(Не)покорная жена (СИ) [Кира Рамис] (fb2) читать онлайн

💖(Не)покорная жена

Глава 1. Сюрприз от мужа

Я, пребывая в шоке, переводила непонимающий взгляд с мужа на незнакомую девушку и обратно. Мой мозг отказывался верить в происходящее.

– Лидия, не зли! Таких условий тебе никто не предложит! – разъярённый Егор, одной рукой придерживая меня за талию, словно боясь, что убегу, громко кричал на женщину, сидящую напротив. – Ты же сама хотела уехать учиться в Англию. Я даю тебе деньги, а ты мне ребёнка. Мы с женой позаботимся о наследнике…

– Егорушка, что такое говоришь? Ты обещал жениться, любимый, дорогой, драгоценный! – всхлипывая, девушка тянула руки к Егору. — Мой ребёнок… наш ребёнок… – слёзы катились по кукольному лицу.

Любимый муж мне изменил, у него ребёнок от другой?

Жестокие слова, произносимые чужими губами, доходили до меня словно сквозь вату. Разве в жизни бывает такая нелепость? Может, я задремала возле телевизора, по которому показывают мыльную оперу?

– Лида, это ты пришла в мой дом с младенцем на руках, хотя я просил не трогать меня и мою жену. Ты кричишь, что его нечем кормить, требуешь денег! Разве мало я вам перевожу каждый месяц? С меня хватит, оставляй ребёнка, подписывай документы, сегодня же на счёт получишь приличную сумму, на которую сможешь жить несколько лет, в это время найдёшь другого идиота…

Девушка, растирая слёзы по щекам, упала на колени, с её губ сорвался умоляющий шёпот:

– Я требую не денег, а твоего развода, сейчас-то твоя жена всё знает и должна мне уступить место. Егорушка, я тебе ещё рожу деток, красивых, как мать, и умных, как отец. Посмотри на меня и на свою жену, — девушка резко развернулась в мою сторону и схватила за руки. — Виктория, вы же бесплодны, Егорушка говорил. Он вас жалеет, мучается, отпустите ради нашего с ним сына.

– Заткнись, дура! – взорвался Егор, в испуге откидывая её руки с моих. – Вика, милая, не слушай её. Это была глупая ошибка. Алкогольный бред, я ничего не помню… На той вечеринке Колька с Андреем её подложили под…

– Что? Да как ты смеешь?! – девушка, завизжав, вскочила на ноги, в этот момент проснулся маленький ребёнок, лежавший в переноске. Странно, что не раньше, но я слышала, что младенцы в первые недели жизни не реагируют на шум. – Сейчас, малыш, папочка тебя напугал… – незнакомая мне Лидия резко развернулась к ребёнку, Егор замолчал, а я сорвалась с места.

Меня душили ярость, обида, слёзы.

– Виктория! Вика… – донеслось в спину, за которой захлопнулась дверь. Глотая слёзы и не дожидаясь лифта, ринулась вниз по лестнице, спотыкаясь, хватаясь за перила и перепрыгивая сразу несколько ступеней, спешила в подземный гараж.

Через пять минут мои трясущиеся пальцы пытались вставить ключ в замок.

– Вишенка, откройся, – прошептала я, прижимаясь лбом к прохладному чёрному металлу. Что-то щёлкнуло, дверь распахнулась, давая доступ в вишнёвый салон.

Я с детства была странной, могла передвинуть кружку, поднять ложку силой мысли, легко подойти к самой страшной и опасной собаке во дворе, погладить её, и она начинала ластиться ко мне словно котёнок. Родители смотрели на мои выкрутасы с ужасом, шептались и грозили отвести к врачу, но наутро неожиданно забывали о моих странностях.

Наш технический мир вбивал в голову, что волшебников не бывает, поэтому я стала прятать свой дар, зачитываясь сказками и желая попасть в тот мир, где не буду казаться странной.

Чуда, конечно, не происходило, и я смирилась с действительностью. Прятала как могла свой дар, лишь изредка желая отцу удачи в делах. Мне, как и всем детям, хотелось интересных игрушек, красивой одежды, а для всего этого нужны были деньги.

На восемнадцать лет я «уговорила» родителей купить мне шикарную чёрную машину с вишнёвым салоном. Не жалея магических сил, каждый день пыталась оживить машинку, которую ласково назвала Вишенка. Преображения, как у трансформеров, не произошло, но девочка понимала меня с полуслова, сама могла открыть дверь, завестись, а на трассе, стоило отпустить руль, она с лёгкостью перехватывала управление и, прибавив скорость, под мои восторженные крики неслась вперёд.

Вот и сегодня, чувствуя, что произошло что-то ужасное, Вишенка, стоило мне положить руки на руль, аккуратно выехала с парковки. Моя красавица всегда соблюдала правила дорожного движения, не создавала опасных ситуаций, я ей доверяла больше, чем себе.

– Как такое могло произойти? – всхлипывая, спрашивала машину. – Егор, моя первая любовь. Вишенка, ты же знаешь, что мы с ним вместе с первого курса института. Он мне клялся в любви, что никогда не бросит. И даже узнав о диагнозе, сам отказался от суррогатного материнства. А сейчас что? Любовница, ребёнок… – мои слова прервал щелчок открывшегося бардачка. – Спасибо, – поблагодарила, доставая сухие салфетки.

Машина везла меня за город, туда, где тихо и можно чуть прибавить скорость.

– Я просто в ужасе от его слов. Он хочет забрать ребёнка у матери. Ради чего? Эфемерного счастья? Он думает, что я прощу измену, что смогу на всё закрыть глаза? Кто ему дал право рассказывать своей любовнице о моём личном горе? Гад! Предатель! Ненавижу! – в груди разливалась чёрная грусть. – За что он так со мной? Небедный, умный, красивый, узнав, что я не могу иметь детей, мог бы разойтись и найти себе вот такую Лиду, не унижая и не делая мне больно. Как противно было слышать «Егорушка, любимый». Будто пилой по душе прошлась… Боль-но-о…

С силой сжав наманикюренными пальцами кожаную оплётку, помешала Вишенке повернуть руль. Взревев, словно раненый зверь, моя машина всё же справилась с управлением и вписалась в поворот. Охнув, я резко отпустила руль, та, подумав, что я хочу перехватить управление, тоже перестала следить за дорогой, перед глазами что-то сверкнуло, от испуга мне показалось, что под колёса бросился зверь, я резко дала по тормозам. Вишенка, поняв, что мне совершенно нельзя доверять управление, крутанулась влево и замерла на обочине.

– Извини, малыш, – погладив панель, вышла из машины. Обошла её и возле правого переднего колеса в пыли заметила жёлтый увесистый кругляш на цепочке. – Золотой? – удивлённо поинтересовалась сама у себя.

Правой рукой, опираясь на капот, наклонилась, а левой подцепила цепочку. Если бы не моё состояние, то, возможно, задумалась бы, а что это такая странная и на вид старинная вещица делает на тихой просёлочной дороге.

Стоило выпрямиться, как меня прошибла сильная боль, пройдя через позвоночник в ноги, последнее, что я почувствовала и увидела — жёлтый, втягивающий в себя искрящийся свет.

Черноту и тишину разорвали голоса.

– Кто посмел подозреваемую избивать? Вина не доказана, тащите её на площадь, судья будет решать её судьбу.

Меня дёрнули, застонав от боли во всём теле, еле разлепила глаза и в ужасе чуть не закричала.

Глава 2. Суд

В полуподвальной темноте надо мной нависал мужчина в чёрном капюшоне, лица разглядеть не получалось. В голове пронеслась мысль: «Палач пришёл, но почему капюшон не красный?».

— Пей, а то не дай бог откинешь свои паучьи лапки ещё до суда, — моих губ коснулась железная кружка. Вода была противная, тёплая, с неприятным привкусом, но я всё выпила, горло саднило, словно внутри прошлись наждачкой.

— Спасибо, — сорвался с моих губ хрип. – Где я? Кто вы…

Широкая грязная ладонь закрыла мне пол-лица.

— Рот закрой, если жить хочешь, судью не перебивай. И не вздумай жаловаться на избиение, придушу!.. Сама упала! — капюшонистый незнакомец с силой дёрнул меня вверх, ставя на ноги, громко звякнули цепи на руках и ногах. Стоять получалось с трудом, мужчина практически тащил меня по земле, мои заплетающиеся ноги не поспевали за его широким шагом.

«Это сколько же я падала, что совершенно не помню, как сюда попала? Память отбил, гад! Последнее, что помню, как подбираю кулон», — головная боль прошила висок, срывая с губ громкий стон.

Мы вышли на широкий двор, полный народа, мужчина, не прикладывая силы, толкнул меня на землю, я, не сопротивляясь, осела.

На мгновение воцарилась тишина.

— Паучиху привели, — запищал какой-то ребёнок. И тут началось. Со всех сторон полетели оскорбления:

— Вдову чёрную привели!..

— Душегубица!..

— Смотри, как лицо посинело, небось от своего яда страдает…

— Погубила молодого мужа…

— Чего несёшь-то, какой он молодой, давно песком дорогу присыпал…

— Ладно, не молодого, но и дня с ним не прожила, как погубила…

— Зачем Прокоп привёз её?..

— Откуда она вообще?..

— А если и на самом деле чёрная вдова?..

Яркое солнце нещадно светило в глаза, жмурясь, пыталась рассмотреть себя и присутствующих. В толпе стояли мужчины, женщины и даже дети.

Одеты все были просто и практически однообразно: женщины в белые или серые блузки и разноцветные юбки длиной по щиколотку. У кого-то юбки были выцветшие, у кого-то почти новые. Длинные волосы украшали красные ленты. Мужская одежда была менее разнообразной, серые или тёмные рубахи и брюки тех же оттенков.

— Тишина! – вдруг раздался голос позади. – Суд начинается!

— Судья пришёл, сейчас он эту гадину приговорит… — послышался старческий голос.

— Посадите подсудимую на стул, — мужчина в капюшоне тут же выполнил приказ, с лёгкостью подхватив меня под руки.

Я, сдерживая стон, откинулась на спинку стула. И стон был не облегчения, а боли. Встреться мне на узкой дороге, гнусь чёрная! Не удержалась, стрельнула свирепым взглядом в сторону избившего меня охранника. Жгло не только спину, но и ноги.

— С прискорбием должен сообщить, — оказывается, мучаясь от боли и насылая проклятья на мужика, отвлеклась от судьи, который начал разбирать моё дело. Какое вообще дело? Где я? Хотелось кричать в голос, требуя скорую и полицию, – что вдова Виктория Ламарк не виновна в смерти мужа… Правом, данным мне королём Густавом Великим, да продлятся его годы правления нашей процветающей страной Навуар на века, приказываю снять кандалы с Виктории Ламарк.

— Как это невиновна?! А кто виновен?! – начали выкрикивать люди.

– Что, казни не будет? – разочарованно тянули другие.

— Тише! – судья ударил молотком о стол. – Думаете, что я насколько некомпетентен, что могу отпустить виновного в зале суда?

Я подняла голову, залом тут и не пахло, над головой простиралось голубое небо и… Мамочки… Два солнца! Два! У меня двоится в глазах. Да, избили, сотрясение, вот и два солнца.

— Простите, господин!.. — воскликнули как один почувствовавшие себя виноватыми люди.

— На этот раз прощу. Найден был виновный, это слуга господина Прокопа Порфирий, он у реки отлёживался, при нём были украденные вещи, на одежде обнаружены следы яда, которым он отравил своего хозяина и нечаянно сам вдохнул. Бежать хотел, да разве от правосудия сбежишь. Вижу в ваших глазах любопытство, почему он совершил такой ужасный, приведший к трагедии поступок? Очень грустная и поучительная история, в которой слуга причислил себя к господину. За долгую и верную службу Прокоп решил наградить любимого слугу, разрешив будущему душегубцу жениться на молодой красавице, которую Порфирий присмотрел в самой столице, когда его господин был там по делам, — я почувствовала на себе десятки заинтересованных взглядов.

По словам судьи выходило, что какой-то престарелый богач из этой деревни повёз деньги за невесту, выступая гарантом, что та будет счастливо жить в его доме, выполняя лёгкую работу вместе с мужем. Но, увидев нежную стеснительную девушку с белыми густыми волосами и ликом, по красоте не уступающим принцессе, неожиданно влюбился и, увеличив выкуп, тут же на ней женился. В этот момент послышались шепотки, что девушка не так проста и точно приворожила мужчину с помощью магии. Судья потребовал не перебивать. Хозяин, вернувшись домой, представил слугам хозяйку Викторию. Порфирий почернел, но не произнёс и слова, а поздно вечером молодая жена, умывшись, вошла в комнату и громко закричала. Супруг лежал на кровати в одной ночной рубашке без дыхания.

Поднялась паника, слуги первым делом связали молодую госпожу, по их мнению, именно она была виновата в происшествии, не захотела делить ложе со стариком, а денег хотелось. И только позже, когда девушку увезли на судейский двор, охрана вместе с судейскими начали разбираться. Во-первых, исчез Порфирий, а во-вторых, исчезли деньги, драгоценности и ценные вещи.

Прошло трое суток, пока судья полностью не разобрался в произошедшем.

— Господин судья, но если эта… Виктория была в сговоре с Порфирием? Она могла с помощью магии заставить несчастного думать, что это он сам решился на преступление! — возмутилась какая-то женщина.

— Послушайте, Порфирий полностью сознался под магическим артефактом, нет на нём никакого воздействия, но если вам будет спокойнее, то прямо сейчас возьмём магическую клятву с госпожи Ламарк.

Меня сдёрнули со стула и подвели к судье, тот, видя моё плачевное состояние, недовольно посмотрел на охранника в капюшоне.

— Положите руку на шар и поклянитесь, что вы не вступали в сговор с Порфирием, чтобы он избавил вас от супруга.

Мои пальцы легли на шар.

— Не вступала в сговор с Порфирием, мужа убивать не собиралась, — хриплые слова еле давались, хотелось пить.

Неожиданно жёлтые жгуты обвили моё запястье и тут же рассыпались.

— Магия подтвердила правдивость слов госпожи Виктории, — произнёс судья, отодвигая шар.

— Но если она высший маг… — вперёд вышла полная женщина.

— Сейчас наговорите, — отмахнулся судья. – Высшие маги живут и учатся в столице, на таких очередь из богатых семей.

Раздались смешки в толпе.

— Я не приму её в дом! — закричала женщина. – Я ближайший родственник моего несчастного брата! Девке не достанется и монеты, пусть забирает свои пожитки и убирается! Господин судья, консумации брака не было, она нашему роду никто.

— Тут вы правы, — поспешил успокоить кричащую дамочку судья. – Но Викторию сейчас и столичная родня не примет. Я, отвечающий за каждую жизнь, доверенную мне, обязан пристроить девушку хотя бы в работницы.

Ишь как хорошо стелет. Нахмурившись, посмотрела на судью. Не старый, лет пятидесяти, кожа лоснится, щёки пухлые, розовые, губы тонкие, практически не видно. Роста среднего, пузат.

— Я лучше к родственникам, домой, — попробовала возразить судье. Главное — выбраться отсюда, а там уж разберусь, с ума сошла или в чужой мир попала. Два солнца продолжали двигаться по небосводу.

— Нет, нет, тебя обратно не примут, тень вдовы будет преследовать тебя и там. Кто-нибудь желает взять в свой дом служанкой, а может, и невестой Викторию Ламарк? – народ в удивлении начал переглядываться.

— Кому нужна вдова паучья?! – выкрикнула пожилая женщина. – Ваша магия могла и ошибиться, что, если она травила мужа… Нет…

— Раз так, то мне придётся взять Викторию Ламарк…

Ах ты жук-поганец, решил себе меня…

— Стойте, — негромкий мужской голос прервал судью. – Я возьму служанкой Викторию к себе.

Мамочки, может, я к судье? Страх липкой лентой прошёлся по позвоночнику.

Глава 3. Нужна нянька

Расступившийся народ притих, вперёд вышел очень высокий мужчина в рабочей пыльной одежде, поверх завязан фартук чёрно-серого цвета, судя по всклокоченным припыленным волосам, фартук всё же чёрный, а серое – это какая-то осевшая пыль. Ростом под два метра, плечи широкие, волосы длинные, спутавшиеся, непонятного цвета, обе руки заняты, одной он держит на плече кирку, а другой — молот.

– Никита! – воскликнул судья, ударяя молоточком по деревянной тарелке.

«Добрынич?» – уставилась на грязного богатыря в испуге.

– Ты почему суд позоришь своим непотребным видом? Зачем пришёл, не переодевшись, да ещё с инструментами? – мужчина тыкал пальцем то вверх, то вниз, не получалось у него определиться, какой частью тела наглого Никиты он недоволен.

– Как и все, посмотреть на молодую жену старика Прокопа, если бы домой заходил, то всё бы пропустил, — пояснил мужчина. — Но раз никто её не хочет брать, то я возьму, моим детям нянька не помешает.

– Никитка, угомонись! Какая нянька, ты еле концы с концами сводишь, на моём дворе она будет сыта, обута и одета.

В этот момент инструменты с глухим стуком упали на землю, все резко вздрогнули.

– У вас жена, дети взрослые, служанок больше десятка. Не гневите небеса, она будет моей служанкой, — силач Никита не желал упускать своего.

– Не будет, – покраснел судья, а у Никиты ладони сжались в большие кулаки. Судья тут же прокашлялся и произнёс: – В жёны бери, и никак по-другому! – попытался выкрутиться крючкотворец.

– Нет, я не согласна женой… Какой женой?! – дотрагиваясь до пострадавших запястий, затравленно оглянулась. Ворота закрыты, не сбежать.

– Вот! И сама Виктория не согласна, – вскинул руку судья, а народ зашептал.

Как же выкрутиться, не замуж, так греть постель толстяку. Нет, не хочу!

– Может, в жёны и согласна, да только я на днях овдовела и… – о, точно! – Я траур по любимому мужу, по моему ненаглядному Прокопу ношу. Не могу раньше срока вновь замуж. Я женщина приличная. Отправляйте обратно в столицу. Отпла́чу, вернусь и замуж выйду.

– Ничего, у меня дома дождешься окончания траура, – произнёс пыльный Никита и двинулся к судье. – Оформляйте бумаги с отсрочкой.

Тот скрипнул зубами, схватил наши руки и что-то забубнил, отпустил, затем открыл огромную книгу, сделал запись, захлопнул и выкрикнул:

– Убирайтесь с судейского двора! Слушание по делу убийцы Порфирия состоится на следующей неделе.

Народ медленно расходился по своим делам, никто Никиту с приобретением бесплатной рабочей силы не поздравлял, только два мужика прошли мимо и с одобрением хлопнули того по пыльному плечу.

– Да ты вдова-то только на бумаге, – ко мне подбежала сестра Прокопа, уж я её запомнила, как она слюнями брызгала, доказывая, что я не имею прав на наследство.

– Не шуми, без тебя голова болит, – мой хозяин резко поднял инструменты.

– Так я это, подошла сказать, чтобы вещи вдова забрала. Нам чужого не надо. Да и что в её баулах-то и есть, тряпки да книги.

«Смотри-ка, не надо, а уже всё проверила», — усмехнулась про себя и решила попытаться прищемить хвост гадине напоследок.

– Надеюсь, что шкатулка из красного дерева, украшенная каменьями да золотом, в тех же котомках? Да и монеты золотые, дорогой маменькой на свадьбу копленные.

Народ, услышав мои слова, остановился. Все заинтересованно вытянули шеи. Даже судья, уходивший через небольшую дверь, замер.

– Что? Какая шкатулка, какие золотые монеты?! Люди добрые, не было такого в её вещах, вот, смотрите, всё по описи, всё перечислено! – она вытащила из кармана бумагу и начала её тыкать в народ. – С этой бумагой она в дом и вошла, ещё даже не успели всё в шкаф развесить.

– Так-так, посмотрим, – я ловко перехватила листок и вчиталась. – Ах, голова моя забывчивая… совсем весь ум отбили, – всхлипнула я. – И точно, отказалась от приданого ещё в столице, младшей сестре оставила, я же вышла замуж за самого лучшего мужчину, а ей только предстоит. Простите меня, точно, всё по списку и возьму.

– А-а-а… – сестра усопшего, поняв, что проговорилась о списке, попыталась выхватить его, ну куда уж ей с животом да прыгать.

– Аккуратнее, госпожа, а то раньше времени родите, – прошептала той, но народ услышал и заржал. Ой как та покраснела, только бы в обморок не грохнулась, а то заставят ещё штраф платить за ущербную.

– Если наговорились, то идём за вещами, – Никита двинулся вперёд, я за ним, женщина же с нами не пошла, сев на ожидавший её ландо, поднимая пыль, умчала прочь.

Как же начать разговор? Что сказать, чтобы этот «шкаф» меня отпустил? Мы шли по старинной улице, одноэтажные домики, всё, как в моём мире, но одежды на людях совершенно незнакомые, помощник судьи писал пером, макая в чернильницу. Но самое главное — это два солнца.

– Почему два солнца? – прошептала себе под нос, но Никита меня услышал, поднял голову и философски так произнёс:

– Наверное, потому что ночью две луны.

– Две луны, два солнца, король, Навуар, Виктория Ламарк, — бормоча под нос факты, подняла руки к лицу и остановилась. Ладони не мои, запястья не мои, ногти не той формы.

– Что это? – я, не стесняясь, ткнула рукой, которую украшали синяки, в лицо Никиты.

— Рука, — он прищурился и отмахнулся, не удивлюсь, если начал раздумывать, не глупа ли я для няньки.

Ладонь более узкая, чем моя, более изящная, запястье тоньше, и ногти другой формы, мои были треугольные, расширяющиеся к кончику, а эти — удлинённый овал.

— Зеркало есть? – прошептала я в сторону мужчины. – Ну да, где ты и где зеркало.

Никита ещё более подозрительно зыркнул, но промолчал.

Мы уже прошли несколько домов, когда тот неожиданно произнёс:

— Лекарю тебя надо показать, вдруг и правда пострадала голова.

— Слушай, зачем тебе я такая болезная, отпусти. Я тихонько в столицу к родным уеду и даже денег на дорогу не попрошу, — с надеждой посмотрела на пугающего мужчину.

— Не могу, моим детям нянька нужна, весь день дома одни. Поторапливайся, вещи заберём, и домой, есть хочу.

Есть он хочет, а ночью что захочет?

Его шаг был шире, я незаметно замедлилась и через несколько метров юркнула в узенький проулок.

Сердце стучало как заполошное, страх гнал вперёд.

— Куда? – на моё плечо легла широкая ладонь, я, подпрыгнув, закричала и тут же упала в спасительный обморок.

Глава 4. Спонтанное решение

В себя пришла в тот момент, когда меня укладывали на что-то мягкое.

– Так, в списке ещё покрывало и подушка, – сверху прогудел знакомый голос.

– Да вот они, служанка несёт. И тележку верни сразу, – рядом раздался ещё один знакомый голос, но уже женский, никак родственница-однодневка расстаётся с вещами Виктории.

Пока я раздумывала, показать или нет, что пришла в себя, тележка качнулась и двинулась в путь, мои ноги чуть волочились по земле, но в общем было удобно. Приоткрыв один глаз, поняла: Никита впереди, тянет тележку, я лежу на мягких свертках, под головой подушка, с правого бока грязные инструменты примостились, а слева тычется что-то острое. Шевельнула рукой, потрогала, оказалось — уголки книги. Неудачно их сложил мой хозяин. Какое неприятное слово, «хозяин», продали, словно щенка.

Так, а если я войду в дом служанкой, нянькой, как он сказал, то мне положена оплата труда. Интересно, и сколько это? Эх, зря сразу не спросила. Может, у судьи и получше условия были бы? От посягательств и отмахаться можно. Точно! Мир с магией, а что, если попробовать наслать на мужика бессилие? Надо взять на заметку. Эх, от испуга упустила возможность жить в богатом доме. Но, опять же, из бедного и сбежать легче. Кто знает, какая охрана на судейском подворье. Вдруг глаз не спустят, а Никита сказал, что дети одни дома.

Пока мы добирались до окраины деревни или города, мимо идущие люди посмеивались надо мной и Никитой. Мол, ещё работать не начала, а уже в обмороки падает. Но мне было совершенно наплевать. Я их не знаю, и не факт, что познакомимся.

Прикрыв глаза, задумалась.

Я точно не погибла в своём мире, последнее, что помню — я одной рукой держалась за Вишенку, а другой поднимала кулон.

Руки не мои, значит, я попала в чьё-то тело, этот капюшонистый изверг ударил девчонку, она попала в моё тело, а я в её. Хуже, если она ушла на перерождение, тогда моё тело без души. Бр-р… не хочу об этом думать. Нужно узнать, как попасть в свой мир. Всю жизнь мечтала жить в мире с магией, а вот когда мечта исполнилась, жутко хочу домой.

Бойся своих желаний, как говорят люди.

Тележка остановилась.

– Не притворяйся, я сразу почувствовал, когда проснулась, вставай, – усмехнулся Никита, дёргая меня за руки вверх.

– Можно аккуратнее, всё тело болит, тот, в капюшоне, постарался. Ты не знаешь, как его зовут? – я внимательно смотрела на молодого мужчину. Вот свербило в душе: я должна отомстить змеюке за бедную девушку, не знаю ещё как, но должна. А что, если меня только за этим и притянуло? Выполню миссию и тю-тю, домой. Или ту-ту... Нет, ну чего молчит, задумался?

– Не могу вспомнить его имя, – пожал мужчина плечами и посмотрел на дом.

Мать моя женщина, я посмотрела вслед за ним на памятник деревянного зодчества. Не дом, а счастье, хорошо, что стены не косые. Брёвна старые, местами в широких трещинах, окна маленькие, стекло не сплошняком идёт, а поделено на прямоугольники, словно десяток форточек соединили между собой, дверь кривоватая, не уверена, что плотно закрывается. В проёме стоит мальчишка лет семи-восьми на вид, на руках держит маленькую светленькую девочку лет трёх.

– Папа, – пропищала девочка, дёрнулась, соскочила с рук и кинулась в сторону Никиты. – Кушать хочу, – выдала она.

– Сейчас поедим, только отвезу телегу. Вещи в дом занеси, воду нагрей, чай завари, там на полке должен еще оставаться, а я в харчевню зайду, куплю каши, но это только сегодня, завтра сама будешь готовить, – ошарашил меня приказами Никита.

Он взял мои вещи, я же ухватила подушку и покрывало.

Войдя в дом, приготовилась почувствовать неприятный запах от сырости, от старого дома. Но нет, ничего подобного. Пахло какими-то незнакомыми травами.

– Располагайся, скоро буду, — произнёс Никита, положил вещи на широкую скамейку и резко вышел.

Две пары детских глаз уставились на меня. Девочка жалась к брату, тот смотрел настороженно.

– Привет. Будем знакомиться? Меня зовут Виктория, можно Вика, тётя Вика, я ваша временная няня. А вас как зовут?

Молчание затянулось, думала, что не ответят.

– Меня Андрей, сестру Лена, – шмыгнул носом мальчик.

– Леночка, – тихо добавила девочка.

– Андрей и Леночка, прекрасные имена. Показывайте дом, где можно вещи положить, где я жить буду?

– А что показывать, вот комната отца, — он ткнул в проём, завешанный шторкой, — тут кухня, — он указал на печь, — там подпол, – палец опустился вниз. – А там мы с сестрой спим, – он приоткрыл дверь в небольшую комнатку.

– Негусто, – осматриваясь, прошла вперёд. – Буду спать с вами.

– Где? У нас сестрой узкая кровать, – недовольно произнёс мальчик.

– Значит, на полу, – вздохнула в ответ.

Убрав вещи в детскую комнату, вернулась на кухню. Воду, значит, поставить на огонь? А где огонь, вода? Печь никогда не топила.

– Андрей, печь топить умеешь? – поинтересовалась у мальчика.

– Умею, а вам зачем?

– Так твой отец попросил чай поставить.

– Так кто летом печь в доме топит, во двор пойдёмте, там затопим. Только воды нет, – выходя, сообщил мальчик.

– И где вода? Колодец?

– Нет, – он мотнул головой. – На речку нужно идти.

– Далеко? – мне сейчас только вёдра с водой нести, себя еле держу после трёхдневного заключения. Помыться бы и раны осмотреть.

– Я сбегаю, вскоре вернусь, вы только за Леночкой следите и огонь в печке разожгите, спички дома на полке, дрова вот, – он ткнул пальцем на самодельную мазаную глиной плиту и, схватив небольшое ведро, убежал.

– Братец, а как же я? – всхлипнула девочка, сев на чурбан возле дверей. – Он сейчас на речке камушки будет кидать, а я тут сидеть, – пожаловалась мне малышка.

– Мне бы твои проблемы, – пробурчала под нос, пытаясь запихать дрова в печку. Набивать не стала, сейчас главное, чтобы разгорелось.

Мне не с первого раза, но удалось поджечь тонкий кусок коры, а уж от неё разожгла и дрова.

Вода на первый взгляд казалась чистой, привередничать не стала, налила в кастрюлю и поставила на огонь.

К моменту закипания воды вернулся хозяин, в руках он держал небольшой туесок, в котором была горячая каша.

– Опять пшённая, солёная, – протянул мальчик, открывая крышку.

На столе, кроме каши и чая, ничего не было. Желудок урчал и требовал чего-то более существенного, чем тарелка солёной каши, которую я чуть ли не силой пропихивала в себя.

Поговорить с Никитой не удалось, поев, он тут же ушёл обрабатывать какое-то там поле, то ли повинность, то ли своё. Как он вообще выживает на таких харчах? Или его в шахте кормят? Грустные мысли лезли в голову, пока я пыталась уснуть на жёстком полу в детской комнате.

Мрак, полный мрак, а не жизнь ожидают меня в этом мире, если останусь тут нянькой. Жуткий старый дом, из украшений пучки растений, развешанные по стенам. Старая большая печь, забывшая, что такое покраска, несколько кастрюль, четыре тарелки и столько же ложек, не разбить, не потерять. Вода из речки с неприятным привкусом, чай не понравился, хоть и крупнолистовой. Заглянула в комнату хозяина, большая деревянная кровать, если так можно назвать сколоченные доски на манер ящика и кинутый сверху тонкий матрас, да узкий шкаф, обшарпанный с облупившейся краской. Полы деревянные, требующие шпаклёвки и покраски. Хотя я не мастер по ремонту полов, может шкурения и покраски. Заглянула в щель между досок, да, там подпол и немного, кажется, картошки. Спускаться вниз желания не возникло.

Удобства на улице: покосившийся туалет с дыркой в полу. Ополоснуться, кстати, мне удалось, в бочке. В бочке! Словно я… А кто моется в бочках? Да только мне выпало такое счастье, вода же нагрелась за день, мойся, с куском противного мыла, похожего и по цвету и по запаху на хозяйственное, но более вонючее.

Ладно, один маленький плюс можно записать на счёт Никиты, как хозяина, после того, как я помылась и переоделась в чистую одежду, – даже было немного неудобно перед семьей, в которой предстояло работать, я выглядела богаче хозяев, белая блузка, красная юбка, – Никита принёс деревянную баночку с мазью.

Маленькие детские ладошки помогли мне нанести мазь на лицо и спину, мужчине это дело не доверила, а Лена сама вызвалась, для неё я была большой куклой, которая заболела. Поиграли в больницу.

Промучившись на полу ещё примерно час и поняв, что все спят, тихо поднялась. Из вещей взяла лишь монеты, которые, как ни странно, Никита не отобрал, хотя он знал, что в моих вещах они были, сам список смотрел. Одежду брать не стала, пусть детям перешьёт, а то те одеты, как нищие на дороге. Штаны на мальчике все в заплатах, платье на девочке похоже на тряпку.

Из дома выйти удалось с лёгкостью, благо двери на замок, засов и ключ не закрывались. На звёздном небосклоне висели две луны и не такие, как на Земле, а огромные, я сначала даже испугалась. Та, что была размером со стадион, я, конечно, преувеличиваю, но у страха глаза велики, светила ровным серебряным светом, а луна поменьше была ярко-жёлтой. Вот интересно, почему? Чей свет они отражают? Маленькая понятна двух солнц, а эта серебряная?

Не удивлюсь, если это магический накопитель, хихикнула про себя, давая волю фантазии.

Идти по освещённой дороге было не трудно, но страшно, а что если попадётся припозднившийся путник, меня в этой деревне сейчас каждая собака знала в лицо, или почти каждая.

Адреналин гулял в крови, ноги несли вперёд, расслабиться себе разрешила лишь в тот момент, когда поселение оказалось далеко позади.

Чуть сойдя с дороги, присела на пенёк, минутку отдохну и в город, искать мага, который поможет вернуться в своё тело или пояснит, как попаданке тут жить. А что если в этом мире не приветствуют попаданок? Я совершенно ничего о нём не знаю, озноб прошёл по спине. Спонтанное решение о побеге не казалось уже таким хорошим, я оглянулась назад и в этот момент услышала хруст позади и тихое шипение.

Только не делать резких движений. О том, что в ночном лесу на охоту выходят хищники городская глупышка Вика и не подумала.

– А-а-а… – развернувшись и увидев, кто стоит за спиной, позорно закричала, вскочила и тут же упала на землю.***От автора:Дорогие читатели, рада вас приветствовать в моей новинке. Спасибо, что читаете, нажимаете на сердечко. Буду рада вашим комментариям, они всегда греют душу и помогают музе писать дальше.С уважением, Кира Рамис

Глава 5. Вишня... Вишневский

– Тише, тише! – выставив руки вперёд, медленно отползала.

На меня с шипением и каким-то странным тарахтением надвигался вороной конь, но страшно было не это, а то, что  его глаза полыхали красным, и не просто красным, а в них будто дымка клубилась, вырываясь наружу.

– Врум-врум... ж-ж… – конь подошёл практически впритык, я зажмурила глаза, ожидая удара копытом, но почувствовала прикосновение лошадиного носа к своему лицу. – Врум… ж –ж…

Распахнув глаза, я с удивлением посмотрела на лошадь. Неожиданно в голову пришла невероятная мысль.

– Вишенка? Ты переместилась вместе со мной? – лошадь громко заурчала, подтверждая фантастическую догадку. – Вишенка, солнышко моё! – вскочив на ноги, обняла свою любимицу. – Но как? Как такое могло произойти?! Красавица моя, – обходя вокруг и осматривая лошадь, поглаживала блестящую шёрстку. – Моя… ой, Вишенка, так ты мальчик?

Наобнимавшись и наплакавшись, на полном серьёзе спросила коня, не знает ли он путь домой, на Землю, тот подумал и отрицательно мотнул головой.

– Не знаешь. Вот и я не знаю, – моя бывшая машина переместилась в красавца коня, и какого: высокий, красивый, чёрный как смоль, только вот в глазах плещется магия. Неожиданно он наклонился, предлагая сесть на спину.

– Никогда не сидела верхом, — прошептала я, гладя его спину.

Но понимая, что конь не простой, а магический, не раздумывая, приняла приглашение.

– Мой нежный, ласковый, дорогой, – шептала я, пока конь набирал скорость по просёлочной дороге. И в этот момент мне было без разницы, куда он скачет и где окажусь. Я была счастлива лишь от одной мысли, что в этом чужом мире, освещаемом двумя лунами, я не одна, со мной…

– Вишневский, как тебе имя? Ты будешь моим бальзамом на сердце, – конь вновь громко заурчал, соглашаясь с новой кличкой.

– Свобода, – раскинув руки в стороны, подняла лицо вверх, улыбаясь двум лунам. Магия плавно держала меня на лошадиной спине. Быстрый бег вскоре закончился плачевно, сначала мне показалось, что не хватает воздуха, потом что-то с силой сжало запястья, и наконец я, словно сдёрнутая чьим-то лассо, резко упала со спины Вишневского.

– А-а-а... больно! Что за!..

Откашливаясь и пытаясь подняться, уставилась на возникший в воздухе лист бумаги. Он пылал красным, а красный у нас цвет тревоги.

«Нарушение договора! – гласила надпись. – Удаление от места жительства без разрешения хозяина!..»

Последнее слово было зачёркнуто, а над ним написано «жениха».

– Чего? – потирая горло, встала на ноги. – Меня на самом деле продали Никите, как корову? А кто продавец? Какое право имели? – я уставилась на серебристую луну, будто она что-то могла решить, даже будучи магическим накопителем. – Я не вещь! И замуж без любви не пойду! Что там в договоре о расторжении?

Я схватила висящий в воздух листок и, нервничая, нашла пункт о расторжении. Возможность была, по желанию жениха или по соглашению сторон. Смотри-ка, а «по желанию невесты» не включили пункт.

Значит, желание жениха? Что может заставить Никиту от меня отказаться? Ему нужна не жена, а нянька. Значит, мне необходимо найти себе замену. Но как? Конечно, за деньги. Во-первых, узнать, сколько мой так называемый жених будет платить за работу, а во-вторых, найти женщину на замену, и желательно с опытом воспитания детей.

Вишневский обеспокоенно смотрел то на меня, то на лист бумаги, не понимая, почему я выпала из магического седла. Впервые хозяйка вываливалась из машины. Он был удивлён.

– Прости, Вишня, но придётся возвращаться обратно к «жениху», – последнее слово я произнесла, добавив голосу желчи. – Довезёшь до деревни?

Тот заурчал и вновь наклонился.

– Только не спеши, – попросила коня. – Спешить пока некуда.

Слёзы катились по щекам.

В моём мире остались папа, мама, моя сладкая устроенная жизнь. Перед глазами встал Егор, обнимающий сына и ненавистную Лидочку. Я заплакала, ещё несколько дней назад я не знала об измене, ещё несколько дней назад моё сердце было спокойно и уверено в завтрашнем дне, я любила всей душой, всем сердцем. А сейчас что? Оно плачет и обливается кровью, моё бедное сердечко.

Добравшись до окраины деревни, спешилась. Поглаживая коня по морде, произнесла:

– Прости, Вишневский, но тебе со мной нельзя. Я не знаю, как относятся в этом мире к магическим животным, вдруг и тебя, и меня запишут в нечисть. Гореть на костре не хочу. Можешь ненадолго спрятаться в лесу? – тот обиженно фыркнул. – Не рви душу. Даже если ты выключишь свои огни, – я пальцем показала на глаза, – то и тогда будешь казаться инородным в бедняцком доме. Я что-нибудь придумаю. Сегодня не уверена, но завтра приду в лес, проведаю тебя. Как далеко отпускает меня магический ошейник, разобрались, так что приду. Ты мне веришь?

Вишневский кивнул.

– Люблю тебя, мой моторчик. Не бросил, со мной переместился. Вот бы тот кулон найти, – грустно вздохнула.

Распрощавшись, чуть ли не бегом кинулась к дому, благо было недалеко. В голове появилась мысль: «Только бы все спали и не пришлось объясняться, куда пропала, а то точно в ведьмы запишут».

Скрипнув дверью, сделала шаг вперёд. Вот ведь предательница, когда я выходила, она не скрипела.

Я практически дошла до детской комнаты, как услышала голос за спиной:

– Виктория, ты куда ходила? – зевнув, Никита потянулся.

Вздрогнув, резко повернулась.

– Ох… напугал, – попыталась улыбнуться. – Так в туалет. Куда тут можно ещё пойти. А ты чего так рано встал? Ещё темно.

– Скрип услышал, – ответил он и, развернувшись, скрылся за шторкой.

Выдохнув, тихонько зашла в детскую и легла на пол.

Закрывая глаза, подумала, что долго я так не протяну, на голых досках. С этим нужно что-то делать.

Утро же не принесло ничего хорошего. Знала бы, ещё немного поспала.

Чувствительный толчок в бок заставил охнуть, я резко села.

Глава 6. Интересная книга

– Вика, прости, – заспанно произнесла Леночка, пытаясь подняться. – Я не заметила тебя, запнулась, упала.

– Ничего страшного, – прошептала, потирая пострадавший бок.

Поднявшись, потянулась, глянула на потолок, тихо застонала и, отбросив мысли о нищете, отправилась в туалет и умываться.

– Где ваш отец? – спросила у бодрых детей, открывая крышку кастрюли. – Пусто, – протянула я, осматривая кухню, хотелось кофе, мягкий батон со сливочным маслом и тоненьким кусочком сыра.

– Папа, как рассвело, на работу ушёл, – пояснил Андрей. – Крупа на полке, за водой я сходил. Чая только мало осталось, на раз заварить.

– А соль или сахар? – поискала на полках.

– Соль на днях закончилась, а сахар у нас редко бывает, по праздникам папа маленький кусочек приносит.

– О чём он только думал? Няньку кормить надо, а то бедняжка ноги протянет. Нашел бесплатную рабочую силу, – бурчала себе под нос, а желудок вторил мне. – На такую диету я не соглашалась, пустая каша на воде, без соли и сахара.

Соглашалась или нет, но готовить пришлось. Пшённая каша была подана на стол, дети с постными лицами поели. Я, поковырявшись и успешно запихнув в себя несколько ложек, отодвинула тарелку, доем позже. Хотя ещё дня два-три на такой диете, и привередничать не буду.

По большому счёту, делать было нечего по дому. Помыв в тазу посуду, смахнула пыль с печки, подмела пол, помыла и решила перебрать вещи.

Дети от скуки увязались за мной. Сначала хотели пойти во дворе поиграть, было у них несколько деревянных игрушек, сделанных отцом, но узнав, что я хочу проверить своё приданое, с радостью побежали со мной.

Мне и не жалко. В тюках находилась одежда, несколько юбок, блузок, кофта, пальто осеннее, шапка, шарф, постельное бельё, ночные рубашки две штуки, колготы, обувь летняя и осенняя.

Отдельно лежали книги.

Дети, узнав, что я им жертвую новую рубаху, ринулись выбирать. Останется найти ту, которая шить умеет. Нет, я могу сшить два лоскута, что-то починить, но распороть рубаху так, чтобы из неё вышли две, не умею. Нужна швея.

Желудок жаловался на плохое к нему отношение, я мысленно просила потерпеть до вечера, вдруг Никита принесёт еды или денег даст, сходить в магазин.

Чтобы отвлечься, открыла первую попавшуюся книгу, которой оказался толстый такой справочник трав, произрастающих в этой стране. А интересный попался экземпляр, с заметками. Не уверена, что их писала моя тёзка, чернила местами выцвели, но заметки были очень подброные. Напротив каждого растения на полях пояснялось, в какое время года, суток лучше срывать растения, какое можно срезать, а какое только сломать. Можно ли добыть сок из того или иного растения. Как правильно сушить и можно ли вообще сушить, встречались такие, которые стоили дороже в свежем виде.

Да, возле каждого цветочка-лепесточка приводилась цена. Я, поняв, что на сборе трав можно подзаработать, начала листать книгу в поисках самых дорогих растений.

Таких нашлось три. В голову забрела мысль, а почему-бы не пойти на встречу к Вишневскому с книгой. Вдруг найду хоть какие-то травы из этой книги. Только вот где их потом продавать? Никита подскажет.

Закрыв книгу, потянулась к следующей. В ней оказались детские сказки, в третьей рассказывалось о магическом медицинском воздействии на организм при помощи вытяжки, растираний, прикладываний. Вчитываться не стала, никогда не тянуло быть лекарем.

Где-то ближе к обеду не выдержала и полезла в погреб. Нашла картошку, примерно с ведро. Она была сильно проросшая и очень дряблая. Вздохнула, мысленно махнула рукой и вылезла. А что, если Никита её на посадку бережёт. Я же не знаю, закончилась посевная или в самом разгаре.

На мой вопрос, есть ли огород, дети пожали плечами. Получается или нет, или не сажают.

Ещё через час подогрела остатки каши, накормила детей. Посмотрела на их грустные лица, махнула рукой и полезла в свои закрома.

Убрала деньги в карман и попросила Андрея показать, где тут лавка.

Сколько счастливых возгласов было, когда дети услышали, что идём за продуктами.

Принарядившись, закрыла дверь, повернула ключ и убрала его в карман, подёргала ручку непонятно на какой случай и, взяв детей за руки, отправилась куда повели.

– С кем это дети Никиты идут? – слышались перешёптывания мимо проходящих людей.

– А ты, что ли, не знаешь? – шептали вопрошающему в ответ. – Это же паучиха… Ну как ты не знаешь. Вдова старика Прокопа.

– А, эта? Смотри, как нарядилась, ядумала, что она в трауре.

– Да говорят же тебе, паучиха. Уже Никитку паутиной окутала, скоро на себе женит, а потом…

От такой несусветной лжи и наглости я останавливалась, находила взглядом болтушек. Да, мне хотелось высказать, что думаю, но присутствие маленьких детей останавливало. Мысленно крутила пальцем у виска и шла дальше.

– Нет, ты видела, как зыркнула своим взглядом? Зря болтать начали, мало ли сглазит. Бесстыдница.

– Да как есть бесстыдница. Уселась на шею Никитке, а ему детей кормить нечем. Всю магию кандалы блокируют…

– Какие кандалы? – всё же остановилась и посмотрела на болтушек.

– Клава, ну что ты болтаешь почём зря, – одёрнула одна женщина другую, потом подхватила под локоток и быстро повела по дороге в противоположную сторону.

А вот это интересно, нужно поговорить с Никитой и о магии, и о его кандалах. Сошлюсь на потерю памяти, если что-то заподозрит.

Глава 7. Чёрные метки

Никогда! Никогда не ходите голодным в магазин! Пусть это даже не магазин, а какая-то лавка, голод заставляет купить всего и много, поэтому я поступила умнее, чтобы сэкономить деньги, мы с детьми зашли в небольшую столовую, уж не знаю, как она называется в этом мире, возможно, харчевня. Над дверью болталась вывеска «Обжорка». А аромат стоял такой, что мои внутренние стоп-краны сорвало, да, я банально пошла на запах.

– Что вам угодно? – только мы сели за столик, как подбежал невысокий мужчина и замер, ожидая.

– А что у вас есть? – меню он не предложил.

Выбор был небольшой, два супа, один куриный, другой из говядины. Ароматное жаркое из дикого кабана, четыре гарнира, два – каша, а два – овощи. Рыба на углях, кисель, чай.

– Госпожа, я вижу вас впервые, так что сначала расплатитесь, – нагло заявил он, после того, как принял заказ на три тарелки куриного супа, кисель, кашу для всех и рыбу, выбирала самые дешёвые позиции.

Молча протянула деньги, хотелось есть, а не спорить.

– Это всё нам? – Леночка протянула руку к киселю.

– Вам, приятного аппетита, ешьте аккуратно, на одежду не капайте, – улыбнулась детям.

С едой мы расправились быстро. Поблагодарив хозяина, отправились за продуктами.

– Ох, и давно мы так сытно не ели, – произнёс Андрей, поглаживая себя по животу.

– От пуза, – захихикала Леночка, поглаживая свой живот.

В лавке мы взяли муки, масло, похожее на подсолнечное, но не оно, три яйца, дрожжей щепотку, риса и соли грамм двести, соль стоила, как сахар. С тихим вздохом посмотрела на приправы, сахар, овощи. Почему всё так дорого? Ещё несколько раз приду в магазин и останусь без денег.

Дети на меня смотрели с обожанием, особенно когда я поставила тесто. Никогда в жизни его не ставила, но видела, как это делает бабушка, в детстве она часта пекла пирожки, а я крутилась рядом, наблюдая.

Сделав всё, как бабуля, поставила кастрюлю на подоконник, поближе к солнечным лучам.

В начинку пойдёт часть риса и оставшиеся два яйца.

Какая же благодать, когда ты сыт. Улыбаясь, взяла книгу с травами, она мне не давала покоя. Вновь принялась изучать растения чужого мира.

– Андрей, посмотри картинки и скажи, какие из этих трав тебе знакомы, может, на лугу видел?

Леночка, устроилась рядом с братом, ей было не только любопытно, но тоже хотелось найти знакомые травы.

– Вот эти и эти растут на лугу, я видел, – Андрей начал тыкать в картинки. – Да только их там нельзя собирать.

– Почему? – удивлённо посмотрела на мальчика.

– Луг принадлежит судье, поймают, побьют, – ответил тот. – Или к судье утащат.

– Главное, что ты видел такие травы, – в душе появилась надежда. – На другом лугу соберём.

– Не получится, – мальчик продолжал листать книгу. – Вся земля кому-то принадлежит, её охраняют. На лугах пасутся коровы и лошади богатеев.

– А лес? В лес можно ходить, за грибами, ягодами, травами? – ответ ожидала с тревогой.

– В лес можно, он королевский, туда всем можно.

Ответ мальчика порадовал. Значит, там буду собирать травы.

Через два часа заглянув под крышку, порадовалась, тесто поднималась, я его чуть примяла и вновь закрыла.

– Чай забыла купить, – пробормотала, посмотрев на принесённую мальчиком воду.

Никита возвращался домой не так уж и поздно. Оставлял инструмент во дворе, умывался, менял пыльную одежду на чистую и входил в дом.

Неужели он утром вновь надевает ту рубаху? Бр-р… А может, и стирает, я живу тут лишь второй день и не видела его уходящим на работу.

Мой работодатель вошёл в дом, сухо поприветствовал и поставил на стол небольшой свёрток, в котором оказалась пшённая крупа, щепотка соли и два яйца.

– Нам нужно поговорить! – не выдержала я, увидев скудный паёк.

– О чём? – зачерпнув кружкой воду из ведра, мужчина напился.

– О моей работе, о деньгах, которые причитаются няне за присмотр детей, вот об этом, – я ткнула пальцем в крупу. – Дети идите, погуляйте, – попросила притихших ребят.

– Отец? – Андрей вопросительно посмотрел на Никиту.

Тот махнул рукой, разрешая.

– Что ты хочешь обсудить? – он поднял на меня тёмно-зелёные глаза.

– Во-первых, я не рабыня, а вольный человек, вы с судьёй без моего желания решили мою судьбу. Почему меня магия не пускает в город?

– Пыталась убежать? – усмехнулся он. – Ты же присутствовала на заключении договора, дала негласное согласие о том, что ты моя невеста. Вошла в дом, всё, без мужского слова не уйдёшь, – он сверкнул глазами.

Я чуть не взвыла, обвели вокруг пальца пострадавшую от произвола девушку и счастливы. Дурной магический мир!

– Расторгни договор по обоюдному согласию, – попросила я, опираясь руками на стол и наклоняясь чуть вперёд.

Он окинул меня взглядом и произнёс:

– Не буду, моим детям нужна нянька.

– Нянька? И сколько ты этой няньке платить собираешься? Я не рабыня! – закипала от злости, ой, как мне сейчас хотелось вцепить в эти пыльные волосы. – Ты семью накормить не можешь, дети голодные! У тебя ум есть, берёшь в дом ещё один рот?!

– Замолчи! – он ударил ладонью по столу, тот жалобно хрустнул, обзаведясь глубокой трещиной. Я в испуге отпрянула, но замолкать не собиралась.

– Сегодня мне пришлось потратить свои деньги, чтобы заткнуть желудок и накормить твоих детей, Никита. Ты вернёшь мне долг? Предлагаю сделку, я оставляю тебе свои вещи, одежду, подушку, да всё, сверху кладу две серебряных монеты, а ты расторгаешь договор.

– Нет, – он мотнул головой. – В доме нужна хозяйка, а детям нянька.

– Да что ты заладил: нянька, нянька. Подай объявление, найдётся и нянька, и хозяйка, ты мужчина видный, красивый, сильный и молодой.

– Не найдётся. Никто не захочет жить в доме заключённого.

– Чего? Какого заключённого? – сделала два шага назад и осмотрелась. – Разве они живут на воле и с детьми? Ничего не понимаю.

Он поднял руки вверх и закрыл глаза, на запястьях медленно проступали широкие, чёрные, опоясавшие полосы. Никита встал, задрал рубаху, по идеальным кубикам живота проходила широкая чёрная полоса, словно он надел ремень на голую кожу.

– Такие же на ногах, – опуская рубаху, прошипел он, морщась словно от боли.

– И что это значит? – удивлённо посмотрела на него, а он в ответ посмотрел так, будто это я над ним издеваюсь. – Точно, блокираторы магии, – вспомнила женский трёп на дороге. – За что?

– Не твоё дело, – отрезал он. Вот и поговорили. – За работу платить буду едой, свадьбу сыграем осенью.

– Чего? – подавилась воздухом от такого заявления. – Я не согласна выходить за тебя замуж! – меня трясло от злости и обиды.

– Куда ты денешься. Если что со мной случится в шахте, станешь детям опорой, – произнёс Никита и вышел на улицу.

Ничего не прояснил, только наорал и куда-то утопал! Наглец, денег нет. Ему, чем на этой шахте платят?

– Почему он живёт в деревне, откуда эти блокираторы, за что его так наказали? – шептала себе под нос, поняв лишь одно, он боится погибнуть в шахте и ему нужно в случае чего пристроить детей. Но я-то тут при чём? Хотелось выть. Ничего, Никита, я тебя дожму, найду рычаг, как миленький разорвёшь договор.

Мысленно костеря Никиту, отправилась делать пирожки.

Глава 8. Мы нашли растения

Вечером Никита вернулся поздно, вновь после шахты работал на каком-то поле, на мою просьбу отпустить в лес за травами утвердительно кивнул, предупредив, чтобы только на опушке, так как в глубине леса водятся хищники. Не садясь за стол, хотя я оставила ужин, умылся и отправился спать.

Утром я не успела его увидеть, он уже ушёл. Было неприятно, что оставил мои кулинарные старания без внимания. Пирожки так и лежали на столе, прикрытые полотенцем.

Да что я вообще думаю о его питании? Не хочет, пусть не ест, только бы отпустил.

Позавтракав и собрав детей, направилась в сторону леса.

В холщовую сумку отправились пирожки, туесок с водой и книга, в руках держала большую корзину, дети взяли по маленькой. Я даже не знала, что в небольшом дровянике лежало около пяти плетёных корзин. Как пояснил Андрей, их делал отец в свободное время, а потом продавал. Только сейчас он работает у кого-то на огороде, не хватает времени на плетение.

На мой вопрос, почему эти не проданы, мальчик ответил, что кривоватые, кое-где трещины. Я осмотрела корзины, пожала плечами, как по мне, нормальные.

Шли мы не быстро и не медленно, Леночка была девочка маленькая, но шустрая, уверенно перебирала ногами, напевая что-то под нос.

– Вы помните те растения, которые видели в книге? Как только заметите, зовите меня, сами не рвите, некоторые из них нужно под определённым углом срезать, а какие-то срывать, – попросила детей, стоило нам войти в лес.

– Мы поняли, – улыбнулся Андрей, проникаясь сбором, словно игрой, а я же решила их подбодрить.

– Если насобираем много трав и мне удастся их продать, то куплю конфет, – произнося слово «конфеты», надеялась, что оно имеется в обиходе этого мира.

– Правда? – глаза Леночки округлились, она обернулась к брату. – Андрейка, нам купят конфет! Внимательно смотри по сторонам, ни одной травинки не упусти.

Предупредив детей не отходить от меня далеко, открыла книгу, стоило освежить знания, хотя я старательно перечитала её ранее два раза.

План был такой: собирать все лекарственные травы, которые встретятся, но если вдруг не хватит места, то самые недорогие выкидывать. План, конечно, наполеоновский, но мечтать не запретишь.

– Вика, иди сюда! — через полчаса бесплодных поисков позвал Андрей. – Вот, смотри, похож?

Пригляделась: мальчик оказался очень зорким, травка была мелкая, пряталась в густых побегах другого растения, я бы точно прошла мимо. Да и куда мне, впервые отправилась в лес собирать травы.

– Похоже, сейчас вычитаем, как собирать. Ага, – найдя нужную страницу и сравнив рисунок с оригиналом, кивнула. – Оно! Так, собирается с апреля по июнь до цветения, срезать под корень. Имеет горьковатый вкус, добавляется как приправа к мясу, используется в изготовлении бодрящих настоек. Цена за пучок толщиной в два пальца — две медные монеты.

– Ого! Целых две монеты, – Леночка внимательно осмотрела поляну. – Вот ещё, и тут…

Я срезала растения, а дети внимательно осматривались вокруг и звали меня. Аккуратно сложив зелёную добычу в корзину, прикинула, что пять пучков получится.

Одну травинку на всех попробовали.

По вкусу напоминало черемшу, но листья были уже и с зазубринами.

– Фу-у… горько, – высунув язык, поделилась впечатлениями Лена.

– С мясом было бы вкусно, да где его взять, это мясо, – вздохнула я.

– Вика, смотри, – испуганно произнёс Андрей, когда мы двинулась дальше. – Там между деревьев лошадь, она идёт сюда. У неё глаза светятся белым.

– Вишенка, Вишневский, – губы растянулись в улыбке. – Не бойтесь, это мой конь.

– Твой?! У тебя магический конь? – в голос спросили дети.

– Лена, Андрей, знакомьтесь, это Вишневский, если коротко, то Вишня. Очень добрый, заботливый и ласковый, – прижалась к родному боку. – Вишенка, как ты без меня? Никто не обижал? Фары-то выключи, детей пугаешь, – попросила, не надеясь, что ему это удастся, но глаза неожиданно приобрели нормальный звериный вид.

Мой любимец вздохнул и заурчал, потом повернулся ко мне крупом, на седалищном бугре, возле хвоста, на чёрной шкуре виднелась подсохшая царапина.

– На тебя напали? – охнув, протянула руку.

Вишневский кивнул, отошёл чуть в сторону и как взбрыкнёт задними ногами, одновременно ртом издавая грозный моторный рык.

– А-а… что с ним?! – Леночка, испугавшись, прижалась к брату.

– Не бойтесь, это он показал, что смог себя защитить, – подойдя к Вишневскому, виновато посмотрела в огромные глаза. – Дай попробую залечить, – слова вырвались сами собой. Конь замер.

Не знаю, что я хотела сделать, но раз на Земле могла использовать магию, то уж в магическом мире грех не попробовать.

Поднеся руку к царапине, попыталась сконцентрироваться, призвать магию, ничего необычного не почувствовала, разноцветных потоков не увидела.

– Прости, – убрав ладони, погладила Вишню по шее, он ткнулся носом в моё плечо. – Мы травы собираем, ты с нами?

Конь заурчал, соглашаясь.

– Далеко не углубляемся, – помня слова Никиты, предупредила детей. – Ещё часик побродим, и домой.

В следующий раз нужное растение мы заметили все сразу. Красные цветочки красиво опоясывали стволы нескольких деревьев.

– Так, так, я такие видела, – быстро пролистав книгу, улыбнулась. – Вот они, один в один. Какие красивые. Сколько мы можем выручить? Хм-м… Собирать нужно только цветы, высушить. Их используют в косметических мазях. Сто грамм сухих цветов будет стоить пять медных монет.

– Пять? Андрей, быстрее собирай, да у нас будет целая корзина. Вика, а сколько монет будет стоить корзина цветов? – спросила девочка.

– Не знаю, Леночка. Они высохнут и станут легче.

– Ничего, мы две соберём, – уверенно произнёс Андрей, потрясая пустой корзинкой. – Смотрите, чуть дальше ещё краснеют.

Мы передвигались от дерева к дереву и через время набрали полную корзинку.

Разогнувшись, оглянулась и поняла, что совершенно не знаю, в какую сторону нам идти.

– Андрей, ты знаешь, в какой стороне дом?

Улыбающийся мальчик положил цветы в корзину, повертелся и с грустью пожал плечами.

– Ничего, у нас есть Вишня…

В этот момент раздался тихий, но грозный рёв, заставивший всех вздрогнуть.

Глава 9. Подслеповатый взгляд

– Увлеклись сбором трав, – прошептав, посмотрела на Вишневского. – Вывози, друг! – сердце бешено стучало от страха. Послышался хруст веток, где-то закричали птицы.

Конь тут же наклонился, мой мозг не поспевал за руками, в другой ситуации я бы не подкидывала детей в воздух, откуда только силы взялись, Вишня с лёгкостью поймал их магией и усадил на спину.

Малышня, даже слыша за спиной неприятный рык, улыбалась, раздав корзины и попросив держать их крепко, в один миг оказалась на спине, окутанная страхующей магией.

– Не кричать, – предупредила детей, стоило Вишневскому начать лавировать между деревьями. – От счастья, – добавила я, хотя самой было страшновато, особенно когда перед нами неожиданно возникало дерево.

Была ли погоня, не знаю, рыка больше не слышала, но рисковать и проверять не собиралась. Немного успокоилась лишь в тот момент, когда Вишня выбежал на дорогу.

Переведя дыхание и поглаживая округлый бок, спросила:

– Довезёшь до деревни?

Вишня заурчал соглашаясь.

– Вика, это было… Было здорово! – Леночка, придерживая одной рукой корзину, второй гладила чёрную холку.

Кто-кто, а именно дети посчитали побег приключением, которое были бы не прочь и повторить.

– Давайте оставим Вишневского у нас? – Андрей повернул в мою сторону голову. – Мы с Леночкой днём будем выводить его в лес пастись, на опушку, тут не страшно.

– Нельзя, – покачала головой. – Сам понимаешь, он волшебный, вдруг кто-то заметит, появятся вопросы…

– Ой-ой-ой… -- тихо раздалось сбоку.

За разговором я не обратила внимания на дорогу. На обочине, возле вязанки хвороста, сидел старик и, поглаживая ногу, стонал.

– Стой, Вишня, – конь резко остановился, чуть наклонился, давая нам спуститься. – Дедушка, вам плохо? – спросила мужчину, подходя ближе.

– Ой, внученька, плохо, камень окаянный под ногу попал. Стар я, совсем стар, вот упал, ногу повредил, идти не могу. Семья-то у нас бедная, не можем мы позвать лекаря, как сейчас хворост нести, – в его голосе сквозила обида. Он поднял на меня подслеповатый взгляд.

– Позвольте посмотреть ногу, вдруг не так всё страшно и у вас растяжение, – мужчина задрал штанину, показывая опухшую и покрасневшую лодыжку. – Дотронувшись до ноги, вздохнула: – мне кажется, что перелома нет, растяжение возможно, но я не лекарь. Стоит наложить тугую повязку и вызвать доктора. С повязкой идти будет легче. Подождите, сейчас что-нибудь придумаю.

Старик в ответ кивнул, соглашаясь.

Достав нож из сумки, отошла за дерево и аккуратно по кругу укоротила юбку, получив приличной длины красный бинт.

У меня не было опыта в лечении, диагностики и наматывании бинта, но я помню, как бабуля перевязывала свои ноги эластичным бинтом, попробовала сделать то же самое, в конце процедуры, завязывая красивый бантик.

– Желательно ноге дать возможность побыть в покое. День или два. Мазь бы вам лечебную.

Пыталась себя остановить, заткнуть. Зачем я, не имея специального образования, советую, а если хуже сделаю, вдруг перелом?

Неожиданно подошёл Вишневский и практически лёг на землю, подставляя спину.

– Ты уверен? – спрашивая, прошептала чуть ли не в самое ухо коню, тот смешно дёрнул им, дав мне по носу. – Дедушка, садитесь, мой конь вас довезёт до дома, покажите дорогу, он вас поймёт.

Выражение лица мужчины нужно было видеть, Он удивился, испугался и если бы была возможность, то тут же бы и убежал.

– Благодарствую, – выдавил старик в ответ, оказавшись на лошадиной спине, сзади пристроила хворост и именно тогда обратила внимание на круп. Царапина, что «украшала» коня ранее, исчезла. Мысленно пожав плечами, решила, что магия Вишневского справилась сама.

– Отвезёшь и возвращайся к нам, – попросила жеребца. После того, как его увидел селянин, прятать смысла не было. – Поедем в новый дом. Тебе не очень понравится, но пока некуда деваться.

Вишня кивнул, и чуть прибавив шаг.

Мы вошли в посёлок, когда мой драгоценный Вишневский, вернувшись, загарцевал рядом.

-- Быстро ты. Всё хорошо с дедушкой? – тот в ответ фыркнул.

Вновь садиться верхом не стали, так дойдём, благо недалеко.

Народ огладывался на нас, но молчал, пока на одной из улиц мы не встретили знакомых сплетниц, одну звали Клава, а вот вторая тогда не представилась.

– Смотри, Валентина, вдова-паучиха с детьми в лес ходила, трав набрала, будто знает, что с ними делать, – язвительная на язык Клава, не стесняясь, громко освещала свои мысли.

– Тебя только травы интересуют? – так же громко произнесла вторая. Я, не стесняясь, остановилась и уставилась на женщин.

Похоже, в этой деревне театра нет, приходится на улице бедняжкам выступать. Поаплодировать что ли?

– Ты про вороного коня говоришь? Так это не её, мимо шёл, всего лишь поравнялся, – они ждали моей реакции, но так как её не последовало, то Клава продолжила «лезть под кожу». На улице собирались любопытные. – Разве у нищей служанки может быть свой конь да ещё такой благородный? Сразу видно не одну сотню золотых стоит.

Весь её вид говорил о том, что уж на такие оскорбления мне положено отреагировать.

Я лишь хмыкнула, развернулась и пошла в сторону дома. Скучные постановки у местных, аплодировать не буду.

– Клава! Клава, нет, ты видела? Люди добрые вы это видели? Паучиха-то коня украла, смотрите, идёт как привязанный.

Первым не выдержал Вишневский, он резко развернулся, в два шага оказался возле вопящей женщины и как взревел моторным рёвом, та так и грохнулась в пыль, в обморок.

Народ, крича, разбежался в стороны.

Я укоризненно посмотрела на Вишню, произошедшее могло принять очень дурной оборот.

Глава 10. Лекарь Кудря

Добравшись до дома и закрыв калитку, будто она могла спасти от непрошенных гостей, села на крыльцо.

Что сейчас будет? Уверена, что люди побегут жаловаться властям, а я только распрощалась с судьёй. Обратно совершенно не хочу.

– Вика, попей воды, – Андрей сходил в дом и вынес кружку.

– Спасибо, – поблагодарила мальчика. Напившись, подошла к Вишневскому. – Испугался за меня? – обняв того за шею, постояла несколько минут. – Так, что же сейчас делать? Андрей, сходи, пожалуйста, за водой для Вишни, а мы с Леночкой займёмся растениями.

Так как стояла тёплая погода, даже можно сказать жаркая, цветы решила сушить на чердаке, цветочки маленькие, дня за три-четыре высохнут.

Уж не знаю для чего у Никиты деревянные рамки в сарае лежали, но я решила их использовать для сушки. Вздохнув, принялась за работу, из двух средних рамок сколотила одну большую. Делала я это сразу на чердаке. Из самых тонких материалов, похожих на марлю, в наличии оказались мои белые подъюбники, решила не жалеть, аккуратно распорола и как смогла, натянула на рамку, которую установила на старые покосившиеся табуреты.

Цветы раскладывали в четыре руки с Леной.

– Как красиво, Вика, – восхитилась девочка, после того, как мы всё разложили на просушку. – Их нужно будет переворачивать?

– Нет, переворачивать не стоит. Главное, чтобы тёплый воздух циркулировал, – пояснила, приоткрывая форточку.

– Можно я буду за ними наблюдать время от времени? – попросила девочка, спускаясь по лестнице.

– Можно, только поднимайся аккуратно, – подала ей руку.

Зелёных пучков получилось шесть штук.

И куда мне их девать? Поставила в воду, стоит подождать Никиту, он подскажет есть ли в деревне лекарь, и принимает ли тот травы.

– Хозяйка! Хозяйка! Лекарка, ау! – кто-то громко кричал на улице.

Выглянула за дверь. За забором стояла молодая девушка с корзинкой.

– Добрый день, вы ошиблись, тут лекари не живут, – уже хотела вновь войти в дом, но незнакомка остановила.

– Подождите, хозяйка, это вы помогли моему деду в лесу с ногой? – она достала красную ленту из небольшой корзинки. – Ваше?

– Моё, да, помогла. Но зачем вы сняли повязку, ему бы отлежаться и поберечь ногу, – недоумённо посмотрела на девушку в серой юбке.

– Что вы, ваша лента помогла, дедушка полностью поправился и даже чувствует себя лучше, чем утром. Собирается за ещё одной вязанкой хвороста.

Девушка улыбалась.

– Я тут не при чём, – пожала плечами, забирая ленту. – Здоровья деду, прощайте.

– Подождите, я не с пустыми руками, дедушка просил передать вам, – она вынула из корзинки два яйца.

– Что вы, не нужно, вам самим пригодится, – попыталась отнекаться.

– Нет, нет, дед просит принять от чистого сердца. А мне пора на поле работать, – яйца всё же оказались у меня в руках.

Девушка почти ушла, но я её окликнула.

– Постойте, может, вы знаете, где живёт лекарь, мне нужно травы продать, – незнакомка обернулась.

– Знаю, возле судейского дома лекарь принимает, там вывеска большая, не пройдёте мимо, – убегая, произнесла она.

– Спасибо, – крикнула вдогонку.

С собой брать Вишню побоялась, сейчас он отдыхал за домом под навесом. Леночка и Андрей, помня, что если удастся продать траву, получат по конфете, с радостью бежали рядом.

Я же мысленно вздыхала, а что если двенадцати монет не хватит на конфеты?

Приёмную лекаря нашли с лёгкостью. Возле ворот нас встретила миловидная женщина, поинтересовалась с какой болезнью мы пожаловали, но услышав, что здоровы и пытаемся продать лекарственные травы, поджала губы.

– Все знают, что лекарь Кудря покупает лишь редкие травы, если у вас какая-то ерунда, то убирайтесь.

– Вот у меня, – приподняла ткань, показывая связанные пучки.

– Хм-м… – она указательным пальцем ткнула в растения, развернулась и зашла в больницу. Я уже подумала, что нам отказали, когда она появилась вновь: – Проходите, господин Кудря посмотрит ваши травки.

– Всего шесть пучков? – мужчине, сидящему за широким столом, на вид было лет шестьдесят. Тучный, с длинной, жиденькой бородёнкой, посередине перехваченной белой лентой, на голове большая залысина, которую он не пытался прятать, она красиво бликовала на солнце. – Пять монет за всё и в следующий раз приносите больше. Вы постоянно собираетесь ходить в лес за растениями? – он аккуратно вынул траву.

– Постоянно собираюсь, но за пять монет не продам, – протянула руку, чтобы забрать своё. – Двенадцать и не меньше!

– Девушка, вы с ума сошли, какие двенадцать монет? От силы семь! – он не собирался отдавать то, что попало в его руки.

– Одиннадцать…

В общем, после долгих передёргиваний корзины, – я растения не трогала, чтобы не испортить товарный вид, почему лекарь схватился за корзину, вопрос – сошлись на восьми медяках.

Показала неулыбчивому мужчине цветок, поинтересовалась, за сколько возьмёт сушёные, он задумался, открыл потёртую тетрадь и произнёс:

– Беру по весу, сто грамм за четыре монеты. Сколько у тебя?

– Ещё не знаю, но грамм двести получится, после высыхания.

– Отправишь мальчишку, как высохнут, – и вот тут меня лекарь удивил, он положил на стол восемь монет сверху.

– Подождите, но они будут сохнуть дня три. Лучше после…

– Ничего, бери, я знаю, кто ты и чьи это дети, их отец станет гарантом. В крайнем случае, вернёт деньги. Если получится больше двухсот грамм, добавлю. Мне нужны беззубые лютики, они сейчас в цвету, но растут чуть глубже в лесу. Вижу, что ты аккуратно относишься к растениями, они к тебе тянутся, не часто можно насобирать столько, – он указал на цветок. – К твоей магии тянутся?

Да откуда я знаю, какая в этом теле была магия, вслух я этого не произнесла, а лишь пожала плечами.

– Другие растения примите, если не найду лютик? – спросила, забирая деньги.

– Смотря что принесёшь, – хмыкнул он.

Попрощавшись, зашли в лавку, конфет там не оказалось, но были засахаренные орехи, один стоил монетку, купила четыре, по две на каждого ребёнка.

Домой возвращались с покупками, взяла немного муки и растительного масла, решив сделать домашнюю лапшу.

Как же хочется мяса, да где взять столько монет.

Возле ворот нас встречали: Вишневский, Никита и судья с тремя охранниками в капюшонах, одного из них я сразу узнала. По телу прошла дрожь, усевшаяся злостью в грудь, а в голове появилась мысль: «Отомсти!»

Глава 11. Выплатите штраф

– Виктория, что ты натворила? – Никита схватил меня за руку.

– Совершенно ничего, – одёрнула руку и с опаской посмотрела на мужчину. – Мой конь не выдержал оскорблений и заступился за хозяйку.

– Госпожа Виктория, а вот тут попрошу рассказать поподробнее, – вмешался судья. – Почему на вашем дворе находится такой породистый конь? Раньше у вас его не было.

– Извините, не помню вашего имени, господин… – обратилась к судье.

– Господин Эдуард Эльдарович Коленцев, – представился он.

– Так вот, господин Эдуард Эльдарович, поясняю, конь мой, прошу любить и жаловать, благородный Вишневский.

Вишня, вскинув голову, тихо заурчал, с головой выдавая своё магическое происхождение. Оставалось лишь прикрыть глаза. Хотя, уже вся деревня в курсе.

– Магический жеребец? У вас? Откуда? – судья с удивлением посмотрел на меня.

– Из столицы. Я как уехала из города, он места себе не находил, вырвался и вот он тут, со мной. Мой любимец, нашёл и никуда не уйдёт.

– Не верю, – прошептал Коленцев, обходя коня. – Обычно на благородных ставят клеймо, – не стесняясь, тот самолично осмотрел Вишню, только под хвост не заглянул.

– Он магический конь и клеймо не позволил на себя ставить. Вишневский, покажи господам свою магию, – мой вороной друг тут же отреагировал, включив дальний свет, затем показав габариты, белая магия сменилась красной.

Мужчины охнули и чуть отошли.

– Вишневский? – судья о чём-то задумался. – Вы из известного на всю страну дома лекарей Вишневских прибыли? А я вас замуж за… – он, побледнев, прикрыл рукой рот, но тут же её опустил.

Лгать, не зная, откуда точно приехала девушка, не собиралась, вдруг примутся проверять.

– Я не лекарь, Вишневских не знаю, – попыталась откреститься от ненужного родства.

– Ну-да, ну-да, кто в таком положении захочет позорить знаменитых родственников, – по-своему поняв мои слова, улыбнулся господин Коленцев.

– Я не лекарь, – пришлось повторить для особо непонятливых, да только тщетно.

– Если не лекарь, то зачем ходила с корзинкой к местному лекарю, что работает возле суда? – донёсся из-под капюшона знакомый голос. – Нам известно, что Кудря купил у тебя травы, которые ты утром собирала в лесу.

Интересно, что сделала или сказала бывшая владелица тела, что охранник избил её, а теперь пренебрежительно разговаривает, тыкая, даже после того, как судья причислил меня к родовитому столичному дому.

– Да, травы собирала и это не запрещено, – бросила взгляд на Никиту, ища поддержки. Он же говорил, что можно в лесу собирать травы.

– Не запрещено, госпожа Виктория, да только не каждому они даются. Так бы все кому не лень по лесу бегали и собирали их. Все лекарственные травы напитаны магией и тянутся к магу-травнику или магу-лекарю, – усмехнулся Эдуард Эльдарович. – А если вы маг-травник, то с продажи трав из королевского леса должны заплатить десятую часть. Сколько вы выручили с продажи лекарственных растений? И прошу, не лгите.

– Шестнадцать медяков, но половина авансом, цветы ещё дома, как высохнут отнесу, – пришлось признаться.

– С вас два медяка, – судья кивнул головой, один из капюшонистых тут же протянул ко мне руку.

Вот же куркуль, в большую сторону округлил, мои губы сжались, но монеты отдала.

– Я-то отдам, да только и вы мне расписку в получении налогов выдайте.

Воцарилась тишина, мне кажется, что даже мухи на миг замерли.

– Чего? – очнулся пузатый Эдуард. – Расписку? Нет, такой наглости я ещё не видел! Расписку ей, – он смотрел на присутствующих и, негодуя, тыкал в меня пальцем. – Никита! Укороти свою служанку!

Никита посмотрел в мою сторону, но я так просто сдаваться не собиралась:

– А что не так? У вас налоги платят без подтверждения? Я вам отдам деньги, а вы утром придёте и ещё раз потребуете!

Судья знатно так покраснел, даже венка на шее вздулась, как бы не поплохело на месте.

– Как ты смеешь! Я человек обличённый властью! Подтверждением передачи денег служит сама магия. Как только деньги попадают в руки моих подчинённых, в казначейской книге тут же появляется магическая запись! Или вы хотите сказать, что впервые об этом слышите? Виктория Ламарк за издевательства над судьёй на вас налагается штраф в размере шестнадцати медных монет! И не смейте открывать рот! – судья чуть не подпрыгивал.

Вот откуда мне было знать, что в этом мире многими вещами заправляет сырая магия. Даже в денежных делах.

– Господин судья, Эдуард Эльдарович, после той злополучной ночи, провалы в памяти, от горя и ушибов, голова иногда так болит, – укусив щёку изнутри, скуксилась, на глазах появились слёзы. Войдите в положение, простите потерявшую от горя вдову. Я никоим образом не хотела обидеть самого честного судью в округе. Ой, – схватилась за голову. – Вот опять, понервничала и голова заболела.

Он внимательно посмотрел на меня и произнёс:

– Хорошо, вдова Ламарк, я вас услышал и прощаю, но штраф не снимаю, в течение месяца деньги должны пополнить казну или вы попадете в тюрьму на неделю, и вам будет дан ещё один месяц на выплату, а штраф удвоен.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела в ответ, дальше спорить не было смысла.

Судья кинул взгляд на Никиту, развернулся и направился к калитке, но неожиданно остановился.

– Ах, точно. Мы же зачем пришли, – он приложил ладонь ко лбу. – Если вы утверждаете, что конь по кличке Вишневский принадлежит вам, то, во-первых заплатите штраф за то, что он напугал местных жительниц, во-вторых, придите в суд с ним и на магическом камне подтвердите владение, а в-третьих, заплатите за зелёный луг, на котором он будет пастись. Итого: три серебряных.

– Сколько? – в шоке посмотрела на Коленцева. – У меня столько нет.

– Даю вам месяц на поиск денег, а не найдёте, конь отойдёт казне, там мы о нём позаботимся.

Судейские глаза заблестели, мужчина был уверен, что конь уже его.

– А если Вишня будет питаться в лесу, а не на лугу? – попыталась уменьшить сумму.

– Не важно, лес королевский, животное принадлежит не королю, а частному лицу, платить и так, и так придётся. Вы согласны со сроками или сразу отдадите Вишневского?

– Согласна. Но подождите, женщины первые начали меня оскорблять.

– Госпожа Виктория, они к вам обращались с помощью слов. Было такое, что они натравили на вас магическое животное?

– Не было, – пришлось признаться.

Судья не желая дальше вести со мной разговор, резко развернулся и пошёл на выход. Никита, до этого молчавший, сделал шаг в мою сторону, я испуганно на него посмотрела.

Глава 12. Поговорим?

– Никита, не нужно злиться, – я выставила ладони в защитном жесте. Мне было страшно, а кому будет не страшно, когда на тебя надвигается двухметровая махина с перекошенным лицом.

Он неожиданно остановился и поморщился, подняв руку, потёр переносицу, и тут я заметила, что на его запястьях проступили яркие чёрные полосы. Неужели он до такой степени разозлился, что пытался использовать магию?

– Поговорим? – ещё немного отступив, тихо спросила у «хозяина».

В душе завязывался кисло-горький клубок. Мне совершенно не хотелось говорить с ним о том, что происходит в этом магическом, совершенно чужом мне мире. Единственно желание, что испытывала я – это вскочить на Вишню и ускакать как можно дальше. Да кто же позволит? Злость вновь закручивалась в районе живота и поднималась к сердцу. Мысленно пытаясь себя успокоить, посмотрела вниз на ноги.

– Поговорим, – хрипло произнёс Никита, присаживаясь на обшарпанную скамью возле дома. – Что это за конь? Почему его зовут Вишневский? Я был в доме Вишневских и ни раз, пусть несколько лет назад, но в этой семье не воспитывалась магичка по имени Виктория и лошадей они не держат. Так откуда ты?

– Разве это имеет значение, откуда? – осмелившись подойти поближе, села на скамью рядом с ним. – Я сразу сказала судье, что не знаю эту семью, просто так совпало, что у моего коня такая звучная кличка. – Никита какое-то время смотрел на облака. – Лучше расскажи мне, за что тебя в кандалы и на каменоломни отправили? Тебе там вообще платят?

– Дело давнее, не на ту сторону встал при разделе власти.

– И долго тебе ещё так? – кивнула на руки.

– До особого королевского приказа. Да только последнее время обвалы в шахте часто происходят, могу и не дождаться.

– Часто бывает королевская амнистия? – спросив, дотронулась до тёмной полосы на его руке.

– По большим праздникам. И да, заранее скажу, чтобы не спрашивала. Ради детей, перед каждым праздником отправляю прошение, но положительного ответа не получал.

– А ты не пробовал попросить о переводе с тяжелой работы, пусть хотя бы в поле? Частичная амнистия бывает?

– О таком не слышал, – пожал плечами Никита. – Хочу тебя огорчить Виктория, но с конём ты попрощаешься. Три серебряных не собрать. Зная мои возможности, даже ростовщик не даст в долг.

– Подожди нос вешать, идём в дом, – схватив мужчину за руку, потянула за собой. Если бы он сам не встал, то я бы и с места не сдвинула его. – Скажи, дома ты питаешься, как мышь. Тебя в шахте кормят? Такие мышцы, такой рельеф, – последние слова пробормотала себе под нос.

Никита грустно рассмеялся.

– Почему ты не знаешь таких элементарных вещей? Или пытаешься подшутить надо мной? Никто меня не кормит, магия бурлит внутри, выхода не находит, преобразовывается в мышцы и питательные вещества. Можно сказать, что я живу на своих резервах. Года два ещё протяну.

– Ё-маё, как всё запущенно, – вздохнула я и, остановившись, посмотрела на Никиту. Мне стало жалко, и его, и детей, до боли в сердце. – Какой-то замкнутый круг, со всех сторон обложили. Что будет через два года, когда магия закончится?

– Уйду за грань, – ответил он.

– А если ты будешь хорошо питаться, то сколько протянешь? – мысли вернулись к дорогим травам.

– Да как все люди без магии могу протянуть, лет тридцать-пятьдесят.

– И сколько лет живут маги? – не стоило задавать этот вопрос, Никита резко остановился и дёрнул меня на себя, моё лицо впечаталось в широкую грудь.

– Отпусти, – зашипела я, дёргаясь. Но куда там, силы неравны.

Вглядываясь в мои глаза, и не отпуская рук, Никита спросил:

– Кто ты такая? Откуда? Говори! Иначе…

– Что иначе? Сдашь судье на расправу? Что ты там себе придумал? – негодовала я.

– Ты очень странная, задаёшь такие вопросы, ответы на которые знают даже дети. У тебя есть магическое животное необъятной силы. Ты знаешь, сколько в нашем королевстве магических животных такой силы и размера? Есть мыши, кошки, насекомые, знаю семьи, в которых тигры-защитники, соколы и мелкие птицы. Но лошадей?.. Нет, такого я не слышал. А чтобы магическое животное урчало и показывало яркие всполохи магии, единицы. Подобное я видела у королевского сокола разве.

Видя, что я молчу, он прищурился и произнёс:

– Неужели тебя прислал король убить меня по-тихому? Травами отравить? Ты что-то подсыпаешь в еду?

От такого предположения я впала в ступор.

– С ума сошёл? Умнее мыслей в голову не пришло? Будет его величество такой ерундой заниматься. Не легче тебя в шахте завалить? – от необоснованных обвинений я начала кричать. – Не слишком ли замудрёный план? Или ты ещё скажешь, что я виновата в смерти мужа-старика? Только бы к тебе подобраться? Каким камнем сегодня приложило твою головушку?

Никита потёр затылок. Похоже, и в самом деле ему сегодня прилетело.

– Прости, тяжелый день был, сам не понимаю, что несу, – он вновь притронулся к голове.

И я решилась, мне нужно хоть кому-то довериться или я сойду с ума. Мир чужой, законов не знаю, повязана договором. Сейчас мы с Никитой в одной лодке, вдруг я смогу хоть как-то облегчить его жизнь, собирая травы и продавая их. Вдруг получится откупится от навязанного брака?

– Хорошо, я расскажу свою историю, но поклянись, что и пальцем меня не тронешь, а главное, не расскажешь о нашем разговоре ни одной живой душе.

– Клянусь своей заблокированной магией, что не причиню вред Виктории Ламарк, узнав её секрет, – желтые всполохи окутали наши руки и исчезли.

Получается, что магия заблокирована да не до конца?

Глава 13. Тяжёлые воспоминания

Рассказ о себе начала чуть ли не с детства, Никита не сразу понял, что речь идёт о другом мире, но когда дошла очередь до дорогой иномарки, под капотом которой умещался не один десяток лошадей, его глаза округлились.

Он не перебивал, выслушал внимательно, когда я закончила, стало тихо.

Я приготовилась к чему угодно, но не ожидала, что Никита произнесёт следующие слова:

– Удивительная история. Получается, что магия притянула тебя в это тело для мести. Не переживай, я тебе помогу, – он улыбнулся. Я впервые видела на его лице такую холодную, не обещающую ничего хорошего улыбку. Хотя улыбки на его лице появлялись редко, только при виде детей.

Озноб прошёл по телу.

– Ты мне веришь? – я разжала кулаки, оказывается, пока переживала вновь свои приключения, напряглась словно струна.

– Такое трудно придумать, да и в твоей речи проскальзывают слова, которые не используются в деревенской, да и в столичной жизни. У меня нет другого выхода, как поверить. Это значит, что твой конь невероятно быстрый и сильный?

– Возможно, пока не проверяла, – пожала плечами.

– Хорошо, что на нём нет клейма, если объявится настоящий хозяин тела лошадиного, то предъявить ему нечего будет.

– Никита, а ты не знаешь, как мне вернуться домой, в свой мир? Может, в столице есть сильные маги? – спросила притихшего мужчину.

– Могу с уверенностью заявить, что шансов нет, – его сухие безэмоциональные слова убили во мне надежду. – Проводились исследования о перемещении между странами лишь по желанию, но ничего не вышло. У меня есть одно предположение, почему тебя притянуло, желание умирающей девушки было настолько сильно, что магия совершила невозможное. Так что, Виктория, придётся тебе обживаться в этом мире.

– Утешил, – с грустью посмотрела на собеседника, в душе образовывалась чёрная дыра, куда улетали мои мечты, надежды, семья. – Если мы решили откровенно поговорить, то у меня есть несколько вопросов. Каковы шансы, что ты меня отпустишь? Где твоя жена, мать детей?

Никита молчал целую минуту, прежде чем заговорить.

– Пока есть угроза моей жизни под обвалом, не отпущу, – мотнул головой он. – Я вдовец. Жены больше нет. Тяжелая была ночь, – он посмотрел в пустоту, вспоминая прошлое. – Нас предали, меня, короля, семьи, что стояли за ним.

– За кем? За королём? – нужно было понять, во что меня втянула магия.

– Да, за королём. После того, как дворец был занят, ко мне прибежала служанка, нашла меня в этом месиве, не побоялась. На моё поместье напали, ворота открыли предатели-слуги, и я, никого не предупредив, увел за собой отряд, но было поздно. Ворвавшись во двор, почувствовал, как меня скрутила сильная боль. Я сразу понял, что это такое. Моя магическая брачная татуировка рассыпалась в прах, на руке алело уродливое пятно. Бандиты даже тела не оставили, выкрали, словно в насмешку. В нашей спальне лежала белая меховая накидка со следами крови, моя жена часто её носила осенью и весной, когдастановилось холодно.

Никита помрачнел.

– А дети? – мне хотелось дотронуться до его руки, утешить.

– Дети? – он словно не сразу понял, о чём я спросила, выныривая из воспоминаний. – Няня успела их спрятать в потайную нишу и наложить магический полог тишины.

– Но если твой король победил в борьбе за трон, почему ты тут?

– Я оставил его в тяжелый момент, подумал, что все недруги побеждены. Мой уход был роковой ошибкой. Один из них прятался на балках, под потолком. Хороший воин. У него был лишь один шанс, и он им воспользовался, метнул кинжал. Да только не рассчитал, что его величество уже был под защитой родовой королевской магии. Кинжал отлетел от защиты и вернулся к убийце, прикончив того. Его величество приказал повторно обыскать дворец. И в этот момент ему на ухо нашептали, что кое-кого из последователей и практически близких людей не оказалось на месте. Сгоряча, не разбираясь, первым приказом было поймать и допросить предателей, покинувших дворец без разрешения. А дальше ты и сама знаешь, блокировка магии, лишение состояния и ссылка. Но я ни о чём не жалею, даже оправдываться не стал. Да, виноват! Да и разбит был в тот момент, меня лишь мысль о детях держала на ногах.

– Соболезную, Никита.

Да, мне было жаль молодого мага, но жить в ссылке, становясь его женой, не собиралась.

Он поднял на меня глаза.

– Я понимаю, ужасная история с тобой приключилась, но ты поступаешь со мной не лучше, – вздохнув, продолжила: – Практически пленил, связав магическими обязательствами. Вы живёте в ужасных условиях, дети не доедают. Разве у тебя не было мысли отправить детей к родственникам, дедушкам или бабушкам? Тёти, дяди, должен хоть кто-то быть в живых.

– Королевский приказ даёт ясно понять, что дети будут жить со мной до момента совершеннолетия или до момента моей гибели.

– Отблагодарил, однако, его величество. Когда можно подать следующее прошение о помиловании?

– Несколько месяцев назад подавал, никакого ответа, сейчас только осенью.

– Отложим этот разговор, но хочу предупредить, Никита, что замуж за тебя не пойду! Может, по-хорошему отпустишь?

Он мотнул головой.

– У тебя бывают выходные? – он непонимающе на меня посмотрел. – Дни отдыха от шахты, – пояснила я.

– Раз в неделю, по субботам. А что?

– В лес пойдём, у меня есть книга с пометками, думаю, что моей предшественнице она досталась в наследство, там очень интересные записи. Нам необходимо найти как можно больше дорогих растений.

– Я не травник, не увижу их, – Никита посмотрел на книгу. – Простые растения могу как маг, а вот более редкие не получится.

– От тебя этого не требуется, – пробубнила я, сканируя взглядом сильное мужское тело. – Мне нужен защитник от диких зверей. Сумеешь?

Никита кивнул, улыбаясь уголками губ.

– Ты обратилась к нужному человеку.

На том и порешили.

А к разговору о свободе я ещё вернусь, главное — найти нужные аргументы.

Глава 14. Молочный зуб

Мы с детьми, не боясь, в сопровождении Вишневского ещё раз сходили в лес. Далеко забредать не стали, прогулялись вдоль опушки.

Повезло наткнуться на куст с чёрными ягодами. Маленькие зелёные листочки обрамляли кисточки с крупными, сверкающими на солнце плодами.

Дети не знали названия растения, да и никогда не натыкались на него. Полистав книгу, нашла описание. В душе надеялась, что они будут стоить дорого, раз детям это растение незнакомо, но ошиблась.

Ягоды были непригодны в пищу, ядовиты, но лекари-аптекари их покупали для своих нужд. В примечании от руки был совет собирать только самые крупные яркие плоды. Так как на сегодня каждая монетка на счету, предупредила детей, чтобы в рот ягоды не брали, и мы в шесть рук за пять минут обобрали куст. В нашем распоряжении было примерно тридцать ягодок, красивых да пузатых. За них я надеялась выручить две медные монеты. А что, полкило муки куплю.

Только мы развернулись и пошли дальше по опушке, как за спиной раздался звук поедания травы.

– Вишневский, – округлив глаза, смотрела, как мой конь объедает ядовитый куст. – Выплюнь, отравишься!

Попыталась оттолкнуть зверюгу от растения, но получила обратный эффект: Вишня, развернувшись ко мне широким задом, хлестанул длинным хвостом по плечу.

Урча и закатывая глаза от удовольствия, дал понять, что сам знает, что ему есть, а что не стоит.

– Отравишься, ко мне не приходи жаловаться, – буркнула в ответ, дожидаясь поодаль, когда тот насытится.

Пока четвероногий друг обрабатывал куст, мы с детьми, сев на пенёк, выпили воды и съели по блинчику.

– Виктория, можно я с братом отнесу высушенные цветы лекарю? – Леночка, улыбнувшись, посмотрела на меня.

– Вика, разреши, я буду за ней смотреть, мы отдадим ягоды и цветы, получим деньги и сразу домой, – попросил за сестру Андрей.

– Хорошо, – улыбнувшись, погладила девочку по светлой голове.

– Врум-врум, – произнёс наевшийся Вишня, тыкаясь мордой в плечо.

– Ты что наделал? – на светлой блузке осталось грязное ягодное пятно. – Спасибо, друг, вот как сейчас отстирать это пятно? Не знаешь? Придётся поменять ароматный свежий хлеб, что я собиралась для тебя купить, на новую блузку, уж не обессудь.

Я же хотела лишь пошутить, но Вишня низко наклонил голову и грустно вздохнул.

– Ты чего, не обижайся, – тут же обняла лошадь за шею. – Будет тебе и вкусный хлеб, и даже яблоко куплю. Дай только время. Мир?

Вишневский резко поднял голову, выпустил белую магию и тихо заурчал.

– Мир, значит, – широко улыбнулась, радуясь прекрасному лошадиному настроению.

– Мы тоже любим Вишню, – прошептала Лена, и две детские ручки потянулись к чёрной шее.

– И он вас, – перевела тихий «врум».

Отдавая Андрею корзинку с высохшими цветами, напутствовала по поводу ягод.

– Не бойся сказать Кудре, что Виктория просит две медных монеты за эти ягоды, без торга.

– А если откажется? – мальчик крепко сжимал ручку корзины.

– Домой неси. Возможно, в город увезём, если твой папа даст добро на поездку.

– Хорошо, мы пошли, – Андрей взял Лену за руку, и они вышли на пустую дорогу.

– Не задерживайтесь, если решите поиграть с друзьями, то, прошу, недолго, – вспомнила своё детство: когда меня посылали в магазин за хлебом, мама часто говорила такие слова, а по прошествии двух часов шла меня искать во двор, где и находила.

Осматривая скудные запасы, мысленно вздохнула, я скучала по мясу, курице и рыбе. О деликатесах в виде кальмаров, красной икры, креветок или нежных морских ушек и не мечтала.

По словам Никиты, дичь в лесу убивать нельзя, всё принадлежит королю. Если поймают с кроликом, то штраф, да такой, что легче купить корову на рынке. А вот за более крупную дичь придётся посидеть в судейской тюрьме.

Но, оказывается, король бывает добрым, один раз в год, осенью. Можно купить за сущие копейки разрешение и охотиться целую неделю.

Дичь отпадает, но своё-то хозяйство можно, и пока я готовила незамысловатый ужин, мечтала о курочках, уточках, десятке гусей. На более крупную живность фантазия не замахивалась, мне ещё за Вишневский луг платить.

– Вика! – послышался расстроенный голос Леночки, она стояла в дверях и теребила платье. – Ты только не ругайся и папе не рассказывай.

– Что случилось? – бросилась к расстроенному ребёнку.

– Там Андрейка из-за меня с мальчишками с соседней улицы подрался. А мы только хотели поиграть, – всхлипнув, она уткнулась в мою юбку.

– Где твой брат? – погладив по голове девочку, отодвинула от себя.

– Там, – она махнула рукой в сторону выхода. – Боится зайти, у него синяк на щеке и зуб выпал, который шатался.

После её слов мне чуть не поплохело.

Выбежав во двор, присела рядом с мальчиком, осмотрела лицо.

– Чего глаза-то прячешь, заступник? Рассказывай, что случилось.

Андрей нахмурился, поискал что-то в кармане, а затем разжал кулак, возле двух монеток лежал маленький белый зуб.

– Ничего, новый вырастет, а этот мышке отдадим. Так что произошло, так и будем молчать?

Услышав рассказ, немного выдохнула.

Счастливые дети возвращались домой, когда на соседней улице увидели двух мальчиков и девочку, играющих в принцессу и рыцарей, мальчишки устроили дуэль по требованию «принцессы» и выясняли, кто из них более достоин руки и сердца прекрасной леди.

Леночка и Андрей, заметив маленькие деревянные мечи в детских руках, захотели поиграть с ребятами.

Так как всем верховодила незнакомая девочка, то она, презрительно осмотрев соседей, заявила, что девчонка может быть её служанкой, а мальчишка будет двор мести. На что Леночка сказала, что тоже хочет быть принцессой и даже готова подождать своей очереди. Дальше пошли оскорбления со стороны «настоящей и единственной принцессы». Она тыкала пальцем в девочку, заявляя, что в платьях принцесс не бывает заплат, да и в волосы настоящих принцесс заплетают яркие дорогие ленты, а не тканевые верёвочки.

Мальчишки смеялись и поддакивали.

Леночка скуксилась, обиделась и заплакала, брат вступился, да только двое на одного, в общем, победа была не на стороне Андрейки. Хотя, если бы на громкие крики «принцессы» из дома не выбежала мать девочки, то, возможно, победил бы сын Никиты, ну это с его слов, конечно.

– То, что ты вступился за сестру, молодец, – обняла грустного мальчика. – Но драться не стоило, нужно словами уметь ответить так, чтобы соперник больше никогда не смел на тебя поднять руку.

– И как это сделать? – с любопытством поинтересовался мальчик, а я мысленно пожала плечами.

Всё, что я сейчас говорила, принесла с собой из моего мира, детей у меня нет, поэтому я даже не задумывалась, как мальчишки должны уметь избегать драки.

Сама я в детстве почти не дралась, но мама наставляла, что нужно избегать драк, и я выдала ребёнку именно то, что советовали мне.

Вдруг в этом жестоком мире всё только с помощью кулаков решается?

– Давай вечером у папы спросим, – ушла от ответа.

– Вот! Вот этот мальчишка! – услышала звонкий писклявый девичий голос, доносящийся от калитки.

За забором стояла очень недовольная женщина в окружении двух мальчиков и девочки. У одного из драчунов расцветал синяк под глазом, у другого была царапина на скуле.

Ну всё, приехали, сейчас скандалить будет и чего-то требовать. Неужели из-за детской драки потащит к судье? Тот не упустит возможности впаять ещё один штраф.

Что же делать? Вот бы все следы потасовки между мальчишками исчезли с лиц соперников, а на лице Андрея остались!

«Магия, помоги, молю», – мысленно воззвала к серебристой луне, которой сейчас не было видно.

Глава 15. Выполните мою просьбу

– Добрый день, – осторожно начала я.

– Добрый, хозяйка, можно войти? – поприветствовав и поинтересовавшись, женщина толкнула калитку.

– Если вы по поводу детской драки…

– Да, именно из-за неё, мои сыновья хотели бы извиниться, – женская рука подтолкнула мальчиков вперёд.

– Извиниться? – удивлённо посмотрела на незнакомку.

– Юра, Антон, чего молчите? – женское терпение было на исходе.

– Ты не наша мать, нечего приказывать, – дёрнул плечом полноватый мальчик, делая шаг в сторону. – Вот вернётся отец…

– Юра, ты опять хочешь остаться без ужина? – второй мальчик толкнул говорившего.

– Простите нас, – неожиданно произнесла писклявая девочка. – Сегодня у меня день рождения, и поэтому братья согласились весь день играть со мной, – малышка в ярком платье начала всхлипывать. – Я виновата, заигралась. Прости, давай дружить? – девочка подошла к Лене и одним движением руки сдёрнула с головы бант. – Держи, теперь и ты можешь быть принцессой.

– Спасибо, – голос Леночки дрогнул. – Я буду с тобой дружить, но лучше, если у тебя будет две ленточки, две косички и две ленточки. Ты красивая, давай  я вплету обратно? Можно? – Лена посмотрела на меня, потом на женщину, сопровождавшую детей, получив два положительных кивка, увлекла новую подружку к скамье.

– Хорошо, – протянул тихо Антон. – Раз Маринка решила с вами начать играть, то и я не против подружиться. Извини нас за то, что вдвоём на тебя напали.

– Согласен дружить, но в следующий раз сойдёмся один на один, померяемся силой, -- тут же согласился Андрей.

– Только не до синяков, – произнесла женщина. – …Ой, а как это? – она развернула к себе мальчиков. – Синяки и царапины исчезли. Это вы сделали? – она с подозрением посмотрела на меня. – Я слышала, что вы помогли старику на дороге и травы собираете.

Да, быстро слухи расходятся. Вот что я ей должна ответить? Что ещё сама не разобралась в своих способностях?

– Тётушка, можно я приглашу Лену на пирог? – заплетённая девочка подошла к женщине.

– Раз Лену зовёшь, то и брата её позови. Вы же сейчас друзья, – предложила тётушка.

– Мы не друзья с мальчишками, они наши рыцари, – на мгновение надулась девочка, но тут же улыбнулась. – Но раз он стал другом моих братьев, то пусть идёт.

– Меня зовут Людмила, в мыслях о драке и примирении совершенно забыла назваться.

– Виктория, очень приятно, – в честь знакомства склонила голову.

– Отпустите детей на наш двор? Мы за поворотом живём, зелёный забор – наш. Я вечером приведу их.

Я заметила, что женщина задумчиво смотрела то на меня, то на коня, словно что-то спросить хотела.

Ребята со двора уходили, держась за руки, словно были давними друзьями. Не много же нужно им, чтобы поссориться и помириться.

Ближе к вечеру рассказала вернувшемуся Никите о произошедшей истории. Он пробубнил себе под нос, что его сын не должен отступать перед опасностью и всегда обязан дать отпор, тем более защищая сестру. Но если всё обошлось, то он не пойдёт выяснять отношения с отцом мальчишек.

Я подняла глаза к небу, на котором расцветал красивый закат, первое солнце уже село, и у меня вновь осталась лишь одна тень. Скоро взойдут две луны и красивые звёзды на небе. Созвездия в этом мире были незнакомые, Никита показал мне одно, похожее на круг с лучиками, которое называлось Золотые волосы.

А ещё он подтвердил мою догадку, что серебристая луна влияет на наличие и количество магии в теле человека. Кто-то очень хорошо чувствует её влияние, а кто-то совершенно не восприимчив, поэтому люди делятся на магов и не-магов.

Никита долго грел воду и купался в глубокой бочке на заднем дворе, завтра у него должен быть выходной, и мы наконец отправимся собирать травы вглубь леса, те, что подороже.

– Нам нужно поговорить, – только Никита вернулся домой, чистый и распаренный, как я тут же решила озвучить свою просьбу.

– Что, опять? – его не маленькие глаза, округлившись, стали ещё больше. Я засмотрелась, всё же молодой человек был очень красив, длинные каштановые влажные волосы, зачёсанные пятернёй назад, красиво лежали крупными волнами. Волевой широкий подбородок был гладко выбрит, хотя обычно на лице красовалась недельная щетина. Маленькая капля, скользнув по щеке, сорвалась на грудь и скатилась под ворот рубахи.

– Нет, нет, я о другом, – пробормотала, отводя взгляд. – Если вдруг мы завтра найдём редкие растения, то прошу, дай разрешение на поездку в город. Я подозреваю, что там смогу продать растения дороже, чем у местного лекаря Кудри. С ним приходится торговаться за медяки, вряд ли он будет покупать за серебряные.

– А как же дети?

Я возликовала, Никита не отказал сразу, а значит, есть шанс.

– Дети? Могу взять их с собой, – сделала предложение.

– Нет, я опасаюсь отпускать их в город, если потеряются, то ты как неместная можешь растеряться. Пусть остаются дома, но и Вишневский останется.

– А как же я до города доберусь? – растерялась, не зная, что ответить. – И дороги не знаю. Может…

– Нет, – прервал Никита. – Я договорюсь, поедешь вместе с местным купцом, он почти каждый день в город уезжает, а вечером возвращается. С ним часто кто-то ездит.

– Хорошо, – пришлось согласиться. – Если получится нормально выручить денег, то куплю немного еды, тканей для детской одежды. Кстати, а почему они так плохо одеты? Неужели вам не разрешили взять вещи с собой в ссылку?

– Немного разрешили, но… – он на мгновение замолчал, по лицу было видно, что отвечать ему не хочется. – Всё более или менее ценное пришлось продать. Я рассчитывал, что мне будут платить за работу, – он усмехнулся. – Да и в горе я был, когда уезжали.

Мне стало жаль его, конечно, не жальче, чем себя родную, но всё же сердце сжалось, захотелось помочь и Никите, и детям стать свободными и счастливыми.

– Уверена, что ситуация должна измениться, – попыталась утешить мужчину.

Дети из гостей вернулись довольные и уставшие, их сопровождала Людмила.

– Спасибо, – улыбнулась. – Вы, если что, обращайтесь, – произнесла дежурную фразу, не зная, о чём говорить.

– Виктория, выполните одну мою просьбу, – говоря, женщина прятала глаза, её пальцы теребили юбку.

Глава 16. Травы, травушки и бег

Мы остались во дворе одни, лишь Вишневский косил красным глазом в нашу сторону, мелкими шажками приближаясь. Вот же любопытный зверь.

– Дело в том, Виктория, не знаю, почему вы скрываете, что являетесь травником-лекарем, – Людмила очень нервничала, то и дело останавливалась. – Да и не моё это дело, лезть не буду… Мне нужна помощь. Я вышла замуж за вдовца, как и вы, у вас двое детей, а у меня трое.

– Я пока не замужем, служанкой работаю, – попыталась пояснить женщине, но та странно посмотрела на меня и продолжила:

– Мы своими ушами слышали, как ты… вы… в суде согласились выйти замуж за Никиту с отсрочкой на траурное время по первому мужу. Хотя зачем по нему траур держать, тоже непонятно, раз консумации…

– Людмила! – одёргивая соседку, недовольно посмотрела в её лицо.

– Точно, точно, и это не моё дело. Я по другому поводу пришла. Виктория, помогите мне. Мой муж – зажиточный крестьянин, мечтает о большой семье, живём год, а я всё пустая. Ходила к Кудре, тот посоветовал в город съездить за травами. – Людмила вынула из кармана помятую бумажку, на которой были написаны названия трёх трав. – Вот этой не оказалось в городе, вы ходите в лес за травами, а значит, знаете их лучше других деревенских. Помогите её найти, Кудря обещал сварить зелье. Поищите, я никому не скажу о ваших способностях. Умоляю!

Её просящий взгляд не смог оставить меня равнодушной.

– Я могу посмотреть, но ничего не обещаю, – взяла листочек.

Людмила тихо выдохнула и улыбнулась.

– Я заплачу, сошью вашим детям одежду новую, из своих тканей. Ко мне часто обращаются, раньше я была очень востребованной швеёй. Сейчас в работе нет надобности, но это моё любимое дело.

– Спасибо, если найду траву, то буду рада такой оплате, – посмотрела на женщину. – Если это всё, то нам пора ужинать и спать.

– Подождите, есть ещё одна просьба, – женщина опустила голову и покраснела. – Дотроньтесь до моего живота, – она подняла взгляд. – Пожалуйста! Это с помощью вашей магии исчезли синяки и царапины на лицах детей, – я в удивлении молчала. – Или лучше потереться о бок вашего магического спутника?

Глаза Вишневского расширились, он отступил на шаг.

– Людмила, я не уверена, что прикладывание моих рук поможет вашей беде. Я не лечила мальчиков, не думаете, что в первую очередь я бы помогла Андрею? На его лице всё ещё видны следы драки.

– Возможно, вы и правы, – задумалась Люда. – Но всё же, если не трудно, приложите руки, подумав о младенце.

Нехотя, чтобы только оставила в покое, погладила чужой живот, пожелав женщине здоровья и крепкого малыша.

Стоило соседке уйти, я тут же подошла к Вишне и уткнулась лбом в его голову.

– Скажи, что происходит? Я не верю, что являюсь магом-лекарем, на лекаря учиться нужно. Я всего лишь желаю, и это происходит. Слушай, Вишня, а вдруг я маг желаний? Пожелала, и царапина на твоей шкуре исчезла, пожелала, и синяки у детей пропали.

– Врум, – тихо проурчал конь.

– Может, и растения ко мне тянутся от этого? Я желаю их найти, и вот они? Завтра попробую в лесу найти самые редкие травы, если найду, то точно маг желаний.

– Вика, Виктория! – донеслось с порога. – Ты обещала нам рассказать сказку про курицу и золотое яйцо после ужина. Идём есть, – позвала Леночка.

Утром я была бодра, полна надежды. Не стесняясь, сложила все книги по травам в наплечную сумку, туда же добавила две лепёшки и воды и всё это отдала сильному и выносливому Никите.

В этот раз я не обращала внимания на растения, нужно было поспеть за длинноногим хозяином. Это я так шутила про себя. Всё время не давал покоя этот по своей сути рабский магический договор. Даже если я захочу выйти замуж, то по любви, по своей воле. Да и от прошлых отношений я пока не отошла, чтобы замуж выскакивать. Интересно, а считаюсь ли я магией замужней женщиной чужого мира? Скорее всего – нет. Тело не моё, а значит, и я не я.

– Вика, аккуратнее, смотри под ноги, – Никита успел меня поймать: задумавшись, не заметила выпирающего из земли корня.

– Спасибо, – поблагодарила молодого человека.

– Прошу, как только выйдем на большую поляну, веди себя тише, бывает, что на ней кабаны греются, не стоит привлекать внимания. Если поляна будет занята, обойдём стороной, чуть дальше есть ещё одна, но с одним кинжалом идти не стоит, там хищники покрупнее встречаются.

Я показала рукой, что закрываю рот на замок.

Нам повезло, на большой солнечной поляне было пусто. Пока я осматривалась, Никита собирал землянику для детей.

Побродив минут двадцать, улыбнулась: не зря пропускала растения попроще, махнув рукой Никите, молча позвала того к себе, нащупала в сумке первую книгу и открыла одну из последних страниц.

– Вот! – беззвучно произнесла, тыкая в рисунок и в растение.

Убрав книгу в сумку, аккуратно начала срезать стебельки. В книге от руки было написано «мечтаю найти» — и цена не указана. И название у растения было красивое – «королевский колосок». Судя по печатному описанию, используется в микстурах, отварах при сильном магическом истощении, но была одна заметка, что может сделать из простого человека мага. Как — не знаю, не было написано, скорее всего, более подробный рецепт описывается в лекарских книгах, которых у меня не было.

Собрав растения в количестве трёх штук, улыбнулась Никите и принялась выискивать травы подешевле, не уходить же из леса с пустыми корзинами. Улов на поляне был неплохой, к моменту, когда первая корзина почти заполнилась доверху, резко подскочил Никита, подхватил на руки и побежал. Я держу две корзины, боясь дышать, а Никита, перепрыгивая через упавшее дерево, с лёгкостью удерживает меня.

– Что? Что?.. – шёпотом спрашивала я, боясь прикусить язык.

– Кабаны пришли на поляну, – только он это сказал, как мне послышалось хрюканье. – Не стоит с ними встречаться.

Удалившись на приличное расстояние, молодой человек наконец остановился, осмотрелся и только тогда вынул из сумки ёмкость с водой. Напившись, улыбнулся мне.

– Испугалась?

– Вот же ты силён, – пробормотала в ответ, отпивая воду.

– Ты тоже молодец, – неожиданно произнёс Никита. – Молчала, не вырывалась и не мешала. Да и травы не растеряла.

– Это да, травы на месте, – выдохнула я, сердце всё ещё стучало в усиленном режиме. – Желательно наполнить вторую корзину. Мы можем возвращаться домой и по дороге собирать. Для нас каждая монетка на счету. Держи, – передала полную корзину Никите.

Так как я просматривала и заучивала книги каждый день, было легко обнаружить знакомые травки, но на всякий случай перед сбором сверялась с текстом, тем более не всегда помнила способ сбора, сорвать или срезать.

– Хм, а вот эти после среза нужно поставить в воду, не буду срезать, столько воды нет, а если цветы потемнеют и завянут, то потеряют лечебные свойства. Капризное растение.

Домой мы вернулись во второй половине дня, ближе к четырём часам. Два солнца медленно плыли по небу, было жарко, Вишневский прятался под навесом, дети отдыхали в доме. Увидев нас, радостно выбежали встречать.

Скоренько перекусив, убежала разбирать травы, какие-то нужно было связать в пучки, какие-то разложить сушиться, я разложила, пусть сохнут, потом Кудре отнесу. Свежие пучки и редкие королевские травы повезу в город, буду торговаться до посинения, деньги скоро сниться начнутся. И не потому, что я стала жадной, а потому что хотелось нормально поесть, и не один раз, а каждый день.

Вечером, рассказывая детям очередную русскую народную сказку, услышала, что кто-то пришёл.

– Вика, там соседка Людмила тебя спрашивает, – в комнату заглянул Никита.

– Точно, я и забыла, что обещала ей травы поискать, – пробормотала себе под нос, извинилась перед детьми и вышла.

– Добрый вечер, Вика, – женщина, стоящая передо мной, светилась от счастья.

Я подошла и развела руками.

– Извините, Люда, но травы, нужные вам, я не нашла.

– Да уже и не нужно, Виктория! – она схватила меня за руки и, не спросив, приложила их к своему животу. – Вы совершили чудо, Вика! Сегодня утром я встала, как всегда умылась и только начала готовить завтрак, как почувствовала тошноту и слабость. Вика, вы только представьте, один раз приложили ладони к моему животу, и я беременна! Бросив все дела, побежала к Кудре, он подтвердил, что я жду ребёнка.

– Э-э… нет, это не моя заслуга, – отняв руки, попятилась. – Возможно, вы и деревенская женщина, но должны понимать, что на всё нужно время. Вы беременны примерно месяц, если не больше. Это лишь совпадение.

Но по взгляду было понятно: она не верит в естественное зачатие, приписывает чудо мне.

– Людмила, будьте разумны, за это, – я ткнула в её живот, – стоит благодарить мужа и себя. Только вас двоих, я не при чём. Да сходите вы к Кудре ещё раз, расспросите, сколько времени должно пройти со «счастливого дня» до дня недомоганий и тошноты.

– Я всё понимаю, драгоценная Виктория. Вы не хотите, чтобы к вам приходили толпы нуждающихся. От меня никто не узнает, ни одна живая душа, буду придерживаться ваших слов о естественном ходе вещей, – глупая улыбка гуляла на женском лице.

Я понимаю её счастье. Сама бы такой дурочкой была, поверив во что угодно, только бы под моим сердцем росла ещё одна жизнь.

– Вот и придерживайтесь, – ещё недавно прекрасное настроение покинуло меня.

Глава 17. Как я искала аптеку

— Виктория, я тут два письма написал, вот деньги, — Никита протягивал два конверта и несколько монет. – Отправь завтра из города, они оба в столицу.

Взяв конверты, покрутила в руке.

— Хорошо, отправлю.

— И не спросишь кому? – Никита чуть наклонился. – Что случилось? Почему грустная?

Посмотрев в красивые глаза напротив, неожиданно рассказала, что произошло на улице, о своих переживаниях, что если пойдут сплетни, то меня начнут осаждать желающие поправить здоровье. А я не лекарь и как-то никогда им не хотела быть. Вот травы нравятся, но лекарь — боже упаси.

Никита рассмеялся.

— Если народ узнает… Нет, когда народ узнает, что беременность нашей соседки твоих рук дело…

— Никита, тебе смешно? – оборвала весельчака.

— Извини, утешитель из меня так себе. Твёрдо говори, что Людмила ошиблась, пусть обращаются к её мужу за лечением. А ты только травы собираешь. Раз-два придут и отстанут, а если не захотят, то будут иметь дело со мной.

— По поводу завтра. Если получится хорошо выручить денег, то я куплю продуктов, оставлю на налоги, а остальное — моя зарплата няни.

— Хорошо.

– Какой ты покладистый, вот бы во всех вопросах был такой, – с надеждой посмотрела на молодого человека, тот лишь покачал головой, показывая тем, что не может дать мне желаемой свободы.

«Ну хорошо, ещё посмотрим, я найду способ избавиться от рабского договора», – думала я, посматривая на Никиту.

Рано утром, перед моим отъездом, вновь пришла Людмила, она откуда-то узнала, что я еду в город с купцом, поэтому попросила купить тканей, протянула деньги. Как оказалось, ткани она просит для Леночки и Андрея, чтобы сшить новые вещи. Услышав об этом, деньги принимать отказалась, заверив, что у меня будет возможность приобрести отрезы. Откуда взялась такая уверенность, не знаю, возможно, потому что я везла редкие травы.

Улыбнувшись, Людмила пригласила детей в свой дом на время моей поездки, Никита дал согласие. Теперь я не переживала, что ребята останутся только под присмотром Вишневского, который этой ночью, не спросив разрешения и не предупредив, ускакал в лес пастись, хорошо, что его никто не заметил и вернулся он затемно.

Мужчина, вёзший меня в город, был приятной внешности, среднего возраста, в дороге практически не разговаривал, лишь перед въездом в город предупредил о времени возвращения и о том, что ждать не будет. Если опоздаю, то возвращаться придётся пешком.

Поблагодарив, спрыгнула с телеги, подхватила корзины и отправилась на поиски выгодных предложений.

Меня немного потряхивало, было одновременно страшно и любопытно. Городской рынок жил своей жизнью, шумные продавцы зазывали прохожих, их помощники чуть ли не в руки пытались впихнуть товар. Раза три засмотревшись на прилавки, приходилось отбиваться от навязчивых подростков.

Часто встречались питейные заведения, трактиры, погребки, харчевни и даже кондитерские. Учуяв приятные запахи, желудок потребовал еды, но я понимала, что денег пока лишь на отправку писем, поэтому, собрав волю в кулак, проходила мимо. Первым попалось почтовое отделение, оно находилось чуть ли не в центре рынка. Зайдя внутрь, протянула письма и деньги, работник взял их, шлёпнул по каждому деревянной печатью, бросил в какую-то коробку и скучающим взглядом посмотрел на меня, словно спрашивая «Что-то ещё желаете?».

Пробормотав «спасибо», вышла из здания.

Через несколько минут я поняла, почему так долго искала аптекарскую лавку, оказывается, они аккуратненько расположились на одной из улочек. Тут были не только аптеки, но и лекарские кабинеты и даже целая больница.

Я не стала заходить в каждую лавку, подумав, решила найти ту, у которой самая богатая вывеска, кричащее оформление витрины. Состоятельный покупатель предпочитает заходить в дорогую лавку, а значит, в ней должны водиться деньги, и хозяин, возможно, предложит хорошую цену за травы.

Такая лавка нашлась как раз напротив больницы, осмотревшись, толкнула дверь, колокольчик мелодично прозвенел, оповещая о новом покупателе.

– Госпожа, чего изволите? – молодой человек, стоящий за прилавком, выжидающе на меня посмотрел. Я была единственным посетителем.

– Добрый день, уважаемый, я бы хотела поговорить с хозяином по поводу продажи редких трав, – взглядом указала на корзины.

Молодой человек наклонился вперёд, посмотрел на траву и произнёс:

– Не такие они уж и редкие, не стоит беспокоить хозяина, я сам посмотрю, и если меня устроит качество сырья, то куплю.

– Вы считаете, что я бы стала нести редкие травы у всех на виду? Если бы это было так, меня бы остановили ваши соседи ещё в начале улицы. Зовите хозяина, уверена, он будет рад моему визиту.

– Хорошо, ждите тут, – молодой человек лишь на мгновение скрылся за соседней дверью и тут же вернулся. – Господин Жабин сейчас выйдет, ждите.

Фамилия владельца аптеки немного смутила, а что, если она повлияла на характер мужчины и он не даст мне хорошей цены?

– Что вы принесли? Если какую-то ерунду, то вашей ноги больше не будет в моей аптеке, – произнёс невысокий мужчина, пришедший из подсобных помещений.

На жабу он совершенно не походил, худенький, в круглых очках.

– У меня несколько видов трав средней цены, – аккуратно выложила свой товар на прилавок, — и одна очень редкая. Думаю, что вы точно ею заинтересуетесь.

– Альберт, разбери травы и посчитай, а я полюбуюсь редкой, – усмехнулся Жабин, не веря в то, что я могла принести что-то стоящее.

Молодой человек тут же сделал то, о чём просил господин. Все травы были перенесены на отдельный стол с весами.

– Вот эта трава, у меня три…

– Согласен, удивили, – в глазах Жабина появился интерес, он аккуратно дотронулся до предложенного товара. – Альберт, сушильную бумагу, быстро.

Хороший работник попался хозяину аптеки, всё делал мгновенно, не задавая вопросов и не тормозя.

– Господин, принесённое сырье взвешено, рассортировано, мы можем заплатить пятьдесят медяков.

– Хорошо, – Жабин, рассматривая траву, словно и не услышал слов помощника. – Свежие, чистые, без насекомых. Беру. Сколько вы хотите за них? – он поднял на меня глаза.

– Мне хотелось бы услышать ваше предложение, так как я была в одной лавке и меня не устроила их цена, решила узнать, сколько вы дадите.

Хозяин аптеки нахмурился.

– У Журбина были? Что он там может предложить?! – он ждал ответа, но я неопределённо пожала плечами. – Хорошо, сто серебряных.

– Сколько?

Мне показалось, или он предложил сто серебряных? Мамочки, только бы в обморок от счастья не упасть. Мне удалось спрятать удивление и нахмуриться. Видя, что я задумалась, он пододвинул к себе травы и произнёс:

– Сто двадцать, но это последняя цена, и если вы скажете, что Журбин предложил больше, то я не просто не поверю вам, а вызову власти и обвиню за клевету, – ноздри аптекаря раздувались.

– Нет, нет, что вы, господин Жабин, я довольна вашим предложением, – улыбнулась мужчине, только бы он успокоился.

Я и в мечтах не могла представить такой суммы! Нет, я, конечно, надеялась выручить за эти растения в серебре, но предел мечтаний был пятьдесят серебряных, и то казалось, что я наглею. А тут сто двадцать. Если аптекарь согласен расстаться с такой суммой, то сколько трава стоит на самом деле?

– Я заплачу, но с одним условием, – мужчина вернулся с деньгами.

Усмехнувшись про себя, ну как же без условий, поинтересовалась:

– С каким?

– Вы сами собирали травы? – он поправил очки.

– Сама, – не видела смысла врать.

– Это прекрасно! Моё условие таково, – он заглянул под прилавок, – вот список необходимых растений, – небольшой листок оказался в моих руках. – Буду рад, если принесёте хоть что-нибудь из списка, в деньгах не обижу. И второе условие… – Нет, вы только посмотрите на него, только что было одно. – Все травы, что вы собираете, приносите только мне, качество очень хорошее. Согласны?

– Согласна, – кивнула в ответ.

– Как часто будете приезжать? – не отставал аптекарь.

– Думаю, раз в неделю, – ответила, помня, что у Никиты лишь один выходной.

– Почему так редко?

– Потому что в лес могу ходить лишь раз в неделю.

Жабин задумался, но кивнул.

– Ровно через неделю жду вас на этом месте, госпожа…

– Виктория Ламарк, – представилась аптекарю.

– Жабин Вениамин Львович, – произнёс аптекарь, протягивая деньги. Я тут же пересчитала, было ровно сто двадцать серебряных монет с изображением царственной особы.

– Тут не вся сумма, – я постучала пальцем по монеткам. – Не хватает пятидесяти медяков за оставшиеся травы.

Жабин поморщился, сузил глаза, кинул взгляд на помощника и приказал отсчитать.

Моя сумка прилично потяжелела, примерно на килограмм, монеты по отдельности были не тяжёлые, а вот в общей массе чувствовались.

Вышла из аптеки с тревогой. Всё же в сумке был не один и даже не десять серебряных. Душу грела мысль, что в аптеке не было посторонних людей и никто не мог узнать о моём неожиданном обогащении.

Замерев недалеко от входной двери в аптеку, раздумывала, что делать в следующую очередь: пойти пообедать или закупиться продуктами, а потом поесть. Нет, с покупками неудобно будет заходить в таверну.

Погрузившись в мысли, не сразу услышала громкие крики.

– Лови его! Лови!

– Не использовать оружия!

Повернув голову на звук, опешив, удивлённо смотрела, как на меня несётся, шипя и врумкая, Вишневский. А за ним бежит толпа вооружённых мужчин.

– Схватить!

Моё сердце ушло в пятки от страха, когда чёрное лассо засвистело в воздухе.

Глава 18. Серебряная печать

От автора: Дорогие читатели, я очень рада, что вы остались со мной и моей историей. Мы погрузимся в приключения, быт и, конечно, любовь. Буду признательна за комментарии, они меня вдохновляют. Не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропустить новые истории.

С уважением, Кира Рамис

*** Петля аккуратно пролетела рядом с лошадиной головой, не задев и волоска на гриве.

Вишневский увидел меня, с его губ сорвался звук визжащих о дорогу шин, и он мужественно спрятался за мою спину. Молодец, что скажешь.

— Эй, гражданка, отойдите от коня! – воскликнул один из стражей, направляя на меня копьё.

— И не подумаю, это мой конь, — сильнее сжав ручку корзинки, посмотрела на преследователей.

— Что? Её? Она бредит? – переглядываясь, мужчины засмеялись.

– Ты знаешь, что будет за враньё? Такой конь может принадлежать лишь богатому господину или королевской семье! – выкрикнул один из них. – Взять нахалку и отвести в участок!

Вишневский наклонил голову и оскалился, выступая вперёд.

— А что, если на самом деле её? — прошептал один из храбрецов, идущих на меня.

— Вы разве не видите, что конь всем своим видом показывает, что принадлежит именно мне? Вишня, сидеть! – скомандовала я.

Вишневский, не ожидая такого странного приказа, на мгновение замер, замолчал и с расширенными от удивления глазами сел на мягкую точку.

— Врум? – вопросительно произнёс тот.

— Лежать! – Вишня, не подавая вида, что обиделся, выполнил приказ.

— Встать! Стоп-огни! – конь вскочил, загарцевал, выпустил магию.

— Допустим, что животное ваше, — стушевался глава догоняющих-загоняющих. – Но откуда? Вы, — он внимательно меня осмотрел, – совершенно не выглядите благородной дамой. Что вы тут делаете? Бумаги на коня есть, магическая печать, подтверждающая владение?

— Бумаг с собой не ношу. Травник я, из леса аптекарю принесла травы, — пришлось рассказать, что сама из столицы, неожиданно овдовела и подалась в служанки.

— По-моему, вы меня дурачите, — вновь усомнился глава стражи. Я же мысленно сжала кулаки и поморщилась.

— Давайте спросим у господина Жабина, — пришлось махнуть рукой в сторону аптеки.

— А и спросим, — согласился мужчина. – Проходите, — он распахнул дверь. – Лошадь не трогать, но и не отпускать, — приказал подчинённым страж.

— Слушаюсь! — гаркнули одновременно мужчины, да так громко, что не только я вздрогнула, но и Вишневский.

— Добро пожа… Что случилось? – Жабин помогал своему помощнику с травами. – Госпожа Ламарк, какие-то проблемы?

Я обиженно кивнула головой.

— Добрый день, эта гражданка утверждает, что является травницей и приходила к вам с товаром. Так ли это?

— Всё верно, — подтвердил Жабин.

— А налоги вы удержали с гражданки за сбор трав в королевском лесу?

Я вздрогнула, совершенно забыв, что должна платить налог с каждой продажи.

— Да, удержал, — совершенно спокойно произнёс Вениамин Львович. – Вот, можете сами убедиться, — мужчина резко развернул амбарную книгу, листом закрыв лишние записи, оставив лишь мою. Получается, он мне выдал сто двадцать монет и сверху налог заплатил?! – Так очень удобно, мне мои поставщики сырья дороги. И все знают, как я работаю.

А я и не знала. Интересно, если бы я пошла к судейским платить налог, магия бы показала, что налог оплачен? Но сейчас этот вопрос лучше не задавать, дома у Никиты поинтересуюсь.

— А вы знаете, что у госпожи, — страж наклонил голову, чтобы прочитать мою фамилию, – Ламарк имеется магический конь?

— Впервые слышу, — произнёс Жабин. – Если вы удовлетворили своё любопытство, то прошу покинуть мою аптеку, скоро должен прийти очень знатный клиент, мы закрывается на специальное обслуживание.

— Спасибо, — прошептала я, выходя. Неожиданно появилось желание найти все травы из списка Жабина, в благодарность.

— Всё-таки вам придётся пройти в участок, гражданочка, — уставшим голосом произнёс страж. – На магическом камне подтвердите своё владение. Неужели раньше не додумались? Странно всё это. Бумаг нет, на камне не подтверждали. Вдруг вы лошадь опоили магическим зельем.

— Так, не нужно строить заговоры на пустом месте. Где ваш участок, я готова подтвердить, заплатить, мне ещё продукты домой покупать, — аккуратно повесила сумку с деньгами на шею Вишневского. У него точно ничего не украдут.

— Какая прыткая дамочка, — донеслось в спину, и вновь раздался хохот. Стража разделилась, со мной пошли один солдат и начальник отряда. Остальные отправились дальше патрулировать город.

Как оказалось, магические книги были каким-то образом между собой связаны, как и магические чёрные проверочные камни.

Камень выносили во двор в четыре руки, он был большим и тяжелым, мы с Вишней одновременно приложились к холодной поверхности, я ладонью, он копытом, серебряная дымка окутала конечности и исчезла, в воздухе появился листок с нашими именами и огромной серебристой печатью.

За то, чтобы печать по требованию появлялась на моей ладони и на ноге Вишни, пришлось заплатить. А ещё я с превеликим удовольствием заплатила все долги, что на меня навесил Эдуард Эльдарович Коленцев. Всё в налоговой книге отражается. Стоило приложить ладонь, как книга открылась ровно на середине, и вся информация повисла в воздухе. Очень похоже на земные компьютеры и интернет.

Выходя на улицу, я мысленно кричала: «Ура, никаких долгов! Счастье есть! А теперь покупки, покупочки!».

Вишня с интересом осматривал лавки и продукцию в них, радовало, что ничего не пытался стащить, но я купила ему два яблока, он с благодарностью съел.

— Где бы поесть? – поинтересовалась у Вишни, и он, поняв, что я хочу, мотнул головой в сторону небольшой лавки, оттуда доносился густой аромат жаркого.

Глава 19. Закупились, и домой

Впервые за столько дней я вкусно поела. После ароматной тарелки супа и маленького горшочка жаркого я не смогла осилить кусок капустного пирога, пришлось его взять с собой. У голодного человека глаза завидущие, а руки загребущие.

После плотного обеда кровь от мозга отлила, ринувшись на помощь желудку, и единственная мысль в голове требовалапоспать.

Но спать было негде, да и нельзя. Нужно успеть закупить продукты, ткани, домашние мелочи.

– Будешь? – выйдя на улицу, позёвывая, предложила Вишне пирог с капустой. Тот принюхался и съел. – Ты скажи мне, друг любезный, что в деревне не остался?

Вишня виновато заурчал, а я словно сердцем или душой, не знаю чем, но почувствовала, что он испугался. Только чего? Что я уеду и не вернусь? Или подумал, что со мной что-то случится?

– Не дуйся, я тебя никогда не брошу, мы с тобой всегда вместе. Я тебе очень, очень благодарна, мой родной, – посмотрев по сторонам, прижалась к чёрной шее и прошептала: – Спасибо, что пошёл за мной. Больше тебе не придётся пастись по ночам в лесу, теперь у тебя будет целый луг сочной травы с клевером. Я не знаю, есть ли там клевер, но очень надеюсь. Идём за покупками.

Я чувствовала себя богатой, практически все овощи стоили сущие медяки. Присмотревшись и посчитав в уме траты, задумалась, а как это всё везти. Не на Вишне же. Хотя… Он с лёгкостью увезёт на себе слона.

– Вы овощи брать собираетесь? Встала, загораживает вид для других покупателей, – ворчал немолодой хозяин лавки.

– Собираюсь, да только не знаю, на чём везти до стоянки, – не обратила внимания на ворчание. После обеда меня ещё не покинуло накатившее умиротворение.

– О, так бы сразу и сказали, – мужчина заулыбался, тут же крикнул помощника и приказал следовать с тележкой за госпожой. Тележка была небольшая, украшенная узорами. – За два медяка он с ветерком домчит до стоянки телег.

– Нет, нет, мне после вашей лавки нужно зайти ещё в несколько.

Мужчина задумался над моими словами.

– Тогда два варианта: первый – мой помощник довезёт до телег овощи, вы только имя скажите, кому отдать, а второй – вы добавляете восемь медяков, и парень в вашем распоряжении на два часа.

– Лучше второй, – согласилась, вынимая деньги.

В тележку легли большой мешок с картошкой, три кочана капусты, лук, морковь, зелень, репа, редька, два килограмма свёклы, три больших кабачка, от баклажанов отказалась, стоили слишком дорого. Но вот к фруктам протянула руку. Прикупила яблок и несколько груш, детей побаловать да шарлотку испечь.

Идя по рынку, чувствовала себя барыней. Шествую такая, рассматриваю товар, сзади породистый конь цокает, и слуга с тележкой пыхтит. Тканей для детей набрала ярких, цветастых, купила марли для сушки цветов, бумага была дороже, да и на чердаке растения прекрасно сохли.

В бакалейной лавке в мои цепкие руки попали различные крупы, специи, большой мешок муки, сахар, соль, подсолнечное масло. В общем, набрала больше, чем могла унести.

В мясной лавке долго приглядывалась к говядине, но купила курицу. Выйдя на улицу, спросила у парня, что сопровождал меня, где можно купить живых цыплят.

Он рассказал, что животные продаются чуть в стороне, им отведён целый участок, подальше от продуктовой части рынка.

Купив детям игрушки — Леночке нарядную куклу, а Андрею отряд деревянных рыцарей в доспехах — отправилась выбирать цыплят.

На животноводческой части рынка кого только не предлагали. Долго приценивалась, но всё же взяла одного чёрного петуха, двух белых куриц и десяток жёлтых цыплят. К ним в компанию отправились пять утят и три гусёнка. Для малышей пришлось купить мешок пшена.

Интересно, как отнесётся Никита к новым жильцам?

На обратной дороге купила булочек с посыпкой, грамм двести конфет.

Молодой человек, получивший деньги, обливаясь потом, молча толкал тележку. Сколько радости было на его лице, когда мы подъехали к нужной телеге. Он скоренько перенёс продукты в телегу, наспех попрощался и чуть ли не бегом отправился в сторону овощных рядов.

– Виктория, откуда? – дядечка, что меня подвозил из деревни в город, не знал, куда смотреть, его взгляд бегал между Вишневским, продуктами и живностью. – Откуда всё это? Неужели травы так дорого стоили?

– Мне удалось найти хорошего аптекаря, – не было смысла скрывать правду. – А Вишневский сам из деревни сбежал, боялся, что я потеряюсь, – хихикнула, усаживаясь в телегу, хотя Вишня предлагал прокатиться верхом, но мне хотелось растянуться и подремать в дороге. Сено было мягкое, укрытое плотной тканью. Купленные товары, ехали в другой телеге. За моей спиной расположился мешок муки, да какая-то мелочь сидящего рядом мужчины.

– Хорошо с магией жить, – произнёс незнакомый мужчина с соседней телеги. Он с утра с нами выезжал, как и ещё несколько телег. Мне не понравился его взгляд, он был какой-то… Не знаю. С хищным блеском. По моей коже пробежал озноб.

Так, не стоит надумывать. Такими темпами я всех в разбойники запишу.

Мы ещё примерно час ждали, пока все соберутся.

Под двойными солнечными лучами, прикрывшись тканью, под куриное кудахтанье задремала.

– Виктория, мы трогаемся! – окликнул возница.

– Хорошо, – зевнув, убрала ткань и села.

Дорога была широкая, без выбоин, Вишневский то и дело отбегал на обочину, схватывал пучок травы и возвращался к телеге. Я немного переживала за сумку на его шее, но он, похоже, закрепил её магией, посчитав, что я сложила вещи в багажник.

– Кто-то спешит, стоит съехать на обочину! – прикрикнул один из мужчин из конца обоза.

Так все и поступили, прижались к обочине.

Карета с красивыми вензелями поравнялась с нами и остановилась. Из неё вышел высокий среднего возраста черноволосый мужчина с напомаженными, загнутыми чуть вверх усами.

Деревенские в удивлении смотрели на богача, он же внимательным взглядом обводил всех присутствующих.

– Вы Виктория Ламарк? – басовитым голосом поинтересовался франт.

Глава 20. Не сорваться на грубость

Пришлось спрыгнуть с телеги.

– Да, вы правы, я Виктория Ламарк.

– Прекрасно, вот вы-то мне и нужны, – его взгляд переместился на Вишневского. – Меня зовут Макар Семёнович Семедвиженский, – своё имя произнёс таким голосом, с таким апломбом и пафосом, словно к нам пожаловал сам король Навуара, хотя и его имя я плохо помню.

– Очень приятно. Но что вы хотите? – удивлённо поинтересовалась я. Моё удивление было оправдано, налоги-штрафы заплачены, печати и бумаги получены.

– Приятно ей. Деревня, – произнёс тот в ответ и окинул меня презрительным взглядом. – Сколько хочешь?..

Макар Семёнович не поленился, прошёл своими ножками на пыльную обочину и встал возле Вишневского.

– Господин Семедвиженский, Вишневский – магическое животное, он привязан ко мне магией, есть печать и документ на бумаге…

Мужчина махнул рукой, прерывая меня:

– Я же сказал – деревня. И откуда ты такая необразованная? Везёт дуракам, – он внимательно осматривал Вишню, я же мысленно закипала. Хотелось ответить наглецу, да сдерживалась. Понимала, что с богачом из города нужно бережно обращаться, а то взорвётся и может замарать так, что лечебные травы придётся в столицу возить.

– Врум-врум, – Вишня, услышав нелестные слова в мой адрес, недовольно наклонил голову.

– Тысячу серебром! – воскликнул напомаженный высокомерный толстосум.

Народ, внимательно следивший за происходящим, охнул, крякнул и завистливо присвистнул, кто-то закашлялся, не веря в удачу, что свалилась на меня.

– Господин, вы слов не понимаете? – чуть ли не шёпотом поинтересовалась у Семедвиженского. – У нас магическая связь, печать, он мой фамильяр, друг, магический помощник.

– Прекрасно понимаю, – вздохнул он, повернулся ко мне и продолжил: – Так и быть, уделю тебе частичку своего драгоценного времени. Внимательно слушай. Магическую связь со зверем можно разорвать по желанию хозяина и покупателя. Если мой магический запас будет выше, то связь с лёгкостью разорвётся, и магическое животное станет моим. Продаешь?

– Нет, не продаю, господин Семедвиженский. Нет такой цены, за которую я бы согласилась расстаться со своим другом. И да, могу дать ответный совет от деревенской необразованной девушки. Купите себе глупого маленького жеребёнка, вливайте в него каждый день магию, любовь, заботу, и будет вам вот такой преданный друг и соратник, – я погладила Вишню по холке.

– Учить меня вздумала? – его глаза сузились. – Не верю, что у тебя, деревенской… – он не договорил оскорбление, – женщины, хватило магических сил воспитать животное с пустого места.

– Хватило! Я могу поклясться магией, что благодаря мне Вишневский стал магическим животным, – не побоявшись, прямо посмотрела в глаза богача.

– Хм-м, а ты интересная. Наглая, невоспитанная, но интересная, – неожиданно выдал он. – Подтвердишь свои слова на магическом камне?

– Зачем мне это? – неожиданно показалось, что в его голосе проскользнула угроза, но следующие слова подтвердили, что не показалось.

– А затем, что если ты врёшь, то впредь въезд в город тебе будет запрещён, никто тебе и гнилой картошки не продаст, никто у тебя даже самой редкой травки не купит. И это я тебе обещаю, как самый богатый гражданин города.

Семедвиженский ждал ответа, а я же растерянно смотрела на телегу с моими покупками.

– Иди, не переживай, всё довезу до твоего дома, – произнёс возница, поняв моё смятение.

– Спасибо, – поблагодарила в ответ и тут же, не без помощи магических способностей Вишни, села на его спину. – Я согласна, возвращаемся, – посмотрела на богача и, не дожидаясь «его наглость», направила Вишневского к воротам.

Макар Семёнович засмеялся и скрылся в карете.

Подъезжая к знакомому участку, я себя хвалила, что не скатилась в разговоре до оскорблений или препирательств. Город большой, шансы начать хорошо зарабатывать и выкупить свою жизнь высокие. Так что пока потерплю. Надеюсь, что о моей стычке с Семедвиженским узнает весь город и больше не будут пробовать выкупить Вишню.

Глава охранников в этот момент трапезничал и был удивлён нашему появлению. Магическое подтверждение моих слов о воспитании Вишни с малых подшипников магия приняла благосклонно, вспыхнув жёлтым обручем и исчезнув на моём правом запястье. Интересно, сколько таких браслетов оседает на руках жителей этого мира за всю жизнь?

– С вас пять медных монет, – страж посмотрел на меня, а я на господина Семедвиженского, всё же по его требованию я тут.

Мужчина недовольно хмыкнул, но достал требуемое, боялась, что тот бросит деньги в пыль, но богатый несостоявшийся покупатель сдержался и передал медяки в руку молодому человеку.

– Я сдержу своё обещание и не буду запрещать Виктории Ламарк торговать в городе, – Макар Семёнович приложил ладонь к камню, хотя я не просила, да и он не обещал. – Но с одним условием!

– Что? Опять условия? – возмущение сорвалось с губ.

– А ты как хотела, – улыбнулся он. – Условие такое: если гражданка Виктория Ламарк соберётся продавать магическое животное по кличке Вишневский, то я должен быть первым покупателем.

– Хорошо, – расслабленно выдохнула я, понимая, что никогда не соберусь продавать Вишню. Кто частичку своей души продаёт, своё счастье и удачу?

Распрощавшись с Семедвиженским на нейтральной ноте, пустила Вишню в галоп. Он пристегнул меня магическими ремнями. Как же приятно было почувствовать скорость, мой любимый конь позаботился и о ветре, окружив нас магическим коконом. Моя машинка на ножках. Я с любовью погладила Вишню по шее и подумала, что нужно показать лошадь кузнецу, пусть проверить наши шины-подковы.

В деревню въезжала вместе с небольшим обозом, который мы быстро нагнали. Не уверена, что есть в королевстве магический зверь, который может сравниться по скорости с Вишней.

Мужчина, что так любезно свозил меня в город, помог разгрузить телегу и не отказался от десяти медяков за свои услуги.

Первым делом, не знаю, что меня дёрнуло, напоив коня, поинтересовалась у Вишни, найдёт он арендованный луг с травами или стоит пойти на судейский двор, попросить показать.

Вишневский врумкнул, кивнул головой, дав понять, что найдёт, в его глазах появилась белая магия. Похоже, заработал внутренний навигатор.

– Возвращайся пораньше, я тебя хлебом вечером угощу! – крикнула вдогонку удаляющемуся животному.

Следующими на очереди были домашние птицы. Пришлось поломать голову, куда их деть. Никогда не держала живность, а тут меня дёрнул голод за ногу. Цыплят, утят и гусят оставила на кухне в коробках, насыпав немного зерна, куриц и петуха отправила в сарай на передержку до прихода Никиты. Пусть думает над курятником.

Захватив ткани, отправилась к Людмиле. Дети, увидев меня, радостно запрыгали и тут же, попрощавшись с друзьями, засобирались домой.

Пришлось торопыг остановить. Люда сняла мерки с детей и с меня, пообещав, что одежда будет готова дней через пять.

Вернувшись домой, дети, полюбовавшись малышами в коробках, получили игрушки и тут же, на радостях, не дожидаясь разбора продуктов, убежали обратно на соседнюю улицу, похвастаться перед друзьями красивыми подарками.

Меня же ждали дела.

Открыв погреб, спустилась вниз, прошла в дальний угол, подняла голову, присмотрелась — я как раз находилась под детской кроваткой. Отсчитала ровно семьдесят серебряных и закопала в землю. А как по-другому? Мне нужна приличная сумма, я не отступлю, выкуплю свою свободу. Не может быть, чтобы не было выхода. Если возможно разорвать магический договор между человеком и фамильяром, то и другие договоры разрываются и аннулируются. Стоит у судьи поинтересоваться. Скажет ли?

Что в день суда, что когда Коленцев приходил к нам во двор по жалобе деревенских женщин, мне показалось, что Эдуард Эльдарович побаивается Никиту.

Ничего, разберёмся.

Закрыв погреб, картошку туда опускать не стала, мешок тяжелый, Никита придёт, пусть сам убирает.

Выпив кружку чая, принялась хозяйничать на кухне. Как было приятно почувствовать себя хозяйкой, которая может приготовить почти всё, что захочется. Обожаю готовить с детства. Приправы, овощи, крупы, всё разложила по полочкам, полюбовалась и приступила к варке, жарке и тушению.

Глава 21. Кто будет мамой?

Вернувшийся домой Никита, нахмурившись, посмотрел на стол. Удивившись его реакции, окинула взглядом маленькое пиршество.

Кажется, ничего не забыла: наваристый куриный суп с домашней лапшой, гренки и тёплые лепёшки, тушёные овощи, витаминный салат из моркови, редьки и яблок, только приправленный не майонезом, а маслом. Майонез я попробую сделать, но для начала нужно из горчичного порошка изготовить горчицу. Порошок в лавке был, а готовой горчицы не нашлось.

– Ты чего замер? Иди скорее руки мыть, за стол пора, – он не отреагировал на мои слова, посмотрев на коробки с молодняком. – Никита, что-то случилось?

Молодой человек кивнул.

– Поговорить нужно.

– Так, сначала ужин, мы с детьми тебя ждали, а потом разговоры. Если можно, то отложим? – не знаю, что произошло, но не хотелось портить настроение перед ужином.

– Согласен, – устало произнёс глава семейства, уходя мыть руки.

– Всем приятного аппетита, – улыбнулась детям, разливая суп по тарелкам.

– М-м… как вкусно, Вика. А можно нам каждый день такой суп? – отправив первую ложку в рот, Леночка не удержалась от похвалы.

– Каждый день не обещаю, нет-нет, не расстраивайся, будут просто другие супы, борщ, гороховый, щи. Ты же хочешь их попробовать? – девочка тут же улыбнулась.

– Щи люблю, а гороховый нет, но буду есть, – девочка откусила кусочек хлеба.

– Молодец, хорошо кушай и вырастешь высокая, красивая и умная. Завтра сделаю молочную кашу. Кто пойдет утром за молоком в лавку?

– Я! – воскликнул Андрей, посмотрел на сестру и поправился: – Мы вместе сходим!

Поужинав и отправив детей спать, а тарелки в мойку, посмотрела на Никиту.

– Послушай, Виктория, зря ты так сильно потратилась, – он указал на мешки с мукой и картошкой.

Ах вот что его мучило весь ужин.

– Мы с тобой ходили в лес вместе, договорились, что часть денег твоя, вот на неё я и купила продукты, куриц, цыплят. Или ты думаешь, что тут есть хоть одна монетка моих денег? – грозно посмотрела на молодого человека.

– Неужели эти травы так дорого стоят? – его лицо посветлело.

– Дорого, я довольна, – кивнула и скрепя сердце добавила: – От твоей доли ещё десять серебряных осталось…

– Я доверю их тебе, на еду и детей потрать, – перебил Никита. – Хотя один мне выдай, дерева куплю у лесника, кровать тебе сделаю, простенькую, но всё же. На полу тяжело спать.

– А матрас как же? – заулыбалась я, очень надоело на полу спать. – А когда пойдешь за деревом, сколько дней будешь делать?

– Думаю, что вечера за три управлюсь, – он задумчиво потёр висок. – Матрас? Придётся в город за ним ехать или попросить кого-нибудь купить.

– Лучше попросить, – сказала, подумав. – Никита, в сарае петух и две курицы, им бы небольшой курятник. Нужно чтобы к двору привыкли. А как их приучают?

– Зачем привыкать? Магией привязывай, и пусть бродят, как привыкнут к курятнику, и магии не нужно будет. Идём посмотрим, кого ты там купила.

– А как магией-то? Она у тебя заблокирована, – осторожно спросила у Никиты.

– Зато у тебя есть. Это не сложно, мысленно поставь свою печать, просто вместо камня используй курятник.

– А у меня есть печать? – шёпотом спросила мужчину, заглядывая ему в глаза.

– У каждого человека с магией она есть, но не каждый умеет ею пользоваться, или печать быстро исчезает. При твоей силе она должна быть долговременной. Попробуй, – произнёс Никита, распахивая дверь в курятник.

Первым попался чёрный петух.

– Ты мой петух, а это твой дом, – я приложилась к потемневшей доске ладонью, а Никита прижал на мгновение птичью лапку и тут же отпустил недовольного петуха. Та же участь ждала куриц.

– Вслух необязательно произносить, – улыбнулся молодой человек, после того как третья серебряная печать в виде конской головы соединила сарай и курицу.

– Молодняк запечатаем? – мне не терпелось повторить магическую процедуру.

– Давай завтра, думаю, они уже спать легли, – предложил Никита.

– Ты прав. Ой, забыла сказать, что все налоги и штраф уплатила, луг для Вишневского взят в аренду.

И тут я рассказала всё, что произошло со мной в этот день, умолчав о полученной сумме.

– Правильно, что отказала, Виктория, – похвалил Никита. – С наглецами только так нужно разговаривать. Никогда не бойся дать отпор, магия любит уверенных в себе.

– Спасибо, – с теплотой посмотрела на молодого человека. Так приятно было услышать, что он солидарен со мной.

Пока Никита делал насест — на время решено было освободить сарай под птичьи нужды, а, может, и не на время, смотря как будет расти куриное семейство — я спустилась в погреб и достала немного денег.

Всё же какие сильные и ловкие руки у Никиты, он за полчаса управился с курятником, всё вынес, разместил птиц на насесте, пообещав полки под гнёзда сделать следующим вечером.

Засыпала я в хорошем настроении. Утром, накормив детей, как и обещала, молочной кашей, вынесла зерна курицам и петуху, которые почему-то кружили возле Вишни. Через мгновение я поняла, что они там делали. Вишневский набрал из кормушки овса и тонкой струйкой стрельнул в землю, рядом с курицами.

– Молодец, подкармливаешь, теперь ты их папа, не отгонишь, – посмеялась над шутником и позвала кур. – Цып-цып. А кому тут свежей воды и зерна?

Первым подошёл петух, присмотрелся, попробовал воду и позвал куриц.

– Вика, а когда мы будем выпускать цыплят и утят на солнышко? – дети всё утро не отходили от малышни.

Я перевела взгляд с куриц на цыплят и обратно.

– Цып-цып-цып, а кто хочет стать молодой и уважаемой курицей-мамой? – ради шутки спросила птиц, те подняли голову и сделали шаг в мою сторону, я чуть не поперхнулась воздухом, неужели поняли меня?

– Вика, они обе хотят быть мамами, давай им поможем, – Лена аккуратно вынула цыплёнка из коробки и выпустила на траву. Пришлось дать согласие, если курицы их не примут, придётся строить на улице временное ограждение, тем более что Никита уже об этом размышлял вечером.

Цыплята несмело, сбившись в маленький жёлтый ком, попискивали, призывая маму. Первой отреагировала курица покрупнее, закудахтав и сделав шаг к птенцам.

– Так, а теперь вы идите, курочки добрые и вас примут, – Лена с Андреем быстро повынимали гусят и утят.

– Нет, этих они точно не примут, – махнула рукой, внимательно наблюдая за курицами, те вели себя спокойно, подпустив к себе цыплят.

– Тогда мы с Леной будем пасти гусей и уток, как делают другие ребята, – тут же выдал Андрей. – Даже на речку их отведём.

Утятам и гусятам намешала остатки каши и размочила хлеб, это мне посоветовал Никита.

– Последите за малышами, я пойду обед варить. Если устанете, позовите, я их в коробку уберу.

Не прошло и получаса, как я услышала голос Леночки.

– Вика, иди сюда, смотри, смотри, что происходит! Та курица, которой не достались цыплята, взяла себе утят и гусят. Как они весело за ней бегут! Только петух недоволен.

Выйдя на улицу, удивлённо смотрела, как птенцы ходят за курицей. Пожав плечами, ушла обратно на кухню. Дети, ещё немного понаблюдав за птицей, взяли по яблоку и убежали в гости к детям Людмилы.

Присев на скамейку возле дома, улыбнулась, неужели мы больше не будем голодать? Интересно, получится найти те травы из списка Жабина? Не терпелось пойти в лес, но сейчас идти на полдня за травой, которая будет стоить всего несколько медяков, не хотелось. Дадут Никите следующий выходной, попробую найти ещё раз дорогие травы.

— Хозяйка! Эй, хозяйка! – до меня донёсся громкий грубый мужской голос, заставивший открыть глаза и вынырнуть из фантазий. Я узнала стоявшего возле калитки.

Глава 22. Кирьян

– Я вас помню, вы в обозе были, – не здороваясь, начала разговор. – Чего хотите?

Перед калиткой стоял среднего роста худощавый мужчина в тёмной рубахе, тот самый, с хищным блеском в глазах, позавидовавший моей магии.

– Меня зовут Кирьян, хозяйка, и я по делу, – так и не поздоровавшись, представился он.

Не знаю почему, но вот не нравится он мне. И взгляд тяжёлый, пробирает до мурашек, и тембр голоса, возможно, я и надумываю, но мне станет намного комфортнее, когда он уйдёт.

– По какому делу? – приглашать незнакомого человека во двор не стала, и он, слава богам, не рвался открыть калитку.

– Ты же травница, Виктория. В лес за травками для городского лекаря ходишь, деньги на этом неплохие имеешь.

– Всё законно. Что вы хотите? – перебила его, раздражаясь.

– Предложить свою помощь в охране, могу каждый день быть сопровождающим.

– Вы? – скептически окинула взглядом его фигуру.

Он усмехнулся, будто сквозь зубы сплюнул.

– А ты, травница, не смотри, что худой да невысокий, зато атакующей и защитной магией обладаю, а ещё ловкий и жилистый. Нож и меч в руках держал. Ты же только один раз далеко в лес ходила, с Никитой. Он чаще отдыхать и не может, а я могу.

– Что же вы с атакующей и защитной магией в охрану города или армию не подадитесь?

Зачем спрашиваю? Хотела же побыстрее отделаться от неприятной компании.

– Так кто меня возьмёт, после каменоломен-то? – он смотрел прямо в глаза. – Чего испугалась? Твой Никита сейчас там же с породой обнимается, а я уже свободен, но женат, – зачем-то добавил он. – И семью нужно кормить.

– Спасибо за предложение, но…

– Отказаться решила? Зря, я всего лишь двадцать частей от добычи прошу, а это почти даром, травница, – Кирьян, не смущаясь, выдвинул деловое предложение.

– Не многовато ли, двадцать процентов? – полюбопытствовала в ответ.

– За выбор между не вернуться домой или вернуться с хорошими деньгами — не многовато, – парировал он.

Вот ведь репейник, смотрит своими глазищами, будто дыру прожечь хочет.

– Нет, спасибо за предложение, но пока я не собираюсь заниматься сбором трав каждый день. Прощайте, разговор закончен.

Но он не уходил.

– Далеко с мужиком своим ходила, травница? Думаю, что вряд ли он тебя до горы довёл, побоялся без магии туда соваться. А там могут быть очень интересные травы.

– Не интересует. Спасибо, Кирьян, за предложение, но я откажусь.

Он с задумчивым взглядом постоял и произнёс:

– Не пожалей, когда сама придёшь звать, дороже будет. Тридцать частей попрошу.

Развернулся и ушёл.

«Вот же наглость второе счастье», — подумала я, вздрагивая всем телом. С какого перепуга я к нему должна обращаться за помощью? Пусть у Никиты магия и заблокирована, но он силён словно бык.

Ближе к вечеру с выпаса вернулся Вишневский, прибежали наигравшиеся в гостях дети. Андрей и Лена накормили малышей кашей с хлебом да зерном. И всё куриное сытое семейство ушло спать в сарай.

Темнело, а Никиты всё не было, я уже собиралась начать беспокоиться, когда услышала тихое ржание и скрип. К дому подъехала телега с короткими брёвнами.

Никита пожал руку извозчику, с лёгкостью перенёс древесину во двор и, улыбаясь, подошёл ко мне.

– М-м-м… чем это таким вкусным пахнет? Супчик? – он дотронулся до моей руки и прошёл в дом.

Как я могла забыть о своей кровати? Моя душа ликовала.

Во время ужина рассказала о приходе Кирьяна.

Мой работодатель подтвердил, что да, работал такой мужчина, но уже несколько месяцев как стал свободен, магию высвободили, но он не уехал, а женился на местной женщине. Подумав, добавил, что Кирьян работал без нареканий, норму выполнял, со всеми был вежлив.

Даже после положительной характеристики я не переменила своего негативного мнения о человеке. Никита посмеялся над моим ворчанием и сказал, что ни с кем, кроме него, не нужно ходить в лес.

А к горе, оказывается, мы не идём не потому что Никита слаб, а потому что если встретится сильный хищник, то схватки не избежать, а он не может мною рисковать. После услышанных слов на душе цветы расцвели, захотелось улыбнуться, но я сдержалась.

Вечером, когда мы уже спать легли, в дверь громко постучали. Вставать было лень, да и зачем, когда в доме есть хозяин. Закрыв глаза, услышала, как открылась и закрылась дверь. Неожиданно стало любопытно, кто приходил. Но вставать не стала, заставив себя закрыть глаза.

Глава 23. Близнецы

Утром проснулась от того, что на кухне что-то громко звякнуло. Поднявшись, быстро оделась и вышла. Мечтаю о халате, если в следующий раз в городе не найду, закажу домашнее платье у Людмилы.

– Ты чего шумишь? – пряча за ладонью зевок, поинтересовалась у собирающегося на работу Никиты.

– Извини, – шёпотом ответил тот. – Пирожки уж очень вкусные вчера вечером получились. Смотрел, не осталось ли ещё, крышку от кастрюли уронил.

– Так я же в погреб опустила. Достать?

– Нет, уже убегаю, – он в один укус ополовинил кусок хлеба и запил горячим чаем.

– А что ночью было? Кто-то приходил? – спросила, присев на табурет.

– Точно! – он дотронулся до лба и пододвинул ко мне маленькую бумажку. – Представляешь, ученик Кудри прибегал, сказал, что на судейском дворе дети заболели, забыл, как называется болезнь, осыпало красными пятнами.

– Ветрянка?

– Нет, такое бывает при пробуждении магии у маленьких. С судьи средние дети близнецы, вот они ночью заболели. Думаю, Кудря перенервничал, раз ночью потребовал от тебя собрать серебряной травы.

– Перенервничал? Она такая редкая?

– Не очень. Просто у него запас закончился, а у судьи близнецы-мальчики, единственные наследники, он очень рассчитывает, что те станут сильными магами, резкий скачок температуры и сильное высыпание показывают, что в детях резкий скачок магии, и если ей не помочь выплеснуться, то могут перегореть.

– Если она не редкая, то я могу пойти поискать на опушке или чуть дальше, возьму с собой детей и Вишневского. Но сначала завтрак, – произнесла я, убирая бумажку с названием травы. Перед выходом нужно посмотреть книги.

– Тебе налить чай? – в момент, когда рука Никиты потянулась к чайнику, в дверь постучали.

От неожиданности я вздрогнула и посмотрела в окно, светало, ещё полчаса, и взойдут оба солнца с небольшим интервалом.

Никита открыл дверь и вышел, я тут же подошла к окну. На улице стоял тот самый капюшонистый страж.

– Что он хочет? – шёпотом спросила у Никиты, как только тот вернулся в дом.

– Судья прислал, потребовал, чтобы ты сейчас же в лес шла, даже выделил сопровождающего… Ты чего побледнела? – Никита внимательно посмотрел на меня.

– Я с ним не пойду, это он избил Вику… Ну ты понимаешь? – пришлось напомнить о дне моего попадания.

Никита нахмурился и начал засучивать рукава.

– Ты что надумал? Стой! Не вздумай! – повиснув на нём обезьянкой, тихо требовала не бить стража. – Для начала нужно выяснить, за что он так Викторию: судья приказал, или он по своей инициативе решил выбить признание из девушки. А вдруг там какая-то другая история? Никита, побить его всегда успеем, но лучше в тихом месте, без свидетелей.

На последнем слове я замерла от шока. Неужели это я говорю? Никогда и мухи не обидела, всех люблю, а тут такое выдала.

Что со мной делает чужой мир.

Никита, аккуратно стряхнув меня на табурет, вышел. Дверь закрыл неплотно, поэтому я услышала его слова:

– Передай судье, что травница сходит в лес и поищет растение, но лучше Кудре отправить гонца в город, там много аптек.

– Все, что было в городе, ночью сюда доставили, не хватает, – послышался приглушённый голос в ответ. – Нужно ещё.

– Хорошо, пусть справляются тем, что есть, растения, если и будут, то не раньше обеда. Уходи. И чтобы ноги твоей больше не было на моём дворе. В противном случае, будешь свои конечности по лесу искать. Ты меня услышал?

Никита голоса не повышал, но в воздухе витало что-то такое, от чего хотелось спрятаться под одеяло. А у него точно магия заблокирована?

– Услышал.

Мужчина ушёл.

– Никита, может, зря ты так с ним разговаривал? Вдруг решит исподтишка отомстить?

– Со мной никогда и ничего не бойся, Виктория, – он аккуратно дотронулся до моего уха и заправил тонкую прядку. – Я и без магии сверну его в бараний рог. В этой деревне нет никого сильнее меня, даже с магией побоятся подойти. Был бы один, давно ушёл в другую страну, да мать у меня в столице… Да и виноват перед королём, всё жду, вдруг простит, – последние слова Никита произнёс еле слышно. – Вика, ты иди с Вишней в лес, уже рассвело, детей сам подниму, они полдня и одни побудут, живность накормят да воды принесут. Если бы не дети, то плевать на судью. Но мальчишкам сейчас очень больно.

Пока Вишневский вёз меня в сторону леса, не могла выкинуть слова Никиты из головы.

Да, с одной стороны, я его понимаю: любимый дом, родители, возможно, одна старенькая мама, про отца он ничего не сказал. Уверена, раз он был приближённым к королю, то и деньги, и дом хорошие имел. Опять же, отношения с правящей элитой. Да и родину любит. Но с другой стороны — у него маленькие дети страдают в этой нищете. Впрочем, мама при его побеге может пострадать. Да, дилемма.

И чего я о чужих проблемах переживаю? У меня своих — непаханое поле. Так, освоив ремесло травницы, можно неплохо зарабатывать, выкупить свободу. Я уже придумала, как это сделать. Никите же без разницы, кто будет охранной грамотой для его детей на непредвиденный случай. Если я найду хорошую девушку или женщину, заплачу приличную сумму, то моя проблема будет решена. Деревню знаю, город знаю, обустроюсь где-нибудь, открою пельменную. А что, в лес далеко ходить опасно, даже если охрану нанимать. А вот пельмени стряпать… В городе сколько харчевен было, но я не встретила пельменную или заведение, где их подают. Буду лепить мясные, с бараниной, куриные, рыбные, овощные, с жирком и без, с перцем. Без стеснения назову пельменную «Самые вкусные пельмени в мире». Или слишком длинное название? Ладно, ещё есть время подумать. Я ехала и мечтала, что как только раскручусь, найму работников на кухню, а сама буду сидеть да прибыль подсчитывать. И лишь потом подумаю о личном счастье. Муж, дети. Пребывая в своих мечтах, добралась до леса.

Глава 24. Нитка и иголка

Сидя под деревом, одной рукой листала книгу, в другой держала холодный пирожок, запивала походный завтрак прохладной водой.

Как бы иронично это ни звучало, но искомое растение лучше всего собирать ночью, так гласили сноски в книге. Именно под серебряной луной оно ярко светится. Кто бы  знал, как говорится. Днём эту неприметную траву нужно искать с лупой. Я так до вечера прокопаюсь, пока наполню корзину. Да и цена три копейки в базарный день. Если бы не маленькие дети.

Вздохнув, поднялась, убрала воду и книгу, повесила сумку на пасущегося рядом Вишневского и, взяв корзину, побрела по поляне. Сделав два круга, поняла, что нет её тут.

– Вишня, идём чуть дальше, тут пусто.

Вишневский заурчал и двинулся между деревьев. Я, опустив голову, шла на звук мотора, глазами сканируя траву.

Через час сдалась, уткнувшись в бок Вишни, прошептала:

– Я не знаю, где её искать, возможно, она тут и не произрастает. Идём к Кудре. Может, он знает.

– Я знаю, – сбоку раздался громкий голос, заставивший меня позорно завизжать, а Вишню вздрогнуть.

– Ты чего, травница, такая пугливая? Смотри, всех птиц распугала.

– Кирьян? Откуда вы тут? – рука, держащая корзину, подрагивала. – Знаете, где растёт трава? – до меня только дошло, что он сказал ранее.

– Точно не знаю, но предполагаю, чуть в стороне, – он махнул рукой влево, – пасутся лоси, их вожак обладает защитной магией, так, по слухам, они очень любят лакомиться этой травой. Пойдёшь?

– Вам какая забота? Или вы не знаете, что травы нужно много, а за корзину и двадцать медяков не дадут? – говоря, аккуратно положила руку на спину Вишни, готовая в любой момент вскочить на чёрную спину.

– Знаю. Такой случай, как у судьи, раз в несколько лет происходит, поэтому лекари больших запасов не делают. Судья Коленцев тот ещё пройдоха и подлец, ради него и самое дорогое растение не пошёл бы искать, но дети не виноваты. Проведу тебя, щит поставлю, а ты мне траву и отдашь. Я сразу к судье, он мне серебром за неё заплатит. Треть тебе отдам.

– Треть? Ничего не перепутали? Мне семь частей, вам три.

– Да пожалуйста. Иди собирай, с лосями договаривайся, а потом с Коленцевым. Посмотрю, сколько ты времени потратишь, а сколько денег получишь. Потом вместе посмеёмся. Так что, идёшь?

– Иду, – буркнула в ответ. Он был прав, именно сегодня безвыходная ситуация, кроме меня в деревне травников не было.

Через некоторое время Кирьян повернулся и произнёс:

– Прикажи коню замолчать, – его тяжелый взгляд переместился на Вишню. – Тебе повезло, поляна пустая. Смотри в подарки, оставленные лосями, не наступи, а то их тут много.

Усмехнулся и сел под дерево.

Не обманул Кирьян, да, трава росла на этой поляне, и много. Собрала быстро, рвала, не выбирая другие травы, главное — наполнить корзину и поскорее убраться, позже переберу.

– Виктория, скорее, лоси возвращаются, – предупредил Кирьян. Я прислушалась, но ничего не услышала.

Мужчина забрал из моих рук корзину и помог сесть на Вишню.

– Разрешишь? – спросил охранник, дотрагиваясь до лошадиной спины.

– Садись, – прошептала в ответ и тут же услышала и увидела лося.

– Невероятно, – сорвалось с моих губ.

Было чему удивиться, я никогда не видела лосей вживую, только на картинках, но тот, что вышел на поляну, ростом превосходил Вишневского, серебристые рога в размахе были метра три, если не больше. Как он за деревья не цепляется? Похоже, и зрением был не обделён: увидев нас, громко затрубил и, опустив голову, забил копытом, будто бык на красную тряпку.

Дожидаться, что будет дальше, мы не стали. Вишня развернулся и пустился в галоп.

Я уже не удивлялась его скорости, манёвренности и не задавала себе вопрос, как он не спотыкается и не запинается о коренья. Магия, одним словом.

Вишня остановился возле дороги.

– Теперь я понимаю, почему магические спутники такие дорогие, – произнёс Кирьян, спустившись на землю. – Какая скорость, как ловко он уходил от веток, а эта магия, что так мягко держала нас наверху!

Мужчина был в восторге.

– Тут мы расстанемся, давай корзину. Не стоит, чтобы деревенские видели нас вместе, слухи ненужные могут пойти.

Нахмурив брови и спустившись с Вишни, произнесла:

– Подожди, мне нужно перебрать траву, я собирала неаккуратно.

– Садись, перебирай, – Кирьян указал на пень.

«Вот же рекомендовался», – подумала я, но промолчала, надеясь его больше не увидеть.

– Держи, – через некоторое время протянула корзину. – Деньги можешь передать Никите, когда его увидишь.

– Посмотрим, – неопределённо ответил тот и быстро зашагал в сторону деревни, но мы с Вишней всё равно его обогнали.

Два солнца совсем недавно обозначили полдень. Андрей и Лена в окружении друзей наблюдали за птенцами.

– О, тётя Вика пришла, – подскочили ребята, только мы с Вишней подъехали к забору. – Отпустите Леночку к нам во двор. У нас вчера игра прервалась, нужно продолжить, – девочка с яркими бантами посмотрела на меня умоляющими глазками.

– Вы идите, а Лена с Андреем пообедают и придут к вам, – пообещала я.

– Нет, нет, матушка приходила, ждёт нас всех на обед, отпустите, тётя Вика, – не сдавалась девочка.

– Хорошо, идите, я напеку пирожков, принесу вам позже, передайте Людмиле, что я на чай с гостинцами зайду.

– Приходите, Леночке такую красивую рубашку сшили, загляденье, – девочка схватила Лену за руку и повела к калитке.

– Вика, мы всех накормили и напоили, воды принесли, – отчитался Андрей. – Можно и мне к ним во двор?

– Иди, – махнула я, направляясь на кухню.

Вот, кажется, и ничего не делаю, а день пролетает за мгновение. Всего-то помыла посуду, приготовила суп да второе, напекла пирожков, а времени прошло часа три.

– Можно? – вежливо поинтересовалась, одной рукой придерживая корзинку, а другой толкая калитку.

– Проходи, – выглянула из дома Людмила. – У меня соседки, заказывают себе юбки пошить. Подождёшь?

Улыбнувшись, кивнула и приподняла белую ткань, показывая румяные пирожки.

– А она не привыкла ждать, шустрая, что та иголка, – послышался женский голос, в дверях за спиной Люды появилась знакомое женское лицо.

Да что я так не вовремя пришла! Лучше бы ещё работу себе дома нашла.

Глава 25. Ядовитая трава

– Клава, ты только посмотри, кого в дом к Людмиле занесло. Соседка-паучиха пришла! – Валентина повернула голову и крикнула вглубь дома.

– Клавдия, не кричи, дети слушают, – попыталась вразумить женщину Люда.

– Ты это чего, вдову-паучиху вздумала защищать? – удивилась Валентина, картинно хватаясь за сердце. – А ты знаешь, что вчера мужа Клавы видели возле её дома? – она указала на меня пальцем.

– Зачем он к тебе приходил? – отодвинув подругу, на крыльцо вышла поправляющая блузку Клава. Похоже, переодевалась после примерки. – Говори, не посмотрю, что ты у Никитки-силача живёшь, волосы повыдёргиваю. На чужих мужиков заглядываться вздумала, сети плетёшь?

– Слушайте, актрисы погорелого театра, – не выдержала я, повысив голос. – Мне ваши мужчины и даром не нужны. А Кирьян приходил на работу наниматься. Или он не сказал? Вечером дома за чаем дела семейные не обсуждаете? Весь яд на улице оставляете соседям в подарок?

– Клава! Клавдия! Ты слышала, что она говорит? Твой муж — и к ней на работу? Врёт! – вскричала Валя, пропуская мои оскорбления. – Как пить дать врёт! По голосу слышно.

Тоже мне, детектор лжи нашёлся. Если бы не дети, сказала бы, что я о них думаю, в более «бодрых» тонах, пришлось сдержаться.

– И кем это мой Кирьян к тебе ходил наниматься?  – Клава со злым выражением лица спустилась по ступенькам.

– Охранником, он же боец, редкие травы собирать, – не стала отнекиваться. – Хотел заработать денег, в опасное место одна я не хожу. Вы, Клавдия, прежде чем свою подругу слушать, своим умом бы пораскинули. Куда вашего мужа после каменоломни берут на работу?

Женщина задумалась, морщины на лбу расправились, я тихонько выдохнула.

Драться не умела, если только лицо расцарапать да за волосы подёргать. Жена Кирьяна была меня и крупнее, и сильнее. С синяками ходить не хочется.

– Допустим, – процедила Клава.

– Что «допустим»? Ближе к горам можно найти редкие травы, если повезёт, вот он и хотел устроиться на работу ко мне. Денег заработать, жену порадовать подарками.

– Меня? Подарками? – в этот момент на лице Клавдии отразилось такое удивление, что я пожалела о своих словах. Что, если Кирьяну на свою жену плевать и он и медяка на неё не тратит?

Может, поэтому она такая злая, как змея. Нелюбимая, вот и срывается на соседок, у которых есть волшебный конь или дар.

– Я точно не знаю, но должен же баловать муж жену, получая деньги.

Три пары глаз смотрели на меня в удивлении. Похоже, в этом мире или в этой деревне подарки жёнам были редкостью.

– Валя, схожу-ка я домой, с Кирьяном поговорю, а я-то уж думала, что он после своих каменоломен хочет меня бросить. Вот же глупая, а он такой злой ходил, так как денег не было и порадовать меня не мог подарками. Поясню ему, что подарки не важны, он мне любой нужен, – на лице Клавы блуждала улыбка. Она быстрым шагом направилась к калитке.

– После ко мне приходи чай пить, Клава! – вслед крикнула Валентина и повернулась к Людмиле. – За юбками завтра зайду. Будут готовы? – Люда кивнула, а Валя, зыркнув в мою сторону, не прощаясь, направилась на выход.

Ой, Кирьян, не подведи, если твоя горгона вернётся ко мне злая, выяснять отношения, то… А что «то»? Как будто я могу противостоять мужчине с атакующей магией.

– Не люблю я их, – пожаловалась Люда, разливая чай по кружкам. – Склочные до ужаса. Если бы могла отказать, то не шила бы им одежду. Не станешь шить, ославят на всю деревню. Наговорят такого… – она, вздохнув, села на табурет. – Мне и так тяжело было вливаться в деревенскую жизнь. Пришлых нигде не любят, а я ещё и второй женой появилась. Женщины нос воротили, не хотели знакомство заводить. Если бы не всеобщее уважение к моему мужу, точно бы сказали, что это я его жену на тот свет отправила, чтобы хозяйкой в дом войти.

– Люда, собака лает, караван идёт. Не обращай на них внимания. А скоро ты и так сможешь отказывать, скажешь, тяжёлая, плохо себя чувствую, пусть ищут другую швею.

Люда хихикнула и погладила себя по плоскому животу.

Поболтав обо всём и ни о чём, я, забрав обновку для Лены, отправилась с детьми домой.

Вечерело.

Возле нашего забора собралась целая делегация, они о чём-то разговаривали с Никитой.

– А, вот она! Явилась! – выкрикнул Кудря, чуть ли не подпрыгивая на месте.

– Что случилось? – мне не давали войти во двор.

– А ну-ка разойдись, нечего мне запугивать Вику, она моя невеста, – голос Никиты остановил нарастающие крики.

В голове не было ни одной мысли, зачем они тут все собрались.

– Да судить надо такую вредительницу! – выкрикнул кто-то, а Никита спрятал меня за свою спину.

– Да что произошло?

Выглянув сбоку, уставилась на судью. Вместе с Кудрей пришёл злющий Эдуард Эльдарович Коленцев, с ним аж четыре стража, толпа страждущих до зрелищ соседей и Кирьян, держащий в руках корзину с лечебной травой, собранной утром.

– Она ещё спрашивает, связать мерзавку! – отдал приказ Коленцев. Я ойкнула и спряталась за широкой спиной.

– Только посмей! – в голосе Никиты послышалась угроза.

– Никита, ты в своём уме, мешать правосудию? Она пыталась отравить моих детей! Кудря, подтверди!

– Да, Виктория собрала в лесу ядовитую траву, она используется лишь в приготовлениях ядов. Стоит дороже серебряной, но в таких количествах её никто не собирает, один пучок я бы купил, – вперёд вышел аптекарь.

– Вот! Слова уважаемого человека! Отойди Никита, или и тебя заберём. С кем дети останутся?

– Я собирала нужную траву, – подала голос, пытаясь выглянуть, но Никита не позволил. – Я говорила, что только начинаю…

– Эдуард Эльдарович, я не понимаю ваших претензий. Да, моя… – Никита запнулся. – Да, Виктория по вашей просьбе отправилась в лес на сбор нужной травы, по незнанию перепутала, но перед тем как эту траву кидать в чан с варевом, Кудря как лекарь определил, что она не подходит. В чём претензия?

– А в том, что я всё ещё не получил нужные лекарства для детей! – терял терпение Коленцев.

– Засадив Вику в подвал, вы всё равно не получите нужной травы, – парировал мой защитник.

– Я могу всё исправить, – дёрнула Никиту за рубашку. – Ночью трава светится серебром, я пойду, найду и отдам её совершенно бесплатно. Днём поспешила, плохо разглядела. Вы только позвольте, поверьте.

– Хорошо, дам последний шанс, – произнёс судья, успокаиваясь, сейчас у него не было другого выхода. – Но если к утру травы не будет, вы оба ответите, – Коленцев посмотрел на Никиту, развернулся и в сопровождении негодующей толпы отравился восвояси.

– Не ожидал, Виктория,– произнёс Кирьян, ставя корзину на землю. – Похоже, тебе просто повезло в прошлый раз наткнуться на редкое растение. Я чуть второй раз не угодил на каменоломни из-за тебя.

– Разве она просила тебя о помощи? – усмехнулся Никита. – Это всё твоя жадность. Сам виноват.

Кирьян оскалился в улыбке и, не прощаясь, ушёл.

Уф, надеюсь, что больше не вернётся.

Немного придя в себя, присела возле корзины.

– Как я могла ошибиться?

– Со всяким такое может случиться, Вика, ты же только начинаешь свой путь. А тут ещё из-под палки гонят. Мы сходим с тобой ночью за травой.

– А как же дети? – посмотрела на притихших ребят.

– Мы к тёте Люде пойдём спать, – подал голос Андрей. Уж очень они подружились с ребятами с соседней улицы.

– Я сам с хозяином дома поговорю, – Никита вышел с детьми со двора, а я бросилась в комнату, прихватив ядовитые травы.

Мне было необходимо понять, как произошла ошибка. Искать долго не пришлось, в третьей книге на пятой странице было описание ядовитой травы кровянки. Да она даже на рисунке практически не отличалась от серебряной. Всё отличие в корне и во вкусе. Думаю, что Кудря, пробуя, понял, что растение ядовито.

Нужно садиться и плотно изучать книги, чтобы больше никогда не попасть в подобную ситуацию. Мне было стыдно. Да, стыдно именно перед болеющими детьми. Я, уверовав, что магия мне благоволит, расслабилась, а не должна была.

С утра работа по дому, потом изучение трав.

Закрыв книгу, услышала тихое шуршание шин по гравию, вернулся с луга мой любимый Вишня. Вот именно с ним и Никитой, как только стемнело, мы отправились в лес. Как же я была благодарна магической луне, что именно под её светом трава так красиво светилась. Меньше чем за час корзины была полна, и не пришлось уходить далеко в лес.

Вишневский подсвечивал дорогу фарами, оставив меня дома, Никита сам отправился к Кудре.

Заспанный лекарь тут же отправился варить лекарство, пообещав, что судья обязательно заплатит за мои старания.

Через день у маленьких мальчиков, не без моей помощи, произошёл магический прорыв. Какими они стали магами, судья никому не рассказывал, но светился ярче двух солнц. Десять медяков мне принёс помощник Кудри, сверху ещё десять монет — за ядовитые травы.

Сидя вечером за ужином, я ещё раз поблагодарила Никиту за защиту. Он отмахнулся, сказав, что это ерунда и он обязан меня защищать.

Наутро, оставив детям побольше еды, в няньки Вишню, собрав с собой провизии, мы с Никитой отправились за редкими травами.

Глава 26. Коричнево-зелёный волк

– Так, ты стой тут, никуда не уходи, – Никита передал мне сумку с книгами.

Да, сегодня я взяла весь набор, чтобы случайно не набрать ядовитых трав. В кармане лежал список от Жабина, хотя я и так всё выучила. Нет, не всё, конечно, но те травы, что заказал Жабин, знала в лицо.

– А ты куда? – с тревогой сжала ручку корзины.

– Обойду осмотрюсь, мы далековато зашли, чуть ли не к подножию горы, – то ли от жары, то ли ещё по какой причине, но я не могла найти редких трав, поэтому мы и углублялись. – Если что, пошумлю, уведу хищника. Не бойся, я рядом. По деревьям лазить умеешь?

– Нет, только по канату, – вспомнила уроки физкультуры.

– Вика, ты так смешно пугаешься. Пошутил я, не придётся тебе залезать на дерево. Но в случае крайней опасности можешь взобраться. От медведя не спасёшься, а вот от волка — возможно.

– Добрый ты человек, Никита, – зашипела на шутника. – У меня сейчас сердце в пятки уйдёт.

– Прости. Я пошёл, поляна большая, ищи.

Вот высокий и широкий, а ходит бесшумно, ни одна ветка под ногами не хрустнула.

Поляна была огромная, два солнца, не жалея сил, прожаривали землю и меня вместе с ней. Даже насекомые спрятались в траве, не говоря про хищников. По лицу, шее и спине рекой лился липкий пот, я перебрала и пересмотрела чуть ли не каждую травинку. Наконец улыбнулась удача, рядышком росли два растения из списка Жабина. Мысленно возликовав, собрала находку по правилам, описанным в книге.

Выпив воды, решила дать себе отдохнуть под большим раскидистым деревом и так неудачно приземлилась на пятую точку, что, взвыв, подскочила.

Потирая мягкое место, смахнула слезу, хорошо, если просто синяк будет. А вдруг ранка? Наклонившись, пошарила рукой по земле и поняла, что животные объели какое-то растения, вот на жёсткую острую часть, торчащую из земли, я и села.

– Вот же невезуха, такое хорошее место нашла, плотная тень, а тут, – присев, решила рассмотреть, что такое жевали лесные звери. Наверное, мозг от жары плавился, другого объяснения придумать не могу, почему начала выкапывать жёсткий обрубок, пытаясь добраться до корня.

– Разновидность моркови? – в моих грязных руках оказался перекрученный корень длиной сантиметров тридцать, белого цвета, толстенький. Принюхалась, почувствовала едва уловимый запах лекарств, но каких — не могла припомнить. – Так-так! Что у нас в разделе полезных корней?

Наспех полив руки водой и вытерев тряпкой, открыла сумку. В одной из книг был раздел, посвящённый лечебным корешкам, но я пока не принималась его изучать.

– Так, так, не то, не то, – бормотала под нос, листая книгу. – Похож, но не то, – моя ладонь остановилась, глаза не верили написанному. Я три раза внимательно прочитала текст, сверилась с картинкой. Как же мне хотелось закричать! Но нельзя. – …Мой драгоценный корешок.

Если бы не земля на нём, точно бы расцеловала. Всё, вот теперь я уверена, что являюсь травником. Даже в книге было написано, что столетний волчий корень найти может только истинный травник с огромным магическим потенциалом. За такую находку меня обязаны взять в гильдию травников, понизить налоги до пяти процентов и выдать именную табличку. И эта информация была напечатана именно в книге, а не написана рукой на полях. Всё официально и достоверно.

– Сколько же ты стоишь? – завернув корень в ткань, смочила её и спрятала в сумку. Нельзя было пересушить находку. – А ещё есть? Мамочки, удача сегодня меня любит. Даже вам спасибо, – подняв взгляд в небо, хотела поблагодарить два солнца за жаркий день, да плотная крона дерева скрывала их.

Мои руки тряслись, я нашла ещё три обглоданных растения. Разбогатею! К гадалке не ходи. Уверена, что в моих глазах плясали отблески золотых монет. Так увлеклась мечтами, что совершенно не замечала, что делается вокруг.

– Вика! Падай, притворись мёртвой!

– Чего? – вздрогнув, развернулась всем телом. Ко мне несвойственным для волка образом, ползком, подбирался крупный хищник. Шерсть у него была странная, по бокам серебро, а сверху коричнево-зелёная, словно камуфляж накинул.

Какой «падай», я застыла от ужаса, все мышцы разом задеревенели. Жизнь в глазах не пронеслась, но одна мысль была: «Вот и всё! Не успела продать корень и получить именную табличку».

Как бы ни был быстр и силён Никита, огромный волк находился намного ближе ко мне. Зверь, услышав громкий голос, совершил ошибку: он резко выскочил из травы.

В воздухе что-то просвистело, волчара в прыжке замер, взвыл и упал в траву. Из спины торчало сразу три клинка.

– Это… это… ты? – протянув руку вперёд, уставилась на мёртвого волка.

– Пришлось, – совершенно спокойный Никита подошёл к хищнику, выдернул клинки, обтёр их широкими лопухами и спрятал под одежду. До этого момента я и не знала, что молодой человек носит с собой такое острое смертельное оружие. – Жаль, что магия не доступна, мог бы и не убивать, связать на время, пока не уйдём. А так и мясо, и шкура пропадут.

– Почему пропадут? – заторможенно спросила я.

– Уходить пора, пока хищники покрупнее не появились, – Никита с лёгкостью поднял меня на ноги. – Потому что убийство животных в королевском лесу незаконно, а этот ещё и магический был. Одна надежда, что хищники его найдут и полакомятся, тогда не останется следов. Не будет доказательств, что он убит человеком. А связать нас с ним очень просто.

Никита сделал несколько широких надрезов на шкуре, чтобы запах крови быстрее распространился по лесу.

– Пора, – он с лёгкостью подхватил меня на руки и побежал.

Я не перестану удивляться, сколько же в нём силы. В жару с таким весом бежит, словно летит. Ладно бы по дороге, но это лес, с кореньями, деревьями.

– Кто-то уже пришёл на поляну, – произнёс Никита.

Да, и слух у него отменный, я совершенно ничего не слышу. Стало очень любопытно, какой Никита в полной магической силе. Только теперь я стала понимать, почему его опасаются в деревне.

Глава 27. Всего десятую долю

Мне казалось, что я неплохо перенесла встречу с волком, но это лишь казалось. Накрыло меня уже на опушке леса, когда Никита опустил меня на ноги, а они взяли и подвели, хозяйка кулем свалилась на землю, уронила корзину, все растения оказались в траве.

– Ты чего, Вика, что случилось?! – всполошился молодой человек.

– Не знаю, но слабость какая-то, – слёзы покатились по щекам. – Я так испугалась. Он был таким огромным, а потом эта пасть, рык, кровь… – прошептала, закрывая ладонью рот.

– Тише, тише, всё уже позади. Волк нам не страшен, других хищников не было, всё хорошо. Не бойся. Со мной никогда не бойся, – он погладил меня по волосам. Косынка давно сбилась и болталась на шее.

– Спасибо, – не без помощи Никиты поднялась на ноги. Выпила остатки воды, молодой человек в  это время собрал просыпанные травы.

Мы медленно шли по дороге, успокоившись, всё хотела рассказать о находке, но решила дотерпеть до дома, не знаешь, где и когда могут подслушать.

Дойдя до забора, услышали весёлый смех, дети играли с Вишневским. Он степенным шагом расхаживал по двору, катая ребят. В гости к Андрею с Леной пришли не только дети Людмилы, но и незнакомые мальчишки.

– Папа, Вика! – Леночка, увидев нас, радостно закричала.

– Хорошо себя вели? – поинтересовался Никита, и дети дружно закивали головами.

Вишневский, сдав пост, со спокойной душой отправился пастись на луг, дети, схватив по куску хлеба, убежали играть на улицу, Никита же, быстро перекусив, отправился доделывать мою новенькую кровать, даже лаком обещал покрыть.

Приготовившись к завтрашней поездке в город (завязала травы пучками и поставила в воду, корень лишь почистила от грязи сухой тряпкой), принялась готовить ужин.

Сегодня были ароматные тушёные овощи, мягкий хлеб и душистый чай. Если торг с Жабиным пройдёт завтра успешно, то… Ой, лучше не загадывать. Вот приеду в город, узнаю стоимость корня, а там уж и о пельменной буду мечтать.

– Хозяйка, добрый день.

Я чуть ковшик с водой не выронила из рук. Не ожидала, что кто-то в дом зайдёт.

– Добрый день, Клава, что вы хотели? – поставив ковш на стол, вопросительно посмотрела на знакомую.

– У вас так шумно, хозяин что-то мастерит, докричаться не смогла, вот и вошла, – пояснила женщина своё внезапное появление. – Я тут к Людмиле на примерку заходила, вчера-то толком ничего не успела, увидела ваших детей, они сказали, что вы дома… Вот…

Клава странно себя вела, мялась, на «вы» обращалась.

– Так что вы, Клава, хотели?

– Извиниться, Виктория, хотела. Зря я Валю послушала, вы правы были. С Кирьяном мы поговорили, он подтвердил, что к вам за работой ходил. И про подарок намекнул, сказал, что как только денег заработает, так дорогой отрез ткани купит. Я не против, чтобы мой муж вас в лесу охранял. Кирьян сказал, что возле подножия гор и даже на самих склонах можно найти очень редкие растения. И про вашу долю рассказал.

– Клава, послушайте, – я хотела сказать, что не нуждаюсь в услугах её мужа, но та не дала договорить.

– Виктория, даже не вздумайте извиняться или стесняться, я верю Кирьяну, он добропорядочный муж, но в следующий раз, когда он с вами пойдёт, и я пойду.

– Зачем? – я не собиралась пользоваться услугами её мужа, но уж очень интересно стало.

– Как зачем? Траву сорвать, какую укажете, корзины донести, я много денег не возьму, мне и десятой доли хватит.

«Так, может, всей деревней будем ходить в лес за травами? Тогда уж точно никакой зверь не будет страшен», – слова вертелись на языке, но вслух побоялась говорить. – Спасибо, Клава, но я травник начинающий, решила тут, на опушке собирать. Так что вряд ли когда к Кирьяну обращусь.

Развела руками.

– Но как же…

– Клава, извините, но мне нужно готовить, а то сейчас лепёшки подгорят, – намекнула женщине на выход.

– Зря вы, Виктория, отказываетесь от помощи, – поджала губы Клава.

«Да где же тут помощь? Навязывание услуг, а не помощь!» – кипела внутри, а вслух произнесла:

– Никита решил, что только с ним буду ходить. Я не могу ослушаться жениха.

– Так если мой Кирьян договорится с вашим Никитой, то вы наймёте его? – сделав свои выводы, женщина махнула юбкой и выбежала со двора.

Я же громко выругалась, высказала, что думаю о себе любимой. Теперь ещё с Никитой объясняться. Надеюсь, поймёт.

Ближе к вечеру Никита вновь отправился к мужчине, что за деньги возит в город, тот с удовольствием согласился взять меня с собой.

Я бы могла и одна на Вишне отправиться, но побоялась, да и Никита настоял. Всё же корень может быть дорогим.

Людмила, услышав, что я отправляюсь в город, заказала для себя сладостей, неожиданно ей захотелось орешков в сахаре. Пожурила, что не отправила сегодня Лену и Андрея к ней, и потребовала, чтобы те обязательно утром были под её присмотром.

Из дома, чуть рассвело, выезжала верхом на Вишне. Я, закрыв глаза, попросила того пристроиться в конце обоза и наглым образом, укутанная его магией, уснула.

Сонная была, потому что поздно спать легла, пока приготовила пирожки и кашу — не могла же детей утром отправить с пустыми руками — легла далеко за полночь.

Проснулась ближе к городу, когда наглый комар укусил меня за щёку. Защитная магия Вишни дала сбой, или он отвлёкся?

Глава 28. Воспаление

Уже ближе к городским воротам почувствовала, что Вишневский идёт неровно.

– Что случилось? – наклонившись, тихо спросила коня. Он фыркнул и тряхнул передней правой ногой. – Болит, ступать больно?

Тот ещё раз фыркнул и мигнул магией.

Поинтересовавшись у спутников, где в городе кузня или лекарь для животных, получила ответ и первым делом направилась туда. Здоровье Вишневского важнее аптеки.

– Доброе утро.

Широкоплечий кузнец что-то перебирал на рабочей поверхности.

– Вы можете посмотреть ногу моего коня?

Он развернулся, поздоровался, хмыкнул и неожиданно громко крикнул:

– Алиса, иди сюда, тут магическое животное привели, полюбуйся!

Я привела лошадь с проблемой, а он ребёнка зовёт полюбоваться. Лучше бы делом занялся.

Зря мысленно ворчала: из боковой двери появился не ребёнок, а невысокая женщина, она на ходу, улыбаясь, завязывала фартук.

– Доброе утро, госпожа, – незнакомка с восхищением смотрела на Вишневского. – Ваш конь? Перед осмотром могу увидеть печать?

– Да, конечно, – активировав требуемое, спросила: – А вы лекарь?

– Да, я магический лекарь животных. Да только в этом городе практически нет для меня работы. На всю округу если двадцать животных наберётся. Болеют редко, бывает, раз в год придут на осмотр. Позволите? – это она обратилась к Вишне.

Тот рыкнул и протянул ногу.

С лица женщины не сходила улыбка, кузнец, отложив дела, внимательно наблюдал за происходившим осмотром.

– Моя жена училась в столице, не бойтесь, – с гордостью произнёс он и подошёл ближе. – А вот, замуж вышла и уехала со мной в глухую провинцию. Засыхает без работы.

– Карп, перестань! Не смущай меня, – Алиса выпрямилась. – Что я вам могу сказать, – она сполоснула руки, – вот в этом месте, возле путового сустава, имеется небольшой прокол, идёт воспаление, но вы не беспокойтесь, сейчас я подлечу вашего красавца. Мои услуги будут стоить пятьдесят медяков. Вас устраивает?

Неужели, бегая по лесу, поранился? А я и не заметила.

– Да, устраивает, нам бы полное техобслуживание, – мужчина и женщина, не понимая, чего я хочу, вопросительно посмотрели. – Состояние кожи, волос, зубов, магическое здоровье, копыта, опять же, с подковами.

– А, вот чего, конечно, как только жена закончит магичить, я тут же проверю подковы, стоить будет всего один медяк. А если потребуется замена, то там и поговорим.

Поблагодарив, чуть отошла, чтобы не мешать магу Алисе лечить Вишню.

– Состояние вашего друга очень хорошее, молодой жеребец, ему примерно два года, совершенно здоров, ухожен, воспаление пролечено вовремя, хромать не должен. Кормить желательно свежей травой, отборным зерном, фрукты и овощи по желанию.

Вишневский тут же сделал круг по двору, счастливо пофыркал, соглашаясь с магом.

Свой осмотр провёл и кузнец.

– Приходите через месяц на замену, – проверив состояние подков, произнёс Карп.

Как приятно встречать добрых и отзывчивых людей! Расплатившись и попрощавшись, вскочила на Вишню. Следующей остановкой была аптека.

Ох, у меня так тряслись руки, когда взялась за дверную ручку. Да что там руки, ноги тоже дрожали.

– О, как мы рады вас видеть! – воскликнул помощник Жабина, стоило войти в аптеку. – Вениамин Львович, к вам посетитель! – он громко крикнул в сторону подсобки.

Аптекарь выглянул из-за двери, обвёл взглядом зал — сегодня в помещении находились покупатели — и пригласил меня в небольшой кабинет.

Мне несомненно было удобнее показывать свой «улов» без посторонних глаз.

– Добрый день, голубушка, как я вам рад, Виктория. Удалось что-нибудь собрать из списка? – мужчина в нетерпении пытался заглянуть под ткань.

– Добрый, господин Жабин, удалось, только два растения нашла, – аккуратно выложила товар.

– Прекрасно, просто великолепно, – мужчина бормотал себе под нос, перебирая травы. – Это будет стоить, за вычетом налогов, десять серебряных. Вы согласны?

– Да, согласна, – я ещё дома подсчитала примерную стоимость. По моим подсчётам выходило двенадцать без налогов, но спорить не стала. Если начну сейчас торговаться, могу испортить аптекарю настроение: тот, увидев корень, занизит его цену, которой я не знаю.

– Вот деньги, — он тут же рассчитался и записал покупку в журнал.

– Тут такое дело, я в лесу возле гор нашла корень и хотела бы его вам предложить.

– Так-так, показывайте, – на лице Жабина появилась улыбка, а в глазах золотой блеск. – О-о-о… О-о-о… Это же… Но как? Их же практически невозможно найти, – его округлившиеся глаза с удивлением посмотрели на меня. – Это несомненная удача для вас, госпожа Виктория. Вы знаете, что полагается за находку этого корня?

– Знаю, за такую находку меня обязаны взять в гильдию травников, понизить налоги до пяти процентов и выдать именную табличку. Но я надеюсь на деньги.

– А вот с деньгами придётся подождать, – неожиданно выдал аптекарь.

– Почему подождать, сколько ждать?

– Так как вы не аптекарь и сами зелья не варите, то поясню. Вы же знаете, почему он называется столетний волчий корень?

Сперва мотнула головой, соглашаясь, что знаю, но потом активно замотала из стороны в сторону. В книге не было написано, что из него делают.

– Не знаю, – развела руками.

– Странно, но такое упущение в обучении может быть, так как корень редко кто находит. Так вот, из этого корня получается столетняя настойка. Из названия понятно, что она продлевает жизнь. Не на сто лет, конечно, но на пять-десять, если пить на протяжении месяца без перерыва. Именно поэтому корни нельзя продавать.

– Чего? Но как?.. Зачем тогда я его выкапывала с риском для жизни?

– Виктория, подождите так переживать, я ещё не всё сказал. Продавать и покупать нельзя, можно лишь надеяться на королевскую милость. Если вы мне доверитесь, то я сделаю настойку, отправлю её, как и требует закон, в столицу на королевский суд, и если королевский аптекарь будет удовлетворён чистотой и качеством настойки, то вам заплатят, не знаю сколько, но король бывает очень щедр. Вместе с деньгами придёт именная табличка и документ, подтверждающий, что вы состоите в гильдии травников. Согласны?

Будто у меня был выбор.

— Согласна.

– Тогда сорок частей идёт мне, туда будут включены мои труды и хлопоты. Опять же, доставка сопряжена с рисками, можно отправить лишь с проверенными людьми. А за это нужно заплатить. Хотя есть другой вариант: вы сами отправляете корень в столицу, ищите перевозчика, а там уж как пойдёт.

– Я согласна на ваше предложение, – произнесла, вздохнув.

– Виктория, вы не пожалеете, что доверились мне, – мужчина достал из-под стола небольшой мешочек денег. – Тут пятьдесят серебряных. Это задаток за будущие растения, что вы принесёте мне. Вижу, что вы погрустнели. Берите, вам нужно семью кормить.

Протянув руку, забрала деньги и поблагодарила. Я понимаю, почему Жабин выдал аванс. Он всеми силами пытается привязать меня к себе, чтобы другие аптекари не сумели переманить. Но я и так была согласна с ним работать. Цены на лекарства я знаю, он не пытается меня нагреть. Почему бы и не сотрудничать.

Из аптеки вышла с хорошим настроением и потяжелевшим кошельком. Жабин готов был заплатить авансом такую большую сумму, не удивлюсь, если корень будет оценён в тысячу серебряных. А что, если мечтать, то по-крупному.

Домой я возвращалась довольной, в этот раз закупка продуктов прошла быстрее, изобретать велосипед не стала, а подошла к знакомому продавцу, выбрала овощи-фрукты, тут же наняла его помощника и прошлась по знакомым лавкам.

Юноша, спросив, всё ли я купила, шустро убежал в сторону стоянки телег, я же, поев, остановилась возле закрытой лавки, на которой было написано «Продаётся».

В голове вновь возникли мысли о пельменной. Мой сегодняшний обед состоял из обычных блюд. Душу грело, что никто в этом городе не делал нежных вкусных пельмешек, и если я займу эту нишу, то могу и разбогатеть.

Постучав, подождала, пока откроют.

Пожилая женщина с радостью показала помещение. С её слов, она стала стара, муж умер, поэтому сын, который служит чиновником в столице, решил её забрать к себе. Женщина была счастлива, что вырастила достойного сына, который не забыл о матери.

Обойдя все помещения, спросила, могу ли я тут открыть харчевню, не стала говорить о пельменной.

Женщина заверила, что это возможно: до того, как она выкупила это помещение, тут была именно харчевня.

Смутила цена. Женщина просила четыреста пятьдесят серебряных, и ни монетой меньше. Место уж очень хорошее, да и само здание добротное, на втором этаже можно жить.

Расстроенная, направилась к дверям. Хозяйка помещения намекнула, что есть желающие, ходят, смотрят, так что на раздумья времени оставалось всё меньше.

В голову забрела мысль согласиться на условия Кирьяна. Если буду ходить в лес каждый день, подальше к горам, то могу набрать нужную сумму быстро. Но потом отмахнулась от своих меркантильных мыслей. Не нравился он мне, как и его жена. Не хочу связываться. Не это помещение, так другое найду. Оставалась надежда, что Жабин сделает удачную настойку и сам король мне хорошо заплатит. Точно! А не попробовать ли вернуться на волчью поляну?

Не терпелось обсудить всё с Никитой.

В этот раз Кирьян не поехал с обозом в город, и никто не завидовал моим покупкам.

Расплатившись с возницей, начала заносить продукты домой. Мой взгляд два раза упал на недоделанную кровать. Никита пообещал, что скоро я буду спать на новом месте.

Вишневский пофыркал, выпил воды и умчался на луг за свежей травой. Я же, закопав большую часть денег в подвале, отправилась кормить подросших птенцов.

– Виктория! Вика! – по дороге спешила Людмила. – Вика, бросай всё, бежим скорее!

– Что? С детьми что-то случилось? – из моих рук выпала железная тарелка с зерном.

– Да нет, с ними всё хорошо. Там твоего Никиту в судебный двор забрали. Мол, магического волка он убил!

– Но как?.. – сорвавшись на бег, услышала, как Люда запирает дверь дома на ключ, сейчас мне было не до этого.

«Не понимаю, мы на поляне были одни, как, кто узнал про волка?» – мысленно перебирала варианты. Не сам же он пришёл к судье жаловаться на тяжёлую жизнь, прерванную людьми?

Глава 29. Обещание

На судейском дворе было тихо, на мгновение мне показалось, что Людмила жестоко пошутила.

– Что вы хотели? – поинтересовался один из служащих.

– Могу ли я увидеть судью, господина Коленцева? Меня зовут Виктория Ламарк.

– По какому вопросу?

– По поводу задержания моего жениха.

Я неожиданно замерла, столько дней живу в его доме и даже фамилию не удосужилась узнать или прочитать в договоре.

– А-а, вы по делу с магическим волком! Проходите, как раз в зале идёт разбирательство. Судья будет рад вас видеть.

– С чего это рад? – удивлённо посмотрела на служащего.

– Вы проходите свидетелем, госпожа Ламарк.

Мужчина открыл дверь в маленький зал. Когда меня судили, так во дворе при большом скоплении народа, а вот разбирательство по делу Никиты проходит практически без свидетелей.

– Присаживайтесь, госпожа Ламарк, – за широким столом сидел Эдуард Эльдарович, рядом в клетке и кандалах находился Никита. Чуть подальше на распорках висела истыканная и порезанная шкура волка. – Хотя вы припозднились, Виктория, – судья был невероятно доволен. – Господин Волков уже признался в том, что именно от его рук погиб магический зверь.

Я в ужасе смотрела на Никиту, в голове крутилась мысль: «Зачем? Зачем признался?».

– Что же ты, Никита, не пожалел своего родственника? – тонкие судейские губы расплылись в ехидной улыбке, он посмотрел на подсудимого и тут же ударил молотком по деревянной тарелке. – За убийство магического волка, за недонесение в судейский дом о произошедшем, а также за оставление туши зверя в лесу, – судья посмотрел в зал и продолжил, – Никита Волков приговаривается к уплате штрафа в пятьсот серебряных монет.

– Пятьсот? – прошептала одними губами, не веря в услышанное.

– Пока сумма не будет выплачена, господин Волков останется в судебных подвалах, – судья пристально посмотрел на меня. – А если деньги не будут собраны за неделю, то преступника, убившего магического зверя в расцвете лет, ожидает смерть. Увести подсудимого.

Никита побледнел, но не проронил ни слова.

Только его вывели из зала, как Эдуард Эльдарович подозвал меня жестом.

– Виктория, вам несказанно повезло, – мужчина поигрывал деревянным молотком, то опуская, то поднимая. – Могли бы стать соучастницей, но Волков взял всю вину на себя. Рассказал всё как было, согласившись на магическую клятву.

– Кто сообщил о волке?

– Виктория, поймите, я не могу вам рассказать. Человеку, который видел преступление и донёс властям, положена награда и сохранность имени в тайне, – он наклонился вперёд, пухлые щёки дёрнулись. Понизив голос, ухмыляющийся судья почти зашептал: – Но какие перспективы открываются для вас, моя дорогая Виктория.

Я отпрянула, поняв, что такой огромный штраф и последующая за ним смерть… Неужели в этом виновата я? Расслабилась, не подумала, что, начав собирать редчайшие травы, сама стала лакомым кусочком. Можно сказать, кто мной будет владеть, тот заимеет курицу, несущую золотые яйца. И первым в очередь встал Коленцев.

Что же мне делать? В распоряжении всего неделя.

– Я могу увидеть своего жениха? – спрятав бушующие эмоции, тихо попросила судью.

– Разрешаю, – смилостивился тот. – Виктория, не расстраивайтесь, вас никто не обвиняет, скоро всё закончится. После смерти Никиты договор исчезнет, вы будете свободны и сможете найти покровителя…

Судья запнулся.

«Тебя, что ли, жадный наглый хомяк?! Да чтоб ты облысел вконец и постоянно вонял как скунс!» – подумала я, пытаясь сохранить спокойное выражение лица.

– Воды? Виктория, ваше лицо стало красным. Может, Кудрю позвать? – фальшиво озаботился Коленцев.

– Не нужно, господин судья. Мне бы Никиту повидать.

– Да, да, иди. Эй ты, – он подозвал охранника. – Проводи госпожу Викторию Ламарк в подвалы, я разрешаю десятиминутное свидание с женихом.

– Спасибо, – поблагодарив, вышла из зала.

В подвал заходить было неприятно и боязно. Побывав тут раз, возвращаться совершенно не хочется.

– Вика, ты почему пришла? – Никита схватился руками за толстые прутья решётки.

– Ты зачем признался? – дождавшись ухода охранника, набросилась на жениха с вопросами, от злости сжимая кулаки.

– Другого выхода не было, тот, кто притащил шкуру, дал магическую клятву, что всё видел, она была принята. Коленцев чуть не слюнями исходил, тыкая магическим документом мне в лицо.

– Кто?! Кто такой шустрый? Ты видел имя в документе?

– Не видел, оно было магически скрыто, – качнул головой Никита.

– И что теперь делать? У тебя есть знакомые, друзья, к кому я могу обратиться?

– В столице есть, но туда добираться долго, и мне запрещены встречи и общение со старыми знакомыми.

– Никита, послушай! Если я достану нужную сумму и освобожу тебя, ты расторгнешь договор со мной? Попробуешь найти другую няньку, служанку, будущую мать твоих детей?

Что я несу? Надо же было ляпнуть последнее про детей.

– Вика, ты понимаешь, что это за сумма? Её никогда не собрать. Я не могу тебе такого пообещать.

– Никита! У тебя нет выбора. Ты должен отступить! Я не пойду за тебя замуж не по любви, по приказу.

Во мне боролись два чувства: жалость и злость. Да, мне было жалко и Никиту, и детей, но попав в чужой для меня мир, я и дня не чувствовала себя в покое, уюте, не была защищена. Судья и Никита в первый же день обвели меня вокруг пальца, плохо соображающая женщина подписала магический договор.

Вот ведь упёртый!

– У меня другое предложение, – приблизившись к клетке, вгляделась в его красивые глаза. – Если я нахожу деньги, то ты разрываешь договор, – Никита что-то хотел сказать, но я запечатала ладонью его рот. – Дай договорить. В ответ на такой шаг я остаюсь с вами. Если тебе до такой степени нужна именно я, так завоюй меня, влюби в себя. Покажи, что достоин быть моим любимым мужем. Но если у тебя не получится влюбиться или я не полюблю, то мы расходимся.

Никита задумался, его тёплое дыхание окутывало мои пальцы, смутившись, я отдёрнула руку.

– Согласен, – кивнул он.

– Вижу в твоих глазах сомнение и обречённость. Ты ещё не знаешь мой упёртый характер. Вывернусь, но сделаю как обещала. Не забудь свои слова, когда откроется эта клетка.

– Время вышло, – неожиданно появился охранник. – Свидание окончено. Уходи, травница.

Оказавшись на улице, вдохнула полной грудью. Как же хорошо быть свободной.

И всё же, кто нас видел в лесу? Главным подозреваемым, конечно, был Кирьян. Он и его жена слишком нагло себя ведут. Но даже если я узнаю, кто нас сдал, что это мне даст? Какую выгоду? Я и так не собиралась работать с ними.

А если это не они? Тогда рядом ходит ещё один неугодный для нашей семьи человек. Как же узнать?

Глава 30. Я этого не делал

Домой вернулась расстроенная и потерянная. Что я должна сказать детям про отца? Нужно ли им маленьким переживать за него? Но опять же, если не скажу, то на улице им быстро сообщат.

Оказавшись с детьми дома, посадила их за стол, налила чай, достала орешки в сахаре и приступила к рассказу.

Конечно, без подробностей, постаралась смягчить.

– Поэтому ваш папа побудет одну неделю в судейском доме, пока я собираю в лесу травы.

Боялась, что сейчас придётся вытирать детские слёзы, но ребята оказались сильнее, чем я думала.

– Без магии магического волка победил? – Андрей посмотрел на Леночку. – Я непременно буду таким же сильным, как наш папа. А ты, Леночка, такой же красивой, как Вика. Только не плачь, – шепнул он сестре на ухо, – папа скоро вернётся. Правда, Вика?

– Я в этом уверена, – произнесла в ответ, запрещая себе даже думать иначе.

– Наш папа очень сильный, да и в судебном доме отдохнёт от работы, – Леночка, спрятав слёзы, попыталась найти позитивные моменты в заточении отца.

Несколько часов провела в изучении самых редких и дорогостоящих трав. Сделав закладки на нужных страницах, раз за разом возвращалась к ним, чтобы наверняка запомнить картинку.

Солнца медленно ползли в сторону горизонта, когда я собрала корзинку с едой, смеркалось. Надеясь, что смогу передать ужин Никите, отправилась к судейскому двору.

Дети же вызвались помыть посуду, накормить подросших птенцов и напоить Вишневского.

Прибыв на место, постучала в закрытые ворота.

– Чего надо? – одна створка приоткрылась, на меня уставилось недовольное лицо охранника. – Судейские домой ушли, если не случилось преступления, то приходите утром.

– Уважаемый господин охранник, мне бы жениху ужин передать, – в чужую ладонь скользнули медные монетки.

– Ужин? Показывай, – впустив внутрь, мужчина закрыл ворота. Вот как чувствовала, что не вся еда дойдёт до Никиты, положила с запасом. – Да куда ему так много? – жадные глаза охранника рассматривали ужин.

– Угощайтесь пирожками, – предложила мужчине, надеюсь, улыбка вышла искренней. – Вам приходится целый день и ночь стоять на страже порядка, наверное, и поесть некогда.

– Это точно, – он взял три пирожка и, подумав, произнёс: – Иди корми своего жениха, а я пока чай попью, будет у вас минут двадцать.

Он проводил меня к подвалам и открыл дверь.

– Виктория? – Никита соскочил со скамьи. – Ты зачем пришла? Где дети?

– Кормить тебя пришла, а дети дома с Вишней, – мои слова заставили жениха успокоиться и выдохнуть. – Ты ужинал?

Он кивнул, но тут же произнёс:

– Кусок хлеба да воду дали.

– Вот же редиски, – пробормотала себе под нос. – Ешь, не торопись, я подкупила охранника деньгами да пирожками, у нас есть минут двадцать.

Налив из кувшина в детскую кружку молока, просунула между прутьями. Жареную картошку с луком Никите пришлось есть так, из моих рук. Я держала тарелку, он вилкой накалывал картофель и переносил через решётку до рта.

Напившись и наевшись, молодой человек улыбнулся.

– Ты такая странная, Виктория. Никто и никогда так обо мне не заботился. Рискуешь, подкупая охранника… Хорошо, – он махнул рукой, перед ним в воздухе возник лист бумаги. – Я разорву наш договор, но при одном условии, – моё сердце замерло. – Пообещай, если через неделю я отсюда не выйду, ты не оставишь детей одних.

– Выйдешь, – уверенно произнесла я, боясь даже подумать о том, что не получится найти деньги.

– Пообещай! – повторно потребовал он.

– Обещаю, – сорвалось с моих губ.

– Вика, зная твой характер, уверен, что ты будешь искать деньги и никакие уговоры или угрозы не повлияют на твоё решение. Но прошу тебя, не ходи в лес одна. Это ты можешь пообещать?

– Обещаю, что не пойду одна, – кивнула в ответ на просьбу.

– Теперь я спокоен и даю свободу Виктории Ламарк, расторгая наш договор, – после его слов бумага медленно сгорела, вокруг моих запястий появились жёлтые браслеты и тут же рассыпались красивыми искрами.

– Никита, спасибо, – выдохнула я, обрадовавшись. Он стоял хмурый. – Я правильно понимаю, после того как ты отсюда выйдешь, то мои обязательства будут завершены, и?..

– Подожди, – прервал он мои слова. – Прошу, Вика, если я покину эти стены, то дай мне шанс, – кадык на его шее дёрнулся. – Сегодня днём ты говорила, что разрешишь ухаживать…

Мои губы растянулись в улыбке. Неужели Никита засмущался? Он никогда не показывает эмоции, всё держит в себе. А тут?

– Я тебе нравлюсь? – тихо просила молодого человека, боясь услышать ответ.

– Нравишься, – прошептал он, отводя взгляд.

– Пора прощаться, – дверь распахнулась. Как же не вовремя нас прервал охранник!

– Хорошо, – успела прошептать, подгоняемая стражем.

– Вика, прошу тебя, не рискуй, – донеслось в закрывающуюся дверь.

«Как пойдёт», – мысленно ответила Никите, направляясь к воротам. Как же быстро в этом мире наступают сумерки, если бы не две луны, точно бы понадобились факелы или фонари.

Какое красивое слово «нравишься», а какое тёплое. Всю дорогу до дома я улыбалась, мысленно повторяя сорвавшееся с чужих губ «нравишься».

– Добрый вечер, Виктория, – возле дома меня поджидал тот, кого я не хотела бы видеть.

– Добрый, Кирьян. Дайте пройти, – я взялась рукой за калитку, мужчина подпирал её спиной.

– Что же вы так поздно гуляете, Виктория, одна, в темноте?

– Кирьян, что вы хотите? – устало поинтересовалась у соседа по деревне.

– Да вот, слышал о вашем несчастье, посочувствовать пришёл и предложить свою помощь, – он улыбнулся. По коже пробежал озноб.

– Не нуждаемся, отойдите, – попыталась дёрнуть калитку на себя. Кирьян выпрямился и сделал шаг в сторону.

– Виктория, я уверен, что вы думаете обо мне плохо. Конечно, кто, если не Кирьян, заложил вашего жениха судейским? Но я не единственный, кто ходит в лес. Вика, чтобы найти дорогие травы, вам нужно вновь пойти к подножью гор. Без моей помощи будет затруднительно. Только я, используя магию, смогу задержать зверя, усыпить и не убить.

– Спасибо, но не нужно, – закрыв калитку, быстрым шагом направилась к дому.

– Подожди, – от страха я чуть не подпрыгнула, на моём плече лежала чужая ладонь. – Если не веришь, могу дать магическую клятву.

Не успела ответить, как мужчина произнёс:

–  Призываю магию в свидетели и клянусь, что не был сегодня на судейском дворе, не приносил туда шкуру магического волка.

Жёлтые всполохи, кружившие вокруг его рук, стоило Кирьяну замолчать, образовали браслеты и исчезли.

– Браслеты не покраснели, и наказания не последовало. Значит, не я признавался на судейском дворе в том, что видел преступление.

– Кирьян, мне не требовалось доказательств, и в помощи я не нуждаюсь. Покиньте наш двор, или я пожалуюсь на вас охране деревни, – произнесла и трусливо, не дожидаясь, пока тот уберётся, захлопнула перед его носом дверь.

Неприятный мужчина, вся моя сущность отказывалась воспринимать в нём положительного человека и честного гражданина.

Раздался громкий удар по двери кулаком, а за ним послышались удаляющиеся шаги.

– Вика, ты вернулась, – из комнаты вышли зевающие дети. – А мне Андрей сказку про курочку с золотым яичком рассказал, – Леночка обняла меня за талию. – Как там папа?

– Поел и спать лёг. Передавал, что очень вас любит, и просил поцеловать, – мои губы коснулись детских лбов. – Послушайте, – присела на корточки и посмотрела в обеспокоенные глаза. – Если вдруг утром меня не будет, не пугайтесь, я в лес собираюсь за травами.

– Не бойся, – произнёс Андрей, погладив ладошкой мои волосы. – Мы уже очень большие и всегда были одни, когда папа уходил на работу. Завтрак разогреем, птицу выпустим и накормим, посуду помоем и пойдём играть к тёте Люде. Она очень хорошая, звала нас к себе.

– Помощники мои, вы такие умницы, а сейчас спать. Надеюсь, что зубы перед сном почистили?

– Не понимаю, зачем два раза в день их начищать, – пробормотал Андрей, но в дверях повернулся, улыбнулся и заверил, что почистили.

Ополоснувшись и выпив чаю, забралась в кровать, раз Никиты нет, то можно и побаловать себя. Столько эмоций за день, нужно поспать и на свежую голову решать, что делать дальше.

Глава 31. Два наёмника

Не знаю, то ли тревога, то ли внутренние часы, но проснулась я очень рано, затемно. Умывшись, на скорую руку сварила каши, позавтракала и разбудила Андрея. Предупредив его, что уезжаю в город по делам, попросила присмотреть за сестрой, сказав, что завтрак на столе. Он пообещал, что, если будут спрашивать, куда я уехала, отвечать «не знаю».

Вишня удивлённо покосился, увидев меня: не каждое утрохозяйка встаёт раньше петуха.

– Так надо, едем в город, – шепнула на ухо Вишневскому, прося его наклониться. Он, флегматично выплюнув траву, наклонился.

В спину донёсся петушиный крик. Включив дальний свет, Вишня набирал скорость. По моим предположениям, Жабин жил на втором этаже аптеки. Я надеялась застать его дома до открытия аптеки. Страшно было из одного рабства попасть в другое, но Вениамин Львович зарекомендовал себя с положительной стороны. Мне придётся ему довериться. Я не камикадзе и погибать в лесу не хочу.

Вишня выкладывался на полную, используя магию, давно я не чувствовала скорости, для меня сейчас и сорок километров в час было «ух-х!». К воротам добрались, когда два солнца только показали первые лучи.

Зевающие охранники, разрешив въезд в город, внимательно рассматривали ранних путников.

Спешившись возле знакомой аптеки, замялась. Пока ехала, в голове не раз прокрутила сцену, как стучу в дверь, как веду разговор, и неожиданно растерялась.

– Девушка, рано вы, эта аптека откроется лишь через два часа, – к тёмным дверям подошёл молочник и постучал. – Если вам нужны лекарства, то через три дома сутками работает аптека Яльского, к нему идите. Там и подешевле, – шепнул он.

В этот момент дверь открылась, выглянул заспанный помощник Жабина.

– Молоко свежее? – он протянул руку с деньгами.

– Обижаете, только из-под коровы, – улыбнулся мужчина, меняя товар на деньги.

– Виктория? – Альберт удивлённо посмотрел на меня, теряя последние частички сонливости. – Почему вы тут? Что-то случилось?

– Доброе утро, Альберт, извините, что в неурочное время, но… – подождав, пока любопытный молочник отойдёт подальше, произнесла: – Мне нужно поговорить с Вениамином Львовичем по очень важному делу. И, возможно, прибыльному для него.

Услышав про денежную сторону, Альберт улыбнулся и тут же впустил меня в спящую аптеку. Вишневский фыркнул и остался ждать возле дверей.

Дожидаться Жабина пришлось в кабинете. Нервничая, рассматривала полки с книгами.

Минут через двадцать, которые мне показались вечностью, распахнулась дверь.

– Госпожа Ламарк, доброе утро, – Вениамин Львович сел за стол, Альберт тут же поставил чай, молоко и печенье. – Угощайтесь, Виктория.

Поблагодарила и не отказалась, Альберт разлил по чашкам ароматный чай.

– Доброе утро, – запоздало произнесла в ответ.

– У вас что-то случилось? Успокоительных капель? Честно говоря, не ожидал вас сегодня, да ещё так рано.

– Нет, капель не нужно, – вздохнув и собрав мысли в кучу, решила довериться аптекарю.

Рассказала лишь о том, что у меня есть жених, который попал в беду, когда я добывала такой редкий корень. Жабин улыбнулся и спросил, не за деньгами ли я пришла. Мотнув головой, пояснила, что для начала хочу собрать редких трав, тут же вынула подготовленный список и протянула аптекарю. Он внимательно посмотрел на названия, а затем на меня.

– Вижу, что вы прекрасно разбираетесь в дорогих травах и кореньях. Вот это и вот это возьму в любых количествах, – он поставил карандашом галочки. – Если не деньги, то чего вы ждёте от меня?

– Сами понимаете, что поход к горам сопряжён с риском и опасностью. Мне нужна охрана, и не за процент от продажи трав, как от меня требует один наглый мужчина в деревне, а фиксированную сумму. Я плачу деньги, меня сопровождают, охраняют и не пытаются на выходе из леса ограбить. Я мало кого знаю, так как приехала из столицы. Вы, Вениамин Львович, произвели на меня положительное впечатление, и я решила работать только с вами, – добавила в рассказ чуть-чуть лести, не притворной, я думала об аптекаре лишь хорошее. – Поэтому в надежде на помощь приехала к вам.

– Вы понимаете, что моя помощь будет стоить денег, уважаемая Виктория? – Жабин улыбался.

– Понимаю и готова заплатить, – нервно улыбнулась в ответ.

– Возьму три процента со всех трав, что вы привезёте, – он протянул ладонь для рукопожатия.

«Всего три?» – мысленно хваля себя за смекалку, пожала сухую ладонь.

– Альберт! – крикнул аптекарь, молодой человек тут же оказался на пороге, словно всё это время стоял за дверью. – Приведи двух крепких магов-наёмников из проверенных, – молодой человек кивнул и тут же вышел. – Виктория, шестнадцать серебряных за сегодня, но если при вашей защите от рук магов погибнет зверь, то придётся заплатить ещё тридцать.

– Почему тридцать? – я вынула из сумки мешочек с деньгами.

Как оказалось, в законе всё же была лазейка для магов-охранников, которые состоят в гильдии. Им выдавалось круглогодичное разрешение не на охоту, а на защиту, что-то вроде страховки, которая стоила пятнадцать серебряных на человека и прощала убийство магического зверя при условии сдачи его туши властям.

Оставалось лишь молиться, чтобы сегодняшний поход обошёлся без встреч с хищниками и я собрала побольше трав.

Примерно ещё через полчаса в кабинет зашли два высоких мужчины, пожали руку аптекарю и выслушали задание. Оба были согласны сопровождать меня к горам и даже обещали показать места, куда ранее водили травников.

Купив успокоительное, выпила и только тогда отправилась в путь.

Глава 32. Сколько заплатит Жабин?

Пришлось довериться охране. В лес отправились верхом. Мужчины были неразговорчивые, постоянно смотрели по сторонам, но и я не лезла с расспросами.

К обещанной поляне выехали примерно через полтора часа, своих лошадей мужчины привязали к деревьям, Вишня, фыркнув, отправился пастись в теньке.

От моего внимательного взгляда не ускользнула ни одна травинка, собирала всё, что попадалось на глаза, не обращая внимания на то, войдёт или нет в корзину. Накануне вечером у меня с Вишней состоялся разговор.

Меня интересовала его удерживающая магия, как далеко она распространяется от тела и сколько он мог удержать.

Тот урчал и фыркал, подбрасывал меня в воздух, но ни разу не уронил. Методом проб и ошибок мы поняли, что он может увезти на себе большой груз, при нём сохранились характеристики машины. И нагрузить можно вширь и ввысь прилично, столько трав мне точно не насобирать и за неделю.

Успокоившись, я «окопалась» на поляне, постепенно пробираясь к середине. Не стесняясь, вовсю использовала книги, разложив на траве.

Один из охранников постоянно патрулировал по периметру поляны, второй же держался недалеко от меня.

Через часик я отнесла наполненную корзину к Вишне, улыбнувшись, пошутила, чтобы тот открыл багажник, и высыпала траву возле задней правой ноги. Растения красиво зависли в воздухе. Полюбовавшись и выпив воды, вернулась к книгам.

Останавливаться на одной поляне я не собиралась, стражники молча сопровождали в сторону гор. И лишь один раз предупредили, что придётся взять правее, так как чуть левее отдыхают олени. Магией, что ли, просканировали? Спрашивать не стала.

К концу дня у меня болели руки, спина, ноги и немного голова. За всё время я не поела, лишь изредка пила воду.

Поход в лес прошёл без особых приключений. Лишь раз наткнулась на змейку, греющуюся на большом камне.

Темнело, охранники проводили меня до дома. Сразу же в город не поехала по двум причинам: первая – дети одни, а вторая – травы были свалены по бокам Вишни в одну большую кучу, к утру нужно разобрать, связать и только тогда везти Жабину.

Поблагодарив охранников за службу, дала им напиться и наполнить деревянные фляжки водой. Леночка и Андрей, с радостными криками встретив меня, помогли занести травы в дом, а потом разобрать. Помощники растут.

— А мы кашу сварили, — Андрей поднял крышку кастрюли.

— М-м… какая вкусная, — кивнула, пробуя кашу. Она была чуть-чуть пересолена, но не критично. Детские лица озаряли улыбки, поэтому я не стала заикаться про пересол.

— Андрей, ты много соли добавил, — скривила личико девочка, выговаривая брату, проглотив первую ложку каши.

— А мне нравится, — улыбнулась поникшему Андрею. — Хорошо сварена, в следующий раз стоит чуть меньше добавить соли, и будет идеально.

Улыбка вновь появилась на юном лице.

Мои маленькие помощники не ушли спать, пока все травы не были разобраны, связаны, подвешены и поставлены в воду.

Сил что-то готовить не было, поэтому, выйдя на улицу, попросила Вишню разбудить, как петухи петь начнут. Чтобы наготовить каши и отправиться в город.

Зерно поставила замачиваться с вечера.

Был один положительный момент для моей бедной спины: средней жёсткости кровать. Ополоснувшись и накинув ночную рубашку, не успела коснуться подушки, как тут же уснула.

Тихий навязчивый стук в окно заставил резко распахнуть глаза.

— Что? Уже утро? – застонав, раскинула руки. Вставать не хотелось, спина продолжала ныть, стук повторился. – Я встала, встала.

Пришлось доковылять до окна и показать своё лицо Вишневскому. Пока каша бурлила на огне, накормила зерном коня, напоила. Заранее насыпала корма птице.

Зевая, из комнаты вышел Андрей.

— Ты чего не спишь, есть ещё время до завтрака.

— Бабка Авдотья вчера к тёте Люде приходила, предлагала молоко парное. Давай схожу к бабке, куплю? Она как раз сейчас доит или уже подоила.

Посмотрев в окно, разрешила, первые лучи солнца окрасили небо. Мальчик умылся, взял деньги, два глиняных кувшинчика, слепленных между собой, у которых сверху крепилась круглая ручка, и убежал.

После завтрака первой пришла Людмила, улыбнулась и забрала детей к себе. Как же я была благодарна. Первое время относилась к ней с недоверием, но сейчас, видя, что она не отвернулась, когда нас настигла беда, прониклась симпатией.

Курицы чинно-благородно ходили по двору и учили подросших птенцов искать в земле корм, не удивлюсь, что червяков.

Все травы завернула в ткань, так как они не помещались в корзины, вновь воспользовалась магическими услугами Вишни. С ним и без обоза я за час окажусь в городе.

— Доброе утро, Виктория, — из вялотекущих мыслей меня вырвал голос Кирьяна. Развернувшись, кивнула мужчине. – Вижу, что нашла желающих сопровождать тебя в лесу. Чем же я тебя не устроил? Могла бы и поторговаться, я уступчивый.

— Не умею торговаться, Кирьян, — ответила, усаживаясь на Вишню. – Поэтому и нашла других охранников.

— Совершенно зря, лучше меня никого нет, — уверенно произнёс он.

— Извини, спешу, — не стала продолжать разговор.

Взгляд, которым меня провожал Кирьян, жёг спину. Вновь захотелось передёрнуть плечами.

Но оказавшись на пустынной дороге, выбросила ненужные мысли прочь. Вишневский радовал, как и его магия, с такой лёгкостью набрал скорость, я ощущала себя птицей.

— Доброе утро, — улыбаясь, вошла в аптеку, приглаживая растрёпанные волосы. Несмотря на утро, в аптеке был народ. Две женщины с ребёнком.

— Ах, Виктория, – Альберт посмотрел в окно на Вишневского и, увидев товар, произнёс: – Занесите травы через запасной вход, господин Жабин вас встретит, обойдите дом слева.

Так и сделала. Поприветствовав Вениамина Львовича, занесла белые самодельные мешки в полутёмный коридор.

Попивая предложенный чай, смотрела на лицо аптекаря и не могла понять, доволен тот, что получил сразу столько товара, или сейчас отправит в другие аптеки.

— Ох, Виктория. Я очень рад твоему рвению, в ближайшую неделю придётся отказывать другим травникам в приёме, но я рад, очень рад, что ты принесла разных трав. Земляничный чёрный цвет больше не собирай, его в таких количествах не нужно, этого запаса на полгода хватит. Что ещё… Эти, эти и вот эти возьму в таком же количестве, если попадутся.

Жабин замолчал, вынес растения, отдал мне ткань и, подумав, сказал:

— За вычетом долга, налогов и моего процента тебе причитается семьдесят три серебряных.

Я судорожно сглотнула, услышав сумму. Рассчитывала на большее, но и сама понимала, что самых дорогих трав не нашла.

— Спасибо, — прошептала, забирая деньги. – Могу ли я и завтра воспользоваться услугами тех охранников?

— Виктория, вы расстроились? – Жабин внимательно посмотрел в мои глаза. – Совершенно зря, то, сколько вы собираете и сколько за это получаете, никто больше в этом городе не имеет. Вы очень сильная травница, но если будете приносить столько трав, то они начнут лежать мёртвым грузом. Травы среднего уровня и в более крупные города не отправить, как столетний корень, так как там своих травников хватает.

— Могут ли эти стражи найти ту поляну с волками, на которой я обнаружила корень? Мне показалось, что там ещё были.

— Не уверен, лес огромный. Но раз вы такая везучая, то хочу поручить вам, — он открыл тумбочку, достал оттуда листок. – Совершенно недавно в столице произвела фурор мазь на основе редких драконьих ягод.

Он показал мне картинку, на одной половине были нарисованы чёрные крупные ягоды, а на другой – ярко жёлто-сиреневые цветки, напоминающие морду дракона.

– Век живи, век учись. Кто бы мог представить, что в определённых пропорциях с другими растениями мазь из драконьих ягод придаёт упругость коже. И не просто упругость, старые леди, пользуясь на постоянной основе этой мазью, молодеют на глазах. Морщины исчезают.

— И как, эффект постоянный? Молодеет только кожа или всё тело?

— В том-то и дело, стоит перестать использовать мазь, как появляются морщины. Нет, только кожа молодеет. Если бы тело молодело, от такой мази и я бы не отказался, — улыбнулся Жабин.

— Дорого стоят на вес? – меня интересовал вопрос денег.

— Сто серебряных за сто грамм с учётом налогов. Но на одном кусте их вырастает очень мало, и ягодами любят лакомиться магические птицы. Они охраняют кусты, даже хищники обходят стороной те места.

Заплатив за завтрашнюю охрану, вышла на улицу. В голове зрела мысль. А что, если мне удастся найти ту самую поляну с волком? Смогу ли я уговорить Жабина выдать мне ссуду под отправленный корень? Шансы найти драконьи ягоды призрачны, а вот корень — очень даже хорошие.

Глава 33. Восемь серебряных

– Добрый вечер, мне бы жениха повидать, – в руки охранника отправились деньги и еда.

– Проходи, пока я ем, у вас будет время, – пряча монеты за пазуху, мужчина прошёл к подвалам.

– Как ты тут? Проголодался? – не успела закрыться дверь, я тут же начала доставать ужин.

– Вика, зачем ты опять пришла? Рискуешь, мне утром давали кашу, не умру с голода. Как дети?

Видя, что я нахмурилась, Никита перевёл разговор.

– С ними всё хорошо, едят, помогают по хозяйству и бегают играть во двор к Людмиле. Чем я рискую? Судейские уже дома, второй сон досматривают или ложками по тарелкам стучат, ужин доедают. Ешь и слушай, у нас времени мало.

Пока Никита с жадностью поглощал принесённое жаркое, булочки и молоко, я вкратце поведала о поездке в город, двух охранниках и сборе трав. Не забыла рассказать о своих подозрениях по поводу Кирьяна. И уже под конец рассказа, спросила разрешение взять его с собой в лес.

Да, Никита удивился. Зачем нанимать того, кого подозреваешь в предательстве? А я пояснила, что если это был он, то, значит, с лёгкостью вспомнит путь к поляне. Если я найду ещё один столетний корень, то попробую уговорить Жабина выдать мне ссуду под будущие травы, да, я помню, что нельзя продавать корень, но как только, при условии, что настойка получится, ко мне придёт награда, я расплачусь с аптекарем, с процентами. И не подкопаешься, ссуду он мне выдаст под сбор нужных ему трав. Скажу, что не нашла, вздохну и отдам деньги.

Никита сомневался, но я успокоила, что в лес иду в сопровождении проверенных охранников, Кирьян, если и захочет, то ничего мне в лесу сделать не сможет.

Тридцать процентов предлагать не буду, но восемь серебряных, как и другим охранникам, пообещаю. А вот согласится или нет, уже его дело.

Добившись от Никиты одобрения моего плана, улыбнулась.

– Спасибо, что пытаешься спасти меня, если всё получится, то я никогда тебя не предам, – произнёс Никита, дотрагиваясь через решётку до моей руки.

– И тебе спасибо, что в тот день спас меня от участи быть любовницей судьи Коленцева.

Никита в ответ хмыкнул.

Выходя за ворота, я радовалась разработанному плану, в котором был маленький такой пробел. Я не знала, где живёт Кирьян. И Никита не знал. Стоило ли зайти к Людмиле, она, как швея его жены, должна быть в курсе, где проживает склочная семья.

– Добрый вечер…

– Вот же чёрт, напугал гад…

Идя по тихой, еле освещённой улочке, не ожидала, что кто-то меня окликнет, чуть ли не в самое ухо. Дёрнувшись, подпрыгнула и выругалась.

– О, терпеливая и благородная Виктория Ламарк умеет ругаться? – усмехнулся Кирьян.

Злость клокотала в груди. Достал репейник.

– Кирьян, ты утром работу искал. Не передумал? – сердце потихоньку успокаивалось. Валерьянку попить, что ли? Этот новый магический мир все нервы вымотал. Как же хочется спокойной жизни, взять книгу, поваляться на диване или к маме приехать на чай.

– Не передумал, – Кирьян окинул меня взглядом. – К Никите ходила, еду носила?

– Не твоё дело, – на разогреве, не стесняясь, отбрила мужчину.

– Ещё не наняла, а уже хамить изволишь? – усмехнулся тот в ответ.

– Извини, но и ты суёшь нос не в свои дела. Плачу восемь серебряных, если проводишь на волчью поляну, что недалеко от подножья гор.

– А с чего ты взяла, что я знаю, где эта поляна находится? – напрягся Кирьян.

– Я думала, что все деревенские хорошо знают лес, – пожала плечами, прикидываясь дурочкой.

– Возможно, и я знаю лес хорошо, – неопределённо ответил тот. – Но восемь серебряных маловато будет.

– В самый раз, так я плачу тем двум охранникам, которые меня будут сопровождать завтра. Так что, согласен или другого желающего искать по деревне?

– Но с одним условием, – ответил Кирьян.

– С каким это? – недоверчиво посмотрела на мужчину.

– Каждый раз, отправляясь в лес за травами, ты будешь меня брать в охрану и платить восемь серебряных.

От его наглости я на мгновение опешила.

– С ума сошёл? Я пойду в лес, найду трав на десять медяков, а тебе отдай восемь монет серебром? Или ты думаешь, что я на всю голову… – хотела сказать «контуженная», но прикусила язык. Есть ли это слово в обиходе магического мира? – Дурная? Что сплю и вижу, как рискую жизнью в поисках дорогих трав? Нет, так не пойдёт. Только завтра и только восемь монет серебром. Если согласен, то жду утром рано возле моего дома, нет, тут и распрощаемся.

– Сколько в тебе энергии, Виктория, – криво усмехнулся Кирьян. Странно, почему он никогда не улыбается, а только скалится? – Не будь я женат, то присмотрелся бы к тебе.

«Чур, меня! Чур! От такого жениха я бы бежала пятками сверкая!» – молча отмахивалась от фантазий Кирьяна.

– Согласен, утром буду.

– И без жены, – вспомнила я предложение предприимчивой женщины.

– Кто жену на службу берёт? – поинтересовался тот в спину, но я не ответила, быстро шагая в сторону дома.

Глава 34. Выборочная магия

Утром возле моего дома стояли трое, охранники верхом на лошадях и Кирьян без лошади, которого я представила проводником и третьим охранником.

Мужчины поздоровались, один из охранников любезно согласился довезти Кирьяна до места сбора трав.

Односельчанин уверенно показывал дорогу, наш маленький отряд петлял между деревьями, двигаясь к цели.

Моя вспыхнувшая радость тут же погасла. Найдя то место, где на днях рос корень, поняла, что опоздала: вокруг всё было изрыто и истоптано животными. На глаза навернулись слёзы.

– Мы можем пройти чуть ближе к горам, но придётся быть начеку, – Кирьян не отходил далеко от меня.

– Согласна, – собравшись с силами, поднялась. Пробираясь сквозь заросли, то и дело дёргано оглядывалась на каждый шорох или звериный крик.

– Стойте, мы отпугнём волков, правее небольшая стая расположилась, – произнёс один из охранников, вскидывая руку. Ушли они вдвоём, один ставить ловушки, другой охранять первого.

Ждать пришлось не долго, вернувшиеся воины пояснили, что поставили вонючие ловушки-отпугиватели.

После их слов я уже более уверенно ступила своими ножками на небольшую поляну, залитую солнечными лучами.

Так как я уже более или менее хорошо помнила о травах и растениях, описанных в моих дорогих книгах-помощницах, то, не отвлекаясь, собирала всё подряд. Не захочет взять Жабин, Кудре предложу, а он не возьмёт, засушу и позже в другом городе продам.

В который раз, вытерев пот со лба многострадальным платком, опустила взгляд под один из кустов и радостно вскрикнула, тут же услышав три обеспокоенных шика. Напряжённые сопровождающие негодовали, а я радовалась словно ребёнок. Вновь удалось найти столетний волчий корень. Собрав на поляне самое ценное, попросила охранников продолжить путь. А что, да, нашла корень, но времени было мало, думаю, не больше двух пополудни, поэтому почему не продолжить сбор, вдруг найду что-то ценное, как те ягоды.

Водили меня кругами да петлями, подальше от хищников. Нашла прилично растений, круп Вишневского вновь был обвешан травами, он так смешно смотрелся, мой милый и дорогой помощник, прямо вьючный ослик или верблюд.

– Спасибо огромное, – оказавшись вечером возле дома, протянула каждому из мужчин по серебряному. Не могла удержаться, всё же они очень меня выручили: и волков отогнали, и водили по опасным местам, заслужили премию.

– В следующий раз обязательно зовите, с вами приятно работать, – пробасил один из городских охранников, развернулся и пожал руку Кирьяну, за ним ладонь протянул второй охранник.

– Помочь разобрать травы? – Кирьян кивнул в сторону гружёного Вишни.

– Нет, спасибо, я сама.

В этот момент на пороге показались дети.

– Вика, ты вовремя вернулась, каша готова, мы ещё яиц купили на те деньги, что ты оставила.

Кирьян, услышав голос Андрея, кивнул, развернулся и ушёл.

– Вы ж мои лапочки, ласточки, – настроение пробивало личную шкалу счастья. Такая удача, откопать ещё один корень, пусть я ягод не нашла, но корень!..

– Вика, я напою Вишню и зерна насыплю, – выпятив грудь от похвалы, мальчик направился к коню. Сгрузив травы на землю, аккуратно перенесла их домой.

– Виктория, добрый вечер, – за спиной послышался Людмилин голос. – Ты уже вернулась, а я тебе оставшиеся вещи принесла, всё сшито.

Поблагодарив, забрала обновки и пригласила женщину на чай. Та с радостью согласилась.

– Ой, мне тебе столько нужно рассказать. Столько новостей, подружка, – на последнем слове я вздрогнула. Было приятно услышать, что она меня считает подругой.

– Что случилось? – кипяток полился в кружку.

– Представляешь, сегодня должен был состояться суд над убийцей твоего мужа, но отложили на неопределённое время, – Люда откусила пирожок.

– Почему? – я совершенно забыла про преступника, было бы интересно на него посмотреть, сама не знаю зачем.

– Болезнь с судьёй приключилась, странная, Кудря руками разводит и ждёт лекаря из города, может, тому удастся разобраться. Говорят… – женщина чуть наклонилась вперёд и понизила голос: – Что Эдуард Эльдарович получил магический откат. Лысеет, сыпью какой-то покрылся и воняет так, что даже родные рядом находиться не могут. Судья кручинится, из комнаты не выходит, слуги, что ему приносят еду, платком нос завязывают.

– Можно только посочувствовать Коленцеву, – пожала плечами, а в душе испугалась. Неужели это я так его в сердцах приложила? Надо бы радоваться, а почему-то тошно. Я же не злая, да и не может моя магия так срабатывать. Сколько раз, лёжа в ночи, я мечтала или вернуться домой в свой мир, или разбогатеть до неприличия. Да и те же травы — сегодня я мечтала найти ягоды, редчайшие растения, за которые дадут тысячу серебряных за пучок. Удалось? Нет. Или магия меня выборочно слышит, или это лишь совпадение. Моё желание и недуг судьи.

– Я завтра в город травы повезу. На обратном пути что-нибудь купить? Тканей или сладостей? Ничего особенного не хочется? – намекнула на её интересное положение.

– Да нет, пока ничего не надо, – отмахнулась женщина и поднялась. – Совсем стемнело, пойду я, наверное.

Попрощавшись с женщиной, быстро вернулась к травам, в этот раз было меньше, чем в прошлый, но это не причина расстраиваться.

Главное — не количество, а качество.

С каждым разом работа делается быстрее, руки и глаза привыкли. Времени перед сном хватило замочить крупу на утро да тесто поставить.

Ложась спать, подумала, что жизнь налаживается. Ещё две недели назад ела один раз в день хлеб да воду, а сейчас и первое, и второе, и новая одежда у детей. Поблагодарила магию и магическую луну за то, что два раза удачно сходила в лес и не напоролась на страшных хищников. Одно дело — смотреть такое по телевизору, а другое — участвовать.

Утром, переделав дела и наготовив сразу на день вперёд, повесила на Вишневского белые тканевые мешки с собранными растениями.

«Если получится договориться с Жабиным, как задумала, то Никита уже сегодня окажется дома» – подумала, целуя детей на прощание.

– Людмилу слушайтесь! – крикнула, выезжая со двора.

Как же мне повезло с Вишней, тот путь, что мы преодолевали в обозе за три часа, мой друг пробегал за час. А если бы дорога была более ровная, а скорость выше, то и за полчаса можно было доехать.

Размышляя о жизни, объятая магическими ремнями, в какой-то момент прикрыла глаза и задремала. В себя пришла от сильного рывка, визга Вишни. Боль пронзила тело. Упав на землю, я потеряла сознание.

Глава 35. Сколько было преступников?

– Вишенка… Вишня, – очнувшись, увидела лежащего на боку коня и так испугалась, что сердце на мгновение замерло. – Вишенка, не пугай меня, – тихонько похлопала того по морде.

Вишня громко всхрапнул, показывая белые зубы, резко открыл глаза и вскочил на ноги, чуть не задев меня. Копыто пролетело в сантиметре от лица, как в том фильме в замедленной съёмке.

– Жив, жив мой зайка, солнышко. Как же я испугалась, – колени дрожали, размазывая слёзы по лицу, я практически повисла на широкой шее. – Что же произошло? Ты не ранен?

Осмотрев коня со всех сторон, выдохнула, цел. А вот у меня болела спина и голова.

– Травы украли, – тихо хихикнув, прикрыла рукой рот, меня накрывала истерика. Резко повернувшись вправо, затем влево и никого не заметив, вскочила на Вишню. До города оставалось всего ничего. – Быстрее, нам нужна помощь. Есть шанс найти преступника по горячим следам, – наклонившись, шептала в большое ухо.

Вишневский тряхнул головой и, обняв меня магией, тронулся с места. Через несколько минут мы въезжали в ворота. В пути решила заехать к Жабину, он мужик умный, должен посоветовать, стоит ли искать преступников.

– Что случилось? – Альберт выбежал из-за прилавка и тут же позвал Вениамина Львовича.

Вид у меня был тот ещё, сразу не заметила, что левый рукав порван, на спине грязь, а волосы всклокочены.

– Напали, – всхлипнула, хватаясь за чужую руку. – Ограбили в дороге, – мои пальцы и губы дрожали.

Вышедший Жабин, взяв за руку, тут же увёл к себе в кабинет.

– Рассказывай, где и когда, – в мою ладонь положили таблетку. – Успокоительное, запей, – аптекарь подал воду. – Какие растения везла, и кто знал?

Рассказала всё, что происходило со мной, со вчерашнего вечера, излила, так сказать, душу.

– Госпожа Виктория, очень глупо вы поступили, стоило заплатить охране ещё раз по восемь серебряных, чтобы они утром за вами приехали и сопроводили в город, – произнёс Жабин. – Успокойтесь и вытрете слёзы, не всё потеряно. Корень это вам… – он резко развернулся и вышел за дверь, через некоторое время вернулся. – Так, думайте быстро, пятьдесят процентов от найденных трав отдаёте? Если да, то я сейчас же снаряжу поисковый отряд из лучших следопытов.

– Отдаю, конечно, отдаю, – быстро закивала, боясь, вдруг он сейчас заберёт свои слова назад.

– Пока можете сходить к лекарю, пусть вам спину полечат, да и Вишневского стоит показать звериному лекарю.

– Но как я в таком виде? – пальцами дотронулась до рваного рукава.

– Ждите, – аптекарь вновь исчез, а когда появился, позвал за собой. Мы поднялись на второй этаж, туда, где жил господин Жабин, он открыл одну из комнат и пригласил меня. – Можете умыться, привести себя в порядок, в этом шкафу весят вещи моей жены. Её больше нет, – видя, что я открываю рот, быстро добавил: – Давно нет, так что не нужно сочувствия. Всё забыто и поросло травой.

Так я и не поняла, то ли она его бросила, то ли за грань ушла, а уточнять было неудобно.

– Спасибо, – посмотрела на шкаф, забитый женскими вещами.

Вениамин Львович вышел, я же, умылась, тихонько причесалась, стараясь не дёргать волосы, голова всё ещё болела, затем сняла старую и рваную блузку, из шкафа достала новую, белую.

На спине расцветал большой, тёмный синяк, перечерченный царапинами.

– Знатно улетела, – морщась, застегнула пуговицы. – К лекарю стоит сходить.

Благо идти далеко не пришлось, на этой же улице, кроме аптек, располагались и больницы. Приняли меня быстро. Девушка, опрашивающая посетителей, сразу поинтересовалась, с магией или без таковой я собираюсь лечиться. В ответ я попросила озвучить расценки.

Осмотр лекарем без применения магии, но с выпиской лекарств, стоил приемлемо, а вот с применением магии в три раза дороже.

Подумав, попросила сначала осмотр, что доктор скажет о состоянии моей головы, а там уже буду решать каким способом лечиться.

Лекарь после осмотра спины и головы, прописал мазь, попытался тут же её продать, но я отказалась, решив купить у Жабина, лекарь нахмурился, но название на бумажку записал.

Так как ничего серьёзного найдено не было, от магического воздействия отказалась.

Следующим местом, что я посетила, была кузня. И Карп, и его жена, услышав, что со мной приключилось, в четыре руки усадили меня на стул, Алиса принесла мазь, выгнала кузнеца и обработала пострадавшую спину. Дуя и жалея, словно я маленькая девочка. На сердце стало легче. После того как я поправила блузку, мягко обняла женщину поблагодарив.

Когда мы вышли во двор, Карп чистил копыта Вишни и готовил к смене «шин». Алиса провела диагностику, но ничего не нашла.

– Скорее всего, разбойники каким-то образом заблокировали магию Вишневского и оглушили того на бегу. Хорошо, что у него хватило сил сберечь тебя и себя, перед тем, как отключиться, – Алиса, сочувствуя, поглаживала настрадавшегося Вишню.

Пока Карп занимался конём, хозяйка предложила мне отдохнуть в доме, я прилегла на диванчик в гостевой комнате и задремала. Уснуть не смогла, потому что боль в спине ещё тревожила, да и лежала неудобно на боку.

– Вика, Виктория, – тихий голос хозяйки пытался меня разбудить, она аккуратно потрясла меня за плечо.

– А? Что? Сколько я спала? – распахнув глаза, посмотрела на женщину.

– Примерно два часа, – тихий смех сорвался с её губ. – Там тебя ищут. Похоже, поймали разбойников, что на вас напали.

– В самом деле? – я тут же подскочила и поморщилась.

– Не спеши, аккуратнее, – Алиса покачала головой, видя, что я тороплюсь.

Расплатившись за мазь и смену подков, вышла во двор. Довольный Вишня жевал свежую траву, а рядом стоял Альберт.

– Госпожа Виктория, как я рад, что вы оказались именно в этом месте, – начал тот. – Поспешите, господин Жабин ждёт в аптеке, там же стража города и преступники.

– Их было много? – спросила Альберта, усаживаясь на Вишню.

– Двое. Поспешите, меня не ждите, я вскоре буду, – он махнул рукой.

Через несколько минут я была в аптеке. Совру, если скажу, что заходила внутрь без страха. В просторном зале было битком народа. Четыре человека в чёрной одежде, три стража города, Жабин… И тут мой взгляд упал на закованных в наручники мужчин. Первого я сразу узнала, это был Кирьян, а вот второй оказался мне незнаком.

На широком столе лежали травы. Стоило мне войти, как разговоры прекратились, Кирьян кинул на меня злобный взгляд и произнёс:

– Зря пожалел, этим и поплатился. Добрый стал последнее время.

Злость поднималась в груди волной, мне хотелось врезать ему смачную оплеуху, чтобы больше никогда не смел так на меня смотреть, но сдержалась. В злобе мои мысли становились материальны, а виновной в смерти пусть и такого гадкого человека я становиться не хотела.

Разбирательства под магическую клятву шли долго. Думала, что быстрее всё завершится. Кирьян первое время молчал, не хотел признавать вины. А вот второй подельник пел соловьём, стражники его уверили, что если он расскажет правду, то ему назначат минимальный срок наказания. Оказывается, что Кирьян давно заподозрил во мне сильную травницу и поэтому сначала, он собирался кормиться при помощи моих способностей, забирая тридцать частей от дохода, да только я не согласилась. Тогда в его голове созрел новый план.

Он нашёл сговорчивого мужчину, что совсем недавно покинул шахты и не мог найти работу, расписал тому все прелести моего ограбления и принялся воплощать план в действие.

Они следили за мной, и именно этот подельник снимал шкуру убитого волка, пока Кирьян отгонял стаю. Вернувшись в деревню, в судейский двор отправился всё тот же мужчина. Кирьян спокойно мне дал клятву. Да, не он сдал Никиту.

Мужчины думали, что придётся долго ждать, когда смогут взять хороший куш, а тут я, вновь нашла столетний корень, который на чёрном рынке, про который я, по понятным причинам, ничего не знала, и Жабин не сказал, можно было продать более, чем за тысячу серебряных. Риск стоил свеч, тем более что Кирьян давно собирался покинуть постылую жену и надоевшую деревню, а на такие деньги можно в городе развернуться.

Мне скрывать было нечего, Никита уже сидит, поэтому под магическую клятву рассказала всё, что происходило последние дни.

– Мы ещё встретимся, – пытаясь вырваться из магических оков, прокричал Кирьян, когда его уводили.

– Это вряд ли, – успокоил меня начальник охраны. – Срок не первый, нападение на сильного мага и тем более на зарегистрированное мирное магическое животное, кража корня подлежащего строжайшему контролю. В общем, ближайшие лет тридцать его не ждите.

Кирьян, услышав эти слова, зарычал и последний раз дёрнулся. Побелевший подельник неожиданно упал в обморок.

– Спасибо большое, – поблагодарила Жабина, стоило нам остаться почти одним.

Оказывается, люди в чёрном, и были те самые маги-следопыты. Жабин каждому пожал руку, я склонила голову, благодаря, и они ушли. Сколько стоили их услуги, господин аптекарь не сказал, но думаю, что недёшево. Так быстро, по горячим следам найти преступников, которые уже через лес пытались уйти в сторону одного из больших городов, что расположены за горами.

Травы были немного помяты, какие-то сломаны, но Вениамин Львович уверил, что заберёт всё и посчитает честно.

Но больше всего его беспокоило, пострадал ли столетний корень, нет, он оказался в целости и сохранности.

– Забирай, – передо мной легли три мешочка с деньгами. – Пятьсот серебряных. Даю в долг под будущие травы. Молчи. Знаю, что расплатишься, – его взгляд плавно опустился на корень и вновь поднялся на меня.

– Расплачусь, непременно расплачусь, дайте список нужных вам трав, начну их искать.

– Держи, – аптекарь, словно из воздуха достал лист, исписанный мелким почерком. – В следующий раз скажу точную сумму долга. Посчитаю травы, вычту половину, затем налоги, корень трогать мы не имеем права, он будет отправлен в столицу.

Я слушала и кивала.

Первым делом, покинув аптеку, чуть ли не бегом, бросилась в сторону судейского подворья, заплатить штраф. Мало ли что там творится сейчас в деревенском подворье. Вдруг они откажутся принимать деньги по причине отсутствия Коленцева. Рисковать не хочу и не буду.

Запыхавшаяся, бросилась к знакомому мне столу, один раз я уже тут расставалась с деньгами.

– О, здравствуйте, я вас помню, – поднял голову молодой человек. – Опять провинились?

– Опять, опять, – выкладывая деньги на стол, рассказала, зачем пришла.

Улыбка сползла с лица работника суда.

– А вы точно в деревне живёте? – произнёс он, с помощью магии фиксируя оплату.

– Именно так, – произнесла, забирая магическую бумагу.

– Счастливого пути, – донеслось мне в спину, но оглядываться не стала. Все мысли были лишь о том, что скоро мы с детьми увидим Никиту.

Добравшись до деревни не останавливаясь, направила Вишню к судейскому двору, который, о чудо, был открыт, ворота нараспашку.

Соскочив с Вишневского, бросилась к первому попавшемуся работнику, тот от такого рвения испуганно сделал шаг назад.

– Вот оплаченная бумага, требую освободить Никиту Волкова, – потрясла возле ошарашенного лица. – Всё заплачено, обвинение снято.

– Хорошо, хорошо, госпожа Ламарк, что вы так кричите, я прекрасно слышу.

Он взял бумагу, открыл большую книгу, сверился, в ней появилась запись, подозвал охранника и приказал привести заключённого.

Никита вышел во двор, щурясь, отвык от яркого солнца.

– Виктория, – улыбнулся он. – Неужели у тебя получилось?

– Я смогла, Никита, всё получилось. Всё хорошо.

– Так, прекращайте тут в гляделки играть, – нахмурился судейский. – Волков, утром чтобы были на работе, основного наказания с вас никто не снимал.

Молодой человек потребовал приложить руку к камню, что Никита и сделал.

– Свободны, – произнёс тот, захлопывая книгу.

Домой мы возвращались не спеша. Никита отказался ехать верхом на Вишне, шёл рядом с ним, наши взгляды то и дело пересекались. Именно в этот момент я представила, как, отпуская проблемы, расслабляясь, облокачиваюсь на сильную мужскую грудь и чувствую его дыхание на виске, чуть пониже линии волос.

Глава 36. Треск и грохот

Наконец моя кровать была готова, но те два дня, пока Никита её доделывал, я спала в его комнате. Узнав, что моя спина и голова пострадали, тут же потребовал поменяться с ним местами. Он спал на полу в детской комнате, а я в его спальне.

Время шло, Никита продолжал отбывать наказание в шахте. Я вела хозяйство, в лес не ходила, ждала, что будет с корнями.

После полного подсчёта по травам мой долг Жабину уменьшился до четырехсот серебряных. Сто пятьдесят, выкопанные из подвала, я тут же отдала аптекарю, оставив пятьдесят на жизнь, уменьшив долг, осталась должна двести пятьдесят.

В деревне было относительно спокойно, Людмила иногда заходила в гости, рассказывала, как проходит её беременность. Токсикоз не мучил, но аппетит увеличился, а ещё ей постоянно хотелось зелёных кислых яблок, которые глава семейства старательно доставал в городе.

На следующий день после событий с Кирьяном заявилась его супруга. Кричала, ногами топала, но во двор не рвалась. Видя, что я не реагирую на её выпады, а она требовала с меня денежной компенсации за потерю кормильца, плюнула на землю, пообещав, что обязательно обратится в суд, и ушла.

На минуточку даже стало любопытно, какие требования она выдвинет в суде. Так и подмывало ей рассказать о том, что у Кирьяна были другие планы на дальнейшую жизнь, в которые драгоценная Клава не вписывалась. Да не стала, та бы не поверила, но негатива я бы отхватила с лихвой.

После того дня деревенские жители с опаской посматривали на меня, редко здоровались, а некоторые так вообще круг делали, словно я чёрная кошка.

Весело они тут живут, пострадавшая я, но жалеют Кирьяна с подельником.

Вчерашним вечером прибежал Кудря, слёзно просил найти две травки, которые необходимы для лечения Коленцева. Лекарь, не без помощи коллеги из города, разобрался, что за недуг свалил судью. Понизив голос, Кудря поведал, что это магический откат. Такого пожилой лекарь раньше не видел, поэтому не сразу и распознал. Судье помочь можно, облегчив страдания. Магическое наказание не очень сильное, так что примерно недели через полторы симптомы болезни полностью исчезнут.

Страшно было представить, если это наказание не сильное, то как выглядит сильное?

Помочь согласилась, всё же в какой-то мере и я виновата в случившемся. Так как у Никиты должен быть выходной, то и в лес пойти решили вместе.

– Доброе утро, – выйдя из комнаты, увидела вошедшего с улицы Никиту. Он встал с петушиным криком и уже успел переделать кучу дел, накормить живность, наносить воды, наколоть дров.

– Выспалась? – его лицо озарила улыбка, он что-то прятал за спиной.

– Да, прекрасно спала, – улыбнулась в ответ, вытянув шею, попыталась высмотреть, что он прячет. – Что у тебя там?

– Вика, для хорошего настроения, – в его руке был маленький букет полевых цветов, голубеньких, нежных, на тонких ножках.

– Спасибо, Никита, – почему-то краснея, забрала букетик, соприкоснувшись пальцами, на мгновение замерла, почувствовав подушечками тепло его рук.

Мне было приятно получать маленькие знаки внимания. Со дня освобождения Никита изменился, рано утром, перед работой, неизменно что-то для меня делал, как и после работы. То неожиданно подарит цветы, то сам пробовал приготовить кашу, которая у него выходила очень вкусной.

Только я решала постирать или дом намыть, то тут же получала в достатке и холодной, и горячей воды, тяжёлое не поднимала, как и простыни не отжимала.

Несколько вечеров подряд Никита исчезал и не говорил, куда уходит, и в один из дней поздно вечером появился дома с приличным куском говяжьей вырезки. Ради этого мяса он чуть ли не один срубил богатому крестьянину баню.

Мы с детьми в три голоса его хвалили-нахваливали. И не зря. Несколько дней я баловала семью различными блюдами, сочные стейки, превосходный гуляш, говядина томлёная с овощами. Да, парное мясо нечасто попадает на наш стол.

От ненавязчивого и такого нужного хозяйке внимания моё сердце оттаивало, я всё чаще смотрела на Никиту другими глазами. Любовалась его красотой, силой. Он был со мной всегда вежлив и даже в чём-то уступчив. Неужели моё сердечко решиловновь довериться мужчине?

Вернёмся же в утро, когда мы с Никитой собирались в лес.

Для хорошего настроения и самочувствия главное – качественный сон, который я и получила.

– Папа, Вика, можно мы Вишню проводим на луг? Там недалеко ручей протекает, мы с друзьями будем учить уточек и гусей плавать. Ведь их мамы-курицы не пойдут в воду, – запивая чаем ароматный блинчик, попросил Андрей.

– Пожалуйста, разрешите, – Леночка, аккуратно промакивая салфеткой масло вокруг губ, щенячьими глазками посмотрела на отца.

– Хорошо, но только и куриц возьмите, чтобы птенцы на их зов из воды вышли, – разрешил Никита.

– Спасибо, папочка, ты лучший, – малышня в голос поблагодарила родителя и выскочила из-за стола.

– Ты уверен, что там безопасно? – с сомнением посмотрела вслед убегающим детям.

– Ручей узкий и неглубокий, только утятам там и плавать, воды по щиколотку, – успокоил Ник, протягивая руку к блинчику.

– Мы ушли! – донеслось со двора. Я вышла проводить детей и увидела, что у ворот тех поджидает человек десять ребятни.

Вишня шёл впереди, за ним, галдя, маленькая толпа детей. Кто-то нёс обеспокоенных потерей птенцов куриц, кто-то — коробки с оперившимися гусятами да утятами.

– Вишневский, присмотри за нашими водоплавающими! – крикнула коню, тот в ответ фыркнул, дав понять, что услышал.

– Вика, таких блинчиков я никогда не ел, – Никита протянул руку к последнему. – Тонкие, ароматные, так и тают во рту. Ты просто…

Неожиданно его пальцы разжались, блин плюхнулся обратно в тарелку. Молодой человек замер, будто к чему-то прислушался, потом поморщился, схватился руками за столешницу, с его губ сорвался стон, наполненный болью.

– Никита, что с тобой? Где болит?

Я дёрнулась в его сторону, но он не позволил подойти, вытянув руку, на которой проступили чёрные вены, словно кто-то резко тату-машинкой показал, где те находятся.

– Не может быть, – прошептал он. На лбу проступили крупные капли пота. – Вика, уходи! Уходи из дома! – простонал он, падая на пол.

– Куда уходи, зачем? Никита, как тебе помочь? – мне стало страшно. Неужели он умирает?

Я, подбежав, опустилась на колени.

– Вон! Уходи! – хрипел Никита. – Со мной будет всё хорошо. Уходи от дома. Он не выдержит. Магия… – Никита стонал, воздух вокруг него сгущался. Такое чувство, словно кто-то сжимает лёгкие. – Уходи! Всё будет хоро…

На этих словах его спина выгнулась, тело начало мерцать серебряным светом, я же, собрав все силы, поползла в сторону дверей.

Вдохнуть полной грудью получилось, лишь когда оказалась на улице за порогом. Дойдя до забора, вышла за калитку, за спиной послышался сильный треск.

Сердце билось словно заполошное, за жизнь Никиты было страшно. А если он меня обманул, чтобы успокоить и выгнать? Сжав кулаки, сделала шаг назад, потом ещё один, перейдя дорогу, остановилась. Дом трещал, будто перестраивался. Но это было не так.

Глава 37. Ладони

Дом рухнул в один момент, словно карточный, раз, и сложился. Пыль закрутилась в воздухе, заставив кашлять.

– Никита… Никита! – кинувшись к завалу, закричала не своим голосом. – Никита! – крупные слёзы покатились по щекам, я до крови закусила нижнюю губу, доски, придавленные одна другой не поддавались, как бы я не старалась их сдвинуть.

Упав на колени, почувствовала боль в ладонях.

– Никита, как же так. Зачем я тебя послушала, нужно было вытаскивать из дома, – подвывая и вновь пытаясь разобрать доски, неожиданно услышала шорох, хруст, движение. Смахнув с лица слёзы, удивлённо посмотрела на завал и тут же отпрыгнула, так как доски словно взорвало изнутри.

– Никита? – не веря своим глазами, покачиваясь, встала на ноги. – Жив! Живой, Никитушка, – молодой человек улыбался, что ввело меня в ступор, я распахнула от удивления рот, время на мгновение замерло. Моя бывший хозяин, он же жених, был сам на себя не похож, деревенская одежда трещала по швам, он будто стал выше и шире в плечах. Казалось бы, куда ещё, а вот же.

Каштановые волосы аккуратно спадали на плечи крупными завитушками и блестели так, будто побывали под умелыми руками парикмахера. Его тёмно-зелёные глаза чуть посветлели, приковывая к себе взгляд. Чёрные брови и ресницы стали гуще, губы приобрели насыщенный розовый оттенок. Цвет кожи выровнялся, словно солнышко загаром пригладило. Мышцы под порванной рубахой так и перекатывались, прося уделить и им внимания.

– Вика, что с тобой случилось? – картинка отмерла, жизнь вновь пришла в движение. Мой рот медленно закрылся. – Ты ранена? Я же просил отойти, – обеспокоенный Никита, бросился ко мне и с нежностью взял раненые ладони в свои руки. – Поранилась, – в его голосе послышалась боль.

– Пыталась доски откинуть, чтобы тебя откапать из-под завала, – заторможено ответила, медленно переводя взгляд на ладони в царапинах и занозах. – Почему дом развалился? – наконец высказала свои мысли.

– Освободили меня от наказания, видимо, письмо до короля дошло. Только так топорно, специально с болью, запечатанная магия, резко вырвалась на свободу, тело разрывало на части, но я сильный и не такое проходил. Выживу ради родных.

– Но наш дом? – пошатнувшись, сделала шаг к развалинам.

Неожиданно воздух возле Никиты заискрил, над землёй на уровне его глаз зависла бумага.

– Помилование, – он протянул руку к документу и зачитал вслух.

В нём говорилось, что по просьбе болеющей матушки Авроры Амосовны и по прошествии большого времени, Никите Волкову даётся прощение. С его момента он может вернуться к полноценной жизни, а это значило, что Никита вновь становится свободным гражданином, имеет право заниматься любым ремеслом, кроме вступления в королевскую армию. Но что самое интересное, звания у него остались, но были заморожены, чтобы это не значило.

Также ему запрещено возвращаться в столицу, обосновавшись на новом месте жительства, он обязан зарегистрироваться в судейском приказе и взять на себя заботу о болеющей матушке, которая незамедлительно будет выслана из столицы, как только Никита Волков зарегистрируется, как свободный гражданин на новом месте жительства. Если он намерен остаться в деревне возле шахт, то и об этом обязан внести поправки в судебную магическую книгу. Имущество, ранее принадлежащее господину Волкову, возврату не подлежит.

– Это было понятно, что не вернут, – вздохнул молодой человек. – Магия и руки есть, заработаю.

– Никита, а этот дом?.. – я перевела взгляд на руины. – Он казённый? За него придётся заплатить?

– Не придётся, – уверенно произнёс он. – Пусть только посмеют, даже с обрезанными правами, я стою выше судьи этой деревни. Призову в свидетели магию.

Я тихонько выдохнула, ладони жгло всё сильнее, боль заставляла морщиться.

– Вика, идём к врачу, – потребовал Никита.

Я развернулась к забору, за ним собирался народ, шум и грохот от развала дома был слышен далеко.

– А как же дом? Там вещи, – попыталась возразить.

– Никто не посмеет тронут, сначала руки, – ответил тот.

– А дети? Дети сейчас придут, а мы… Они же испугаются, – Никита, слушая меня, уверенно вёл к калитке.

– Вика, не бойся, я тут побуду, а муж к ручью ушёл, он всё пояснит детям. Не беспокойся, иди к Кудре. Попроси для неё успокаивающее, – Люда обратилась к Никите. – Видишь, её трясёт. Испугалась сильно.

Никита перевёл на меня взгляд и неожиданно поднял на руки.

– Спасибо, Людмила. За всё спасибо, – поблагодарил Никита женщину и быстро пошёл по улице.

– Отпусти меня, – шипела на мужчину, баюкая раненые руки. – Народ смотрит.

Но он только качал головой и шёл дальше. Так как оттолкнуть или спрыгнуть я не могла, решила смириться, пусть несёт.

Закрыв глаза, чтобы не видеть людей, идущих навстречу, задумалась:

«Где мы теперь будем жить? Стоит предложить Никите поискать город покрупнее. Ой, у меня же в подвале деньги остались. – Вздрогнув, посмотрела на спутника, но вслух не стала говорить, вернёмся домой, там и сообщу. – Стоит к Жабину поехать, узнать, вдруг новости по первому корню появились, всё же прилично время прошло. Боль в руках утихла. Как же приятно, когда тебя несут на руках. Сколько в нём силы, даже не запыхался и не сбавил темп. А грудь какая горячая. Похоже, магия всё ещё бродит в его теле, не успокоилась».

– Фыр-р… врум-м… м… – Вишня, шурша шинами, резко остановился возле нас. То ли почувствовал, что мне плохо, то ли муж Людмилы рассказал, что произошло.

— Вишня, успокойся, всё хорошо, немного по своей глупости руки поранила, – улыбнулась, глядя в обеспокоенные глаза.

– Пришли, – Никита, не опуская меня на землю, вошёл в дом к лекарю.

– Что случилось? – мужчина вышел из кабинета и посмотрел на меня.

– Руки поранила, – Никита аккуратно опустил меня на пол.

– Проходите, – Кудря указал на дверь. – Вижу, Никита, изменения. Вы стали свободным?

– Помиловали, – кивнул тот.

Кудря используя магию, аккуратно и почти без боли извлёк все занозы, почистил ранки, насколько хватило его сил, залечил, наложил мазь и забинтовал ладони.

– Через день-два всё заживёт. С вас семь медяков.

– Спасибо за помощь, чуть позже занесу, дом немного разрушился, – пояснил Никита.

– Хорошо, я вам верю и жду деньги, – согласился шокированный лекарь-аптекарь в одном лице.

– Идём домой? – спросила Никиту, который помог сесть не Вишневского.

– Нет, нужно на судейский двор зайти, отметку о выбытии поставить и одно дело завершить.

– Какое? – внутренний голос резко издал громкий предупреждающий звук. Опасность! – Никита, ты же не задумал ничего плохого?

– Только хорошее, – ответил, улыбаясь, плечистый богатырь. Но улыбка была ой какая недобрая.

На судейском дворе не было особого движения. Но как только Никита, поймав первого встречного служку, потребовал его отметить, как все в удивлении собрались вокруг нас, будто во двор неожиданно заявился мифический дракон.

Показав руки, ответив на вопросы не без помощи магии, показав официальную бумагу, Никита заметно выдохнул.

– А теперь домой? – с надеждой дотронулась до крепкого плеча.

– А теперь мы получим ответы и сатисфакцию, – Никита, оскалившись, использовал магию, тёмно-синее лассо резко вытянулось вперёд и вытащило из толпы капюшонистого охранника.

Глава 38. Несчастная судьба Спиридона

– Пусти, не имеешь права, – хрипел мужчина, дёргая ногами. Капюшон с его головы слетел, оголяя блестящий лысый череп.

Неужели он из-за этого никогда его не снимал? Стеснялся? Тёмные, почти чёрные глаза со злобой смотрели на Никиту.

– О, ещё как имею. Ты не представляешь, какие у меня права, червь, – Никита с силой тряхнул мужчину из стороны в сторону. – Сейчас ты, презренный, призвав магию в свидетели, расскажешь всему судейскому подворью, по какой причине истязал мою невесту Викторию Ламарк. И пусть магия сама выберет тебе наказание.

Люди, собравшиеся как бы выручать охранника из беды, в недоумении замерли. Никита так уверенно говорил, что они засомневались — а вдруг у того и в самом деле имеются магические права допрашивать судейского охранника?

– Нет, не виновен, выполнял свою работу! – извивался и упирался мужчина, пока его тащили к камню.

Но стоило Никите силой прижать чужую ладонь к камню и произнести несколько слов, которые я не разобрала, как камень засветился жёлтым и сковал наручниками охранника, да так, что мужчина не смог подняться и оторвать руки.

– Пока не признаешься в своих прегрешениях, не сдвинешься с места, – произнёс Никита и перевёл взгляд на стоящих рядом людей. – Чего замерли? Если судья отсутствует, это не повод отлынивать от работы. Где его заместитель?

– Я… – блеющий голос принадлежал маленькому щупленькому мужичку с длинными черными волосами.

– Если ты, так начинай разбирательство дела, – сильные пальцы сжались в кулак. – Или магия всё за вас должна сделать?

– Сейчас, сейчас, – народ разбежался: кто хватал оружие и вставал по обе стороны от задержанного, кто какие-то бумаги понёс непонятно куда, секретарь и временный судья заняли свои места.

– Мы готовы выслушать Спиридона Тихонова по обвинению в превышении служебных полномочий. Напоминаю, что врать дороже будет.

Я себе в голове чего только ни напридумывала с момента попадания в этот мир, а оказалось, всё очень банально. В тот день смешались ярость, рвение выслужиться и похоть.

За удачный допрос подозреваемого служителю полагается небольшая премия, всего-то несколько медных монет, но Спиридоном двигала не жадность, а желание отомстить. Оказывается, в его жизни произошла трагедия, очень похожая на ту, в которую попала Вика.

Мужчина долго копил деньги на выкуп понравившейся невесты, та была молодая, лет восемнадцати, открытая, общительная, улыбчивая. Мужчине было сорок лет, не такой уж и старый, да и на лицо не урод, работает, имеет постоянный доход. Родители согласились отдать девушку за него, посчитав хорошей партией.

Да только молодая да ветреная девица так не считала. Она уже год была влюблена в красавца пастуха, тот пусть был и беден, но молод, интересен, кровь играла в венах, девушка упрашивала родителей отдать её пастуху, но те, рассмеявшись, отказали. Что с голодранца взять, одну медную монету? А тут приличный мужчина серебром платит.

Невеста шла под венец, улыбаясь, строила глазки жениху, говорила слова ласковые, да такие, что Спиридон не мог дождаться, когда они останутся наедине. Зачерствевшее за годы одиночества мужское сердце дрогнуло, он решил, что поймал за хвост удачу. Вот сейчас у него будет дом полная чаша, молодая, красивая, любящая жена, дети, почёт, уважение и зависть соседей. Никто больше не посмеет сказать, что он зачерствелый и никому не нужный холостяк.

Проводив гостей за дверь, молодые направились в красиво обставленную спальню, Спиридон расстарался, купил дорогие простыни, украсил комнату цветами, окна украшали плотные новые шторы, на столе стояли свечи.

Девушка подарила жениху лёгкий поцелуй в губы и, улыбаясь, предложила перед брачной ночью выпить по бокалу вина.

Спиридон согласился, понимал, что пусть его жена весёлая и открытая, но первая брачная ночь… Следующее, что он помнит, как проснулся утром, дом разграблен, его густые чёрные с проседью волосы лежат на подушке, голова лысая, желудок болит так, будто его железом прижигали.

Сил хватило лишь выйти за порог, благо мимо люди проходили, услышали его стоны, помогли, вызвали судейских, Кудрю. Он ещё неделю пролежал в кровати, всё это время велись поиски жены-беглянки, но найти её не удалось. Она исчезла вместе с пастухом.

Родители девушки поклялись на чёрном камне, что были не в курсе планов дочери, их отпустили. Спиридон, осмеянный деревенским людом, натянув капюшон на голову, вернулся к работе. Его ни на один день не покидало желание найти беглянку, вернуть домой, наказать, унизить, заставить быть его. В общем, он хотел лишь мести. Но денег, чтобы кого-то нанять для поисков, не было, а судейские не очень шевелились в этом направлении. Нет, они разослали по магическим каналам информацию о беглянке воровке-жене, но та словно в воду канула.

Прошло полгода, и тут случается ситуация с Викторией. Она попадает в жуткие лапы Спиридона, у которого после того, как он узнал, за что девушка оказалась в подвалах, кровь застилает глаза, он начинает допрос и срывается. Перед его глазами стоит не незнакомка, а красавица жена, что отравила его ужасным ядом. Если бы не чудо, то мужчина бы не выжил.

Спиридон, не жалея плеть и руки, пытался заставить Викторию признаться, что она отравила то ли мужа, то ли его. На каждый удар и требования Вика смеялась…

В этот момент на меня нахлынули чужие воспоминания. Не смеялась девушка, а молила прекратить. Она была готова признаться в чём угодно, но Спиридон, забыв себя, требовал другого.

Побледнев, я покачнулась, неприятно и до ужаса страшно было смотреть чужую боль, сильные руки Никиты подхватили меня и прижали к широкой груди.

– Не слушай, – он попытался ладонями закрыть мои уши, но я мотнула головой.

Весь этот ужас длился несколько дней, Спиридон не уходил домой спать, запирал Вику в клетку, с помощью своей магии подлечивал «непокорную жену», давал воды, хлеба и падал в соседней клетке спать.

Всё это прекратилось в момент, когда за девушкой послал судья, и в тот же момент я переместилась в тело уставшей от побоев и оскорблений неповинной бедняжки.

После таких признаний на судейском подворье воцарилась тишина, кажется, даже мухи замерли.

Магия отпустила руки Спиридона, временный судья ударил молотком по блюдцу, а над чёрным камнем возникли алые магические слова.

Прочитав их, Спиридон взвыл. Ему полагалась полная конфискация имущества, запрет на использование магии, тридцать ударов магической плетью и пожизненные каменоломни.

С судейского подворья я выходила совершенно опустошённая, грустная, но на душе присутствовала какая-то лёгкость, словно камень упал.

– Вика, ты как? – Никита помог сесть на Вишню и заглянул в мои глаза. – Всё будет хорошо, Спиридон получил по заслугам, не смей его жалеть.

– Хорошо, – пробормотала я. Приближаясь к разрушенному дому, тихо поинтересовалась: – Где мы сейчас будем жить?

– Кудря иногда сдаёт комнаты, на один день остановимся у него, а там посмотрим, – улыбнулся Никита, поглаживая мою руку.

Глава 39. После уплаты долгов

Постояв над развалинами и посовещавшись, мы с Никитой решили, что лучше всего перебраться в город, там больше возможностей.

Птицу пришлось продать Людмиле, бесплатно она не согласилась, а за символическую цену взяла. Андрей и Лена, вернувшись с прогулки, были расстроены и рады. Расстроены, потому что мы потеряли дом, а рады из-за возвращения магии любимому папочке.

Наш умный Вишневский как мог помогал Никите в разборе завала, хотя тот и сам неплохо справлялся при помощи магии. Но два мага лучше, чем один.

Из меня помощник, с перевязанными руками, не вышел, сидела на уцелевшей табуретке и поддерживала морально тружеников.

Я думала, что ничего не сохранилось, но целых вещей оказалась приличная горка. Была и посуда, и игрушки, и продукты, и даже моя кровать не пострадала, так, немного поцарапалась.

Как ни странно, но пришёл судейский работник, всё описал, поскрежетал зубами и вынес решение в нашу пользу. Так как обрушение казённого дома произошло не по нашей вине, смотри-ка, даже не повесили на Никиту штраф. Похоже, после освобождения такого знатного человека они побаивались, и платить не нужно. Этим же человеком был отдан приказ пришедшим с ним работникам: как только мы покинем двор, разобрать постройки, собрать уцелевшие доски и пустить их на ремонт других казённых домов или на дрова, как получится.

Никита, не боясь и не выгоняя любопытных людей со двора, аккуратно спустился в погреб, достал овощи и выкопал деньги, их он никому не показывал, сразу спрятав за пазуху.

Вишневский в два захода перевёз уцелевшие вещи во двор Кудри, тот морщился, но не запрещал. Сдав нам комнаты на втором этаже своего дома, долго сокрушался, что я его подставила с растениями для лечения судьи.

Я лишь развела ранеными руками: мол, в ближайшие дни в лес идти не смогу. Тот поворчал и по дружбе, которой между нами никогда не было, попросил купить и выслать травы в деревню.

На логичный вопрос, с кем я должна выслать, он задумался, почесал затылок, а потом махнул рукой, решив сам съездить в город. Давно там не был, а завтра обоз в путь собирается. Никита, услышав об этом, сбегал и договорился, чтобы нас да наши пожитки захватили.

Если в аптеке не найдутся травы для судьи, то Кудря будет заказывать сбор лекарственных растений уже у городского травника. А тот, скорее всего, возьмет дороже, чем я.

Перед сном, посчитав, сколько у нас осталось серебра, наметили план действий. Если вдруг ещё не пришли деньги за первый корень, то мы снимем комнаты или небольшой домик. Никита встанет на учёт как магический страж и будет сопровождать меня и других желающих в лес официально, а если деньги пришли, то уже на месте будем решать, как их потратить.

Будь моя воля, не стала бы рисковать своим здоровьем, разыскивая дорогие травы. Одно дело – с экрана телевизора смотреть на охоту, а другое – вживую ощущать звериное дыхание возле лица. В природе лесные звери намного крупнее, чем в фильмах. Но пока не до капризов. Хочешь хорошо заработать – придётся идти.

В душе теплилась надежда, что раз Никита очень сильный маг, то защитит меня от любой напасти.

Утром, завтракая, на свежую голову мы решили всё же в город поехать вдвоём, на разведку, так сказать, Вишня нас двоих домчит быстро. Детей пришлось оставить Людмиле, но за её отзывчивость я твёрдо решила отблагодарить подарками, раз деньги она не берёт.

В душе теплилась надежда, что всё же ответ из столицы пришёл.

В аптеку к Жабину заходила, ощущая трепет в сердце. Никита, видя мою нервозность, аккуратно взял мою ладонь и чуть сжал пальцы.

Я, повернув голову, улыбнулась.

– О, прекрасная Виктория, – Жабин стоял за прилавком. – Как я рад, что вы приехали. Совсем забыли старика. А у меня для вас хорошие новости, – он посмотрел на Никиту и замолчал. – Вы с охраной?

– Да, я охраняю Викторию. Меня зовут Никита, – он протянул руку, которую после небольшой заминки, представившись, пожал Жабин.

– Проходите в кабинет. Альберт, подмени меня! – крикнул Вениамин Львович в сторону подсобки, тут же послышался какой-то стук, и мы увидели улыбающегося молодого человека со склянкой в руках.

– Доброе утро, всё понял, – Альберт тут же занял место за прилавком.

– Прислали? – почти шёпотом спросила я, стоило Жабину открыть сейф.

– Прислали, – улыбнулся в ответ аптекарь. – Так, это разрешение на изготовление именной таблички, – он протянул документ с печатью, которая переливалась магическими всполохами. – Вот тут официальная бумага на понижение налогов, – в мою сторону пододвинули следующий документ. – А вот это ваш номер, выданный в гильдии травников, – он протянул серебряный кругляш, на нем красовались большие цифры «557», обрамлённые листочками. – Поздравляю, Виктория, а сейчас перейдём к главному.

Мужчина начал вынимать небольшие мешочки из сейфа.

– А это за один корень или два? – спросила, дотрагиваясь до одного из них.

– За два, милейшая Виктория, прошу вас поставить свой магический оттиск, – он развернул книгу учёта в мою сторону и глазами указал на кругляш. – Вы получаете тысячу серебряных, пересчитывать будете?

– Будет, – неожиданно произнёс Никита за меня, хотя я как раз на радостях хотела махнуть рукой.

Счёт занял какое-то время, я пришла в себя.

– А моей печатью может кто-то ещё воспользоваться? – я завязала последний мешочек.

– Ох, совсем забыл, её же нужно активировать каплей крови. Позволите? – аптекарь потянул в мою сторону тонкую иглу, боль пронзила палец. Печать, получив свою жертву, пожелтела, став из серебряной золотой.

– Ух ты! – выдохнула, рассматривая кругляш.

– Прошу, – палец Жабина вновь указал на место для печати.

– Согласна, все деньги в наличии.

Магия подтвердила мои слова.

– А теперь заплатим налоги по заниженной ставке, – аптекарь протянул бумажку с цифрами.

– И я хотела бы отдать долг, – дополнила слова Жабина.

– Не ожидал, что так быстро, но всегда рад деньгам, – подыграл Вениамин Львович.

После всех выплат я мысленно прибавила деньги, что у нас с Никитой были в запасе, и улыбнулась. Приятно чувствовать себя богатой, чуть больше семисот серебряных в нашем распоряжении.

Поблагодарив аптекаря, уже хотела пойти на выход, как Жабин вручил мне небольшой список.

– Чтобы оставаться в гильдии травников, необходимо каждый месяц сдавать по два пучка…

– Каждого растения? –  перебила аптекаря, пробегая глазами по списку.

– Что вы, Виктория, – заулыбался тот. – Два любых растения по два пучка. Их ещё найти нужно.

– А если я не найду ни одного?

Он пожал плечами:

– Один раз можно заплатить деньгами, но на второй раз вас исключат из гильдии и вновь поднимут налоги.

– Хм-м… А я могу отказаться от вступления в гильдию?

– Нет, те, кто находит столетний корень, обязаны в ней состоять. Виктория, ваша магия не даст вам спокойно спать, разве родители не рассказывали?

– Я головой недавно ударилась и многое забыла, – развела руками.

– Вы травница, одна из самых сильных, о которых я слышал на своём веку. Ваша магия будет требовать идти собирать травы, и вы, в конце концов, сдадитесь и пойдёте, только бы отпустило. Не лучше ли на этом хорошие деньги зарабатывать?

Странно он как-то на меня смотрит, словно чего-то не договаривает.

– Спасибо, что рассказали, господин Жабин, мы пойдём.

– Идите, с нетерпением буду ждать вашего возвращения, Виктория.

– Очень мало заплатили за столетний корень, – стоило нам оказаться на улице, Никита осмотрелся. – Неужели казна опустела? Обычно короли щедро награждают, в зависимости от размера корня — от семисот до тысячи серебром.

– Может, те, что я нашла, были очень малы?

– Мы нашли крупные, за них должны были заплатить по тысяче.

– Я заметила, что Жабин на меня смотрел как-то не так, когда я спрашивала про гильдию.

Никита вздохнул.

– При всём желании тебе не дадут оттуда выйти: за такими самородками следят, а теперь и король знает, что где-то живёт уникальный травник Виктория Ламарк, умудрившаяся за короткий отрезок найти сразу два крупных корня. В своём уме никто не покидает гильдии, особенно если хорошо платят. Если ты будешь приносить редкие травы, то налоги и вовсе могут убрать.

– Но я хотела пельменную открыть. Чтобы тихо-мирно жить в городе и не рисковать жизнью.

– Прости меня, Виктория. Я виноват, что в прошлый раз волк тебя напугал. Прости, – он взял мои руки в свои. – Больше такого не повторится.

Глава 40. Нежный поцелуй

Посовещавшись, мы решили, что первым делом поищем дом, а после Никита отправится наниматься в гильдию.

Как бы мне ни хотелось, но дом, что я присмотрела под пельменную, был продан, над дверями висела непримечательная вывеска «Бакалея». Эх, такое место упустила.

Вздохнув, посмотрела на Никиту.

– Ничего, лучше найдём, – подбодрил он.

Но ничего лучше не находилось, то дом очень маленький, то не предназначен для таверны. Я уже отчаялась, хотела махнуть рукой, да только не успела: нам улыбнулась удача. Возле рынка мы встретили Карпа и Алису, пока женщина радостно поглаживала Вишневского по шее, расспрашивая о его самочувствии, Карп, пожав ладонь Никите, поинтересовался целью приезда в город.

– Какое интересное совпадение, – улыбнулся мужчина, услышав, что мы в поисках дома. – Мне в наследство достался дом, который мы с Алисой решили продать, вы будете первыми, кому мы предлагаем. Желаете посмотреть?

Мы не стали отказываться.

Нам не предлагали «конфетку», дом требовал ремонта, но были и плюсы: расположение близко к рынку, а значит, и посетители в моём заведении обязательно будут. Да и помещение под пельменную было. Отремонтировать, покрасить, обставить кухню, зал — и можно открываться.

Карп с Алисой, понимая, что нам нужно посовещаться, отошли в сторону, увлечённо занявшись диагностикой Вишневского, тот и рад был вниманию, подставляя то бок, то копыто.

– Дом стоит отдельно от построек, есть огород, ремонт требуется, но стены и фундамент добротные. Карп просит пятьсот серебряных, но на ремонт, мебель и кухню уйдёт не меньше. Ты уверена, что хочешь открыть именно пельменную? – «Пельменную» Никита произнёс с ошибкой и запинаясь. Для него это было незнакомое слово.

– Уверена, – кивнула в ответ. – Я люблю готовить, а пельмени с детства с родителями лепила.

Отец, мать да и бабушка, собравшись, сотнями стряпали белоснежные ушки, а каких только начинок не было.

Сердце отозвалось фантомной болью, в голову вновь пришла мысль, что родных мне больше не увидеть.

– Вика, не расстраивайся, – поняв моё состояние, Никита дотронулся до плеча. – Ты не одна, мы рядом, дети тебя любят.

– А ты… любишь? – сорвалось с губ на эмоциях.

– Вика, ты меня расстраиваешь, – улыбнулся красавчик в ответ. – Думаешь, что я каждый день оказываю знаки внимания, дарю цветы, во всём помогаю лишь из вежливости? За то, что эта прелестная леди спасла мне жизнь? – он широко улыбнулся, дотрагиваясь до моих волос. – Нет, ты давно прожгла в моём сердце маленькую дырочку и поселилась там. Твой смех, твой взгляд, даже то, как ты проходишь мимо, будоражит меня. Иногда я вижу тебя во сне. А ещё, – он понизил голос и наклонился к моему уху, – я хочу тебя поцеловать.

От последних слов я дёрнулась, резко повернула голову в сторону хозяев дома и покраснела.

– Сейчас? – глупо спросила Никиту.

– И сейчас, и вчера, и завтра, и всегда, – прошептал тот, вновь заставляя краснеть. – Ты согласна?

– Да, – прошептала в ответ.

– Мы ещё раз посмотрим таверну! – крикнул Никита и, взяв меня за руку, увлёк за собой.

Едва мы оказались за дверью, тёплые мягкие губы невесомо дотронулись до моих, заставляя трепетную душу вздрогнуть, а желание — разлиться по телу.

Сколько времени прошло с моего последнего поцелуя? Тело расслабилось, крепкие руки легли на талию, поддерживая меня. Его губы осмелели и уже сминали мои в тихом нежном танце.

– Вика, ты такая… такая… красивая, добрая, нежная, – каждое слово Никита подкреплял поцелуем.

Уши горели, щёки пылали, тихие признания ласкали слух и душу. Сорвав замки со своих чувств, я разрешила себе вновь полюбить. Позабыв о приличиях этого мира, сама подалась вперёд, словно жаждущий путник к колодцу, сминая его невероятно мягкие, обалденно вкусные губы.

Тихий стон сорвался в тишине, мы позволили себе чуть больше, чем простое прикосновение губ к губам...

– Вика… Виктория… – зацеловывая моё лицо, шептал Никита. – Ты такая пылкая, такая сладкая, что я невольно перешёл границу, – он взял всю вину на себя. – Твои губы покраснели и припухли, – он, не отрываясь, смотрел в мои глаза.

– Ты не один перешёл границу, я сама этого хотела, – шептала в ответ, а в голове тихо смеялась над тем, что Никита извиняется за бурный поцелуй.

Я понимала, что после такого мне придётся выйти за него замуж. Поцелуй в этом мире приравнивался к помолвке, если я честная девушка.

В голове смеялся внутренний голос. И девушка, и вдова одновременно.

– Всё хорошо? – по лицу Никиты было видно, что он чувствует вину.

– Всё прекрасно, лучше и быть не может, – встав на цыпочки, обвила его шею, притянула к себе и поцеловала.

– Вика, – его глаза расширились. – Теперь ты официально моя невеста? Согласна? Прости, пока кольца нет, но я буду день и ночь работать…

Ну вот, что и следовало доказать, инициатива наказуема.

– Согласна, – тихий смех прокатился по залу.

– Я тебя люблю, – прошептал он, поправляя мои волосы.

Семейная пара, ожидавшая на улице, тактично сделала вид, что не замечает припухших губ и нежных взглядов, что Никита кидал в мою сторону.

– Виктория согласилась стать моей невестой, – Никита не смог удержать внутри себя счастливую новость.

Карп и Алиса от всей души поздравляли нас с помолвкой, но Никита — в мыслях я сокращала его имя до нежного «Ник» — поднял руку и сказал, что будет официальная помолвка, как только мы устроимся и встанем на ноги. Молодой человек желал, чтобы все наши хорошие знакомые и друзья порадовались на празднике. Да и так положено.

Дом мы купили, всё оформили с помощью магии. Я впервые в этом мире стала полноправной хозяйкой недвижимости. Улыбка не сходила с моих губ.

Распрощавшись уже с бывшими хозяевами дома, мы отправились на рынок, нужно было присмотреть мебель, продукты да подарки для семьи Людмилы. Не могла я уехать, не отблагодарив такую прекрасную женщину.

Пока Никита выбирал мебель для детских… Совсем забыла рассказать о доме. Небольшой, аккуратный, на втором этаже три спальни, на первом две комнаты и кухня. Туалет и домик, похожий на баню, находились на улице, примыкали к одной из стен. Туалет был тёплый, обитый каким-то утеплителем. Помывочная была в хорошем состоянии.

Капризничать и жадничать не стоит. Понимаю, что придётся ещё не раз сходить в лес за травами, но когда мы встанем на ноги и разбогатеем, мы сделаем ремонт в доме, возможно, расширим, но уж туалет как в богатых домах у нас будет — тёплый и с водой.

Мы задержались на рынке, выбор продуктов, подарков, мебели, всё это отняло время. Так как мебель доставят завтра, мы, оставив продукты в подвале, в холоде, обвешанные сумками, вернулись в деревню, решив провести ещё одну ночь у Кудри.

Людмила, увидев подарки, была в шоке, по её щеке скатилась слеза. Во-первых, я накупила погремушек-игрушек для лялечки, во-вторых, для Людмилы привезла дорогих отрезов ткани на платья да платки, для детей купила игрушки, фрукты и сладости, мужу Людмилы подарок выбирал Никита, он привёз строительные инструменты. Ещё на свой страх и риск мы привезли живых кроликов. Диетическое мясо полезно молодым мамочкам. Дети в восторге пищали, забыв про игрушки.

Мужчина поблагодарил и сказал, что давно задумывался о разведении пушистых-ушастых.

Выпив чаю, распрощались на хорошей ноте, потребовав от новых друзей, как будут в городе, непременно к нам заезжать. Многодетная семья заверила, что будут обязательно.

Вечером довелось встретиться с Кудрей, он счастливо улыбался, так как нашёл недостающие ингредиенты для лекарства. Обещая, что на днях господин судья поправится, по крайней мере, от него не будет вонять, и сыпь пройдёт. А вот от магического облысения у Кудри средств не нашлось.

Утром — так как нас было четверо, да и учитывая уцелевшие пожитки — пришлось ехать в обозе, заплатив за аренду телеги.

Но всё это временные трудности, главное, что у нас есть дом и мы свободны от магических договоров и наказаний.

Глава 41. Размышляя о своём

Прошла примерно неделя, как мы обосновались в городе, дети скучали по деревенским друзьям, мы с Никитой были заняты обустройством и мелким ремонтом дома.

Аренда луга под выпас возле города стоила шестнадцать серебряных, ремонт, мебель, взнос в гильдию, оплата страховки. А это мы ещё даже не приступали к осмотру помещения под пельменную.

Помня реалии родного мира, в один из дней поинтересовалась у Никиты по поводу школы для Андрея и садика для Леночки. Садиков не было, с малышами у более бедных сидели бабушки, а у более богатых — няни. Но в школу можно было отдать с четырёх лет. Были подготовительные классы. Так как магия в детях ещё не проснулась, стоимость обучения была намного ниже. Десять серебряных в месяц на ребёнка, если с обедами, то пятнадцать.

Мы посовещались и устроили детей в школу, в разные по возрасту классы, но с обязательными обедами. Как ни смешно звучало, но дети обязаны в этом мире носить коричневую ученическую форму, у девочек платье и фартук, а у мальчиков брюки и пиджак, цвет рубашки на усмотрение родителей. Пришлось покупать, благо форма продавалась в магазинах одежды, не пришлось заказывать. Простенькие ранцы, карандаши, бумага, всё было закуплено.

Дети очень переживали, как их примут в школе, всё же не начало учебного года, да и раньше они в школу не ходили. Но всё обошлось. Леночка счастливо улыбалась, когда мы их забирали во второй половине дня. Счастливо рассказывала, как провела день, играя и изучая цифры. Андрей улыбнулся, но как-то сухо, пусть он и знал счёт, да и читать умел, но ему пришлось трудно.

Узнав, что нужно нагонять сверстников в учёбе, я его приобняла и пообещала помочь в столь нужном деле. Мальчик повеселел. В честь первого дня по дороге домой мы завернули на рынок, купили сладостей и фруктов.

Деньги медленно, но утекали. Уладив необходимые житейские проблемы, мы наконец решили с Никитой пойти в лес, по списку, так сказать, травы поискать.

Выделили деньги на магические лассо, ловушки, подавители, отпугиватели — я даже не знала, что в арсенале профессиональных охранников столько приспособлений.

Я, помня предыдущие походы в лес, несколько раз поинтересовалась у Никиты, точно ли не нужно ещё нанимать народ. Видя моё нервное состояние, тот улыбнулся и сам сходил в гильдию. Утром пойдём втроём. Я подумала, что лучше перестраховаться, мало ли волков будет столько, что окружат со всех сторон, а Никита не справится. Восемь серебряных пусть и большая сумма, но здоровье дороже.

Андрей рано утром, помахав нам, убежал к мальчику, что жил на нашей улице, они договорились вместе пойти в школу, Леночку же я отвезла на Вишневском. Мой конь произвёл на детей неизгладимое впечатление, каждый желал его погладить и посидеть верхом, первое Вишня позволил, а вот на спину никого не допустил.

Популярность Лены и Андрея благодаря лошадиному обаянию возросла.

В лесу возле города я уже была. Охранник, которого мы наняли, уверенно повёл нас в сторону гор, мужчина был словоохотлив, рассказал, что несколько раз сопровождал травников, и с радостью согласился показать места, куда тех водил.

На первой поляне не повезло. Я уже не брала книги с собой, читая и заучивая каждый день, мне уже практически не нужно было смотреть в драгоценные учебники. У самых редких растений я помнила цену.

Оказывается, все примерные цены я могла запросить в гильдии травников. Да вот загвоздка, данной гильдии именно в этом городе не было, он считался небольшим. Так что за информацией пришлось бы ехать километров за сто.

Пока не было такой надобности, Жабин мог быть посредником, я ему — травы по списку, он мне — деньги и отчет в гильдию, вместе со взносом.

Хотя думаю, что один раз стоит съездить, вдруг какие плюшки упускаю.

Размышляя о своём, просмотрела каждый кустик и травинку на первой поляне, лекарственные травы попадались, но их не было нужды собирать. Нет, мне не лень, но Жабин предупредил, что я его на несколько месяцев вперёд обеспечила.

На втором лугу повезло намного больше: не успев зайти, наткнулась на цветы из списка. Аккуратно срезав, положила в корзину, сдавать их нужно сушеными и на вес. Мысленно потирала руки, сегодня же опробую новые пяльцы, так я назвала деревянные рамки с тканью, которые расположились на большом чердаке, который имел два окна и широкую лестницу. Словно кто-то заранее позаботился о будущем жильце-травнике.

Настроение тут же поднялось. Улыбаясь и тихо напевая песенку под нос, осматривала поляну. В этот день из списка растения не попались, но я набрала две полные корзины трав подешевле, надеясь за всё выручить хотя бы десять серебряных.

Возвращаясь домой, наткнулись на жгучий чеснок, который также был собран, листья нужно будет высушить, перемолоть и продать как приправу в лавку. Жгучий чеснок имеет ценность и как лекарственное средство, но как приправа стоит дороже, да и зачем столько Жабину.

Расплатившись с охранниками, как того требовал магический договор, мы с Никитой зашли домой, положили вещи. Я «неожиданно» получила от жениха деньги, целых восемь серебряных, что он так удачно сегодня заработал. И в тот момент, когда я собралась разбирать травы, а Никита пошёл за детьми в школу, послышалось, как заржали лошади за воротами, кто-то остановился, через несколько мгновений раздался громкий стук.

– Матушка? – распахнув двери, Никита удивлённо уставился на целую делегацию. В наш двор въезжали три телеги, гружённые вещами, крепко перевязанными добротными верёвками.

– Здравствуй, сын, – во двор, высоко подняв голову, вошла немолодая, но хорошо выглядящая, ухоженная, в дорогих одеждах женщина. Она окинула наше хозяйство взглядом и, отойдя, махнула рукой, позволяя телегам въехать. – Не ожидала, что ты будешь жить в такой нищете.

За ней вошли трое: две женщины и мужчина.

Я же, распахнув в удивлении глаза, переваривала её слова. Она что, тоже попаданка?

«Не ожидала, что ты будешь жить в такой нищете», – мысленно повторила её слова. Что? Я перевела взгляд на Никиту. Неужели его мать была не в курсе, что сын с маленькими детьми отбывает наказание в глухой деревне на шахтах?

Глава 42. Зачем это нужно мачехе?

Оказалось, что вместе с матушкой Никиты Агатой прибыли её младшая сестра Марта, вдова, дочка Марты Амалия, девушка лет двадцати-двадцати пяти, и мужчина-слуга, приходившийся Марте каким-то дальним родственником, то ли троюродный брат, то ли дядюшка.

Если Марта была в чёрных одеждах, с постным бледным лицом, то на молодом лице Амалии эмоции сменялись, сначала появилось удивление, за ним брезгливость. Сморщенный нос и поджатые губы не добавляли шарма и так не сильно привлекательной родственнице. Девушка была выше среднего роста, где-то сто семьдесят пять сантиметров, возможно, и все сто восемьдесят, глазомер у меня так себе. Очень худая, грудь плоская, фигура в длинном сером платье, украшенном огромными яркими цветами, смотрелась нелепо. Интересно, это её мать так одевает? Хорошо подобранная одежда делает худенькую девушку очень привлекательной. Сейчас же Амалия с перекошенным лицом и в нелепой, не подходящей для нее одежде лишь отталкивала. Её возраст требует любви, ухаживаний, а не компании престарелой тетушки и поддакивающей ей матушки. Возможно, поэтому она подражала старшим родственницам, тем самым прибавляя себе возраста и лишая юной свежести свой облик.

– Не хочешь объясниться? – поинтересовалась у Никиты поздним вечером, сидя на просторной кухне второго, нежилого дома.

Ругаться с кем-либо сил не было, полдня в лесу, потом помощь в переносе вещей. Никита без слов уступил свою комнату и комнату детей приехавшим родственницам.

Я, злясь, кипела, но не лезла, помня, что матушка помогла освободить Никиту. На мою комнату никто не претендовал, но, увидев, что детей выселили, забрала их к себе. Благо кровать делал Никита семейную, ничего, одну ночь поспим втроём.

Женщины, устав с дороги, потребовали горячей воды, которую Никита нагрел и принёс, ополоснулись и отправились отдыхать, отложив все разговоры на следующий день.

Мужчине-родственнику место определили на первом этаже, эту ночь они с Никитой проведут вдвоём на полу, на следующий день придётсяпридумывать что-то с мебелью. Да и с размещением. Не ожидала, что так получится.

– А что объяснить? – он устало потёр переносицу.

– Твою покорность, например. Почему твоя матушка раскомандовалась у нас дома? И разве она не знала, что ты живёшь в нищете, что твои дети голодают? Почему денег не присылала? Где твой отец?

– Ты хочешь узнать о моей жизни более подробно? – он поднял глаза.

– Хочу, а ещё хочу разобраться в реалиях этого мира. Ты до такой степени любишь свою маму, что готов ей простить пренебрежение и молчание?

– Виктория! – возмутился Ник. – Всё не так, как ты думаешь.

Никита, одним махом выпив кружку чая, начал свой рассказ.

Родился он в семье генерала, который годами пропадал на поле боя. Мужчина женился на очень красивой девушке из знатного рода, она была миниатюрная, как куколка, добрая, но болезненная. Не перенеся тяжёлых родов, умерла. Отец грустил не долго, маленькому мальчику в первые годы жизни нужна была мама, да и мужчина был молод, красив, знатен, пользовался благосклонностью короля, который и сосватал за него свою племянницу, не прямую, а двоюродную или чуть дальше.

В молодости Агата была хороша, красива, но имела непомерные амбиции, ей совершенно не хотелось дожидаться мужа с походов. История умалчивает как, но отец Никиты неожиданно занял пост министра обороны, скорее всего, не без помощи жены, и больше не выезжал из столицы, с каждым годом становился более замкнутым, улыбка редко посещала его лицо. Сына он очень любил и хотел ещё детей, но счастья не случилось, Агата так и не забеременела.

К мальчику женщина относилась как к любому другому ребёнку из окружения. Нет, не было обожания, любви и объятий, но было строгое воспитание, этикет, военное дело, похвала за успехи, вкусная сытная еда и хорошая одежда.

Когда сыну было примерно лет семь, отец, получив какое-то секретное задание от короля, стал более живым, глаза загорелись, он часто стал улыбаться и даже шутить.

Никита не любил совать нос в чужие дела, но тут взыграло детское любопытство, и однажды вечером, тихо стоя за дверью, он подслушал разговор мачехи и отца. Всё он не расслышал, но кое-что дошло до ушей.

Оказывается, против короля готовился заговор, и не просто заговор, а свержение и переворот. Мятежники планировали свергнуть жестокого правителя и посадить своего человека на трон, им был один из министров, в жилах которого текла пусть и разбавленная, но кровь правителей предыдущей династии. Его должен был принять народ, тем более что новый правитель не будет обещать, а обязательно понизит налоги, добьётся равных прав в учёбе как для бедных магов, так и для богатых. На тот момент учиться могли лишь богатые.

О чём ещё рассказывал отец, мальчик не услышал, его спугнул кто-то из слуг, шедший по коридору. А ещё через неделю во время задержания мятежников, среди которых было много сильных магов, министр и бывший генерал погиб в неравной схватке.

Отгоревав, Агата взяла правление домом и другими богатствами рода в свои руки, до совершеннолетия пасынка. Отношение к мальчику не изменилось, женщина всё так же относилась к нему с теплом, воспитывала, но без особой любви.

Никита пошёл по стопам отца, уже в пятнадцать лет, сидя в седле, отправился на службу к границе, к двадцати годам стал молодым генералом.

В один из дней Агата получила письмо от пасынка, что тот влюбился в молодую красивую девушку и с разрешения его величества женится на ней.

Ох как была расстроена Агата, она уже подобрала невесту Никите, дочь одного из министров. Да, не самую красивую, но добрую, покладистую и, главное, имевшую рычаги давления на отца, который на тот момент был дружен с престарелым королём. О чём и сообщила, не прямо, намёками, в письме поглупевшему сыну.

Агата всю жизнь чувствовала себя не в своей тарелке. Ей претило домоводство, она хотела денег, богатства, власти. Муж был прилично богат, но не баснословно. Женщине всего и всегда было мало. Если бы король разрешил женщинам быть министрами, то Агата обошла бы любую в борьбе за заветное место подле престарелого родственника. О таком прямо не рассказывают, но когда живёшь с людьми в одном доме, то там услышишь, то тут домыслишь.

Агата обладала магией, слабой, но умела наслать сглаз или болезнь. Не полезное и даже вредное умение, которое накладывало отпечаток на характер.

По словам Никиты, мачеха не использовала свои умения, поэтому характер и портился, магия не любит застоя. Хотя он подозревал, что Агата всё же оказывала услуги богатым людям, а может, и венценосному родственнику.

Женщина с трудом, но приняла выбор пасынка. Только жить с молодой семьёй отказалась. Никита спорить не стал, щедро наградил Агату деньгами, купил приглянувшийся матушке дом — да, он её так и называл «матушка», потому что по-другому нельзя было, она его воспитывала с пелёнок, и молодой человек по-своему любил женщину. И по этикету полагалось звать вторую жену отца матушкой.

Молодая жена после свадьбы порадовала мужа прекрасной новостью, а через девять месяцев Никита стал счастливым отцом. Ещё через два года в семье генерала появилась девочка.

На фоне семейного счастья молодой человек был втянут в королевские интриги и заговоры.

Никто не знал, откуда и почему, но старый король неожиданно вбил себе в голову, что его же собственные дети хотят свергнуть отца, даже убить, и занять трон процветающей страны. Его величество издал указ, в котором требовал от всех травников бросить дела и заняться поиском драгоценных столетних корней, которые в обязательном порядке должны поставляться только на королевский двор. За время поисков были найдены лишь два корня, прошёл месяц, те травники, что нашли корни, обвешанные охраной, как ёлки игрушками, продолжали свои поиски, остальные же вернулись к делам насущным, тем самым заставив лекарей и аптекарей выдохнуть. Лекарства вновь подешевели, народ успокоился.

Не мог успокоиться лишь король, приказы сыпались один за другим, как и головы неугодных, почти всех своих сыновей он в принудительном порядке лишил магии, и только старший принц практически чудом спасся, бежав. А помог ему в этом, конечно, не один: были ещё недовольные министры, Никита, который с детства имел пусть не дружеские, но приятельские отношения с его высочеством.

Его величество, поняв, что его предали приближённые, потеряв голову от злобы, залютовал, лишал магии не только сильных магов, но и их семьи. Приспешники, выполнявшие грязное дело, были жестоки, не щадили и детей.

Никита видел, что происходит в королевстве, и сделал свой нелёгкий выбор. Да, свержение монарха не самое праведное дело, да и не факт, что принц будет идеальным правителем, но пришлось выбирать меньшее из зол.

Собрав войска, его высочество двинулся к дворцу, где находилось войско короля. Но случилось непредвиденное, старенькое сердце, подорванное долгими переживаниями, не выдержало, король скончался, и принц в одно мгновение по праву старшего ребёнка и единственного, кто остался с магией, стал королём. Королевский обруч в тот же миг оказался на голове нового правителя. Войска, что охраняли замок, тут же преклонили колени, но не все. Те министры и приближённые, что верой служили почившему тирану, пытались оказать сопротивление, но потерпели неудачу.

А дальше я уже знала, что произошло. Своевольный отъезд Никиты с отрядом, покушение на нового короля, разграбление и не только генеральского двора, последующее наказание и высылка Ника. Агата как мачеха виновного была отлучена от двора, лишена почти всех денег, за исключением личных накопленных средств. В течение последующих месяцев были задержаны и казнены недовольные, и королевство, успокоившись, вернулось к нормальной жизни.

Всё это время Никита писал письма мачехе, но той было запрещено отвечать или помогать деньгами. Сейчас уж и не известно, захотела ли бы та помочь. Но она неожиданно не просто ответила на последнее письмо, но, выпросив аудиенции у короля, вымолила для пасынка прощения, пусть не полного, но всё же. Его величество поверил женщине, что той трудно, жить на старости лет в болезни тяжело, пошёл навстречу.

Слушая рассказ Никиты, я испытывала странное чувство, а вопросы лишь копились. Почему именно сейчас Агата ответила, что такого случилось, что она решила поспособствовать? Думаю, что использовала дальнее родство с его величеством. Почему именно сейчас его величество решил помиловать? Сколько лет и сколько писем до этого отправлял Никита. Ничего не делается просто так.

Неужели он зачем-то нужен королю? Но вот зачем это нужно мачехе?

Глава 43. Акульи запросы

С жилищными проблемами мы немного разобрались. В комнату на первом этаже переехала я, оставив детей на втором, рядом с бабушками, а Никита и родственник Марты, которого звали Агап, перебрались во второй дом, временно заняв наспех убранную нежилую комнату. Пришлось докупить самой дешёвой мебели, но на первое время и это было хорошо.

Если госпожа Марта была очень тихой, разговаривала мало и постоянно смотрела на Агату с обожанием, ловя каждое слово сестры, то Амалия была её противоположностью. Она постоянно болтала обо всём и ни о чём. Но стоило в поле зрения появиться детям, как девушка менялась в лице, начинала улыбаться, интересоваться у Лены с Андреем, как прошёл учебный день. Всё, младшая родственница сразу пропадала, я не видела в её действиях подвоха, только доброту и ласку.

Я бы поняла, если бы девушка строила из себя заботливую наседку при Никите, чтобы произвести впечатление на молодого и красивого мужчину. Но нет, она постоянно была такой нежной. Если я заплетала Леночке простые косички с утра, то со дня появления родственников в нашем доме на голове девочки стали появляться замысловатые причёски. Амалия дарила детям небольшие подарки каждый день, то сладости, то игрушки или одежду.

Маленький червячок по имени «ревность» ворочался в моей душе. А как же я? Дети тянулись к нескладной, пусть и не очень красивой, но всегда свободной, весёлой, готовой не только поиграть, но и разобрать уроки, Амалии.

На мою долю пришлась готовка и уборка.

Никита каждое утро уходил в гильдию. После приезда родственниц и дня не проходило, чтобы моего жениха не наняли. Почти каждый вечер передо мной на столе лежало восемь серебряных, а то и больше. Сильные маги, тем более опытные, закалённые в бою, требовались везде. Никита, улыбаясь, рассказал, что последние четыре дня служит у богатого купца, который, по его словам, скрывается в нашем городке от кредиторов. На мой вопрос, так какой же он богатый, раз скрывается, Никита ответил, что тот должен редкий товар, вёз и не довёз. Заказчикам деньги были не важны, товар был настолько ценен, что купец боится потерять голову. Поэтому его круглосуточно охраняют, а ночью вместо двух охранников его сон оберегают четверо.

Прошла неделя с момента приезда матушки Агаты, она в сопровождении сестры каждое утро куда-то уходила, со слов Никиты, посещала лекарей да аптекарей. Напомнил, что матушка чем-то болела, но пасынку не говорила, отмахиваясь, что ничего серьёзного.

Денег родственники не тянули, тратили свои, но на продукты не выделяли, Агап отрабатывал свой кусок хлеба, выполняя мужскую работу по дому, косил траву для Вишневского, вода, дрова — всё было на нём.

Вишневского приехавшие родственники увидели на следующий день, но, что удивительно, вопросов не задали, скорее всего, подумав, что он принадлежит Никите. А кому ещё. Мужчина силён магически, конь, судя по всему, дорогой, возможно, выращенный с малых копыт в деревеньке.

Сегодняшний день выделился из толпы себе подобных.

Обед был почти готов, наварист и ароматен. Помешивая суп, сняла последнюю пробу.

– Драгоценная моя Виктория, – раздался голос за спиной. Я чуть ложку из рук не выронила. Чтобы Агата зашла на кухню и обратилась ко мне вежливо?

– Добрый день, госпожа Агата, обед скоро будет готов, – в ответ поприветствовала женщину.

– А мы вот по городу с Мартой гуляли да в аптеку зашли. Мне бы поговорить с тобой хотелось, девочка моя. Отвлекись, – полуприказным тоном произнесла та.

– О чём вы хотели поговорить, госпожа Агата? – сняв кастрюлю с огня, повернулась к женщине.

– Дело в том, что в столице прошёл слух об очень сильной травнице, что совершенно недавно нашла два замечательных столетних корня, которая, по счастливому стечению обстоятельств, живёт именно в этом городе.

Она внимательно посмотрела на меня, но я молчала. Наши переглядки длились целую минуту.

– Суп остывает, не желаете отобедать? – отводя взгляд, вытерла полотенцем и так чистые руки.

– Желаю, готовишь ты сносно, но зачем зарывать талант, драгоценная Виктория? – Агата сделала шаг ко мне. – Долго же я искала тебя, и представь, какое удивление испытала, узнав твоё имя.

«Неужели Жабин сдал? Хотя могли и те, кто сопровождал меня. Да и мало ли кто был вовлечён в процесс. Судейские не глупы, умеют сложить два и два. Откуда столько денег у травницы, что она так легко платит штрафы и покупает дом?» – молча размышляя, ждала, что ещё скажет госпожа Агата.

– Молчишь? Хотя правильно делаешь, чем меньше народа знает о тебе, тем лучше. У меня к тебе деловое предложение, Виктория.

– Какое? – дальше молчать и злить будущую родственницу не было смысла.

– Краем уха я слышала, что ты желаешь стать женой моего Никиты. Можешь не отпираться, я прекрасно осведомлена, что произошло в той захудалой деревеньке. Так вот, я могу посодействовать вам в этом.

– В свадьбе? – спросила, не понимая, к чему клонит женщина.

– И не только, Виктория, не только. Для Никиты важно вернуться в столицу к привычной жизни, роскоши. Ему нужно прощение короля, восстановление в должности, уважение и почёт. Да и тебе, Виктория, думаю, не терпится вновь жить в столице. Если бы не нашли настоящего преступника, то я была бы уверена, что именно ты, зная всё о травах, помогла старому мужу отправиться за грань.

– Как хорошо, что это была не я, – усмехнувшись, ответила Агате.

– Столица далеко, там могут и не поверить, слух тут, слух там, и жена Никиты не будет вхожа во дворец.

Я нахмурилась. Свекровь пытается шантажировать?

– Но я имею вес в столице и не допущу, чтобы о моей невиновной невестке пустили слухи. Зарублю их на корню.

– Вы так добры, госпожа Агата, – постаралась произнести эту фразу спокойно, без сарказма. – Как мне вас отблагодарить?

– Да сущий пустяк, – в её глазах загорелся огонёк наживы.

Ничего себе пустяк. Сидя на кухне, пыталась переварить то, что предложила матушка Никиты. Аппетиты у неё были просто акульи.

Во-первых, она была уверена, что найти пяток-другой столетних корней для меня будет пустяком. И, конечно, они будут переданы королю прямо в руки, а деньги мы поделим честно пополам. Во-вторых, мне нужно найти всего-то килограмма три-четыре драконьих ягод, из которых делают омолаживающий крем.

У будущей свекрови в наличии был лучший аптекарь в столице, который с радостью приготовит мазь.

Какие плюшки перепадут мне после нахождения ягод? Плата будет высокой, вместо ста серебряных за сто грамм я получу сто двадцать, а, может, и все сто тридцать, мазь дорожает не по дням, а по часам, так как ягод находят катастрофически мало.

Попыталась заикнуться, что искала эти ягоды, но ни одной не нашла. На что Агата дала пространный ответ: как только я пойду в лес, она, мол, поможет. Только вот в чём будет выражаться та помощь, осталось неясным.

На раздумья у меня было дня два, женщина спешила. У неё заканчивалась драгоценная мазь, прелести которой женщина оценила одной из первых. И сейчас не готова была отказываться от неё.

Глава 44. Какой может быть магия?

– Идите и не переживайте, – Амалия с улыбкой обнимала детей, которые совсем недавно проснулись. – Мы с матушкой их и проводим, и встретим, все будут накормлены и напоены.

Этим утром меня сопровождали, кроме Никиты, ещё два наёмника, которых на радостях наняла мачеха Ника.

– Доченька, Виктория, подойди, – позвала Агата, они вдвоём с Мартой по-доброму смотрели на меня. – Ну что, улыбнётся ей сегодня удача? – матушка Никиты обратилась к Марте.

Та посмотрела в мои глаза, на мгновение замерла, а потом произнесла:

– Великая удача, выпадающая людям раз в сто лет, сегодня коснётся Виктории, – женщина закончила говорить и вздрогнула. – Что я сказала? Всё получится? – побледнев, она ждала ответа.

– Будет удача, будут ягоды, – прошептала Агата, резко сжав ладони Марты.

Странно, в предсказании ничего не было сказано о ягодах. Каждый слышит что хочет. Лично я не отказалась бы и от корешков. Хотя любые травы дороже ста серебряных для меня словно манна. Дайте всего и побольше. С родственниками распрощались на позитиве.

Я про себя решила, что если найду ягоды, что очень маловероятно, то, так и быть, отдам Агате. А вот корень отнесу Жабину, через него как-то спокойнее отправлять в столицу. Доверять будущей родственнице не спешила. Помня её слова, понимала, что она хочет вновь приблизиться ко двору, быть на  хорошем счету у дальнего родственника. Да вот так ли это, не знаю. Я ей отдам коренья, а она их, как Кирьян, надумает на чёрный рынок пристроить, а то и себе любимой оставить. А я потом по шапке получу, хорошо, если в виде штрафа.

Уже какой день стояла жара, Вишневский вёз в своём багажнике несколько кувшинов с водой. Настроение было хорошее, родственницы обещали, что к нашему возвращению будет готов ужин. Уже прекрасный плюс. Никите о просьбе его мачехи не стала говорить, решив ещё немного понаблюдать за приехавшими. Меня терзали смутные сомнения, что, получив своё, те покинут город, что было мне на руку. Долго терпеть посторонних в своём доме не смогу, не привыкла с кем-то жить, даже от родителей съехала, только восемнадцать исполнилось.

С такими мыслями, бродя по лесу, взглядом осматривала траву. Судя по солнцу, поиски продолжались примерно три часа. Найти удалось не много, один из корешков, что был в списке от гильдии.

– Вика, впереди открытая поляна, будь очень внимательна, мы практически у подножья драконьих гор. Тут могут водиться крупные магические хищники. Подожди возле дерева, мы её проверим, расставим отпугиватели и ловушки. Если что, кричи.

Мужчины бесшумно начали идти вдоль деревьев и через мгновение скрылись. Я только потянулась за водой к Вишневскому…

– Добрый день, Виктория, – раздался женский голос возле уха. Не закричала лишь потому, что дыхание спёрло. – Тише, не нужно так пугаться. Я лишь поговорить хотела, – улыбнулась девушка.

– Я вас помню, вы приходили благодарить за деда, которого, как вы думали, я вылечила. Но как вы… откуда тут… почему одна? – не знала, какой вопрос задать первым.

– Зря вы, Виктория, откинули прочь магический подарок, могли бы стать великим лекарем, – продолжая улыбаться, произнесла девушка, неожиданно оборачиваясь стариком.

– Ни… ни… та, – упав на землю, уставилась в шоке на изменившуюся девушку. А девушку ли?

– Не кричи, никто не придёт, пока я не позволю, – старик вернул юный облик. – Хочу поблагодарить тебя, иномирянка, за помощь несчастной Виктории. Теперь ты можешь вернуться домой именно в тот момент, когда я тебя забрала.

– Вернуться?! Но это так неожиданно, – во рту резко пересохло, мысли метались в голове. – Но как же Никита, дети?

Страшно было признаться самой себе, что не хочу покидать этот волшебный магический мир, подаривший мне семью.

В голове пронёсся вчерашний вечер, я практически заснула, когда тихо скрипнула дверь, прошло мгновение, зашуршало одеяло, я только решила распахнуть глаза и посмотреть, кого нужно проклясть, как почувствовала прикосновение к руке, некто ниткой измерял мой палец. Одеяло вернулось на место, Никита тихо выходил из комнаты, я же, вынув руку из-под одеяла, в потёмках рассматривала свою ладонь и глупо улыбалась. Неужели он помнил наш шутливый разговор? Чуть ранее жених спрашивал, как проводят свадьбы на Земле, пришлось в красках расписать наши обычаи, упомянула и про кольца.

– Я могу отказаться? – скосив глаза на спокойно жующего зелёную траву Вишневского, спросила у девушки.

– Можешь, дорогая Виктория. Мой мир тебе рад. Раз ты согласна остаться, то у меня будет подарок.

Неожиданно корзина до краёв наполнилась драконьими ягодами.

– С умом распорядись. Из этих ягод можно не только крем для кожи варить, но и… – она поднесла палец к губам и замолчала.

– Что «и»? – чуть наклонилась вперёд.

– А это ты сама узнай. Ягоды в этой корзине не испортятся, не бойся. Как только поймёшь, что из них можно сделать, так они вновь начнут портиться.

– Спасибо, – поклонившись, поблагодарила леди Магию.

– Только у меня ещё одна просьба будет, – большие глаза несколько раз сменили цвет, от серебристого до красного, магия в них бурлила, как у Вишневского.

– Какая? – напряглась я. – В ещё одно тело перемещаться не хочу, – замотала головой.

По лесу разлетелся хрустальный смех и неожиданно оборвался.

– Спаси две жизни, и мы больше не встретимся… – милое лицо вновь менялось, девичьи щёчки пропадали, кожа на лице леди Магии становилась тонкой, серой, проступили венки, верхние клыки удлинились, губы истончились, рот словно оскалился.

Девушка на глазах таяла.

– Какие жизни, где? – сердце сжал липкий страх.

Смех вновь разнёсся по поляне, только это был не звон хрусталя, а скрежет по металлу.

В тот же момент я оказалась на спине Вишневского, мой всегда спокойный конь встал на дыбы, взревел мотор, и мы ринулись в неизвестном направлении.

Было страшно, Никита остался на поляне.

Во что я вновь вляпалась? Магия это стихия, пришло мне на ум. Она не может быть лишь доброй или плохой. Она разная — как ветер, как море, как земля.

Глава 45. Сколько ты готова отдать?

– Вишня, Вишневский, осторожнее! – от страха закрыв глаза, наклонилась к шее лошади.

«Вот ведь!.. Леди Магия, удружила, отправила без остановок! Могла бы и сразу перенести нас к месту назначения!» – в мыслях ругала ту, что делала с моей жизнью всё что вздумается.

Лес мы покинули очень скоро, по просёлочной дороге Вишня бежал намного быстрее, не знаю, какая была скорость, но ещё через некоторое время мы оказались в нашей деревне. Вишневский замедлился.

– Дом Людмилы? – сползая со спины друга, с удивлением посмотрела на ворота, во дворе не слышно детских голосов, хотя обычно в это время её дети шумно играли на улице. – Есть кто дома?

Медленно подошла к крыльцу.

– Виктория, добрый день, это вы? – дверь распахнулись, на пороге стоял муж Людмилы. – Проходите, у нас как раз Кудря.

– Что случилось? – мои руки похолодели.

– Людочка моя драгоценная сгорает, – мужской голос дрогнул. – На следующий день, как вы уехали, одна пошла на реку бельё полоскать, поскользнулась и в воду упала. Вода-то тёплая, посмеялась, вылезла, а вечером занемогла. Кудря как может борется, столько микстур, я в город за доктором ездил. Но и он руками разводит, не знает, почему моя жена угасает.

– Почему же вы к нам не пришли, когда в городе были? У меня аптекарь знакомый, Жабин, его микстуры очень ценятся.

– Вот у него я и покупал микстуры, как городской лекарь прописал. Да что толку. Почему не зашёл? – мужчина потёр подбородок. – Да как-то не до этого было, Вика. Только о Людмиле и ребёнке думал. Все же травы, которые могли помочь, куплены, отвары сварены.

На его глазах появились слёзы.

– Ох, не ожидал вас тут увидеть, – из комнаты вышел Кудря. – Вы к Людмиле попрощаться?

Его слова словно пощёчина обожгли душу.

– С ума сошли?! Не собираюсь прощаться. Пустите, – сжимая губы в полоску, одной рукой оттолкнула лекаря и вошла в полутёмную комнату. Шторы были закрыты. – Люда, Людмила, что произошло? – в момент опустилась на колени возле кровати, женщина осунулась, тяжело дышала и не открывала глаза.

– Температуру сбили, но помочь не могут.

От тихого голоса леди Магии вздрогнула. Злость закипала в душе. Я была уверена, что это её рук дело. Скучно, играет чужими жизнями…

– Милая моя Виктория, ты не права. Ничего специально я не делала, – словно подслушав мои мысли, грустно произнесла та. – Каждая душа прикладывается к магическому источнику, кто-то берёт лишь каплю, а кто-то купается в ней. Ребенок развился и сейчас только растёт, ему нужна магическая подпитка родителей. Но они оба слабосилки. Их капля магии не помогает. Ребёнок забирает жизнь матери. Сколько женщин пожертвовали свои жизни, – последние слова были произнесены с надрывом, словно леди Магия чувствовала вину.

«Врёт или нет, что не приложила к болезни руку? – с сомнением покосилась на девушку. – Что я должна сделать, чтобы спасти две жизни?»

– Ты и сама знаешь ответ, поделиться магией, моя девочка, – хихикнула та.

– Научи, леди Магия, как поделиться?! – проглотив обидные слова, готовые сорваться с губ, как могла вежливо попросила помощи.

– Легко, Виктория, приложи руки к её груди, закрой глаза, почувствуй биение сердец и от всей души пожелай помочь, отправь магию к ребёнку и матери.

– Хорошо, – последовала совету. Откинула одеяло, погладила Люду по волосам и опустила руки на ночнушку.

– Не бойся, моя девочка, в твоей душе много чего намешано, и доброго, и злого, но твоё рвение сеять добро перевешивает, – её голос пробирал до кончиков пальцев, закрыв глаза, я плыла за ним. – Вот и я не плохая или хорошая. Делай добро, и оно когда-нибудь к тебе вернётся. Отпускай! Отпускай магию! Спасибо, что ты такая добрая, я не забуду тебя, отплачу.

Шёпот окутывал, убаюкивал, в этот момент я сама стала магией, плыла по бурной реке в одной лодке с Людмилой и маленьким мальчиком. В какой-то момент лодка причалила к берегу. Помахав рукой, вышла из лодки.

– Вика, Виктория, – горячие руки поймали меня.

– Никита? – распахнув глаза, поняла, что всё ещё нахожусь в комнате Люды, леди Магии рядом нет, мои плечи удерживает тяжело дышащий Ник. – Откуда ты тут? Как успел?

– Ты чуть не упала на пол, – испуганно произнёс Никита. – Не знаю, как тут оказался, искал тебя вокруг поляны, не успел моргнуть, как очутился возле дверей этого дома. Не удивлюсь, что это ты меня притянула.

– Не я. Леди Магия перенесла, – уверенно опровергла его предложение.

– Что случилось, где я? – Людмила открыла глаза и медленно села, её зрачки были полны голубой магии.

– Получилось, я смогла, – по моим щекам текли слёзы. – Люда, как ты себя чувствуешь?

– Очень хорошо, выспалась.

– Люда, Людочка, моя дорогая! – в комнату ворвался муж подруги. – Люда, – он отпрянул от супруги, не успев обнять. – Твои глаза?! В них столько магии. Откуда? Не понимаю, – он сделал шаг назад, тряхнул головой и, о чём-то подумав, вновь подошёл к жене. – Тебя своей частичкой одарила сама магия. Люда, ты и ребёнок притронулись к чуду.

– Я стала магичкой? – моя подруга не могла поверить, переводя взгляд с меня на мужа и обратно.

– Твой сын будет сильным магом, поэтому береги этот дар, твоих сил должно хватить до самых родов, – произнесла я, всё ещё опираясь на Никиту. – Приходи в себя, а мы поедем домой. Помоги, Никита.

– Вика, Виктория, неужели ты отдала нам свою силу, свой дар, – Люда не могла сдержать эмоций, голубая магия выплёскивалась из её глаз, падая алыми цветами на одеяло.

– Не плачь! Ну-ка сейчас же перестань! Тебе нужны силы, чтобы выносить сильного и здорового сыночка.

– Но как же ты? – схватившись за мужа, Люда пыталась подняться.

– Отдыхай, каждый из нас решает свою судьбу. Я не смогла бы по-другому. Жива-здорова. А что магия, много кто и без неё живёт. Мы пойдём.

С помощью Никиты поднялась на ноги.

– Вика, спасибо тебе. Я не забуду, – прошептала Людмила, обнимая мужа.

Выйдя во двор, посмотрела на Вишневского.

– Вот мы с тобой вновь обычные люди без магии, – прижалась лбом к его морде. Впервые за всё время я услышала ржание коня.

– Моей магии хватит на нас двоих, – Никита обнял со спины.

Глава 46. Приказ, свадьба и неожиданный подарок

Никита всю дорогу до дома пытался меня растормошить. То нежности начинал говорить, то сбивался и успокаивал, прижимая к своей груди.

Я же шептала в ответ, что ничего страшного не случилось. Столько лет жила без магии и ещё проживу.

Не успели мы въехать в ворота, как навстречу бросилась мачеха, держа в руках какую-то бумагу.

– Никита, сынок, не посрами честь рода, пусть о тебе в веках слагают легенды, – на её глазах появились слёзы. Я же впала в ступор, не ожидая услышать при встрече из леса до такой степени странные речи. Каких ягод без нас опробовала матушка в погоне за молодостью?

Никита, быстро вчитывался в написанное, его брови от удивления поднимались.

– Что там? – прошептала, становясь на цыпочки в попытке прочитать текст.

– Его величество прощает и возвращает меня в строй, я вновь буду командовать войсками и сегодня же должен отбыть к границе. Королю соседней страны стало тесно на своей территории, решил отхапать кусок от нашей. Мне придётся кровью и потом доказать, что я достоин чести, вернутся ко двору, – Ник нахмурился и перевёл взгляд на меня, протягивая приказ, произнёс:

– Так вот что означало моё спешное освобождение от наказания. Матушка, ты об этом знала?

– Что ты, сын, если бы знала, то непременно попросила бы для нашей семьи, – на этих словах она сделала ударение. – Дом в столице, лекаря, для детей лучших учителей.

«Вот ведь лиса! Глаза-то как горят в нетерпении. Даже если и не знала, то надеялась» – подумала, рассматривая матушку Ника.

– А про меня, про нас, что написано? Мы можем вернуться в столицу? – в нетерпении Агата чуть не подпрыгивала на месте.

– Ничего не написано, – произнёс, вздохнув Никита.

– Да не может быть, – Агата вырвала листок из моих рук. – Не может быть, – её глаза быстро бегали по тексту. – Скорее всего, письмо с приглашением в столицу пока не дошло. Всё же военная депеша важнее светского разрешения. Никита, те два солдата, что её доставили, поехали на судейский двор, у них приказ на обратном пути набирать в каждой деревне и городе сколько-то человек в отряд. Если ты хочешь, можешь сам проконтролировать.

Всё ещё прибывая в прострации от произошедшего утром, не могла поверить, что сегодня вместе с магией лишаюсь и Никиты.

– Хочу, очень хочу, – молодой человек сорвался с места, забежал ненадолго в дом, вернувшись, одной рукой подкинул меня в воздух, не успев завизжать, оказалась на спине Вишни.

Конь под двойной ношей выходил со двора.

– Вы куда, Никита, а как же приказ? – Агата потрясла бумагой.

– Мы скоро будем, – отмахнулся тот.

– Ник, что ты задумал? Куда мы? – в голове была мысль, что он меня похитил и подался в бега. Ну не бред ли? Дети-то дома, куда без них?

– Вика, – Никита наклонился к моему уху и на ходу сделал предложение: – Виктория Ламарк, согласна ли ты, стать моей женой? – такого я точно не ожидала, поэтому в шоке замолчала. – Молю, соглашайся. Я люблю тебя, драгоценная, единственная и ты это знаешь. Ты любишь меня, – в его голосе было столько уверенности в моих чувствах, что я улыбнулась. – Хочу уехать со спокойной душой. В статусе жены генерала ты будешь неприкосновенна. А если вдруг, что со мной…

– Ничего! Ты слышишь! Замолчи! – развернувшись, как могла, с силой зажала ладошкой его рот. – Я согласна стать твоей женой. Но как это сделать?

– Прости, что без свадьбы и гостей, пока мы распишемся на судейском дворе, призвав в свидетели магию и людей, – я почувствовала, как Никита прикоснулся губами к моей голове.

– Хорошо, согласна. С тобой на любую авантюру, – с силой сжала запястье левой руки, что придерживала меня за талию.

На судейском дворе было шумно, солдаты, приехавшие с письмом, развили бурную деятельность, вызывая нужный им народ, брали только магиков. Судейские работники, узнав, кто перед ними стоит и с какой целью, быстро всё организовали. Находясь перед магическим камнем и повторяя слова клятвы вслед за благообразным старцем, я улыбалась. Моя душа была счастлива, но в тот же момент и напугана. Не успею выйти замуж, как останусь одна.

Магические всполохи потянулись к нашим запястьям, образовав одинаковые рисунки, в виде россыпи мелких роз и шипов.

– Как красиво, – мои слова утонули в нежном поцелуе. Присутствующие на бракосочетании солдаты и судейские радостно кричали.

– Теперь ты моя любимая жена Виктория Волкова, – прошептал Ник, не отрываясь от губ. – Дети смогут называть тебя мама. – Он подхватил меня на руки и посадил на Вишневского, отошёл на несколько минут, отдал какие-то приказы подчинённым и вернулся. – Едем.

– Всё так неожиданно и волнительно, – прижавшись к широкой мужской спине, посмотрела на запястье. – Но что скажет твоя мама? Я осталась без магии, будет ли она мне рада после этого? Ты рассказывал про первую жену… А как же королевское разрешение? – дрогнув, попыталась обернуться.

– Вика, ты не за мою мать вышла, а за меня. Разрешение короля – это дань традициям, на повторный брак мне нет надобности его брать, – успокоил Никита.

– Через сколько часов ты уезжаешь? – чуть повернув голову, попыталась посмотреть на мужа.

– Сбор немного затянется, так что рано утром, на заре, – улыбнулся Никита и поцеловал меня в шею.

Хихикнув, протянула руку и погладила его по щеке.

После новости о скоропалительной женитьбе, от всей души нас поздравляли лишь дети, они прыгали, восторженно кричали, обнимались, крича «папочка», «мамочка». Агата, скорее всего, от удивления, сухо поздравила и тут же в сопровождении сестры ушла. Амалия была чуть более эмоциональной. Улыбнувшись и обняв ребят, поздравила, пожелав счастья, а затем увлекла детей за собой на кухню, пообещав к вечеру сделать вкусный праздничный ужин.

Не знала, что она умеет готовить, тем более праздничные блюда.

Никита не отходил от меня ни на шаг, постоянно повторяя, что любит и не верит своему счастью. Через время, немного успокоившись, пообещал писать часто и каждую неделю высылать деньги. Чтобы я не смела переживать и тем более работать.

Пообещать-то пообещала, но сидеть без дела не смогу.

На маленьком семейном совете я настояла, чтобы Вишневский отправился вместе с Никитой, мне так будет спокойнее. Мой конь сильный, напористый и никогда не оставит друга в беде.

Муж попытался отнекиваться, но видя, что жена непреклонна, сдался.

Вещей Ник почти не взял, одну сменную пару одежды, оружие, что с собой привезли солдаты да немного еды. И да, ужин, что обещала Амалия, оказался очень вкусным и сытным. Несколько салатов, горячее из мяса, овощи и даже сладкие булочки.

Утром мы все утирали слёзы, даря друг другу последние поцелуи. Вишневский получил от меня в дорогу отборного зерна, объятья, поцелуи, наставления беречь себя, моего мужа и обещание, что как только они вернутся, то и ему будет найдена самая красивая невеста. Дети обещали хорошо себя вести, Никита обещал себя беречь. Полдня не могла найти себе место. И только под вечер заметила, что под моей кроватью стоят две корзины. Одна из них доверху с горкой наполнена ягодами, крупными, тёмными, а другая – кореньями. Чтобы не закричать от счастья или от испуга, зажала рот ладонь и присела.

– Вот это подарок так подарок, – мысленно поблагодарила леди Магию. Я-то думала, что всё, потерялась корзинка. Ягоды были отборные, руки сами потянулись попробовать одну. Она лопнула на языке, забытый вкус йогурта окутал язык. – Можно я ещё одну съем? – спросила у невидимого собеседника, протягивая руку. – Мамочки, что это такое? – теперь вкус изменился, к йогурту добавились нотки земляники. – Ещё одну.

Нет, мне не показалась, каждая ягода была со своим вкусом. Следующая – йогурт с персиком, за ней – йогурт с ананасом.

Найдя в себе силы, отодвинула корзину на пятой ягодке. Всё же это деньги. Закрыв корзину тканью, чтобы ягоды не смущали и не манили, пока никто не видит, поднялась на чердак и, помня, что те не должны портиться, задвинула в тёмный угол. Оглядываясь, вернулась в комнату.

Кореньев было немного, просто они оказались крупными, ветвистыми, занимающими место. Всего десять штук. Сидя на полу, задумалась, стоит ли относить их сразу все Жабину или по одному? И нужно ли рассказывать о потере магии? Мачехе пока ничего не скажу, а Жабину стоит признаться.

Решила утром рано отнести два корня, а там посмотрим.

В дверь постучали.

– Вика, тебя матушка зовёт, – раздался голос Марты.

Быстро спрятав коренья под кровать, вышла из комнаты, не забыв закрыть ту на ключ.

Глава 47. Забродили

Прошло несколько дней, я поостыла, приняла, что магии больше не будет. Очень скучала по уехавшему Никите, ждала первого письма. У Лены и Андрея не было возможности грустить, они всё время были с кем-то и что-то делали. То со мной, то с Амалией. В школе наши общительные ребята нашли много друзей. К концу учебного года должна была состояться проверка у Андрея на наличие магических способностей, и если они будут, то его переведут в другой класс.

Два корня я отдала господину Жабину, мы мило пообщались, он оформил все бумаги и сказал, что гильдии я больше ничего не должна. И так прославила её.

В каждом человеке намешано много чего, есть и трусость, у меня иногда она выскакивает. В общем, никому не рассказала об исчезновении магии. Госпожа Агата проводила со мной профилактические беседы каждый день, уговаривая вновь пойти в лес. И даже грозилась из своих сбережений оплатить охрану. Зачем мне идти за травами, которые я всё равно не увижу. Денег свекрови мне не жалко, а вот крики, которые точно будут, стоит старушке узнать о моей магической немощности, слушать желания не возникало.

Перерыв все книги по магическим травам, заглянула к Жабину и спросила про драконьи ягоды, он с радостью и удовольствием поведал обо всех кремах, мазях, микстурах, в которых те используются. Ничто из перечисленного не было редкостью. Что же имела в виду леди Магия?

Видя мой интерес к редким ягодам, господин Жабин выдал несколько книг по аптекарскому делу, где те упоминались.

Нет, он не забыл ни одного рецепта, но, видя жажду к знаниям, посоветовал прочесть книги, для понимания, какая у меня прекрасная и нужная работа – травница.

Собрав книги, я в очередной раз пробралась на чердак за лакомством. Да, возможно, я была не права, съедая драгоценные ягоды, но я же по одной, по чуть-чуть. Они меня манили, как лосей соль или котов валериана. Может, мне витаминов не хватает? Стоит купить у Жабина один пузырёк, всё дешевле.

Какой приятный ветерок! Выйдя из дома, подняла голову. Красота, лепота. Постояв минутку, пошла в сторону аптекарской улицы.

Признание далось легко. Жабин не мог поверить, что со мной случилось такое ужасное несчастье. Он не представлял жизнь без своего дара. Бывали случаи, что люди в наказание лишались магии, например, на том же судейском дворе, но чтобы кто-то по собственной воле расстался с даром, аптекарь слышал впервые.

Для выхода из гильдии травников мне необходимо было сходить к судейским, провериться на камне, принести бумагу Жабину, и только тогда он сможет её отправить по назначению.

Времени до следующей уплаты в гильдию было предостаточно, так что спешить не стала, схожу, как настроение появится.

И только когда я покинула аптеку, дошла мысль: «Как я буду отдавать оставшиеся корни Жабину? Не захотела всё сразу отнести, сейчас вот думай. А чего думать, я их не украла, да, не отдала сразу. Поясню, что испугалась такую кучу нести по улице. Нет, не пойдёт. Там испугалась, а тут принесла? Хм-м… Точно, приглашу Вениамина Львовича к себе домой, пусть приходит с охраной, если уж на то пошло, и забирает».

После отъезда Никиты готовка была поделена, один день я хозяйничала на кухне, второй – Амалия. Сегодня была очередь племянницы Агаты.

От нечего делать вновь обошла свои владения, осмотрела вторую постройку, порадовалась, что после выплаты за корни можно несколько лет плевать в потолок. Ничего подобного делать не собиралась, вот ещё, зачахнуть в расцвете сил. Сделаю ремонт, найму повара, научу его готовить «хлебные ушки», найму официантов и открою первую в городе пельменную.

Ближе к вечеру случился скандал, которого я не ожидала.

– Ах она гадина, паршивка безродная…

– Госпожа Агата, что случилось? – я быстро вошла на кухню, в этот момент там было тесновато. Собралась вся семья, включая дальнего родственника Агапа. Хорошо, что дети перед ужином нагуливали аппетит в компании друзей с соседней улицы, там жил одноклассник Андрея.

– Что случилось? Да как у тебя, бесстыжей, рот смеет такие слова произносить? Поганка! – свирепела Агата. – Мало того что магию потеряла, так ещё умудрилась спрятать корзину с ягодами на чердак.

Женщина, краснея, потряхивала рукой, моё тело сковал испуг. Откуда она узнала про ягоды и магию?

– А мы всё голову ломаем, чего это наша распрекрасная Виктория так часто на чердак бегает? Дрянь! Хорошо, я могу понять твою жадность, что не захотела с матушкой доходом делиться, хотя дело не в этом, чует моё сердце. Я же тебе обещала сто двадцать-сто тридцать серебряных за сто грамм. Ты решила, что мать твоего мужа не достойна быть красивой и молодой? Кому ягоды обещала?

– Агата, успокойся, пожалей своё сердце, – попыталась вклиниться Марта.

– Успокоиться? Это ты мне говоришь успокоиться? Да она же… все ягоды… – женщина неожиданно всхлипнула. – Они забродили и стали негодные-е… Прокляну! – свекровь разозлилась не на шутку.

– Как прокисли? Не может быть! – хотела выбежать из комнаты, но молчаливый Агап перегородил дорогу.

– Куда бежишь? Твоя кислятина так и стоит на чердаке, успеешь налюбоваться. Сделай милость, дослушай, – Агата тыкала в меня пальцем. – Ты не достойна быть парой Никите. Он генерал с сильной магией, ты простая деревенская дура, упустившая свой шанс разбогатеть. Или ты считаешь себя святой? Отдать всю магию посторонним людям. Я не сомневалась, что ты глупа, но испортить ягоды?!

– Откуда вы знаете про потерю магии? Кто вам рассказал? Жабин? – в душе было обидно. Неужели никому нельзя доверять? Нет, не мог он!

– Сейчас это не имеет значения, откуда я узнала, – ухмыльнулась Агата.  – Послушай меня, Виктория, временно Волкова. – Мы уезжаем, всеми правдами инеправдами, но мне удастся добраться до короля, а уж его воля последняя. Вы будете разведены. Для Никиты найдётся благородная невеста с сильной магией. Да ты даже не сможешь ему ребёнка выносить, он тебя ещё в утробе сожжёт.

– Убирайтесь из моего дома! Сейчас же! На сборы вам времени до утра, не дольше! – мои нервы не выдержали, я сорвалась.

– Внуков…

– Внуков вы не получите! – теперь я наступала на свекровь. – Пока я законная жена Никиты Волкова и перед магией несу ответственность за детей. Только отец сможет их забрать у меня.

– Это мы ещё посмотрим, жди, когда с твоего запястья начнёт осыпаться брачная метка, вот тогда я заберу детей.

Последнее слово осталось за злобной Агатой. Оттолкнув мужчину, выбежала из кухни. Перепрыгивая через две ступеньки, неслась к чердаку.

Сердце никак не хотело успокаиваться. Неужели ягоды на самом деле забродили? Выдохнула, лишь когда опустилась на пол рядом с корзиной. Мои прекрасные, крупные, тёмные драконьи ягодки блестели ровными боками. Нервничая, поднесла ко рту сразу две штучки. На языке заиграл коктейль из йогурта, малины и манго.

Агата меня обманула? Нет, не обманула, они с Мартой точно увидели забродившие ягоды.

– Спасибо, леди Магия, что сохранила их для меня, – прошептала, поглаживая драконьи вкусности. Мне уже почему-то и не хотелось искать особенный рецепт.

Глава 48. Заявление

Вечером опустошила корзину с корешками, каждый из них завернула в тонкую белую ткань и спрятала в шкаф поглубже за одежду.

Я очень боялась, что мачеха Никиты за ночь переменит своё решение и останется дальше портить мне кровь и жизнь. Но нет, женщины, позавтракав, молча покинули наш дом.

Бабушка подозвала внуков, сухо приобняла ребят и тут же отошла в нанятую карету, за которой стояла телега, нагруженная теми самыми вещами, с которыми они и прибыли. Марта к детям, как и ко мне, не подходила, женщина, задрав подбородок, прошла вслед за сестрой. А вот Амалия со слезами на глазах обнимала Леночку и Андрея, шепча им, что обязательно ещё приедет. Единственное, что она спросила, подойдя ко мне, не буду ли я против её приезда.

Отказывать не было причин, дочь Марты ни разу мне не сказала плохого слова, а в детях души не чаяла.

Стоя возле забора, карету и телегу я провожала до упора, пока пыль на дороге не улеглась. Уехали, скатертью дорога.

Первым делом зашла в комнату, посмотрела и пересчитала корешки.

Дети быстро собрались в школу, и я, закрыв дом, отправилась их провожать, а на обратном пути решила зайти за продуктами. Яблоки немного подешевели, сезон сбора пришёл, давно не ела шарлотку, решила испечь, чтобы поднять настроение Лене и Андрею.

Город жил своей жизнью, рынок шумел и привлекал вкусными запахами. Домой шла уставшая, с пакетом ароматных яблок.

Как же на душе легко и радостно, когда в доме нет посторонних. Что хочу, то и готовлю, не спрашивая родственниц, хочу пою, хочу пол мою, а хочу и в гости иду. Точно, надо навестить Алису, посплетничать о себе любимой за чашкой чая. Столько новостей, а она и не знает.

А через недельку стоит собраться и вместе с детьми съездить к Людмиле, дети поиграют с друзьями, а мы пообщаемся.

Пританцовывая, взялась взбивать яйца и сахар, неудачно оступилась, поскользнулась, и всё, что было в тарелке, оказалось на мне. Хорошо, что не упала на пол.

– Да что же такое? – пробормотав, наклонилась и вытерла маленькую лужицу, посмотрела на своё платье, вздохнула и отправилась переодеваться.

В моей коллекции было три домашних платья, так что, сбросив грязное, взяла с вешалки чистое. Посмотревшись в квадратное зеркало, наклонилась за грязным платьем и поняла, что вещи на полках лежат неровно.

Протянув руку вглубь, замерла: мои пальцы не находили корешки.

– Что такое, где они? – в недоумении прошлась по всем полками и даже вытащила вещи. Пусто! Меня накрывала паника. Дом был закрыт, родственницы уехали. Где корни?

Заглянула под кровать, корзина пуста.

– Украли, – прошептав, кинулась на чердак. – Кто? Когда? Всё же закрыто, замки не сломаны!

Распахнув дверь, по привычке оглядываясь, прошла в угол. Ягоды лежали на месте. Неужели родственницы вернулись и украли? Но как?

– Да как-как? Ключи сделали или наняли взломщика. Что ты задаёшь глупые вопросы, Виктория! – забыв о шарлотке, с испорченным настроением бросилась в сторону аптечной улицы к Жабину. Если расскажу о краже, возможно, он поможет нагнать, поймать преступниц, в прошлый же раз получилось достать Кирьяна.

В аптеку ворвалась словно ураган.

На эмоциях размахивая руками, рассказала Жабину, что произошло. Об отъезде мужа, о просьбе родственниц, их спешных сборах и криках, приврала лишь в одном: почему сразу не принесла корни. Сказала, что побоялась нести такое количество в одиночестве, вдруг украдут. Хотела нанять провожатого, но не успела.

– Вениамин Львович, помогите и в этот раз, согласна на любые ваши условия.

– Виктория, я помочь не против, но ваша свекровь не деревенский мужик Кирьян. Она умна, изворотлива и хитра. Корни были украдены с помощью магии. Уверен, что следы этой магии покажут не на вашу родственницу, а обвиняя госпожу Агату, вы можете навлечь на себя гнев её покровителей. Так что мой совет не ловить вора самостоятельно, а пойти на судейский двор и заявить о пропаже. Они найдут настоящего преступника, ему за кражу драгоценных корней такое наказание прилетит, что мало не покажется.

– Хорошо, так и сделаю, Вениамин Львович. Только у меня ещё один вопрос к вам имеется, – в душе клокотали злость и обида.

– Спрашивайте, если знаю ответ, то молчать не буду.

Поведав о том, что родственницы узнали о потере магии, замолчала.

– Меня можешь не подозревать, – усмехнулся Жабин. – Мне репутация дороже. Ты уверена, что и словом не обмолвилась дома? Вдруг с мужем обсуждала и не заметила, что подслушивают?

– Нет, нет, такого не было, – заверила в ответ мужчину.

– Альберт, закрой аптеку и иди сюда! – выглянув за дверь, громко крикнул Вениамин Львович.

Молодой человек быстро исполнил то, о чём просили.

– Чем могу служить? – улыбнулся помощник аптекаря.

– Лучше сам расскажи, если через капли правды узнаю, работы тебе не найти в этом городе до скончания веков, – начал с угроз аптекарь.

– Что я сделал? – неподдельно удивился Альберт.

– Тебя кто-нибудь вчера спрашивал о госпоже Виктории? Ты слышал наш с ней разговор? За деньги продался?

– Господин! – молодой человек неожиданно упал на колени и ударил себя кулаком в грудь. – Магией готов поклясться, любые капли выпить, не предавал, разговора не слышал. Молю о прощении.

– Встань, – поморщился Жабин. – Пей капли правды.

Альберт протянул руку к пузырьку и, не теряя времени, выпил. Но и после этого повторил те же слова. Не слышал, не продавал.

Тогда Вениамин Львович поинтересовался, кто заходил вслед за мной. Альберт припомнил, что зашли две женщины, попросили продать травы для припарок, такую траву редко кто покупает, потому что есть очень дешёвые сборы, более эффективные, но они настаивали, что нужна именно она. Пришлось молодому человеку идти на склад и искать нужную траву.

Альберт, подумав, рассказал, как выглядели посетительницы. Описание подошло к Агате и Марте.

Вздохнув, уже я начала извиняться и перед Жабиным, и перед его помощником. Было стыдно, что заподозрила их в предательстве.

Жабин улыбнулся и направил меня на судейский двор, подать заявление о краже. Также напомнил, чтобы я не тянула с бумагой о потере магии.

Попрощавшись, красная, как помидор, покинула аптеку. Заявление о краже такого количества столетних корней принимал начальник стражи. Он долго расспрашивал, что-то записывал, а после самолично отправился осматривать место преступления. Я вновь забыла взять справку о потере магии.

Глава 49. Справка

Начальник стражи и несколько магов, долго осматривали дом, совещались, водили руками, чёрными камнями, что-то записывали в блокноты. В общем, деятельность поисковую развели бурную. Исследовали каждый уголок, но под конец сникли.

А не было магической кражи! Вот и приехали. Оказывается, корешки увёл простой человек, ключами открыл все двери, взял и был таков. И всё это он проделал так виртуозно, что не оставил никаких зацепок к его розыску или личности.

Погрустневшую меня, успокаивали в несколько рук. Расследование обязательно продолжится, если кражу совершил местный житель, то он вскоре будет искать, кому сбыть такой дорогой и редкий товар. Тогда его и схватят.

Сложнее, если это был опытный вор, который выполнял чей-то заказ.

Я была уверена, что корни ушли из дома вслед за Агатой. Начальник стражи всё зафиксировал и обещал держать меня в курсе дела.

Проводив блюстителей порядка, прибралась на кухне и поспешила забрать детей из школы. Андрей и Леночка наперебой рассказывали о том, как провели время, что изучили, их улыбки и смех заразили меня, заставили улыбнуться.

И раз шарлотка сегодня не удалась, я повела детей на поздний обед или ранний ужин в хорошее, уютное, домашнее кафе. В котором подавали не только сладости и чай.

Дети, плотно поев, рассказали, что к нам в город приехал передвижной цирк, именно сегодня они растягивают шатры за городской стеной. В программе участвуют приручённые львы, медведи, попугаи, змеи, но детям хотелось посмотреть на силачей, поднимающих слона, жонглёров, эквилибристов и, конечно, весёлых клоунов.

– Откуда вы узнали о цирке? – мешая ложечкой чай, посмотрела на детей.

– Вика, к нам сегодня приходили клоуны, Том и Бом, один такой тощий и высокий, а другой маленький и толстый. Они, веселясь и показывая фокусы, пригласили всех детей на представления. Всего три дня. Вика, ты отведёшь нас туда? – глаза Андрея с детской радостью и непосредственностью смотрели на меня.

Разве можно отказать?

– Отведу, самой интересно посмотреть представление…

Дети, издавая улюлюкающие возгласы, подскочили ко мне с двух сторон.

– Спасибо, спасибо, Вика, – Леночка поцеловала меня в щёку. – Жаль, что папы с нами нет, ему бы тоже понравилось.

– Да, жаль, но он обещал писать письма. А мы в ответ напишем как у нас дела, – поцеловала малышку в ответ.

– Доедайте быстрее, пойдём скорее домой, – Лена в нетерпении пододвинула ко мне тарелку с пирожным. – Андрей, ты же поможешь мне написать письмо папочке, а то я всё ещё делаю ошибки, да и буквы немного прыгают.

– Они не прыгают, а скачут, словно кузнечики, – рассмеялся в ответ брат. – Непременно я тебе помогу, – он погладил сестру по голове. – И от себя добавлю пару строк. В школе на боевой подготовке обещают выдать деревянные мечи. Ух! Я скоро стану таким же сильным и ловким, как папа.

– Непременно станешь, – улыбнулась я в ответ.

К дому мы шли не спеша. Я раздумывала над тем, что произошло за последнее время, и пришла к выводу, что всё очень даже неплохо. Пусть корни и украли, но я вскоре получу деньги за те, что отдала Жабину. Никита опять же восстановлен в должности и будет присылать деньги каждую неделю. Учитывая всё это, уверена, что жить будем в среднем достатке.

В этот вечер я засыпала с надеждой, что дальше будет только хорошее.

Утром, проводив детей в школу, решительным шагом направилась на судейское подворье, нужно получить бумагу и распрощаться с гильдией травников.

– Доброе утро, господин, мне нужно пройти проверку, – обратилась к мужчине, стоящему рядом с чёрным камнем.

– Доброе, госпожа. По какому поводу вам нужна проверка? – любезно поинтересовался тот.

– Магия исчезла, перетрудилась, – пожала плечами. Почему-то мне стало стыдно за то, что не уберегла её.

– Перетрудились? Все бы, кто перетрудился, терял магию, магов бы не осталось, – улыбнулся мужчина. – С вас три медяка. Сейчас мы узнаем, что у вас случилось. Прикладывайте руку, – произнёс он, подкладывая на камень полупрозрачную бумажку.

– А для чего она? – с интересом посмотрела на его манипуляции.

– Видите тут шкала, – он поднял её с камня, уровень магии покажет. – Если та полностью исчезла, то по понятным причинам лист останется чистым. Ну-с, приступим.

Зажмурив глаза, опустила руку.

– Госпожа, что же вы вводите людей в заблуждение и отвлекаете от работы. Есть в вас магия. И даже не на нижней линии.

– Есть? – распахнув глаза, практически выдернула листок из мужских рук. – Есть, не исчезла магия, приложив руку к груди, с улыбкой посмотрела на мужчину.

– Причём не на самом низком уровне, – проверяющий не сдержал ответной улыбки. И точно, жёлтая искрящаяся полоска поднялась до второй отметки.

– Спасибо, огромное спасибо, – не переставая, благодарила работника суда. – Подождите, получается, что справку вы мне не дадите? Но как же гильдия травников? С таким уровнем я не смогу находить редкие травы из списка.

Смех сорвался с его губ.

– Госпожа, я выдам вам справку именно для гильдии травников, они не будут держать мага с таким уровнем. Но вы сможете собирать травы, пусть и попроще, но на жизнь хватит. Опять же налоги вырастут.

– Ничего, я заплачу, главное, что магия не исчезла.

К Жабину я летела на крыльях счастья. Не ожидала от себя, что буду настолько рада сохранению магии.

Вениамин Львович принял справку, обещал отправить её в гильдию, а перед моим уходом вручил список простеньких травок, которые у него заканчивались.

Обещать, что именно сегодня отправлюсь в лес, не стала, но сходить нужно. Тем более что если не заходить вглубь, то и опасности не будет.

Подходя к дому, сразу заметила мужчину в чёрных одеждах верхом на коне. Моё сердечко ёкнуло.

Глава 50. Много лет назад

– Добрый день, госпожа, – мужчина резко спешился. – Вы Виктория Волкова?

– А что вы хотели? – настороженно поинтересовалась, не здороваясь. Мало ли зачем он меня ждёт.

– У меня письмо для Виктории Волковой от её мужа.

– О-о… – напряжение тут же ушло. – Добрый день, вы правы, я Виктория Волкова. Зайдите во двор, у меня есть ответное письмо для Никиты. Извините, по нормам этикета в дом позвать не могу.

Нервничая, забрала конверт и маленький мешочек с деньгами, протянутый мужчиной в чёрном. Быстро забежала в дом, положила привезённое на стол, взяла письмо, заранее написанное нами.

– На словах что-то нужно передать господину генералу? – спросил гонец, забирая конверт.

– Нет, – мотнула головой. – А как он там, всё хорошо? Как Вишневский? – всё же решила спросить.

– Господин генерал чувствует себя хорошо, как и ваш конь, – сухо ответил мужчина, вскочил на лошадь и был таков.

С губ слетели слова, которые тот уже не услышал:

– Пусть они себя берегут, и магия им будет в помощь.

Мне не терпелось взять в руки весточку от любимого мужа. Сердце радовалось, словно мне подарили что-то особенное. Открыв конверт, присела на стул и принялась читать:

«Дорогие мои Вика, Леночка, Андрейка. Любимые мои. Со мной всё хорошо, скучаю по вам ужасно. Ем сытно, сплю в тепле. Вика, я уверен, что магия в тебе не исчезла, потому что Вишневский последнее время вновь начал урчать. Пока тихо и редко, но главное, что начал. Когда солдаты услышали его кошачье урчание, смеялись как дети. Если сомневаешься в моих словах, сходи на судейский двор, они проверят тебя.

Вика, посылаю вам деньги, ни в чём себе не отказывайте. Через неделю мой человек ещё раз вас навестит. Передавай от меня поклон матушке.

Люблю и надеюсь на скорую встречу,

Ваш папа и муж».

Поднесла листок к лицу и вдохнула.

– Эх, ничем не пахнет, – убрав письмо, посчитала деньги, в кошельке оказалось сто серебряных, отправилась на кухню готовить.

Не переставая мурлыкать под нос, успела переделать много дел, перед тем как идти за детьми.

– Вика, Вика… пойдём сегодня в цирк? – спросила Лена. – Многие одноклассники пойдут.

– Лучше пойдём в последний день, когда народа будет поменьше. А сейчас домой, где вас ждёт вкусная шарлотка и небольшой сюрприз.

– Какой сюрприз? – в один голос поинтересовались дети.

– Неужели от папы письмо пришло? – безошибочно предположил Андрей, сжимая руку сестры.

– Ты прав, – пришлось сдаться.

– Вика, а ты уже прочитала? – Леночка забежала чуть вперёд. – У папочки всё хорошо?

– Всё хорошо, – успокоила девочку. – Сейчас сами прочитаете.

День прошёл спокойно, вечером, уложив детей спать и забравшись на чердак, уселась возле корзины с ягодами. Поклёвывая по одной ягодке, перечитывала письмо, рассматривая каждое слово и буковку.

***

Много лет назад. В окрестностях столицы

Маленькая девочка часто убегала из дома, прячась от надоедливых нянек. Она любила ловить бабочек на цветочной поляне, а когда подросла — читать сказки под раскидистым деревом на той же поляне.

В один солнечный тёплый день наследница из богатого дома, устав учиться, обманув прислугу и не забыв захватить вместе с зелёным яблоком интересную книгу, сбежала на поляну.

В небольшом сухом дупле давным-давно был припрятан плед. Расстелив его, девочка села читать книгу, незаметно закончилось яблоко, пальцы переворачивали очередную страницу, а глаза медленно слипались.

– Анна! Анечка!

– Что? Я не сплю, – вскинулась девочка, роняя книгу на плед. – Ой, Коля, братик, когда ты приехал? – малышка, зашипев, потёрла шею.

– Неудобно спать, облокотившись на дерево, но ты из раза в раз делаешь то, что хочется. Зачем сбежала? Не пять же лет, скоро девять исполнится. Няньки твои сбились с ног.

– Ничего с ними не будет, – буркнула Аня. – Лучше скажи, когда ты приехал?

– Да вот недавно, идём домой, темнеет, отец волнуется, – брат помог девочке подняться.

– Волнуется? Папочка сегодня рано домой приехал, последние недели только ночью появляется.

– Не знаю что, но в королевском замке что-то назревает. Только тс-с… – мальчик, почти юноша, приложил палец к губам. – Не замёрзла? – Коля помог спрятать плед в дупло.

– Какая разница, что там назревает, когда я дома по нему скучаю, – буркнула Аня и потянула брата вслед за собой.

Тропинка, виляя, тянулась между деревьев.

– Что это? – Николай на мгновение замер и, не поверив своим глазам, прошептал: – Пожар… Аня, бежим, в поместье пожар!

Девочка, вскрикнув, кинулась за братом. Не пробежав и нескольких метров, она была повалена в высокую траву.

– Замри и жди меня тут. Это не пожар, а нападение.

Возле ворот мелькали силуэты, раздавался звон металла.

Николай, приклонившись, перебежками приблизился к высокому забору, пробравшись вдоль него чуть правее, заглянул в прореху между кирпичами. Именно он, будучи маленьким, от переизбытка энергии пробил в кирпичах дырки, чтобы увидеть сказочный мир по ту сторону. Он, конечно, всё придумал, сказки не было, а были лишь деревья да трава. Со временем, подковыривая, мальчик соединил две дырки в одну. И ещё какое-то время радовался, что слуги не замечали его проказ.

– Подвинься, что там? – прошипел детский голосок.

– Аня, ты почему меня не послушала? – произнёс Коля, уставившись во двор. – Мамочки… – прошептал парень и зажал себе рот.

Во дворе шёл бой, воины в чёрных одеждах бились не на жизнь, а на смерть с охраной его отца.

– Да пусти же, – Аня с лёгкостью смогла оттолкнуть брата, пребывавшего в шоке, и заглянула в дырку. – Коля, там бойня! Коля, отец сможет, он всех победит! Коля… генерал Волков прибыл на помощь отцу. Сейчас всё будет хорошо.

– Подвинься, – парень толкнул сестру локтем.

Да, всё было так, как и сказала девочка. Люди в чёрном лежали на земле, уставший отец поворачивался к генералу. Мальчик в душе радовался, что свои победили, но в этот момент в грудь его отца попала магическая стрела, выпущенная из пустых рук седовласого генерала.

– Нет, только не это! Только не отец… – глаза парня расширились от осознания, что генерала прислал король.

– Коля, что случилось? – девочка дёрнула парня за рубашку.

– Ищите детей! Они должны быть где-то здесь! – раздался громкий генеральский голос.

– Анька, быстро меняй внешность, – зашипел брат, пытаясь не закричать от страха и бессилия.

– Я не умею, у меня не получается, Коля, ты же знаешь.

Брат знал, что магия у девочки нестабильная.

– Бежим! Мы должны выжить! Ради памяти нашего отца, – мальчишка силой утаскивал девочку за собой. – Молчи, ни звука! Или нас найдут и убьют.

Дети вернулись на поляну, забравшись на то самое дерево, под которым ранее дремала Анечка, замерли до рассвета.

– А теперь нам нужно бежать к бабке, далеко, но мы сможем, – помогая девочке спуститься, произнёс Коля. – Ничего, мы ещё вернёмся, – уверенно произнёс парень. Месть будет страшная, и первым поплатится генерал Волков.

Девочка бежала за братом, в её глазах давно высохли слёзы, а в душе вместо счастья поселились пустота и жажда мести.

Глава 51. Мамочка!

Вечером, сидя на чердаке и вновь читая справочник по травам — да, тянуло меня к растениям — я, отправляя одну ягодку за другой в рот, подумала: «Может, не стоит отказываться от трав? Сижу одна в тишине и читаю не кулинарную книгу, а «Полный справочник трав благословенной страны Навуар».

И только я так подумала, как почувствовала себя не очень хорошо. Заболела голова, дыхание затруднилось, на коже стали появляться маленькие красные точки.

Неужели переела ягод, у меня аллергия?

Поднявшись на ноги, отложила книгу, спустилась на первый этаж. Идти или не идти в больницу? Ночь на дворе. Добравшись до кровати в пустующей комнате на первом этаже, решила прилечь, если не станет лучше, то пойду к лекарю. Надеюсь, кто-нибудь да работает ночью.

С такими мыслями я провалилась в сон.

Утром с трудом разлепила глаза, сил шевелиться не было.

– Андрей… – с губ сорвался шёпот. Жар окутывал тело, говорить не хотелось.

– Пришла в себя, – размытое лицо Жабина появилось передо мной. – Что же с тобой происходит, Виктория? Как ты умудрилась подхватить детскую болезнь, которую и болезнью назвать трудно? То магия исчезает, то пытается прорваться словно несмышлёная девчушка. Невероятное везение, впервые слышу, чтобы человек потерял магию, а она вновь вернулась. Это как потерять постоянный коренной зуб, понимая, что на его месте никогда не вырастет новый, а он раз — и вылез.

В мои губы ткнулась кружка.

– Открой рот, Виктория, нужно выпить лекарство. Пусть немного спадёт температура, пока готовится отвар, – пришлось покорно открыть рот. – Всё же я был прав, забирая все травы, что ты приносила, многие из них неожиданно пригодились. Отдыхай, – он опустил мою голову на подушку. – Знатно ты всех перепугала, хорошо, что твой мальчишка знал, где находится моя аптека.

– Дети, – прошептала в ответ, беспокоясь о ребятах.

– Всё с ними нормально. Андрей к Алисе бегал, она присмотрит за тобой, пусть ты и не магическое животное, но твоя подруга справится, – попытался шутить мужчина. – Мне пора, а то Альберт один не справится с аптекой и варевом. – Отдыхай, завтра утром полегчает. Надо же, прорыв в таком возрасте, – уходя, шептал Жабин.

Головная боль и жар немного отпустили, и я вновь погрузилась в сон.

Время от времени приходя в себя, чувствовала, как женские руки обтирают шею, лицо и плечи, накладывают на лоб прохладное полотенце.

– Спи, спи, – шептала Алиса, поглаживая по руке. – С детьми всё в порядке, сыты, отвела в школу, скоро заберу.

К вечеру мне стало хуже, я металась в бреду, то проваливаясь в видения, то выныривая. Несколько раз с высоты птичьего полёта видела поле боя, где мой Никита верхом на Вишневском словно дикий зверь кидался в самую гущу, тесня противника к кромке леса.

Как же мне хотелось обнять мужа, помочь им.

«Сегодня решающий бой! – произносил воодушевлённую речь генерал. – Последний рывок, мы обязаны победить и вернуться к своим семьям!»

Я бестелесным призраком обнимала уставшего генерала, гладила по шее Вишневского.

– Что за глупая девчонка?! Скучно с тобой играть, постоянно приходится вмешиваться! Помрёшь же от избытка магии, и никакой Жабин не успеет, – неожиданно раздалось в голове. – Зачем я тебе подарила нескончаемую корзину с ягодами? У тебя есть фамильяр, магический зверь, отдай ему излишки магии, помоги себе и своему мужу!

– Как помочь, как передать? – шептали мои губы, но ответа не последовало. – Привиделось? – слёзы собрались на глазах.

Как передать магию Вишневскому? Думая об этом, медленно уснула и вновь оказалась на поле боя.

– Вишня! Вишневский, мой дорогой, – бестелесным духом кинулась к коню, обняла того за шею и с жаром начала умолять забрать излишки магии. Неожиданно лошадиные уши дёрнулись, Вишня заржал, и меня словно пушинку втянуло в его ноздри. Или не втянуло? Я плохо соображала той ночью, но вот утром очнулась без сил.

Открыв глаза, уставилась в потолок, пытаясь понять, что произошло. Боль отступила, красные точки с тела исчезли, осталась лишь слабость, хотелось пить и в туалет.

– Вика, Виктория! – в комнату вошла Алиса и, видя, что я опускаю ноги на пол, бросилась ко мне. – Тебе легче? Как ты себя чувствуешь? Вениамин Львович с минуты на минуту придёт, лекарство должно быть готово.

– Спасибо, мне бы в туалет, слабость в ногах, – попросила женщину меня проводить.

Вернувшись в постель, чувствовала себя так, словно марафон бежала.

Через время в комнату вошёл Жабин, он в удивлении посмотрел на меня, затем на флакон в своей руке и поинтересовался:

– И кому сейчас я продам этот отвар? Виктория, дети, бывает, и сами справляются с таким выбросом магии, но чтобы взрослый человек… Хотя зная вас, уже не удивляюсь. Так, я пришлю Альберта с укрепляющими микстурами, пейте вовремя, и через несколько дней вы будете здоровы и бодры.

Поблагодарив лекаря, провела остаток дня в кровати. Вернувшиеся с учёбы дети расплакались от счастья. Они были напуганы произошедшим. Андрей рассказал, как утром нашёл меня спящей, мой лоб горел, испугавшись, мальчик бросился не к лекарям, а к Жабину.

– Всё прошло, всё хорошо, – обнимая детей, успокаивала как могла. – Простите, что с цирком не получилось, – вспомнив обещание, добавила: – Но как только вернётся папа, я уговорю его съездить с нами в большой город, там часто бывают представления.

– Вика, ты представляешь, мы слышали в школе, из-за большого наплыва желающих посмотреть цирковое представление труппа приняла решение остаться до конца недели. Если ты за три дня поправишься, то можно сходить, – Леночка, улыбаясь, рассказала новость.

– Но если не поправишься, то съездим с папой в большой город. Да? – Андрей, как ему казалось, незаметно подмигнул сестре.

– Да, да, главное твоё здоровье, – подтвердила Лена.

– Какие вы у меня хорошие, золотые. Я говорила вам, что сильно-сильно люблю каждого? – в груди разливалось счастье, слова сами слетали с губ. – Как же мне повезло познакомиться с вашим папой. Сколько любви и счастья вы мне дарите…

– Вика, мы тебя тоже любим, – Лена упала мне на грудь, а Андрей обнял сбоку.

– Мы голодали, папа погибал от запрета на магию. Можно мы будем звать тебя «мама»? – тихо спросил Андрей.

– Можно, сынок, – обняла мальчика. – И доченька, – Лена приподнялась и поцеловала меня в щёку.

– Мамочка! – раздалось с двух сторон.

Глава 52. Беспокойство Вишневского

От автора: дорогие читатели, вот и подходит к концу история Вики и Никиты. Осталось две главы, и мы попрощаемся с нашими героями.

***

Битва осталась позади. Немалую помощь оказал Вишневский, его скорость, увороты — он стоил десяти фамильяров. На поле боя сильнее него не было магических животных.

– Вишневский, – вычищая коня, Никита то и дело прикладывался лбом к шее боевого товарища. – Неужели моя ненаглядная Вика, Виктория, – прокатывал он имя на языке, – вновь обрела магию? Не верится, но я безумно счастлив. Скорее бы их увидеть. Сейчас в столицу на индульгенцию к королю. Его величество обещал прощение и возврат моих земель, денег, дома. Перевезу семью, жить станем счастливо.

Никита ещё долго делился планами с Вишневским.

– Сегодня послы соседнего государства едут подписывать мирный договор, а завтра и мы тронемся в путь.

Вишня врумкнул и ткнулся мордой в руку мужа хозяйки.

Только планам Никиты не суждено было сбыться. Вмешался случай.

– Врум, врум… Фшух-х… Врум…

Следующей ночью в палатке, где спали офицеры, раздались громкие звуки и шум. Вишневский, не дожидаясь утра и не стуча в дверь — конечно, откуда в палатке дверь — не специально потоптался по спящим на земле людям. Он искал Никиту.

– Врум-врум… – в его ярких магических глазах был испуг, жеребец всё повышал обороты и практически перешёл на визг. Сильно укусив генерала за ногу, попытался закинуть его себе на спину, но магия мужчины, почувствовав агрессию, начала сопротивляться.

– Да что происходит? Генерал Волков, ваш конь взбесился! – пострадавшие воины окружили Никиту с Вишней.

– Он сошёл с ума… психика оказалась слабая… странно, а ещё магический фамильяр… Может, убить бедолагу? – предположения продолжали сыпаться со всех сторон.

– Нет, всё в порядке. Он не взбесился. Вишня, что-то случилось с Викой, с моими детьми?

Не успел Никита закрыть рот, как покосившуюся палатку чуть не снесло от звуковой волны.

– Не могу, – Волков посмотрел на подчинённых. – Почкарёв, друг, выручай.

Мужчина нашёл заместителя.

– Никита, ты понимаешь, что до столицы осталось несколько километров? Мы не вошли в город лишь потому, что была ночь. Подожди утра, встреться с королём. Не руби всё на корню, тебе лишь отчитаться, получить награды, – сильная ладонь сжимала руку генерала.

– Ты прав, всего несколько километров, надеюсь, что король простит и не снесёт мне голову.

Генерал Волков вскочил на коня. Что для него несколько километров, всего пять минут.

– Гони, Вишня! – Никита направил коня в сторону столицы. Через время, не сбавляя скорости, Вишневский с лёгкостью перепрыгнул высокую стену. Мужчина с силой клацнул челюстью и прошептал:

– Не знал, что ты так умеешь.

На королевском дворе не ожидали вторжения с воздуха, и лишь поэтому Вишневский смог с лёгкостью ворваться в огромный зал.

Задремавший слуга встрепенулся, узнал визитёра и громко крикнул:

– Генерал Волков со срочным донесением!

Его услышали, и по цепочке начали раздаваться голоса, передавая новость.

– Спасибо, – одними губами произнёс генерал, оставил коня в зале и бросился бежать к покоям его величества.

– Стойте, туда нельзя, – слуги попытались остановить военного. – Его величество одевается.

– Пустите, – разрешил голос из-за двери.

– Ваше величество, – вошедший Волков склонил голову.

Высокий мужчина среднего возраста запахнул халат и посмотрел на генерала.

– А ты, смотрю, не меняешься. Что случилось? Почему самолично ночью заявился во дворец? Мир с послами сегодня был заключён. Неужели они посмели его нарушить?

– Нет, ваше величество, это личное…

Не успел генерал объясниться, как двери распахнулись от удара, и в королевские покои влетел урчащий Вишневский. На его боках гроздьями висели охранники. С одной стороны четыре человека и с другой пяток. Магия фамильяра с лёгкостью удерживала мужчин, не давая им двинуться.

– Личное, говоришь? – его величество с восхищением смотрел на коня. – Благородный, полный магии. Я о нём слышал. Неужели твоя жена та знаменитая травница, что с лёгкостью находит столетние корни? Генерал, ты должен меня с ней познакомить.

Никита с удивлением посмотрел на его величество, вспомнив, что тот ещё не женат.

– Чтобы вас познакомить, мне нужно успеть доехать домой. Конь не просто так взбесился, он чувствует, что с хозяйкой произошла беда.

– Прикажи ему отпустить охрану, пусть идут двор подметать. Сменить всех! – выкрикнул король в потолок.

– Слушаюсь, ваше величество, – тихо раздалось в ответ.

Никита знал, что со дня коронации правителя страны охраняют теневые воины, каждый из них был наполнен магией не меньше, чем Виктория. Справятся с любым недругом.

– Вишневский, отпусти людей, они не причинят нам вред.

Конь тут же выполнил просьбу.

Мужчины понимали, что не время и не место просить прощения, поэтому бесшумно удалились.

– В беде, говоришь, твоя семья? Но вчера госпожа Агата просила аудиенции.

– Мама? – удивлённо произнёс Никита. – Ваше величество, вы знаете, что я предан вам и государству. Прошу, разрешите спасти семью.

– Разрешаю, но после этого ты познакомишь меня с женой. Сильнейшая травница — и замужем за моим генералом, – Волков видел, что его величество подсчитывает в уме прибыль.

Вишневский потерял терпение, зубы клацнули возле генеральской шеи, и мужчина в тот же миг оказался на широкой спине.

– Стоять! – раздался громкий окрик. Вишне было плевать на чужие приказы, он любил и слушался лишь хозяйку, но королевская магия имела некоторые преимущества перед магией простого народа.

– Силён! — восхитился король, видя, как жеребец пытается сопротивляться его приказу.

– Вишня, успокойся, скоро поедем, – Никита погладил коня.

– Людей с собой возьми, пригодятся. Алан, пойдёшь с генералом, – слова вновь были отправлены в потолок.

– Слушаюсь!

– Ваше величество, я через несколько часов буду возле дома, они не поспеют за мной, – попытался отмахнуться генерал.

– Вот это скороход, – король ударил в ладоши. – Возьми только Алана.

– Слушаюсь, – кивнул Никита и тут же почувствовал за спиной присутствие человека. – Спасибо, ваше величество.

Стоило лошади покинуть королевские покои, как сбоку открылась потайная дверь.

– Всё как ты и говорил, рыбка клюнула.

– Да, ваше величество, предатели короны вернулись за детьми, – улыбнулся министр.

Глава 53. История Анны и Николая

Голова гудела, меня штормило и шатало. Неужели детская болезнь вернулась?

– Пришла в себя? – послышался незнакомый голос.

– Вы кто? – дернувшись, поняла, что связанная сижу на стуле. – Воры? Но у нас ничего нет, – в голове немного прояснилось.

– У тебя есть больше, чем «ничего», – усмехнулась женщина. – Мои дети!

– Вы кто? Какие дети? У меня нет ваших детей, – произнесла, уставившись на незнакомку.

– А как же Леночка и Андрей?

Она ненормальная?

Мы молча смотрели друг на друга. Из передач и фильмов я помнила, что на сумасшедших нельзя кричать и желательно им не перечить. А как тогда разговаривать? Соглашаться? И почему я так невнимательно смотрела телевизор?

– Где дети? Их мать умерла. Что вы сделали? – попыталась дёрнуться, но тщетно. Стул даже не пошатнулся, стоял, будто прибитый к полу.

– Виктория, в девичестве Ламарк. Что ты так дёргаешься? Вижу страх в твоих глазах. Напрасно. Не беспокойся, пока мой брат увозит детей подальше, я побуду с тобой, везучая ты наша. Не хочу, чтобы ты помешала моим планам. Разве родная мать может причинить вред своим кровиночкам?

Мне показалось, что в женском голосе проскочили знакомые интонационные нотки.

– Каким планам, кто вы?

– Я? Точно, родственников нужно знать в лицо, – усмехнулась женщина и поднялась, прошло мгновение, её внешность начала меняться, зрелище было не из приятных. Но, наглядевшись в своей жизни на спецэффекты, я не закричала и не дрогнула.

– Амалия? – вопрос сорвался с моих губ. – Ты кто, оборотень?

Она громко рассмеялась, возвращаясь в прошлый облик.

– Сразу видно, что из деревни, – незнакомка присела на стул и внимательно на меня посмотрела. – Метаморф я, обладаю очень редкой магией, как и вся моя семья. Столько лет прошло, и наконец всё закончится. Не спросишь, чем закончится?

Стало страшно, где-то на зверином уровне, на уровне инстинктов я чувствовала, что женщина, столько времени прикидывающаяся Амалией просто так не уйдёт.

– Чем? – помолчав, всё же спросила.

– Твоей смертью, милая Вика. Разозлила ты меня до ужаса, – злоба исказила красивое лицо. – Кто тебя просил лезть в чужую семью? Сгинул бы Никита в каменоломнях, и туда ему дорога.

– За что вы его так ненавидите? – я облизнула сухие губы.

– За что? За что?! – и тут незнакомку прорвало.

Я услышала целую историю, пыталась не перебивать, молясь лишь о том, чтобы она выговорилась, выплеснула злость, обиду и передумала меня убивать.

История началась за много лет до рождения Лены и Андрея.

Королевская семья — это не только правящий король, но и много-много родственников, которые время от времени желают занять трон.

Одним из таких родственников был министр магии, отец Анны и Николая, так я узнала имя женщины. Старший родственник давно был недоволен правлением старого короля, народ задыхался под гнётом непосильных налогов и самодурства правителя.

Задумал, значит, министр недоброе, свергнуть истинного правителя, заручился поддержкой недовольных, да только не тем доверился. Нет, не все оказались предателям, но и одного доброхота хватило с лихвой. Узнав об измене, разгневанный король, недолго думая, отдал приказ поймать изменников и казнить. А семью дальнего родственника извести под корень, убив слуг и детей. Главным палачом был назначен генерал Волков.

На этих словах я вздрогнула, но тут же поняла, что не Никита был повинен в убийстве министра, а его отец.

Анна и Николай чудом сбежали, хотели к бабке родной податься, но по дороге успокоились и решили найти преданных людей погибшего отца.

С годами мысли о мести не утихли, а разгорелись с большей силой. Молодой человек и девушка решили убрать не только постаревшего короля, но и его же руками погубить наследников. Не был забыт и Никита Волков. А как иначе, его отец пришёл убивать всю семью, пусть сын изопьёт из чаши боли и отчаянья до дна.

Зачерствели души молодых людей и покрылись тьмой. Нет, исповедовавшаяся Анна таких слов не говорила, это были мои мысли.

Метаморфы не гнушались никакими связями, разбогатели, обзавелись преданными людьми, продолжая строить заговоры. Анна с удовольствием рассказывала, сколько потратила сил, чтобы втереться в доверие к Никите, прикидываясь нежной фиалкой, влюбила его в себя. На словах о том, что она не использовала зелья, а всё своими силами, её глаза загорались от счастья. Ведь когда чувства настоящие, то и терять больнее.

После женитьбы генерала на Анне её брат Николай с лёгкостью попал на королевский двор. Все думали и гадали, что происходит со старым королём. Старый дурак вбил себе в голову, что его же собственные дети хотят свергнуть отца, даже убить, и занять трон процветающей страны. Его величество издал указ, в котором требовал от всех травников бросить дела и заняться поиском драгоценных столетних корней, которые в обязательном порядке должны поставляться только на королевский двор. За время поисков были найдены лишь два корня, прошёл месяц, те травники, что нашли корни, обвешанные охраной, как ёлки игрушками, продолжали поиски, остальные же вернулись к делам насущным, тем самым заставив лекарей и аптекарей выдохнуть. Лекарства вновь подешевели, народ успокоился.

Не мог успокоиться лишь король, приказы сыпались один за другим, как и головы неугодных, почти всех своих сыновей он в принудительном порядке лишил магии, и только старший принц практически чудом спасся, бежав.

Анна искренне смеялась, рассказывая то, что ранее поведал мне Никита. Как оказалось, на тот момент на троне под обороткой сидел её братец, а настоящий король томился в подвалах, ожидая подходящего момента для смерти. Именно Николай лишил всех принцев магии, именно Николай расправлялся с неугодными, не жалея детей.

Очень плохо было, что старший принц сбежал, Анна как могла выпытывала у мужа местонахождение его высочества, но тот молчал, делая вид, что не понимает, о чём спрашивает жена. Ошибка Никиты была в том, что он все расспросы списывал на женское любопытство, скуку и любовь к сплетням.

Никита сделал выбор, поддержав принца, а не короля. В день переворота семья метаморфов, как им казалось, рассчитала всё по минутам, но, как и в любой истории заговора, когда в ней участвует много народа, может найтись предатель, такой оказался в окружении Анны и Николая.

По их плану король погибает во время взятия замка принцем, что и случилось, настоящего короля нашли мёртвым. Что же пошло не по плану? Во-первых, королевский обруч в одно мгновение оказался на голове его высочества, тут же делая его величеством, что затрудняло убийство молодого человека.

Во-вторых, один из предателей-министров отвёл своих людей, оставляя Николая с кучкой преданных людей, которые вскоре погибли. План рушился, Анна, поняв, что брат может погибнуть, воплощает запасной план в жизнь, разыгрывая нападение на генеральский дом. Ох, с каким удовольствием она смотрела, как исчезает брачная метка.

Всё же я задала вопрос, прервав исповедь. Как возможно разорвать магические узы? Анна усмехнулась и как-то непонятно ответила, что магия такая затейница. Если сильно чего-то хотеть, то она поможет.

Если бы я не встречалась с леди Магией, то и не поняла бы, о чём говорит женщина. Не зря я думала, что магия не добрая и не злая, она разная.

Анна посмотрела на меня внимательно и сделала вывод, что я, похоже, знаю, о чём она говорит. Прикусила губы, взглядом окинула комнату и произнесла:

– Тогда погибли преданные министры, Никита попал на каменоломни. Ты наверняка думаешь, что мы злодеи. Но нет, злодеем был король, который отдал приказ убить семью, злодеем был генерал, который пошёл выполнять приказ. Так что зуб за зуб, – произнесла Анна. – Об одном жалею, что не успела найти детей, нянька, дура, спрятала их. А тут Никита явился, пришлось бежать. Долго я ждала момента, и удача улыбнулась. С лёгкостью заменила Амалию, её мать ничего не заметила. Она же дышит и живёт Агатой. Сестра то, сестра сё. Все трое слабосилки. А ведут себя так, будто полны магии. План какой хороший был, выкрасть по-тихому детей на цирковом представлении, да ты не пришла и детей не привела. Болеть изволила.

– Анна, может, стоит оставить вражду? Вы забрали столько жизней, оставь Никите детей…

– Молчи, молчи, – приблизившись, женщинапрошептала в лицо, хватая меня за подбородок. – Что ты можешь знать? Метоморфов боятся везде, да, их держат близко к телу, на привязи. Какой правитель не захочет иметь при себе идеального шпиона и убийцу? Мой отец сглупил, поверил, что сможет жить счастливо. Скоро в моих детях проснётся магия, и как только король узнает, что они метаморфы, а они ими будут, так как наша кровь сильнее крови воина, их… превратят в послушных марионеток, а потом… – её глаза сузились. – Как и нашего отца, как и нас.

– Леди Магия в какой-то момент дала тебе шанс выбрать правильный путь? – спрашивая, смотрела в глаза предательницы. Она вздрогнула.

– Как ты к ней, с уважением. Какая она леди? Страшная старуха с клюкой, нечто с тысячами лиц. Выбор? Она лишь шептала и молила об отмщении. Мы отомстили, но не всем. Зачем ты вмешалась? Кто ты такая? – женщина с силой тряхнула меня за плечи.

– Оставь детей, ты в бегах, Никита позаботится о них, они будут в безопасности, – просила Анну, медленно отходившую к двери.

– Ты глухая, глухая. Я хотела убить тебя, но теперь понимаю, что это ловушка, как только я подниму на тебя руку, то сама поплачусь. Да, леди Магия? – Анна подняла голову и посмотрела на потолок. – Смотри-ка, молчит. Так вот, я делаю выбор – жить. Прощай, Виктория Ламарк. Не ищите нас.

Женщина выбежала, хлопнув дверью.

Сдирая с рук кожу, всхлипывая, через время высвободила руки. Спотыкаясь, бросилась на улицу в темень.

– Анна-а! – что есть сил закричала, зовя женщину. – Далеко уйти не могли, деньги делают многое, – со злостью стерев слёзы с глаз, вернулась домой. Взяв все деньги, что у меня были, побежала к Жабину.

У него связи, пообещаю все деньги, что пришлют за корни, пусть поднимет лучших воинов.

Продолжая держать мешочек с монетами в руках, долбила по дверям, громкий металлический звон сопровождал каждый удар.

– Виктория? – заспанный Вениамин Львович выглянул из окна второго этажа. – Сейчас спущусь.

Не успела открыться дверь, как я попыталась впихнуть в аптекарские руки деньги.

– Прошу, молю, поднимите людей!

Мужчина глянул по сторонам, втащил меня в аптеку и захлопнул дверь.

– Успокойся, Вика. Связался на старости лет. Почему от тебя одни проблемы. Что произошло?

Перескакивая с одного на другое, уверяя Жабина, что отдам все деньги, что придут за корни, рассказала, что произошло.

– Вы поймите, они метаморфы, поменяют внешность, и не найти будет.

– Какая редкость, метаморфы, никогда их не видел, только слышал, – Вениамин Львович подал капли и воды.

– Да что же вы сидите, Вениамин Львович?! Зовите людей, молю…

– Не бойся, Вика, не уйдут далеко, нужные люди давно присматривают за твоим домом, вскоре задержат преступников.

– Но как? – икая, выпила воду. – Если власти узнают, что дети метаморфы…

– Вика, успокойся, эта Анна обманула тебя, они не метаморфы, с этой магией рождаются. Её зачатки видны сразу в колыбели. Прядка волос цвет поменяет, нос удлинится, полностью они поменяться не могут до определённого возраста, но перепутать простого ребёнка с метаморфом невозможно. Уж Никита бы знал об этом. Думаю, ещё поэтому женщина не сильно спешила детей забирать.

– Не метаморфы? Обманула? Скорее бы всё разрешилось…

Жабин оставил меня в свободной комнате на втором этаже, уверив, что как только преступников поймают, то он узнает первым.

Проснулась я с первыми лучами солнца, на краешке кровати сидел Никита.

– Вика, солнышко моё, настрадалась, – его руки потянулись ко мне.

– Дети, дети пропали… Никита…

– Всё хорошо, с ними всё хорошо, – он с силой меня обнял. – Люди короля успели перехватить преступников. Лена и Андрей не пострадали, их усыпили с помощью магии. Сейчас они в соседней комнате, скоро проснутся.

– Там была твоя жена, Анна.

– Бывшая жена, – Никита поднял руку и показал браслет. – Теперь моя жена ты.

Эпилог

Месть подают холодной не только метаморфы, но и короли. Принц, ставший королём и узнавший от перебежавшего на другую сторону министра о предательстве и выживших метаморфах, решил отомстить за братьев и отца, используя Никиту.

Добром тут и не веяло. Никита был виноват уже в том, что пригрел на груди змеюку Анну. Поэтому молодой король не церемонился, ограничив генерала в магии и послав на каменоломни подальше от столицы. И в каменоломнях были свои люди, и в городе, тот же Жабин работал на короля, его слуга часто наведывался в деревню по делам к Кудре. Его величество был терпелив, он знал, что рано или поздно материнское сердце не выдержит и Анна попробует увидеться с детьми.

Только вот моё появление спутало все карты. Уверена, что леди Магия сыграла не последнюю роль в перетасовке колоды. Думаю, она заранее знала, что я иду не только заменять погибшую девушку, но и стану той, кто подтолкнёт Анну к действиям.

Вся эта история завершилась банально. Его величество прислал в наш дом личных теневых охранников, которые непонятно где скрывались, не удивлюсь, если на чердаке. Сидели и смотрели, как я втихую поедаю ягодки.

Пока Вишневский и Никита добирались до нас, Николая, Анну и детей уже задержали. Даже боя не было, взяли с помощью магии, неожиданно. Детей передали подоспевшему Никите, но бывшую жену он не увидел. Во избежание, так сказать, воины вежливо попросили ехать домой.

Король был невероятно щедрым и, призвав магию, заверил метаморфов, что все счета закрыты. Анна с тех пор жила в золотой клетке, в одной из королевских комнат, лишённая магии, а вот её брат Николай работал на благо короны. Конечно, что он делал, неизвестно, но его сестра являлась гарантом возвращения брата с задания.

Детям о произошедшем не рассказали, не стали бередить душу. Возможно, когда они вырастут, Никита расскажет об Анне и Николае, но это уже совсем другая история.

Никите его величество вернул всё, что было ранее изъято: деньги, имущество и другие блага. В столицу возвращаться мы не спешили, что бы ни говорил Жабин о метаморфах, мы решили остаться подальше от короля, подождать, пока в детях не проснётся магия.

Через несколько лет произошёл безболезненный прорыв. Мы с Никитой выдохнули, ни Лена, ни Андрей не были метаморфами. Девочка с удовольствием помогала мне с травами, а Андрей пошёл в папу, увлёкся боевыми искусствами.

Вспомним матушку, корни и корзину с ягодами.

Его величество прислал деньги за все украденные корни, так как теневые воины сообщали обо всех телодвижениях в доме. Агата, возможно, не без помощи родственников, нашла вора, очень умелого, который выкрал корни за небольшую плату. Что с ним стало, нам не сообщили.

Госпожа Агата была задержана, но отпущена, так как Никита не выдержал и попросил за жадную мачеху. Той запретили устраивать званые ужины, лишили магии, но оставили жить в столице, в компании сестры и дальнего родственника.

Мои прекрасные вкусные ягодки послужили на благое дело. Так как я заметила, что корзина не пустеет, постепенно, не без помощи господина Жабина, начала экспериментировать над созданием крема. А почему и нет. Крем получился шикарный, лучше, чем у других. Эффект молодой кожи держался в два раза дольше.

Пельменную я не открыла, о чём не жалела, в лес ездили часто, Вишневскому, как я и обещала, была найдена красавица жена.

Никита подал в отставку, открыв школу боевых искусств в нашем городе, так как мы были состоятельной семьёй, в школе могли учиться все, кто пожелает, совершенно бесплатно. Мой муж не смотрел на сословия, рядом с богатыми и магически одарёнными детьми учились ребята из бедных семей, некоторые приезжали из ближайших деревень.

Людмила родила здорового мальчика, после родов магия в её глазах исчезла. Мы иногда приезжали в гости, но не часто. Деревенские жители, видя, что наша жизнь изменилась, кланялись и улыбались, особенно старались две сплетницы, так меня нахваливали, что тошно становилось. Поэтому чаще Людмилу с детьми к нам зазывала.

Прошло примерно три года, в один из летних дней мы сидели в кабинете лекаря и ожидали, что тот скажет.

– Могу вас поздравить, вы станете родителями, – он улыбнулся. – Срок – два месяца. Вам стоит себя беречь, поменьше использовать магию. Отцу желательно находиться рядом.

– Родителями, – прошептал Никита, обнимая меня за плечи. – Моя малышка, моя девочка, – шептал он на ухо, не обращая внимания на лекаря.

– Нужно испечь пирог, вечером обрадуем Лену и Андрея, они давно ждут от нас сюрприз.

– Люблю тебя, – прошептал Никита.

– И я вас люблю больше жизни, – на мои глаза навернулись слёзы. Я обрела в новом мире не только семью, но и любовь и счастье. И больше не отпущу их из рук и сердца

Оглавление

Глава 1. Сюрприз от мужа

Глава 2. Суд

Глава 3. Нужна нянька

Глава 4. Спонтанное решение

Глава 5. Вишня... Вишневский

Глава 6. Интересная книга

Глава 7. Чёрные метки

Глава 8. Мы нашли растения

Глава 9. Подслеповатый взгляд

Глава 10. Лекарь Кудря

Глава 11. Выплатите штраф

Глава 12. Поговорим?

Глава 13. Тяжёлые воспоминания

Глава 14. Молочный зуб

Глава 15. Выполните мою просьбу

Глава 16. Травы, травушки и бег

Глава 17. Как я искала аптеку

Глава 18. Серебряная печать

Глава 19. Закупились, и домой

Глава 20. Не сорваться на грубость

Глава 21. Кто будет мамой?

Глава 22. Кирьян

Глава 23. Близнецы

Глава 24. Нитка и иголка

Глава 25. Ядовитая трава

Глава 26. Коричнево-зелёный волк

Глава 27. Всего десятую долю

Глава 28. Воспаление

Глава 29. Обещание

Глава 30. Я этого не делал

Глава 31. Два наёмника

Глава 32. Сколько заплатит Жабин?

Глава 33. Восемь серебряных

Глава 34. Выборочная магия

Глава 35. Сколько было преступников?

Глава 36. Треск и грохот

Глава 37. Ладони

Глава 38. Несчастная судьба Спиридона

Глава 39. После уплаты долгов

Глава 40. Нежный поцелуй

Глава 41. Размышляя о своём

Глава 42. Зачем это нужно мачехе?

Глава 43. Акульи запросы

Глава 44. Какой может быть магия?

Глава 45. Сколько ты готова отдать?

Глава 46. Приказ, свадьба и неожиданный подарок

Глава 47. Забродили

Глава 48. Заявление

Глава 49. Справка

Глава 50. Много лет назад

Глава 51. Мамочка!

Глава 52. Беспокойство Вишневского

Глава 53. История Анны и Николая

Эпилог