаться. Потому что прорыв с четвёртого уровня, а это нихрена не шуточки. Монстры с такой глубины крайне опасны, их непросто завалить.

— Нет, — отвечаю я. — Отвези Светлану в поместье.

— Будь осторожен, ладно? — Светик целует меня в губы. Тоже перепугана, но истерик не устраивает.

— Конечно. Увидимся вечером, — подмигиваю и выбегаю из машины.

Хорошо, что поместье губернатора находится за городом. Гражданские не пострадают, за исключением тех, кто работает в доме.

Автомобиль Окунева уезжает. Я активирую полный духовный доспех и бегу к поместью. Слышу клаксон и вижу, как приближается небольшая дребезжащая машинка.

— Привет, Пелагея! — машу рукой. — Подбросишь?

Охотница резко давит на тормоз, но полностью не останавливается. На ходу распахивает дверь и орёт:

— Прыгай!

Прыгаю, и Каштан снова давит на газ. Мельком осматривает меня и спрашивает:

— Оружия нет?

— Нет.

— На заднем сиденье дробовик, возьми.

— Да нафиг он нужен, оставь себе. Я магией справлюсь.

Пелагея не отвечает и выкручивает руль, поворачивая к поместью. В воздухе над ним кружит здоровенная птица с хвостом, как у змеи, и плюётся огненными шарами. На наших глазах во дворе раздаётся взрыв, и в воздух подлетает несколько человеческих тел. Охотница скрипит зубами так, что даже я слышу.

— Пи**ец, — рычит она. — У нас вокруг города стабильная завеса, откуда, нахрен, четвёртый уровень⁈

— Мне тоже интересно, — бурчу я.

Не связано ли это со словами Мережковского о том, что я должен пенять на себя? Смысла ноль, конечно. Губернатор что, решил устроить прорыв, чтобы заманить меня к себе дом? Бредятина. Не думаю, что он, даже имея возможность, решил бы сотворить такое.

Но и на случайность это как-то не очень похоже.

Метров за триста от поместья организован опорный пункт, накрытый парой сильных защитных куполов. Под ним готовятся идти в атаку спецотряды полицейских и большая группа охотников. Пробегаюсь взглядом по значкам и понимаю, что две трети из них из отряда «Веди», большинство остальных — «Азъ». Охотников из «Буки» совсем мало.

Сам командир Мастифин здесь. Увидев меня и Пелагею, коротко кивает, а затем громко объявляет:

— Внимание! Слушай приказ. Наша задача — уничтожить монстров и расчистить путь к прорыву. Судя по всему, он находится в подвале восточного крыла здания.

Бросаю взгляд на поместье и понимаю, что восточное крыло охвачено огнём и почти полностью превратилось в руины. Непросто будет добраться до подземелья.

— Порталисты остаются здесь, рисковать их жизнями нельзя. Как только путь будет расчищен, дайте знать, тогда они оперативно выдвинутся, чтобы закрыть прорыв. Полиция занимается спасением гражданских и по возможности не будет вступать в бой. Друг другу не мешать! На спасение людей не отвлекаться! Ваша задача, как и всегда — убийство чудовищ! Это понятно?

— Так точно! — стройным хором отвечают охотники, и я вместе с ними.

Гигантская птица продолжает забрасывать огненными шарами двор поместья. Оно ничем не защищено, а на земле судя по звукам, там орудуют ещё какие-то твари. Само поместье накрыто защитными куполами, каждая часть дома своим.

Хорошая система обороны, только, судя по мерцанию куполов, долго они не продержатся.

— Армейские части подходят с других сторон, — Мастифин указывает рукой. — Их задача — не дать монстрам покинуть зону прорыва, если они вдруг соберутся. По возможности армейцы окажут помощь, но особо не рассчитывайте. В случае если мы не сможем добраться до прорыва, поместье накроют артиллерией и мощной магией, не считаясь с людскими потерями. Поэтому наша задача, как вы понимаете, самая ответственная и опасная.

— Как всегда, — усмехается Пелагея. Ей, походу, не терпится в бой.

— Разрешите вопрос! — восклицает вдруг один из «Веди».

Мастифин молча кивает.

— Почему бы нам просто не дождаться, пока прорыв закроется?

— Там люди, — каменным голосом отвечает Демьян. — И это, мать твою, поместье губернатора, его надо спасти. Чудовища четвёртого уровня смогут долго протянуть в нашем мире. Сейчас их сдерживают, но что, если они доберутся до города?

— Но ведь рано или поздно они всё равно сами сдохнут, — не унимается «ведик». — Зачем нам рисковать своими…

Начальник «Урагана» сжимает единственный кулак, подходит и без лишних слов прописывает охотнику в морду. Тот падает, а Демьян наклоняется и срывает с его груди значок. Седьмой класс, как я успеваю заметить.

— Уволен за трусость и предательство! — говорит Мастифин, хотя объяснений, по-моему, не требуется. — Забрать оружие, связать и посадить в грузовик. Остальные — подготовиться к бою! Подразделения «Буки» и «Веди» подчиняется охотнику третьего класса Селезнёву. Подразделение «Азъ» действует по собственному усмотрению. Выполнять приказ!

— Так точно!

— Идём вместе? — спрашивает Пелагея, вставляя патроны в дробовик.

— Пошли, — пожимаю плечами я.

Пока остальные заряжают оружие и проверяют броню, я готовлюсь по-своему. Убеждаюсь, что все три слоя духовного доспеха активны. Гашу постоянную печать Убеждения — с чудовищами разговаривать не о чем. Готовлю печать Обороны, Ментальный удар и Теневое копьё.

Через минуту выдвигаемся. «Веди» разделяются на несколько групп, «азики» — на отряды по два-четыре человека. Нам сподручнее действовать самим по себе.

Полицейские отправляются следом за нами, но торопятся не к восточному крылу, где уже вряд ли есть кого спасать, а к другим.

Змеехвостая птица замечает наше приближение. Издаёт короткий хриплый вопль, похожий на карканье, и пикирует. На лету выплёвывает три огненных шара, один из которых летит прямо в нас с Пелагеей.

— За меня! — рявкаю я.

Каштан мгновенно подчиняется. Она-то знает, что я сильный маг, и верит, что смогу защитить.

Выставляю печать Обороны, вливаю в неё столько маны, сколько могу. Пламенный снаряд разбивается о полупрозрачный щит, и огонь расплёскивается вокруг, плавя снег. Даже взрыва не последовало — отличная получилась печать! Только больно много энергии сожрала.

«Какой ты невнимательный!» — возмущается в мыслях Люсиль. — «Я, вообще-то, тоже помогла! Магия поддержки!»

«Спасибо, родная», — отвечаю я. — «Но аккуратнее с маной, нам ещё много понадобится».

Остальным охотникам повезло не так, как нам с Пелагеей. Один шар маги смогли развеять, но другой накрыл одну из групп «Веди». Кажись, там никто не выжил. Других «ураганцев» тоже зацепило, но это не поколебало общий боевой дух. Охотники продолжили бежать вперёд.

А с птицей надо что-то делать!

— Огонь по летучей! — раздаётся приказ командующего «Веди».

Мы не обязаны ему подчиняться, но приказ-то разумный. Если так продолжится, мы все подохнем ещё до того, как доберёмся до двора. Потому что птица продолжает кружить над нами и пулять огнём.

Контрзаклинатели стараются как могут, но задачка у них непростая. Мощь птицы сравнима с магом-человеком пятого или даже шестого ранга.

Пули и заклятия не наносят чудовищу особого вреда. Тем более что оно маневрирует, уворачиваясь от летящих в неё молний и каменных шипов.

Но я-то не промахнусь…

Создаю две печати Притяжения. Одну на Теневое копьё, другую, понятное дело, на жертву. И швыряю в воздух!

Оставляя за собой чёрный след, магическое оружие пронзает крыло и следом грудь птицы. Чудище с воплем падает в сугроб, поднимая тучу снега. Группа «ведиков» тут же окружает тварь, поливая свинцом и накрывая беспощадным огненным столбом.

— Красавец! — Пелагея пихает меня в плечо. — Побежали!

Мы с ней первыми добираемся до раскуроченных ворот. Эх, знакомые места! Совсем недавно я убегал отсюда под градом пуль, а теперь вот вернулся. Причём для того, чтобы спасти поместье от разрушения. Кто бы мог подумать?

Во дворе, как я и думал, тоже орудуют чудища. Их несколько — не особо большие твари, похожие на медведей, только чешуйчатые и с бивнями, как у мамонтов. Но гораздо интереснее местный босс.

Монстр выглядит как помесь тигра и носорога. Мощное тело, которое только кажется неуклюжим. Клыкастая пасть и два здоровенных рога. Морда чудовища залиты кровью, между клыков застряли ошмётки гвардейской формы.

Не повезло кому-то… Многим.

И нам с Пелагеей тоже не повезло! Пока медведи с бивнями гоняются по двору за охранниками, носорог обращает всё внимание на нас. Издав могучий рёв, от которого сотрясаются защитные купола, бросается в атаку.

Каштан молодец, не теряется. Пусть магия земли у неё слабая, но использует грамотно — создаёт на пути чудовища небольшой бортик. Носорог спотыкается об него и катится кубарем. А следом я наношу Ментальный удар, оглушая скотину.

Бросаемся с охотницей в разные стороны. Пелагея на ходу стреляет из дробовика, но толку нет, у монстра слишком толстая кожа. Каштан соображает, что к чему и меняет дробовик на винтовку. А я тем временем готовлю Громовой молот.

Да что там молот — Молотище!

Носорог едва успевает прийти в себя. Поднимается на лапы, встряхивая башкой. И тут же получает Молотом по кумполу! Сверканье молний и грохот! Высвобождённая сила отбрасывает меня в сторону. Лечу вверх тормашками и врезаюсь башкой в забор.

Первый слой доспеха разлетается. Хренасе, сам не ожидал, что такое случится… С Громовым молотом надо быть аккуратнее.

Башка чудовища дымится, кожа слезает клочьями, одного рога как не бывало. Но тварь ещё жива. Меткий выстрел Пелагеи лишает его глаза. Разъярённый носорог собирает последние силы и несётся на неё.

Вовремя подступают другие охотники. Ледяной валун бьёт носорога в бочину, пули врезаются в кожу с разных сторон. Каштан пытается опять провернуть трюк с барьером, но чудовище не даёт провести себя второй раз. Перепрыгивает бортик и продолжает бежать, не обращая внимания ни на что.

Пелагея ждёт, и в последний момент отпрыгивает в сторону. Перекатывается и встаёт на ноги, сразу делая выстрел. Носорог же резко разворачивается и снова бежит на неё.

Только на его пути внезапно появляюсь я! Понравился Молот, страшилище? На ещё!

На сей раз я делаю печать послабее. Но силы всё равно хватает, чтобы проломить монстру череп. Он сшибает меня, по инерции пробегает ещё пару шагов, а потом запутывается в собственных лапах и бездыханным падает на снег.

— Ты в порядке? — Пелагея подбегает и помогает мне встать.

— Ага… Духовник спас.

Оцениваю ресурс доспеха. Только половина осталась. И это с учётом того, что у меня активен сигил, да и маны я влил порядочно. Нельзя недооценивать мощь тварей с четвёртого уровня, ох, нельзя… Там дело даже не в физической силе, а в количестве чистой энергии, которая сопровождает каждый удар.

Впрочем, главное — мы победили! Надеюсь, никто не сопрёт макр из носорога, потому что он по праву принадлежит мне. Добычу с птицы придётся разделить, ведь я её только ранил, а добили другие. Но рогатый весь мой!

Теперь, когда два самых сильных монстра убиты, расчистить дорогу к порталу — дело техники. Не скажу, чтобы это было просто, но справились. И вот мы с Пелагеей добираемся до лестницы в подвал и торопимся вниз.

Знакомые коридоры… Что-то я начинаю подозревать, где именно случился прорыв.

Убиваем медведя с бивнями, который даже нас не заметил — пожирал труп служанки. Идём вперёд и натыкаемся на прорыв.

Как я и думал, он находится в мастерской Добрыни. Мерцающий зигзаг, из которого вылезли чудовища, находится посреди комнаты. Всё разбросано, но карлика нигде не видно, ни живого, ни мёртвого. Пахнет серой, от портала исходит монотонный гул.

Интересно, а мои пирамидки где?

— Командир, прорыв найден, дорога расчищена! — докладывает Каштан по мобилету. — Так точно! Ярослав, давай-ка отойдём. Засядем в коридоре, если кто полезет — атакуем.

— Нет, я отсиживаться не люблю…

«Люсиль, сможешь закрыть?»

«В теории, да. Но понадобится очень много маны… Пусть эта накачанная красотка поделится».

— Пелагея, нужна мана, — снимаю перчатку и протягиваю ладонь.

— Зачем? Ты что, закрыть его собрался?

— Да. Быстрей, пока не вылез ещё один носорог!

Охотница хватает меня за руку и направляет свою энергию. А Люсиль вдруг появляется на плече и начинает мерно размахивать крыльями, сосредоточенно глядя на прорыв.

— Это ещё кто?.. — шепчет Пелагея.

— Подружка моя, — усмехаюсь.

Чувствую, что Люся черпает маны больше, чем когда бы то ни было. У меня холодеют конечности, пересыхает в горле и кружится голова. Признаки жесточайшего магического истощения. Но Люсиль я доверяю, она не позволит, что у меня порвались каналы или лопнуло ядро…

Альбиноска хлопает крыльями, выпуская мощнейший поток энергии, и в то же мгновение прорыв исчезает. А в следующее я падаю без сознания.

Меня приводит в себя мерзкий запах, от которого сводит лёгкие. Распахиваю глаза и вижу над собой хмурое лицо Пелагеи.

— Слава Каштану, очнулся, — бормочет она, убирая от моего лица какой-то бутылёк.

— Что это за дрянь? — спрашиваю я, приподнимаясь.

— Нашатырный спирт.

Охотница помогает мне встать и по-мужски хлопает по спине. Так сильно, что я чуть снова не падаю.

— Круто, Котов! Я сразу поняла, что ты парень не промах.

— Ага… Ты о закрытии доложила?

— Да. Сказала, что прорыв закрылся сам на наших глазах.

Благодарно киваю:

— Спасибо.

— Я уже поняла, что у тебя крайне необычные навыки. Кто тебя учил?

— Долгая история. Потом как-нибудь расскажу. За кружечкой пива, например.

— Ты меня что, на свидание зовёшь? — хмыкает Пелагея, взъерошивая короткие волосы.

— Хочешь — пойдём на свидание. А хочешь, просто выпьем, как друзья.

— Хм. Я подумаю, — усмехается охотница и оглядывается. — Ну и что здесь случилось? Какой-то артефактор провёл неудачный опыт?

— Как ты догадалась, что здесь работал артефактор?

— По оборудованию же понятно. Да и вон, — Каштан кивает на стену, где висит гобелен с каким-то знаком. — Это клеймо мастера Добрыни. Все знают, что он на губернатора работает. Стало быть, это его мастерская.

— Ты прям детектив, — с ноткой сарказма говорю я. — Ладно, надо осмотреться… Когда я тут гостил, оставил здоровяку пару штучек на исследование. Надо бы найти.

— Давай помогу, пока никто не пришёл, — говорит Пелагея. — Что за штучки?

— Нефритовые пирамидки, небольшие.

Начинаем искать. Заодно, быть может, где-то под раскиданной мебелью найдётся труп Добрыни.

— А ты мне расскажешь, что у тебя за подружка такая? — спрашивает охотница, переворачивая сломанный верстак.

— Ты про мою белую красавицу? Расскажу. Тогда же, за кружкой пива.

Пелагея хмыкает и молча продолжает искать.

Наконец, я нахожу одну из своих пирамидок в закрытой металлической шкатулке, вместе с исписанным блокнотом. Пролистываю страницы, но ничего не могу понять. То ли другой язык, то ли какой-то шифр.

Вторую пирамидку найти не получается, хотя мы успеваем заново перевернуть мастерскую вверх дном. А потом в коридоре раздаются шаги. Я спешно прячу артефакт и блокнот в карман. Люсиль, не спросив разрешения, утаскивает пирамидку в духовное пространство. С блокнотом такой фокус не провернёшь, он не волшебный.

В разбитом дверном проёме появляется несколько человек. Командир Мастифин, гвардейцы губернатора и… он сам, конечно же.

— Примите мои искреннюю!.. — начинает Мережковский и тут же осекается, а затем выдавливает: — Котов.

— Привет, Колян! — широко улыбаюсь я. — Не хотел я с тобой встречаться, но всё же пришлось. Ты там начал меня благодарить? Продолжай, я не против.

Глава 8

Николай Павлович, не сдерживая злобную гримасу, бесцветным тоном произносит:

— Я благодарен всем, кто участвовал в закрытии прорыва, а охотникам «Урагана» — особенно. Господин Мастифин, можете рассчитывать на мою поддержку как губернатора.

— Это если ты останешься губернатором, что вряд ли, — замечаю я.

— Закрой пасть, Котов! — командирским голосом рявкает Мережковский. — Радуйся, что адвокаты Окунева подсуетились. Иначе я бы прямо сейчас убил тебя!

— Сомневаюсь, что ты бы смог.

Николай сжимает кулаки, но тут вмешивается Демьян:

— Господа, мы знаем, что между вами есть конфликт. Весь город знает. Но, кхм, граф Котов сегодня верно послужил городу и проявил настоящую доблесть и мужество. Поэтому прошу обойтись без оскорблений.

— Если бы не Ярослав, кто знает, сколько ещё чудовищ могло бы вылезти из портала, — произносит Пелагея, сложив руки на груди.

— Вы хотите сказать, что он его закрыл? — вспыхивают глаза Мережковского.

Ой. Каштан оговорилась. А это нехорошо — ведь маги, способные открывать и закрывать порталы, очень редки. Все они обязаны состоять на государственном учёте и выполнять задания правительства, даже если являются дворянами. И даже если носят титул. Редкий дар обязывает.

Николаша знает, что я на многое способен. Но если доложит кому следует, что я могу закрывать прорывы — пиши пропало. Придётся кататься по всей Сибири, как минимум, и участвовать в закрытии прорывов и открытии порталов. Но порталы открывать я не умею, да и закрывать прорывы тоже — сегодняшний подвиг заслуга Люсиль.

И, конечно, про неё тоже станет всем известно.

Короче говоря, как ни взгляни — хреново, что Пелагея оговорилась.

Вся эта куча мыслей проносится в моей голове за одно мгновение, а потом Каштан невозмутимо отвечает:

— Нет. Прорыв закрылся сам собой, как я и доложила. Но Ярослав… прошу прощения, граф Котов лично уничтожил опасного монстра во дворе и перебил ещё много чудовищ по пути сюда.

— Кстати, ты не знаешь, где Добрыня? — спрашиваю я у Мережковского.

— Тебя не должно волновать, где находится мой артефактор, — цедит тот.

— Ещё как должно. У него осталась моя собственность. О, кстати! Разрешишь сходить в ту комнату, где мы ночевали со Светой? Там осталась куча моих вещей.

— Думаешь, я позволю противнику свободно разгуливать по моему дому? — спрашивает Николай и натужно смеётся.

Смеюсь вместе с ним, а потом отвечаю:

— Спешу заметить, что противник нынче спас твой дом и твою задницу в том числе. Или ты сразу бежал, сверкая пятками?

— Как ты смеешь, щенок⁈ — взрывается губернатор. Кажись, я наступил на больную мозоль. — Я сражался в первых рядах, не пуская чудовищ в другие части дома!

— Ага, стрелял из-за купола.

— Довольно, господа! — рявкает вдруг Мастифин. — Ярослав, ты переходишь границы. Наш губернатор — боевой офицер, не стоит ставить под сомнение его отвагу.

— Прошу простить, — тактично отвечаю я. — Надеюсь, боевой офицер отважно вернёт мои трусы.

— Ваши тряпки мы отдали слугам, — не без злорадства говорит Николай. — Могу попросить вернуть, если хочешь.

— Раз отдали слугам, то не надо. Вместо этого я рассчитываю на компенсацию.

— Вы серьёзно препираетесь из-за шмоток? — бурчит Пелагея.

— Компенсацию? Пожалуйста! — Мережковский достаёт из-за пазухи кошелёк, а из него вытряхивает горсть монет. — Даже не знаю, сколько здесь. Рублей пятнадцать, наверное. Думаю, этого более чем достаточно.

— Ты издеваешься, Колян? У меня там был костюм за сто двадцать рублей, я его только раз или два надел. К тому же учитывай моральный ущерб. И кстати, — выставляю палец, — спешу напомнить, что я теперь дворянин. Следи за словами и манерами. А то отрежу тебе ухо и скажу, что так и было.

— Да подавись, — Николай бросает монеты обратно в кошель и достаёт несколько купюр.

— Спасибо, — подхожу и забираю деньги. — А теперь, всего хорошего. У меня ещё куча дел. У нас с будущим губернатором Окуневым такие планы, закачаешься!

Не обращая внимания на испепеляющий взгляд Мережковского, прохожу мимо и спокойно топаю на выход.

«Как думаешь, Люсиль, вторая пирамидка осталась где-то там?»

«Точно нет», — мысленно отвечает питомица. — «Я запомнила её энергию. Пирамидки в той комнате не было».

«А Добрыня? Как думаешь, он жив?»

«Трудно сказать… Сейчас вокруг столько энергии смерти, что не разберёшь. Однако ты обратил внимание, что крови в комнате не было? Всё раскурочено, но это последствия открытия прорыва. Либо Добрыни не было в мастерской, либо он… попал на Изнанку».

«Вместе с моей пирамидкой? Вот дерьмо».

«Всё равно ты не знаешь, зачем она нужна», — успокаивает меня Люсиль.

«Узнаю, обязательно. И будет очень обидно, если потеряю одну из них. Ладно, по проблеме за раз… Спрошу у Олега, чтобы подключил свои связи. Надо обязательно узнать, что стало с Добрыней».

Меня догоняет Мастифин, хлопает по плечу и говорит, что я без вопросов заслужил следующий, пятый класс.

— На моей памяти не было охотников, которые росли так быстро! Смотри только, не зазнавайся!

— Как это, не зазнавайся? Если я круче всех, народ обязан об этом знать!

Демьян смеётся и треплет меня по голове:

— Да я знаю, что ты парень с гонором. Заезжай завтра в «Ураган», заберёшь награду за макры. Премия тебе тоже положена.

— А на счёт можно? Давно собирался открыть.

— Можно. Всё равно заезжай, значок тебе выдам, да и бумажки надо подписать, если хочешь безналичный расчёт получать.

— Хорошо, командир. Увидимся.

Мастифин кивает и уходит по двору к туше носорога, от которой до сих пор исходит едкий чёрный дым.

— Тебя подвезти? — появляется с другой стороны Пелагея.

— Если можно, красавица, — улыбаюсь я.

— Тоже мне, нашёл красавицу, — фыркает она.

— В смысле? Ты красивая. Брутальная, конечно, мужики наверняка боятся подкатить. Но красивая.

— А ты, видать, подкатываешь? — Пелагея бьёт меня кулаком в плечо.

Йо! Нихрена у неё силища. Удар был в шутку, не в полную силу, но я ощутил динамит, который прячется в кулаках валькирии.

— Ну ты ж сама предлагала тогда на Изнанке, — не стесняюсь, заряжаю ей в плечо в ответ.

— Ха! Это была проверка.

— На что?

— На твою порядочность.

— Ой, да не звезди, тебе просто захотелось мужского тепла…

Препираясь подобным образом, доходим до машины и едем. В какой-то момент я отрубаюсь — слишком много маны ушло на закрытие прорыва. Люсиль хорошо, она дремлет под сигилом поглощения маны. А мне вот теперь надо как следует пожрать, поспать и помедитировать, чтобы восполниться.

Надо позволить себе хотя бы день отдыха. Если получится.

— Просыпайся, приехали, — Каштан почти ласково толкает меня.

— М? — продираю глаза и вижу перед собой деревянные терема Окунева. — О, спасибо. Зайдёшь? Это очень гостеприимный дом.

— Нет. У меня другие планы.

— Отправишься в кабак, напьёшься и набьёшь морду мужику, который решит к тебе приставать?

— Ты что, ясновидящий? — поднимает брови Пелагея, а затем смеётся. — Да, примерно так. А потом я найду другого мужика, себе под стать, и затащу его в постель. Зря ты думаешь, что мне не хватает мужского тепла. Да ещё и от такого сопляка, как ты.

— О, поверь, этот сопляк мог бы тебя удивить… — подмигиваю я. — Будет скучно — звони. Номер мобилета у Мастифина спросишь. Пока!

В поместье Окунева захожу почти как в родной дом.Здесь, как всегда, тепло, приятно пахнет деревом и свежей выпечкой. Слуга помогает снять куртку и сразу предлагает набрать ванну. Не пойму, то ли от меня так воняет потом и кровью монстров, то ли слуга уже в курсе, что я обожаю водные процедуры.

— Буду рад, спасибо.

— Скоро будет готово, ваше сиятельство.

Немного непривычно, что меня теперь именуют «ваше сиятельство»… Буквально несколько назад я был просто рыжий оборванец, а теперь же — гордый огненноволосый граф.

Как быстро всё меняется.

Нас со Светой решили разместить в гостевом домике. Светочка, наверное, и не знает ещё, что я приехал. Попрошу слугу ей передать, но сам первым делом пойду отмокать в ванне. Заслужил.

За спиной распахивается входная дверь, и в прихожей появляется Алиса. Волосы растрёпаны, прекрасное личико покрыто разводами от сажи, охотничий комбинезон порван в паре мест и залит кровью.

— Ого, — удивляюсь я. — Ты что, тоже была на прорыве?

— А ты как думаешь? — бурчит брюнетка. — Всех вызвали. Я позже тебя приехала, сражалась во дворе.

— Потрепали?

— Да, — кривится Алиса, прикладывая руку к разодранному на боку комбинезону. — Хорошо, целитель рядом был.

— В следующий раз, когда будет подобная заварушка, разыщи меня.

— Зачем?

— Я не позволю, чтобы такое случилось, — подхожу ближе и кладу ладонь на талию девушки.

Та мигом заливается краской и больно бьёт меня по ладони.

— Руки прочь! Ты что себе позволяешь?

— Да ничего такого, — улыбаюсь я. — Имей в виду то, что я сказал. Никогда не дам тебя в обиду. Ладно, увидимся позже… Кстати, твой отец разрешил моей невесте пожить у вас поместье.

— Твоей… невесте? — краска не уходит с лица Алисы, а глаза начинают блестеть злобным блеском.

— Её зовут Светлана. Попробуйте подружиться, ладно? Как знать, сколь долго вам ещё жить под одной крышей…

Кинув тонкий намёк, ухожу, по пути расстёгивая комбинезон. Горячая ванна… Сейчас я хочу тебя даже сильнее, чем женского внимания.

Впрочем, после ванны и плотного ужина, перед сном я обязательно получу и всестороннее внимание. Светочка-то рядом, и теперь всегда будет. Я уже ни капли не сомневаюсь, что готов сделать её своей женой.

Да и с чего бы сомневаться? Такую верную, заботливую и понимающую женщину попробуй найди. Мне охренительно повезло, и отпускать удачу я не собираюсь.

Впрочем, перед сном я ещё нахожу время, чтобы полистать блокнот Добрыни. Увы, ничего не смог понять. Это определённо шифр — карлик не хотел, чтобы записи об его исследованиях можно было легко прочесть. Но как расшифровать, я понятия не имею… Может, с помощью какого-то специального артефакта? Помнится, у Добрыни была зачарованная лупа.

Надо попробовать сходить с этим блокнотом к Китайцу. У него много связей, глядишь, придумает способ.

Барон Окунев возвращается только утром. Он в хламищу пьян, на лице играет нелепая улыбка:

— Всё в порядке, Ярославчик, всё тип-топ! — сообщает он и хлопает в ладоши. — Дыговорился я с тем купцом, поддержит меня. А Мережковского — не поддержит! Ха-ха-ха!

— Отличная новость, — киваю я и делаю глоток утреннего кофе. — Вам бы проспаться, ваше благородие.

— Эт да, — покорно соглашается Олег. — Нахерачился как свинья… С тем купцом по-другому дела не сделаешь, но это того стоило! Э-эх, вот только пару блинцов скушаю и сразу спать!

Блинцы остаются несъеденными, потому что Окунев отрубается прямо за столом. Гвардейцы относят его в комнату, а я возвращаюсь в гостевой дом к Светочке. На сегодня у меня никаких планов, кроме отдыха и восстановления. Последние дни выдались сложными, особенно закрытие портала. Могу позволить себе расслабиться, чтобы затем с новыми силами рвануться в бой.

Олег просыпается к вечеру и зовёт нас со Светой на ужин в главный дом. Светик стесняется и не понимает, как она будет сидеть за одним столом с дворянами.

— Они хорошие, гостеприимные люди, — успокаиваю красавицу. — Я с ними обедал, ещё когда считался простолюдином, так что всё в порядке. Тем более, ты моя невеста, считай графиня. Никто не посмеет обидеть.

— Но мне даже надеть нечего…

— Издеваешься? Мы столько шмоток вчера купили. То синее платье отлично на тебе смотрится.

— Там декольте слишком открытое, — канючит Светочка.

— Да, ты права. Тогда красное.

— Оно слишком короткое.

— Тогда… Какое ещё есть?

— Никакого, — дует губки Света.

Тьма меня пожри. Я совсем забыл, что так бывает. Но проблему, как мужчина, обязан решить, даже такую дурацкую.

— Ну, раз выбора особого нет, надевай красное. Оно без декольте, а то, что короткое, плевать. У тебя прелестные ножки, грех прятать. Да и за столом будем сидеть.

— Но…

— Одевайся и пошли, — говорю не терпящим возражений тоном. — Барон ждёт, нехорошо опаздывать. И да, будь готова, что после ужина еле сможешь встать. Кормят в этом доме до отвала…

Застолье проходит замечательно, Светочка зря переживала. Варвара Сергеевна, от которой я до этого не слышал ни слова, весь вечер о чём-то с ней говорила. Каким-то образом Свете удалось расположить баронессу к себе.

Алиса, понятно дело, сидела мрачнее тучи. И причина её недовольства была настолько очевидна, что аж смешно. Из-за стола брюнетка ушла раньше всех, театрально попрощавшись со всеми, кроме Светы.

— Ах, не обращай внимания, голубушка, Алисочка просто ревнует… — негромко говорит Варвара, обращаясь к Светочке. — Мы все уже поняли, что Ярослав ей нравится. Кроме, кажется, её самой.

— Правда? — невеста стреляет в меня глазками.

— Правда, — киваю я.

— А у тебя… есть в её отношении какие-то планы?

— Есть, — без стеснения сообщаю я. — Так что вам лучше подружиться.

Светику явно не по душе, что я открыто и прилюдно сообщаю о симпатии к другой женщине. Мы с ней, конечно, обговаривали этот вопрос, но условие было «как меньше знать о приключениях на стороне».

Впрочем, мы это обязательно обсудим. Да и баронесса сразу начала нашёптывать Свете, что мужчины они такие, их нельзя держать в узде, да и что ж это за граф, у которого только одна жена… Готовит почву, молодец.

— Надо обсудить дела, Ярослав, — говорит вдруг Олег. — Поднимемся в кабинет?

— Конечно. Приятной беседы, дамы. Мы позже к вам вернёмся.

В кабинете Олег сразу берёт с полки бутылку кедровой настойки, наливает рюмку и жадно выпивает.

— О-ох, хорошо-то как… Варвара Сергеевна терпеть не может, когда я похмеляюсь. Всё-таки держат они нас в узде, что бы ни говорили! А если жён несколько, то поводья каждая в свою сторону дёргает…

— Справлюсь, не переживайте. Тем более что я не конь, чтобы меня запрягать. Я страшный дикий кот, который любит охоту и гуляет сам по себе. Так что там у нас с делами?

— Сейчас, — барон наливает настойки в стакан, достаёт бутылку минеральной воды и разбавляет. Потом туда же выжимает дольку лимона. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Значит, о делах… — Окунев садится в кресло и делает глоток коктейля. — Утром я тебе не сказал, но договорился с тем купцом о продаже наших жемчужин. У него есть связи в кругах оружейников, поможет наладить рынок сбыта.

— Замечательно, — киваю я.

— Это была приятная новость, а теперь не очень. Ты читал газеты?

— Не-а.

— Тебе надо заиметь такую привычку, Ярослав. Как ещё узнавать новости?

— Через вас, например. Через других людей. Стану полноправным графом, заведу себе специального человека для чтения газет.

— Ха-ха, между прочим, неплохая идея! Я-то привык сам читать, но времени на это уходит немало, — Олег делает большой глоток. — Ладно, дело вот в чём: Мережковский заявил, что прорыв в поместье это твоя вина.

— Чего? Да он с дуба рухнул!

— Скорее, начинает отчаиваться, — улыбается барон. — И прибегает к прямой лжи, без всяких доказательств. Бьёт без разбору, так сказать.

— То есть на самом деле новость тоже приятная?

— С одной стороны, да. А с другой, Имперская служба безопасности может отреагировать… Всё-таки не пьяный грузчик прокричал, а сам губернатор.

— Ну и что? Доказательств-то нет. В итоге Мережковский останется в дураках.

— Да, но он отнимет у нас время, деньги и силы, нужные в других местах… Одним словом, лучше бы тебе поскорее выступить с ответным заявлением, а ещё лучше — самому наведаться в контору ИСБ. Действовать на упреждение, так сказать. Раз ты здесь ни при чём, то и бояться нечего.

— А на Мережковского можно подать в суд за клевету?

— Конечно. Но смысл? Хочешь поиметь с него денег?

— Да не особо, — пожимаю плечами. — Лучше побыстрее скинуть его с поста.

— Вот и я так думаю, — кивает Олег и залпом допивает коктейль.

— Хорошо, — киваю я. — Тогда завтра я займусь этим. Выступлю перед газетчиками и наведаюсь в службу безопасности. Не помешает завести полезные знакомства и там…

«А ещё у меня есть дела в 'Урагане», — добавляю про себя.

Короче, как всегда, ни минуты свободного времени!

Глава 9

Света и баронесса продолжают свою приглушённую женскую беседу. Судя по всему, там проходит откровенный разговор по поводу отношений с мужчинами, многожёнства и всего такого. Решаю не мешать и отправляюсь в гостевой дом, а во дворе неожиданно встречаю Алису.

— О, привет. Ты чего с ужина убежала?

— Прогуляться захотелось, — огрызается та.

— А все решили, будто это из-за ревности.

— Что? — вздёргивает носик Алиса. — Из-за какой ещё ревности?

— Ну как же, — подхожу ближе. — Мы с тобой друг другу нравимся, а тут появляется соперница. Вот ты и злишься.

— Ты мне не нравишься, Котов, — рычит брюнетка.

— Неправда. Но если продолжишь в том же духе, тогда ты перестанешь мне нравится. Так что подумай хорошенько, с матерью поговори. Она у тебя женщина мудрая. Пока, — машу рукой и не спеша топаю к гостевому домику.

Чувствую, как Алиса смотрит вслед, но сказать так ничего и не решается.

В доме принимаю продолжительный, горячий как лава душ. И думаю. С завтрашними делами всё понятно — возьму машину, покатаюсь по городу, встречусь с нужными людьми. Олег обещал дать мне в сопровождение не только водителя, но и адвоката, который поможет как с интервью, так и в общении с агентами ИСБ.

А подумать мне надо над дальнейшим развитием… Вчерашняя бойня показала, что я всё ещё далеко не так силён, как хотелось бы. Вернее, сил хватает. А вот энергии не особо.

Не хочу ни в кого тыкать пальцем, но есть одна засранка, которая всё время тянет из меня кучу маны…

— Эй! — Люсиль даже появляется, не обращая внимания на струи воды.

Альбиноска окружает себя магическим коконом-яичком, так что на белую шёрстку не успевает попасть ни капли.

— Жадина! — ругается Люся. — Ты ведь сам разрешил брать столько маны, сколько захочу!

— Разрешил, — киваю я, беру гель для душа и выдавливаю щедрую порцию на мочалку. — Только это не отменяет того, что в бою мне частенько не хватает энергии.

— Так придумай что-нибудь, а меня не обвиняй!

— Я не обвиняю, чего ты взъелась? Может, лучше варианты предложишь?

— Вот возьму и предложу! — Люсиль показывает язык. — Можно улучшить твой сигил поглощения маны. Я же от него питаюсь.

— Улучшить сигил? — задумываюсь, намыливая плечи. Люсиль перепрыгивает на полочку, где хранятся принадлежности для мытья. — Никогда не пробовал. Вообще-то, у них всех устойчивая структура, и нарушать её опасно.

— Но ты же составил сигил доспеха, которого вообще раньше не было. Что мешает добавить пару символов к существующему?

— В целом, ничего… Спасибо за идею, красотка, я подумаю. Что там насчёт твоего ритуала, ты вспомнила, как его делать?

— Ну… да, — пряча красные глаза, отвечает альбиноска. — Буквально сегодня утром. Только есть проблемка.

— Какая?

— Ритуал нужно проводить на Изнанке, не выше четвёртого уровня.

— Блин, что же ты раньше не вспомнила? Нырнули бы в портал у Коляна дома, и провели.

— Ага, а макр нам, по-твоему, уже не нужен?

— Действительно, — бурчу я, натирая пенной мочалкой грудь и живот. — Теперь даже не знаю, как быть. В нашей губернии точно нет порталов на четвёртый уровень. Придётся искать где есть, но из города мы в ближайшее время точно не можем уехать.

— Я знаю, — грустно соглашается Люсиль.

— Не унывай, придумаем что-нибудь. Потрёшь мне спинку?

— Офигел⁈

— А что такого?

Люсиль опять показывает язык и исчезает.

Улёгшись в кровать, провожу мысленные эксперименты. Теоретически, если подрисовать к сигилу поглощения маны пару знаков, это и правда сделает его сильнее. Только придётся составлять знаки с нуля, вспоминая всю ритуалистику и рунологию, которую изучал в прошлой жизни.

Этим и занимаюсь, погрузившись в духовное пространство. Заканчиваю глубокой ночью — два новых знака готовы, теперь остаётся только их начертить. И да, это будет гораздо сложнее, чем рисовать сигил с нуля. Обязательно придётся отправиться на Изнанку.

А Светочки до сих пор нет. Неужели до сих пор болтает с Варварой Сергеевной? Может, и Алиса к ним присоединилась? Решают прямо сейчас, как будут меня делить…

Что ж, пускай девчонки болтают. Потом обязательно сообщат, до чего договорились.

Проснувшись утром, обнаруживаю рядом с собой сопящую Свету. Спит крепко, как младенец, обнимает меня, на губах играет мечтательная улыбка. Что же, надо полагать, вчерашний разговор закончился хорошо. Но подробности узнаю потом, надо ехать.

Осторожно, чтоб не разбудить, вылезаю из-под руки Светочки. Делаю зарядку, принимаю холодный душ и одеваюсь. Деловой костюм, который купил вчера, новые туфли и бордовая рубашка, подаренная Олегом. Мне бы ещё стильное пальто какое-нибудь, а то перепачканная охотничья куртка не подходит к образу.

Ну и ладно, не буду её тогда надевать! Встрою в духовный доспех печать Тепла, не замёрзну. Да и на автомобиле буду передвигаться, там обогрев есть.

Приказываю подать сначала завтрак, а потом машину. Хорошо быть дворянином. Слуги — это удобно. Жаль, что это пока не мои слуги, а чужие. Но ничего, скоро обзаведусь и своими…

— Доброе утро, ваше сиятельство, — возле автомобиля меня с поклоном встречает адвокат. — Василий Грозин, к вашим услугам.

Он не похож на книжного червя, которым я себе его представлял. Широкоплечий, коротко стриженый, с твёрдым взглядом серых, как сталь, глаз. Опрятный внешний вид, тонкие усики и портфель с документами каким-то образом только делают Василия брутальнее.

А фамилия какая, Грозин… Надо же.

— Здравствуйте, — киваю я. — Полагаю, вы сегодня будете мне помогать?

— Всем, чем смогу, ваше сиятельство. Готовы отправляться?

— Да, едем.

Водитель открывает для нас двери, и мы с Василием садимся на заднее сиденье.

— По дороге, с вашего позволения, расскажу план действий, — говорит адвокат. Речь подчёркнуто вежливая, но он ни капли не заискивает.

— Слушаю, — киваю я.

Грозин выдаёт инструкции, как себя вести с агентами службы безопасности, а для журналистов он уже подготовил речь. Мне надо только прочитать с бумажки.

— Очень попрошу обойтись без отступлений, ваше сиятельство, — говорит он. — Речь логически выстроена и выставляет вас и Мережковского в нужном свете.

— А если будут задавать вопросы?

— Откажитесь от комментариев. Того, что здесь написано, будет достаточно.

Хочется поспорить чисто из вредности. Но, пробежавшись глазами по бумаге, понимаю, что речь действительно хороша. Ни добавить, ни убавить. Мощное опровержение на слова губернатора о том, что прорыв под поместьем — моя вина. А ещё небольшой комментарий насчёт барона Кузнечикова. О том, что он предал слово дворянина и тем самым опозорил себя.

Я это уже говорил на той пресс-конференции в канцелярии, но Грозин, видать, решил, что не лишним будет очернить Анатолия Кузнечикова ещё разок.

— А вы мастер своего дела, Василий.

— Стараюсь, ваше сиятельство.

Сначала едем в арендованный конференц-зал, где уже собрались журналисты. Я по дороге успел несколько раз перечитать речь, поэтому к бумаге почти не обращаюсь, и всё выглядит более чем естественно. Конечно же, мне пытаются начать задавать вопросы, но я рявкаю:

— Вам что, недостаточно информации? Всё необходимое было сказано. Комментариев не будет.

И с гордо поднятой головой покидаю зал.

— Прекрасно справились, ваше сиятельство, — говорит Василий, когда мы садимся в машину. — Будьте уверены, в завтрашних газетах появятся выгодные для нас статьи.

— Не сомневаюсь.

— Вы готовы ехать в управление ИСБ?

— Давайте-ка сначала в банк, мне нужно открыть счёт. А затем в «Ураган» и в один магазинчик. Это всё недалеко.

— Конечно, — кивает Грозин. — Какой банк предпочитаете?

— А какой посоветуете? Я раньше никогда не пользовался их услугами.

— Главный Имперский надёжнее всего.

— Значит, едем туда.

Процесс открытия счёта много времени не занимает, а моё участие сводится к минимуму. Василий делает всё за меня. Сначала, когда мы подъезжаем к массивному зданию банка, мягко отводит от главного входа к другому, предназначенному специально для дворян. На дверях показываю перстень, и меня сразу же пропускают.

Внутри встречает крайне вежливая и невероятно сексуальная служащая. Её ноги настолько длинные, а юбка настолько короткая, что у меня кружится голова, когда я снова и снова осматриваю их. Не говоря уж о том, что у девушки прекрасное лицо и длинные рыжие волосы, которые заставляют мою башню пылать…

В общем, пока Василий занимается делами, я пью бесплатный кофе и преспокойно наслаждаюсь шикарным видом служащей. Та ещё специально заигрывает, время от времени посматривая на меня. А выходя из кабинета, «случайно» роняет бумаги и наклоняется, чтобы их подобрать.

Вот это попка…

Даже жаль уходить из банка. Здесь где-нибудь есть отдельная комната с большим диваном?

Впрочем, ладно, не до того сейчас. Забираем все необходимые документы и едем в «Ураган». Я прошу адвоката остаться в машине, а сам захожу внутрь.

Милослава и Катя одновременно поднимают глаза:

— Здравствуйте, господин! — восклицает Мила. — Чем мы можем вам… Ярослав, это ты?

— Какой солидный мужчина, — мурлыкает Катенька.

— Привет, девчонки! — подмигиваю им, но прохожу мимо. — Я к начальнику, он у себя?

— У себя, — Катя вдруг подскакивает и скидывает пиджак, под которым обтягивающая маечка без лифчика. — Давай я тебя провожу.

Она как знала, что я приду… И явно рада меня видеть, судя по торчащим под тканью вишенкам.

— И я! Мне тоже надо… туда. В кабинет с акулой, — Милослава встаёт следом и стягивает кофточку, под которой короткий топик, оголяющий соблазнительный животик.

М-м, кабинет с акулой. Помню-помню, как мы развлекались там с Катенькой. Диван там хороший, удобный, большой аквариум с подсветкой создаёт интимный полумрак. Для троих на диване места хватит…

— Вы что, решили конкурс красоты устроить? — улыбаюсь я. — Увы, не могу никому отдать победу, вы обе прекрасны. Дорогу знаю, спасибо. Увидимся в другой раз.

Девушки явно расстраиваются. И я тоже расстраиваюсь, но виду не подаю. Слишком много дел сейчас, чтобы отвлекаться на подружек. Хотя я по опыту знаю, что с ними очень весело.

— А, Котов. Наконец-то! — Мастифин встаёт из-за стола и протягивает руку. — Рад видеть.

— Взаимно, сударь.

— Ничего, что я к тебе на «ты», без должного обращения?

— Бросьте, — крепко пожимаю шершавую ладонь Демьяна. — В этих стенах я ваш подчинённый, несмотря на титул. Да и титул ещё предстоит отобрать.

— Садись, — Мастифин кивает на стул. — Как дела у Светланочки, всё хорошо?

— Замечательно. Я забрал её в поместье Окуневых. Спасибо, что помогли нам в тот раз и предоставили убежище.

— Пожалуйста, — коротко отвечает Демьян и садится напротив. — Ну-с, теперь к нашим баранам… Это бумаги из банка? Открыл счёт, как собирался?

— Да, — протягиваю документы.

— Хорошо. Награду за убийство того носорога и других монстров получишь, не сомневайся. Премию в триста рублей я тебе тоже выписал, за героизм, спасение товарищей и так далее. Но есть один момент, который тебе может не понравиться, — Мастифин смотрит на меня поверх очков.

— Правда? Какой?

— Ты случайно не забыл, что подписал контракт? Понимаю, много дел и проблем, но обязательства надо соблюдать. Будь ты хоть граф, хоть князь, хоть сам император.

— Хотите сказать, я давно не был на охоте?

— Вот именно. Норму по добыче надо выполнять, а ты не выполняешь.

— Не проблема, — машу рукой. — На днях обязательно сгоняю. Думаю, серранги в Храме жуков меня уже заждались. А сколько денег мне положено за носорога и остальных?

— Вместе с премией — двадцать семь тысяч рублей. Макры четвёртого уровня, всё-таки, стоят дорого.

— Отлично… Могу я получить двадцать три наличкой, а остальное на счёт?

— Не уверен, что столько есть в кассе… — хмурится Демьян. — Давай я лучше выпишу тебе расписку, а ты съездишь в банк и возьмёшь деньги там?

— Как скажете.

Получаю свой значок пятого класса и с гордостью вешаю его на лацкан пиджака. Пусть все видят. Охотники «Урагана», особенно из подразделения «Азъ», весьма уважаемые люди. Да и циферка на значке хорошая, не какой-нибудь новичок девятого класса.

Снова едем в банк, получаю деньги, а оттуда сразу к Китайцу.

Торгаш встречает меня с распростёртыми объятиями:

— Ну что за важный господин пожаловал! Как дела, Ярослав?

— Прекрасно, — кладу на стол пачку купюр. — А теперь и у тебя неплохо.

У торгаша неожиданно расширяются глаза. Он пересчитывает деньги и говорит:

— Ну, с учётом того, что так быстро вернул, всё в порядке.

— Ещё бы. Слушай, Китаец, у тебя есть знакомые, кто может расшифровать записи?

— Что за записи?

Показываю блокнот. Барыга задумчиво смотрит и качает головой.

— Даже не знаю. Есть умельцы, но здесь, походу, нелегко будет разобраться.

— Сколько?

— Тысяча.

— Всего-то? — достаю деньги из кармана. — Держи. Только блокнот не оставлю. Дай бумагу, сейчас скопирую несколько страниц. Думаю, этого должно хватить.

С помощью специальной печати переношу записи Добрыни на отдельные листы. Специально беру те, что написаны давно. Уж не знаю, всё ли в блокноте посвящено моим пирамидкам, но самое вкусное, скорее всего, в конце. А шифр везде одинаковый, в этом я уже убедился.

— Быстро не обещаю, — Китаец прячет бумаги. — Заходи через недельку или около того. Покупать будешь что-нибудь?

Стандартный вопрос, на который я только отмахиваюсь.

— Не сегодня!

После этого мы заезжае в управление ИСБ, где я беседую с агентом и излагаю свою версию событию. Меня благодарят и отпускают. Никаких обвинений не предъявляется.

Вот, пожалуй, и завершены дела в городе. На охоту, что ли, отправиться? Мастифин прямо сказал, что от контракта мне всё равно никуда не деться. Хорошо хоть, не надо по расписанию на Изнанку ходить. Я не против дисциплины, но вот рутину терпеть не могу.

А побегать за монстрами после всех этих скучных бумажных дел — самое то. Тем более что мне надо прокачать сигил поглощения маны.

— Спасибо за всё, Василий, — пожимаю адвокату руку. — Если можно, ещё разок подбросьте меня до «Урагана», а потом до портала севернее города.

— Собираетесь на охоту? — уточняет Грозин.

— Да. Размяться хочется.

— Уверены, ваше сиятельство? За нами наблюдают, и на Изнанку могут быть посланы убийцы.

Только фыркаю в ответ. Что я, с убийцами не разберусь. Делов-то.

И только потом до меня доходит первая часть фразы.

— За нами наблюдают? — переспрашиваю.

— Конечно, — спокойно пожимает плечами Василий. — Следили от самого поместья Окуневых.

— Люди губернатора?

— Как знать. У вас сейчас много врагов.

Да, действительно… Граф Котёнкин, бывший Степан Карпович, вряд ли отказался от идеи убить меня. Пускай он и уехал обратно на Алтай, но вполне мог послать сюда людей выполнить миссию.

В конце концов, для него нет надёжнее способа сохранить титул, чем избавиться от меня.

Но меня всё равно это мало волнует. На Изнанке, да ещё и в таком опасном месте, как Храм жуков, ни один наёмник меня не одолеет. Сколько бы их ни было — всех скормлю местным тварям. Оставлю только одного, чтобы поболтать.

А потом тоже скормлю. Ну, или заставлю всем рассказать, что его нанял Кирилл. Повторю фокус, который уже провернул с наёмниками Окунева. Он показал неплохой результат.

— Едем в «Ураган».

Экипируюсь у Изяслава. Как охотнику пятого ранга, мне доступно уже весьма крутое снаряжение, и даже халявный защитный амулет. Беру, потому что бесплатно.

Мой лук остался в гостеприимном поместье, я же не планировал отправляться на охоту. Но винтовку решаю не брать, вместо неё Изюм выдаёт мне классный многозарядный арбалет. По дальности, конечно, с огнестрелом не сравнить, как и по мощности. Но это если не уметь зачаровывать стрелы различными печатями…

— Спасибо ещё раз, Василий, — говорю я, когда машина останавливается недалеко от портала. — Увидимся.

— Буду ждать с нетерпением, ваше сиятельство.

Понравился мне этот мужчина. Вежливый и сдержанный профессионал. Интересно, на каких условиях он работает на Окунева? Может, получится переманить Грозина к себе? Мне бы пригодится такой человек.

— А за нами всё ещё следят? — спрашиваю, уже приоткрыв дверь.

— По городу всадник ехал, дальше автомобиль, — отвечает водитель. — Пару километров назад отстали.

— Скорее всего, поняли, куда вы направляетесь, — добавляет Василий.

— Угу. Вот и славно. Вы там осторожней, вдруг решат напасть. Удачи!

Лагерь на Изнанке Храма жуков сильно изменился с тех пор, как я здесь побывал. Построили несколько каменных строений — что-то вроде бараков, где можно спокойно передохнуть, а также столовую и полевой пункт приёма макров. Похоже, что многие приходят сюда на несколько дней.

И правильно. Угодья обширные, добычи много. До горы идти довольно далеко, да и портал от города не близко. Я бы поленился тащиться сюда на короткую вылазку.

Поэтому планирую остаться до утра. Надо ведь не только поохотиться, но и встретить убийц, которые идут за мной следом, хе-хе-хе…

Глава 10

План у меня очень простой.

Дожидаться убийц в лагере возле портала я не собираюсь. Вот ещё, время терять. Отправлюсь в пещеры и буду охотиться, а Люсиль попрошу внимательно следить за окружением и не отвлекаться на помощь мне. С монстрами второго уровня я как-нибудь без неё справлюсь.

Те, кто желают поохотиться на охотника, сами меня найдут. А Люся, с её магическим чутьём, сразу поймёт, что это именно те.

Поэтому не буду париться от слова «совсем». Просто получу удовольствие от охоты. Ведь насекомых и им подобных тварей я терпеть не могу, однако убивать их — наслаждение!

Садо-мазо какое-то. Меня почти трясёт при виде серрангов и других гигантских членистоногих. Но как только отправляю их в небытие, чувствую настоящую эйфорию.

Так как Люсиль предстоит внимательно следить за тылом, «радар» она не включает. Охочусь по старинке, выслеживая добычу по следам, звукам и запахам. Это сложнее, чем просто идти на светящиеся перед глазами точки. Но интереснее, даже если ошибаешься и забредаешь в пустую пещеру. Или в пещеру, где всё покрыто паутиной, а сверху на тебя смотрит паучиха размером с автобус.

Вот прямо как сейчас!

— Твою ма-а-ать! — ору, как бешеный, и с невероятной скоростью создаю печать Огненного родника.

Пламя бьёт потоком, и вся паутина в пещере почти моментально вспыхивает. Только гигантскую паучиху этим не проймёшь. Она плюётся кислотой, которая с одинаковой лёгкостью разъедает и духовный доспех, и камень рядом. И никак от неё не избавиться. Защита медленно, но верно проседает.

Выпускаю из арбалета взрывную стрелу. Пока я шёл до пещер, успел зачаровать все болты. Притяжение в этот раз не использую, потому что тварь огромная, не промахнёшься. Вдогонку выпускаю с десяток астральных игл — зря, что ли, сигил чертил?

Взрыв отрывает переднюю ногу с одной стороны, иглы бьют по морде, но паучиху это только злит. Она вновь плюётся кислотой, и я скачу туда-сюда, уворачиваясь от едкой слизи. А потом паучиха внезапно приподнимается на всех оставшихся ногах, выгибает брюшко и стреляет в меня паутиной из задницы.

Шлёп! Я прилип. В прямом и переносном смысле. Не могу пошевелиться, приклеенный к стене. Монстрятина, думая, что победила, медленно идёт на меня.

«Помочь?» — как бы между делом спрашивает Люсиль.

«Да не, сам справлюсь».

«Уверен?»

«Угу. Следи за убийцами».

«Может получиться, что и убивать некого будет…» — замечает альбиноска.

«Да ну прям. Сейчас что-нибудь придумаю. Слушай, а если я погибну, что с тобой станет?»

«Даже не знаю. Если рядом будет другой человек, привяжусь к нему. А если нет — вернусь на Изнанку, наверное. А может, тоже умру».

«Ладно, выяснять не будем…»

Выдаю паучихе Ментальный удар, а то что-то она на полпути решила разогнаться. Чудище спотыкается и падает на брюхо, давая мне ещё немного времени сообразить, что делать.

Обе руки приклеены, печати сотворить не могу… Хотя что за бред? Пальцы-то на левой свободны.

Неудобно, но я всё же делаю нужные жесты, и у меня в руке появляется Инфернальный ятаган. Давненько хотел использовать эту печать! Как-то раньше не к месту было. А теперь вот — в самый раз!

Прелесть Ятагана в том, что его не обязательно держать руками. Он подчиняется моей воле и способен летать вокруг и разить врагов на расстоянии до нескольких метров. Правда, мне при этом требуется упорно концентрироваться и желательно стоять на одном месте.

Ну, сейчас я так и так никуда не убегу.

Отпускаю огненный клинок и силой воли отправляю вперёд. Пришедшая в себя паучиха пытается плюнуть в него кислотой, но толку? Ятаган состоит из огня, ему пофигу.

Любо-дорого поглядеть, как пламенный клинок одну за другой отсекает лапы паучихи, а потом и вовсе отрубает ей башку. Вдоволь насладившись зрелищем, направляю Ятаган к себе и освобождаюсь от паутины.

Кайф, прикончил мразоту.

«Пауки не насекомые, ты в курсе?» — спрашивает Люсиль.

«Выглядят они, как насекомые, поэтому разницы нет».

Макр в паучихе неожиданно маленький, и находится почему-то в брюхе. Теперь я весь с головы до ног не только в паутине, но и в паучьей кровище. А добыча так себе, не считая морального удовлетворения.

Решаю на всякий случай проверить яйца и коконы, которые до этого были развешаны по стенам и на потолке, а теперь валяются на полу пещеры. Внутри них, надо полагать, иссохшие трупы других обителей Храма. Или не очень иссохшие, которые паучиха не успела высосать. Как знать, в них тоже могут быть макры.

— А-а, дерьмо, — морщусь я, вскрыв первый же кокон.

Человек. Точнее, мумия, одна кожа да кости. Комбинезон и значок не дают ошибиться — передо мной представитель отряда «Азъ» восьмого класса. Рановато полез в такое опасное место…

Забираю значок, чтобы вернуть его в штаб-квартиру, и принимаюсь за другие коконы. Люся бдит, мы оба подозреваем, что гости вот-вот нагрянут.

В паре паучьих мешков я нахожу трупы ящериц, а в них — небольшие макры. А вот во всех, сука, остальных — люди. Большинство охотники, «Азъ» и «Буки». У меня в кармане появляется дюжина значков разных классов. Паучиха успела неплохо поживиться нашими.

Теперь жалею, что убил её так быстро. Если можно назвать «быстро» постепенное отсечение каждой лапы и лишь в конце головы. В любом случае мстить монстру — глупая затея. Она же не со зла нас хавала, а чтобы прокормиться и родить ещё сотню таких же, как она, ублюдских тварей.

Поэтому, убедившись, что внутри яиц нет ничего, кроме зародышей, безжалостно уничтожаю их все Астральными когтями. Не хочу, чтобы в этом месте появилась ещё одна такая же прожорливая тварь.

«Ой, кажется, идут!» — оживает Люсиль.

«Показывай».

Через несколько мгновений у меня перед глазами появляются три астральных силуэта. Приближаются справа. Значит, следуют тем же путём, что шёл я. Как же, интересно, они меня выследили?

Не буду гадать. Спрошу у них самих.

Создаю печать Тени и прячусь за валуном. Люсиль появляется и садится по другую сторону от входа, тоже накрытая Тенью. Её задача — загипнотизировать ближайшего засранца, а моя — прикончить остальных. Церемониться не буду, ведь они пришли меня убить.

«Ты уверена, что они ищут меня?» — на всякий случай мысленно спрашиваю.

«Да! Когда они поближе подошли, я артефакт почувствовала… Он настроен на твою ауру».

Вот оно что. Ну, тогда сомнений нет. Буду бить первым и очень больно.

Убийцы осторожно приближаются к входу в пещеру и заглядывают внутрь. Кто-то из них присвистывает:

— Фигасе паучок. Он точно сюда пошёл?

— Да, точно, кха-кха, — хмуро отвечает второй и прокашливается, а потом сплёвывает. — Сраная Сибирь.

Не местные, делаю про себя пометку. Какие-то крутые наёмники издалека?

— Так, ну и где он тогда?

Лучи макровых фонарей рыщут по пещере, но там никого, кроме мёртвого чудища, вскрытых коконов и разорванных в клочья яиц.

— Может, она его того? Валяется в темноте где-то. Пойдём поглядим.

— Кха-кха! Мля… Пошли.

Замечаю, что на мужчинах комбезы охотников и даже значки на груди, вроде бы. Хорошо подготовились, маскировка супер.

Третий из компании не сказал ещё ни слова. Он идёт последним, а когда проходит мимо меня, то вдруг замедляет шаг и как будто принюхивается. Но идёт дальше, следом за своими друзьями — Болтуном и Кашлюном, как я их назвал про себя.

А потом, пройдя всего пару шагов, резко разворачивается и что-то бросает прямо в меня.

— Ложись! — орёт. — Он сзади!

Не успеваю понять, что за хрень он в меня швырнул. Какой-то артефакт цилиндрической формы. Активирую печать Прыжка и подлетаю под самый потолок. В следующий миг раздаётся взрыв. Яркая фиолетовая вспышка на миг освещает пещеру, и камень, за которым я прятался, превращается в груду щебня.

Взрывная волна достигает даже меня и отбрасывает к выходу. Приземляюсь на ноги. Наёмники, оказывается, все успели прикрыться защитными артефактами. У каждого свой личный купол, который перемещается вместе с ним, и дополнительно — духовные доспехи.

Ого. Непросто будет их расковырять.

«Люсиль, не торопись с гипнозом! Помоги с защитой!»

«Есть!»

Развеиваю Тень, она уже ни к чему. Обрушиваю на ублюдков заранее подготовленный Ужас:

— БРОСИТЬ ОРУЖИЕ, ЧЕРВИ! НА КОЛЕНИ!

Болтун коротко вскрикивает и прячется за камнем. Кашлюн дрожит, целясь в меня, но не решается спустить курок.

А вот Молчун даже не дрогнул. Не успело отгреметь эхо моего титанического голоса, как ублюдок начал стрелять.

Понятно, его мочим первым.

С помощью печатей Скорости и Прыжка скачу туда-сюда, выпуская пачку за пачкой астральные иглы. Защиту наёмников ими не пробить, но иглы будут раздражать врагов и рассеивать их внимание.

Увернуться от пуль не каждый раз получается, но мой доспех очень много способен выдержать. Пули это вам не удар носорога с четвёртого уровня… Чувствую, как Люсиль, оставаясь под покровом Тени, осторожно и незаметно пытается взломать артефактную защиту врага.

Не сразу соображаю, что у Молчуна в руках — самая крутая в мире винтовка с самонаводящимися пулями. Если бы не Скорость и не моя личная прыткость, каждая из них достигала бы цели.

Но ладно, хватит играть в кенгуру! Тут как раз Теневое копьё готово.

Болтун и Кашлюн приходят в себя, тоже начинают палить. Поздновато! Я беру мощный разгон и одним прыжком оказываюсь рядом с Молчуном. Наношу стремительный удар, усиленный разгоном.

Люся молодец, специально подгадывает момент, чтобы доломать защиту. Личный купол наёмника спадает сам собой, а Копьё пробивает духовник и следом пузо врага. Бронежилет, последнюю линию обороны, я даже не заметил.

«Люся, ломай Кашлюна! Болтуна берём живым!»

«Поняла!»

Оставшиеся двое врагов орут, стреляют, явно паникуют. Их что, не предупредили, на кого они охотятся?

Прикрываюсь телом Молчуна и вырываю из ослабших рук винтовку. Отпрыгиваю в сторону, давлю на крючок и ни хрена не происходит. В первую секунду. А во вторую секунду винтовка взрывается у меня в руках!

Вот дерьмо! Как-то специально настроена, чтоб не попадать в руки врагу… Хитрая система, и чертовски расточительная. Стоимость такого оружия — не один десяток тысяч.

Лопнувшая в руках винтовка на короткий момент оглушает и ослепляет меня. Не замечаю, как под ногами приземляется ещё два взрывных цилиндра. А когда замечаю, уже поздняк метаться.

Не хочу опять летать через пещеру, применяю печать Колонн! Меня накрывает взрывом, начисто снося первый слой доспеха и заметно повреждая второй. В ушах звенит, в нос бьёт запах горячего камня, но мне плевать. Творю ещё одно Теневое копьё.

Это тебе, больной! Сейчас доктор Ярослав пощупает твои лёгкие.

Выхожу из клубов дыма, страшно улыбаясь и сжимая в руках чёрное, как бездна, Копьё. Со стороны наверняка выгляжу хуже, чем смерть с косой.

— Слышь, подожди! — вопит Болтун. — Давай поговорим!

— Конечно, — с улыбкой отвечаю. — Чуть позже, когда ПРИКОНЧУ ТВОЕГО ДРУГА.

Не жалею маны на новую порцию Ужаса. Тем, кто уже попал под действие печати, всегда сложнее устоять перед следующей. Поэтому Болтун визжит, как девчонка, и прячется за камень. А Кашлюн, хоть и становится бледнее мела, продолжает в меня стрелять. Только это не храбрость, а отчаяние.

Через десять секунд мучения Кашлюна заканчиваются. Винтовку даже трогать не пробую, хватило одного раза.

— Сдавайся, — приказываю Болтуну, уже без Ужаса.

— Сдаюсь! — моментально отвечает тот.

Он отключает артефакт и снимает духовный доспех, полностью доверяясь моему милосердию. Весьма наивно, должен признать. Я б на его месте сражался насмерть. Хотя фиг знает, ни разу сам не попадал под действие Ужаса… Ощущения, должно быть, любопытные.

Не хочу тратить время на уговоры, поэтому сразу прошу Люсиль заняться гипнозом.

— Нет-нет-нет, — наёмник отползает к стене. — Ты та самая…

— Замолчи, — приказывает Люся, не спуская с жертвы кроваво-красных глаз. — Мой хозяин будет задавать тебе вопросы. Ты будешь отвечать и не посмеешь сказать ни слова лжи. Ты понял?

Какое-то время Болтун сопротивляется, до крови закусив губу. Но потом его лицо расслабляется и приобретает пустое выражение.

— Да… — выдыхает он.

— Действуй, — говорит мне альбиноска. — И побыстрее, пожалуйста. А то маны много трачу, тебе ведь жалко.

— Ой, да перестань, — сажусь рядом с наёмником на корточки. — Кто тебя нанял?

— Мне выдал задание куратор…

— Кто твой куратор?

— Я не знаю… — протягивает Болтун, не отрывая взгляда от Люсиль. — Мы общаемся только по мобилету…

— Продиктуй мне его номер.

Мужчина молчит.

— Ты не задал вопрос, — объясняет Люся. — Он будет делать только то, что я приказала.

— А, понятно. Эй, придурок. Ты можешь назвать мне номер мобилета куратора?

— Нет… Он звонит всегда сам, номер скрыт…

— Твою-то мать. Так, ладно. Из какого вы города?

— Из Ярославля…

— Откуда у вас артефакт, настроенный на мою ауру?

— Забрали из тайника под Новокузнецком, вместе с авансом…

Да что ж такое-то. Походу, выйти на заказчика через этих ребят не получится. Всё организовано лучшим образом.

— Где ваш аванс?

— В машине…

— Где машина?

— В километре от портала, в лесу, под артефактом иллюзии…

Допытываюсь, как выглядит иллюзия и как её развеять. Потом пытаюсь узнать, можно ли как-то забрать одну из их винтовок, чтобы та не взорвалась. Ответ, увы — «никак». Якобы каждый из стволов зачарован индивидуально под члена группы. Если кто-то другой возьмёт его в руки, почти сразу последует взрыв.

Очень и очень жаль. Я бы не отказался от такого оружия.

В итоге у меня кончаются вопросы. Связываю Болтуна и веду на выход. Передумал, не буду скармливать монстрам. Я теперь лицо официальное, так что сдам в полицию, только сначала надо позвонить Грозину, чтобы оформил всё как положено. Ведь полицейские-то под надзором Мережковского.

Интересно всё же, кто нанял этих ребят? Их услуги явно стоили немало — кстати, скоро узнаю сколько. Потому что намерен забрать и машину, и аванс…

Я же давно хотел себе автомобиль! Да и денежки не помешают.

Уставшая Люсиль исчезает в духовном пространстве. Болтун какое-то время покорно топает впереди меня, а потом вздрагивает и начинает озираться.

— Что? Где я?

— У меня в плену, — ласково отвечаю я.

Наёмник оборачивается.

— С-сука… Вспомнил теперь. Твоя сраная мышь меня заколдовала.

— Сейчас я тебе покажу сраную мышь! — Люся моментально появляется у меня на плече.

— Да пошла ты! — рявкает Болтун и раздражённо дёргает головой. — Вот дерьмо… Ну и ладно, я знал, что рано или поздно это случится.

Он крепко стискивает зубы, а в следующую секунду падает замертво.

Что это было?

Обследовав мертвеца, выясняю, что у него в зубе была спрятана капсула с ядом. Какой ответственный наёмник, предпочёл умереть, но не подвергаться допросу. Впрочем, он бы всё равно не рассказал ничего о нанимателе, но вот на макровые шахты сто процентов бы отправился.

М-да…

Теперь у меня остались только тела и артефакт, настроенный на мою ауру. Неплохо, конечно, вот только живой преступник был бы намного лучше.

Жаль, но ничего не поделаешь.

По очереди вытаскиваю трупы убийц наружу. Люсиль включает радар, чтобы я мог избегать встреч с монстрами. Несколько гигантских мокриц всё равно приходится убить, но это мелочи.

Когда притаскиваю первое тело в лагерь, охотники удивляются:

— Что стряслось? Кто это нашего положил? — заметно ведь, что их не монстры убили.

— Это не наш, — спокойно отвечаю. — Наёмник, который лишь притворялись нашим. Замочить меня хотел, в пещерах ещё два его друга лежат. Пусть тут полежит пока, ладно? Я поднимусь на Лицо, позвоню адвокату. А потом остальных притащу.

Так и делаю. Грозин говорит, что до сих пор в городе, и прямо сейчас начнёт делать всё необходимое. Рассказывает, что тела необходимо отвезти в судебный морг.

— За вами приехать, граф? — спрашивает он.

— Не нужно. Возьму машину этих ублюдков.

Правда, чтобы отыскать автомобиль, приходится немного попотеть. Иллюзия представляет из себя кучу валежника, которых в лесу до хрена. Но рано или поздно с помощью Люсиль отыскиваю нужную кучу и амулетом, взятым с тела Молчуна, деактивирую иллюзию.

Передо мной предстаёт добротный чёрный внедорожник. Не такая представительская машина, как у Окунева, более дерзкая, этакий «пацанский» вариант. Подходит не только для города, но и для езды по бездорожью. Наёмники явно не жалели денег на красотку — с первого взгляда понятно, что тачка ухожена.

В тайнике под передним сиденьем нахожу их аванс. Три котлеты по семь с половиной тысяч в каждой. Выходит, ребятам пообещали по пятнадцать штук на рыло за моёубийство. Нехило. Впрочем, все мои враги — люди обеспеченные, могут себе позволить.

Теперь деньги мои. Компенсация, так сказать, за потраченные нервы.

Завожу автомобиль и выезжаю из леса. Не успеваю добраться до портала, как звонит мобилет.

Хм. Интересно, кто это?

— Алло?

— Ярослав Котов? — раздаётся глубокий мужской голос. — Непризнанный граф Ярослав Котов, чья родовая фамилия — Котёнкин?

— Вы правы. С кем имею честь?

— Князь Андрей Котовский. Я звоню по поручению нашего общего покровителя.

Целый князь⁈ Охренеть.

Кажись, моих врагов ждёт лютейший конец.

Подъехала тяжёлая артиллерия!

Глава 11

Божественный мурлыка не обманул. Действительно связался с главой сильного рода и попросил помочь мне.

Интересно, какую именно поддержку окажут?

Впрочем, прямо сейчас и узнаю…

— Итак, Ярослав, — судя по голосу, князь Котовский мужчина в возрасте. — Меня зовут Александр Иванович. Прежде всего, хочу сказать, что ты можешь рассчитывать на моё покровительство, но лишь в конкретном деле. Мы друг друга поняли?

— Конечно, ваше высочество, — я и не думал, что князь будет решать за меня все проблемы.

— Прекрасно, — Александр откашливается. — Кот лишь вкратце обрисовал, в чём проблема. Я жду подробностей.

Рассказываю князю всё в деталях. Только, само собой, умалчиваю про то, что место Кирилла Котёнкина занял хитрый старый ведун.

— Понятно, — говорит Александр. — По закону ты бастард и не имеешь особых прав на титул. Но раз на то есть воля покровителя — дело другое. Если Кот по какой-то причине желает, чтобы ты стал графом вместо Кирилла, так тому и быть.

— Кто мы такие, чтобы спорить с богом? — подначиваю я.

— Если хочешь знать, я помогаю тебе без удовольствия. Можно считать, что я вынужден.

— Раз вынуждены, то помогайте, а своё неудовольствие можете оставить при себе, — отвечаю я и паркую машину возле портала.

— Вот об этом я и говорю, — невозмутимо говорит князь. — Придётся помочь какому-от отребью стать дворянином.

— Я дворянин по крови, ваше высочество. А за отребье, знаете, можно и по еба… по физиономии схлопотать.

Котовский тяжело вздыхает.

— Просто замолчи и выслушай. Для рассмотрения твоего дела будет вызван судья из Москвы, член Дворянской палаты. Это исключит возможность манипуляций. С обеих сторон.

— Мне манипуляции ни к чему, титул мой по праву.

— Может быть. Честно признаться, я надеюсь, что случилась какая-то ошибка. Судья разберётся.

— Вот именно, — соглашаюсь я и выхожу из автомобиля. — Это всё, чем вы можете мне помочь?

— Если думаешь, что вызвать судью Дворянской палаты так просто и дешёво, то ты ещё глупее, чем кажешься. Прощай, Ярослав.

Не дожидаясь ответа, князь кладёт трубку. Вот ублюдок! Облил меня дерьмом с ног до головы, а ведь такому даже и не ответишь особо… То, что обещал дать в харю, уже верх наглости. Впрочем, Александр Иванович первый меня оскорбил, поэтому всё в порядке.

А главное, он всё равно поможет, потому что так приказал наш общий пушистый бог.

Не успеваю зайти в портал, как мобилет снова звонит. И снова незнакомый номер. Затем поступает ещё несколько звонков, и всё с одной целью. Незнакомые люди, в чьих фамилиях есть корень «кот», собираются так или иначе помочь мне заполучить титул. Похоже, что мурлыка решил поговорить со всеми разом и велел немедленно связаться со мной.

Купец Котяев из Архангельска собирается помочь очень просто: переведёт мне на счёт пять тысяч рублей. Не большие деньги, но хорошие, пригодятся.

Барон Котецкий из Новосибирска, советник самого князя Тигрова, обещает прислать во временное услужение шесть своих гвардейцев. Мол, мне не помешают верные люди, чтобы защитить при необходимости.

Для меня это скорее деталь имиджа. Я и сам себя защитить могу, но графу всё-таки полагается иметь личную охрану.

Остальные господа обещают поддержать связями. Предлагают услуги хорошего адвоката, но я отказываюсь. У меня есть Грозин, он профессионал высшего класса.

Главное, что все позвонившие дамы и господа в случае необходимости поддержат голосом. То есть, когда состоится судебное заседание, каждый из них будет готов назвать именно меня истинным графом. Вряд ли кто-то прибудет лично, но бумаги с родовой печатью будет более чем достаточно. Такие документы каждый из звонивших обещал прислать по почте, в поместье Окунева.

Одним словом, мои позиции только что знатно улучшились. Когда там суд? Уже не терпится порвать Кирилла-Степана на тряпки!

— Предварительное заседание назначено через неделю, — отвечает Грозин, когда я задаю ему вопрос по мобилету. — Что насчёт тех наёмников, ваше сиятельство? Я уже составил заявление и другие бумаги. Еду к судебному моргу.

— Да-да, скоро привезу… Меня тут зазвонили со всех сторон.

Спускаюсь на Изнанку и забираю всё, что моё. А именно тела Болтуна, Молчуна и Кашлюна, а также добытые макры. Загружаю трупы в багажник и еду в город.

Вместе с Василием мы подаём заявление и сдаём вещественные доказательства, к которым относятся тела наёмников, их снаряжение, включая настроенный на мою ауру поисковый артефакт, и машина.

— Василий, — обращаюсь к адвокату. — Машину я хочу забрать себе, это можно устроить?

— Можно, ваше сиятельство, — кивает тот. — Я сделаю всё необходимое, присвоим транспортное средство как виру за нападение на дворянина… Правда, придётся дождаться окончания следствия.

— А сколько времени оно займёт?

— Думаю, что недолго. Насколько я понимаю, зацепок нет, и через несколько дней мы сможем сами ходатайствовать о закрытии дела за недостаточностью улик.

Блин, этот Грозин нравится мне всё больше. Зрит в корень, так сказать. Правильно, зачем долбиться лбом об стену, если наёмники уже мертвы? Проще забрать, что можно и забыть об этом случае.

— Единственная ниточка — артефакт, — продолжает Василий. — Возможно, через него удастся выйти на заказчика, но особо я бы не рассчитывал.

— Как знать. Говнюк, которого я допрашивал, сказал, что они забрали поисковик и аванс в тайнике под Новокузнецком. Значит, у заказчика есть человек в городе.

— Сомневаюсь, ваше сиятельство. У серьёзных организаций наёмных убийц есть люди во всех крупных городах, и они не оставляют следов.

Что ж, у меня нет причин не доверять адвокату. Судя по всему, он прошарен во многих областях. Значит, остаётся только подождать, сможет ли полиция взять след, и если нет — то просто забрать машину и забыть про это дело.

Денежки наёмников я уже прикарманил, и ничего полицейским про них не сказал… А то могли бы тоже забрать, как вещдок. Обойдутся.

Закончив дела в отделении, мы едем в «Ураган», где я сдаю макры и получаю за них ещё четыре сотни рублей. Да, улов сегодня небольшой, но для отчёта этого хватит. Зато благодаря неудачливым убийцам я всё равно стал богаче, и не пришлось долго бродить по пещерам. Правда, сигилом не занялся, но ничего, в следующий раз.

Возвращаемся в поместье Окунева, и я сразу иду в гостевой домик. Хочу увидеть Свету и выяснить, о чём они вчера договорились с баронессой. И участвовала ли в разговоре Алиса… А то может получиться так, что меня заочно женили сразу на двух красотках.

Я не против, в общем-то. Что Светочка, что Алиса мне нравятся. Они разные, и это прикольно. Разнообразие я люблю.

Свету я неожиданно нахожу на кухне. Она стоит у плиты и варит какой-то суп. Судя по запаху — превосходный борщ.

— Привет, солнышко. А ты чего сама готовишь, где слуги?

Девушка поворачивается и как-то хитро улыбается. Из голубых глаз бьют искры.

Света откладывает поварёшку и скидывает фартук, а следом за ним и платье. Остаётся только в белом кружевном белье, и моя Невская башня тут же показывает, насколько я голоден.

И да, обалденный запах борща не имеет к утолению этого голода ни малейшего отношения.

— Раздевайся, — почти приказывает Света.

— Зачем?

— Я тебя хочу. Раздевайся, — говорит она и скидывает лифчик.

Не вопрос! Моя одежда летит на пол так быстро, что я сам удивляюсь. Впрочем, после серьёзной битвы всегда хочется женщину. А битва с наёмниками была весьма серьёзной.

Итак, вместо борща Светочка подаёт на стол саму себя. И я с удовольствием вкушаю это горячее, сочное блюдо.

Уже потом, когда всё заканчивается, мы собираем разбросанную мебель и садимся обедать, я спрашиваю:

— Так зачем ты отпустила слуг?

— Захотела приготовить тебе сама, — улыбается Светик. — Не нравится?

— Издеваешься? Борщ отменный, — говорю я, между фразами успевая закидывать в рот по две ложки. — Просто интересно. Ты же понимаешь, что когда станешь графиней, не к лицу будет готовить самой?

— А я стану графиней?

— Конечно. Ничего не поменялось. Наоборот, все шансы, что я получу титул очень скоро.

— То есть ты по-прежнему намерен взять меня замуж?

— Угум, — киваю я, продолжая поедать вкуснейший суп.

Светочка почему-то мрачнеет, без аппетита болтая ложкой в тарелке.

— Давай, колись, откуда сомнения? — спрашиваю я. — О чём вы вчера полночи говорили с баронессой?

— Да вот именно об этом, — признаётся Светочка. — Варвара Сергеевна убеждала, что такой человек, как ты, сможет одинаково сильно любить двух женщин… Или больше…

— Смогу, почему нет. Во всех смыслах, — улыбаюсь я. — Тогда в чём проблема?

— В том, что я безродная сирота и не могу быть первой женой, — тихо говорит Светик.

— Это тебе Варвара Сергеевна сказала?

— Ну… нет. Не совсем. Она только намекала.

— Не нравятся мне такие намёки, — откладываю ложку и беру ладошку Светы в свою. — Послушай. Конечно, Окуневы хотят, чтобы их дочь стала первой женой. Но юридически разницы нет — первая, вторая или двадцать четвёртая. А для меня ты всегда будешь первой и главной. Знаешь почему?

— Почему? — еле слышно спрашивает Светочка.

— Потому что Алиса не была со мной в одном приюте. Не отправилась со мной в неизвестность по собственному желанию. Не создавала уют в комнатке над недостроенным спортзалом. Нас с тобой очень много связывает. И я не предам эту связь из-за того, что у другой женщины есть родословная.

Светлана не отвечает. Слёзы молча катятся по мягким щекам.

— И вообще, мне плевать на родословную. Да, мне нравится Алиса, но если ты против — она никогда не станет моей женой.

— Я не против, — хлюпает носом Светочка. — Мы вчера поговорили, она хорошая, просто… замкнутая и стеснительная, на самом деле. Только притворяется крутой.

— Да, я её уже раскусил, — улыбаюсь, поглаживая нежные пальчики.

Алиса всё-таки тоже участвовала в разговоре. Значит, он был куда откровеннее, чем я думал…

— Если я правильно понимаю, вы приняли какое-то решение?

— Угу, — кивает Света.

— Какое? Потому что оно должно устраивать не только вас, но и меня.

— Мы обе станем твоими жёнами, когда придёт время, — отвечает Светочка. — Только Алиса, она, ну… хочет, чтобы ты её добился. Чтобы всё было по-настоящему. Мы решили, что попробуем с ней подружиться, потому что обе хотим крепкую семью. А если жёны будут соперничать, то не получится.

— Хорошо. Такое решение меня более чем устраивает.

— Только Алисе ничего не говори! — подпрыгивает Светик. — Это же всё было между нами, девочками.

— Конечно, — с улыбкой киваю я. — А теперь вытри слёзки, прошу тебя. Я сделал тебе предложение первой, и ты станешь моей первой женой. Плевать, кто что скажет. Окуневым придётся с этим смириться.

Ишь, чего захотели… Выдают моей Светочке всякие дурацкие намёки. Конечно, по дворянским канонам будет правильно сделать первой женой аристократку. А уж второй можно и простолюдинку, если очень хочется, хотя это в любом случае не особо приветствуется. Но мне всё равно.

Я был совершенно искренен. Со Светой Зиминой нас многое связывает. И я не брошу её, и не отодвину в сторону ради другой, даже самой красивой и обольстительной женщины.

Алиса, значит, хочет, чтобы я её добился? Как это, интересно, должно выглядеть в её понимании?

Меня решили оставить без подробностей. Значит, придётся действовать по-своему…

Но этот вечер я по-любому посвящу Светочке. Чувствую, ей это нужно. И мне тоже. Слова и мысли не должны расходиться с действиями.

— Можно добавки? — спрашиваю я.

— Конечно, — Светик собирается взять пустую тарелку, но я перехватываю её руку. — Что?

— Я не про ту добавку, красавица… Как насчёт переместиться в спальню?

На следующий день меня будит звонок мобилета. Непривычно. Светочки в постели уже нет, а я вот до сих пор дрыхну. Вымотался вчера, сначала на Изнанке, а потом в этой самой постели.

— Да-а… — сонно отвечаю я.

— Доброе утро, ваше сиятельство. Адвокат Грозин, прошу прощения, что разбудил.

— М-м, да всё в порядке… Судя по солнцу, времени уже до фига. Что-то случилось?

— Есть кое-что. Барон Кузнечиков намеревался вызвать вас на смертельную дуэль.

— Ого, правда? — сон как рукой снимает. — Ему что, жить надоело?

Василий хмыкает:

— Думаю, он с самого начала понимал, что ему не дадут разрешения. Повод ничтожный. Якобы публичное оскорбление чести, но все понимают, что вы говорили журналистам правду. Анатолий сам оскорбил свою честь, нарушив данное вам когда-то слово дворянина.

— Вот именно. То есть разрешения ему не дали?

— Да. Однако я бы на вашем месте сам вызвал его на дуэль. Не смертельную.

— Зачем?

— Во-первых, утвердиться как дворянин, который имеет право вызвать другого. Во-вторых, окончательно унизить барона, тем самым уничтожив его репутацию и подвергнув сомнению всё, что он говорил о вас до этого.

Мне бы подобные аргументы и в голову не пришли, всё-таки Василий — голова.

— Замечательно. А повод?

— Всё тот же, — отвечает Грозин. — Оскорбление чести. Ведь Кузнечиков позволил себе сказать, что вы лжёте, а дворяне не лгут.

— По крайней мере, не так чтобы их уличили во лжи, — хмыкаю я. — Хорошо, понял. Я обязан бросить вызов лично?

— Лучше всего да. Я узнал, барон Кузнечиков сейчас у себя в поместье.

— Отлично. Вы поедете со мной?

— Нет нужды, но если хотите, то могу.

— Поедем. Сочту за честь, если выступите моим секундантом.

— Благодарю за доверие, ваше сиятельство. Тогда увидимся во дворе через полчаса. Мне нужно закончить кое-какие дела, а вам, полагаю, привести себя в порядок.

— Договорились.

Приняв душ, облачаюсь в деловой костюм. Не знаю, каким оружием придётся сражаться на дуэли, это будет выбирать Кузнечиков. Да и вообще не факт, что поединок состоится сегодня. Но выглядеть я должен прилично.

Встречаю Светочку на первом этаже домика. Она, видать, услышала, что я проснулся, и несёт поднос с завтраком.

— Моя ты хорошая, — аккуратно целую девушку в щеку. — Снова сама готовила?

— Нет, — лукаво щурится Света. — Слуги. Я только решила принести тебе завтрак в постель.

— Правильно, привыкай, — улыбаюсь я и беру с подноса чашку кофе. — Надо бежать, извини. У меня дуэль!

— Как дуэль? С кем?

— С бароном Кузнечиковым. Да не переживай, она не смертельная, — делаю глоток кофе.

Блин, горячий! Дую на напиток, незаметно применяя печать Охлаждения.

— Ну, съешь хотя бы блинчик, — уговаривает Светочка. — Мне сказали, ты их любишь. Разве можно идти драться голодным?

— Это по местному рецепту? Тогда не могу отказаться.

На ходу уминаю блинчик с творогом, выпиваю кофе и беру с собой бумажный пакет, в котором ещё несколько блинцов с мёдом и дроблёными орешками. На десерт.

Заведённый автомобиль уже стоит во дворе. Водитель за рулём, Василий на заднем сидении.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — кивает он, когда я запрыгиваю в салон.

— Доброе! Хотите блинчик?

До дома Кузнечикова добираемся быстро. Грозин говорит, что о визите барона не предупреждали, но он точно дома.

Слуга, увидев нас, бледнеет, но отказаться впустить не может. Провожает в гостиную и даже чаю наливает, а через несколько минут спускается сам барон, покручивая чёрные усы.

— Анатолий! Давно не виделись, — поднимаюсь я. — Видите, я всё-таки стал дворянином.

— Поздравляю, Ярослав, — хмуро отвечает Кузнечиков. — Чем обязан?

— Прежде всего хочу знать, не отобрал ли Кузнечик у вас перстень, который я вернул?

— С чего бы?

— Отвечайте на вопрос.

— Это что, требование⁈ — грозно вопит Анатолий. — Не твоё дело, что с моими родовыми перстнями!

— Значит, покровитель всё-таки его забрал. Вы ведь обещали взамен поручиться за меня, когда я решу стать дворянином. Я стал и без вашей помощи, но вы повелись на уговоры Мережковского и публично очернили меня, — театрально хмурюсь и добавляю в голос хрипотцы. — Поэтому ваш поступок я рассматриваю как нарушение дворянского слова и оскорбление моей чести.

— О, неужели? — восклицает Анатолий, дёрнув себя за ус. — И что ты намерен в связи с этим делать?

— Весьма очевидно. Вызываю вас на дуэль, барон. Не смертельную.

Кузнечиков оглядывает меня и Василия, который невозмутимо пьёт чай. А потом вдруг улыбается:

— Думал, я откажусь, Котов? Как бы не так. Вызов принят! Пистолеты, без магии, дуэль с барьерами! Стреляемся прямо сейчас!

Глава 12

Отлично! Я уже сто раз подрался в магических поединках, один раз позвякал на шпагах, но стреляться не доводилось. Будет классный новый опыт.

— Хочу заметить, что дуэль на пистолетах часто приводит к летальному исходу, — спокойно замечает Грозин и переводит взгляд на барона. — Вам не позволили смертельный поединок и вы решили отыграться, ваше благородие?

— Даже если так, то что⁈ Ты вообще кто такой?

— Василий Грозин. Адвокат его сиятельства Котова и его секундант.

— Ну, раз ты адвокат, то прекрасно знаешь — я имею право на выбор любого оружия. Что поделать, если дуэль на пистолетах часто приводит к смерти, — скалится Анатолий. — Ты же не испугался, Ярослав?

— А кого здесь пугаться? Идёмте.

— Проводи их! — приказывает барон слуге. — Мне нужно переодеться, господа. Буду через пятнадцать минут.

Лакей отводит нас с Василием на задний двор, и по дороге Грозин разъясняет мне правила. Потому что про дуэль с барьерами я раньше даже не слышал.

— Прежде всего скажите, вы намерены ранить или убить барона?

— Убивать не хочу, — отвечаю я. — Раню с удовольствием.

— Хорошо. Тогда оптимальной дистанцией между барьерами будет двадцать шагов, — кивает Грозин. — Слушайте: вам выдадут однозарядные пистолеты. Учтите, что это не современные револьверы, точность крайне низкая. Вы с противником отойдёте на равное расстояние от барьеров и по команде начнёте сходиться. Бежать запрещено, отступать тоже, но идти вперёд можете с любой скоростью.

— И кто первый доберётся до барьера, может стрелять, так, что ли?

— Нет. Прошу, не перебивайте, ваше сиятельство.

— Хорошо, хорошо, — бурчу я.

Слуга бросает на меня мимолётный взгляд. На его губах играет гаденькая ухмылка.

— Что весёлого? — спрашиваю.

— Простите, господин, — спокойно отвечает слуга. — Непривычно видеть аристократа, который не знаком с правилами дуэлей. Впрочем, вы совсем недавно получили высокое звание, поэтому простительно.

— Ты, что ли, будешь меня прощать, холуй придверный? — не выдерживаю я. — Заткнись, пока я не отрезал тебе что-нибудь за оскорбление.

— Простите, ваше сиятельство, — бормочет под нос лакей.

— Слушаю дальше, Василий, — поворачиваюсь я к адвокату.

— Стрелять можно в любой момент, — невозмутимо продолжает Грозин. — Но у каждого, как вы понимаете, лишь одна пуля. Поэтому тот, кто стреляет вторым, имеет право потребовать от противника подойти к барьеру. Чтобы иметь возможность выстрелить с более близкого расстояния.

— Ах вот откуда выражение «К барьеру!», — восклицаю я. — Хорошо, понял. Никаких проблем.

Слуга выводит нас на задний двор и с поклоном удаляется. Здесь неожиданно красиво — со стороны улицы дом Кузнечикова плачет по ремонту, а вот садик у него неплохой. Беседку, конечно, не мешает покрасить, но небольшая аллейка с мощёной дорожкой смотрится очень уютно.

Скоро к нам выходит седой мужчина в мундире, который представляется гвардейцем барона и его секундантом. Они с Василием отходят в сторону и оговаривают условия дуэли.

— Ваше сиятельство, — возвращается ко мне адвокат. — Кузнечиков настаивает на десяти шагах. Это дистанция, с которой невозможно промахнуться даже из дуэльных пистолетов. Ранение или даже смерть одного из участников неизбежны.

— Хорошо, — пожимаю плечами. — Я не против.

— Уверены? Согласно дуэльному кодексу, такое расстояние допустимо только в случае серьёзных оскорблений. Конечно, барон наверняка пригласит целителя, но тот может не успеть…

— Расслабьтесь, Василий. Я не боюсь. Если Анатолий так хочет пустить мне кровь, пусть попробует.

Грозин молча кивает и возвращается к седому гвардейцу. Они отмеряют десять шагов и кладут поперёк дорожки длинные палочки. Затем заряжают пистолеты, которые принёс в чемоданчике гвардеец, и проверяют друг друга.

Всё честь по чести, прямо настоящий ритуал. Мне даже интересно становится. Ещё и лёгкий снежок пошёл, драматизму добавляет. Приходит целитель, молча всем кланяется и садится на лавочку поодаль. Лицо у мужика недовольное, как будто его оторвали от важных дел.

Наконец-то, появляется и сам Кузнечиков. Он вырядился во фрак с пышным красным галстуком, а на руки надел белые перчатки.

— Прекрасно выглядите, ваше благородие! — восклицаю я. — Если вдруг случайно вас убью, даже не придётся переодевать для гроба.

— Посмотрим, кто кого, — цедит сквозь зубы Анатолий.

— Господа, напоминаю, что дуэль не смертельная! — неожиданно сильным голосом объявляет Грозин. — Если кто-то намеренно попытается убить соперника, я буду вынужден доложить в городскую канцелярию. Сами знаете, чем это грозит!

Я не знаю, но надеюсь, что Кузнечиков в курсе. Судя по тому, как уверенно он держится — стрелять наверняка умеет, даже из таких неказистых пистолетов, больше похожих на дубины. Винтовки, которыми я пользовался, тоже заряжаются через дуло, но чтобы надо было бить молотком по шомполу, такого я ещё не видел.

Архаичный огнестрел, в реальном бою такого уже не встретишь. Но дворяне такие дворяне, приверженцы традиций и всё такое.

В качестве финального аккорда седой гвардеец ставит артефакт, реагирующий на магию. Чтобы никто не попытался создать духовный доспех или как-то ещё повлиять на исход поединка колдовством.

Стоит включить арт, как он тут же начинает дребезжать и мигать красным цветом с одного боку, ближе ко мне.

— Ха! — восклицает Анатолий. — Так и знал, что ты струсишь.

— Глупости. Просто у меня есть чары, которые действуют всегда.

Отключаю ауру Убеждения, снимаю постоянный слой доспеха, и артефакт сразу же успокаивается.

Ладушки. Секунданты выдают нам оружие и велят расходиться. Потом Василий командует «стоп!», несколько секунд театрально молчит и рявкает:

— Сходитесь!

Помня правила, я не собираюсь стрелять издалека. Быстрым шагом иду к барьеру. Кузнечиков идёт медленнее, целясь в меня на ходу. Походу, так можно — тоже поднимаю пистолет и направляю на него.

Первым добираюсь до барьера и стою, держа на прицеле нижнюю часть тела противника. Если попаду в сердце или тем более в голову, барон умрёт очень быстро, никакой целитель не поможет. А вот если в живот, ноги или в то, что между ними — шанс выжить при помощи лечащей магии почти сто процентов.

Очень надеюсь засадить пулю именно в пах. Чисто ради веселья. Это ведь будет ещё унизительнее. Уже представляю, как расскажу газетчикам, что отстрелил Кузнечикову пенис, а целитель отчаянно пытался приставить сморщенный от холода стручок на место…

Бах!

Анатолий не доходит до барьера несколько шагов. Останавливается и сразу же стреляет. Мощный удар в левое плечо разворачивает меня и чуть не роняет на землю. Невольно вскрикиваю, потому что очень, сука, больно.

«Тебе помочь? Тебе помочь? Давай вылечу!» — паникует в мыслях Люсиль.

«Позже…»

— Барон Кузнечиков попал! — констатирует седой гвардеец. Пытается скрыть радость, но хреново получается.

Смотрю на своё плечо. Твою мать, ничего себе дырень. Мясо во все стороны торчит и кровища хлещёт как из ведра. Вот в чём прикол таких пистолетов — точность низкая, но зато калибр такой, что раны остаются чудовищные.

Левая рука висит плетью, голова кружится, во рту пересохло. Кровь уходит очень быстро.

— Василий? — смотрю на своего секунданта. — Я же могу выстрелить?

— Если желаете, — отвечает тот. — Но лучше немедленно…

— К барьеру! — вскрикиваю, втыкая в Кузнечикова злобный взгляд.

Блин, мечтал это сказать. Думал, уже не получится.

Анатолий бледнеет, но выполняет требование. А я давлю на спусковой крючок — тугой, зараза — и раздаётся выстрел.

Отлично! Ещё одна мечта исполнена. Барон хватает себя за гульфик двумя руками и падает на колени, бешено вопя. Целитель сразу же спешит к нему.

— Стоять! — Грозин бросается наперерез. — Мой дуэлянт был ранен первым, вы обязаны сначала помочь ему.

— Да не стоит, — отмахиваюсь я, садясь на снег.

Люсиль появляется на правом плече и помахивает крылышками, залечивая рану на левом. Да и потоки маны я уже настроил нужным образом.

Сам справлюсь, без чужих лекарей с недовольной мордой.

Секунданты объявляют окончание дуэли. Мол, вопрос исчерпан, честь восстановлена.

Хренотень какая-то. Я как-то не чувствую, чтобы моя честь была восстановлена. Вот развороченное плечо — очень даже…

Целитель, кажись, сам не справляется. Начинает звать слуг, просит позвонить в больницу. Я что, и правда отстрелил Кузнечикову краник? Или сделал омлет? А может, и то и другое?

Вот незадача…

— Нам лучше уехать, — говорит Василий. — Идите в машину, я сейчас.

Судя по заговорщицкому тону, Грозин что-то задумал. Не буду ему мешать, послушно топаю через дом, выхожу на улицу и сажусь в автомобиль.

— Ранили, ваше сиятельство? — участливо спрашивает водитель.

— Ага. Пиджак жалко.

— Заедем в магазин? Здесь недалеко есть хороший, его благородие Олег Егорович часто там одежду покупают.

— Почему бы и нет. Только Василия дождёмся.

Тот появляется буквально через минуту. Прыгает в машину и говорит:

— Поехали.

— Впервые вижу на вашем лице улыбку, — говорю адвокату.

— Правда? — он сразу же гасит её. — Простите.

— За что?

— Я серьёзный человек, делаю серьёзную работу. Мне не к лицу улыбка.

— Какие интересные принципы, — удивляюсь я. — Но вы же чему-то улыбались?

— Тому, что всё прошло великолепно, не считая вашей раны. Я оставил паре слуг свои визитки и немного денег. Вечером они встретятся с журналистами и расскажут, как барон Кузнечиков плакал из-за покалеченного достоинства. Ну а мы с вами поедем и дадим интервью прямо сейчас, по горячим следам.

— Дайте угадаю, и переодеваться не следует? — усмехаюсь я. — Чтобы все видели, что я победил несмотря на ранение?

— Конечно! — по Грозину видно, что он опять хочет улыбнуться, но держится.

— Ха-ха! Да вы настоящий монстр, Василий! Скажите, сколько платит вам Окунев?

— Прошу простить, я не могу раскрывать такую информацию. Почему вы спрашиваете?

Сказав последнюю фразу, адвокат недвусмысленно указывает глазами на водителя. Учитывая острый ум Василия, он наверняка догадался, что я хотел бы нанять его себе. А значит, он не против, но не хочет, чтобы эти новости дошли до Окунева раньше времени.

— Интересно, — говорю я. — Извините, некорректный вопрос. Просто вы так хорошо работаете, вам должны платить много. Хотя бы, не знаю, тысячу рублей в неделю.

— Я получаю немного больше, ваше сиятельство.

— Тогда две тысячи.

— Вот такая цифра меня бы обрадовала, — кивает Грозин, глядя мне в глаза, и достаёт мобилет. — Надо позвонить журналистам.

Кажется, мы друг друга поняли.

Солидные деньги я ему предложил, но готов платить даже больше. Всё равно, пока не стану графом, не получится переманить Василия. А там уже появятся источники доходов, которые покроют расходы на крутого, без сомнений, специалиста.

Последующие дни проходят довольно спокойно. Где-то там, в кабинетах юристов и чиновников, идёт бумажная борьба, которая почти меня не касается. Так, иногда приходится сгонять подписать пару документов. Барон Окунев продолжает активно действовать, встречаясь с нужными людьми и добывая себе поддержку, как кандидат на пост губернатора.

Наш жемчужный бизнес приносит первые плоды. Те макры, что я добыл в прошлый раз, проданы за космическую сумму в двести тысяч рублей. Мне из них причитается шестьдесят. Просто охренительно, другого слова не могу придумать. Половину я кладу в банк, а другую решаю вложить во что-нибудь.

Советуюсь с Грозиным, и тот говорит, что за небольшой процент согласен подобрать мне доходные акции. С радостью соглашаюсь, и Василий в тот же день закупает для меня ценные бумаги, которые со временем должны принести дивиденды. Или же вырасти в цене, чтобы их можно было выгодно продать.

В свободное время охочусь. Пару раз гоняю в Храм жуков, добываю макров на общую сумму ещё в три тысячи. Для меня это немного, но я больше времени трачу на улучшение сигила поглощения маны, чем на охоту. Задачка оказалась сложнее, чем я рассчитывал. Потратил больше суток, а смог нарисовать только четверть одного символа.

С девушками тоже провожу немало времени. И нет, не растрачиваю своё внимание на Катю и Милославу, например. Теперь посвящаю всего себя двум избранницам — Свете и Алисе. С первой мы проводим уютные домашние вечера, а со второй ходим на охоту. Надо ведь добывать новые жемчужины, раз их с удовольствием покупают.

Алиса уже не ведёт себя так грубо и отстранённо, как раньше. Но по-прежнему держит дистанцию. Наверное, я должен доказать свои намерения и продолжать ухаживания, несмотря на наигранное противодействие — это она имела в виду под «добиться»?

После очередной вылазки на Изнанку убеждаюсь, что да. Потому что удостаиваюсь «спасибо за приятную охоту» и поцелуя в щёчку. Пытаюсь обнять девушку и получить настоящий поцелуй, но вместо этого чуть не получаю по шарам.

Какая недотрога… Но это даже возбуждает. Я предвкушаю то наслаждение, которое испытаю, когда Алиса наконец окажется в моей постели.

Устраивать свидание на троих не тороплюсь. Пару раз замечаю, что Света и Алисочка пьют чай и болтают наедине в большом доме. Пускай притираются друг к другу, мне пока не следует вмешиваться. Тем более что Светик по секрету рассказывает, что они с Окуневой нашли общий язык. Вот и хорошо.

Дело с наёмниками закрывают. Как мы с Василием и думали, никаких зацепок не нашли. Поэтому автомобиль и прочее имущество засранцев передают мне, как пострадавшему. Грозин в тот же день оформляет всё, как положено, и машина официально становится моей.

Вот это кайф! Не могу нарадоваться. Давно хотел себе тачку, а тут она досталась почти на халяву. Жизнью пришлось рискнуть, но это ничего, не впервой. Чтобы заработать денег на покупку другой машины, тоже бы пришлось проливать пот и кровь. Я пока что не умею добывать деньги по-другому.

Хотя нет, умею — пару дней назад пришли первые поступления от спортивного клуба. Немного, три с половиной тысячи. Но, если подумать, я почти ничего для этого не сделал, так что всё равно здорово.

Подъезжаю на своём новом автомобиле к «Магазину Китайца» и захожу внутрь с двумя большими сумками, в которых лежит экипировка мёртвых наёмников. Всё, кроме винтовок — они, увы, самоликвидировались прямо в полицейском хранилище.

Китаец при виде меня присвистывает и кивает за окно:

— Что за аппарат, Ярослав? Купил?

— Подарили, — подмигиваю я. — Те же ребята, которые поделились вот этим.

Закидываю тяжёлые сумки на прилавок. Торгаш лезет в них и с пониманием кивает.

— Подарили… Добрые друзья у тебя.

— Да, неплохие ребята. Жалко, что умерли.

— Ха-ха! Всё хочешь отдать?

— Ага, забирай. Ботинки бесплатно, в них куча крови натекла.

— Броники, знаешь, тоже дырявые… кроме одного, — бурчит Китаец.

— Сколько дашь?

— Сейчас, сейчас… Экипа-то хорошая, повреждена только сильно, ремонт нужен… Двушка за всё, устроит?

— Хорошо посчитал? — наивно так спрашиваю я.

— Ну, если подумать, то честная цена — две с половиной, — узко щурится барыга.

— Пойдёт. Что с шифром?

— Ах да! Есть результат. Подобрать ключ не смогли, но подобрали артефакт, — Китаец выкладывает на прилавок лупу.

Опаньки! Почти такая же была у Добрыни, если я правильно помню. Вполне вероятно, что сработает.

— Смотришь сквозь неё, и закорючки складываются в нормальные русские буквы, — объясняет Китаец. — Берёшь? Всего две с половиной тысячи.

— Ах ты ж хитрая жопа, — улыбаюсь я. — Ладно, меняемся.

Забираю лупу, а торговец забирает две большие сумки с экипировкой. Не жалко. Зато я получаю возможность разгадать записи Добрыни и, вполне возможно, понять, как работают пирамидки… Одна пирамидка, вернее. Где вторая, до сих пор не понятно.

Кстати, и Добрыня тоже не объявился. Олег пытался узнать, но в поместье губернатора о нём не говорят. Ходят слухи, будто он вернулся в родную деревню, но это похоже на нелепую отмазку.

В общем, я доволен. И Люсиль тоже — альбиноска почти непрерывно пищит в моих мыслях, требуя поскорее отправиться домой и заняться изучением блокнота.

— Так и сделаем, красотка, — говорю я, сажусь в машину и завожу мотор.

Раздаётся звонок мобилета. «Василий Грозин».

— Да? — отвечаю я.

— Ваше сиятельство, вы скоро?

— Что скоро?

— Только не говорите, что вы забыли. Сегодня предварительное заседание суда по делу Котёнкина.

Матерюсь мимо трубки и говорю:

— Я уже еду. Недалеко. Мне же в городскую канцелярию?

— Нет, — невозмутимо отвечает адвокат. — Здание дворянского суда, на соседней улице от канцелярии. Заседание начнётся через двадцать минут.

— Успею!

Кладу трубку и смотрю на себя, а я в охотничьем комбезе. Нехорошо являться в дворянский суд в таком виде. Придётся сначала забежать в магазин за костюмом!

Надоело мне, блин, покупать эти костюмы. Надо будет один в багажник, что ли, положить, для подобных случаев.

Ладно, поехали! Сегодня начинает решаться моя дворянская судьба…

Глава 13

Залетаю на парковку возле здания суда, и ко мне тут же бежит охранник. В свисток свистит, руками машет.

— Эй, парень! — строго говорит он, когда я открываю дверь. — Здесь только дворяне парковаться могут!

— А я, по-твоему, кто? — показываю перстень.

Охранник бледнеет и вытягивается по струнке.

— Прошу простить, господин. По автомобилю так не скажешь. Да и за рулём вы сами, обычно всегда водитель есть.

— Машиной обзавёлся, а водителем пока что нет, — пожимаю плечами. — Согласен, тачка на дворянскую не похожа. Но я охотник, мне такая нужна.

Мужчина бросает взгляд на значок на лацкане пиджака и с уважением кивает.

— Простите ещё раз, господин. Вас проводить?

— Нет, меня уже ждут, — замечаю на крыльце Грозина и иду к нему.

— Поторопимся, ваше сиятельство, — Василий открывает мне дверь. — Заседание вот-вот начнётся.

— Что от меня потребуется?

— Возможно, попросят дать показания, но я выступлю от вашего лица, если позволите.

— Граф Котёнкин будет?

— Нет. Это предварительное заседание, решение не будет вынесено. Судья ознакомится с материалами, уточнит мнение сторон и так далее.

— Понял. Ну что ж, идёмте.

В здании суда красиво. Всюду мрамор и хрустальные люстры, ходят мужчины в костюмах и женщины в элегантных платьях. Не считая юристов, местных служащих и охраны — сплошь аристократы. Поэтому не могу отказать себе в удовольствии полюбоваться на дам.

Изящные, ухоженные, сладкие аристократочки…

«Да что с тобой такое, Ярослав⁈» — возмущается Люсиль. — «Со Светой ты почти каждый день кувыркаешься, с другими тоже время от времени… Неужели мало?»

«Мало. У меня, как это по-научному, сильная половая конституция».

«Что?»

«Нужен регулярный секс! Каждый день и даже не раз в день — для меня норма. Как будто не поняла ещё, столько времени со мной живёшь и за всем наблюдаешь. У-у, какая краля…», — думаю я, провожая взглядом блондинку в обтягивающем платье. Попка просто загляденье.

«Пошляк…» — вздыхает Люсиль. — «Ну, если что, моё предложение в силе».

«Разочек в качестве благодарности? Мне начинает казаться, что ты сама хочешь».

«Вот ещё! Я не человек, у меня нет инстинкта размножения».

«А инстинкт получать удовольствие? Ладно, Люся, давай об этом позже».

Входим в зал суда. Поскольку слушание предварительное, то зал небольшой. Кроме нас с Василием, здесь находятся только пристав, секретарша и хмурый человек в круглых очках, худой, как палка. Надо полагать, представитель Кирилла.

А секретарша очень даже ничего… Пухленькая девушка с объёмной грудью и пышными бёдрами. Ножки, несмотря на полноту, весьма изящные, да и талия присутствует. Не бесформенная толстуха, в общем, а очень даже аккуратная девица, просто полненькая. Есть за что подержаться, как говорится.

Секретарша улыбается и говорит:

— Присаживайтесь, господа, судья вот-вот придёт.

— Спасибо, любезная сударыня, — улыбаюсь я в ответ.

Ох, какие у неё полные, сочные губки. Не могу отделаться от фантазии, как эти губки скользят по моему…

— Его благородие, судья Вениамин Григорьевич Соколовский! — объявляет вдруг пристав, и в комнату входит человек в чёрной мантии.

Высокий мужчина с длинными серыми волосами и аккуратной бородкой. Лицо покрыто сетью морщин, но глаза, как у молодого — живые, яркие, острые. Не удостоив никого даже взглядом, он садится на свой высокий стул и берёт в руки бумаги.

— Это тот самый, из Дворянской палаты? — шёпотом спрашиваю я.

— Да, ваше сиятельство. Вчера прибыл в город, — так же тихо отвечает Грозин.

Соколовский какое-то время просматривает бумаги, а затем откашливается и поднимает взгляд.

— Итак, начнём, — говорит он.

Параллельно изучая документы, судья выслушивает мнения и доводы сторон. Грозин, на мой взгляд, выступает изумительно, не придерёшься. Адвокат Котёнкина тоже хорош, правда, его единственный сильный аргумент — то, что Кирилл получил титул законно, по наследству.

— Ваша честь, мы настаиваем на проведении ритуала крови, — внезапно говорит адвокат. — Для доказательства принадлежности истца и ответчика к роду Котёнкиных.

— Справедливо, — соглашается Вениамин Григорьевич. — Суд рассмотрит данную возможность.

— Зачем это? — шиплю я. — Ведь кровь покажет, что я сын Алексея Котёнкина, а Кирилл — только внук. У меня будет больше прав на титул.

— Не знаю, — хмурится Василий. — Постараюсь выяснить.

Подозрительно… Не нравится мне это. Может, Кирюша знает что-то такое, чего не знаю я?

Судья говорит, что слушал достаточно. Назначает следующее заседание аж через месяц. Грозин ходатайствует об ускоренном рассмотрении дела, но получает отказ. Соколовский говорит, что суду требуется как следует изучить факты и историю рода.

На этом заканчиваем и расходимся.

— Ну и что скажете, Василий? — спрашиваю я, когда мы выходим из зала.

— Честно говоря, всё прошло не так, как я рассчитывал. Требование о ритуале крови поставило меня в тупик, — признаётся Грозин. — Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Думаю, мы выясним, зачем Кириллу это понадобилось.

— Что теперь? Я могу спокойно заниматься своими делами ещё целый месяц?

— Полагаю, да. Московский судья, хоть и приехал по просьбе вашего союзника, за дело взялся всерьёз. Можно не сомневаться, что он вынесет справедливое решение.

Хмурюсь, даже не обращая внимания на проходящую мимо длинноногую красотку.

— Что-то мне не нравится последняя фраза, Василий. Справедливое решение не означает, что мы победим, так ведь?

— Поймите правильно, ваше сиятельство. У нас на руках все карты, так что справедливость, скорее всего, означает победу. Но граф Котёнкин явно что-то задумал…

Что же, ничего удивительного. Я и не думал, что Кирилл просто так отдаст мне титул. Интересно, это он отправил за мной убийц, на автомобиле которых я теперь рассекаю? Или постарался кто-то другой? Нельзя забывать, что род Ирисовых тоже не в восторге от моего внезапного появления на сцене.

Да и Мережковский, кидалово, тоже точит на меня зуб.

Впрочем, пофиг. Я с удовольствием порву на клочки их всех, дайте только повод. Надеюсь, что следующие наёмники будут не такими продуманными, и получится выйти на заказчика.

Возвращаюсь в поместье Окунева. Собираюсь найти Алису, чтобы вместе сходить на охоту, но слуга сообщает, что та уехала в город. Жаль.

«В смысле, жаль?» — возмущается Люсиль. — «А блокнот?»

«Точно», — достаю из кармана лупу. — «Пойдём, притворимся книжными червями. Только пообедаем сначала… Хм, а интересно, чем Светик занята?»

«Тебе бы только жрать и сношаться!» — возмущается Люся. — «Пошли разбираться с блокнотом! Я почти уверена, что прорыв случился из-за первой пирамидки! Если сумеем понять, как она работает…»

«То что? Устроим прорыв в доме союзника? Не гони лошадей, красотка».

В главном доме сегодня подают оленину с овощами, тушенную в красном вине. Но и без выпечки не обходится — на столе стоят огромный курник, пирожки с картошкой и вишнёвый штрудель.

Олег тоже в городе по своим делам, Денис и Маргарита ещё не вернулись из свадебного путешествия. Поэтому за столом только трое: я, Света и баронесса Окунева. Думаю, не предъявить ли Варваре Сергеевне за дурацкие намёки, а потом решаю — не стоит. Её можно понять, и я не буду устраивать глупых сцен, а просто поступлю по-своему.

— Как ваши дела, Ярослав? — неожиданно спрашивает баронесса. — Слушание прошло успешно?

— Да. Но придётся подождать ещё месяц до полноценного заседания.

— Какая жалость… Как оценивает ваши шансы господин Грозин?

— Как замечательные, — беру кусок штруделя и накладываю сверху щедрую порцию взбитых сливок. — Вы, наверное, беспокоитесь, что Алиса может стать женой бесправного бастарда?

Всё-таки не удержался.

После моих слов Варвара Сергеевна обиженно поджимает губы и откладывает приборы:

— Может, вы не заметили, Ярослав, но я сама подтолкнула свою дочь к вам. Вместе с ней и Светланой мы закрыли все вопросы, которые только могли возникнуть. Поэтому не думайте, что я против вашего с Алисой брака! Напротив, вы мне кажетесь достойным человеком, пусть и несколько неотёсанным.

Ого, какая длинная речь. Впервые слышу от баронессы так много слов за раз. Она и сама, кажется, удивлена. Скромно улыбается и говорит:

— Похоже, я только что использовала свой словарный запас на месяц вперёд.

— Спасибо, Варвара Сергеевна, — говорю я. — Простите, если расстроил. Очень рад, что у меня такая мудрая будущая тёща.

—Какое мерзкое слово, тёща… Когда поженитесь с Алисой, называйте меня просто мамой.

— С радостью, — улыбаюсь я.

— И ты тоже, Светлана, — поворачивается к ней Варвара Сергеевна. — Все мы станем одной семьёй.

— Спасибо, ваше благородие, — поражённо отвечает Света.

На этом баронесса действительно замолкает. Я спокойно доедаю великолепный, тающий во рту вишнёвый штрудель и отправляюсь в гостевой домик. Запираюсь в кабинете на первом этаже и приступаю к изучению блокнота.

Люсиль появляется на столе передо мной и тоже лезет в блокнот.

— Не мешай, — говорю. — Ты читать-то умеешь?

— Какая разница! Мне интересно!

— Значит, не умеешь. Сложи крылья хотя бы, свет загораживаешь…

При взгляде через волшебную лупу необычные закорючки действительно превращаются в буквы. Но понять, что там написано, всё равно трудновато. Добрыня пишет с ошибками, постоянно сокращает слова и использует много мата. Пара страничек полностью состоит из ругательств о том, что у него не получается распознать функции грёбаной пирамидки.

Кажется, это не просто дневник исследований, но и личный дневник.

Ничего не поделать, читаю каждую строчку. Где-то может скрываться ключик.

Не замечаю, как наступает вечер, а за ним и ночь. Продолжаю изучать блокнот, но чем дальше, тем больше в тексте сумбура, а реально полезной информации ноль.

Но вот, наконец, попадается кое-что стоящее:

«Кравища!» — пишет Добрыня. — «Нужна крв для актив. ёб**ой перамитки! Тока крв члн рода».

— Нужна кровь для активации ёб… дурацкой пирамидки, — зачитываю я. — Только кровь члена рода. Понимаешь, что он имеет в виду?

— Конечно! — радостно взмахивает крыльями Люся. — Он ведь говорил, что это, наверное, чей-то родовой артефакт. Значит, нужна кровь члена этого рода.

— А что за род? Ну-ка, принеси нашу пирамидку.

Альбиноска исчезает в духовном пространстве и тут же снова появляется на столе, держа в мохнатых лапках нефритовую драгоценность.

На всякий случай снова осматриваю её со всех сторон. Может, где-нибудь есть инициалы или малюсенький родовой герб? Но нет, поверхность гладкая, никаких знаков. Смотрю на пирамидку через лупу и на основании вдруг замечаю изображение какого-то существа. Если глядеть просто так, его не видно.

— Так-так… Это что за зверь?

Люсиль заскакивает на моё плечо и тоже смотрит через лупу.

— Ничего себе. Это крокопёс.

— Кто?

— Такой монстр с Изнанки, довольно распространённый. Крокопёс. Он похож на помесь собаки с крокодилом.

— И что, у нас где-то есть род, чьим покровителем является бог в обличии такой твари? — удивляюсь я.

— Откуда мне знать, Ярослав! — возмущается Люся. — Читай дальше!

Что поделать, читаю. Тем более что впереди осталось всего страниц пятнадцать.

«Ясно! Х*й знает, что за род влодел пир. Но для акт. нжн крв глдр.!» — попадается фраза на одной из последних страниц.

— Непонятно что за род владел пирамидкой. Но для активации нужна кровь какого-то гэ-эл-дэ-эр, — расшифровываю я. — Надо полагать, другой монстр. Для разных пирамидок, видимо, нужна кровь разных чудовищ.

— Ты гений! — восклицает Люсиль.

— Не я. Интересно, как Добрыня до этого додумался?

— Тоже, наверное, увидел значок на основании. А про кровь — ну, ты же читал, он всякие опыты проводил.

— Ладно, это неважно, в общем-то, — откладываю лупу, встаю и потягиваюсь так, что позвоночник хрустит. — Посплю до утра и отправимся за крокопсом.

— Ты знаешь, где его найти? — спрашивает Люсиль.

— Понятия не имею. Но у меня же есть «Ураган», наверняка подскажут подходящие угодья.

— А может, дочитаешь до конца сначала? Походу, кровь крокопса может спровоцировать прорыв.

— Действительно, — падаю обратно на стул, хотя уже задолбался на нём сидеть, задница квадратная.

На последних страницах Добрыня говорит о том, что провёл удачный опыт и пришёл к выводу, что пирамидка служит для вызова монстров Изнанки. Мол, тот род, что владел ей, использовал артефакты в бою. Окропил пирамидку кровью — призвал разрушительную тварь и победил врагов.

Неплохо. Видимо, карлик решился убедиться в этом на практике. Нашёл где-то кровь монстра и полил ею пирамидку. Только вот он призвал далеко не одно существо, и вообще открыл весьма стабильный прорыв. А такого, судя по всему, случиться было не должно.

Увы, в блокноте больше ничего не написано. Придётся действовать на свой страх и риск.

Не хотел бы я, конечно, устроить очередной прорыв на четвёртый уровень… Или глубже, хрен знает, как сработает другая пирамидка. Так что все эксперименты надо будет проводить за городом. Чем дальше, тем лучше.

Поднимаюсь на второй этаж, принимаю горячий душ и иду в постель. Светочка сладко спит, обняв подушку вместо меня. Смотрю на её прекрасное личико, на манящую грудь в разрезе сорочки… и скидываю полотенце, завязанное на бёдрах.

«Люсиль, отвернись».

«Извращенец… Дай девушке поспать».

«Не переживай, ей понравится…»

Я оказываюсь прав. Осторожное пробуждение с помощью нежных поцелуев и последующие ласки приходятся Свете по душе. А потом мы оба засыпаем в объятиях друг друга.

Утром, сразу одевшись в охотничий комбинезон, беру с собой лук, запас стрел и всю прочую необходимую экипировку. В том числе рюкзак, в котором лежит большой макр для ритуала Люсиль, запас воды и провизии.

Алиса приучила всегда брать провиант. Раньше я как-то полагался на то, что смогу добыть жратву, даже если застряну на Изнанке, а в крайнем случае — питать себя маной. Но тушёнка, конечно, гораздо вкуснее плоти монстров, да и далеко не каждого из них можно есть.

Незаметно, по капельке, но мои женщины меня меняют… Света вот привила привычку ухаживать за собой, я даже расчёсываюсь каждое утро и регулярно хожу к парикмахеру. А всего после нескольких вылазок с Алисой я научился быть осторожнее и тщательней готовится к охоте.

Впрочем, все эти перемены к лучшему.

Собираюсь ехать в «Ураган», и тут меня навещает слуга и говорит, что прибыли некие господа, что представились моими гвардейцами. Ой, точно! Барон Котецкий из Новосибирска обещал прислать людей, вот они и приехали.

Выхожу во двор. Шесть мужчин и одна собака ждут меня там. Не шучу — передо мной полдюжины солдат в мундирах, вооружённых винтовками, а с ними большая немецкая овчарка.

— Здравствуйте, господа гвардейцы! — приветствую я.

— Здравия желаем, ваше сиятельство! — хором отвечают те, моментально встав в линию и вытянувшись в струнку. Собака тоже садится прямо.

Вперёд выходит старший, мужчина с густыми бакенбардами:

— Меня зовут Сергей, командир группы. Прибыли по приказу барона Котецкого в ваше временное распоряжение, граф. Готовы служить верой и правдой, покуда барон не призовёт нас обратно.

Всё предельно ясно. «Будем работать, но наш хозяин — не ты, имей в виду. Чуть что, сорвёмся домой». Таково было послание.

Впрочем, пофигу. Эти гвардейцы нужны мне так же, как и родовой перстень. Чтобы показать, что я настоящий дворянин.

— Спасибо, Сергей, — киваю я. — Обратитесь к местному начальнику охраны, вас разместят. А зачем собака?

— Служебная, ваше сиятельство. Хороший охранник.

— Ладно, пусть остаётся. На ближайшее время ваша задача — охрана моей невесты Светланы, которая живёт вон в том домике, — указываю. — Мне лично ваша помощь пока не нужна. Выполняйте приказы Светланы и не отходите от неё ни на шаг. Вопросы?

— Никак нет, ваше сиятельство!

— Вот и хорошо. Увидимся.

Сажусь в машину и уезжаю, оставляя гвардейцев в лёгком недоумении.

Сегодня Катя в «Урагане» одна. Усиленно намекает, что хочет побыть со мной наедине, но я, несмотря на яростные призывы Невской башни, отказываюсь. Как-нибудь потом, наверное.

Екатерина, хоть и расстраивается, не может мне отказать и сообщает, под каким порталом можно найти крокопсов. Он как раз за городом, удачно.

Еду туда, спускаюсь, и в течение буквально нескольких минут нахожу представителя вида. И правда, на собаку похож, только шкура зелёная с фиолетовыми пятнами и глаза сияют красным.

Убиваю тварь и собираю достаточно её крови в несколько склянок. А после этого возвращаюсь на Лицо.

Сажусь в машину, отъезжаю на тридцать километров в глушь и на живописном холмике приступаю к эксперименту с пирамидкой. Люсиль появляется на плече и внимательно следит.

— Страшно? — спрашивает она.

— Волнительно. Не хочу прорыв устроить. Будь готова сразу закрывать, если что.

— Ага…

Ставлю пирамидку на снег, откупориваю склянку и осторожно капаю на пирамидку. Чувствую резкое шевеление магии, которое тут же пропадает.

— Мало крови, наверное, — подсказывает Люся.

— Я так и понял, — бурчу и капаю побольше.

Воу! Пирамидка вдруг раскладывается, превращаясь в квадрат с четырьмя треугольниками. Из центра фигуры бьёт луч, который разрывает пространство. Прямо в воздухе появляется такой же сияющий зигзаг, как был в мастерской у Добрыни.

Сука, прорыв!

— Какой уровень⁈ — ору я, подхватывая пирамидку. В моей руке она сразу же складывается обратно.

— Не знаю! Четвёртый! Или пятый! Закрывать⁈

— Да ну нахрен, нам же надо твой ритуал провести… Изнутри сможешь закрыть?

— Смогу! А обратно как? — красные глаза Люсиль становятся большими-пребольшими.

— Там разберёмся, — усмехаюсь я и прыгаю в портал.

Глава 14

Жарко, как в самом аду. Вокруг бурлят реки лавы, на горизонте извергается вулкан. Воздух наполнен пеплом, пахнет так, будто я залез внутрь каменной печи — раскалённым камнем и дымом.

Портал за спиной закрывать не приходится. По какой-то причине он исчезает сам собой.

— Это пятый уровень! Пятый! — вопит Люсиль, и не поймёшь, то ли радуется, то ли паникует.

Да уж, я чувствую, что уровень точно не первый… Давление маны такое, что даже мне хреновато. Духовный доспех не спасает, внутренние каналы начинают полыхать, будто я применил чрезвычайно мощную печать.

Что-то начинаю сомневаться в разумности затеи. Столь глубокая Изнанка чересчур опасна для людей. Ладно монстры, но магический фон настолько сильный, что меня аж тошнит. Приходится напрячься, чтобы защитить ядро и настроить потоки так, чтобы сбрасывать лишнее напряжение наружу.

Из-за этого я сам начинаю сильно «фонить», то есть разбрасывать вокруг человеческую ауру. И, конечно, на неё почти моментально реагируют местные обитатели.

К счастью, пока только один обитатель. Напоминающая черепаху тварь выныривает из ближайшего озера лавы. Клыков у неё нет, но острейший клюв ничем не хуже.

С этой мразью мне не справится. Вообще. Никак. С текущим уровнем сил — невозможно. Дело вовсе не в размерах, черепаха немногим больше обычной коровы. Но мощь от неё исходит такая, что становится жутко.

Люсиль распахивает крылья и открывает пасть. Пытается, наверное, прогнать чудовище своим ультразвуком. Не помогает, даже наоборот — из чёрного панциря выдвигаются острые шипы, а глаза черепахи наполняются яростным блеском.

— Ой… — говорит Люся.

Вот тебе и «ой».

С помощью Ментального удара пытаюсь внушить черепахе, что жрать меня не стоит. Моя атака тормозит чудище буквально на пару секунд, а затем оно ещё быстрее стремится вперёд!

Не остаётся ничего, кроме как бежать. Всё равно портал закрылся, так что смысла оставаться на месте немного.

Срываюсь с места, активируя печать Скорости. Ух, мля… Применять магию на этом уровне не так-то просто. С одной стороны, маны вокруг дофига, а с другой — слишком дофига! Печать стремится напитаться внешней энергией, и приходится применить все свои навыки контроля магии, чтобы не дать ей этого сделать. А то побегу так быстро, что сам за собой не успею!

Когда применил Ментальный удар, я этот эффект чрезмерного усиления не успел понять. А вот на долго действующей Скорости сразу ощутил.

Оставляю черепаху позади, но слишком не тороплюсь. Огибаю пару лавовых големов, которые решили сделать из меня барбекю, чуть не падаю в разлом, из темноты которого тянутся беспокойные скользкие щупальца, и вдруг слышу вопль:

— Сюда!!!

Человек? Здесь?

Верчу башкой туда-сюда, пока не замечаю под одной скалой пещеру. Вход в неё перекрыт полупрозрачной магической завесой. За ней стоит ребёнок и размахивает короткими ручонками.

Нет, стоять. Откуда здесь взяться ребёнку? Да и бороды у детей не бывает.

Это Добрыня! Нашёлся, здоровяк!

Бегу к нему. Применяю на себя печать Охлаждения, потому что воздух вокруг такой горячий, что обжигает лёгкие. А во время бега стало ещё жарче.

По пути на меня пытается напасть ещё одна черепаха, помельче, которая тоже выпрыгивает из лавы. Охренеть! Как можно жить внутри раскалённой магмы? Угощаю черепашку парой десятков астральных игл. Все они врезаются ей в морду и на короткое время ослепляют, так что получаю возможность безнаказанно слинять.

Пролетаю через магическую завесу, чуть не сбив карлика с ног, спотыкаюсь обо что-то и качусь кубарем. Вырубаю печати и остаюсь лежать на спине, тяжело дыша и глядя на каменный потолок.

Добрыня подходит, склоняется надо мной и крякает:

— Ну ни хрена себе. Рыжий, ты?

— Я. Привет, богатырь.

— Пошёл на хер, — отвечает карлик и сплёвывает в сторону.

Немного прихожу в себя, сажусь и оглядываюсь. В пещере куча барахла — в основном артефакты, целые и разобранные, а также чьи-то кости. Сомневаюсь, что карлик мог бы завалить хоть одного местного монстра. Скорей, это сделал прошлый обитатель пещеры.

— А ты, должно быть, Люсиль? — Добрыня внимательно смотрит на альбиноску. — Наслышан.

— Здравствуйте, — вежливо отвечает Люся. — Какими судьбами вы здесь?

— Такими же, как и вы, полагаю, — артефактор садится на камень и складывает руки на колени. — Пирамидку активировал.

— И нахрена ты это сделал? — спрашиваю я. — Ты большой дурак, Добрыня. Из-за тебя в мастерской открылся прорыв на четвёртый уровень.

Кстати, нестыковочка — прорыв был на четвёртый, а мы сейчас на пятом. Ладно, сейчас разберёмся.

— А ты думаешь, я этого хотел, бестолочь⁈ — возмущается карлик. — Меня губернатор заставил.

— С этого момента поподробнее…

— История простая. Он же знал, что ты ко мне ходил, и про пирамидку тоже знал. Припёрся, стал допытывать — что за артефакт, зачем артефакт, можно ли тебя подставить как-то, всякое такое.

— И ты ему рассказал? — спрашиваю я и создаю печать Родника.

Прямо в сложенных лодочкой руках появляется прохладная вода, которой я с удовольствием умываю лицо и потом от души напиваюсь.

— Дай попить! — сразу же подскакивает Добрыня.

— Кружка есть? — не из ладоней же его поить, как собачку.

— Вот!

Карлик подаёт мне металлическую полусферу — запчасть от какого-то арта. Позволяю Добрыне напиться, гашу печать, а затем снова спрашиваю:

— Так ты ему рассказал? Хотя судя по тому, что случилось — конечно, рассказал.

— Ох-х, — артефактор утирает рот. — Там вон с потолка капает вода, но по чуть-чуть совсем. За сутки два стакана. А насчёт губера — конечно, сука, рассказал! Рыжий, ты тупой⁈ Я же на него работаю!

— Ты язык-то попридержи, а то укорочу, — лениво угрожаю я.

— Да хрен тебе! Короче, слушай: Мережковский хотел, чтобы в поместье появился монстр, якобы тобой призванный. На пирамидке следы твоей ауры были, смогли бы и народ, и следствие убедить, что это ты.

— Но что-то пошло не по плану.

— Всё, б**дь, пошло не по плану! — вопит Добрыня. — Притащили мне кровь голодрыги. Полил на пирамидку. Но слишком много крови жахнул, ещё и губернатор над душой стоял, лей, говорит, не жалей. Короче, портал открылся, и меня в него затянуло вместе с частью мастерской, — карлик обводит рукой разбросанные всюду артефакты и куски мебели. — Вот и вся история.

— Погоди-ка, — говорю я. — Мы же на пятом уровне?

— Почём мне знать! Может, и на пятом.

— Точно на пятом, можете мне поверить, — вставляет Люсиль.

— Тогда почему в мастерской был прорыв на четвёртый уровень?

— А, ну это объяснимо, — машет рукой карлик. — Когда меня в портал затянуло, он сразу закрылся. Потом, видать, пирамидка продолжила работать и открыла окно на четвёртый уровень, уже более стабильное. Оттуда монстры и полезли. Народу много погибло?

— Десятки, — хмуро отвечаю я. — Гражданские, охотники, полицейские.

— И во всём этот алкаш Мережковский виноват… — Добрыня сжимает кулаки. — Удавлю гада, если вернусь!

— Слушай, а пирамидка-то где?

— Я е*у, что ли. Могла и взорваться на хрен, от такой перегрузки. Она же для разового призыва предназначена.

Вспоминаю, что когда искал в мастерской вторую пирамидку, действительно находил осколки гладкого камня, похожие на нефрит. Но решил, что это не то. Видимо, всё-таки то.

— Так а где призванные монстры-то? — спрашиваю. — Я так понимаю, ни у тебя, ни у меня никто не пришёл.

— Есть такое. Варианта два: либо только члены рода, которому артефакты принадлежали, могут полноценно их использовать. Либо привязанные к пирамидкам монстры сто лет, как подохли. Потому что хрен его знает, как давно они были созданы.

— Ты так и не выяснил, какому роду принадлежали пирамидки?

— Не-а, — мотает головой Добрыня. — Да и какая, на хрен, разница? Вы лучше скажите, есть у вас идеи, как отсюда выбраться? Я все свои штуки разворотил, ничего не смог придумать. Хорошо хоть, защита работает, никто сюда не лезет.

У меня идей нет, поэтому смотрю на Люсиль. Та скромно пожимает плечами:

— Я смогу открыть портал на Лицо. Только сначала нужно провести ритуал.

— Собственно, за этим мы и здесь, красавица, — улыбаюсь я. — Заодно спасём Добрыню, и он расскажет всему городу о том, что Мережковский — ублюдок, который устроил бойню у себя же в поместье. Да?

— Ты ещё, бл**ь, спрашиваешь! Конечно. А что за ритуал?

— Рассказывай, — снова поворачиваюсь к Люсе.

— Сложного там нет ничего, — говорит она. — То есть, сложно, конечно, и маны много надо. Но твоих сил хватит, а как энергию направлять, я тебе прямо в память загружу. Есть только одна проблемка… То есть, две.

— Какие?

— Нужен открытый воздух, — альбиноска смотрит на потолок. — Иначе может не сработать. И я какое-то время проведу внутри макра.

— Того самого, который мы у Китайца купили?

— Да. Мне надо впитать его энергию, но так, чтобы всё до крупиночки. Ритуал состоит в том, чтобы поместить меня в кристалл и поддерживать нужное магическое плетение, пока я внутри.

— Беленькая, ты видала, что снаружи творится? — Добрыня тычет пальцем в сторону выхода. — На минуту выйдешь, обратно уже не зайдёшь!

— Вот я и говорю, проблемы у нас, — разводит лапками Люся.

— Сколько надо удерживать плетение? — спрашиваю я.

— По земному времени — около часа…

Да уж, задачка действительно не из простых. Но решаемая, это сто процентов.

— Значит так, — говорю я. — Начинаем подготовку. Добрыня, сможешь генератор купола создать?

— А это, по-твоему, что? — снова указывает он на выход из пещеры. — Он и есть, просто перенастроенный. Хорошо, что тут в пещере макры валялись, есть чем заряжать…

— Какие-то ещё полезные штуки имеются? — оглядываю разбросанный хлам. — Защитные арты, боевые, или чтобы тварей отгонять?

— Сообразим что-нибудь, — бурчит карлик. — Но на часовую битву не хватит, будь уверен.

— Так я ведь тоже помогать буду. Или нет… Люсиль? Смогу творить печати, пока буду держать твоё плетение?

— Вообще-то, от тебя зависит, — бормочет альбиноска. — Если хватит концентрации на то и на другое — сможешь. Но учти, если плетение сорвёшь, все усилия коту под хвост.

— Коту, говоришь, — ухмыляюсь я. — Вот к нему мы тоже обратимся за помощью. Но сначала мне надо дочертить сигил. А может, и ещё один создать. Думаю, на этом уровне получится быстро… Добрыня, готовься. Ещё водички хочешь?

— Пожрать бы лучше, — морщится тот. — Тут неподалёку дохлая тварь валялась, я её по кусочкам ел, пока не сгнила. Два дня без еды.

— Держи, — достаю из рюкзака банку тушёнки и бросаю ему.

Сам решаю не тратить время на еду, ухожу вглубь пещеры и сажусь в позу лотоса. Да, конечно, маны вокруг полно и чертить сигил вроде бы проще. Но с другой стороны, энергия слишком уж сильная и непокорная. Контролировать её тяжело, а в случае с сигилом, где нельзя ошибиться ни на миллиметр, тяжело вдвойне.

Не знаю, сколько времени проходит. Меня никто не тревожит, я спокойно занимаюсь делом и наконец-то заканчиваю усиленный сигил поглощения маны!

Теперь я не просто смогу впитывать больше энергии. Я буду делать это качественнее. Повысил коэффициент полезного действия, так сказать. Меньшее количество маны будет давать больше сил, чем раньше. Да и контролировать свои потоки смогу лучше.

Здесь, на пятом уровне Изнанки, из-за сумасшедшего фона это особенно важно.

Открываю глаза и чувствую зверский голод. Желудок аж воет, требуя наполнить его хоть чем-нибудь.

— А, проснулся, — бурчит Добрыня, который сидит на камне и ковыряется в каком-то арте. — Я думал, ты уже всё. Достиг просветления и больше не вернёшься.

— Сколько я медитировал?

— Откуда мне знать, часов-то нет… По ощущениям, около суток.

Фигасе. Неудивительно, что я так голоден.

Съедаю банку тушёнки и пачку крекеров. Хочется больше, но запасы лучше поберечь. Подготовка к ритуалу не окончена, возможно, нам придётся ещё здесь задержаться.

— Ладно, я пошёл, — машу рукой Добрыне и снова сажусь в лотос.

— Опять? Расскажи хоть, что ты де…

Не дослушав, ныряю в духовное пространство. Перебираю сигилы, раздумываю, какой из них может мне пригодиться в грядущем действе.

Велик соблазн задержаться здесь подольше и начертить как можно больше доступных символов… Но не стоит. Во-первых, ядро магии и сама душа не выдержат такого быстрого начертания. К сигилам нужно привыкать. Во-вторых, я чувствую, что сильный магический фон постепенно убивает меня. Очень медленно, но верно. Даже такому крутому парню, как я, не следует задерживаться на подобной глубине.

В общем, решаю создать довольно простой сигил из двух символов, который раньше считал почти бесполезным. Да и сейчас считаю, но вот именно для ритуала Люсиль он очень пригодится.

Сигил концентрации. Ну да. Он влияет на мозг, позволяя лучше фокусироваться и контролировать не только магию, но и все свои действия.

Если честно, жаль забивать духовное пространство такой ерундой, на рассеянность я раньше никогда не жаловался. Но чтобы как следует провести ритуал и при этом не сдохнуть — необходимо.

Вернём Люсиль былую мощь, вернёмся на Лицо и надаём всем врагам по мордасам… Коляну теперь точно конец. Показания Добрыни поставят крест на его карьере и даже, наверное, упекут в тюрьму.

Не факт, конечно, связи и деньги у Мережковского всё ещё есть. Клетки он может и избежать. Но кресла губернатора ему не видать как своих ушей.

Ещё половину суток, если верить ощущению времени карлика, трачу на сигил концентрации. А после этого мне снова требуется поесть и отдохнуть. Уже по-настоящему, то есть поспать.

— Всё готово, — бурчит Добрыня, когда я просыпаюсь. — Генератор купола, пара амулетов для нас с тобой, несколько пострелушек.

— Пострелушек?

— Наваял тут кое-что, чтобы монстрам крылышки опалить, — карлик даже улыбается. — Или что у них там есть вместо крылышек.

— Понял, — киваю я. — Ты большой молодец, Добрыня.

— А ну захлопнись, рыжий мудозвон!

Не обращаю внимания и говорю:

— Сейчас я пообщаюсь с Котом. Который бог. Надеюсь, он поможет. А затем выдвигаемся. Ты готова, Люсиль?

— Очень волнуюсь, но да, — отвечает она.

Опять погружаюсь в духовное пространство и отыскиваю ниточку, ведущую в «дом» Кота. Через несколько мгновений оказываюсь там, где всё время стоит плотный серый туман, а передо мной — гигантская мохнатая задница и гуляющий туда-сюда хвост.

— Эм… Здравствуй, Кот.

— Что⁈ — пушистый гигант подлетает на всех четырёх лапах и в прыжке разворачивается, оказывая мордой ко мне. — А, это ты, Ярослав.

— Это я.

— Пришёл сказать спасибо за помощь от других родов? Не стоило, — Кот начинает вылизываться, а потом вдруг внимательно смотрит на меня и принюхивается. — Ты что, на Изнанке? На… Твою мать, Ярослав! Как ты попал на пятый уровень?

— Так получилось. Долго рассказывать. Послушай: мне надо провести ритуал для моей духовной питомицы.

Рассказываю, в чём состоит суть, и прошу помочь.

— И как тебе помочь? — фыркает Кот.

— Не знаю. Может, даруешь защиту. Может, монстров отгонишь. Тебе решать, о великий, — решаю чуть-чуть польстить.

— Хм-м… Ладно, давай так: для начала я погляжу на эту Изнанку и найду место, где как можно меньше чудовищ. И добавлю силы вашим артефактам. Ну а если совсем туго придётся — лично вмешаюсь, хоть и нехорошо так делать…

— Спасибо тебе, царь котов, — кланяюсь я.

— Не фамильярничай, — говорит пушистый бог и зевает. — Ну, пока.

Машет лапой, и меня выкидывает обратно в пещеру. Жаль, что не на Лицо. Если бы Кот мог, он бы, наверное, вернул меня в обычный мир. Только вот я бы отказался, потому что надо же вернуть Люсиль былую силу.

— Ну что? — альбиноска спрыгивает с камня и, смешно подмахивая покалеченным крылом, прыгает ко мне. — Твой бог нам поможет?

— Да, — глажу питомицу по голове. — Скоро ты снова сможешь летать и обращаться сексуальной красавицей.

Добрыня, услышав про сексуальную красавицу, навостряет уши.

— А тебе только того и надо… — бурчит Люся.

— Думаешь, я ради твоего шикарного тела собираюсь рисковать жизнью? Секс я могу получить, не сражаясь с монстрами пятого уровня.

— Знаю, Ярослав. Я шучу, — на мордочке Люсиль появляется что-то, похожее на улыбку. — Спасибо.

— Скажешь, когда всё получится. Готов, здоровяк? Идём!

— Да пошёл ты, рыжий! — Добрыня подскакивает и хватает сумку с артефактами. — И я с тобой пошёл. Угораздило же связаться…

Глава 15

«Слушай внимательно», — раздаётся в голове голос Кота, едва подхожу к выходу из пещеры. — «Как выйдешь, сразу налево, вдоль реки лавы. Увидишь по правую руку плато, рядом с которым бьют гейзеры. Поднимайтесь на него, местные чудовища туда редко лазят».

«Редко, но всё же лазят?» — уточняю я.

«Конечно. Если приведёте кого-то за собой — точно полезут. Ну, пока. Удачи».

Так, понятно. Значит, нам нужна максимальная скрытность. Думаю, что как только начнём проводить ритуал, монстры всё равно захотят узнать, что происходит. Но привести за собой хвост будет ещё хуже.

Накладываю на всю группу печати Астрального покрова, Тени, Антизапаха и Тихого шага. Чтобы скрыть и ауру, и всё остальное.

Жаль, что полная невидимость мне недоступна. И магией иллюзий я тоже владею слабо — всю прошлую жизнь больше полагался на боевую. Натура у меня такая, люблю бросаться в самую гущу! Другие ученики моего мастера, которые вели себя так же, долго не прожили. Мне вот свезло. Но те, кто полагался на скрытность и внезапные атаки, определённо жили дольше безбашенных берсерков.

Впрочем, поздновато теперь жалеть. Использую те слабенькие покровы, что могу, и будь что будет.

Добрыня обвешивается артефактами с ног до головы, хотя в его случае это не так уж много предметов. Мне выдаёт только защитный амулет и «пострелушку» в виде полумесяца.

— Наполнишь своей маной и бросишь, — объясняет карлик. — Будет весело. Только нам, а чудовищам не очень.

— Так и должно быть. Спасибо.

Выходим. Из лавы неподалёку тут же высовывается башка любопытной черепахи. Но мои усилия дают о себе знать — монстр, повертевшись туда-сюда, не замечает нас и ныряет обратно.

До указанного Котом плато добираемся быстро. Пару раз привлекаем внимание местных обитателей — но оба раза выручают артефакты Добрыни. Он использует какие-то небольшие шарики: включает их и швыряет как можно дальше. Шарики начинают издавать громкий треск и распылять волны магии. Монстры тут же отвлекаются на них, а мы спокойно уходим.

Склоны у плато достаточно пологие, но чтоб взобраться, всё равно приходится потратить немало сил. Особенно карлику тяжело, с его коротенькими ручками и ножками. Но Добрыня молодец, не жалуется, только громко пыхтит и без конца матерится под нос.

— Да неужели, — бормочет он, когда мы достигаем плоской вершины горы.

— Передохнём минутку и пойдём в центр, — говорю я. — Чтобы монстрам сложней было до нас добраться.

Вид с плато открывается изумительный, хоть и жутковатый. Каменные равнины, исчерченные реками лавы, выглядят как последствия конца света. Но, должно быть, этот мир всегда был таким. А может, и нет. Как знать.

Да и пофигу. Уже мечтаю поскорей отсюда выбраться, а то чёрное небо, покрытое густыми облаками, на голову давит. Даже депрессуха накатывает.

Хочу увидеть солнышко, съесть пару вкусных чебуреков и покувыркаться со Светочкой…

— Все мысли об одном, — вздыхает Люсиль.

— А что, когда ты не в духовном пространстве, тоже мои мысли слышишь? — удивляюсь я.

— Ну, здрасьте. Конечно. Так что будь осторожней…

— А то что, расскажешь всем, какой я любвеобильный? Так я и не скрываю. Добрыня, вставай!

— Я стою, придурок!

— Правда? Сразу и не поймёшь…

— Снова на мой рост намекаешь⁈ — взрывается карлик и больно пинает меня по ноге.

— Фигасе! — восклицаю я. — А силушка-то у тебя богатырская, несмотря на размеры.

— Захлопнись, рыжий!

— Ладно-ладно, не серчай. Меня просто веселит, как ты бесишься. Идём.

— Весело ему, — бурчит под нос Добрыня.

Добираемся до центра плато. Я достаю из рюкзака большой макр и ставлю его на землю. На камень, точнее, но какая разница.

Люсиль садится сверху на макр, обнимает себя крыльями и глубоко вздыхает.

— Начнём, — говорит она. — Ярослав, делай всё, как будет подсказывать интуиция. Нужное плетение уже в твоей памяти.

— Понял, — киваю. — Удачи всем нам. Добрыня, смотри по сторонам. Можешь мне на плечи забраться.

— Пошёл в жопу!

— Увидишь монстров — активируй купол.

Начинаю сплетать магические потоки. Ни о чём не думаю, просто следую мыслям, которые сами по себе возникают в голове. От меня требуется лишь сосредоточиться, в чём помогает сигил концентрации, и грамотно использовать ману, на что рассчитан улучшенный сигил поглощения.

Чем дальше, тем сложнее. Макр под Люсиль начинает всё ярче и ярче светиться. Добрыня ходит вокруг, что-то бормоча, а потом внезапно достаёт артефакт в виде яйца и проворачивает его вокруг своей оси. Нас накрывает прозрачная магическая полусфера.

— Уже? — коротко спрашиваю я.

— Заинтересовались тут одни, — бурчит карлик и достаёт из сапога кинжал, в рукоятку которого впаяны сразу три макра.

Не оборачиваюсь, чтоб увидеть заинтересованных. Хотя очень любопытно, кто к нам наведался. Надо закончить плетение и погрузить Люсю в макр, а уж затем остаётся только поддерживать… Смогу отбиваться, если понадобится.

Где-то сзади раздаются шорох и щелчки. Сука, спиной чувствую, что это какие-то насекомые. Шуршат их лапки о камень, а щёлкают хищные жвалы.

— Ну давай, подходи, — негромко произносит Добрыня. — Поближе… На!

Не выдерживаю и поворачиваюсь. Тьма меня пожри, я так и знал! Огроменная сколопендра с чёрно-красным панцирем приближается к нам. Тварь настолько длинная, что голова уже подбирается к нам, а хвост до сих пор где-то за границей плато.

Карлик швыряет кинжал, который в полёте превращается в огромный сияющий конус. Он с огромной скоростью устремляется вперёд и врезается в башку сколопендры. Голова лопается, и чудовище начинает извиваться в предсмертной агонии, а затем застывает.

— Ни хера себе, — поражённо шепчет Добрыня.

— Спасибо Коту, — говорю я и возвращаюсь к плетению. Осталось немного.

— Ещё лезут! — сообщает карлик. — Две такие же и какие-то ящерицы. Мля, и с другой стороны тоже! Рыжий, держись… Ща весело будет.

Последние штрихи, и плетение завершено! Сияние макра достигает своего апогея и Люсиль, подмигнув напоследок, медленно погружается внутрь кристалла. Достигнув центра, сворачивается клубочком. Макр начинает мерно пульсировать, почему-то мне кажется — в такт биению сердца Люсиль.

Поддерживать плетение значительно проще, чем создавать. На несколько мгновений ныряю в духовное пространство и подключаю плетение к сигилу концентрации. Теперь моё подсознание само будет удерживать необходимую магическую структуру. Надо только время от времени проверять, чтобы всё было в порядке.

А пока что стоит заняться тварями, которые лезут уже со всех сторон!

У Добрыни было ещё одно подобие того кинжала — полоска металла, к которой он приделал два макра. Эффект получается слабее, и убить вторую сколопендру не получается. Удаётся только ранить, но этого хватает — на ослабшую тварь тут же накидываются ящеры, собираясь поживиться вкусняшкой.

Надо ранить вторую, чтобы отвлечь на неё других монстров!

С этим прекрасно справляется Теневое копьё. Оно пробивает хитин сколопендры, и ящеры, почуяв запах вытекающей гемолимфы, бросаются на неё. Чудовища сходятся в смертельной схватке, а внимания на нас уже не обращают.

Но пускай один фронт мы временно обезопасили, открыты и другие. С одной стороны приближается группа из трёх ящеров, а с другой — неведомая еб**ина, похожая на рака-отшельника с огромной ракушкой.

Только вместо ракушки у него здоровенный полый камень, из которого повсюду торчат мерцающие синие кристаллы…

Секунду, это что, макры?

— Твою мать, это макры! — восклицает Добрыня, тоже увидев рака. — Слышь, рыжий, надо его убить! Он же тыщ триста на себе тащит, не меньше!

— И внутри него тоже может быть сладкая ягодка, — киваю я. — Попробуем. Обещать ничего не буду.

— Ты давай, как следует попробуй… У нас ещё час впереди!

— Угу. А твой купол выдержит час, если нас со всех сторон начнут долбить? — спрашиваю я, создавая Громовой молот.

— Нет, — честно отвечает карлик. — Не подпускай их близко!

Молот создаётся медленней обычного, потому что я всё равно вынужден уделять внимание плетению Люсиль. Но когда у меня в руках уже сверкает оружие из молний, я напитываю его маной и швыряю в ящериц.

Вспышка и грохот, всё по канону — но магическая защита монстров спасает их от смерти. Только один ящер начинает немного хромать, а один вообще успел отскочить и ни капли не пострадал.

Хреново дело… Лучше буду использовать Теневые копья, и посыпать врагов астральными иглами.

Первые десять минут справляемся легко. Отгоняем ящеров, немного раним, и рак-отшельник с удовольствием лопает подранков. К счастью, делает он это медленно, по кусочку, заставляя ещё живых чудовищ отчаянно верещать. Мерзкое зрелище, но лучше, чем если бы рак или кто другой жрал нас.

Появляется ещё одна сколопендра, и принимается мстить пресмыкающимся за своих сородичей.

С воздуха атакуют летучие змеи, справиться с которыми уже сложнее. Вёрткие, заразы, и очень быстрые. Пикируют на купол, пытаясь пробить, а от моих печатей легко уклоняются.

Нас временно спасает шумовой шарик, который Добрыня ухитряется забросить на самый край плато. Змеи кидаются за ним, как собачки, получившие команду «апорт».

— Давай! — рявкает карлик, указывая на торчащий из моего кармана медный полумесяц.

Достаю артефакт, вливаю в него ману и бросаю. Небольшой полумесяц становится летящей параллельно земле гигантской энергетической дугой. Сбившихся в стаю змей он превращает в серпантин.

— Сколько ещё осталось? — спрашиваю я, утирая пот со лба.

— Тебе напомнить, что у меня нет часов? — ворчит карлик. — Не знаю, минут тридцать где-то!

Бросаю взгляд на рака. Он не спеша направляется к нам, шевеля глазами на стебельках. Вот где настоящая проблема… Сколопендры и ящеры дерутся друг с другом, летучих змей почти не осталось, а вот рак — серьёзная угроза.

Я уже попробовал бросить в него Теневое копьё, даже царапинки на камне-раковине не оставил. Надо попробовать зашвырнуть прямо в морду!

Создаю Копьё, да помощнее, и отправляю прямо в пасть чудовища, между непрестанно шевелящихся длинных усиков. Рак, зараза, оказывается умён — вовремя закрывается клешнями, и атака не причиняет ему ни малейшего вреда.

Откуда-то со стороны появляется ещё одна стая змей, всё больше ящеров залезают на плато, выползает ещё одна сколопендра, гораздо больше прошлых. Она за считанные секунды расправляется с обидчиками своих сородичей и ползёт к нам, шурша лапами по камню.

Добрыня достаёт жезл, из которого вылетает несколько огненных шаров. Ожидаемо, те не наносят монстрам никакого урона. Они живут среди лавы, что им огонь? А так-то я давно бы уже применил Инфернальный ятаган.

Отгоняю пикирующих змей градом астральных игл. Чувствую себя дикобразом. Не получается убить ни одну летучую тварь, удаётся лишь не дать им атаковать купол. Но с разных сторон подбирается уже целая куча монстров… Да, часть из них опять передралась между собой, но кольцо всё равно сжимается.

— Я пустой, — сообщает Добрыня, отступая подальше от края купола. — Ни одного арта не осталось, кроме амулета.

— Хреново, — коротко отвечаю я.

Если б не надо было поддерживать плетение, я бы смог куда больше. А так, увы — печати творятся медленно, и я не могу вливать в них много энергии.

Макр с Люсей внутри продолжает мерно пульсировать, но при этом всё быстрее. Процесс идёт, это точно. Вот бы он шёл чуть резвее!

Первыми купола достигают ящеры. Бросаются на него, пытаются вцепиться клыками. Не могут, понятное дело. Но каждый такой удар снижает прочность единственной преграды между нами и чудовищами.

Создаю Громовой молот, делаю рукоятку подлинней и наношу несколько размашистых ударов. Ловкие ящеры отпрыгивают, но парочку я всё же цепляю. Одному сворачиваю челюсть, другого оглушаю, а потом Молот распадается. Отхожу, собирая силы для следующей атаки.

До нас, наконец, добирается рак. Ощупывает купол своими усиками и затем поднимает обе клешни, чтобы нанести сокрушительный удар.

Отлично! Этого я и ждал. Специально готовил очередное Теневое копьё…

Бросаюсь к краю купола и делаю резкий выпад. Клешни опускаются, наша защита вспыхивает, но держится. А моё Копьё пускает раку кровь. Я едва его поцарапал, но этого хватило. Ящеры чувствуют запах и тут же решают узнать, можно ли выковырять вкусное ракообразное из его раковины.

Добрыня, глядя на то, что нас окружили, бурчит:

— Могу уменьшить площадь, тогда купол будет прочнее.

— Делай! — кидаю я.

Карлик делает. У нас остаётся меньше пространства для манёвра, но его и так особо не было. Убеждаюсь, что плетение работает стабильно, бросаю взгляд на макр — он мигает часто-часто, кажется, всё уже почти закончено. Люсиль не вижу — её окружило плотной серой дымкой, которая заменяет растраченную энергию.

Чувствую, что наша связь с Люсиль исчезает. Ритуал, похоже, дошёл до критической точки. Теперь альбиноска сама по себе, и если с ней сейчас что-нибудь случится, она уже не вернётся в моё духовное пространство.

Защитный купол вдруг наполняется новой силой. Чувствую, как в него вливается куча энергии извне. Кот помогает, как и обещал. Хорошо! А то я уже начал терять надежду, что всё получится.

Разъярённый рак одного за другим давит ящеров клешнями, а когда те отступают, возвращается к нам. Мощные удары один за другим обрушиваются на купол, и мне кажется, что он вот-вот рухнет. С другой стороны подбирается титаническая сколопендра и мне кажется, что они с раком заодно. Потому что вместе отгоняют остатки ящеров и вдвоём пытаются уничтожить наш купол. На мои попытки их атаковать не обращают внимания, да и раны я им наношу совсем лёгкие, аж самому смешно.

С-сука… Придётся просить мохнатого о помощи.

«Кот!!!» — мысленно кричу я. — «Выручай!»

«Не могу», — раздаётся в голове его голос.

«Ты же обещал!»

«Не могу», — с нажимом повторяет пушистый бог. — «Подумал и решил, что не имею права вмешиваться. Сам понимаешь, если боги начинают лезть в людские дела, ничего хорошего из этого не получается. А чего ты так переживаешь? Я даровал тебе девять жизней, воскреснешь сразу на Лице».

«А Люсиль с Добрыней⁈»

«Ну, они умрут. Мне-то что?»

«Подлый шерстяной лентяй…»

«Эй-эй! Следи за словами, смертный! Иначе я могу лишить тебя покровительства!»

После этих слов чувствую, как наша связь с Котом прерывается и даже вовсе блокируется. Котик обиделся.

Да и пошёл ты! Я так просто не сдамся, и не дам Люсиль погибнуть! Карлик мне нужен, чтобы раздавить Мережковского, так что и его спасу!

Быстро перебираю в уме печати, пытаясь найти, что поможет в этой ситуации. Рак и сколопендра, не говоря уже о грёбаных змеях, продолжают бить. Добрыня с нарастающей паникой твердит, что купол вот-вот рухнет.

Что же, что же…

Вот! Луч Пустоты. Очень сильная печать, не уверен, что смогу её создать даже с новым сигилом поглощения маны. Не говоря уж о том, что надо держать плетение.

Но попробовать стоит!

Медленно, жест за жестом, начинаю творить печать. Не теряю концентрации, не обращаю внимания на бубнёж карлика и вспышки истончённого купола. Жест за жестом, жест за жестом…

Есть!

В кого запустить⁈ В рака или в сколопендру⁈ У меня только один удар, а вторая тварь всё равно останется живой.

Нет-нет, так не пойдёт!

— Ложись! — рявкаю я.

Добрыня падает плашмя и закрывает голову руками. Я выпускаю Луч Пустоты и резко кручусь вокруг своей оси. Из моих ладоней вырывается тугая струя, которую можно было бы назвать чёрной, но это не так. Она никакая — нет ни цвета, ни других признаков. Короткое мгновение небытия, выпущенное в реальность.

Раку срезает одну клешню, морду разрывает в клочья. Сколопендра лишается глаза, через всю башку пролегает кровавая борозда. Но оба монстра остаются живы. И через несколько мгновений с новой яростью обрушиваются на купол.

Я почти без сил падаю на колени. Еле могу дышать — уж очень много маны пришлось потратить на последний удар.

Блин, походу, это конец…

И как только я успел это подумать, макр за моей спиной разлетается на кусочки, и в ослепительной вспышке появляется Люсиль.

Уже не такая, как была прежде.

Глава 16

Высокая, стройная и полностью обнажённая. Невероятно бледная кожа, гладкая, как шёлк. Белые, точно снег, волосы, ниспадающие до самых ягодиц. Изящество и грация, даже когда она стоит неподвижно. Пронзительные, чарующие глаза с красной радужкой.

Такой стала моя Люсиль.

— Богиня! — восклицает Добрыня и падает перед ней на колени.

Ну, а я и так уже не коленях. Но не потому, что восхитился новым обликом Люси. Просто много сил потратил на Луч Пустоты и пока не могу встать.

От альбиноски исходит невероятная мощь. Она бросает на меня короткий взгляд и улыбается. От этой улыбки моё сердце пропускает удар.

— Не переживай, Ярослав, — а вот голос остался прежним. — Я разберусь.

— Будетздорово, — киваю я.

Наш купол разлетается, и раненые, пышущие гневом рак и сколопендра бросаются вперёд.

— Стоять! — приказывает Люсиль.

Оба монстра застывают. Клешня рака замирает в нескольких сантиметрах от головы альбиноски. Хелицеры многоножки, подрагивая, готовы вот-вот сомкнуться на горле Добрыни. Видно, что чудовища пытаются сопротивляться, но не могут.

Бледный карлик, который от страха даже не в силах материться, осторожно подползает ближе к Люсе.

— Убей, — приказывает она раку и указывает на сколопендру.

Отшельник наносит несколько мощных ударов, и голова насекомого превращается в лепёшку. Пока он продолжает вдалбливать её останки в камень, я поднимаю взгляд. Летучие змеи смылись — должно быть, испугались Люсиль.

Раньше её боялись только вырглы и другие мелкие твари. А теперь даже чудовища с пятого уровня, пусть и далеко не самые сильные, спешат убраться подальше.

— Достаточно, — велит Люся. — Вылези из камня и беги отсюда.

Рак послушно подчиняется. Прихрамывая и оставляя за собой кровавый след, он уходит от центра плато. Там застывшие в почтении перед Люсиль ящеры набрасываются на него.

Отворачиваюсь. Думаю, что без своей «раковины» монстру долго не продержаться.

— Охренеть, — говорю. — Ты теперь всегда будешь обладать такой мощью?

— Нет, конечно, — скромно опускает глазки Люсиль. — Это здесь, на Изнанке, я особенно сильна. Но даже на Лице всё равно смогу больше, чем раньше.

— Богиня! — карлик продолжает ползать перед ней на коленях. — Благодарю за спасение! О, как ты прекрасна!

— Перестань, — смущённо отвечает девушка.

Если честно, тяжело поверить, что передо мной моя пушистая крылая подружка. Хотя этот облик я уже видел, пусть и мысленно.

Вот как теперь пустить её обратно в своё духовное пространство? Я ж с ума сойду, зная, что внутри меня живёт такая аппетитная красавица.

— Я всё ещё слышу твои мысли, Ярослав, — лукаво щурится Люсиль и проводит рукой вдоль тела.

На её прелестном теле появляется тонкая, невесомая белая туника. Впрочем, одежда короткая, оставляет открытыми руки и ключицы, так что Люся становится лишь соблазнительнее.

— Богиня… — вновь скулит Добрыня.

— Пожалуйста, хватит, — строже говорит Люсиль.

— Нет! — мотает головой артефактор. — Я буду молиться на тебя! Пожалуйста, позволь!

— Слышь, здоровяк, — бурчу я, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. — Ты крышей двинулся? Это не богиня, она моя духовная питомица.

— Заткнись, рыжий! — рявкает карлик. — Что ты понимаешь⁈ Перед тобой — богиня! Такая же, как твой Кот, или другой тотем из нашего мира!

— Секундочку… Он говорит правду?

— Не совсем, — красавица прячет глазки. — Давай об этом потом. А ты, Добрыня, вставай с колен. Я не богиня. Как насчёт выбраться отсюда?

— За, — поднимаю руку. — Только сначала расковыряем убитых тварей. Если получится, конечно…

Получается, но времени это отнимает непозволительно много. Впрочем, другие монстры не пытаются сунуться к нам. Ящеры, доев рака, убегают. Летучие змеи парят на почтительной высоте. Сколопендры время от времени показываются из-за склона, но вылезти на плато не решаются.

Добыча богатая. В голове каждой из трёх дохлых многоножек нахожу солидный макр, в ящерах, раздолбанных раком возле купола, тоже кристаллы неплохие. А уж наросты с камня отшельника тянут на целое состояние.

Всё это приходится добывать с помощью Инфернального ятагана, и тратить немало маны. Потому что мой нож сломался, едва я попробовал вскрыть хитин первой сколопендры.

Ну и сильные же твари… Нам очень повезло, что живыми выбрались.

Когда заканчиваю с камнем-раковиной, облегчённо выдыхаю и развеиваю Ятаган. Поворачиваюсь к Люсиль и Добрыне.

— Ну всё, я… эй, какого хрена?

— Что такое? — спрашивает Люся.

Моя обычная Люся. Пушистый зверёк, похожий на помесь летучей мыши и маленькой собачки.

— Почему ты опять такая?

— А мне так комфортнее. Ты против?

— Да. Хочу любоваться тобой в человеческом облике.

— Только любоваться? — подмигивает альбиноска.

— На что-то намекаешь, пошлячка? — подмигиваю в ответ.

— Кто ещё из нас пошляк. Зато теперь смотри, как я могу!

Люсиль подпрыгивает, взмахивает крыльями и делает в воздухе пару кругов. На её мордашке настоящее счастье от того, что она теперь может летать.

— Умница, — говорю я. — Но ты же можешь хоть иногда становиться человеком?

— Я-то могу, но ты так и не сказал зачем…

— Сказал. Любоваться буду.

— Да хватит вам препираться, — ворчит Добрыня. Похоже, когда его богиня приняла вид животного, он поутих. — Может, домой вернёмся? Я убить готов за горячую ванну и кусок говядины.

— Поддерживаю по обоим пунктам, — киваю я. — Только убивать никого не надо. Люсиль, ты сможешь переместить нас сразу к поместью Окуневых? Думаю, барон не откажет, если Добрыня станет нашим гостем. Особенно с учётом того, что у него есть информация насчёт Мережковского…

— Попробую, — кивает Люсиль.

Она сосредотачивается, взмахивает крыльями и открывает портал. Хватаю набитый макрами рюкзак, а те, что не влезли, беру в охапку и первым шагаю в портал.

Нормальный мир! Снежок, голубые ели, уютные деревянные дома! Голубое небо и яркое солнце! Кайф.

Блин, только машина осталась хрен знает где… Ладно, завтра заберу. А ещё лучше — поручу забрать её «своим» гвардейцам! Нечего им в потолок плевать. Место я запомнил, а двери закрыл. Да и место глухое, никто мою тачку там не найдёт.

Артефактор, выйдя из портала, падает ниц и целует снег.

— Какое счастье! — во всё горло орёт он. — Я дома! Спасибо тебе, о богиня!

— Как насчёт мне спасибо? — спрашиваю.

— Да погоди ты, рыжий, — отмахивается Добрыня. — Где Люсиль?

Больше никто из портала не выходит, а потом он закрывается. Карлик издаёт отчаянный вопль, подскакивая на ноги.

«Не говори ему, что я здесь», — бормочет в мыслях альбиноска. — «Он меня напрягает своим поклонением».

«Так ты правда богиня? Типа Кота и других богов-животных этого мира?»

«Сказала же, не совсем… Давай ты отдохнёшь, выспишься, и мы потом это обсудим. Мне тоже надо отдохнуть».

«Ладно…»

— Где она⁈ Где она⁈ — вопит Добрыня и дёргает себя за бороду. — Неужели она решила остаться там, в этом жутком мире?

— Да всё с ней в порядке, — отвечаю я. — Спит у меня в духовном пространстве. Много сил потратила, плюс стресс от перерождения и всё такое. Айда, богатырь. Попросим баню затопить, а потом пожрём. Кормят в этом доме превосходно.

Барон Окунев дома и, когда узнаёт о моём прибытии, спускается встретить. При виде той кучи больших макров, что я вывалил на пол гостиной, у него округляются глаза.

— Откуда⁈ — восклицает Олег. — Где ты был⁈ Всё в порядке? Кто этот… мужчина?

— Я был на пятом уровне Изнанки, там и добыл всю эту красоту. В порядке. Это Добрыня, мастер по артефактам на службе губернатора. И у него есть информация, которая позволит уничтожить Мережковского вот так, — щёлкаю пальцами.

Несколько мгновений барон смотрит на меня недоумевающе, а потом вдруг начинает хохотать:

— Ай да Ярослав, ай да сукин сын! Почему я даже не удивляюсь твоим словам? Великолепно!

— Баня готова, господа, — заглядывает в комнату слуга.

— Баня подождёт! — объявляет Олег. — Сначала расскажите мне всё.

Что поделать, рассказываем. Когда Добрыня объясняет причину прорыва в поместье губернатора, лицо у барона становится как у ребёнка, которому подарили желанный подарок. Глаза блестят, круглые щёки становятся румяными, как яблочки, счастливая улыбка не сходит с лица.

— Шампанского! — объявляет он. — Это победа, господа! Победа!

— Для шампанского всё же рановато, — бурчит карлик. — Николай Палыч не единственный ваш соперник.

— Не переживайте, уважаемый Добрыня! Со всеми остальными будет гораздо проще справиться. Мережковский давно у власти, бывший капитан городского гарнизона, у него совсем иной уровень влияния. Но с вашими сведениями мы раздавим его, как таракана!

Приносят шампанское. Я из вежливости делаю глоточек, а затем отправляюсь в баню и тащу за собой артефактора. Скидываем грязную одежду, омываемся и идём в парилку.

— Ни хрена себе, — не выдерживаю я, увидев карлика раздетым.

— Видал, рыжий? — гордо спрашивает Добрыня и укладывается на полку. — Может, ростом я не вышел, но мужским орудием не обделён.

— Согласен, внушительно.

— Не расстраивайся, у тебя тоже всё в порядке.

— Да, я знаю. Хлестануть тебя веничком?

Как следует напарившись, отдохнув душой и телом, мы возвращаемся в главный дом. Стол уже накрыт, и за ним сидит немало людей, включая Свету с Алисой, барона с баронессой и внезапно Дениса с Маргаритой.

— Рад видеть! — подхожу к Дену и крепко пожимаю руку. — Маргоша, как дела?

— Прекрасно, — неожиданно мило улыбается та и смотрит на меня поверх очков. — Значит, ты всё-таки стал дворянином, Котов?

— Как видишь, — хвастаюсь перстнем и сажусь рядом со Светой. — Привет, солнышко. Я соскучился.

На глазах у всех чмокаю Светочку в губы и замечаю, как мрачнеет лицо Алисы. Хе-хе, ревнуешь? Ну так перестань играть в недотрогу, я и тебя не постесняюсь на глазах у всех поцеловать.

Приступаем к ужину. Сегодня подают говяжьи отбивные с картофельным пюре, маринованные овощи, тушёную в сметане зайчатину и как обычно, множество пирожков и блинов с разнообразными начинками.

— Приятного аппетита! — объявляет граф Окунев, и все накидываются на еду, как будто сто лет не ели.

Только Светочка и Варвара Сергеевна едят аккуратно и понемногу. Все остальные дают себе волю. Маргарита беременна, так что ей простительно. А с Окуневыми всё понятно, у них так принято.

Надо, кстати, выяснить секрет стройности женской части семьи, ведь как можно лопать столько пирогов и не полнеть…

Больше всех удивляет Добрыня. Человечек-то маленький, и желудок у него должен быть небольшой. Но артефактор каким-то образом ухитряется запихивать в себя столько еды, что аж завидно становится.

Наесться до отвала нам не дают. В середине ужина приходит слуга и сообщает, что прибыли журналисты.

— О, как быстро! Даже быстрее полиции, — Олег вытирает рот салфеткой и встаёт. — Добрыня, прошу вас. Вы готовы дать интервью?

Карлик отрицательно мычит, налегая на пирог с рыбой. С трудом, но барону удаётся уговорить его выйти из-за стола и сказать газетчикам пару слов.

Как быстро Окунев подсуетился. Впрочем, чего удивляться. Правильно делает. Как говорится, куй железо, пока горячо.

— Вот и всё! — говорит Олег, когда они с Добрыней возвращаются. — Будьте уверены, завтра же утром Мережковского скинут с поста!

— А что там с полицией? — спрашиваю я.

— Уже сделано, дорогой мой, уже сделано! Добрыня только что дал показания. Следователи немедленно займутся нашим дорогим губернатором.

Весь ужин ловлю на себе заинтересованные взгляды Маргариты. Что они означают, не могу понять. Бывшая секретарша хочет поразвлечься? Ну нафиг, она же беременна, там срок месяца три. Стрёмно как-то.

Чего ей надо тогда? Злится, что я не дал завладеть родовым поместьем?

А, пофиг. Захочет, скажет. Не захочет, пусть дальше пялится.

Денис и Марго первыми выходят из-за стола, не дождавшись десерта. Олег в ту же секунду подскакивает и говорит сыну, что хотел бы кое о чём с ним поговорить. Мне почему-то кажется это подозрительным, поэтому, когда Окуневы уходят в соседнюю комнату, активирую печать Слуха.

— Маргарита, оставь нас, — приказывает барон. — Я хочу поговорить с Денисом наедине.

— Конечно, ваше благородие, — скромно отвечает Маргоша, и я слышу удаляющиеся шаги.

— Послушай, Денис, — говорит Олег, когда девушка уходит. — Что за гигантские траты? Мой бухгалтер волосы на себе рвёт!

— Прости, отец, — доносится тихий голос Дена. — Мы решили отдохнуть на широкую ногу, я немного не рассчитал.

— Почти пятьдесят тысяч, с ума сойти! Это же целое состояние! Да, благодаря Котову мы сейчас хорошо зарабатываем на жемчужных макрах, но всё равно… — Олег вздыхает. — Я понимаю, ты хочешь поразить молодую жену и всё такое. Но это не твои деньги, а мои! На пятьдесят тысяч можно было бы открыть какой-нибудь бизнес!

И так далее, в том же духе. Отключаю Слух, мне не интересно слушать препирания отца и сына. Хотя, конечно, удивляюсь — это ж как надо гулять, чтоб потратить такую сумму за пару недель? Думается, что Денис и Маргарита что-то скрывают от барона… Интересно, что?

На десерт подают огромный шоколадный торт. Приходится напрячься, чтобы запихнуть в себя кусочек, но это того стоит. Торт изумителен — нежнейший бисквит, насыщенный шоколадный вкус и мягкий крем, тающий во рту.

Потом Алиса, Света и Варвара Сергеевна перемещаются к камину, заводя очередной женский разговор. Я тоже решаю вежливо откланяться и пойти как следует выспаться.

В коридоре меня вдруг догоняет Добрыня:

— Слышь, рыжий… Ярослав, — говорит он.

— Что?

— Ты, это… возьми меня на службу, как графом заделаешься.

— С радостью, — мгновенно отвечаю я. Опытный артефактор мне пригодится. — Но с чего это ты вдруг решил?

— Да не ради тебя, если хочешь знать. Ты парень нормальный, хоть и хамло. Я хочу быть поближе к богине.

«Ой, нет…» — стонет в мыслях Люся. — «Не бери его».

— Только с одним условием, что не будешь её доставать, — говорю я и протягиваю карлику руку.

— Не буду, — бурчит он и крепко пожимает мою ладонь.

Отправляюсь в гостевой домик и, не раздеваясь, падаю на кровать. Засыпая, улыбаюсь. Как не улыбаться? Живот полон. Люсиль мы вылечили и сделали сильнее. Я выжил на пятом уровне Изнанки, чем единицы могут похвастаться, и притащил богатую добычу.

Поводов для радости хоть отбавляй…

Проснувшись утром, целую в щёчку спящую Светочку, делаю зарядку и принимаю душ. А после этого топаю в кабинет, где разбирался с блокнотом Добрыни, и зову Люсиль.

Она не отвечает. Делает вид, что не слышит, хотя это в принципе невозможно. Приходится залезть в духовное пространство. Люся, как обычно, под сигилом поглощения маны. Свернулась калачиком, накрыла мордочку крылом и притворяется, что спит.

— Хватит тебе, — говорю. — Давай поговорим.

Люсиль вздыхает и приподнимает крыло.

— Ладно, давай.

Возвращаемся в реальный мир. Альбиноска неожиданно принимает облик прекрасной девушки и садится на стул рядом со мной, изящно закинув одну ножку на другую. Она одета в ту же короткую белую тунику, и её грудь так волнительно приподнимается при дыхании, что я едва заставляю себя не смотреть.

— Решила, что так будет лучше, — объясняет своё преображение Люсиль, и шикарным жестом откидывает волосы с плеч. — Любуйся.

— С удовольствием, — улыбаюсь я. — Только позволь, для начала скажу кое-что. Ты охренеть какая красивая в этом облике, и у меня, честно, слюни текут. Но я не буду с тобой спать.

— Почему это? — оскорблённо, чисто по-женски возмущается Люся.

— Да потому что ты живёшь внутри меня! И твой настоящий облик — пушистый зверёк. Это уже реально извращение какое-то. А я, что бы ты ни говорила, нормальный человек.

— Что ж, я поняла. Ну и хорошо, наверное…

— Тогда вопрос закрыт, — легонько хлопаю ладонью по столу. — Теперь рассказывай. Кто ты на самом деле такая? Нечего смущаться, мы же друзья.

— Я… паразит, — опуская глаза, говорит Люсиль. — Разве ты ещё не понял?

— В смысле, паразит?

— Когда я жила на Изнанке, то цеплялась к разным богам. То к одному, то к другому, и питалась их энергией. По силе я постепенно смогла сравниться с некоторыми из них… С теми, кто послабее. Но однажды те, кто посильнее, рассердились и изгнали меня в мир людей. Наказали за то, что воровала энергию. Думали, что здесь я быстро погибну… Но я сумела прицепиться к человеку. Он был сильным магом, и мне хватало маны для жизни.

— И фамилия того человека была Ротанов?

— Да. Так я и стала их родовым артефактом. Дальше ты знаешь… Сначала Ротановы чуть ли не поклонялись мне, и я с удовольствием им помогала. Но через несколько поколений меня стали считать покорной рабыней, и я сбежала. А через восемьдесят лет меня нашёл ты, ну и вот, я здесь, — Люсиль разводит руками и грустно вздыхает.

— Не переживай, — кладу свою ладонь поверх её. — Я не против, что ты берёшь мою ману. Как я сказал, мы друзья. И ты мне очень много помогала. Вообще не парься.

— Ты такой хороший, — Люся неожиданно подскакивает и обнимает меня. Бархатистая упругая грудь упирается мне в лицо, и от аромата кожи Люсиль кружится голова.

Близость её тёплого тела заставляет Невскую башню напрячься. Силой воли заставляю себя не думать о сексе и легонько отстраняю девушку от себя.

— Ну, я рад, что мы друг друга поняли. Теперь скажи, насколько ты стала сильнее?

— Намного, — улыбается Люсиль. — Теперь, при хорошем раскладе, смогу загипнотизировать до десяти, а то и пятнадцати человек одновременно. Зависит от их силы воли и магической устойчивости. Исцелять раны тоже смогу быстрее. Ну и прочая магия тоже тебя порадует!

— Не сомневаюсь, — говорю я и встаю.

— Но учти, что и маны мне потребуется больше…

— Так этот вопрос решён! Я же прокачал сигил. Пойдём-ка наверх, познакомлю новую тебя со Светой. А потом отправимся проверять твои способности.

— Куда?

Хищно улыбаюсь.

— Тебе понравится…

Глава 17

— Ты сказал, что мне понравится! — орёт Люсиль и взмахивает крыльями, отражая очередное заклятие.

— Откуда же я знал, что здесь будут маги!

Серранги — неразумные твари. Или, скорее, полуразумные. Но они живут колониями, как муравьи или пчёлы. У них есть чёткое разделение обязанностей — рабочие, воины, разведчики, матки. А ещё так называемые жрецы. Никакой религией здесь и не пахнет, но жрецы серрангов выступают личными охранниками крупных маток и неплохо владеют магией.

Мы с Люсиль, чтобы как следует опробовать её новые силы, решили подняться на третий этаж Храма жуков. И наткнулись на большую колонию серрангов. Выносили ублюдков одного за другим, но потом забрели в пещеру, где сидела матка. А с ней — два сильных жреца и десятка три воинов.

Короче, мы попали в крутую переделку.

— Зато как следует опробуем твои силы! — выкрикиваю я, отправляя Инфернальный ятаган в одного из жрецов.

— Это уж точно!

Воинов мы всех уже перебили. С частью я расправился, превратив их в кашу с помощью Громового Молота. Других Люсиль подвергла гипнозу и заставила наброситься на собственную мамочку. Жрецам пришлось постараться, чтобы уничтожить их и при этом не поранить матку.

Жаль, что самих серрангов-магов Люся загипнотизировать не может. Мощная ментальная защита не позволяет.

Придётся убить их как обычно!

Очередное кристальное копьё разбивается об мою печать Обороны. Магия кристаллов — опасная штука, и оба жреца владеют ей в совершенстве. Она сильна в атаке, ведь крепкие снаряды непросто отразить. Но в обороне магия кристаллов ещё лучше. Пробить созданные ей щиты и доспехи почти невозможно, они прекрасно держат и магию, и физические атаки.

Поэтому у нас проблемы. Пробовал уже и Молот, и Копьё, и Ятаган. Ничто не помогает. Про астральные иглы и говорить нечего, они здесь только на отвлечение годятся.

Слабое место у жрецов только одно — они стремятся всеми силами защитить матку. Поэтому я время от времени пускаю в неё пучки игл, чтобы говнюки тратили силы на оборону, и поменьше швырялись в нас кристальными снарядами.

— Хо-хо, Ярослав! — вдруг раздаётся зычный голос за спиной. — Помочь⁈

Оборачиваюсь на секунду и вижу своего старого знакомого Марата по кличке Таран.

— Не откажусь, но все уже мёртвые мои! Поделим только жрецов!

— Замётано! — отвечает охотник и врывается в пещеру. — Смотри, как это делается! Отвлеки их маленько!

На бегу делая выстрел из винтовки, Марат падает за ближайший камень и начинает творить какое-то заклинание. Я в курсе, что он слабый маг иллюзий, и ничего крутого сделать не может. Но, видать, знает способ, как справляться со жрецами. Я поливаю серрангов иглами и проклятиями, давая охотнику время на подготовку.

На моих глазах возникает фантомное заклятие — кристальное копьё возникает рядом с одним из серрангов и летит прямо в матку. Понятное дело, что никакого вреда не наносит. Но второй жрец моментально бросается на первого, и они сходятся в смертельной схватке.

— Ковырять их смысла нет! — объясняет Таран. — Лучший способ — натравить друг на друга. Нападения на матку они никому не прощают, ни своим, ни чужим. Подождём, пока один победит, а потом второго прикончим.

Подхожу и падаю за камень рядом с Маратом. Тот протягивает флягу с каким-то алкоголем, я отрицательно мотаю головой.

— Бухаешь на охоте? — спрашиваю.

— Кто бухает? Я так, настрой поддерживаю, — охотник делает глоток.

Люсиль недолго наблюдает за схваткой жрецов, а затем подлетает и садится мне на плечо. Марат обращает на неё внимание:

— А это что за собачка?

— Сам ты собачка! — возмущается та. — Я Люсиль!

— Ты тварь Изнанки, что ли?

При слове «тварь» Люсиль мрачнеет, а затем следует яркая вспышка, и перед Маратом возникает соблазнительная беловолосая женщина. Она стоит на коленях, и короткая белая туника почти не скрывает её идеальное тело.

— Ну что, я ещё похожа на тварь? — мелодично спрашивает она.

Делая очередной глоток, Таран закашливается, не в силах оторвать взгляд от потрясающей фигуры Люси.

— Охренеть, — хрипит он. — Ты кто такая?

— Духовная питомица Ярослава, — альбиноска прижимается ко мне. — Помогаю в бою и выполняю все его желания… Завидуешь?

— Есть немного, — признаётся Марат, хлопая глазами. — Ты где такую красотку выдрал?

— Долгая история, — отвечаю. — Она шутит, мы не спим вместе.

— Но можем, если хочешь… — мурлыкает беловолосая девушка.

— Хватит, Люсиль. А то Марат слюной захлёбнется.

— Что я, по-твоему, бабы не видел? Хотя такую красивую редко встретишь…

Охотник убирает фляжку и выглядывает из-за камня.

— О, самое время, — говорит он и берёт винтовку. — Целься вон тому в спину.

Подхватываю лук и накладываю стрелу. Вдвоём с Тараном добиваем серранга, который уже почти прикончил своего товарища. Кристальная броня у него на спине исчезла — не хватило сил поддерживать, видимо. Так что пуля и стрела, заряженная молнией, отправляют монстра на тот свет. А второй, израненный, подыхает сам.

После этого нам остаётся лишь прикончить беззащитную матку и вырезать макры из всех погибших в этой пещере серрангов.

— Я слыхал, вы с бароном Окуневым губернатора свалили, — говорит Марат, вытирая руки от серранговой гемолимфы.

— Что, уже в газетах пишут? Есть такое. Думаю, что мой союзник станет следующим губернатором.

— Знаешь, — серьёзно говорит охотник, — я когда тебя встретил, подумал, бесполезный щенок какой-то. Ну, ты помнишь, как мы познакомились.

— Мой кулак и твоя морда познакомились первыми, а потом уже мы с тобой, — ухмыляюсь я.

— Заткнись! — Таран пихает меня в плечо. — Но так всё и было, да. Я хотел сказать, что ты, это, крутой парень оказался. Сила есть, и башка тоже варит, да и вообще — скоро графом станешь! Короче, я тут как раз раздумывал, что делать, потому что надоело по Изнанке носится… Возьми меня к себе на службу.

— Ого. Не ожидал.

— Только чур не простым солдатом! — сразу заявляет Марат. — Начальником охраны или там главным охотником, я хрен знает. Ну, ты понял.

— Руководящую должность, — киваю я. — А справишься, людьми командовать?

— Конечно! Я группы по двадцать человек на охоту водил. И своя контора у меня была, снарягу разную с парнями продавали. Короче, шарю, как людьми управлять, и салаг учить могу.

Я уже понял, что Таран не такой тупой, каким кажется. Просто косноязычный и грубый, как варвар. Но это мелочи, главное, чтобы подчинённые понимали приказы.

— Хорошо, — киваю я. — Буду рад. Как уволишься из «Урагана», дай знать.

— Добро!

Пожимаем друг другу руки и расходимся в разные стороны. Марат отправляется охотиться дальше, а мы с Люсиль решаем, что на сегодня хватит, и топаем к выходу.

Третий этаж Храма — грёбаный лабиринт. И даже несмотря на улучшенный «радар» Люси, с помощью которого она теперь может показывать карту пройденных мест у меня перед глазами, всё равно заходим куда-то не туда.

Плутаем, сражаемся с местными жуками, а потом заходим в просторную пещеру, где когда-то тоже жили серранги. Всюду видны их засохшие экскременты и оболочки яиц.

— Тупик, — говорит Люсиль.

— Да, но… Тьма меня пожри…

— Что?

— Ты это видишь? — указываю на каменную арку в дальнем углу пещеры.

— Ну, вижу.

— Это портал.

Иду к нему, не веря своим ощущениям. Пещера реально огромная, если б не светящиеся грибы повсюду, я бы арку не заметил. Приходится идти минут десять, и чем ближе я подбираюсь, тем сильней меня захлёстывает волна эмоций.

На арке вырезаны магические символы, которые я слишком хорошо знаю. Ибо часть из них придумал сам. Создаю печать Астральной линзы, внимательно изучаю нерабочий портал и убеждаюсь…

Ноги подкашиваются сами собой, я падаю на колени и сжимаю кулаки. Глаза жжёт от слёз. Сердце будто бы тисками сдавливает и становится трудно дышать.

— Ярослав, ты чего?

Люсиль опять преображается в женщину и обнимает меня.

— Что случилось?

— Вспомнил… как меня предал ученик. Как он убил других моих учеников и меня ради Камней Мироздания. А перед этим открыл портал и привёл к моему дворцу тысячи серрангов, — поднимаю глаза на арку. — Теперь я знаю, откуда они пришли.

— Отсюда⁈ — восклицает Люся.

— Да.

Фредрик, мерзкий ублюдок. Я почти забыл о том, что ты сделал. Новая жизнь выветрила из моей головы воспоминания о старой. Но теперь, увидев символы из своего старого мира под названием Эринд, я заново пережил всю боль предательства и утраты.

— Люсиль, — смотрю в её красные глаза. — Ты сможешь открыть этот портал?

Девушка переводит взгляд на арку и ненадолго задумывается.

— В теории, да, — говорит она. — Но я даже не знаю, сколько сил на это потребуется. Магическая структура невероятно сложная. Твой мир, похоже, находится очень далеко…

— Похоже. Но я хочу вернуться и отомстить. Я обещал.

— Ладно, — шёпотом говорит Люсиль и снова поворачивается ко мне. — Подумаю, что можно сделать. Я могу тебе чем-то помочь, Ярослав? Мне больно видеть тебя таким.

— Да всё в порядке, — отмахиваюсь я и встаю. — Пойдём отсюда. Слушай, а как насчёт портала на Лицо? Как тогда, с пятого уровня?

— Так то было на пятом уровне, там я сильнее, — улыбается Люся и превращается обратно в пушистую летунью. — На втором уровне не получится, маны вокруг маловато.

— Понял. Тогда пойдём.

Не ожидал я, что найду то самое место, из которого серранги вторглись в мой мир… Но теперь в моём сердце заново горит пламя мести.

Я обязательно вернусь в Эринд и покараю изменника. Как обещал — вернусь и уничтожу!

Вскоре мы наконец-то покидаем гору, а затем и саму Изнанку. Люсиль отправляется в духовное пространство отсыпаться, а я еду в «Ураган» сдавать макры.

— Здравствуй, Ярослав, — встречаю Мастифина ещё на улице. Командир болтает с каким-то охотником. — Можешь пройти ко мне в кабинет, я сейчас.

Молча киваю и захожу внутрь. Мила и Катя, как всегда, пытаются заигрывать, но я совершенно не в настроении. Сдаю все макры — те, что притащил с пятого уровня, и те, что добыл сегодня в Храме жуков.

Сумма получается огромной — триста пятьдесят четыре тысячи рублей восемьдесят копеек. Вроде как никто до меня не приносил такую богатую добычу разом. Не говоря уж о том, что макры с пятого уровня охренеть какие редкие и сразу уедут в Москву. Если какой-нибудь аристократ не подсуетится и не выкупит их за достаточную сумму.

Когда садимся в кабинете Мастифина, и он смотрит на мой отчёт, глаза командира лезут на лоб.

— Пятый уровень?

— Ну, так получилось. Не спрашивайте, как попал и как выбрался. Считайте, что родовая тайна.

— Допустим, — хмурится Демьян и смотрит на меня поверх очков. — Просто скажи, что честно добыл эти макры.

— Конечно, честно. Вырезал из монстров вот этими руками, — показываю ладони.

— Хорошо, — командир ставит печать на документе. — Деньги получишь через банк, только не рассчитывай на всю сумму разом.

— Само собой. Я никуда не тороплюсь.

Прощаюсь с Мастифиным и отправляюсь в ближайшую пельменную. Конечно, можно было бы отправиться «домой», в поместье Окуневых, и налупиться блинами. Но что-то захотелось пельмешков. А их в доме барона почему-то не жалуют.

Сижу, не спеша хлебаю ароматный бульончик и размышляю. На меня в последнее время одна за другой падают кучи денег. Вот, на днях должны поступить на счёт ещё восемьдесят тысяч от продажи очередной партии жемчужин.

Надо что-то делать с этими финансами. Просто так копить не пойдёт. Можно предложить Бернарду открыть второй клуб. Можно даже создать элитный спортзал, куда бы пускали только дворян. Брать солидные членские взносы ежемесячно, и дополнительную плату за индивидуальные занятия, что-нибудь такое.

Неплохая, между прочим, идея. Вот сейчас доем пельмени и поеду к Бернарду, всё равно хотел увидеться.

А ещё я бы открыл свою чебуречную. Даже сеть чебуречных, по всей России!

«Если следовать твоим интересам, тогда лучше открыть бордель…» — хихикает в мыслях Люсиль.

«Ага, и отправить тебя туда работать».

«Офигел⁈»

«Шучу, шучу! Извини. Хотя ты бы пользовалась спросом».

«Если это комплимент, то он мерзкий», — фыркает Люся.

«Не спорю. Слушай, а что насчёт твоего целительного дара? Ротановы в своё время активно им пользовались и считались одними из лучших целителей в империи. Может, нам клинику открыть?»

«Я не против. Только учти, что работать там придётся тебе. Я не могу надолго покидать духовное пространство и далеко уходить от тебя. Только клинику открывать не обязательно, хочешь заработать — просто начни продавать мои услуги».

«Да не хочу я заработать», — кривлюсь. — «Наоборот, раздумываю, куда деньги деть».

«Вот проблемы у людей… Кому-то есть нечего, а кому-то деньги девать некуда».

«Отличная идея! Пожертвую нашему интернату тысяч пятьдесят. Спасибо за подсказку».

«Ну, пожалуйста, наверное…»

Так и делаю. Заезжаю в банк и перевожу на счёт интерната ровно пятьдесят тысяч. После этого звоню по мобилету Августине Филипповне и сообщаю об этом. Директриса впервые на моей памяти лишается дара речи. Всё, что ей удаётся выдавить, это «Спасибо, ваше сиятельство…»

О как. Ещё недавно я был «Котов, паршивец!» а теперь «ваше сиятельство». Времена меняются!

В спортклубе как раз идёт тренировка по грубу. А в соседнем зале люди занимаются на тренажёрах и со свободными весами. Не могу удержаться, заглядываю сначала в качалку. Ух ты, симпатичные барышни… Особенно вон та, что делает приседания с гирей. Попа выше всяких похвал.

— Котов, ты? — раздаётся за спиной голос Бернарда.

— Здравствуйте, ваша светлость, — разворачиваюсь и протягиваю руку.

— Да брось, какая я тебе светлость. Это ж ты у нас граф, — хмыкает Хенрикович. — А я просто дядька из иностранной дворянской семьи. Рассказывай, как дела?

Рассказываю. На большую часть моих слов Бернард только качает головой.

— И как ты жив до сих пор? — спрашивает он.

— Сам не знаю. Но жив и здравствую! Тренер, есть разговор. Вы не хотите ещё один спортивный клуб открыть?

— Да я с этим едва справляюсь! — разводит татуированными ручищами Бернард. — А что, лишние деньги появились?

— Не то чтобы лишние, просто хочу их куда-то вложить, — уклончиво отвечаю я.

— Извини, Ярослав. У меня и так дел полно, мотаюсь туда-сюда между интернатом и этим залом. Занимаюсь любимым делом, денег хватает. Куда-то ещё впрягаться не хочу, — раскидывает всё по полочкам датчанин.

— Рад за вас, — пожимаю тренеру руку. — Просто предложил, никаких обид.

Болтаем ещё немного, выпиваем по чашке чая и расходимся. Сажусь в машину и снова предаюсь размышлениям. Не чтобы деньги на карман давят, но меня бесит, что они лежат без дела. Может, Василию позвонить? Пусть придумает, куда вложить их так, чтобы шик и блеск…

— А ты не думал нанять себе людей? — возникает на приборной панели Люсиль.

— Людей? — медленно поднимаю на неё глаза. — Зачем?

— В смысле, зачем? Ты же будущий граф. Тебе нужны гвардейцы, слуги, различные работники.

— Ага, и где они будут работать? У меня ж пока ничего своего, кроме доли в этом клубе, — киваю за окно.

— Но солдаты тебе точно нужны! — настаивает Люся.

А ведь и правда. Когда я отберу у Кирилла титул, мне наверняка понадобится армия, какая-никакая. Почти уверен, что какие-нибудь аристократы захотят проверить меня на прочность… Да те же Ирисовы, далеко ходить не надо.

Людей, что сейчас состоят на службе рода Котёнкиных, я оставлять не буду. Рискованно. Кто знает, может, они сохранят верность Кириллу-Степану и захотят по тихой придушить меня во сне?

Как только стану графом, всех уволю, но ведь бойцов и слуг надо будет кем-то заменить. Ладно слуги, их несложно найти. А вот верные гвардейцы — это уже вопрос посложнее.

Только где их взять, верных?

Впрочем, есть одна идейка.

Завожу мотор и выезжаю с парковки. Люся перепрыгивает на пассажирское сиденье и потешно встаёт на задние лапки, глядя через окно.

— Куда едем? — спрашивает она.

— Как куда? В место, где вырос этот рыжий засранец, — тычу себя пальцем в грудь. — Сиротам после приюта обычно некуда податься, идут работать на завод или на железную дорогу, а то и вообще гробят себя на макровых шахтах. А я им предложу кое-что получше.

— Стать гвардейцами и погибать по твоему приказу? — наивно интересуется альбиноска, глядя на меня через плечо.

— Что же ты так грубо. Я предложу им честь служить, достойную оплату, бесплатное жильё и шанс возвыситься. Так получше звучит?

— Наверное, — пожимает плечами Люся.

В общем, приезжаю в приют. Первым делом отправляюсь к Августине Филипповне и озвучиваю суть визита: произнести пафосную речь, чтобы набрать рекрутов в будущую родовую гвардию. Директриса не смеет отказать. Во-первых, она знает, что я спас приют от передачи Окуневым. Во-вторых, я час назад перечислил им пятьдесят тысяч.

Парней, которым семнадцать-восемнадцать лет, собирают в спортзале. Выступаю перед ними и обещаю всё то, что говорил Люсиль, и даже больше. Мол, работа для настоящих мужиков, на того, кого вы все знаете. Подумаешь, что Котёнок всю жизнь был сопляком, которого все обижали. Наоборот, это производит эффект: мол, смотрите, как я поднялся, стоило собрать волю в кулак.

Короче говоря, собрание проходит на ура. Сразу тридцать два человека желают записаться ко мне в солдаты. И кто, как вы думаете, первым вышел вперёд?

Правильно, Порох…

— Ты ж не думал, что я в стороне останусь? — ухмыляется Григорий.

— Нет, конечно, — хлопаю Гриху по плечу. — Наоборот, я рад. Только спорт не бросай.

— И не собирался! Ты ж меня отпустишь на соревнования?

— Само собой. А в остальное время мы будем вместе ковать мою графскую гвардию…

Глава 18

— Волнуетесь?

— Честно признаться, да, — отвечает Олег, стоя перед зеркалом.

Вокруг него хлопочут слуги — начищают ботинки, завязывают галстук, смахивают с фрака мельчайшие пылинки. Даже запонки и пуговицы полируют. Сегодня, когда объявят имя нового губернатора, барон Окунев пожелал выглядеть безупречно.

Я сижу в кресле неподалёку и наблюдаю за приготовлениями. Скучно. Но мне необходимо присутствовать сегодня на церемонии.

— Не волнуйтесь, — пожимаю я плечами. — Почти сто процентов, что князь Тигров назовёт именно вас.

— Вот это «почти» меня и беспокоит, — бурчит барон.

— Всё будет в порядке, я уверен. Вы сами не раз говорили, что серьёзных соперников, кроме Мережковского, нет.

После того как Добрыня дал показания, Николая Павловича, конечно, скинули с поста и посадили под стражу. Разбирательство ещё идёт, но бывшего капитана и губернатора почти наверняка сошлют куда-нибудь в глушь. О казни речи не идёт, всё-таки Мережковский хорошо служил Родине. И я даже верю, что он действительно намеревался сделать город лучше, только выбрал очень плохие методы для того, чтобы удержаться у власти.

Одним словом — поделом.

Жаль только, что я не успел повидаться с Коляном до того, как его отправили под арест. Очень хотелось взглянуть в глаза и спросить: стоило предательство того?

Судя по всему, не стоило.

— Да-да… Показания Добрыни мигом лишили его всего. Ты молодец, что отыскал его, Ярослав. Даже не знаю, как благодарить, — Олег смотрит на меня через зеркало. — Ты действительно показал себя надёжным союзником.

— Вы тоже, ваше благородие, — киваю я. — Спасибо, что предоставили казармы для моих ребят и офицеров, чтобы их обучать.

— Пожалуйста, Ярослав. Рад помочь тебе создать фундамент будущей гвардии. Аккуратней, твою мать! — ругается барон на слугу, который чистит щёточкой его рукав. — Чуть пуговицу мне не оторвал!

— Простите, ваше благородие…

Олег глубоко вздыхает, пытаясь успокоиться.

— Кстати, вот-вот должны поступить деньги за очередную партию жемчужин, — говорит он. — Твой процент — шестьдесят шесть тысяч.

— Превосходно, — киваю я. — Деньги мне сейчас очень нужны. Содержание гвардии, оказывается, дорогое удовольствие. Мундиры пошей, оружие и амуницию купи, жратву и тепло обеспечь…

— А как ты хотел! Скоро ещё узнаешь, во сколько обходится поместье… И содержание жены, а ты собираешься взять сразу двух. Потом и дети пойдут…

— Ничего, справлюсь.

— Никаких сомнений, — с улыбкой кивает Олег.

Слуги заканчивают и отходят. Барон смотрит на себя в ростовое зеркало, крутится так и сяк, потом поворачивается ко мне.

— Ну как?

— Великолепно, — показываю большой палец и встаю. — Едем?

— Да, пора! — Окунев смотрит на карманные часы. — Начало нескоро, но лучше прибыть пораньше.

На улице сегодня тепло. Во дворе баронского поместья снега уже не осталось, и на газоне зеленеет низенькая молодая травка. Конец марта на дворе, как-никак. Пускай в Сибири теплеет поздно, но весна уже чувствуется в воздухе.

Барон и вся его семья садятся на одну машину, мы со Светочкой едем на моей. За рулём водитель, один из людей Котецкого. Я использую его только для поездок по городу, а на охоту езжу сам.

Рядом с ним сидит Данил. Да-да, тот самый, из приюта. Бывший дружок Тараса Овчукова… После того как Даня пошёл на груб, он сильно изменился. Окреп, возмужал, да и вести себя стал совсем иначе. Теперь вот служит мне и даже гордится этим.

Как интересно порой судьба поворачивается!

У городской канцелярии настоящее столпотворение. Припаркована куча дорогих машин и карет, на улице напротив толпятся зеваки. Сегодня здесь собираются все аристократы города и округа, а главное — прибудет князь Сибири, Дмитрий Анатольевич Тигров. Вот простолюдины и стоят, ждут эффектного появления князя верхом на тигре.

Я слышал, будто Тигровы воспитывают здоровенных амурских тигров, какой-то особой породы или типа того. Это обычные животные, не магические, но гораздо крупнее обычных представителей вида. И да, каким-то образом их приучили возить людей на спине. Что само по себе волшебство, только без магии.

Все собираются в большом зале, где горят огромные хрустальные люстры. Слуги разносят напитки и закуски, всё происходящее напоминает обычный фуршет. Света чувствует себя неуютно, цепляется за мой локоть и боится поднять глаза.

— Расслабься, солнышко, — говорю я ей.

— Как же тут расслабиться, — шепчет она, украдкой озираясь по сторонам. — Мне кажется, я тут одна простолюдинка, не считая слуг.

— Ты невеста дворянина и будущая графиня. Не считай себя простолюдинкой. Да и вообще, посмотри на этих куриц вокруг. Ты здесь самая красивая. Обрати внимание, как пялятся на тебя мужчины.

— Что, правда пялятся? — Светик ещё крепче прижимается ко мне. — Мамочки!..

— Господин Котов, если не ошибаюсь? — к нам подходит какой-то пожилой мужчина.

— Ярослав Алексеевич, — киваю я и протягиваю руку. — А это моя невеста, Светлана Витальевна.

Мужчина тоже представляется — оказывается, это тот самый купец, который помогает нам с Окуневым продавать жемчужные макры. Он галантно целует Свете ручку и восхищается её красотой.

— После объявления нового губернатора будет ужин, а затем танцы, — говорит купец. — Ярослав Алексеевич, вы не будете против, если я приглашу вашу невесту на танец?

— Прошу простить. Светлана танцует только со мной.

— Понимаю, — улыбается мужчина. — Нельзя отпускать такую красавицу далеко от себя. Всего хорошего, как-нибудь увидимся!

— До свидания! Вот видишь, — говорю Светочке. — Успокойся. Никто не воспринимает тебя здесь, как лишнюю.

— Теперь я только больше смущаюсь! — Света прикрывает глаза рукой. — На меня и правда все мужчины смотрят, и женщины тоже… Первые облизываются, а вторые удавить готовы.

— Привыкай, — улыбаюсь я. — Со мной тебе ещё не раз предстоит блистать на светских вечерах.

— Ладно, — Светочка глубоко вздыхает, расправляет плечи и на её лице появляется широкая улыбка. — Пусть смотрят. Если подумать, мне это даже нравится.

Проходит около часа, прежде чем наступает главная минута вечера. На сцене появляется князь Тигров — высокий, широкоплечий мужчина с коротко стрижеными волосами и военной выправкой. Он не настроен долго поддерживать интригу. Приветствует всех собравшихся, а потом объявляет:

— Новым губернатором Новокузнецкой губернии, моим наместником в городе объявляется барон Олег Окунев. Прошу прощения, теперь уже граф Окунев! Приказом его императорского величества Олегу Дмитриевичу пожалован титул. Поздравляю и прошу подняться на сцену.

Я и не сомневался, что так будет. Аплодирую вместе со всеми, поддаюсь воодушевлению и создаю печать Иллюминации. В воздухе мелькают разноцветные вспышки, под которые Олег взбирается на сцену и пожимает князю руку.

Следует благодарственная речь, затем ужин и танцы, описывать которые нет смысла. А потом мы отправляемся в поместье, чтобы отпраздновать победу в узком кругу.

Столы, как обычно, ломятся от блюд, а сегодня и медовуха льётся рекой. Веселье продолжается до глубокой ночи. Олег, теперь уже граф Окунев, множество раз благодарит меня и обещает, что сделает всё возможное, чтобы я тоже стал графом.

Ну что же, слушание через неделю. Будем надеяться, что всё сложится как надо.

Играют приглашённые музыканты, и я успеваю потанцевать со всеми — со Светой, Алисой, Варварой Сергеевной и даже с Маргаритой. У последней начал появляться животик — месяцев через пять у Дениса появится наследник. Или наследница, пол ещё неизвестен.

— Ну, рассказывай, сладенькая, — говорю я Маргоше во время танца. — Ещёзлишься на меня?

— Не называй меня так, — зелёные глазки опасно блестят под очками. — Не злюсь. Может, ты и не дал мне завладеть интернатом, но помог в другом. Я стала членом баронского рода, а благодаря тебе он сделался графским. Это очень дорогого стоит.

— Ещё бы. После смерти Олега твой муж станет графом, а ты графиней. А потом и ваши дети унаследуют титул. И всё это благодаря мне.

— Так и будет… Но особо не зарывайся, — хищно улыбается Марго. — Ты сделал много, но не всё. Мой свёкр тоже поработал!

— Само собой. Но спасибо, я понял, что ты считаешь меня молодцом, — усмехаюсь я.

— Неприятно признавать, но да. Кто бы мог подумать, что никчёмный сирота, которого я знала, станет дворянином и столького добьётся…

Рано или поздно, веселье сходит на нет. Денис с Маргаритой отправляются спать. Граф Окунев продолжает пировать уже в одиночку — всем остальные больше не в силах есть и пить. Светочка болтает у камина с Варварой Сергеевной, и Алиса вдруг приглашает меня подышать свежим воздухом. Что ж, с радостью.

Гуляем по двору, молчим. Люсиль в мыслях шепчет:

«Скажи что-нибудь! Или поцелуй её! Сколько можно ходить вокруг да около!»

«А я и не хожу. Но Алиса, кажется, сама хочет что-то сказать. Дай ей собраться с духом».

«Если она будет тянуть, появлюсь и загипнотизирую… Или приму женский облик, чтобы заставить её ревновать».

«Не вздумай!»

— Спасибо, Ярослав, — наконец, оживает Алисочка. — Ты очень много сделал для нашей семьи.

— Пожалуйста. У нас были разногласия, конечно, но теперь мы союзники. Твой отец тоже немало для меня делает.

— Мама всё время говорит, что мы уже почти семья, — тихо говорит девушка.

— Ну да. Мы живём в одном поместье, едим за одним столом и всё такое.

— Да нет, дело не в этом… Дело в нас с тобой…

— И это тоже, — беру Алису за руку. — Хватит стесняться, красавица. Мы с твоим отцом обо всём договорились, и уже давно, но я запретил ему давить на тебя. Ты мне очень нравишься, и я хотел, чтобы всё получилось само собой.

— Получилось…

— Так ты перестанешь играть в недотрогу? — резко останавливаюсь и дёргаю Алису на себя. Крепко обнимаю за талию, не отрывая взгляда от её глубоких карих глаз. — Станешь моей женой, когда я получу титул?

Даже через одежду чувствую, как быстро колотится сердце девушки. Она молча кивает и тянется, чтобы меня поцеловать. Не отказываю себе в удовольствии, и наслаждаюсь вкусом её нежных губ.

«Наконец-то…» — бурчит Люсиль. — «Совет да любовь».

«Не мешай!»

Последняя преграда между мной и Алисой лопается. Теперь я тоже могу называть её своей невестой. Осталось, правда, ещё кое-что, чем нам стоило бы заняться… До свадьбы я терпеть не намерен. Сейчас не восемнадцатый век, это в порядке вещей.

Похоже, что в её прекрасной головке появляются ровным счётом такие же мысли:

— Ты будешь спать в гостевом домике? — спрашивает она, когда поцелуй заканчивается.

— Конечно.

— Тогда иди. Я… приду через полчаса, — еле слышно говорит Алиса.

— М-м, а как же Света?

— Не переживай об этом. Иди.

Не могу отказать. Топаю в гостевой домик, принимаю душ, даже сам меняю постельное бельё на свежее, чтобы всё было как надо. Свечи зажигаю, создавая романтичную обстановку. Ложусь и медитирую, пока не слышу, как осторожные шаги поднимаются по лестнице.

Открывается дверь в спальню. Приподнимаюсь, чтобы приветствовать Алисочку… И вижу, как они со Светой входят в спальню вдвоём.

На обеих — эротичное кружевное бельё. У Светочки — красный комплект с чёрными чулками, у Алисы — белое прозрачное боди с длинными рукавами.

Охренеть!

— Мы решили, что раз обе станем твоими жёнами… — начинает Света.

— … то надо попробовать, каково это, — заканчивает Алиса, и они ложатся ко мне в кровать.

— О, красавицы. Поверьте, нам всем это очень понравится…

Бурная ночь служит подтверждением моим словам. Мы заканчиваем лишь с рассветом, и засыпаем втроём, окутанные затихающим наслаждением и приятной усталостью.

Проходит неделя, и наступает день заседания по моему делу.

Кажется, теперь я понимаю Олега. Очень волнуюсь, только виду не подаю. Одевшись и как следует подготовившись, целую Свету и Алису, которые провожают меня. Они обе хотят поехать и поддержать, но заседание будет закрытым. Только участники дела, их представители и судебный персонал.

Тайком применяю сам на себя печать Успокоения, выхожу на улицу и сажусь в машину. Погода сегодня чудесная, солнце аж слепит, приятный тёплый ветерок. Будем надеяться, это хороший знак.

Василий уже ждёт меня в автомобиле, и как только я сажусь, водитель трогает.

— Значит, так и не получилось ничего узнать? — поворачиваюсь к адвокату.

— Простите, ваше сиятельство, — склоняет голову Грозин. — Я не смог выяснить, зачем Котёнкин потребовал ритуал крови. Честное слово, я пытался.

— Всё в порядке, — киваю я. — Спасибо за работу. Значит, узнаем на заседании.

— Лишь бы это не порушило все наши аргументы.

— А может?

— Как знать. Похоже, что у наших соперников есть какой-то козырь в рукаве. Но, думаю, у нас найдётся чем его побить, — улыбается Грозин и похлопывает по портфелю.

Там лежат рекомендации от дворян и прочих влиятельных людей, которые являются почитателями Кота. Пусть сам пушистый бог дуется на меня из-за той небольшой ссоры на Изнанке, люди по-прежнему на моей стороне.

Сегодня заседание проходит в другом зале, более величественном. На стене висит огромный герб Российской империи, от вида которого даже у меня просыпаются патриотические чувства. Когда мы с Грозиным входим, я сразу вижу своего знакомого Кирилла Котёнкина.

— Привет, племянничек, — здороваюсь я. — Готов распрощаться с титулом?

Кирилл только лукаво щурится, и я сразу узнаю в этой мимике Степана Карповича. Вот же хитрый старикан! Кто бы мог подумать, что он преследует такую цель. И что он её добьётся.

— На два слова, Ярослав? — Кирилл поднимается.

Киваю, и мы вдвоём отходим в угол. Руки так и чешутся вцепиться сопернику в глотку. Не понимаю, как удаётся сдерживаться.

— Надеюсь, юноша, ты ценишь то, что я до сих пор не рассказал никому о твоей истинной сущности, — шепчет Котёнкин.

— Так ведь если расскажешь, я тоже про тебя расскажу. Оба уедем в подвалы тайной канцелярии.

— Вот именно. Поэтому предлагаю джентльменское соглашение: как бы ни закончилось сегодняшнее дело, эту тайну мы сохраним.

Кирилл протягивает ладонь. Я только молча киваю:

— Согласен. Но пожимать тебе руку не буду.

Разворачиваюсь и иду на место, спиной чувствуя насмешливый взгляд графа-ведуна.

Вскоре в зале появляется судья Вениамин Григорьевич Соколовский. Он снова долго изучает дело, выслушивает речи сторон, а потом приглашает мага крови, который должен провести ритуал.

— Кирилл Романович, прошу вас, — говорит судья.

Котёнкин встаёт. На его губах играет ухмылка, ни капли сомнения на лице. Что же ты задумал, сволочь?

Он подходит к кровнику и вытягивает руку. Маг делает аккуратный надрез на его ладони, собирает несколько капель на специальный плоский артефакт, напоминающий блюдце с рунами по кругу. Прикрывает глаза и творит какое-то сильное заклятие. Потом вдруг резко распахивает глаза и произносит:

— Этот человек является родным сыном Романа Котёнкина и его законной жены. А также внуком Алексея Котёнкина. Никаких сомнений.

Вениамин смотрит на мага-менталиста, который сегодня тоже находится в зале. Тот кивает, мол, кровник говорит правду.

— Прошу секретаря сделать запись, — говорит судья. — Суд принимает результат ритуала. Ярослав Алексеевич, ваша очередь.

— Удачи, юноша, — еле слышно шипит Кирилл, когда я прохожу мимо него.

— Ага. Спасибо, старикан.

Подхожу к магу крови. Тот берёт другой артефакт-блюдце, достаёт новый нож и смотрит на судью:

— Прошу уточнить, ваша честь. Необходимо проверить, является ли этот человек сыном Алексея Котёнкина и графини Марианны Ирисовой, верно?

— Именно, — кивает Соколовский.

— Хорошо…

Кровник листает лежащую на столе папку с материалами дела. Смотрю и вижу, что на страницах написаны только что названные имена, а рядом с ними — какие-то сложные символы. Что-то типа кода крови, надо полагать, с помощью которого маг и определяет родство.

Не знаю, я в подобной магии совсем ничего не понимаю.

Вытягиваю ладонь. Кровник делает надрез, собирает несколько капель на блюдце и творит заклинание. Почему-то оно занимает больше времени, чем с Кириллом. Маг даже несколько раз сверяется с папкой, листает страницы, хмурится. Снова начинаю волноваться, а печать Успокоения отключена — участникам дела запрещено пользоваться магией в зале суда.

— Что-то не так? — спрашивает Соколовский.

— Одно мгновение, ваша честь, — продолжает хмурится кровник.

Чувствую на себе взгляд Кирилла. Поворачиваюсь и вижу на его лице торжествующую ухмылку. Тьма меня пожри, да в чём же тут дело…

— Я закончил, — говорит маг крови.

— Так объявляйте результат! — кажется, даже судья уже нервничает.

— Конечно, ваша честь, — кивает маг. — Этот человек не является сыном Алексея Котёнкина и графини Ирисовой!

Глава 19

— Протестую! — подскакивает Грозин. Впервые на моей памяти он теряет самообладание. — Требую повторного проведения ритуала!

Соколовский смотрит на менталиста, и тот молча кивает.

— Маг крови говорит правду, и у суда нет причин сомневаться в результате, — говорит Вениамин Григорьевич.

— Требую предоставить другого мага для ритуала! — восклицает Василий.

— Отклоняется. Сядьте! — судья стучит молотком.

Мой адвокат падает на стул и стискивает кулаки. Ловит мой взгляд и коротко мотает головой, а затем опускает глаза. Чувствует себя виноватым? Не вижу причин. Слова кровника не могут быть ложью, ведь за ним внимательно следит менталист.

Но какого хрена? Я вообще не понимаю, как это возможно.

Котёнкин, не скрываясь, веселится. Разве что не танцует победный танец. Насмешливо смотрит то на меня, то на Грозина, широко улыбаясь.

— Кхм-кхм… Прошу прощения, ваша честь, — вдруг говорит маг крови. — Я не закончил.

— Так заканчивайте! — строго говорит Соколовский.

— Ярослав Котов не является сыном графа Алексея Котёнкина, как я уже сказал. Однако он — его родной внук. Сын Романа Котёнкина и его законной жены. Он брат Кирилла Романовича, младше на три года, если не ошибаюсь.

— Позвольте сказать, ваша честь! — говорит адвокат Кирилла. — Это означает, что мой сюзерен обладает большими правами на титул, чем Ярослав.

— Согласно принятому в России дворянскому кодексу — да, — кивает судья. — Но есть другие обстоятельства, которые суд обязан принять во внимание. Ярослав Алексе… Прошу прощения, вероятно, вас следует называть Ярослав Романович. Сядьте на место.

Кровник кланяется и выходит из зала, собрав своё оборудование. Воцаряется тишина, только шелестит бумага, когда Вениамин просматривает материалы дела.

— Я должен понять кое-что, — говорит он. — Если Ярослав не сын Котёнкина и Ирисовой, из-за которого в своё время развязалась война родов, то где тот человек? Если он жив, мы обязаны его найти. У кого-нибудь из сторон есть информация?

— Да, ваша честь! — снова подаёт голос адвокат Котёнкина. — У нас есть данные о том, что ребёнок скончался по пути в Сибирь, когда началась война. Его и Ярослава отправили сюда, а Кирилла — на Дальний Восток.

Меня терзают смутные сомнения о том, что младенец действительно погиб. То, кто я такой на самом деле, можно понять. Я видел портреты жены Романа Котёнкина. Она была рыжей, точно так же как графиня Ирисова. Вполне могло получиться так, что я родился рыжим, а мой старший брат — темноволосым.

А вот насчёт парня, который, по идее, имеет больше прав на титул… Я прекрасно помню, как Мережковский упоминал Аслана, друга графа Чернобурова. Сам Чернобуров тоже говорил о нём, когда мы встречались — мол, любопытное совпадение, вы оба сироты, оба рыжие, одного возраста.

Получается, что этот Аслан — наш с Кириллом дядя и истинный граф! Но он ведь жив, и сейчас обучается в военной академии в Новосибирске…

Наши с Кириллом взгляды встречаются. Уверен, он знает, о чём я думаю и всем видом показывает, что надо молчать. Ну, ещё бы. Ведь если выяснится правда об Аслане Причернобурове, тогда мы оба пролетим с титулом. Лучше бороться друг с другом, чем пытаться оспорить первенство законного наследника.

Адвокат Котёнкина подаёт судье документы, которые тот внимательно читает. Проходит несколько напряжённых минут, после чего Соколовский кивает и говорит:

— Хорошо. Суду необходимо проверить эти данные, — он встряхивает бумагами. — Судя по всему, это не займёт много времени. Перерыв на полчаса.

Он стучит молотком и выходит из зала.

— Ну что, братишка? — усмехается Кирилл. — Как тебе результаты ритуала?

— Замечательно, — улыбаюсь я. — Даже если тебе оставят титул, что вряд ли, меня признают членом рода и твоим законным наследником.

— А кто сказал, что я в ту же секунду не объявлю тебя изгоем? — продолжает веселиться Котёнкин. — Мне никто не запретит, это семейное дело.

— Неплохой план. Спасибо за подсказку, — говорю я и отворачиваюсь к Грозину.

Тот сидит, поджав губы, и качает головой.

— Простите, ваше сиятельство, — негромко говорит он. — Я был обязан заранее узнать этот факт. Но родовые книги Котёнкиных были уничтожены во время войны, отыскать информацию в открытых источниках было почти невозможно…

— Всё в порядке, Василий. Мне приятно видеть, что вы так переживаете за успех нашего дела, — кладу руку на плечо адвоката и киваю на его портфель. — У нас ведь ещё остались козыри, так?

— Конечно. И мы обязательно их используем.

— Пойдёмте прогуляемся и выпьём кофе, — встаю я.

Мы с Василием идём в кафе, расположенное на первом этаже здания суда и берём по чашке крепкого чёрного кофе. Я заказываю ещё пару пирожных-корзиночек и не упускаю возможности полюбоваться на милое личико и пышную грудь официантки.

Возвращаемся в зал как раз вовремя. Соколовский приходит через минуту после нас и объявляет, что заседание продолжается.

— Суд изучил факты и пришёл к выводу, что сын Котёнкина и Ирисовой действительно скончался по пути в Сибирь, — произносит он. — Таким образом, остаётся только два законных наследника титула. Как я уже говорил, согласно дворянскому кодексу и правилам наследования, Кирилл Романович обладает бОльшими правами на титул. Однако есть обстоятельства, которые суд обязан принять во внимание…

Кирилл нервно ёрзает на стуле, а я улыбаюсь. Грозин просит право выступить и получает его. Он предоставляет кипу бумаг — поручительств от глав дворянских родов, чиновников и влиятельных дельцов со всей России. Не только почитатели Кота, но и их союзники, которые тоже решили черкнуть пару строк.

— Как видите, ваша честь, Ярослав обладает поддержкой единоверцев, в то время как Кирилл объявляется нежелательным главой рода. Кроме того, так сказал сам Кот. Нынешний граф Котёнкин лишён его покровительства, родовых способностей и перстня. Ярослав, напротив, имеет всё это.

Судья молча кивает, просматривая поручительства одно за другим.

— Протестую! — восклицает адвокат Кирилла.

— Отклоняется, — вяло машет молотком Вениамин Григорьевич. — Продолжайте, господин Грозин.

— В целом, я закончил, ваша честь. Могу лишь добавить, что если Кирилл останется владельцем титула, это может спровоцировать нежелательные для империи волнения среди дворянства. Почитатели Кота не потерпят, чтобы Кирилл Романович оставался графом.

— Протестую!

— Принимается, — произносит Соколовский и втыкает взгляд в Василия. — Господин Грозин, вы что, угрожаете?

— Ни в коем случае, ваша честь. Я говорю как есть.

— Воздержитесь впредь от подобного. Суд удаляется на совещание.

Фраза номинальная, поскольку Вениамин остаётся на месте. Продолжает листать документы, некоторое время задумчиво смотрит сквозь стол, а потом трижды стучит молотком.

— Суд принял решение! — объявляет он. — Признать обоих участников дела законными членами рода Котёнкиных. С учётом обстоятельств лишить Кирилла Романовича титула графа и передать его Ярославу Романовичу. Дальнейшее разбирательство между ними будет считаться внутренним делом рода и не потребует вмешательства власти, если не будут нарушены законы империи. Вердикт окончательный и обжалованию не подлежит!

Финальный стук молотка звучит, как гром. Ещё до того, как отзвучало его эхо, я достаю из кармана мобилет и набираю номер:

— Порох! Вы готовы?

— Так точно! — коротко отвечает Гриха. — Всё получилось? Ты граф?

— Да. Действуем по плану.

Кладу трубку и встаю. Побледневший адвокат Котёнкина сидит, обхватив руками голову, а сам Кирилл сверлит глазами судью. Он как будто не в силах поверить, что проиграл. Ведь победа была уже у него в руках, и вдруг её просто забрали.

— Немедленно и при свидетелях, включая досточтимого судью, объявляю Кирилла Котёнкина изгоем рода и лишаю его права наследования! — громко и чётко произношу я.

— Как угодно, — бурчит Соколовский, собирая документы. — Имеете право. Как я сказал, всё дальнейшее — ваши внутренние дела.

Кирилл медленно поворачивается ко мне. Его челюсти стиснуты так, что скулы дрожат от напряжения. В широко раскрытых глазах — ненависть и бешенство.

— Ты… — цедит он. — Не можешь. Как⁈

— Жопой об косяк, — усмехаюсь я. — Сам же мне подсказал, что сделать. Ладно-ладно, братец, расслабься. Я не буду тебя убивать, не трясись ты так.

— Я… трясусь… от гнева! — взрывается воплем Кирилл, и его окутывает духовный доспех.

Приставы тут же хватаются за револьверы, менталист творит какое-то заклинание. Пожалуй, во всём зале только я и судья остаёмся невозмутимы.

— Спешу напомнить, что вы в здании суда! — строго говорит Вениамин Григорьевич. — Применение магии, тем более боевой, здесь запрещено. Как и любого насилия.

— Слышал, дорогой? — подмигиваю я. — Вдохни поглубже и успокойся. Пойдём на свежий воздух. Там всё обсудим. Вы сможете забрать все необходимые документы без меня? — спрашиваю у Василия.

— Конечно, — кивает тот. Он в курсе нашего плана.

— Хорошо. Айда, братишка. А ты, лысый, уволен, — тычу пальцем в адвоката Котёнкина. — Можешь идти на все четыре стороны.

Кирилл снимает духовный доспех и медленно, будто во сне, поднимается. Подхожу к нему, обнимаю за плечи и решительно вывожу из зала.

— Вот видишь, старикан, — шепчу на ухо. — Справедливость восторжествовала. Ты взял чужую жизнь и чужой титул. Теперь у тебя их забрали.

Бывший ведун не отвечает. Покорно идёт вместе со мной по коридору, глядя в пустоту и тяжело, напряжённо дыша.

— Но я сказал правду, — продолжаю. — Убивать тебя не буду. Видишь ли, твои исследования могут мне пригодиться. Как знать. Но если не захочешь сотрудничать, я пойму и подарю тебе лёгкую смерть. Одним словом, какое-то время тебе придётся побыть моим пленником.

Выходим на улицу, и нас тут же окружает десяток моих гвардейцев. Новенькая форма, блестящие стволы винтовок и отточенные на тренировках движения.

— Взять его, — толкаю Кирилла в руки Порохова. — Только вежливо.

Котёнкин не сопротивляется. Его руки тут же скручивают за спиной и заковывают в наручники. На шее застёгивают металлический ошейник, гасящий способности к магии. Это уже Добрыня постарался.

Видимо, только почуяв, что лишился способностей, Кирилл оживает:

— Нет! Нет! — вопит он. — Не надо! Ярослав, прошу тебя!

— Ты что, не слушал? Всё в порядке, успокойся. Ты в безопасности. Просто придётся какое-то время подержать тебя на цепи, как собаку. Согласись, ты заслужил, — указываю подбородком на стоящую у крыльца машину. — Увезите его.

— Так точно! — отвечает Порохов и вместе с другими солдатами они тащат Кирилла-Степана к автомобилю.

Глубоко вздыхаю и смотрю на чистое небо, покрытое невесомыми пёрышками облаков.

Вот и всё. Победа. Теперь я — граф.

В доме Окуневых снова праздник, на этот раз в мою честь. Вся семья радуется за меня, даже как будто бы и Маргарита тоже. Хотя что-то я сомневаюсь — помню, насколько хорошо она умеет притворяться.

Да и вообще, как ни странно, нет настроения праздновать. Я вдруг понимаю, что получение титула — это только начало. Впереди такая огромная куча дел! И начинать необходимо немедленно, медлить нельзя. Я прям чувствую, как на меня устремлены взгляды всего алтайского дворянства.

Я поговорил с Кириллом насчёт Аслана Причернобурова и тот признался: да, мы подтасовали факты. Верней сказать, было несколько «фальшивых» младенцев, чтобы скрыть перемещения настоящего. И один мальчиков действительно умер, так что Котёнкины решили притвориться, будто это тот самый. Но учитывая цвет волос и возраст, вполне вероятно, что Аслан — наш дядя.

Хреново. Ведь рано или поздно может получиться так, что Чернобуровы узнают правду, и тогда уже мне придётся защищать свой титул в суде. Но пока не буду хвататься за это, и без того проблем хватает.

Я заранее нанял и отправил людей на разведку в Алтайский край. Они узнали, что некоторые рода готовятся к моему прибытию. И не в лучшем ключе. Местные дворяне предполагают, что новый граф будет неопытен и не слишком силён, и захотят немного его, то есть меня, пощипать.

Мне придётся их разочаровать, конечно же. Но чтобы отвадить соперников, надо будет применить силу. Надеюсь, что обойдёмся давлением на переговорах, а в дуэлях и вооружённых конфликтах не возникнет нужды. Впрочем, интриги и переговоры — тоже суровое поле битвы. Там вообще не угадаешь, откуда ждать удара.

Я вступаю в совершенно новый для себя этап жизни… В Эринде мне удалось стать правителем всего мира почти безболезненно, но там и расклад был совершенно иной, гораздо проще. А теперь мне предстоит вцепиться всеми конечностями, да ещё и зубами, чтобы удержать небольшой клочок земли и мелкий, по меркам планеты, титул.

Короче, в голове куча тревог и раздумий, избавиться от которых не получается. Поэтому на празднике мне не очень-то весело.

— Олег, можно тебя на минутку? — спрашиваю я.

— Конечно, дорогой! — с радостью восклицает уже немного захмелевший граф Окунев.

Мы отходим в сторонку, где я говорю:

— Ещё раз спасибо за всё. Наш союз принёс именно то, на что мы рассчитывали. Ты стал губернатором и графом, я просто графом. Мы сошлись с Алисой, и через какое-то время сыграем свадьбу.

— И я безмерно счастлив! — Олег на радостях обнимает меня. — Не подумай, будто пытаюсь давить, но ты помнишь, что ещё обещал?

— Насчёт наследника? Помню, конечно. Это потом, — отмахиваюсь. — Есть важный вопрос. Ты не будешь против, если я возьму Грозина к себе на службу?

— Что ж, — вздыхает Окунев. — Я не хочу отпускать такого специалиста. Но Василий не слуга рода, свободный человек. Если он сам хочет — бери его к себе. Считай это своеобразным подарком. Кстати! Эй! Несите подарок для графа Котова!

Забыл упомянуть кое-что. Я всё-таки останусь под фамилией Котов, Грозин подсуетился и оформил всё официально. Не хочу быть Котёнкиным, дурацкая фамилия.

Слуга вносит длинный деревянный футляр, внутри которого оказывается роскошная позолоченная шпага в ножнах из слоновой кости.

— Большое спасибо, ваше сиятельство! — восклицаю я. Действительно, великолепное оружие, даже жаль будет использовать его на дуэлях.

— Это не только от меня, а от всей семьи! — Олег крепко пожимает мне руку. — Уверен, это оружие поможет отстоять тебе честь рода!

— Конечно! Благодарю.

Окунев поднимает бокал в мою честь. Выпиваю глоточек шампанского из вежливости, а затем опять отвожу будущего тестя в сторонку.

— Я должен немедленно начинать действовать, — говорю. — Надо занять поместье на Алтае, уволить всех гвардейцев и слуг, захватить вооружение и так далее. Мои гвардейцы готовы отправляться немедленно, но их всего чуть больше тридцати, и все они — необстрелянные юнцы.

— Тебе нужна помощь моей армии? — напрямую спрашивает Окунев.

— Да. В долгу не останусь.

— Никаких долгов, Ярослав! — поднимает руку Олег. — Мы ведь союзники. Приказать солдатам немедленно собираться?

— Будет замечательно, — киваю я.

— Хорошо. А когда собираешься отправиться?

— Да вместе с ними и отправлюсь, — пожимаю плечами. — Чего тянуть. Хочется, к тому же, поскорее осмотреть владения. Света и Алиса пускай пока остаются здесь, хорошо? Когда убедимся, что угрозы нет, я их заберу.

— Конечно, дорогой, конечно… А Кирилл?

— Поедет со мной. Заставлю его лично приказать своим солдатам разоружиться, чтобы вдруг не случилось чего. А то они могут решить, что мы просто решили захватить владения.

Олег кивает и идёт отдавать приказы гвардейцам. Я же прощаюсь со всеми и иду собираться. Много вещей с собой не нужно, только самое необходимое. Через пару часов прыгаю в свой автомобиль вместе с Порохом и ещё тремя гвардейцами, и в составе колонны едем на юг, на Алтай.

Двигаться будем достаточно медленно, так что до места доберёмся к утру, не раньше. С нами едут бронемашины и грузовики, полные солдат и вооружения. Пушки мы тащить не стали, хотя в арсенале Окунева есть несколько. Только стрелковое оружие и магия. Тем более, я не рассчитываю, что придётся воевать.

Но это не точно. Как знать, какие приказы отдал Кирилл. Может, всё-таки предстоит немного подраться.

Но я не против, если что. Да и моим солдатам не помешает получить боевой опыт. Они уже ходили на Изнанку охотиться на монстров, но сражаться с людьми — это совсем другое.

Ладно, не стоит загадывать. Буду надеяться, что всё пройдёт мирно.

Вперёд на Алтай! Занимать положенные по праву владения!

Глава 20

Я слышал про Алтайский край — мол, там очень красиво. Чудесные горы, девственная природа, дикие и непокорные реки, чистейшие озёра. И когда в пути наступил рассвет, я увидел всю эту красоту своими глазами и понял — да, я дома. С радостью буду здесь жить.

Особенно учитывая, что родовые земли располагаются рядом с Телецким озером — одной из главных достопримечательностей Алтайского края. Если быть точным, то поместье стоит на северной оконечности озера, рядом с селом под названием Котёновка. Само село тоже входит во владения, а все люди в нём подчинены роду. Теперь уже роду Котовых. Моему.

Подъезжая к месту, я отправляю вперёд разведчиков на легковой машине. Те быстро возвращаются и говорят, что дорога перегорожена, и на блокпосте стоят солдаты. Я приказываю всем остановиться. Колонна тормозится, прижимаясь к узкой обочине.

Как только выхожу из машины, ко мне подбегает офицер из гвардии Окунева:

— Готовиться к бою, ваше сиятельство?

— Так точно. Без моего приказа огонь не открывать, даже если они начнут стрелять первыми. Гриха!

— Здесь! — Порохов моментально оказывается рядом.

— Выбери семь человек из наших, ты восьмой. Погружайтесь в один броневик. А вы, — поворачиваюсь к офицеру, — загружайте своих в другой. Поедем на бронемашинах, на всякий случай. Выполнять! Все остальные пусть охраняют колонну и ждут приказа.

— Так точно!

Иду к грузовику, в котором везут Кирилла. Он по-прежнему в наручниках и противомагическом ошейнике. Прикован к скамейке внутри кузова, так что убежать или что-нибудь сделать не может.

— Доброе утро, братец.

Котёнкин поднимает на меня недружелюбный взгляд.

— Для кого оно доброе? Уж точно не для меня.

— Ну да, спорить не буду, — киваю я. — Давай, рассказывай. Что ты приказал своим людям перед отъездом на суд? Чтобы встретили нас пулями?

— Нет. Я приказал держать оборону на случай вторжения.

— Чьего вторжения?

— Ирисовых, — говорит Кирилл. — Ты же со мной толком не поговорил. А у нас, между прочим, проблемы. Род Ирисовых после смерти нашего отца предъявил претензии на земли.

— Надо же. На каком основании?

— Долго рассказывать, — бывший ведун пытается размять скованную шею. — Основания есть, так просто не отмахнёшься. Пока что удавалось отбиваться через юристов, но вполне может политься кровь.

— Ладно, с этим я разберусь. Значит, если ты поставил блокпост против Ирисовых, то вполне можешь приказать своим людям нас пропустить?

Несколько мгновений Кирилл молчит, исподлобья глядя на меня, а потом кивает:

— Могу.

— Снимите с него наручники, — приказываю я солдатам. — Братишка поедет со мной. Прокачу тебя на тачке, старик…

— Как скажешь, малец, — усмехается тот.

Для всех остальных «старик» прозвучало в значении «старый знакомый». А «малец» типа «младший брат». Только мы с Кирюшей поняли, что на самом деле значат эти обращения.

Бойцы уже залезли в бронемашины и готовы отправляться. Мы с Кириллом садимся в мой автомобиль и первыми едем вперёд, броневики за нами.

Солдаты на блокпосте, увидев нас, заметно напрягаются. Один из них выхватывает мобилет и резко начинает кому-то звонить. Остальные готовят оружие и занимают позиции.

— Доброе утро, бойцы! — я выхожу из машины, Котёнкин следом за мной. — А кого это вы так встречаете?

Командир поста с изумлением смотрит на Кирилла и его ошейник. То ли не знает, что мне ответить, то ли нагло игнорирует и спрашивает у Кирилла:

— Всё в порядке, ваше сиятельство?

— Идиотский вопрос, — первым отвечаю я. — Во-первых, ты должен говорить со мной. Во-вторых, сам видишь, что дела у моего брата хреновые.

— Так значит, в суде…

— Я проиграл, Семён, — морщась, отвечает Котёнкин. — Ярослав теперь граф. Слушайтесь его.

— Только сначала ответьте на вопрос! — вмешиваюсь я. — Какой приказ отдал ваш бывший сюзерен? Зачем этот блокпост? Ты не смей подсказывать, братец.

Гвардеец Котёнких ещё раз оглядывает нас двоих, бросает взгляд на бронемашины и отвечает:

— У нас проблемы с родом Ирисовых. Его бывшее сиятельство Кирилл Романович приказал держать оборону на случай вторжения.

— Спасибо за честность, — киваю я. — И тебе, солдат, и тебе, братишка. Убирайте шлагбаум, я еду осматривать владения. Также приказываю сдать оружие.

— Зачем? — удивляется Семён.

— Как зачем? Вы все уволены. Те, кто работал на моего брата, на службе не останутся. Сдать оружие и всю экипировку! Мои люди займут ваши позиции. Надеюсь, вы не подумаете оказывать сопротивление?

— Никак нет, ваше сиятельство, — бурчит гвардеец.

— Вот и славно. Открывай шлагбаум.

Поручаю Пороху принять оружие и оставить нескольких человек на блокпосте. А затем следовать за нами.

Велю Кириллу взять служебный мобилет гвардейцев и передать приказ — всем бойцам покинуть блокпосты и прочие позиции вне поместья. Всем слугам также собраться в доме и ждать прибытия графа.

Вот они удивятся, когда увидят, что граф теперь другой.

Скоро добираемся и до дома. Сначала видим его с горы, и вид не впечатляет, честно говоря. Скучноватое двухэтажное строение, больше напоминающее городской многоквартирный дом. Рядом с ним стоят ещё несколько зданий — жилища для слуг, баня, конюшня и другие хозяйственные строения. А чуть поодаль — деревня Котёновка.

— Главный дом разрушили во время войны, семнадцать лет назад, — отвечает Кирилл на мой невысказанный вопрос. — Вон там, левее, его руины. Очень жаль, красивое было имение. Я видел рисунки.

— Построим новое, — говорю я. — А где казармы?

— Возле деревни, вон то длинное здание с забором.

Передаю своим солдатам приказ немедленно занять казармы и захватить всё имеющееся вооружение и склады с боеприпасами. Судя по документам, которые привёз мне Грозин, в арсенале Котёнкиных числились несколько военных грузовиков, лёгкий колёсный броневик модели «Оса», четыре пушки и две гаубицы. А также около сотни винтовок разных моделей, немного боевых артефактов и боеприпасы.

Когда мы подъезжаем к территории поместья, ворота закрывают. Молодцы, не стали пускать чужаков на военной технике на территорию. Даже напротив, зашевелились, стали занимать позиции, гражданских отправили прятаться. Неплохо, у меня даже мелькнула мысль оставить часть гвардейцев на службе… Но рисковать не хочется. С меня хватит предательств.

Кирилл приказывает открыть ворота, и мы все заезжаем внутрь. Всем местным я велю собраться во дворе, а своим — обыскать главный дом и занять все прочие строения. Привести всех, кого найдут.

— Доброе утро! — взобравшись на крыльцо, приветствую я собравшихся. Добавляю в голос немного маны, чтобы все меня услышали. — Меня зовут Ярослав Романович Котов, и я новый граф этих земель. Мой младший брат Кирилл лишён титула. Права наследования тоже, так что можете не пытаться меня убить. Кто-нибудь из вас собирался?

На такой провокационный вопрос, конечно же, никто не отвечает. Я и не надеялся, это была шутка. Хотя в каждой шутке, как известно, есть доля правды…

— Так вот, дорогие мои. Вы все уволены. Гвардейцам немедленно сдать оружие. Слугам — все ключи и инструменты. Офицеры и дворецкий, останьтесь, вам необходимо передать дела моим людям. Все остальные могут быть свободны. Как только оставите всё то, что моё.

Поднимается гвалт, несколько женщин плачут, мужчины разводят руками или возмущаются.

— Тихо! — приказываю. — Отныне я здесь граф, и моё слово — закон. Вы все уволены. Кто не согласен, может остаться, мы поговорим наедине. Но поверьте, этот разговор вам НЕ ПОНРАВИТСЯ!

Немного печати Ужаса, чтобы точно дошло. Возмущение среди народа моментально прекращается и они делают, что велено.

Кирилл вздыхает и качает головой.

— Что, старик? — хлопаю его по плечу. — Видишь, как получилось? Не стоило так поступать. Могли бы договориться.

— Я начинаю думать, что мне и правда следовало так и сделать, — бормочет Котёнкин.

— Надо было. Только поздно уже. Эй, Данил! Отведи моего братишку куда-нибудь и прикуйте к чему-нибудь наручниками. Оставайся на страже, чтоб не вздумал сбежать.

— Как прикажете, ваше сиятельство! — отвечает мой товарищ по интернатскому отряду.

— Ну а мне надо осмотреть владения.

Отличный вид вокруг. Вокруг дома — зелёный луг, за спиной горы, покрытые соснами. Впереди, совсем рядом — исток реки Бии, которая вытекает из Телецкого озера. Само озеро начинается левее и тянется ещё на много километров на юг. Километров на семьдесят, вроде — офигенно огромный водоём. А водичка в нём, говорят, чудесная. Обязательно искупаюсь.

Но позже. Захожу в дом и брожу по комнатам, выясняя, где здесь что.

Что ж, занятие родовых земель прошло безболезненно. К вечеру мы распрощались со всеми слугами и гвардейцами, только дворецкий и пара служанок остались в доме. Должен ведь кто-то мне прислуживать. Я их тоже уволю, конечно, но сначала наберу новых слуг. И даже знаю где…

«Опять в приюте?» — спрашивает Люсиль.

«Ох ты ж!» — чуть не подскакиваю на кровати. — «Совсем забыл про тебя».

«Как можно про меня забыть, у нас с тобой, считай, одно тело на двоих», — обиженно бурчит Люся.

«Я занят был, а ты не показывалась, вот и забыл».

Люсиль появляется передо мной в человеческом облике. На сей раз даже не в своей обычной сексуальной тунике, а в длинном, до пола, небесно-голубом платье.

Правда, платье это полупрозрачное. Так что я вижу даже больше, чем под короткой туникой. Вздыхаю и отворачиваюсь. Мне и так одна служаночка приглянулась — молоденькая, щёчки-яблочки, титьки-дынечки.

— Люсиль, ну ты специально?

— Что? Мне нравится быть красивой. Ты же хотел любоваться, — кокетливо добавляет она.

— Ага, хотел. Только у меня уже пару дней не было секса, а ты соблазняешь. Придётся служанку звать.

Люсиль молчит. Уже не предлагает поразвлечься с ней, и правильно. Мы всё обговорили и решили раз и навсегда.

— Какие планы? — спрашивает она, садясь на диван рядом со мной.

— Разобраться с родовым имуществом. Нанять новых гвардейцев, у меня слишком мало сил. Решить вопрос с Ирисовыми и другими родами, которые думают, будто можно что-то с меня поиметь. Когда со всем разбёремся и дела пойдут на лад — сыграть свадьбу со Светой и Алисой. Красивую, пышную, в один день.

— А потом? — продолжает допытываться Люся.

Вздыхаю.

— Ты хочешь знать, когда я собираюсь вернуться в Эренд?

— Да.

— Понятия не имею. Сначала надо закончить здесь. Накопить силы. А потом уже вернуться и насовать ублюдку Фредрику по самое не балуй. Я заставлю его страдать, — сжимаю кулаки. — Почему ты спрашиваешь? Нашла способ, как открыть портал?

Люсиль какое-то время мнётся, а потом отвечает:

— Да. Понадобится очень много маны. Не уверена, что поможет даже макр с пятого или шестого уровня… Наверное, понадобится целая группа сильных магов и вся их мана. Ты уверен, что хочешь мстить?

— Ещё как уверен.

— А как же все те, кто здесь? Ты оставишь своих друзей, своих жён? Детей, которые у вас появятся?

— Подождут. Я же вернусь. Наверное… Блин, Люсиль, я пока не знаю! Мало ли что произошло в Эринде, пока меня не было. Как знать, может, в наших мирах время течёт слишком по-разному. И пока я здесь, там минули уже сотни лет. Фредрик умер, а про меня все позабыли.

— Да, может быть и так…

— Вот поэтому я не могу загадывать. Всё, прячься. Буду звать служанку.

— Извращенец.

— Кто бы говорил! Подглядываешь за всеми моими приключениями.

Люся только фыркает и испаряется.

Молодая простолюдинка оказалась не против сделать господину приятно. Напротив, она была очень даже за…

Спустя две недели суматоха, вызванная моим вступлением в права, утихает.

Я нанял достаточно людей, как слуг, так и воинов. Граф Окунев милостиво оставил мне двух своих офицеров в качестве инструкторов. С помощью Грозина мы смогли рекрутировать троих неплохих боевых магов — их найм обошёлся дорого, но куда в нашем мире без колдунов в армии?

Грозин и Добрыня уже переехали ко мне. Карлик занял пустующее здание, где раньше была кузница, и организовал там свою мастерскую. Пока что делает изделия только для меня и моих солдат, но со временем, возможно, я открою фабрику по производству каких-нибудь артефактов. Василий занялся всеми административными делами и плотно взялся за конфликт с Ирисовыми по поводу земель.

Вскоре прибыл и Таран. Я временно назначил его начальником охраны дома, а также дополнительным инструктором для новобранцев. Пусть учит парней, как сражаться с монстрами, как охотиться и вести себя на Изнанке.

Света и Алиса тоже переехали. Светочка усиленно взялась за организацию хозяйства. Новый дворецкий запыхался, бедняга, выполнять её поручения. Зато наш не слишком уютный дом быстро стал преображаться, становясь приятным местом.

Алиса же сразу сказала, что не будет сидеть в четырёх стенах. Да я и не собирался ей предлагать. Оказалось, что у нас во владениях есть портал, который ведёт на нулевой и следом на первый уровень. Ну нулевом расположена плантация растительных макров — одна из статей родового дохода. Я уже нанял новых работников, так что прибыль скоро пойдёт. А на первый уровень под началом Алисы теперь ходят экспедиции охотников, тоже для добычи кристаллов.

Кроме плантации и охотничьих угодий, у нас больше нет никаких деловых предприятий. Небольшой гостевой дом возле Котёнковки стоит полузаброшенный. Как я выяснил, раньше Телецкое озеро пользовалось спросом среди туристов. Оно и понятно, места красивые, купаться одно удовольствие. Но лет пятнадцать назад, уже после войны, под водой открылся прорыв. Аномальный, держится до сих пор. А из этого прорыва лезут чудища, которые любят закусить незадачливым туристом.

Поэтому теперь Телецкое озеро не входят в число посещаемых достопримечательностей Алтайского края. Здесь, на его северной оконечности, раньше стояло много гостиниц, баз отдыха, ресторанов и других развлекательных заведений. А теперь не стоят. Либо стоят пустые. Нам принадлежит только часть земель, остальным владеют другие рода, но никак не занимаются своим имуществом.

— Знаете, ваше сиятельство, — говорит мне как-то после ужина Грозин, когда мы сидим на веранде и пьём чай. — Здешние места можно было бы превратить в рай для туристов. Посмотрите, какая красота вокруг! Какой чистый воздух, какая вода…

— Да вижу я это всё. Пока под водой прорыв, мы ничего не сможем. Какая глубина у озера?

— До трёхсот метров, кажется. В среднем сто восемьдесят.

— Ни хрена себе! Да некоторые моря мельче. И как ты предлагаешь мне закрыть прорыв?

— Не знаю, ваше сиятельство, — пожимает плечами Василий. — Это уже не моя компетенция. Зато я знаю, что мы могли бы недорого скупить все здешние земли. Или хотя бы взять в аренду. А если вы закроете прорыв, земли тут же взлетят в цене, и можно будет неплохо навариться. Либо же постепенно развивать эти места самому и со временем начать отлично зарабатывать на туристах.

— Да, план хороший, — бурчу я, почёсывая нос. — Даже не обязательно убивать всех чудищ, достаточно закрыть прорыв, и они сами помрут. Но как это сделать…

Грозин только снова пожимает плечами и делает глоток чая. Подкинул мне идею, нарисовал перспективы, а теперь как будто ни при чём.

— Хорошо, — говорю я. — Поступим так. Дам задание Люсиль и Добрыне, они могут что-нибудь придумать. Но сначала нам понадобятся деньги на покупку земель, правильно?

— Конечно, граф.

— Надо немного изменить наше сотрудничество с графом Окуневым по жемчужному бизнесу. Теперь, когда я здесь, он совсем заглох, некому добывать макры. Я велю Добрыне создать нужные артефакты, обучу людей и отправлю их туда на добычу.

— Это позволит пересмотреть ваш процент от прибыли, — кивает Василий. — Да и вообще, бизнес снова заработает. Хорошая идея.

— Тогда решено. Сначала жемчужины, затем покупка земель, а потом закрытие прорыва и развитие туризма. План на долгий срок, но очень-очень интересный…

Смотрю на то, как закатное солнце прячется за горами и думаю, что не очень-то хочу возвращаться в Эренд. Мне нравится здесь. Нравятся те, кто рядом со мной. Я не хочу бросать начатые дела.

Но отомстить обязан.

Обязательно отомщу. Уничтожу тех, кто предал меня.

А потом вернусь сюда и буду продолжать просто жить.

Правда, что-то мне подсказывает, что за спокойную жизнь ещё предстоит побороться… А чутьё меня редко обманывает.

Глава 21

— Ну и задачки ты, б**дь, задаёшь!

— Эй-эй, потише, здоровяк. Забыл, что я теперь граф?

— Помню! — топает ножкой Добрыня. — И что, тебе дворянство в голову ударило? Просишь невозможного!

— Почему невозможного? Я уверен, что с твоим мастерством ты можешь создать такой артефакт, — говорю я.

— Ну ни хрена себе! Один артефакт — один эффект, такое вот правило есть! А тебе надо, чтоб и под водой дышать, и свет давать, и монстров отпугивать. Не много ли?

— В самый раз. Такая штука позволит мне наладить добычу жемчужных макров, и закрыть прорыв вТелецком тоже, — киваю за окно. — Раз не можешь впихнуть всё в один арт, сделай разные. Ты же можешь создать непромокаемый костюм и распихать по нему разные арты.

— Ишь, чего захотел! Теперь уже целый костюм ему подавай! А… — карлик вдруг затыкается и молча хлопает глазами.

Потом бежит к верстаку, хватает блокнот и начинает быстро-быстро писать свои закорючки.

— Идея пришла? — ухмыляюсь я.

— Водолазный комбинезон МД. То есть — Мастер Добрыня! Нравится название?

— Лучше МДВСГЯК. Мастер Добрыня, Вдохновлённый Своим Графом Ярославом Котовым.

Карлик кривится, будто сплюнуть собирается и продолжает черкать в блокноте. Потом чешет голову и говорит:

— С подводным дыханием нет проблем, такие артефакты делают. Герметичный шлем надо придумывать. Со светом тоже просто, надо только взять макровый фонарь и сделать подходящую линзу, чтобы лучше под водой светило. Фонари ведь тоже по сути артефакты, просто очень простые…

— Проблемы с отпугивателем монстров? — спрашиваю я.

— Проблем до х*я! Но отпугиватель самая большая. Знаешь, сколько другие артефакторы бились? Не представляю, как это можно сделать, — снова чешет голову Добрыня.

— Вот для этого тебе пригодится помощь Люсиль.

— Богини⁈ — подскакивает карлик.

— Ага. Она умеет отгонять чудовищ ультразвуком и другими заклинаниями. Уверен, вместе вы придумаете, как создать на основе её умений артефакт. Люся, пожалуйста.

«Ярослав, я не хочу! Он меня бесит своим поклонением».

«Почему бесит? Наслаждайся и командуй этим засранцем. Если хочешь, можешь оставаться в зверином облике, он не так сильно будет тебя боготворить».

«Ладно…»

Люсиль появляется, и сразу в облике женщины. Видимо, не так уж сильно её бесит Добрыня. А тот при виде беловолосой обольстительницы так низко кланяется, что борода касается земли.

Оставляю их заниматься артефактом, а сам отправлюсь решать другие вопросы. Появилось тут у нас кое-что…

— Готовы отправляться, ваше сиятельство! — рапортует сержант, когда я выхожу во двор.

Осматриваю солдат, которые выстроились во дворе в две линии. Все молодые, сильные, крепкие ребята. Оснащены как следует — удобная новая форма, защитные жилеты и амулеты, винтовки, каски, прочая амуниция. Хоть сейчас на парад — начищенные стволы винтовок блестят на солнышке, лица гвардейцев светятся гордостью.

Только отправляемся мы не на парад, а на войну.

Ну как на войну. На демонстрацию силы.

Наш сосед с востока, барон Кабаргин, повадился тайком отправлять своих людей в наши владения. Пронюхал, что мы расконсервировали портал на первый уровень и охотимся там на чудовищ. И тоже стал посылать туда охотников. Ребята оказались умные, и следов не оставляли, кроме трупов монстров. Чтобы подать в суд, не хватало оснований. Однако больше никто, кроме людей Кабаргина, браконьерничать не мог.

В этих краях вообще сейчас никто не живёт, кроме меня и этого барона. Берег напротив Котёновки стоит пустой, не считая заброшенных гостиниц, а дальше вокруг только горы. Никаких поселений и пригодных для возделывания земель.

Мы организовали охрану возле портала, и набеги прекратились. Только я всё равно не собираюсь оставлять это дело просто так. Вызову соседа на переговоры, потрясу оружием, а если барон не поймёт — устрою ему сладкую жизнь. Ведь единственная дорога из его владений ведёт через мои.

Вообще не понимаю, как можно при таком условии решиться на грабёж. Не воспринимает меня как угрозу? Очень зря. Сейчас я покажу ему, что у кота есть когти.

Садимся в лёгкий броневик и выдвигаемся. Если вдруг придётся драться, эта машинка даже сумеет помочь — на крыше солдаты вырезали люк и установили крупнокалиберную винтовку. Многозарядную, с револьверным барабаном. Редкая штука, между прочим, штука, английского производства.

Порохов уехал в Новосибирск на соревнования. Бернард, конечно, тоже уехал и попросил меня на всякий случай организовать в спортивном клубе охрану. Этим с радостью занял Марат, и теперь клуб посменно охраняют два моих гвардейца.

Благодаря этому у меня возникла неплохая идея — организовать собственную стражу. В городе, конечно, хватает полиции, но частная охрана тоже пользуется спросом. Грозину понравилась такая затея — конечно, понадобятся деньги и люди, готовые работать. Ни того ни другого у нас пока нет в достатке.

Но всё обязательно будет. Благодаря тому же Василию мы подняли родовые связи и заново наладили продажу растительных макров. Часть добычи оставляем себе, ведь растительные макры используются как стрелковые. Но боеприпасов полный склад, поэтому излишки мы превращаем в деньги.

Добытые на охоте кристаллы частью уходят Добрыне на артефакты, частью тоже продаются. У меня был соблазн отправить гвардию на большую облаву, но я решил, что не стоит разом выбивать всю популяцию монстров в том мире. Будем тянуть денежку постепенно и позволять чудовищам расплодиться.

Требуются новые источники дохода. Ведь Василий уже начал вести переговоры о покупке земель. Оказалось, что здесь только четыре участка — два на северном берегу истока, и два на южном. Северные заняты мной и Кабаргина, а южные принадлежат двум другим баронам. Один готов продать владения за миллион, а второй — сдать в аренду на пятьдесят лет.

Срочно нужно добыть свободный миллион. Придётся мне оставить дела и сгонять на экспедицию в Изнанку Окуневых. Надо добыть как можно больше жемчужин.

Контракт с «Ураганом» я заморозил, кстати. Пришлось выплатить отступные, но сейчас мне некогда помнить об условиях, да и сдавать добытые макры не хочу. Если появится желание своими руками добыть монет, проще сходить на Изнанку возле дома, чем переться в чужие угодья, да ещё и нехилый процент платить.

Нужно отыскать другие способы добыть деньги… Желательно много и быстро. Может, занять у Олега? Не хочу быть должным крупную сумму, но взять кредит для развития дела — нормальная стратегия.

Голова кипит от раздумий, и в какой-то момент я просто отпускаю ситуацию и надеюсь на удачу. Обычно она меня не подводит.

Границы между владениями Кабаргина и моими пролегают по узкой речушке Куатанг. Ехать от поместья на машине — минут пятнадцать.

Со стороны барона границу никто не охраняет, но пересекать её на «Осе» мы не стали. Перегораживаем броневичком единственный мост и направляем ствол в сторону соседских владений. Бойцы занимают позиции вокруг и готовят генераторы куполов, созданные Добрыней. В сотне метров позади разворачивают пушке.

— Ну давайте, вызовем соседушку на разговор! — восклицаю я. — Огонь холостыми в воздух!

Солдаты стреляют из винтовок, заряжая только макр, без пули. Я и маг-пиромант, который тоже в команде, устраиваем магический фейерверк. Ждём пару минут, а потом устраиваем новую канонаду, громче и ярче. Громко бахает пушка, сверкают заклинания.

Поместье Кабаргина недалеко, наверняка увидит и услышит. Но когда стихает эхо выстрелов, я достаю мобилет и звоню. Номер отыскал для меня Грозин. Незаменимый человек. Как только будет возможность, повышу ему жалованье.

Барон отвечает далеко не сразу. Паникует там, наверное.

— Алло! Да! — наконец, раздаётся в трубке.

— Доброе утро, Ильдар Тимурович! Надеюсь, мы вас не разбудили?

— Кто это⁈ Что это значит⁈ — неприятным скрипучим голосом возмущается Кабаргин.

— Это ваш сосед, граф Котов. Приезжайте, поговорим. Безопасность гарантирую, — говорю я и завершаю звонок.

Ждём. Через полчаса видим на извилистой дороге военный грузовик и одну легковую машину. А также с десяток стрелков на лошадях.

— Сержант, командуй, — говорю я.

— Зарядить боевые! — приказывает он. — Пушка, наводись на грузовик! Полная готовность, огонь по моему приказу или приказу графа!

Хлопаю парня по плечу. Он тоже воспитанник приюта, но лидерские качества офицеры быстро выявили и назначили его командиром отделения. Меня радует, что среди ребят находятся таланты.

Гвардейцы Кабаргина занимают позиции на том берегу. Их вдвое больше, но пушки у них нет, куполов вроде тоже. Только винтовки и пара магов, не считая самого барона.

Выхожу на мост один и без оружия, даже без духовного доспеха. Аварийный первый слой, если что, всегда работает. А в последнее время я его ещё и прокачал.

Ильдар Тимурович спешит ко мне. На вид он такой же противный, как его голос — невысокий старикашка с завитыми усами и в бордовом сюртуке. Прям злодей из сказки.

— Что это значит, граф⁈ — восклицает он. — Вы собираетесь меня атаковать?

— Это так, на всякий случай. Здрасьте! Мы же с вами ни разу лично не виделись, — протягиваю ладонь, широко улыбаясь.

— Что за манеры, — морщится Кабаргин и не торопится пожимать мне руку.

— А у вас? — продолжаю улыбаться и держать руку. — Вы что, не хотите дружить?

— О какой дружбе речь? По-вашему, стрельба это вызов на мирный разговор⁈

— Браконьерство в моих владениях тоже не тянет жест доброй воли, — ухмыляюсь я. — Так вы отказываетесь пожать мне руку?

Барон почти презрительно касается моей ладони и почти сразу же убирает.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — произносит он.

— Да бросьте, всё вы понимаете. Знаете, ваше сиятельство, мне вообще не хочется спорить. Ставлю ультиматум: или вы компенсируете мне убытки, или я вас накажу.

— Да как ты смеешь, юнец! — скрипуче восклицает Ильдар. — Ты что, угрожаешь мне войной⁈

— Нет, зачем же. Но я сделаю так, что вы сами приползёте ко мне.

Барон багровеет, сжимая маленькие сухие кулаки. Осматривает меня с ног до головы, явно пытаясь оценить магическую силу. И приходит к выводу, что лучше не связываться.

— Переговоры окончены! — бросает он. — Попробуй как-нибудь мне навредить!

— А что, дуэли не будет? — развожу руками я, издевательски ухмыляясь.

Кабаргин разворачивается на пятках и уходит к своим. Я достаю мобилет и звоню в поместье:

— Алло, Светочка? Как дела, солнышко, всё в порядке? Вот и славно. Передай Марату, пожалуйста, что можно выдвигаться. Ага, спасибо, — кладу трубку и кричу сержанту: — Сохранять боевую готовность! Наблюдаем, ждём грузовик.

— Есть! — отвечают солдаты.

Ну и что же мы делаем? Да очень простую вещь. Приезжает грузовик, груженный стройматериалами, а потом и машина с рабочими. За день мы возводим блокпост на своей стороне реки. И теперь всякая машина, которая хочет проехать на территорию Кабаргина или обратно, обязана будет заплатить грабительскую пошлину.

Грозин подсуетился и прямо сейчас получает разрешение. Дорога не государственного значения, проходит только по моим владениям, коротко говоря — имею право.

После этого уезжаю. На блокпосте остаются четыре бойца с боевыми артефактами. До прибытия подкрепления, если что, продержатся. Уверен, что нападать Ильдар Тимурович всё равно не решится.

Не успеваем отъехать от свежевозведённого блокпоста, как меня вдруг накрывает. Перед глазами становится темно, как будто я ослеп. Начинаю думать, что Кабаргин наложил на меня какое-то проклятие. Но затем вижу в темноте огромные кошачьи глаза и успокаиваюсь.

— Я решил простить тебя, — раздаётся в ушах голос Кота.

Хочу ответить «не за что», но прикусываю язык.

— Это хорошо.

— Я рад, что ты получил титул. Делай мой род сильнее, и я награжу тебя. Если потребуется помощь, обращайся, — глаза лениво моргают. — Но только по важным вопросам. Ну, пока.

Короткий диалог, но зато без лишней болтовни. Пушистый бог по-прежнему готов оказывать мне поддержку, но по ерунде к нему ходить не следует. Всё как всегда.

На следующий день отправляюсь-таки за жемчужинами. Улов получается не слишком большой, мои проценты составят тысяч тридцать. Грустно. Нужно больше золота!

Но удача, как я и думал, не подводит. В один из следующих дней ко мне подходит Грозин:

— Представляете, что я узнал, ваше сиятельство? — торжествующе спрашивает он.

— Походу, что-то очень любопытное, — улыбаюсь я.

— Чрезвычайно. Видите ли, пятнадцать лет назад государство объявило награду за закрытие прорыва в Телецком озере. Сюда приезжали истребители со всей страны и даже из Европы, но не смогли ничего сделать. Поэтому про указ забыли, но он до сих пор действует.

— Надо же. И сколько награда?

— Сначала была триста тысяч рублей, потом повысили до пятисот, затем — до восьмисот. Я думаю, что в силах договориться об увеличении суммы до миллиона.

Да это же стоимость одного из участков на другом берегу! Только вот незадача: выкупить его надо до закрытия прорыва, иначе хозяин мигом задерёт цену. Василий придумал решение и для этой проблемы: взять ссуду в банке или же всё-таки у Олега. Купить землю, а с помощью награды вернуть долг. На процентах потеряем совсем немного.

— Отлично, — киваю я. — Делай что нужно. Я завтра опять поеду за жемчугом. Как там Кабаргин?

— Письменно запросил переговоров. Я отказал, как вы и велели, граф.

— Правильно, пусть промаринуется. Заодно немного заработаем с пошлин…

— Есть ещё кое-что, ваше сиятельство, — говорит Грозин. — Помните, вы дали мне акции пароходной компании?

— Конечно, помню.

Это те самые акции, которые я когда-то отыскал в сейфе Бердыша.

— Они здорово подскочили в цене за последние несколько месяцев. Я сначала думал, что стоит их продать, но узнал, что компания продаёт несколько катеров на макровой тяге. Мы могли бы выкупить их в счёт акций, чтобы катать туристов, — Василий кивает на озеро.

— А что, неплохая идея. В крайнем случае сами будем кататься. Договаривайся.

— Хорошо, ваше сиятельство…

Какое-то время спустя Добрыня представляет мне прототип своего водолазного костюма. Он изготовлен из прорезиненной ткани и полностью закрывает тело, от пяток до шеи. На лицо надевается специальная прозрачная маска, оснащённая фонарём и артефактом для дыхания.

На костюме также закреплён артефакт, отгоняющий монстров — уникальная разработка, которая может принести нам кучу денег, если начнём продавать. Правда, на изготовление нужен макр с третьего, а лучше четвёртого уровня. У нас пока что стоит с третьего. Да и весит изделие килограмм семь, так что приходится таскать его на спине, как рюкзак. Ко дну такая штука будет неслабо тянуть.

— Нужно ещё улучшить кое-что, — говорит Добрыня. — Но в целом остаётся найти добровольца и провести испытания.

— Так вот он, доброволец, перед тобой, — ухмыляюсь. — Пойдём на озеро.

Опыт проходит удачно — плавать в костюме не слишком удобно, но терпимо, особенно с печатью Облегчения. Небольшие монстры, похожие на рыб и других водных обитателей, держатся на расстоянии.

Я не стал вникать в технологию, как работает артефакт — работает и ладно. Правда, на больших тварей он не действует. Когда я заплыл подальше, на меня из глубины стала подниматься громадная тень. Я предпочёл тут же свалить подальше, применив печать Скорости.

Нет уж, сражаться под водой с неведомой монстрятиной не хочу. Мне и так хватает подобных сражений при добыче устриц.

Радую Добрыню, что всё работает, как надо. А затем призываю Люсиль:

— Я тут! — крылатая зверушка возникает на плече.

— Хочешь отправиться в озёрный круиз?

— Чувствую подвох… — усмехается Люся.

— Ага, он есть. Ты поможешь мне найти прорыв, — улыбаюсь я.

— Ярослав, ты что, забыл? Я порталы издалека не чувствую.

— Помню. Но ты можешь включить радар на монстров. Там, где их плотность под водой будет больше, в том районе и будет прорыв.

— Вообще не факт… Но попробовать стоит, — пожимает плечами Люсиль. — А как мы поплывём, на лодке?

— Ага, тут есть вместительный баркас. Возьмём с собой генератор купола, чтобы не сожрали и будем искать. Потом нырнём с тобой вместе и закроем прорыв.

— Авантюра! — восклицает альбиноска. — Хорошо, я в деле.

— Очень рад, — даю подруге пять, и она касается моей ладони пушистой лапкой. — Потому что как только мы разберёмся с монстрами, перед нами откроются совершенно новые перспективы!

Глава 22

Я приказал людям готовиться к «круизу», а сам пока отправился в Новокузнецк. Хочу повидаться с будущим тестем. Девчонок с собой возьму, алтайских трав привезу в подарок. Заодно и денег в долг попрошу, хе-хе.

Олег с женой переехали в губернаторское поместье, ближе к Новокузнецку. Мы собрались там вечером на семейном ужине. Все, включая Дениса с Маргаритой, которые теперь живут одни в старом имении с деревянными теремами.

Даже спрашивать не пришлось, я сразу понял, что свою любимую повариху Олег привёз в служебное поместье. Потому что на столе, как и всегда, была уйма выпечки, а также жаркое из фазана в остром соусе.

— Ну и как тебе новая служба, Олег? — спрашиваю я.

— Сложно, — вздыхает Окунев. — Но ничего, со временем освоюсь. Сердце, правда, пошаливать стало от нервов…

— Целитель, которого мы с Денисом нашли, поможет, — улыбается Маргарита.

— Да, надеюсь. Это мелочи, — отмахивается граф.

Маргоша немного располнела, да и живот весьма заметен. Она уже совсем не выглядит сексуальной цыпой, какой была в интернате. Беременная женщина, конечно, по-своему прекрасна, но ни капли желания не вызывает.

— Вы уже назначили день свадьбы? — спрашивает Марго, поворачиваясь ко мне.

— Пока нет. Надо утрясти кое-какие дела.

— А как дела у твоего брата?

— При чём тут мой брат? — усмехаюсь я. — Как ты так перескочила со свадьбы на Кирюшу? Всё у него в порядке. Сидит под стражей. Не знаю пока, что с ним делать.

— Разве можно держать человека в заточении? Сошли его куда-нибудь, пусть живёт тихой жизнью, — вставляет Денис.

— Посмотрим, — пожимаю плечами я.

Боюсь, что если отпущу бывшего ведуна, он рано или поздно сможет переселиться в кого-то другого. В следующий раз он будет лучше скрываться и может устроить мне таких проблем, что я не по-детски охренею.

Надо казнить, по идее, и забыть. Надо было сразу, а то теперь сомневаться начал.

После ужина Олег приглашает мужчин пройти в соседнюю комнату. Выпить коньяку и поговорить о мужских делах. Втроём с Денисом садимся у камина. Я рассказываю о своих планах по захвату земель и прошу у Олега занять денег:

— Сколько?

— Тысяч восемьсот.

— Могу, — кивает Окунев. — Только обещай, что вернёшь до конца года. И что насчёт наших жемчужин? Ты сможешь дальше охотиться?

— Мы с Добрыней создали специальный артефакт, с которым смогут другие люди. Скоро я обучу работников, и добыча станет постоянной. Грозин хотел пересмотреть мой процент, он свяжется с твоим юристом.

— С какой стати ты будешь пересматривать процент? — вмешивается вдруг Ден.

— А ты-то здесь при чём? — спрашиваю я. — Это наше с твоим отцом дело.

— Денис управляет землями от моего имени, — говорит Олег. — А значит, и тем порталом. Жемчужные дела вам лучше вести между собой, у меня и так забот хватает.

— Вот как. Извини, Денчик, — я приподнимаю бокал. — Значит, будем вести дела вместе, да?

— С радостью, — не очень-то радостно отвечает Денис.

Кажется, он до сих пор не простил меня за то происшествие в лесу, когда они с Алисой пытались меня схватить. Или, может, Маргарита что-то шепчет ему на ушко? Как нашептала в тот раз перед испытанием охотников.

На следующий день мы со Светой и Алисой возвращаемся в своё поместье. Добираемся к вечеру и я узнаю, что судно для круиза по Телецкому готово. Баркас подлатали, поставили генератор купола, собрали команду и необходимое снаряжение.

Отдельно хочется заметить, что всё делали мои парни. Я нарочно запретил окуневским офицерам вмешиваться. Мне надо воспитать командиров среди своих, да и привыкать подчиняться чужим гвардейцам не стоит.

Конечно, потемну я на озеро не отправился. Вместо этого мы с девушками удалились в спальню, где предались наслаждению.

Что они, что я входим во вкус совместной жизни втроём. У каждого свои обязанности, никто никому не мешает, мы вместе работаем на благо рода. Нашего рода. Надо привыкать, что скоро и Светочка, и Алисочка станут моими жёнами. А потом, возможно даже скоро, родят мне детей.

Как-то совершенно иначе себя чувствую, когда думаю об этом.

«Это называется ответственность», — поучает меня Люсиль.

«Без тебя знаю, о богиня низкорослых», — отмахиваюсь я и ставлю кружку с недопитым утренним кофе на подоконник. — «Готова немного поплавать?»

— А у меня есть выбор? — появляясь на плече, вздыхает Люся.

— Конечно, есть. Можешь оставить меня без поддержки, и если отпугивающий арт вдруг перестанет работать, меня сожрут. Прорыв я в любом случае сам не закрою.

— Но ты же всё равно воскреснешь… Поэтому посплю-ка я лучше, — говорит альбиноска и исчезает.

Пожимаю плечами и иду переодеваться. И тут у меня на пути возникает прекрасная беловолосая женщина. Из одежды на ней только откровенный купальник, прозрачное парео на бёдрах и широкополая шляпка.

— Поверил? — смеётся она. — Ну что, поехали кататься по озеру?

— Поехали.

Выходим на пристань, которая за годы неиспользования совсем обветшала. Люсиль отказывается идти босыми ножками по гнилому замшелому дереву, и перелетает на баркас в облике зверушки. Ну а мне приходится топать, куда деваться.

Отчаливаем. Сразу же активируем генератор купола. Запасных макров с собой навалом, так что можно бояться только очень больших чудовищ. Их появление, кстати, вообще не исключено. Места в Телецком много, вполне могли поселиться гигантские твари.

Люсиль, опять приняв облик красотки, сканирует подводную местность. Стоит на носу баркаса, прикрыв глаза, придерживает шляпку рукой. Встречный ветер развевает блестящие белые волосы и невесомое парео. Красота, одним словом. Гвардейцы слюной всю палубу закапали, да и мне приходится часто плеваться за борт.

Поиски занимают много времени. Разного вида водоплавающие монстры пытаются атаковать наше судно, но купол справляется. Добрыня ещё похвалился, что настроил дно прочнее. С воздуха-то нас никто атаковать не будет. Если только Кабаргин не пошлёт снайпера в горы…

О, а вот и Кабаргин.

Вижу, как от его территории отплывает несколько моторных лодок. Почти бесшумно идут, благодаря макровым двигателям, но чудовища всё равно их замечают. На наших глазах две из четырёх лодок превращаются в щепки, а их экипаж окрашивает воду красным. Одна успевает вернуться на берег, другая пытается прорваться и тонет чуть дальше.

— Надо это прекращать, — бурчу сам себе и достаю мобилет. — Алло, Ильдар Тимурович? Доброго денёчка. Я вот тут смотрю, как гибнут ваши люди и не понимаю, чего вы так упёрлись?

— Это я упёрся⁈ — без приветствия вопит соседушка. — Это ты отказываешься связаться со мной!

— А что, вы хотите выполнить мои условия?

— Какие условия⁈

— Заплатить компенсацию за проникновение на мою территорию, пользование порталом, убийство монстров и кражу макров. Сумму мой управляющий уже озвучил. Тогда я открою блокпост, и будем жить как добрые соседи.

Кабаргин тяжело вздыхает и бормочет:

— Ладно, согласен. Свяжусь с твоим Василием.

— Вот и хорошо. Как только поступят деньги, шлагбаум откроют, а пошлину я отменю. Всего хорошего, — и кладу трубку.

Настроение сразу улучшается. Щурюсь на яркое солнышко и улыбаюсь. Надо насладиться круизом, пока можно. А то скоро нырять хрен знает на какую глубину и закрывать прорыв… Не особо забавный будет аттракцион.

Поиски затягиваются. Пристать некуда, поэтому вечером мы вынуждены возвращаться на свою пристань. Так проходит несколько дней — озеро огромное, мест с большой концентрацией монстров много. Какое из них нужное — хрен поймёшь.

Тем временем Василий с помощью денег, полученных от Олега, выкупает один участок за миллион и берёт в аренду другой. Сумма там невеликая — хозяин думает, что заключил выгодную сделку, сдав на пятьдесят лет никому не нужные земли. Вскоре, бедолага, будет рвать на себе волосы — но Грозин составил договор так, что разорвать его можно, только выплатив гигантские отступные.

Ну и вот, на пятый или шестой день Люсиль удаётся отыскать по-настоящему крупный рассадник тварей. Он располагается в пятнадцати километрах от Котёнкино, на глубине около семидесяти метров. Уже хорошо, потому что дно в этом месте гораздо дальше.

Надеваю костюм Добрыни, сажу Люсиль в облике зверька себе на загривок и окружаю её Воздушным пузырём.

— Ну, братцы, увидимся! — отдаю честь гвардейцам и с разбегу прыгаю за борт.

Ко мне тут же слетаются рыбоподобные твари с большими клыками и острыми шипами повсюду. Ох, я забыл активировать пугалку. Включаю, и монстры тут же спешат свалить. Вот и молодцы.

Гребу, опускаясь всё ниже в холодную тьму. Приходится активировать печати Тепла и Ночного зрения — фонарик ни хрена не помогает. Надо будет сказать об этом Добрыне.

Не знаю, как долго приходится плыть. Хотя нет, знаю — охрененно долго. Но вот, наконец, я вижу перед собой рваную еле светящуюся полоску, вокруг которой шныряют десятки монстров.

К счастью, никто большой не пытается меня сожрать. Пока. Но вот здесь я вижу рыбин размером с автомобиль или даже два автомобиля. Их тёмные силуэты медленно, как тучи, кружат рядом с прорывом.

— Они не могут уходить далеко! — догадывается Люсиль. — Энергии не хватает. Живут только рядом с прорывом и жрут тех, кто приблизится…

— Таких, как мы с тобой, да? — спрашиваю я. Хорошо, что маска герметично закрывает лицо и я могу говорить.

— А мы с тобой не будем близко подходить, — хихикает альбиноска. — Подплывай, я скажу, когда хватит.

Ну что ж, Люсиль я доверяю. Плыву, пока не она не командует «Стоп!». Зависаю посреди пучины, а моя подружка оценивающе глядит на разрыв в пространстве:

— Третий уровень, похоже. Справлюсь.

Чувствую, как Люся начинает творить заклинание. Помню, как меня размотало в прошлый раз, когда мы закрывали прорыв в губернаторском подвале. Поэтому взял с собой на всякий случай несколько макров для подпитки. Хотя сейчас я, конечно, гораздо сильнее, чем в тот раз.

Один кристалл действительно приходится израсходовать, потому что Люся поглощает ману, как Добрыня — пиво жарким вечером. Но зато потом разрыв начинает срастаться, будто заживающая на глазах рана, и вскоре исчезает.

А потом случается именно то, что я предполагал. Чудовища, лишившись источника энергии, впадают в панику. Под водой воцаряется дичайший хаос — монстры кидаются друг на друга и на всех вокруг. Вода как будто начинает бурлить, тут и там раплываются тёмные облака крови. Игнорируя силу артефакта, монстры кидаются в атаку.

В частности — одна из тех огромных тварин, что кружили глубже. Мощный чёрный силуэт летит прямо на меня. Успеваю заметить бездонную глотку, обрамлённую тремя рядами загнутых внутрь клыков. А потом решаю — ну нахер, разбирайтесь сами. И активирую печать Притяжения, заранее наложенную на лодку и на правую ладонь.

Меня как будто дёргает вверх, и я с огромной скоростью устремляюсь к поверхности. Уши закладывает от резкого перепада давления, желудок сжимается, как кулак, в голове гудит. Люсиль исчезает в духовном пространстве, хитрая зараза. Все мучения — мне.

Выпрыгиваю из воды, подлетая на несколько метров. Пока мгновение вишу в воздухе, успеваю создать печать Облегчения. Медленно и плавно спускаюсь на палубу баркаса.

Гвардейцы, сжимая винтовки, заняли позиции вокруг борта. Видно и слышно, что монстры взбесились — по всему озеру плеск, всплывают оторванные бошки, хвосты и требуха. Вода стремительно темнеет от крови.

На судно бросаются со всех сторон, но Добрыня красавчик, артефакт спокойно выдерживает натиск.

— Поплыли домой, — говорю я. — Теперь природа, так сказать, сама себя очистит…

В тот же вечер Грозин связывается с Москвой и сообщает, что многолетний прорыв в Телецком озере закрыт лично графом Котовым. Разговор длится около часа, после чего Василий приходит ко мне усталый, но довольный.

— Вы не только получите награду миллион рублей, ваше сиятельство. Вам также выдадут орден «За заслуги перед Отечеством» второй степени. А к нему тоже прилагается денежное поощрение.

— Ни хрена себе! — подпрыгиваю я на кресле. — Василий, ты просто гений! Дай обниму! Если бы не ты, дела бы шли куда хуже.

— Спасибо, граф. Это моя работа.

— Повышаю тебе зарплату, Василий, — говорю я. — Сколько ты там получаешь, две тысячи в неделю? Отныне будешь получать четыре. И половину денег из поощрения к медали возьми себе.

— Вы слишком щедры, граф…

— Нет, это ты слишком хорош! — восклицаю я и хлопаю юриста по плечу.

С тех пор наши дела становятся всё лучше и лучше. Не считая мелких проблем и повседневных забот, род Котовых начинает богатеть и развиваться.

Мы наскоро обновили несколько заброшенных заведений возле берега, наняли необходимый персонал и пустили клич по всей России — мол, Телецкое озеро вновь открыто для туристов! Да и государственные СМИ постарались, весть о закрытии старого аномального прорыва облетела все главные страницы.

Начиная с июня к нам потекли толпы туристов, которых мы с радостью селили в гостиницах, кормили в ресторанах, катали на лодках и оказывали всяческие услуги. Гости со всей страны доставляли определённые неудобства, но на территорию Котёновки и, конечно, моего поместья их не пускали. А пьяные вопли с другого берега и танцы до утра можно потерпеть.

Пускай веселятся, ведь они приносят нам деньги.

Порохов вернулся с Кубка Сибири, где взял заслуженное первое место, и почти сразу же уехал на всемирный чемпионат по грубу. Я без раздумий отпустил его, а Гриха пообещал, что после того, как станет чемпионом мира, отодвинет спорт на второй план и будет верно мне служить.

— Подумай хорошо, — говорю я ему. — Не надо бросать мечты ради меня.

— Так мечта ведь будет осуществлена, — разводит руками Порох. — Я хотел мировым чемпионом стать. Вот, стану. А потом что? Потом я хочу стать генералом. И если моим сюзереном будет мой друг, это же отлично!

— Ну а если генерал будет моим другом, я тоже буду очень рад, — улыбаюсь я.

Наши макровый бизнес тоже продолжает развиваться. Плантация стрелковых макров, охота и жемчуг приносят солидные деньги каждый месяц. Спортивный клуб совершенно меркнет на их фоне, и я предложил Бернарду забрать мою долю. Просто так, в качестве подарка любимому тренеру. Датчанин долго отнекивался, но в итоге согласился.

Понимаете, да, насколько великолепным стало наше финансовое положение? Несмотря на все вложения, денег до хренища. Я даже осуществил свою мечту и купил рояль. Не из монстровой кости, правда, и даже не из слоновой. Но хороший добротный рояль, на котором я теперь часто играю по вечерам и по утрам, для разминки пальцев.

Единственной серьёзной угрозой для нашего рода остаются Ирисовы. Они продолжают вести против нас дело, намереваясь забрать Котёновку. С тех пор как я закрыл прорыв, давление только усиливается. Я не вникаю в детали, делом занимается Василий, и говорит он следующее:

— У Ирисовых нет серьёзных оснований, но так просто тоже не отмахнёшься. Смысл в том, что село вроде как должно было отойти к ним после войны. Но тогдашний граф Ирисов пожалел побеждённых и оставил деревню Котёнкиным.

— А документы-то у них есть? — спрашиваю я.

— В том-то и дело, что нет. Они ссылаются на клятву дворянина и угрожают новой войной. Поэтому суд вынужден подойти к делу со всей ответственностью.

— Думаешь, они правда пойдут на меня войной?

— Не исключено, — хмуро отвечает Грозин. — Официально это никогда не говорилось, но в тот раз Ирисовы ставили целью полное истребление вашего рода. Теперь, когда вы по факту остались в роду один, они могут хотеть закончить дело.

— Ну да, Кирилла я сам изгнал, — пожимаю плечами. — Что же, пусть попробуют напасть. Думаю, они неприятно удивятся.

— Силы вы, конечно, нарастили неплохие, — соглашается Василий. — Но солдатам не хватает опыта.

— Это так… Я как раз хотел провести учения. Но ты же позаботишься, чтобы до войны не дошло? Мне она не сейчас в х… не нужна.

— Конечно, ваше сиятельство, — кивает юрист.

Ирисовы тоже сложа руки не сидят и копят силы. Я честно говорю графу Окуневу, что мне в ближайшее время может понадобиться военная помощь. Олег отвечает, что тоже займётся подготовкой солдат. Вернее, поручит это Денису — губернаторские дела не дают самому графу ни минутки времени.

— Как здоровье? — спрашиваю я в конце разговора.

— Не очень, — честно отвечает Олег и вздыхает. — Сердце так и беспокоит. Ничего, в августе я собираюсь взять небольшой отпуск. Приеду к тебе на недельку-другую.

— Будем рады видеть вас на нашей свадьбе, — усмехаюсь я.

— О! Вы назначили дату?

— Не точно, но хотим середину августа. Так что приезжайте всей семьёй.

— Обязательно, дорогой! — радостно восклицает Окунев.

Ну и да, всё действительно случает в середине августа. Мы женимся — я и Света, снова я и Алиса. Несмотря на то что в империи существует многожёнство, подобные «тройные» браки редкость. Поэтому съезжаются журналисты не только с Алтая и Сибири, но даже из Москвы и Петербурга.

Мы сами, конечно, разослали приглашения, хе-хе. Почему бы и нет? Пускай меня знают в России. Воспитанник сиротского приюта, но графом стал, Телецкое озеро освободил, двух красавиц окольцевал… Есть чем гордиться!

В дальнейшем, как знать, я вполне могу обратить свой взор на столицу. Там гора-а-аздо больше возможностей для деятельного меня.

Но это потом. А что касается свадьбы, она проходит роскошно. Обе невесты были неотразимы, я тоже производил впечатление в огненно-красном смокинге. У Светочки и Алисы были почти одинаковые белые платья, чтобы одна не затмевала другую.

Не вижу смысла описывать торжество. Всё было классно. Гости, подарки, отличный ужин, приятная атмосфера радости и тепла.

Ближе к концу праздника, после очередного танца, ко мне подходит Маргарита. Живот у неё уже совсем большой — если я правильно помню, в середине сентября рожать.

— Поздравляю ещё раз, — улыбается Марго. — Наверное, ты не поверишь, но я рада за тебя.

— Почему? Поверю. Ты вроде перестала играть в опасную суку, когда забеременела.

— Кхм! — возмущённо кашляет Маргарита. — Ты никогда не умел делать комплименты. Холопом был, холопом и остался, несмотря на титул.

— Ха-ха, как скажешь! Ладно, пойду к невестам. То есть, уже к жёнам…

— Подожди секунду! — восклицает Маргоша. — А где твой брат?

— Вон в том домике. Специально для него построили.

— И что он там делает?

— Живёт. Прямо сейчас — читает, должно быть. Любит он это дело.

— Ты даже не позвал его на праздник? — изумляется Марго. — Он же твой брат!

— Издеваешься? Да и вообще, что ты так за него переживаешь? — щурюсь я.

— Мне просто жаль человека.

— Тебе? Не смеши!

Маргарита хмурится и наставительно говорит:

— Он ведь всё-таки твой брат. Ты обязан с ним помириться.

— Ты многого не знаешь, дорогуша. Пусть посидит ещё немного. Я придумаю, что можно сделать…

— Но он же твой брат! Родная кровь! — продолжает настаивать бывшая секретарша, придерживая объемный живот.

— Это ты мне говоришь? Которая пожертвовала родным братом без раздумий?

Марго мрачнеет:

— Спасибо, что напомнил. А может, я поэтому и настаиваю. Хочу, чтобы у меня теперь была нормальная семья, где никто друг друга не бьёт и не убивает! — изумрудные глаза наполняются слезами. — Мы ведь с тобой теперь семья, забыл?

— Ага, — киваю я, вспоминаю мудрую пословицу о том, что родственников не выбирают. Вот досталась же мне эта бестия.

— Можно я хотя бы отнесу ему немного шампанского и кусок торта?

— Нельзя. И спасибо, что заставила задуматься об этом. Наверное, я всё-таки его прикончу.

Ухожу, оставив потрясённую Маргошу наедине с собой.

Позже я узнал, что она всё-таки взяла кусочек торта и угостила Кирилла. Я был слишком занят свадьбой, а мою «родственницу» охранники без проблем пропустили.

Какие же хреновые последствия имел этот кусочек свадебного торта…

Глава 23

Маргарита Ротанова, а теперь уже скоро год как Маргарита Окунева, никогда не была сильным магом. И создавать заклятие тишины она не умела. Поэтому пришлось тащить артефакт, спрятав его под юбку. Беременную с тортом и бутылкой шампанского в руках никто не додумался обыскивать. Тем более, все гвардейцы Котова знали её — и как секретаршу, и как члена союзного, а теперь уже и связанного семейными узами рода.

В домике, где жил Кирилл, только одна комната, не считая прихожей и уборной. Кухня, кровать, стол и забитый книгами стеллаж — вот и вся обстановка.

— Здравствуй, Кирилл, — говорит Марго, заходя и присаживаясь на диванчик.

— Ваше… сиятельство? Прошу прощения, я видел вас пару раз, но мы не знакомы, — отвечает Котёнкин.

Вид у него бледный, под глазами — тёмные круги. На шее металлический ошейник с макром. Бедолага, изверг Котов даже на улицу его, похоже, не выпускает. А окна в домике узкие, как бойницы, чтобы через них невозможно было вылезти, так что солнцем особо не насладишься.

— Меня зовут Маргарита, я жена Дениса Окунева. Пожалуйста, угощайся, — Марго протягивает ему тарелку с тортом.

— Д-да, спасибо.

Руки у парня почему-то дрожат. Его ещё и плохо кормят? Или он специально играет на публику, пытаясь вызвать жалость?

Что ж, у него получается, но Маргарита здесь не за этим.

У неё есть план. Пока не до конца оформившийся — но она уверена, что младший брат Ярослава поможет ей найти недостающие детали.

Кирилл ест торт, бросая на гостью подозрительные взгляды. Будто хочет что-то сказать, но не решается.

— Мне так жаль, что тебе приходится сидеть в заточении, — издалека начинает Марго и кладёт руку на плечо парня.

Тот вздрагивает и кивает, слизывая с губ крем.

— Я могу чем-то помочь? Может, попросить Ярослава, чтобы сделал что-то для тебя?

— Нет, спасибо. У меня есть всё необходимое.

— А как насчёт свободы?

Кирилл расширяет глаза. Встречается взглядом с Маргаритой, но сразу же отворачивается. А затем грустно усмехается и бормочет под нос:

— Нет, он не согласится меня освободить.

Марго достаёт из-под юбки артефакт тишины и активирует его.

— А если кто-нибудь другой согласится? — спрашивает она.

Котёнкин ошалело смотрит то на девушку, то на артефакт. Громко сглатывает и говорит:

— З-зачем?

— Скажем так, у меня есть идея, которая позволит мне возвыситься. Ты поможешь, а я взамен освобожу тебя. Ну, и награжу как-нибудь, — вяло взмахивает рукой Маргарита. — Дам хорошую должность. Может, даже земли и слуг.

Кирилл дотрагивается до ошейника на шее и надолго задумывается. Окунева не торопит его. Пусть подумает, взвесит все за и против. Что лучше? До конца жизни жить на цепи, как собака, или попытаться завоевать свободу, как человек?

Котёнкин думает, думает… А потом, кажется решается. Он лукаво щурится, глядя Маргарите в глаза, и эта мимика почему-то кажется ей знакомой.

— А ведь знаете, юная барышня, я могу помочь вам даже больше, чем вы думаете.

— Юная барышня? — удивлённо поднимает брови девушка.

— Я не тот, кто вы думаете. Но тот, кого вы знаете. Сейчас я всё расскажу, и мы вместе составим план нашего возвышения…

* * *

После свадьбы прошла неделя. Окуневы разъехались, и мы вернулись к обычной жизни. Дела, дела, горячий секс то с одной, то со второй женой, то с двумя одновременно. Снова дела, дела, охота, секс, дела, секс, охота… Ну и так далее, в произвольной последовательности.

На рутину это непохоже. Каждый день что-то интересное и необычное. Ну а в одну прекрасную ночь случается кое-что настолько интересное, что я начинаю скучать по забитым мирными хлопотами будням.

Просыпаюсь. Понимаю, что я скован крепкими цепями и лежу на холодных камнях. Надо мной звёздное алтайское небо, а вокруг — поросшие соснами горы.

Хочу что-нибудь сказать, но во рту кляп. Тогда раздаётся голос в голове:

«Наконец-то! Ярослав, нас похитили!»

«Какая тварь посмела?»

«А ты угадай…»

— Он очнулся! — раздаётся рядом знакомый молодой голос. — Прикончи его!

Не-не, какого хрена…

Хочу создать духовный доспех, но не могу. Успеваю сообразить, что шею натирает шершавый металл. Ошейник, который был на Кирилле, теперь надет на мне.

Бросаю взгляд по сторонам и успеваю увидеть блеснувшую в звёздном свете шашку. Затем она опускается мне на шею, и умираю.

Только темнота вокруг и больше ничего. Через какое-то время в ней медленно, нехотя открываются большие глаза с вертикальным зрачком:

— Помер, что ли? — сонливо спрашивает Кот и судя по звуку, широко зевает. — Что стряслось?

Не могу ответить. Я, блин, бесплотный дух.

— А, ну да. Сейчас сам посмотрю… Ого, да тебя похитили. Что⁈ — восклицает пушистый бог. — Этот ублюдок, похитивший тело Кирилла⁈ Почему ты до сих пор его не убил⁈

Вопрос, видимо, риторический. Потому что я по-прежнему немой, как стена.

— Так, слушай. Сейчас я верну тебя в тело, и ты задашь ему по первое число. Понял? Ну, пока.

Не успеваю возразить. Грёбаный лентяй, даже не посмотрел как следует… На мне ошейник, который блокирует магию!

Снова прихожу в себя. Осталось восемь жизней. Глаза пока не открываю и стараюсь не дышать. Рана на горле если затянулась, то из-за обилия крови похитители могут не сразу заметить.

Интересно, кто здесь, кроме Кирилла? Их как минимум двое. Ведь кому-то же братец отдал приказ перерубить мне горло. Шашка была такая блестящая, новая… Совсем как одна из тех, что я купил гвардейцам. Неужто меня снова предал кто-то из своих?

Да и что вообще случилось? Меня заколдовали? Опоили?

«Опоили», — подтверждает Люсиль. — «Какое-то очень редкое и сильное снотворное, сделанное из монстров Изнанки. Я не смогла его обнаружить».

«Как и я. Хотя время от времени по приколу проверяю еду и напитки… В этот раз не проверил. Вот тебе и попил чайку перед сном. Дерьмо! Люся, можешь появиться?»

«Нет!» — чуть не плача, отвечает альбиноска. — «Твоё ядро заблокировано. Мана не поступает ни внутрь тела, ни наружу. Я, мало того что явиться не могу, я будто ослепла и оглохла… Заперта в твоём духовном пространстве».

«Хреново дело».

— Эй! Он, кажись, исцелился! — вопит Кирилл. — Посвети!

Сквозь закрытые веки чувствую, как мне в лицо направляют мощный макровый фонарь. Невольно щурюсь, рефлексы тяжело победить. Да и то, что рана на горле затянулась, они всё равно увидят.

— Точно, исцелился, — отвечает второй голос. — Вы были правы, ваше сиятельство.

— Ну ещё бы, — бормочет Котёнкин. — Я прекрасно знаю, какие дары Кот обычно даёт своим любимчикам…

Слышу, как приближаются шаги. Открываю глаза, всё равно меня уже спалили. Вижу братца, а рядом с ним — мужчину в форме своей гвардии. Лицо знакомое, мы приняли его буквально несколько дней назад, сразу после свадьбы.

Значит, лазутчика заслали. Выходит,кто-то помог Кириллу, сам бы он не смог такое провернуть, будучи в плену. Да и ошейник надо было постараться снять.

Сука, кто⁈ Найду — урою.

И тут же вспоминаю свадьбу. Как Маргарита строила из себя хорошенькую и так хотела накормить моего братца свадебным тортом. Неужели?..

«Да-да, это точно она!» — сразу же вопит в голове Люсиль. — «Мерзкая двуличная тварь, я никогда ей не верила!»

— Скажи-ка, Ярик, — наклонившись ко мне, спрашивает Котёнкин. — Сколько жизней у тебя осталось?

— Достаточно, чтоб твой холоп устал шашкой махать, — отвечаю.

— Я не холоп, — хмурится гвардеец.

— Да мне насрать, кто ты. Служишь моему изгнанному из рода братцу — значит, холоп.

— Я не служу ему.

— А кому тогда?

— Тихо! — восклицает Кирилл. — Отвечай на вопрос, братишка.

— Зачем? Ты что, старик, хочешь теперь забрать моё тело?

— Догадливый, — скалится бывший ведун.

— Хрен у тебя получится. А даже если получится — Кот узнает и лишит тебя покровительства. Кто-нибудь всё равно лишит тебя титула. Может, Ирисовы, может, сам император. Пойми уже, ты проиграл.

— Пока я жив — не проиграл! — рычит сквозь зубы Котёнкин. — И я могу быть жив вечность, если будут подходящие тела!

— Хочешь наклепать детишек и потом вселяться в одного из них?

— Да, и твои молодые жёны мне в этом помогут, — братишка проводит кончиком кинжала по моей щеке. — Я часто слышу ваши стоны, они на всю округу раздаются. Честно говоря, завидую. Но скоро я стану тобой и буду жарить этих крошек, как захочу.

— Да ты всё равно не сможешь, как я, — фыркаю я.

— Это мы потом спросим у Светы и Алисы… Так сколько жизней, Ярослав?

— До хрена. А может, последняя. Или ещё две. Или пять. Гадай, какой удар станет последним и лишит тебя шанса на переселение.

— В русскую рулетку решил сыграть? — щурится Кирилл. — Ладно. Раз ты не боишься, значит, ещё хотя бы две жизни в запасе есть!

С этими словами он заносит кинжал и пронзает моё сердце. Умираю не сразу, вдоволь насладившись агонией и послушав торжествующий смех брата:

— Да! Ха-ха-ха! Да-а! Как же приятно убивать тебя, ублюдок!

Снова темнота. Точней сказать — небытие. Тут ни тьмы, ни света, ничего.

А положение начинает казаться безвыходным. Без магии и крепко скованный цепями, я не могу оказать никакого сопротивления.

Остаётся надеяться, что Кот допетрит, что всё сложилось хуже, чем он думает.

— Опять⁈ Так быстро⁈ — раздаётся голос мурлыки. — Ты что, не смог наказать тех двоих?

Да твою-то мать, хватит задавать вопросы! Я же не могу ни-че-го тебе ответить!

— Так, давай-ка поболтаем, — недовольно бормочет Кот.

В следующий миг я оказываюсь в сером туманном пространстве. Чувствую своё тело — пусть оно иллюзорное, плевать. Главное, что могу говорить и двигаться. А то там-то, в реальности, не пошевелиться.

— Рассказывай, — приказывает пушистый.

— О царь котов, ты мог бы просто повнимательней взглянуть и всё увидеть сам. Меня сковали цепями и повесили на шею обруч, гасящий магию. Я не могу ничего сделать, даже призвать Люсиль. Как, по-твоему, похоже на ситуацию, в которой потребуется твоя помощь?

— Похоже, — кивает Кот и широко зевает. — Только напрямую вмешиваться не буду. Давай так: передам твоим жёнам, что мужа похитили. И скажу, где искать.

— Лучше, чем ничего.

— Лучше, чем ты можешь сам, это точно! — говорит бог. — Выиграй там время, и хватит умирать. Знаешь, сколько энергии я трачу на каждое воскрешение? Ты столько маны в жизни не видел. Если только в прошлой… Ну, пока.

Кот, как обычно, машет лапой, и я возвращаюсь в своё обычное тело. Которому холодно, неудобно, но ни капельки не страшно.

— А-а, блин… Ну ты и изверг, братец. Зачем было клинок прокручивать? Он так противно скрипел о мои рёбра. До сих пор чудится, что он там.

— Сейчас, пожалуй, будет, — ухмыляется Кир. — Так что, сколько жизней осталось?

— Походу, последняя, — наигранно кривлюсь я. — Придётся нам с тобой договариваться.

— Точно последняя?

— Нет, — ухмыляюсь я.

Понимаю опасения братишки. Если он отнимет у меня последнюю жизнь, некуда будет переселяться. А если попробует переселиться в тело, которое Кот обещал воскрешать, могут возникнуть непредвиденные последствия. Поэтому он всеми силами пытается вытянуть из меня информацию, а я сознательно выбешиваю его и провоцирую. Тяну время, как и попросил Кот.

— Не беси меня, юнец, — скрипит зубами Котёнкин. — А то мне всё равно, я могу переселиться в тело, у которого не хватает ногтей и пары пальцев.

— Думаешь, я боль не умею терпеть?

— Да ты ничего не можешь без своей магии! — вопит мне в лицо Кирилл.

— Как будто ты можешь… Только у меня есть кое-что, чего у тебя нет. И уже никогда не будет.

— Что же?

— Верные друзья и семья!

Кирилл смеётся:

— Ну и где они, эти твои друзья? Когда тебе так нужна помощь?

— Твою мать… — вдруг бормочет гвардеец и перехватывает окровавленную шашку. — Да вон они!

На вершину пологой горы впереди вылетает автомобиль. Мой личный, отобранный у наёмников, судя по форме фар. Следом в лунном свете появляются силуэты солдат.

— Нас окружили! — вопит подставной гвардеец.

Котёнкин скрипит зубами и резко начинает доставать из сумки исчёрканные какими-то магическими символами бумажки.

— Я успею, — твердит он, кажется, сам себе. — Я успею.

— А жизнь-то не последняя, — пытаюсь я лишить его собранности.

— Успею, успею…

Машина приближается. Солдаты, понятное дело, отстают. Они бы могли уже начать стрелять, но наверняка боятся попасть в меня. Я ж никому не рассказываю, что почти бессмертный.

— Надо бежать! — рявкает гвардеец.

— Беги! — отвечает Кирилл, и солдат-предатель срывается с места.

Ненавижу, млять, предателей.

Котёнкин находит нужные записи и начинает шёпотом читать какое-то заклятие. Нож заносит над моей грудью.

Дерьмовенько. Не хочу узнавать, получится у него или нет. Обойдёмся без этой лотереи.

Впрочем, братец ожидаемо не успевает закончить заклинание. Подлетает автомобиль и резко тормозит. Из него вылетают… кто бы вы думали? Алиса и Света! Обе в гвардейских мундирах, накинутых поверх сексуальных ночнушек. Алисочка хоть сапоги нацепить успела, а Светик в домашних тапочках.

Что не мешает ей первой подлететь и прописать Кириллу в ухо ногой в тапочке.

Бывший ведун падает набок, пытается подскочить и ударить меня ножом. Видимо, чтобы просто убить, и плевать ему уже на переселение. Лишь бы отомстить. Но удар прикладом по затылку от Алисы мигом охлаждает его пыл.

— Ты в порядке? — одновременно восклицают жёны и кидаются меня освобождать.

Слышу несколько выстрелов, а потом возглас: «Ликвидирован!». Значит, бегущего предателя тоже достали. Вот и славно.

С помощью солдат девушки освобождают меня от цепей. Обнимаю и целую красавиц и разминаю шею. Тяжёлая хрень этот ошейник, как Кирилл умудрился столько месяцев в нём проходить? Не завидую.

— Ну что, братишка? — встаю над ним, на всякий случай создав духовный доспех. — Как предпочитаешь умереть? Быстро и просто, или повеселимся?

Глаза у Кирилла мутные, под головой расплывается чёрное в темноте пятно. Алиса не сдерживалась и врезала как следует.

— Кажется… — шепчет он, — теперь… всё кончено…

— Но не оставлять же тебя мучаться. Давай добью, по-братски.

— Ха-ха… жестокий мальчишка, — Кирилл-Степан прерывисто вздыхает. — Впрочем, я достаточно пожил. И заслужил… такой бесславный конец. Признаю. Но даже… если… ты убьёшь меня… Всё равно не будешь графом!

— Почему?

— Тот, что был со мной… Кого вы убили… Он был не простой солдат… — Котёнкин сквозь силу ухмыляется.

— И кто же он был?

Не знаю, какой подставы ожидать. Полагаю, что мне в любом случае вряд ли понравится.

— Узнаешь, — усмехается Кирилл и закрывает глаза.

Хочется порвать его на лоскуты Астральными когтями, но сдерживаюсь. Не при жёнах же. Поэтому просто отправляю старика в глубокий сон с помощью Ментального удара. В сон, от которого он уже не проснётся.

— Всё в порядке, дорогие, — беру Свету и Алису за тёплые ладошки.

— Ярослав, я так испугалась! — прижимается ко мне Светик.

— О чём он болтал? — хмуро спрашивает Аля. — Кем был этот гвардеец?

— Не бери в голову. Как он и сказал, скоро узнаем…

И мы действительно узнаём. Уже на следующий день.

Правда, перед этим поступила другая новость, не менее шокирующая.

— Ваше сиятельство! — в мою комнату влетает бледный как никогда Грозин. — Я выяснил, кем был тот гвардеец. У нас большие проблемы…

— Выкладывай.

— Я даже не знаю, с чего начать. Вам ещё никто не звонил? Вам или Алисе?

— Насчёт чего? — хмурюсь я.

— Граф-губернатор Окунев скончался. Титул графа принял его сын Денис. И своим первым указом он разорвал союз с нашим родом и объявил нам войну.

Глава 24

— Ты бредишь, что ли? — я действительно не могу поверить в то, что сказал сейчас Василий. — Или это шутка такая?

— Какие тут шутки, ваше сиятельство, — цедит он. — Всё предельно серьёзно.

— Давай-ка по порядку…

— Порядок простой. Вчера вечером его сиятельству Олегу Окуневу стало плохо с сердцем. Пригласили целителя, ночью увезли в больницу. Утром он скончался. Денис Окунев немедленно принял титул и сразу же объявил вам войну. В канцелярии Новокузнецка её одобрили, поэтому у вас есть сутки на подготовку.

— А повод⁈ — восклицаю я и бью кулаком по стене. Теряю самообладание.

— Во-первых, Денис заявляет, что у его отца был не простой сердечный приступ. Его убили, и сделали это вы.

— Что за чушь⁈

— Согласен. Но они настаивают, вроде как даже есть доказательства и мотив — вы якобы хотели единолично заниматься жемчужным бизнесом.

— Снова чушь, ведь портал стоит на их земле… — качаю головой я. — Как канцелярия всё это схавала?

— Возможно, есть хорошие знакомые, — задумчиво говорит Василий, нервно поправляя рукава рубашки. — Кроме того, на Дениса тоже было совершено покушение. Очевидно, что подставное, но за общей шумихой никто не стремится разбираться.

— Да как этот хлюпик вообще решился объявить мне войну! — восклицаю я и сразу же замолкаю.

Да это вовсе не Денис объявил мне войну. А Маргарита, бывшая Ротанова. Сука, я почти уверен. И побег Кирилла подстроила тоже она…

— Так, погоди, — говорю я и падаю на кресло. — Что во-вторых?

— Во-вторых? — не сразу врубается Грозин.

— Ты сказал, что войну нам объявили, во-первых, из-за смерти Олега. А во-вторых?

— Прошу простить, ваше сиятельство, мысли путаются… Во-вторых, графиня Маргарита Окунева настаивает, что вы похитили её родовое имущество. Конкретно — некий артефакт под названием Люсиль.

«Я так и знала! — вопит у меня в голове Люся. — 'Эта тварь так и не избавилась от идеи завладеть мной!»

— Понятно, — вздыхаю я.

Действительно, теперь всё встаёт на свои места. Маргарита уже очень давно точила на меня зуб. За Люсиль, за то, что не дал захватить интернат. Да просто за то, что я, холоп, посмел так возвыситься.

Это она наняла тех наёмников, чью машину я в итоге забрал. Вдруг вспоминаю разговор Дениса с отцом, где Олег попрекал наследника слишком большими тратами. Почти пятьдесят тысяч, он говорил. По пятнадцать каждому из наёмников. У них в тачке я нашёл аванс, половину от суммы.

Маргоша подстроила смерть Олега. Проблемы с сердцем у него начались почти сразу после вступления в должность губернатора, а Марго подослала к нему некоего целителя. Вероятно, тот специально усугублял болезнь, чтобы в нужный момент граф Окунев скончался.

Тогда на свадьбе Маргарита говорила с Кириллом. Тогда же, наверняка, они придумали план побега. Возможно, бывший ведун рассказал, кто он на самом деле. Вот Маргоша удивилась, наверное.

А Денис — безвольный сопляк. Марго показала ему небо в алмазах, ведь что-что, а классно трахаться она умеет. Скромный Дениска не смог устоять, и теперь супруга вертит им как хочет. Сначала приказала похитить меня, потом с моей же помощью убила своих злобных родичей. Потом дождалась, пока мы с Олегом заберёмся повыше — и убила его, поставив Дениса на место графа.

Но мы-то с вами знаем, у кого в их семье есть яйца… Так что все решения насчёт войны и так далее, по-любому Маргаритины. Денчик только их озвучивает.

Теперь задача сладенькой сучки — устранить меня, попытаться забрать Люсиль и, возможно, каким-то образом завладеть моими землями.

— Это ведь ещё не всё, да? — спрашиваю я, отрываясь от размышлений.

— Не всё, ваше сиятельство, — кивает Грозин. — Гвардеец, который помогал Кириллу — младший сын рода Ирисовых, Вячеслав.

— Да какого хрена…

— Думаю, вы понимаете, что Ирисовы тоже объявили нам войну.

Видимо, Маргоша ухитрилась впутать в свои интриги даже моих кровных врагов. Отправила Вячеслава на смерть, а им наплела, что шпионить или ещё что-нибудь.

Короче, теперь мне предстоит схлестнутся с двумя родами разом. Так себе перспективка. Что один, что второй противник обладают нехилой боевой мощью. А вместе они значительно превосходят мою армию во всём — начиная от количества и опытности солдат, заканчивая оснащением и количеством пушек и техники.

— Ваше сиятельство, я понимаю, это будет сильный удар по репутации и вашей чести, — осторожно начинает Василий. — Но лучше искать перемирия. Нам не выиграть войну против двух противников одновременно.

— Исключено! — подскакиваю я. — Значит, так. Сделай всё необходимое. Высели отдыхающих, подай там заявления всякие, что война объявлена неправомерно и так далее. А я к солдатам. Будем разрабатывать план.

— Хорошо, ваше сиятельство, — Грозин не решается спорить.

Я надеваю охотничий комбинезон и ботинки. Пихаю в карманы амулеты и макры для подпитки. Пока собираюсь, рядом появляется Люсиль:

— Ярослав, я хочу кое-что предложить. Знаю, ты, скорее всего, откажешься…

— Тогда не предлагай, — бросаю я.

— Всё же предложу, — настойчиво говорит Люся. — Давай сбежим.

— Издеваешься, что ли? Куда?

— В твой старый мир. Можно попробовать. У нас есть сильные макры, доберёмся до Храма жуков и просто покинем этот мир. Свету и Алису возьмём с собой.

— Чтобы нас там всех перебил мой ученик Фредрик? — усмехаюсь я. — Он силён. Сейчас я с ним не справлюсь. Да и вообще, с хрена ты ли решила, что я испугался Маргоши⁈

— Я так не решила… Просто предложила вариант, как избежать войны.

— Нет, Люсиль, ты предложила бросить всё и всех, как трусу. А я не трус, — заканчиваю шнуровать ботинки и выпрямляюсь, глядя в красные глаза альбиноски. — Просто скажи, ты со мной или нет?

— Куда ж я от тебя денусь! — возмущается Люся.

— Тогда забудь эти пораженческие мысли. Спрячься пока, накопи силы. Нам всем пригодятся твои умения.

— Хорошо. Прости, — бурчит Люсиль и растворяется в воздухе.

Бегу в казармы. По дороге встречаю Светочку, но разговаривать некогда. Только приказываю ей взять пару охранников и найти безопасное место.

— Где Алиса? — спрашиваю, уже уходя.

— На охоте! — отвечает Светик. — Ой, Ярослав, неужели нам правда объявили войну Окуневы…

«Да не Окуневы это», — думаю про себя, спеша к солдатам. — «А одна вонючая сука, которая возомнила себя крутой интриганкой. Хотя должен признать, неплохо у неё получается…»

— Командир! То есть, граф! — уже на пороге сталкиваюсь с Тараном. — Чё за херня-то, а?

— Слушай приказ, — жёстко говорю я. — Отправь людей на Изнанку, найдите Алису, верните домой. Охраняйте моих жён и слуг. Оборона поместья на тебе, понял?

— За этим я и тут, — кивает Марат. — Удачи, граф!

По пути меня пытаются остановить ещё несколько людей. Все напуганы или как минимум обеспокоены. Новость о войне разлетается со скоростью лесного пожара. Уже вижу, как на той стороне туристы в панике мечутся по пляжу и возле гостиниц.

Доберусь я сегодня до этой казармы или нет⁈

Гвардейцы уже тоже получили сигнал. Так что к моему прибытию все в боевой готовности. Орудия готовятся к транспортировке, проверяются грузовики и «Оса».

Хорошо, что мы как раз недавно отослали офицеров Окуневых. Посчитали, что пока хватит с нас обучения. Это было не совсем так, но моя чуйка в очередной раз не подвела.

Правда, как знать, не подготовили ли эти офицеры диверсантов среди моих людей…

— Всем построиться! — резко приказываю я. — Весь личный состав, сюда!

Через минуту беготни гвардейцы выстраиваются передо мной. Я решаю не нежничать и врубаю ауру Ужаса:

— ВНИМАНИЕ! Среди нас есть предатели. Выйдите сейчас, и я обещаю жизнь. В противном случае я буду отрезать от вас по кусочку и держать без еды и воды ещё много-много лет. Магия моей Люсиль не даст вам умереть. Вы будете ВЕЧНОСТЬ страдать в подземелье, ведь я передам ваши муки по наследству своим детям! ПРЕДАТЕЛЯМ ВЫЙТИ!

Три засланных казачка не выдерживают и падают на колени. Ещё один остаётся в строю, но так сильно бледнеет, что сразу всё понятно. Всех четверых разоружаем и отправляем в карцер.

То, что гвардейцы по дороге немного разминают им почки и ребра, меня не заботит.

— Итак, друзья. Всем, кто обучался на офицеров, ко мне. Остальным — готовиться к выступлению. Вы знаете, что делать. Один сержант, останься следить за порядком. Приказы ясны?

— Так точно! — единым хором отвечают бойцы.

Ну что ж, в начале офицеры Окунева работали хорошо, ведь служили Олегу. Я вдруг вспоминаю, что их меняли — как раз уже после того, как Денис и Маргоша остались управлять поместьем и родовыми силами одни. Тогда даже порадовался — мол, пускай будет ротация, новые специалисты — новые знания. Хорошо же.

Оказалось, не очень. Новые офицеры оказались саботажниками и подготовили четверых шпионов. Они, как минимум, наверняка успели выяснить всё о моих силах.

Впрочем, для Окуневых и так не секрет, какой невеликой мощью обладает моя армия. Ведь мы ещё вчера были союзниками.

Мы с молодыми командирами проводим военный совет. Решаем, что обороняться — вариант, но без запросов на победу. Вокруг горы, озеро, есть только один нормальный подъезд к нашим землям, не считая реки.

На узком пространстве легко будет держать оборону, но мы будем лишены поставок. Хрен знает, сколько сможем просидеть в осаде. Вся надежда будет на Грозина, если успеем вывезти его из зоны боевых действий. Только ещё не факт, что Василию удастся завершить войну каким-то законным способом. И за ним наверняка откроют охоту.

— У противника гораздо больше солдат, магов и боеприпасов, — говорю я. — Нас просто задавят числом. Заслать пехоту через горы тоже нет проблем. Вчера мои девчонки рассекали по этим горам на машине.

— А что тогда, граф? Пойдём в атаку?

— Вот именно. Нападём на Ирисовых завтра на рассвете, — я тычу пальцем в место на карте, где отмечено поместье вражеского рода. — Как раз будут сутки. Ну, почти, но мне плевать. Поэтому спокойно собираемся и ночью отправляемся в путь. Добрыня сделал достаточно артефактов ночного зрения. Всем не хватит, но водителям и разведчикам достанется. Понятно? За дело!

Нагрузив военных делами, отправляюсь заканчивать сигил громовержца. Я что, не говорил, что начал его строить? Конечно. Собственный портал под боком, спустился на первый уровень и черти себе сколько влезет. Свободного времени было не так много, но я успел нарисовать почти все символы.

Осталась ещё половинка знака. Эмоции через край, поэтому закончу быстро. Я всегда, когда злюсь или просто возбуждён, быстрее делаю необходимое.

«Хорошая идея», — говорит Люсиль. — «Я тоже на Изнанке больше сил смогу набрать».

До портала добираюсь с печатью Скорости. Там на меня сходу бросается какая-то шипящая тваринка. Даже не успеваю рассмотреть, разрываю Когтями и сажусь в позу Лотоса. Даже кровь с лица не утираю.

Против своего обыкновения я сообщил, куда отправляюсь, поэтому в случае необходимости меня быстро найдут. Поэтому не думаю о времени, отгоняю все мысли и переживания. Оставляю только гнев, чтобы послужил пламенем.

Готово! По ощущениям, прошло часов пять. Но меня никто не беспокоил — значит, все текущие дела мои люди сами смогли решить. Радует.

А у меня теперь есть мощнейший сигил, который делает меня повелителем молний… Громовой молот теперь можно создать просто мыслеформой, за секунды, как печать Гранита. Доступны и другие сложные печати, вроде Взрыва Молний или Грозы. Маны жрут много, но стоят того…

Скоро опробую!

Покидаю Изнанку. Звоню по мобилету Грозину — всё в порядке. Военным — тоже никаких проблем. Вражеские силы не приближаются. В Котёновке выявили двух доносчиков, задержали. Молодцы.

Приказываю Тарану взять Свету и Алису и увести в тайное убежище в горах. Я сразу, как пошли деньги от туризма, построил его. Чтобы найти, надо постараться, а запасов столько, что группа людей сможет месяц прожить.

Девочки ожидаемо против. Названивают мне каждая со своего мобилета, но я не беру трубку. Только истерик мне сейчас не хватало. Алиса ещё наверняка воевать захочет, она у меня девка отчаянная.

Только перехочет. Что я за муж, если отправлю в бой собственную жену?

Добрыня тоже порывается пойти с войском, но я отказываюсь.

— Ты мне живым нужен, богатырь. Кто потом будет артефакты делать?

— Ладно, рыжее хамло, — улыбается карлик. — Возвращайся живым.

— Спасибо за беспокойство, — наклоняюсь и обнимаю Добрыню. — За меня точно можешь не переживать.

Ублюдок Кирилл отнял у меня две жизни, но ещё семь осталось. Даже если буду бросаться в самую гущу боя, с моими навыками это очень до хрена. Почти бессмертие.

На этот раз Котёнку точно не пипец… Зато хана его врагам!

Как только темнеет, выдвигаемся. Фары не включаем, справляемся артефактами. Впереди и позади на всякий случай идёт разведка, но никаких признаков врага нет.

До поры до времени.

Наши разведчики вступают в бой с вражескими. Люди Ирисовых оказываются уничтожены, но у одного из них находят мобилет. Скорей всего, успел передать информацию командирам.

Так и есть — скоро разведка докладывает, что навстречу движутся силы Ирисовых. Преодолев очередную долину, встаём на вершине холма и готовимся встретить противника. Бойцы устанавливают и заряжают пушки, занимают позиции сами, готовят к стрельбе «Осу».

А я бегу вдоль дороги, чтобы неожиданно зайти Ирисовым в тыл.

«Кот? Ты меня слышишь? Кот, у меня война!»

«Да-да, посматриваю… — удивительно, но мурлыка отвечает почти сразу».

«Я хотел попросить, чтобы ты позаботился о моих жёнах».

«Мур-р, само собой! Они ведь теперь тоже Котовы, носят мои перстни. А одна из них беременна».

С трудом удерживаюсь, чтобы ничего не крикнуть вслух.

«Что? Кто беременна?»

«Светлана. Ты что, не знал?»

«Нет…»

«Наверное, я испортил сюрприз. Но ничего. Будет за что сражаться… Ну, пока», — говорит Кот и обрывает связь.

Твою мать. Света беременна? Это и правда повышает ставки. Потому что, если враги каким-то образом об этом узнают, ей не жить. Ведь будущий ребёнок будет моим наследником и может заявить свои права на земли, когда вырастет.

Интересненькая ситуация. Почти как во время той войны семнадцать лет назад. Только с тем отличием, что мой наследник ни в коем случае не повторит мою судьбу.

Скоро показывается отряд Ирисовых. Два грузовика с солдатами, одна бронемашина без орудия и три пушки на буксире. Мои солдаты видят врага и первыми открывают огонь, поскольку наши-то орудия уже заряжены.

Таков был приказ. Да, мы нарушаем условие дворянской войны — в первые сутки вести огонь запрещено. Мы должны были стоять здесь друг напротив друга до часа икс.

Но я решил — плевать. Эти сволочи хотели растоптать меня вдвоём, выдумали поводы для войны. С хрена ли им рассчитывать на любезность?

Я вам, суки, покажу войну!

Ирисовы оказались не дураки. Успели активировать защитные купола. Скоро начнут палить в ответ, потому что пушки разворачивают быстро и маги уже готовятся.

Проблема у них только в том, что я уже рядом, накрытый всеми шпионскими печатями сразу.

Творю печать Грозы, тратя на это прорву маны. Зато затем над врагами сгущается чёрная туча и начинает непрерывно хреначить молниями! Куполы держат, но люди отвлекаются на мощное заклятие. И я подбираюсь вплотную, на ходу впитывая энергию из макра.

Призываю Громовик и одним ударом сокрушаю купол над пушкой и её расчётом. Устраиваю кровавую вакханалию и ору:

— Люсиль!

Белокурая красотка появляется под соседним куполом, откуда в меня уже целятся стрелки. Такая магическая защита для неё не преграда. Солдаты охреневают, когда видят перед собой такую красивую женщину, да ещё и голую. Нескольких мгновений замешательства Люсе хватает, чтобы взять врагов под контроль.

— Отключите купол, — приказывает она. — Стреляйте по своим! Убейте всех!

Что здесь начинается — не описать. Я ношусь туда-сюда с Громовым молотом и разношу черепа. Люсиль гипнотизирует офицера, который докладывает в поместье Ирисовых, что враг разбит. А тем временем всё происходит с точностью до наоборот. Ещё и мои гвардейцы подбираются с другой стороны дороги и, согласно приказу, тоже вступают в бой.

Солдаты Ирисовых бегут. Половина из них перебита, а вторая бросает оружие и пытается скрыться. Не удаётся никому. Кого-то пришибают в горячке схватки, кого-то берут в плен. Самых быстрых бегунов я догоняю с печатью Скорости и наказываю за такую прыть.

В итоге мы разбили вражеский отряд, захватили гусеничную бронемашину, два орудия и кучу боеприпасов. Грузовик, увы, боя не пережил. Зарядил я по нему Громовиком случайно, всю кабину разворотил.

Не давая времени на отдых, отправляю солдат дальше. Ирисовы думают, что мы разбиты. Может, уже шампанское открывают. Обломаю им праздник. Даже рассвета дожидаться не буду, сходу начну стрелять…

Подбираемся в ночи, разворачиваем пушки и открываем огонь. Снаряды приземляются прямо на главное здание поместья. Сразу же включается купол, но ущерб уже нанесён, и начинается пожар. Славненько.

Увы, поместье быстро гасят. Похоже, у Ирисовых есть маг воды. Или огня, который взял пламя под контроль.

Да пофиг, всех перебьём, если понадобится. Месть за предков будет!

Сопротивление оказывается неожиданно сильным. Не буду долго описывать, но мы сражались до девяти утра. Меня дважды прикончили, потому что среди врагов оказались действительно сильные маги, даже в гвардии, не говоря уже о родовичах. Когда они накинулись на меня всем скопом, признаюсь — не вывез. Даже с помощью Люсиль.

Впрочем, с третьей попытки я перебил сукиных детей всех до единого, а затем и отключил купол. После этого Ирисовы почти сразу сдались. Не пожелали, чтобы их славное имение превратилось в руины, как когда-то моё.

Я тут же заставляю графа подписать капитуляцию. Не стесняясь, угрожаю резнёй. Потому что надо торопиться — мне докладывают, что на подходе гвардия Окуневых. А у них уже сил побольше, в лобовую атаку не пойдёшь.

Тем более что из моих шестидесяти гвардейцев двадцать уже полегло. С ранеными наш целитель и Люсиль разобрались, и теперь они снова в строю. Но мёртвых не вернёшь.

У меня в кармане жужжит мобилет. Пока передышка, поэтому решаю ответить.

На экранчике — десятки пропущенных вызовов от жён, Грозина и кучи незнакомых номеров. Но сейчас звонит Алиса:

— Да?

— Наконец-то! — отвечает моя брюнеточка. Дыхание у неё тяжёлое, на фоне какой-то мерный стук. — Где вы? Как обстановка?

— Ирисовы разбиты, граф подписывает капитуляцию. Твоего братца, ты уж прости, мы тоже разобьём.

— Нет нужды!

— Почему?

— Я уговорю его прекратить войну! — решительно заявляет Алиса.

— Погоди-ка, — хмурюсь я. — Ты где?

— Скачу к Денису!

— Дорогая, остановись, — пряча гнев, говорю я. — Главный там не Денис, а Маргоша. Всё будет так, как скажет она.

— Да с хрена ли⁈ — возмущается жена. — Я сестра графа, а эта потаскуха может идти на хер! Ярослав, не переживай. Я всё улажу, обещаю. Брат меня не тронет. Я с ним уже говорила и просила ничего не говорить Марго.

Так уже звучит гораздо лучше. Да и сам я, честно говоря, тоже не думаю, что Маргоша решится убивать Алису. Хотя как знать, на что способна зеленоглазая тварь…

Скриплю зубами, но всё же выдавливаю:

— Ладно. Только сразу направляйся к Денису. И духовник не снимай.

— Конечно! Амулеты тоже при мне.

Судя по данным разведки, окуневские уже на подъездах к нам. Где там Денис? Наверняка в арьергарде. А как далеко Алиса? Пока она найдёт брата, пока уговорит… Да и получится ли вообще?

Короче, нам так и так надо готовиться к обороне.

Среди врагов нет меня, так что им придётся постараться, чтобы выковырять нас из поместья. Генераторы куполов мы зарядили новыми макрами, дополнительные пушки захватили. Продержимся как-нибудь!

Да и я не собираюсь сидеть сиднем под куполом. Пошвыряюсь во врагов молниями, а если у Алисы не получится договориться — устрою апокалипсис.

Однако гвардию Окунева мы недооценили. Сначала последовал мощнейший обстрел из гаубиц, которые мы даже не видели из-за гор. Затем применили артефакты, которые направленными лучами перегрузили генераторы и отключили купол. А после этого — снова обстрел.

Надо же, готовы разнести поместье союзника. Простите, граф Ирисов, это уже не я разрушаю ваш дом.

Не все мои солдаты успевают укрыться. Кто-то погибает сразу, кто-то под вторым обстрелом, пытаясь успеть вытащить раненого товарища…

Сука, не могу смотреть на это просто так!

Бросаюсь в атаку. Духовный доспех выдерживает взрывную волну снаряда, который падает в десяти метрах от меня. Несусь с печатью Скорости, но даже так в меня ухитряется прилететь ещё один снаряд.

Смерть.

«Опять⁈ — возмущается Кот. — Как ты так воюешь?»

«В стиле берсерка. Воскрешай, пожалуйста!»

Снова вперёд, ещё больше Скорости! В кармане трезвонит мобилет, но я не обращаю внимания. Несусь вперёд, серьёзно намеренный в одиночку разобраться с армией Окуневых.

Вряд ли бы у меня получилось, наверное, даже с оставшимися жизнями. Устроить кровавый пир мне в любом случае помешали.

На моём пути, метрах в ста впереди, вдруг появляется Маргарита. Прямо из воздуха, просто возникает и всё. Она одета в просторное платье цвета хаки и двумя руками придерживает объёмный живот.

Останавливаюсь буквально за полметра от неё. Мог бы просто снести, не отключая Скорость, и побежать дальше. Но я же не совсем отморозок, чтобы наносить вред беременной женщине.

— Здравствуй, Ярослав, — криво улыбается Маргоша.

— Здорово, бегемотиха. Ты откуда здесь взялась?

Марго не обращает внимания на оскорбление. А потом вдруг исчезает и снова появляется, но уже чуть дальше.

Вдруг соображаю, что это не настоящая Маргарита, а всего лишь её образ, созданный каким-то магом иллюзий.

Ну и ладно. Хочет поболтать — поболтаем.

— Ты хорош, — снова улыбается Марго. — Я раз за разом в этом убеждаюсь.

— Засунь комплименты куда поглубже, — отмахиваюсь я. — Что же ты творишь, дура? Из-за тебя распался такой отличный союз. Столько людей погибло. Как же ты убедила Дениса убить собственного отца?

— Зря надеешься, будто я начну объяснять свои мотивы, — Маргоша сводит аккуратные бровки. — Я пришла не поболтать и не заключить с тобой мир. И уж точно не покаяться.

— Тогда какого хрена тебе надо?

— Выдвинуть ультиматум. Видишь ли, обе твои сучки у меня в плену.

Марго, неуклюже повернувшись, машет рукой и восклицает:

— Приведите её!

Откуда-то «из-за кадра» раздаётся сдавленное мычание, а потом звонкий шлепок. Звучит как пощечина.

Я догадываюсь, кому она досталась. Зрение накрывает алой пеленой, кулаки сжимаются сами собой. В голове без спросу появляются мыслеформы боевых печатей.

Твою мать, ну я же говорил, это дурацкая затея…

Рядом с образом Маргариты появляется образ Алисы. Моя жена связана и покрыта грязью. На щеке у неё синяк, губа и нос разбиты, рот завязан грязной тряпкой.

Но дух Алисы не сломлен. Она смотрит на Маргошу так, будто готова зубами перегрызть глотку.

— Говори! — приказывает Маргарита, срывая тряпку со рта Алисочки.

— Да пошла ты, стерва! — рычит та. — Отведи меня к брату!

— Этого хватит. Уведите её. Ну что, посмотрел? — Марго поворачивается ко мне, а образ моей жены исчезает. — Её дурацкий план не сработал. Поговорить с Денисом я ей не дам. Но Алиса будет жить. Если ты согласишься сдаться, конечно.

— Ты долбанулась, Ротанова? — сквозь зубы спрашиваю я. — Даже война…

— Я больше не Ротанова! — перебивает меня Маргоша.

— Даже война не повод убивать всех подряд. Но если ты тронешь Алису, поверь, тебе не жить. Дождусь, пока ты родишь, и разорву на кусочки. А ребёнка отдам в детский дом.

— Что ж, я так и знала, что ты не согласишься, — наигранно вздыхает Марго. — Поэтому приберегла ещё один козырь. Твой мобилет может принимать изображения? Посмотри-ка, сейчас пришлю тебе одно.

Достаю аппарат и смотрю на экран. Через мгновение приходит фотография. Открываю и вижу там Свету.

Моя первая жена, которая, как я недавно узнал, носит моего ребенка. Она стоит на коленях, светлые волосы растрёпаны, а к голове приставлены дула двух винтовок. На фоне лежат несколько мёртвых тел, среди которых я узнаю Марата.

Всё. Звездец. Голова отказывается что-либо соображать. Меня трясёт от ярости, в ушах ревёт ураган.

Сука, значит, кто-то всё-таки рассказал о нашем тайном убежище в горах.

Медленно поднимаю глаза на Марго. Кажется, моё лицо превратилось в маску бога ужаса. Потому что даже зная, что я не могу причинить ей вреда, Маргарита побледнела как смерть.

— Только тронь её, — едва узнаю собственный голос. Звучит как рокот апокалипсиса.

Маргарита с трудом выдавливает улыбку и спрашивает:

— Понравилось? Обе твои жены у меня. А ещё мне птичка нашептала, что Света беременна. Значит, с неё и начнем. Если не сдашься — я убью сначала Свету, а затем Алису. Решай, Ярослав. У тебя пять минут.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/323261

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24