Он возвращался домой очень довольный собой. Ему все удалось. Ну, почти все. Шанс, который выпадает раз в жизни одному из миллиардов, этот шанс он смог реализовать почти полностью. Впереди его ждала слава и успех, которые он заслужил. А вместе с ним, возвысится и все соцветие, к которому он принадлежал с рождения.
В соцветии у него было длинное и многоцветное имя, но то, как стал называть его чужак, — Крас — ему нравилось больше. Оно выделяло в нем главный цвет — цвет, который соответствовал успеху. После того, что он сделал, это короткое яркое имя подходит ему больше всего. Так он и продолжит теперь называться.
Крас в очередной раз перебирал в памяти оттенки небывалой встречи со светолетом чужаков. Ох, уж эти первые впечатления! Старейшины не уставали твердить юным светополохам, насколько может быть неверно суждение, основанное на первой мысли. Вот и Крас поначалу попался в эту тень, критично оценив пришельца по меркам своей расы. Ведь эти примитивы даже не владели цветопередачей! Крас тогда даже удивился, что такому отсталому народу удалось предотвратить преждевременную гибель цивилизации. И уж одному первоцвету известно, как они добрались до звезд. Впрочем, мудрые говорили, что во вселенной встречается и не такое.
Среди светополохов особей с дефектом цветопередачи называли тусклыми. Пришельцев же вообще впору называть темными. И то, что они название своей цивилизации как-то увязывали с почвой, очень точно характеризовало их расу — такие же невзрачные, мрачноцветные, серые, застывшие в одном оттенке, как и засохшая земля на камнях. Одним словом — землецветные. Так Крас решил называть их про себя.
План у Краса появился сразу, как только светолеты соприкоснулись. Точнее, сначала это был не план, а цель, но какая!
Встретить в космосе чужаков — это чудо, которого ждали многие поколения светополохов. Для Краса же это уникальный шанс — шанс стать одним из главных светил их цивилизации! И этот шанс ни в коем случае нельзя упустить. Конечно, он, этот шанс, как все ему подобные, имел и беспросветную сторону — в случае неудачи и его, и все его соцветье ждет конец свечения — все они уйдут в бесцветье.
Крас знал правила. Они все их знали. При встрече с чужаками главное — ни в коем случае не передать им никакой информации! Каждый член соцветия важен, но судьба всех светополохов гораздо важнее. Любой должен погаснуть, но не выдать чужакам расположение цивилизации светополохов. Как раз это условие показывало, насколько ценной будет любая информация о самих чужаках. Поэтому Крас решил рискнуть и нарушить правила первого контакта. Информацию о чужаках было необходимо получить, а еще лучше — не только информацию, но и какие-нибудь артефакты. Если его план сработает, и это даст светополохам преимущество в дальнейших контактах, ему простят всё. Если нет, — его ждет бесцветье. Но шанс, какой шанс! Он не простит себе, если им не воспользуется.
Как все это провернуть, Крас еще не придумал, (да и мысли о возможном бесцветье не давали покоя) поэтому для начала он решил понаблюдать за светолетом землецветного, приняв все меры предосторожности. Долгое ожидание Краса было вознаграждено: из открывшегося отверстия показался чужак. Размахивая какими-то отростками, он стал перемещаться по поверхности светолета Краса, пытаясь пробить защитную оболочку. При этом он использовал непонятное приспособление. Вначале Крас даже опасался, что чужак применяет световое оружие и пытается с его помощью проникнуть внутрь, но ничего страшного не происходило, и постепенно Крас успокоился. В то же время, ему стало понятно, что этот инструмент является одним из основных для чужака, и именно на него следует обратить внимание в первую очередь. Заполучить его — вот одна из важнейших задач, решил Крас. Как именно это сделать — подскажет его изобретательность и находчивость, которыми он славился с самого начала своего свечения.
Убедившись, что пока никакого вреда для светолета нет, Крас принял решение показаться на поверхности лично. Как только он появился снаружи, чужак принял горизонтальное положение и завис на небольшом расстоянии от поверхности. «Поза покорности», — решил Крас. — «Да они совсем никчемные», — подумал он и принял позу могущества. Землецветный, не меняя положения, медленно плыл к нему. Приблизившись, он не затормозил и столкнулся с Красом, застыв на какое-то время, как будто от удара потерял все силы. «Совсем слабый», — пришел к выводу Крас, подсознательно ожидая цветопередачи. — «И как же они досюда-то добрались?» — еще раз подивился он.
Чтобы закрепить эффект, Крас решил продемонстрировать силу и величие светополохов, скопировав внешний вид чужака в увеличенном размере. Мудрые всегда твердили: чем больше света — тем заметнее соцветие
Чужак пошевелился и опять начал странно выпячивать отростки, медленно перемещаясь к своему светолету. — «Пятится, значит, понимает свою слабость и боится», — Крас не ожидал, что чужак окажется настолько бессильным. Нимб Его Светейшества как будто стал ближе. Между тем землецветный долго что-то делал у своего светолета, затем стал долбить по его поверхности. — «Может, это такой ритуал», — подумал Крас. — «Сначала бил мой светолет, затем — свой». Действия землецветного только утвердили его в мысли: «Инструментом чужака следует завладеть во что бы то ни стало».
В это время чужак прислонился к своему светолету и перестал двигаться. После некоторого ожидания Крас переместился к чужаку вплотную и принялся разглядывать его инструмент, одновременно пытаясь понять, что же тот хотел сделать в своем светолете. Спустя некоторое время Крас встревожился: землецветный по-прежнему не двигался, хотя до этого проявлял большую активность.
Неужели он его так напугал? Или у него кончилась энергия? А может, неподвижность у пришельцев свидетельствует о конце свечения? Тут Крас по-настоящему испугался — не хватало еще, чтобы такой шанс сорвался из-за этого слабака. Что же он там делал? Что отняло у него последние силы?
Крас прикоснулся к заветному инструменту. Свет! Цель никогда еще не была так близка. Тут он заметил щель в поверхности светолета землецветного. Возможно, тот пытался ее расширить?
Подняв инструмент, Крас примерился и несколькими движениями вскрыл материал обшивки, возле которой находился чужак. Какая же у их светолетов слабая защитная оболочка! Под ней находилось что-то еще, но понять, что это, Крас не успел. В порыве любопытства он неосторожно зацепил лежавшего землецветного, и тот стал подавать признаки жизни. От неожиданности Крас выпустил инструмент, который тут же упал на чужака. Тот зашевелил отростками и начал медленно двигаться.
Крас вернулся на прежнюю позицию и решил еще немного понаблюдать. На всякий случай он подсветил место, где была повреждена защитная оболочка. Чужак опять зашевелил отростками, и в светолете вдруг возникло отверстие, через которое тот появился в начале. Медленно выпрямившись, землецветный еле-еле забрался внутрь, и оно тут же закрылось. Судя по всему, Крас попал в свет с догадкой, что у чужака кончились силы.
«Какая же примитивная цивилизация, — подумал он, — чтобы попасть в светолет, им нужно вот этим инструментом расширить щель в его оболочке. Причем, явно не всем особям это по силам. Хорошо, что я догадался ему помочь. «Что бы он делал, если бы меня не оказалось рядом? — с сарказмом подумал Крас. — То ли дело у нас, светолет отделяет тебя почти в любом месте, окружив частью своей оболочки, и присоединяет обратно, когда нужно.».
Подождав еще немного и убедившись, что больше ничего не происходит, Крас решил отдохнуть, настроив контроль за чужим светолетом. Жаль, что чужак пришел в себя так невовремя, и его главный инструмент ему не удалось заполучить сразу. То, что тот играет ключевую роль, Красу уже было очевидно — ведь без его помощи чужак не попал бы на свой светолет! Опять же, понятно зачем он им ковырял светолет Краса — пытался пробраться внутрь! «Десять теней полуночи!» — выругался он.
Когда чужак появился вновь, Крас уже ждал его и с удивлением наблюдал за тем, как тот начал выносить из светолета все новые и новые артефакты. «Может, это подношения? — подумал Крас. — Или он хочет обменять их на что-нибудь?». К его глубокому разочарованию, предположения оказались далеки от истины. Так начался долгий первый диалог двух цивилизаций.
То, что чужаки все-таки владеют цветопередачей, не просто удивило Краса, а ошеломило его. Получалось, что они, в принципе, могут делать все то же самое, что и светополохи, но не сами, а используя многочисленные инструменты. «Что за странная цивилизация?!» — снова и снова размышлял Крас, но на всякий случай решил быть осторожнее. Еще сильнее его озадачило то, что все вынесенные артефакты необходимы для выполнения правил первого контакта (оказывается, у чужаков такие тоже существовали!). Узнавая раз за разом все больше о землецветных, Крас уж было совсем потускнел, пока случайно не выяснилось, что он своими действиями спас чужака от смерти. Это сильно облегчало дело. Детали плана «засветились полной радугой» — нужно попросить чужака об ответной помощи!
Все оказалось и просто, и сложно. Вспоминая об этом, Крас всякий раз заливался светом полного удовлетворения. Он поведал чужаку придуманную им историю об аварии на своем светолете. Хвала светочу, ни проверить, ни доказать обратное тот не мог, и версия о том, что Красу для починки не хватает определенных материалов, прошла на «яркую вспышку». Это был самый сложный момент плана. Но благодарный за свое спасение землецветный сам предложил поискать у себя что-нибудь подходящее для починки. Конечно, трудно было объяснить ему, какие материалы нужны, но и это пошло Красу на пользу — он попросил показать артефакты, которые имеются у чужака, а он уже будет проверять наличие в них нужных элементов. Естественно, в главном инструменте чужака таких материалов оказалось особенно много.
Веря в свою удачу, Крас решил заманить чужака на свой светолет в главную исследовательскую полость, чтобы не только заполучить образцы артефактов, но и с помощью имеющейся аппаратуры собрать дополнительную информацию о землецветных. Строение чужака, анализ его движений, сбор с поверхностей частиц его защитной оболочки — все это и многое-многое другое будет крайне полезно для его расы. Некоторое время Крас подумывал даже о захвате чужака, но в конечном итоге отказался от этой мысли. А вдруг это приведет к войне? Брать на себя такую ответственность не хотелось.
Уговорить чужака оказалось несложно, тот, наверное, и сам искал возможности проникнуть в светолет Краса, но что он там мог увидеть после тщательной подготовки?! Пришлось, конечно, во всех красках расписать чужаку якобы существующие трудности утилизации материалов в одиночку. И, конечно, создать эти трудности. Для этого Крас долго настраивал точку загрузки в анализатор. Зато все прошло, как свет сквозь вакуум.
Трудности возникли после. Крас настолько увлекся реализацией своего плана, что упустил из виду важный момент. Землецветный рассказал, что он уже запустил свой Протокол первого контакта, требуемый безопасностью, и об их контакте обязательно узнают те, кто послал чужака сюда.
У светополохов, конечно, тоже было необходимо извещать о подобной встрече, но ведь Крас-то изначально решил схитрить, и уже не мог запустить свой Протокол без последствий. С одной стороны, после его активации никакие чужие артефакты на светолет уже не пронесешь. С другой, — если попробовать занести их до этого, существовала вероятность, что после обнаружения внутри чужих артефактов сработает система самоликвидации. Кто знает, что там «понапихано» для защиты от чужой угрозы?
Поэтому Крас намеревался вернуться на родину почти тайком, надеясь, что за доставленную информацию ему простят все нарушения. А тайком потому, что без запуска Протокола невозможно официально объявить о первом контакте. Нет сообщения о запуске Протокола, нет и гарантий безопасности для цивилизации светополохов. По крайней мере, никто не возьмет на себя ответственность дать такие гарантии. А значит, официальный первый контакт придется на некоторое время отложить. Осталось только как-то объяснить это чужаку.
Пришлось сочинять новую историю. Крас долго объяснял землецветному, что не может объявить у себя о контакте, так как он принял чужую помощь, а это запрещено всеми инструкциями. В противном случае ему и всем, кто ему дорог, грозит бесцветье. И чужак снова пошел навстречу. Какие же они оказались доверчивые! Землецветный сам придумал, что нужно сделать, — у него-то ведь контакт состоялся, и встречу необходимо было назначить!
Его план строился на том, что она не состоится сугубо из-за технических причин. Крас не вникал в детали, да ему это было и не нужно, ведь он все равно собирался оставить все в тайне, а потому на встречу от светополохов никто не явится. Официальный контакт состоится позже, когда они снова встретятся — уже «случайно», и оба запустят свои Протоколы. И все будут «светиться от счастья» — удивительно, как точно чужак подобрал фразу из лексикона светополохов.
После они долго согласовывали интервал времени, необходимый для назначения встреч. Чужак замучил его «громким» светом своего устройства, которое невозможно было терпеть. Они оба так были сосредоточены на своих планах, что только на обратном пути Крас сообразил, что эти мучения можно было бы заметно облегчить, измеряя не длительность свечения, а интервал между двумя вспышками. И с вычислениями пришлось бы гораздо легче. Но это было уже не важно. Крас летел к своей славе, унося на борту бесценные артефакты чужой цивилизации — кирку, гирю и гигантский гаечный ключ, найденный на станции древних поселенцев.
