Ханет. Том 1 (СИ) [Дора Штрамм] (fb2) читать онлайн

Ханет, том I

Часть I. Путь в неизвестность. Пролог

Прижатые к ушам ладони не заглушали перестука капель, падающих со стола на каменный пол. Прохладный шелк рукава, пропитанный благовониями, не спасал от запаха железа и соли — запаха смерти, которым, казалось, пропиталось все в этом подвале. Сознание словно раздвоилось и часть его хотела бежать прочь от содеянного, но другая часть хотела остаться... Удастся ли оживить комок плоти, лежащий посреди символов, выведенных на полу кровью? Время утекало с каждой падающей со стола каплей, а он все медлил, не решаясь закончить начатое. Как только будет замкнута последняя линия, как только первые слова призыва сорвутся с языка, дороги назад не будет.

По полу медленно расползалась густая багровая лужа. Он еще может отступить. Может подняться, выйти на улицу и сдаться властям. Его осудят, как он того и заслуживает, и, скорее всего, казнят. Никто не станет слушать объяснений, никто не вступится, никто не оправдает. Кроме нее. Она единственная все поймет и простит, пусть даже это причинит ей ужасную боль, обречет на страдания и одиночество.

Казалось, время, замедлило ход, милосердно позволяя ему все как следует обдумать. Капли падали все реже, но теперь вязкая лужа принимала их с отвратительным чавканьем, словно голодный зверь, причмокивающий от удовольствия. От пола тянуло могильным холодом, к горлу то и дело подкатывала тошнота, пульсировала боль в висках. Он помотал головой, вскинул отчаянный взгляд к потолку. Там, снаружи, окутанный покрывалом звездной ночи, спал мир, который он уже привык считать своим. Там была его жизнь — пусть не всегда простая, но все равно прекрасная. Там ждала его женщина, лучше которой нет и не было никого на этой земле. Та, что когда-то слепо и безоглядно поверила ему, подарила новую судьбу, счастье, свою любовь. Произошедшее этой ночью — случайность. Трагическая случайность. Может ли он отплатить черной неблагодарностью за все те жертвы, которые она принесла, ради него?.. Честно ли это будет, справедливо ли? Он не знает. Не может решить.

Капля срывается с края стола и уже не падает, а будто бы медленно-медленно плывет вниз. Вот она достигает поверхности густой темной жижи, неспешно соприкасается с ней, погружается в нее, растворяется в ней, становится ею... Сколько еще осталось капель, сколько у него времени на размышления? На самом деле он, конечно, все уже решил, остается лишь признаться в этом самому себе, принять неизбежность следующего шага, который, словно меч рассечет судьбу на «до» и «после». Снова. Во второй раз. И из-за кого? Этот человек — хотя его и человеком-то нельзя назвать! — явился сюда в поисках наживы, проник в этот подвал ради грабежа, видимо, решив, что часто наведывающийся сюда хозяин хранит здесь свои сокровища. Он не хотел убивать его, лишь защищался, лишь оттолкнул, когда тот бросился на него с ножом прямо на лестнице. Не его вина, что грабитель не удержался на ногах, скатился по ступеням, напоровшись на собственный нож. Он даже пытался спасти умирающего, но не сумел. Он мог бы спрятать тело, но тогда всю оставшуюся жизнь пришлось бы прожить в страхе. А ему известен способ — рискованный, опасный, не гарантирующий ничего, ведь нет никакой уверенности в том, что это сработает. И все же... Сколь бы призрачной не казалась надежда на чудо, порожденная снами, которые снились ему с детства, снами, в которых он черпал утешение и советы, помогавшие в безнадежных, казалось бы, случаях... Да, надежда была. Он привык прислушиваться к своим снам — сперва от отчаяния, а позже, когда понял, что может верить и доверять полученным подсказкам, уже осознанно. Все, что требовалось — лишь пролить каплю своей крови прежде, чем задать вопрос перед сном. И позже, отдать немного крови в благодарность за помощь. Когда у него появился свой дом, он соорудил в подвале что-то вроде алтаря тем, кто направлял его, не оставлял даже на чужбине, не давал опустить руки, привел в страну, где ему посчастливилось обрести счастье, новый дом, любовь и семью. Он получил многое, так смеет ли снова просить о заступничестве?

Перестук капель смолк. Последняя, самая густая и темная застыла на кончике пальца свисающей со стола мертвой руки, словно раздумывая, есть ли смысл падать вниз. Не поднимаясь на ноги, он пополз на коленях по полу, пачкая в крови одежду. Окунул дрожащие пальцы в уже холодную жижу и замкнул линию.

— Услышьте меня, я молю о помощи...

Ответом ему была тишина. Он слишком медлил и опоздал. Теперь уже точно не сможет оправдаться, позвав стражниц. Возможно, ему поверили бы, если бы он оставил все как есть. Объяснить случайностью и самозащитой вырезанное из груди грабителя сердце будет гораздо сложнее.

Зубы впились в запястье, заглушая рвущееся с губ то ли рыдание, то ли проклятие. Во рту стало солоно, боль пронзила руку до самого плеча. Вскрикнув, он разжал зубы, повернул руку, чтобы рассмотреть рваную рану и замер. Кровь текла струйкой в подставленную ладонь. Еще не веря себе, он медленно и осторожно протянул руку к лежащему среди начертанных на полу символов бесполезному комку мертвой плоти. Наклонил ладонь. Кровь колыхнулась, но не двинулась с места, не желая срываться вниз.

— Я... молю о помощи... Молю, услышьте меня! — сперва с губ сорвался лишь хриплый шепот, но потом голос окреп, взвился к сводам подвала. И кровь, вновь став жидкой, потекла по пальцам. Сердце, лежащее на полу, дрогнуло. Раз. Другой. Зашевелились неровно обрезанные кровеносные трубки, открываясь и закрываясь, словно голодные рты. Он надавил на запястье, чтобы кровь текла быстрее, наполняя мертвое сердце. А потом... рана на запястье закрылась, а знаки, начертанные на полу, вспыхнули призрачным сиянием, задымились. Потянулись к лежащему в круге символов трепещущему сердцу тонкие струйки темного тумана, втягиваясь внутрь через жадные отверстия-рты. Сердце, оживленное его кровью, наполняясь тьмой, набухало, становилось все больше, билось все сильнее и ритм этих ударов отдавался барабанным боем в груди, бился набатом в висках. Теперь дымились не только знаки, но и вся кровь, вытекшая из тела, и темный густой дым, казалось, заполнил все пространство подвала, словно пылал где-то рядом огромный костер. Такое уже происходило с ним однажды, но в этот раз он не боялся, испытывал не муки, а почти невыносимое блаженство. Тьма клубилась вокруг, не причиняя вреда — успокаивала, ласкала и баюкала. Голоса, которые прежде он слышал лишь в снах, вновь говорили с ним: наставляли, объясняли, указывали, каким путем отныне надлежит следовать. И не осталось больше сомнений, лишь бесконечная благодарность и благоговение.

Он очнулся утром, лежа на полу. Подвал был тих и пуст. Не было на полу крови и сердца, не было на столе мертвого тела. Его руки и одежда стали чисты и даже шрама не осталось на запястье. Цепляясь за стену, он кое-как поднялся на ноги и, покачиваясь, словно пьяный, поднялся вверх по лестнице. Распахнул дверь и замер на пороге, щурясь от яркого света.

Ночь давно закончилась, утро вступило в свои права. Сияло над далекими горными вершинами золотистое солнце, плыли по небу пушистые белые облака, в саду пели птицы. Он вдохнул полной грудью воздух, напоенный тянущейся от реки свежестью, запахами трав и цветов, что росли в саду, ароматами хлеба, что пекли к завтраку в соседних домах. Смотрел, как вьются над крышами, поднимаясь из труб, белые струйки дыма, плывут вверх, растворяясь в небесной синеве.

Скрипнула калитка. Он повернул голову. Окутанная солнечным светом, шла к нему через сад та, лучше которой не было никого в этом мире. Губы дрогнули в улыбке, по щеке поползла слеза-предательница и он торопливо смахнул ее тыльной стороной кисти.

— Что с тобой? — спросила жена, подойдя к нему. — Ты не болен?

— Нет, — отозвался он. — Просто думал о том, как ты прекрасна. И о том, что однажды брошу весь мир к твоим ногам.

И рассмеялся, когда она улыбнулась ему в ответ.

Глава 1. Дорога

В крохотном гостиничном номере было тепло и тихо. Потрескивал огонь в камине, мягко сияли свет-кристаллы, укрепленные под потолком. Погрузившись до самого подбородка в горячую воду, Ханет наблюдал за сидящим у стола килдерейнцем Далием, которого впервые увидел лишь этим вечером среди прочих молодых людей, привезенных в маленький приграничный городок Кеблем, где северный торговый караван объединился с обозами, прибывшими со всех уголков Доминиона, чтобы отправиться к Огровым копям. Понять, почему его поселили вместе с Далием, Ханет не мог. Разве подходящая он компания для богатого молодого господина? Белокожий, голубоглазый, с нежным румянцем на щеках и ухоженными, не знавшими работы руками, Далий походил на сдобную булочку, присыпанную сахарной пудрой, разговаривал вежливо и неторопливо, мечтательно улыбался. Сейчас, сидя у стола, Далий старательно расчесывал костяным гребнем пышные белокурые волосы — любой девице на зависть. Ханет хмыкнул и, запрокинув голову, перевел взгляд на темные потолочные балки. Как бы там ни было, но лежать вот, после целого дня пути в тряской повозке, было очень даже приятно...

Приближался конец осени, и, чем ближе подъезжал к горам караван, тем холоднее становился воздух. Ханет не жаловался. Он родился на крохотном острове Налдис, далеко на севере, в море Варваров. Зимы там были куда более суровыми, чем на материке. Выйдя на берег в ясную погоду, можно было увидеть, как за проливом вздымаются к небу неприступные скалы Деригара, увенчанные шапками ледников. Мужчины северных земель с детства привыкали к невзгодам и тяжелому труду. Их тела были жилистыми и сильными, лица — обветренными, а ладони и пальцы — грубыми от мозолей и въевшейся в кожу грязи. Всего три недели назад Ханет и сам был таким, но теперь... В ушах до сих пор звучали слова лекаря-мага: «Так ты сможешь рассчитывать на более выгодный контракт. Кому нужен провонявший рыбой замарашка с грязью под ногтями?» Ему было странно видеть свои руки и ноги — пусть все такие же крепкие, с выступающими мускулами, но с непривычно гладкой кожей, с которой исчезли мозоли, трещины, старые шрамы и свежие царапины. Ну а в зеркало — вот ведь тоже диво! — он глянул как-то разок, да и больше смотреть уже не захотел. Слишком странен был тот — другой из отражения, слишком непривычен. Не такой, конечно, неженка, как, скажем, Далий, но в деревне его, пожалуй, и не признали бы, а то вовсе подняли на смех. Разве годится мужчине выглядеть так, словно он сроду не выходил в море и чурался тяжелой работы?

Ханет вылез из горячей воды, растерся полотенцем, натянул штаны и рубаху, сунул ноги в домашние туфли без задников и хлопнул ладонью по краю ванной. Его клонило в сон, но он все же он задержался, чтобы посмотреть, как исчезает вода, а внутренняя поверхность ванны становится чистой и сухой. На материке магия действовала сильнее, чем на островах, и здесь ее использовали буквально на каждом шагу. И хотя Ханет с самого начала путешествия не переставал язвить по этому поводу, но не мог не думать о том, насколько легче бы жилось дома, если бы можно было достать воду из колодца, вскопать огород, выдубить рыбьи шкурки и пошить из них одежду одним лишь мановением руки.

— Завтра последний день, когда мы можем пользоваться магией, — сказал вдруг Далий, словно услышав его мысли.

— А что, охота поколдовать напоследок? Ну так колдуй! Вы ж тут заради любого пустячного дела магией-то пользуетесь. Воy взять хоть лохань эту. Можно же запросто почистить опосля себя, так нет...

— Но с магией ведь намного удобнее, правда? Особенно после такого тяжелого дня.

— Тяжелого?

— Разве ты не устал?

— Устал, — нехотя согласился Ханет. — Да токмо дурная энто усталость-то, мы ж, почитай, ничего и не делали!

— Как ничего, мы ехали! — Далий тихо рассмеялся, перевязывая волосы на затылке шнурком. — Однако, стоит признать, нам и в самом деле пора привыкать обходиться без магии, ведь в Огровых копях она не действует.

— И то верно.

— А у тебя есть какие-нибудь особенные таланты? — спросил Далий.

— Я могу подманивать рыбу. Мелкую, — буркнул Ханет, забираясь под одеяло. Ему казалось, что Далий станет смеяться над его скромным даром, но тот лишь спросил с вежливым интересом:

— Так ты рыбак?

— Я хожу... ходил в море на рыболовских судах. Маг я.

— И твои родители не боялись за тебя? Море Варваров славится сильными штормами.

— Моего отца ревун задрал на охоте, — отрезал Ханет. — Матери не по силам было одной нас с сестрами прокормить.

Для северных земель умение Ханета было хорошим подспорьем в хозяйстве. Скудного урожая никогда не хватало на всю зиму, от голода спасала только рыба. В каждом доме с весны до осени ее заготавливали впрок — солили, сушили, коптили. Из шкурок шили одежду[1], а излишки продавали в городе. Ханет был совсем мал, когда мать стала брать его на рыбалку. Она ставила сети, а он опускал руку в воду, и смотрел, как из темной морской глубины поднимаются крупные серебристые рыбины. «Боги благословили тебя, сынок», — улыбаясь, говорила мать.

Ханету еще не исполнилось семи лет, когда о нем прослышали капитаны судов, выходивших в море на промысел, и начали наперебой звать на свои корабли. Мать поначалу и правда боялась за сына, но много заработать продажей шкурок было нельзя, а у нее подрастали еще две дочки.

— Не обижайся. — Далий поднялся, и тоже забрался в постель, закутавшись в свое одеяло. — В Огровы копи не едут те, кого не заставляет нужда.

На корабле рыбаки спали под скамьями на палубе, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись в одеяла и плащи, так что Ханет не чувствовал неловкости, лежа рядом с другим парнем. Смущала, скорее, сама постель — широкая, с мягкими перинами, пуховыми одеялами и большими подушками. Ханету она казалась самым настоящим королевским ложем, на котором ему совершенно нечего было делать. Его бы вполне устроила комната попроще, да и сарай во дворе сгодился бы, если уж на то пошло!

— Да, по тебе сразу видать, что ты недоедал, — поддел он.

— Нужда у всех разная. Одним не хватает денег на хлеб, другим — платить ежегодно налоги за поместье в королевскую казну. Если бы я обладал хоть какими-то особыми талантами, мог бы получить место при дворе, но, увы...

Казалось, колкости ничуть не задевают Далия. Он устроился среди одеял и подушек, глядя на мягко сияющие свет-кристаллы, явно вновь о чем-то замечтавшись. В начале путешествия Ханет и сам воображал, будто едет навстречу сказке, но теперь — словно пелена спала с глаз! — уже не верил, что их ждут впереди легкие времена. Разве может быть приятной и беззаботной жизнь среди огров, по слухам, и на людей-то не похожих?

Если бы он знал заранее, какую именно службу подразумевает торговец Оскат, уговоривший его отправиться искать счастья на другом краю света, ни за что не согласился бы ехать с ним, но, когда узнал правду, отказываться стало уже поздно. Далеко ли уплывешь, даже если спрыгнешь с корабля в открытом море? Да и нельзя было уплыть в этом он убедился... Потом, когда корабль подплыл к материку и вошел в устье реки Брин, ведущей к столице Табирнии Ондолу, сбежать стало проще, но только на словах, а не на деле. Мать ведь взяла задаток, купила корову, несколько коз, овес и ячмень — столько, что должно было хватить на всю зиму, а еще семена, которые собиралась посадить по весне. И, если продать животных и зерно, чтобы вернуть долг, было еще возможно, то как оплатить морское путешествие от Налдиса, еду, которую ел Ханет, одежду и обувь, что купил для него торговец, услуги лекаря? Оставался, правда, шанс, что в Огровых копях он никому не приглянется и тогда сможет вернуться — этот пункт был и правда оговорен в контракте, который Оскат зачитал Ханету перед тем, как тот поставил под ним отпечаток большого пальца. Впрочем, матросы на корабле говорили, что надеется он зря. Оскат де больше десятка лет подыскивал людей для службы в Огровых Копях и точно знал, кого получится там пристроить, а кого нет. Ханет очень не хотел в это верить, но в глубине души понимал, что в этих словах есть доля истины. Никто не стал бы ездить по всему Доминиону, разыскивая красивых и здоровых парней, а после везти их через весь континент лишь для того, чтобы потом отправить обратно. И почему он поверил Оскату, где только была его голова?

Ханет впервые заметил Оската в порту Баргадра, где тот стоял у причала, наблюдая, как разгружают улов с корабля, на котором плавал Ханет. Невысокий, плотный, непривычно улыбчивый и ярко одетый человек, чужак. Налдис был маленьким островом, и иноземцы здесь появлялись нечасто. Разве что корабль, идущий из Ситолби в Диргру, остановится пополнить запас пресной воды или переждать шторм.

– Чей это корабль? – спросил чужак на общем языке, когда Ханет проходил мимо.

В отличие от других моряков, покидавших родные берега только для того, чтобы выйти в море на рыбный промысел, Ханет хорошо знал общий. Он назвал имя капитана – Йон Большерукий, объяснил, где его можно найти и уже собирался идти дальше, когда иноземец задал новый вопрос:

– Ты плаваешь на этом корабле?

Получив утвердительный ответ, он окинул Ханета оценивающим взглядом.

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– Тебе нравится быть рыбаком?

– Я маг, – не без гордости ответил Ханет, и пояснил на всякий случай: – Приманиваю рыбу в сети.

Иноземец уважительно поднял брови.

– Повезло. Магия – редкий дар в ваших землях. Мое имя Оскат. Я торговец из Ондола, столицы Табирнии. Мой корабль стоит во-о-он там, видишь? Тот, с синими парусами. Не покажешь, где тут можно перекусить и промочить горло? Ты хорошо говоришь на общем, сам выучил или научил кто-то?

– Да попросту слыхал с малолетства, как говорят в порту моряки с чужих кораблей, вот и запомнил.

Ханет проводил иноземца к лучшему в городе трактиру, куда сам никогда не заглядывал. И не смог отказаться «опрокинуть за компанию стаканчик в знак благодарности». Вот только одним стаканчиком дело не ограничилось. За первым последовал второй, а за вторым – третий. Ханет и сам не заметил, как у него развязался язык.

– Не столь уж сильно мне и повезло, – говорил он Оскату, который понимающе кивал, слушая его излияния. – Я могу приманивать токмо мелочь, навроде моласа.

– Молас – вкусная рыба, – подливая ему вина, возразил Оскат.

– И что с того? Ежели б мне повиновались тавы… вот это рыба так рыба! Одной хватит на цельную зиму для всей деревни!

Ханету нравились тавы. Черно-белые гиганты подплывали иногда к кораблю, показывая над водой огромный спинной плавник, выпускали в воздух высокие струи воды, или выныривали на поверхность, словно хотели взглянуть на людей, решившихся плыть по морю на хрупком суденышке. Эти рыбины обладали нежным и жирным мясом, но раненный гарпуном тав мог выпрыгнуть из воды и упасть на корабль, утянув его за собой на дно, поэтому без мага на них не охотились. Маг должен был не только подманить тава к кораблю, но и успокоить, не дав погубить рыбаков.

– Они меня не слушают, – Ханет вздохнул, подперев ладонью щеку. – Вынырнут, посмотрят и плывут себе восвояси, будто дразнятся. Ежели б я мог приманивать их, мне б платили куда поболе. Я б купил дом в городе, перевез бы сюда семью. Видали, какие тут дома? С окнами, да с печами, не то что у нас – весь свет в доме только и проникает через дверь, да от очага, что прямо на полу раскладывают. Матери боле незачем было бы работать, занималась бы домом, да девок растила. Их у нас две, скоро невестами станут, лучше б им найти себе мужей побогаче. Да кто из зажиточных посмотрит на чумазых деревенщин?

– А что же твой дар, он в вашей семье из поколения в поколение передается или проявился у тебя первого?

– Вот так, как вы и говорите: я первый такой, а до того, сроду не бывало ни у матери в роду, ни у отца. Мать меня в море родила, прям на том камне заветном, подле которого щебетуньи морские детей своих родят. Старики говорят, может, потому я такой.

– У ваших женщин принято рожать в море? – удивился торговец.

– Да нет, какой там! Мать напросилась с отцом на рыбалку, он ее брать-то не хотел вовсе, а она пристала насмерть: возьми, мол, не пора еще родить. Ну а там… – Ханет неловко пожал плечами, сам не понимая, отчего вдруг разоткровенничался с чужеземцем, которого видит впервые в жизни. Должно быть, все дело было в вине, которое он пил не столь уж и часто.

– Я спросил просто, чтобы понять, может ли твой дар передаться твоим сестрам или их сыновьям. Ведь если бы было так, то и приданое им бы не понадобилось. Многие захотели бы взять в жены тех, кто может родить мага со столь полезным даром. Но раз ты первый, то дело другое...

– Верно.

– Теперь я понимаю, – кивнул Оскат. – И мне нравится твоя практичность. Думаю, я смогу тебе помочь. Знаешь, я ведь прибыл в ваши края не только торговать, но и в поисках отважных и крепких парней, вроде тебя, тех, что не прочь повидать чужие края и заработать кругленькую сумму, которой хватит их семье, а потом детям, а может и внукам. Если честно, в этом году мне до сих пор не везло, пока удача не свела нас сегодня…

Вот так Ханет и оказался среди сотни других молодых людей, собранных по всему Доминиону, и теперь ехал навстречу неведомой судьбе. Нет, поначалу ему даже нравилось путешествие, ведь он никогда не бывал на кораблях иноземцев, вовсе не похожих на те корабли, что строили у них на островах. На первый взгляд чужие суда казались большими и неповоротливыми, в них было куда больше места под палубой и – вот диво! – даже комнатки для команды. Ханету выделили одну из них, совсем узкую, но с круглым окошком, закрытым даже и не пузырем зверя или рыбы, а самым настоящим стеклом. Поначалу Ханету было странно оставаться одному ночью: дома рядом всегда спали мать и сестренки, во время лова – другие рыбаки, но через несколько дней он привык и к одиночеству, и к удобному гамаку, в котором покачивался, словно в люльке. И все же днем было проще: на корабле Оската нашлось немало занятных диковин – да взять хоть те же магические часы! Как пояснил торговец, они представляли собой мир в миниатюре, заключенный в стеклянную сферу, и показывали положение солнца или луны на небе, а также погоду. В открытом море – высоту волн или штиль. На берегу – траву и цветущие деревья весной, созревшие на полях и в садах плоды летом и осенью, а зимой – высоту сугробов. Нашлись в каюте у Оската и книги с волшебными картинками – «волшебками», на которых можно было увидеть разные страны, города и их жителей. Оскат охотно рассказывал, как весело и вольно живут люди в солнечной Лурии, омываемой теплыми южными морями, какие суровые обычаи и нравы приняты в далекой Элании – королевстве эмрисов, о таинственной и пугающей Некрополии – королевстве живых мертвецов, где поклонялись смерти и практиковали темные искусства…

Верить во все, что рассказывал торговец, Ханет не спешил, но смотрел на оживавшие под его руками изображения, кивал, не споря и не перебивая – мало ли, как оно там на картинках, да на словах, а на самом деле, может, вовсе и иначе. Глядишь, доведется когда-нибудь увидеть своими глазами и дома, сложенные не из дерева, а из камня, и высокие – аж до самого неба! – горы, и диковинно одетых людей, и зверей, которых отродясь не водилось на Налдисе. Лишь бы только боги не оставили его своей милостью в этом пути, не прогневались, что он покинул родной очаг и пустился в погоню за неведомым, прельстившись богатством! Услышит ли его там, куда он плывет, придет ли на помощь в трудную минуту Ингейр, бог моря и покровитель рыбаков, откликнется ли жена его Скадис-охотница, если он станет просить её о благополучии матери и сестер? Дотянется ли на другой конец света защитная длань тех кому он, как каждый северянин, привык вверять свою жизнь и жизни близких?.. Каждую ночь, закрывая глаза, он мечтал увидеть во сне дом с земляной крышей, поросшей за лето высокой травой и пестрыми цветами, мать, стоящую у входа во двор, смотрящую из-под руки вдаль… Но сны его были пусты, а попутный ветер уносил корабль все дальше и дальше от родных берегов.

Устав от расспросов, разговоров и собственных мыслей, Ханет подолгу простаивал у борта, подманивая к кораблю рыб. Чем ближе приближались они к континенту, тем легче ему становилось мысленным взором проникать сквозь толщу воды, порой, добираясь до самого дна, изучая его обитателей. Иногда во время таких «погружений» ему попадались обломки затонувших кораблей, но их он видел смутно. А вот рыбы… да, рыб он чувствовал превосходно! Морские щебетуньи неотвязно следовали за кораблем, весело стрекотали, высовывая из воды лобастые белые головы, потешая матросов. Раз в день Ханет раздевался и прыгал за борт, чтобы поплавать с щебетуньями наперегонки, но всякий раз, когда заплывал слишком далеко, словно невидимая рука настойчиво начинала тянуть его обратно к кораблю, и тогда он поворачивал и плыл назад, а если волны были слишком высоки, то цеплялся за спинной плавник одной из рыб и просил подвезти его. У щебетуний был свой язык, но Ханет не понимал его. Однако он видел то, о чем думает его «лошадка», хотя и не сумел бы толком объяснить, как это происходит. Прижимаясь к шершавому боку, он закрывал глаза и словно окунался в чужое сознание, пугающе похожее на человеческое.

– Здоровье у вас, северян, железное, и шкуры дубленные! Любой другой замерз бы насмерть, а ты хоть бы чихнул разок! – всякий раз ворчал Оскат, когда Ханет, цепляясь за сброшенную веревку, ловко поднимался обратно на борт, а матросы всякий раз принимались подтрунивать над ним – мол, завел себе среди рыб подружку, хоть бы рассказал, сладка ли любовь хвостатых морских дев?

Ханет только скупо улыбался в ответ, стоя голышом на прохладном ветру, чтобы дать телу обсохнуть, и отжимая волосы, изрядно отросшие за время пути. Если так пойдет, скоро из них косы можно будет плести, думал он, впрочем, без особого протеста. Северяне не стригли волос, просто у него они сами, без магии никогда не отрастали ниже плеч, а потому ему непривычно было возиться с ними.

– Вообще-то ихняя прабабушка – она в стае самая старшая, – и впрямь считает, что я неплохой самец, – не выдержав, сказал как-то он, натягивая штаны. – Пущай не столь гладкий, да крупный, как другие, да это, думается ей, не беда. Я ведь могу приманивать к ним рыбу, могу хищников отогнать. Вот под водой оставаться надолго мне невмоготу, присматривать придется, чтоб не потонул, это худо...

Матросы грохнули хохотом, хотя Ханет вовсе не шутил.

– Чего смеетесь? Щебетуньи не как другие рыбы, у которых в голове ничегошеньки, почитай, не держится! Они будто мы – люди. В стае несколько поколений – да только одни женщины, ну, самки: прабабушка, несколько ее дочек, внучек и самые маленькие – правнучки. Мужики же их большую часть времени отдельно плавают, да охотятся, зимою возвераются, а апосля – летом ужо, да остаются до осени, брюхатых женок защищать. Что, скажете, не так, как у нас все устроено? Женщины дом ведут, все вместе живут, ребятишек нянчат, а мужья, сыновья, да братья то на охоте, то в море, то в походе!

– Это тебе рыбы всё рассказали? – странно поглядывая на него, спросил один из матросов.

– Ну так! Но токмо оттого, что плыву я на сушу, а там уж не сумею на них охотиться.

Он видел по недоверчивым взглядам, что никто ему не поверил, да и сам уже жалел, что начал этот разговор. Что ж, он, по крайней мере, ничего не рассказал о тихих заводях у пустынных берегов, где щебетуньи рожают и растят детенышей, пока те не станут достаточно большими, чтобы выходить вместе с матерями в открытое море. О том, где эти заводи находятся, он бы не рассказал никому из чужаков. Северяне никогда не охотились на матерей с детенышами, даже в самый лютый голод, но люди с материка были другие…

На следующий день Ханет в последний раз прыгнул за борт, чтобы поплавать с щебетуньями и постарался дать им понять, что отныне им опасно находиться рядом с кораблем. Ведь другие моряки не понимают, как можно жалеть рыб и уже поговаривают, мол, неплохо бы выловить хоть одну. Ханету жаль было расставаться с ними, ведь он еще так мало успел узнать об их жизни, но чувствовал, что поступает правильно.

Позже, когда корабль приблизился к берегу, он днями напролет простаивал у борта, во все глаза глядя на величественные сторожевые крепости, сложенные из серого камня, среди зубчатых наверший башен которых виднелись жерла пушек; на города, где дома и вправду были не бревенчатые, а каменные, со стенами увитыми ползучей зеленью чуть не до самых крыш. Люди здесь, как ни удивительно, не так уж и сильно отличались от его соотечественников: среди мужчин часто попадались светловолосые, среди женщин, наверняка тоже, вот только их головы покрывали вместо косынок непривычные белые широкополые чепцы, а длинные платья с узким верхом и пышными юбками, собранными на поясе в складки, – белые передники.

Чем ближе подплывал корабль к столице, тем выше становились дома, иногда в них было три, а то и целых четыре этажа! Выходило, что все, виденное им на волшебных картинках, должно быть, в самом деле было правдой… Однако, когда Ханет увидел порт Ондола, где у причала стояло не меньше сотни пузатых кораблей, целый лес мачт со свернутыми парусами, увидел возвышающийся над городом величественный замок, он понял, что не видел еще ничего.

Ему стало вдруг неловко от воспоминаний о том, насколько поразил его когда-то Баргард, непривычно большие одноэтажные дома, где было сразу несколько комнат, широкие, вымощенные камнем улицы, оживленная ярмарка и горожане в богатых разноцветных одеждах. Нынче же оказалось, что столица Налдиса была лишь крохотной деревушкой, а ее порт, представлявшийся маленькому Ханету когда-то средоточием мира, – жалкой пристанью.

Прежде Ханет втайне надеялся, что им повезет и каким-то чудом они повстречают короля Табирнии Пундера, его знаменитого грозного военачальника Дарина-северянина, а то и самого великого мага Табирнии, которым на островах матери пугали детей. Поговаривали, что родом он эмрис из королевского рода проклятых земель Элании, подвергшихся во время Великой войны воздействию столь страшной магии, что о ней до сих пор вспоминали лишь шепотом. Вот только теперь, когда стало ясно, сколь на самом деле огромен Ондол, он понял, сколь тщетны эти надежды. И все же, Ханет сходил на берег в самом радужном настроении… а потом увидел виселицы. Виселицы были всюду: в порту, на площадях, которые они проезжали – они были выставлены даже за городской стеной вдоль дороги и, казалось, конца им не будет никогда. Ханет прежде не видел столько мертвецов и теперь был даже рад, что в порту его вместе с молодыми людьми с других кораблей быстро усадили в закрытые возки, не дав даже толком оглядеться по сторонам.

– Что же это здесь такое стряслось? – потрясенно спросил Ханет Оската, успевшего, как он видел, потолковать со стражниками в порту.

– Бунт против короля, – мрачно ответил тот. – Говорят, бунтовщиков казнили целыми семьями, не щадя ни стариков, ни детей. Ну все, забирайся в повозку, надо ехать, да задерните окна, нечего смотреть на все это, а то еще спать не сможете потом.

Увы, задернутые шторы и стук колес не могли заглушить скрип виселиц, пронзительные крики воронья и всепроникающий запах смерти, еще долго преследовавший караван. От него было не спастись и не спрятаться. Смерть простерла над городом длань и, казалось, сами камни домов и мостовых здесь пропитаны страхом и отчаянием.

Ханет не считал себя слишком чувствительным, но весь день потом не хотел ни есть, ни разговаривать, да и чувствовал себя на редкость погано, как впрочем, и другие его попутчики, с которыми они едва перекинулись десятком слов. Легче стало, лишь когда караван прибыл к ночи в Кеблем, где им предстояло ночевать. Войдя из возка и вдохнув полной грудью холодный воздух, напоенный ароматом полей и леса, Ханет, наконец, почувствовал себя лучше. И все же его не оставляла мысль, что виселицы были плохим предзнаменованием. Оскат о предстоящей службе говорил туманно, а то и вовсе отмахивался: «Ни о чем не пожалеешь, будешь сладко есть, да и работать тяжело вряд ли придется. Узнаешь все, когда доедем, что заранее говорить, ведь еще неизвестно, к кому ты попадешь!» Приходилось мириться с таким ответом. Ханет до недавнего прошлого знал об ограх лишь из старых легенд, что рассказывала ему и сестренкам мать, считал их, как и драконов, существами скорее сказочными, чем настоящими, и их уж точно не думал когда-нибудь увидеть своими глазами...

Вынырнув из воспоминаний, так и не унесших его в сон, Ханет повернулся на бок, взглянул на Далия. Килдерейнец по-прежнему лежал на спине с открытыми глазами и, кажется, тоже грезил о чем-то. Ладно, раз уж они все равно не спят, отчего бы и не поговорить?

– А ты знаешь, зачем ограм люди надобны? – спросил Ханет Далия. – И отчего везут туда одних мужчин? Чем ограм женщины не по вкусу?

– Наверное, действительно не по вкусу. Огры ведь людоедки… ты не знал? – Далий повернул к нему голову и улыбнулся. – Не пугайся, говорят, сейчас они людей редко едят. Только по большим праздникам, да и то лишь тех, кто нарушил закон. Мы же не собираемся его нарушать, верно? Значит, бояться нечего.

– Должно быть, не собираемся, – вновь обретя способность говорить, пробормотал Ханет. Пожалуй, сумма, которую Оскат дал в задаток его матери, была вовсе не так велика, как ему казалось прежде… – Не хотел бы я, чтобы меня сожрали! Лучше бы нам тогда рассказали об этих законах поскорее, коли так.

– Расскажут, конечно. А насчет женщин я пошутил. На самом деле... Ну, зачем им женщины, когда они там все женщины сами? А мужчин у них нет… – Далий замялся и покраснел до ушей.

– Погодь, погодь… – Ханет приподнялся на локте. – Как же это нету? Откуда же тогда огры-то берутся?

– Вылупляются из яиц, как драконы. Драконы, да будет тебе известно, уже много веков обитают в Самогловых горах, пересекающих восточную часть континента. Живут они сами по себе и охотятся на чудовищ в Проклятых землях…

– Да знаю я! – досадливо перебил Ханет. – Кто ж не слыхал про драконов? Но ведь у них-то и драконы есть, и драконихи!

Далий пожал плечами.

– Только не спрашивай, пожалуйста, откуда берутся огровы яйца, если там нет мужчин. На этот вопрос я тебе не смогу ответить.

– Ладно, – кивнул Ханет. – Слышь, а ты отчего так много знаешь про огров-то? Или… э-э-э… огрих?

– Правильно говорить «огра». Окончание для женского рода – «а». Огр – огра, а не огриха. Так говорить более уважительно. Если не хочешь, чтобы тебе голову откусили сразу же.

– А, понятно, чего ж тут не понять. Ну вроде как ежели женщина, то огра, а если баба – то огриха?

– Примерно, – тихонько вздохнул Далий.

– Ну так и? Они ж, огры энти, с самой Великой войны в своих Копях сидят и носа оттудова не кажут! Как-то ж прежде они без людей-то обходились, так зачем мы им вдруг понадобились?

Далий сел, сунув под спину подушку, и вновь закутался в одеяло.

– Раньше огры были кочевницами и жили на равнинах. Кое-что о них можно найти в старых книгах, написанных сразу после войны. У нас дома очень хорошая библиотека, занимает несколько огромных комнат... – Далий весело посмотрел на Ханета. – Ты, наверное, никогда столько книг не видел?

– Не видал, – согласился Ханет, решив не упоминать о том, что не знает грамоту. – И ты их перечитал все, книги энти?

– Нет, конечно, не все, но кроме чтения у меня не было особых развлечений. Зимы в Килдерейне долгие... Мы редко куда-то ездили, да и к нам гости почти не приезжали, так что я много времени проводил в библиотеке.

– А отчего редко куда-то ездили? – спросил Ханет, имевший самое смутное представление о том, как живут люди в других странах. Тем более, аристократы вроде Далия. – Килдерейн-то куда южнее наших островов, даже у нас нечасто бывает этак холодно, чтобы совсем уж не выйти из дому.

– У нас было слишком мало денег для того, чтобы мы могли позволить себе разъезжать по гостям или принимать у себя кого-то. Мама потихоньку продавала свои драгоценности – те, что не успел еще проиграть отец, но этого едва хватало на самое необходимое. Нам даже слуг пришлось уволить. Оставили всего несколько человек. Замок быстро пришел в упадок…

– И родители тебя послали ограм служить, чтоб дела свои поправить? – Ханет нахмурился. – Я матери и Йону Большерукому, капитану своему, сказал, будто нанимаюсь в команду к Оскату на корабль. Он так присоветовал, а я разумным счёл тогда. Ежели б они услыхали про Огровы копи, сроду не позволили бы ехать! Да я б и сам… До сих пор в толк не возьму, как у Оската тогда вышло заморочить мне голову? Как затмение какое нашло! Да, я хотел и хочу дом в городе, но и не скажешь тоже, что мы так уж бедны по деревенским-то меркам. Последние два года, с тех пор, как дар мой силу набрал, мы жили вовсе неплохо! Могли бы и лучше, да у нас лет пять погиб в шторм один из кораблей, много молодых парней не вернулось, а несколько семей и вовсе остались без кормильцев, вот мы и помогали вдовам, да сиротам. Мать сказала так: «Прежде нам помогли добрые люди, а теперь наш черед».

– Твоя почтенная матушка поступила весьма достойно. А в том, что касается твоего решения отправиться с Оскатом… Знаешь, вербовщики владеют способами убеждения. А, может, он подсыпал тебе что-то в еду или питье, если вы оказались вместе за одним столом. Однако моих родителей и убеждать не пришлось, вернее, не пришлось убеждать отца, а мама… Что ж, она согласилась, не было другого выхода. Но ты не думай, я совсем не против. На самом деле, – зашептал он, придвинувшись еще ближе, словно кто-то мог их услышать, – я не только из книг знаю об ограх. Мой отец повстречал как-то в игорном доме одного старого друга. Они не виделись очень много лет, и отец думал, что его друг переехал жить то ли в Табирнию, то ли в Лурию. И тут вдруг видит, как тот ставит на кон огромную сумму. После они разговорились, и отец спросил, откуда деньги. Этот господин ведь был из таких же обнищавших дворян, что и мы. Сперва он не хотел говорить правду, лгал про наследство, доставшееся от дальнего родственника, но, когда отец его как следует подпоил, рассказал все же, что провел несколько лет в Огровых копях.

– И чего? – также шепотом спросил Ханет.

– Если посчастливится попасть к какой-нибудь богачке, сможешь потом жить припеваючи до конца своих дней.

– А что за служба-то нас ждет?

– Не знаю точно, – опять смутился Далий. – Вернее… В общем, отец как услышал про деньги, больше уже ни о чем не расспрашивал.

Ханет снова хмыкнул. Отец Далия, кажется, был не самым разумным в мире человеком, хотя не ему было осуждать этого господина. Сам-то оказался ненамного лучше! Услышал басни торговца о несметном богатстве – и позабыл обо всем. Может, конечно, Оскат и правда что-то подсыпал в вино, чтобы затуманить ему голову, но меньшим дурнем себя он от этого не чувствовал.

– А не боязно тебе, что отец спустит все, тобою там заработанное?

– Я не собираюсь отдавать ему эти деньги, – отозвался Далий после долгой паузы. – Я выкуплю наш дом в столице, стану бывать при дворе, приобрету себе какую-нибудь должность, позабочусь о поместье и о маме. Думаю, у меня это лучше получится. Наверное, звучит довольно жестоко и цинично, но… Впрочем, неважно. А что ты станешь делать со своими деньгами?

Ханет понятия не имел, что означает слово «цинично», но догадался о смысле сказанного и понял, почему Далий не стал договаривать.

– Вот и я хочу в городе выдать сестренок замуж. А коли денег будет вдоволь, может, куплю даже корабль, найму команду… Но, ежели б мой отец попивал иль в кости поигрывал, я б ни в жисть не доверил бы ему заработанное. Хотя у нас такого и не сделал бы ни один хозяин. Это ж совсем надо разум потерять, чтобы этакое творить со своей семьей!

– Что ж, я рад, что ты меня не осуждаешь за отсутствие сыновьей почтительности.

– Не того, да, не сужу. Ладно, спать давай, а то у меня от всех энтих разговоров голова кругом.

– Давай. Завтра мы уже будем у Огровых копей. Мне не терпится их увидеть. Спокойной ночи, Ханет!

Они закрыли глаза. Освещавшие комнату кристаллы, укрепленные в углах под потолком, начали медленно гаснуть. Ханет повернулся спиной к Далию, думая о том, что в отличие от пухлого килдерейнца совсем не жаждет поскорее попасть в Огровы копи. Конечно, соседи и Йон Большерукий, которого он втихомолку считал отцом куда больше, чем родного, которого совсем не помнил, присмотрят за матерью и сестренками, не оставят их на произвол судьбы. И все-таки он не мог не думать о том, что непросто им будет прожить без него целый год. Корить себя уже не было никакого смысла, но он все равно корил… Однако, уже проваливаясь в сон, Ханет вдруг подумал, что благодаря Оскату, по крайней мере, повидал мир, а то так бы и просидел всю жизнь на Налдисе, не повидал чужеземные города, да не узнал столько, сколько иным и за всю жизнь узнать не доводится… А потом ему приснилось, что он вновь плавает среди волн, а рядом плывет прабабушка-щебетунья, то и дело высовывая из воды лобастую голову, покрытую сморщенной, совсем как у людей, кожей, да поглядывая на него внимательными темными глазами.

«Давным-давно мир изменился. Упала с неба огненная звезда и великий удар сотряс все сущее. Поднялась великая волна, пошла гулять по свету, неся за собой многих из нас в чужие края. А когда все успокоилось, там, где была вода, стала суша, а там, где была суша, появилась вода. Если повстречаешь там, куда ты плывешь, кого-то из нашего племени, расскажи им о нас. Главное, избегай злых берегов по эту и ту сторону большой земли. Из-за них мы сами не можем добраться на ту сторону света, но ты сумеешь. И может быть, тоже найдешь там своих – тех, кого разлучила когда-то огненная звезда…»

***

Караван двинулся в путь на рассвете. Ханета и Далия вместе с четырьмя другими юношами усадили в одну из многочисленных крытых кожей повозок. К вечеру они должны были добраться до Огровых копей.

Всех вещей у Ханета был с собой один-единственный узелок, поэтому, он первым влез в возок и занял место у застекленного окна. Далий, чей сундук уже приторочили к крыше, сел рядом с Ханетом. Следом забрался темноволосый парень примерно их лет, стройный, с тонкими чертами лица, одетый в камзол из темного бархата и плащ, подбитый волчьим мехом. Перехватив изучающий взгляд Ханета, он учтиво поклонился и представился:

– Нейтан Свитграсс, к вашим услугам.

– Вы из Табирнии, не так ли? – спросил Далий и, получив утвердительный ответ, указал на Ханета. – Это Ханет с острова Налдис. А я Далий Тивиар из Килдерейна.

– Рад знакомству, – внимательно взглянув на Далия, отозвался Нейтан и сел рядом сним.

Устроившиеся напротив рыжеволосые и синеглазые, похожие друг на друга парни, одетые в добротные куртки, кожаные широкие юбки длиной до середины икр, вязаные гетры и потертые кожаные ботинки, были из Нидина. Звали их Гаррет и Эван, они и вчера ехали с Ханетом. Он приветливо кивнул и парни дружелюбно заулыбались в ответ. Последним их попутчиком оказался черноволосый и смуглый юнец. Окинув всех высокомерным и презрительным взглядом, он, не поздоровавшись, подобрал полы плаща, словно боясь испачкать их, нехотя сел рядом с нидинцами и отвернулся к окну, спрятав руки в рукава пестрого теплого халата, перехваченного широким поясом.

Благодаря стоящим под сиденьями дорожным печкам в повозке было тепло, и путешественники вскоре смогли расстегнуть верхнюю одежду и снять перчатки. На Налдисе Ханет не носил ни шапки, ни рукавиц до наступления морозов, но Оскат беспокоился, как бы кто-то из их подопечных не простудился и не испортил на ветру кожу. Ханету все это казалось смешным и глупым, но он держал язык за зубами. Поберечься от холодного ветра – невелик труд.

Нидинцы перешептывались о чем-то, остальные молчали, погруженные в свои мысли. Ханет стал смотреть в окно на уплывающие назад дома и улицы Кеблема, на людей, спешащих куда-то по своим делам. За городской стеной они обогнали стадо пятнистых коричнево-белых коров, которое гнал в поле пастух, и Ханету внезапно так захотелось парного молока, что он на миг даже почувствовал во рту его вкус. Есть ли коровы в Копях? Вряд ли… Откуда бы взяться коровам в горах? Да есть ли там хоть что-нибудь, кроме камней и огр?

В Копи везли не только людей, но и зерно, муку, фрукты, овощи, чай, кофе, специи, ткани и кожи, ковры, посуду, книги, духи, а также множество других товаров, даже щенков маленьких брехливых собачонок – таких держат в своих домах для забавы богатые горожанки. Караван, сопровождаемый вооруженной до зубов стражей, растянулся по дороге на многие мили. От нечего делать, Ханет спросил Далия, неужто огры покупают у других все, что только возможно?

– Нет, вовсе нет, – охотно ответил тот. – Просто огры ведь сами никуда не выезжают из своих гор. Торговцы ездят к ним дважды в год – весной и осенью. Поэтому караван такой большой. Я слышал, огры растят кое-что, например, виноград, кукурузу и картофель, но пшеницу, к примеру, в горах не очень-то вырастишь. А еще они приглашают к себе учителей разных наук и искусств.

– Вон оно как! – отозвался Ханет. Он не знал, кто из людей, сопровождающих караван, был учителем, и не знал, зачем они ограм. Но, должно быть, нужны, раз те их зовут к себе.

– Хотелось бы мне знать, что за жизнь всех нас ждет, – произнес Нейтан и обратился к Далию: – Эти огры… вы столь спокойно говорите о них, словно совсем не боитесь. Но они ведь чудовища, не так ли?

Далий открыл рот, собираясь ответить, но его перебил смуглый юнец, так и не назвавший своего имени:

– Да толстяк ждет не дождется, так хочет поскорее достаться какой-нибудь огрихе! Если бы его выпустили из повозки, бежал бы впереди каравана, чтобы первым попасть на аукцион, словно продажная девка! – вызывающе улыбаясь, он насмешливо прищурил черные глаза. – Что, я не прав?

У Далия то ли от обиды, то ли от стыда задрожали губы, а на глазах выступили слезы.

– А ты, чернявый, кажись, задираешь других, чтобы не поняли, как тебе самому боязно? – спросил Ханет, на мгновение опередив Нейтана, уже подавшегося вперед. – А у самого-то, небось, поджилки трясутся, а? Уж не знаю, зачем там ограм мужики надобны, да только все там будем – на акционе той!

– Я не собираюсь тратить время на дискуссии с безграмотным простолюдином, – высокомерно заявил смуглый. – Если я заговорил с этим не в меру упитанным господином, то лишь потому, что он благородного происхождения и ровня мне.

– Да ну? А я-то думал, ты такой смелый оттого, что он не сумеет в ответ расквасить тебе нос, как это сделал бы простолюдин!

– Ты, кажется, хочешь оскорбить меня? – парень потянулся к поясу, где, верно, прежде висел меч. – Твое счастье, что я без оружия! Иначе твои уши уже качались бы на ветвях ближайшей ели!

Луриец был высок и, кажется, силен. Наверняка, хорошо держался в седле и, возможно, в самом деле умел пользоваться оружием. Но Ханет не сомневался, что сумеет побить его. И, судя по ухмылкам, появившимся на лицах нидинцев, принявшихся подталкивать друг друга локтями, так думал не он один.

– Господа, позвольте… – все же вмешался Нейтан, но Ханет молчать не собирался и перебил его:

– Мы, северяне, люди мирные, приятель, и не задираем никого ради забавы или же от злобности. Но ежели уж доведется, отрываем уши и прочие причиндалы голыми руками, без всяких там ваших господских ножичков.

Нидинцы дружно расхохотались, Нейтан сдержанно улыбнулся. Смуглый, видя, что остался в меньшинстве, снова отвернулся к окну, бросив напоследок сквозь зубы:

– Да о чем можно говорить с таким сбродом!

Нейтан поднял было брови, но потом пожал плечами, видимо, решив не обращать на смуглого грубияна внимания. Он подмигнул Ханету, коснулся рукава расстроенного Далия.

– Далий, вы не продолжите ваш увлекательный рассказ про Копи? Очень интересно узнать, где нам предстоит жить. Я кое-что выяснил, прежде чем отправиться в путь, но моим знаниям, кажется, далеко до ваших. Кстати, к ограм я еду по самой невероятной причине, которую только можно придумать. Дело в том, что моя леди-бабушка – ясновидица. И именно она сказала моим родителям, что им лучше отправить меня из Табирнии в безопасное место. Именно так и заявила: «Безопасное место», можете себе представить?

– Это Огровы-то копи – безопасное место? – округлив глаза, спросил Эван.

– Сложно такое принять на веру, не правда ли? Но, поскольку все ее прежние предсказания сбылись, родители поплакали-поплакали, но все же сделали, как она говорила.

Смуглый скорчил гримасу, словно проглотил что-то невероятно кислое, закатил глаза на миг, но ничего не сказал, однако Ханет вдруг догадался, о чем тот думает. Возможно, для кого-то из табирнийцев Огровы Копи сейчас и впрямь могли стать более безопасным местом, чем родной дом. Нейтан рассказывал о себе, смеясь, но, что если он тоже был замешан в бунте, вот семья и отослала его прочь?

– Не в обиду будет сказано, но сдается мне, что бабуля эта из ума выжила на старости лет, – покачав головой, сказал Гаррет. Кажется, он как раз ничуть не сомневался в сказанном. Что ж, нидинцы, как и Далий, прибыли с запада и не проезжали через Ондол. Откуда им было знать о творящемся там!

Нейтан заверил Гаррета, что полностью разделяет его мнение относительно пророчества. После этого Ханет и Далий тоже поделились своими историями, а Гаррет и Эван, когда настал их черед, рассказали, что вербовщики частенько наведываются в Нидин. По их словам, выходило, что народ там беден, но горд, и все же некоторые шли на сделку и отправляли своих сыновей на «службу».

– «Отправляли», как же! Сказал бы честно: «продавали и продают»! – пробормотал себе под нос смуглый, но ему никто не ответил.

– Этим обычно никто не похваляется, но у многих и впрямь нет иного выхода, вот и мы с братишкой едем по той же причине, – сказал Гаррет. Он изо всех сил старался говорить легко и беззаботно, словно происходящее было парой пустяков, но Ханет видел, что, в отличие от Нейтана, притворство дается ему с трудом. Похоже, дела у их родителей шли совсем неважно, раз они отдали торговцам сразу двух сыновей.

Дорога, по которой ехал обоз, проходила у подножия гор, среди полей и лесов. На Налдисе деревья вырастали совсем невысокие, с искривленными стволами, выступающими из каменистой почвы узловатыми корнями и длинными ветвями, опускавшимися до самой земли. Здесь же стройные сосны с красноватыми стволами поднимались высоко в небо, шелестели густыми кронами красно-желтые клены, серебристые ясени и могучие дубы. И только растущие по берегам рек ивы с длинными гибкими ветвями и нежно-зелеными листьями напоминали Ханету родные края.

Глава 2. Запопье

В полдень караван остановился на берегу небольшой реки. Слуги распрягли лошадей, развели костры. Путешественники вышли из повозок, стражники, разбившись на группы, разошлись в разные стороны проверить, не затаились ли поблизости разбойники или дикие звери.

– Вот видишь? – улыбнулся Ханету Далий. – Не для каждого пустяка мы тут пользуемся магией!

– У разбойников может оказаться маг, а то и не один, посильнее нашего! – негромко сказал Нейтан. – Такой караван – лакомая добыча. Какой бы суровой карой не грозили власти за нападение на него, это не останавливает любителей лёгкой поживы. Поэтому в стражники обозу выделяют по приказу Дарина бойцов-антимагов, которых невозможно зачаровать.

Ханет надеялся, что Нейтан расскажет что-то еще и даже собрался было сам начать расспрашивать, но, перехватив предупреждающий взгляд Далия, промолчал. Похоже, килдерейнец, хоть и прибыл не через Ондол, но о случившемся там все же знал и тоже сделал кое-какие выводы.

Когда еда была готова, каждый из молодых людей получил по солидному ломтю мягкого белого хлеба с сочным мясом и по большой кружке подогретого вина со специями. Ханет, Далий, Нейтан и Гаррет с Эваном устроились возле одного из костров. Смуглый, взяв свою еду, ушел на другой конец поляны и уселся в одиночестве под деревом.

Нейтан проводил его задумчивым взглядом.

– Полагаю, этот господин из Лурии и зовут его Паоло Флавио. –Далий, услышав названную фамилию, округлил глаза. Нейтан многозначительно кивнул. – Да, но Флавио он, увы, только наполовину. Мать прижила его от слуги, когда сама была примерно в нашем возрасте. Семья, конечно, попыталась замять дело, однако кто-то выдал секрет и слухи быстро распространились. Мы – благородные господа, – тут он улыбнулся, взглянув на других спутников, и тем его слова совсем не показались обидными и высокомерными, – любим посплетничать друг о друге, даже если живем в разных странах. Впрочем, не в этом суть. Мать Паоло недавно умерла и, похоже, родня решила избавиться от бастарда.

– И нажиться на нем, – скривился Гаррет. – Иначе могли бы просто выгнать, верно?

– Бедняга, – сочувственно вздохнул Далий, и все уставились на него, не скрывая удивления.

– Вы, должно быть, святой, – покачал головой Нейтан. – Вашим родителям стоило отправить вас в какой-нибудь храм, а не в Огровы копи.

Ханет на мгновение напрягся, испугавшись, что Далий сейчас снова обидится, но тот лишь покачал головой и ответил:

– Жрецы не платят за послушников.

– Что верно, то верно! Прижимистые ребята эти жрецы! – заявил Эван и отправил в рот чуть ли не половину здоровенного ломтя хлеба.

– Смотри, подавишься, – ухмыльнулся Гаррет, но тут же сам откусил кусок, не уступавший размерами тому, что уже жевал брат.

Ханет хмыкнул, а Нейтан и Далий спрятали улыбки в кружках с горячим вином.

– Так что ж выходит, Паоло энтот прав про продажу, аль нет? – спросил Ханет. – И что это за аукциона такая, про которую он сказывал?

– Аукцион, – а не аукциона, –- мягко поправил Далий. – Как сказать… в чем-то прав, в чем-то нет. Формально, нас действительно выставят на аукцион и огры действительно станут бороться за право купить того, кто им понравится, предлагая за нас разные суммы. Для торговцев, что нас привезли, это, разумеется, возможность нажиться. Но в то же время – и оплата за их труды по нашей доставке в Копи. Не говоря уже о возможности вернуть задаток, который получили наши родные.

– А, торг! Вона как… – пробормотал Ханет, как раз откусивший кусок хлеба с мясом.

– Звучит и выглядит не особенно приятно, – согласился Нейтан. – И все же это не работорговля, как может показаться на первый взгляд. Ведь с каждым из нас будет заключен контракт на год, который впоследствии можно будет продлить или расторгнуть. Нам станут платить жалованье, а в контракте будут прописаны не только наши обязанности, но и права. Нас заверили, что в случае каких-либо притеснений или конфликтов можно будет обратиться к властям. Надеюсь, это все правда… – чуть тише добавил он.

– Истинная правда, – подтвердил Гаррет, а Эван согласно кивнул. – Но, говорят, такое, чтобы прямо к властям идти, случается редко, обычно все решается между хозяйкой и ее человеком.

– Хорошо б, коли так, – отозвался Ханет, стряхивая крошки с коленей. – Мне Оскат тож такое сказывал, да токмо про акцион помянуть забыл. И вот еще – про задаток-то! Скажем, моей семье или вашей, – он кивнул Гаррету и Эвану, этаких деньжищ и впрямь сроду видать не доводилось, а что знатные господа вроде вас? – посмотрел он на Далия, а после на Нейтана. – Вашим семьям дают такие же деньги, как за нас, иль боле?

– Бабушке пришлось дать торговцу денег за то, чтобы забрал меня с собой, а не наоборот, – криво усмехнулся Нейтан.

– За Паоло тоже, небось, родичи приплатили изрядно, – ухмыльнулся Эван, – лишь бы сбыть этакое добро с рук.

– А я не вникал в материальные вопросы, – пробормотал Далий. – Все обсуждалось без моего участия.

Правда это была или нет, Ханет понять не сумел, но дальше решил не расспрашивать. Возможно, что семье знатного господина и впрямь предложили за сына куда больше денег, чем за крестьянских парней. Как бы там ни было, а торговцы уж точно действовали не в ущерб себе и, если отдавали задаток, значит, впрямь были уверены, что не останутся внакладе.

Поев, они отправились к повару за добавкой вина, а после разбрелись в разные стороны, чтобы немного размять ноги, прежде чем снова забираться в повозку. Нидинцы отправились разыскивать кого-то из знакомых, а Ханет, Далий и Нейтан спустились к реке по тропинке, петляющей между деревьями. Горный воздух с непривычки казался резковатым, но в то же время, пахло в этом лесу очень славно: свежестью, запахом прелой хвои и листьев, речной влагой. Под подошвами сапог хрустели желуди, над головами легкий ветерок играл с золотистыми и багровыми листьями, срывая их с ветвей и кружа в воздухе до тех пор, пока те не падали на пожухшую траву или не опускались на серо-голубую поверхность реки.

– Спасибо, что вступился за меня, – сказал вдруг Далий, обращаясь к Ханету, и Нейтан тут же замедлил шаг, позволив им уйти вперед.

– Было б за что... – Подобрав на берегу плоский камень, Ханет размахнулся и бросил его так, что тот запрыгал по воде и ушел далеко от берега, прежде чем утонуть. – После того, что Нейтан рассказал, вроде как жаль даже Паоло, токма все одно, не дело это, других задирать. А я ведь и сам… Прости, – буркнул он.

Далий лукаво взглянул на него.

– Ты и в самом деле сперва был немного колючим, но довольно быстро спрятал иголки. Я этому рад, и еще больше рад тому, что ты умеешь видеть свои ошибки, а потому охотно прощаю тебя.

– Да… благодарствую, – Ханет почувствовал, что краснеет, и наклонился за следующим камнем. – А энтот Паоло, ежели ему так не в радость ехать к ограм, сбёг бы, да и дело с концом.

– Никто не сможет по своей воле покинуть караван. Наши вербовщики-торговцы привязывают нас к себе специальными заклинаниями, чтобы мы не могли разбежаться, – сказал Нейтан. Вновь подойдя к Ханету и Далию, он тоже подобрал с земли камень и метнул в реку, заставив его прыгать по воде.

– Да, я это в море почуял, когда плавал у корабля. Но в Огровых копях-то магия не действует, – Ханет протянул свой камень Далию: – Хошь?

– У меня так не получится, – пожал плечами тот, но камень все-таки взял и бросил, подражая движениям Ханета и Нейтана. Камень подпрыгнул всего лишь пару раз и ушел на дно.

– Очень неплохо для первого раза! – одобрительно заметил Нейтан. – Потренируетесь, и получится, хотя в Копях такой талант вам вряд ли пригодится.

– Кто знает! Возможно, я сумею поразить свою огру, заставляя камни прыгать по воде в бассейне? – предположил Далий.

– Боюсь, подобным мальчишеским забавам в нашей жизни вряд ли найдется место, – заметил Нейтан и взглянул на Ханета. – Что касается твоего вопроса, то, судя по тому, что я успел узнать об Огровых копях, сбежать оттуда невозможно. С наступлением зимы горные перевалы покрывает снег и до весны проехать даже по той дороге, по которой мы едем сейчас, будет невозможно. Хотя, если ты каким-то образом ухитришься отрастить себе пару хороших больших крыльев…

– Будто у дракона? – с деланной серьезностью спросил Ханет. – Отчего б и не попробовать!

– Тогда начинай прямо сейчас, у тебя ведь осталось всего несколько часов! – Далий рассмеялся. – Хотя, ты можешь приманить большую рыбу и уплыть на ней.

Ханет уставился на воду, представив ее толщу, пронизанную лучами неяркого осеннего солнца, мысленно потянулся в самую глубину, туда, где сновали у дна рыбы, и позвал их – раз, другой… Несколько мгновений ничего не происходило, а потом поверхность воды вдруг словно вскипела разноцветной пеной – серебристой, красной, желтой, синей, зеленой. Рыбины выпрыгивали из воды, будто хотели показать себя во всей красе, и снова ныряли, уступая место другим.

Далий захлопал в ладоши. Ханет мысленно поблагодарил рыб за то, что послушались его, и отпустил их. Постепенно вода успокоилась, а Нейтан уважительно заметил:

– Это впечатляет.

– Пустячная забава, а больших рыб тут и вовсе нету, – отозвался Ханет, но рассказывать о том, что хотел бы обладать даром приманивать тавов или о своих разговорах с щебетуньями, не стал.

– А я могу вот что... – Нейтан поднял руку. Воздух над его ладонью сгустился, начал стремительно темнеть, а потом вдруг вспыхнул, превратившись в огненный шар размером с кулак.

– Ого! – присвистнул Ханет.

– Так вы – боевой маг? – уважительно поинтересовался Далий.

– Именно так. – Нейтан подбросил шар на ладони, и тот, окутавшись тонкой вуалью черного дыма, начал вращаться вокруг своей оси. Зрелище было завораживающе-красивым и пугающим одновременно. Ханету никогда не доводилось видеть морских сражений с пиратами, заплывавшими в их воды из Диргры, но он слышал немало рассказов бывалых моряков. Один такой огненный шар мог не только подпалить корабль, расплавить доспехи и убить немало людей.

– И очень неплохой боевой маг, прошу заметить! – приосанившись, заявил Нейтан. Даже сейчас он не выглядел высокомерным или надменным. – Я проучился три года в королевской Академии магии в Ондоле, а после ее окончания рассчитывал на неплохую должность в гвардии Его Величества Пундера...

По губам Нейтана скользнула горькая улыбка. Он смотрел на вращающийся шар со смесью гордости, восхищения и сожаления. Ханету стало неловко, словно случайно довелось увидеть нечто, не предназначенное для чужих глаз. Взглянув в сторону лагеря, он заметил, что двое стражников, сопровождавших караван, подошли поближе к берегу и остановились, глядя на них. Один что-то сказал другому, кивнув на Нейтана. Не похоже было, что они обеспокоены, скорее уж, просто заинтересованы происходящим. Должно быть, заклинание, о котором говорил Далий, не позволяло тем, кого везли в Копи, не только убежать, но и причинить вред себе или другим. По крайней мере, это казалось разумным, учитывая, что все они могли пользоваться магией, и не всегда безобидной.

Нейтан тоже оглянулся и сжал пальцы. Огненный шар исчез с тихим шипением в его кулаке, оставив после себя лишь легкий дымок, быстро рассеявшийся в воздухе. Нейтан помахал стражникам, и те ушли.

– Наверное, нам пора возвращаться, – сказал Далий. Он выглядел немного смущенным, и Ханет спросил, в чем дело.

– Потому что у меня нет никаких особых талантов, – признался тот. – Помнишь, я говорил вчера об этом? Я умею находить вещи, но это все могут.

– Я вот не могу. За меня сестры ищут, куда я носки бросил свои, а уж когда приходило время в море собираться …

– Ты очень хороший, Ханет, – Далий прикоснулся к его руке и серьезно посмотрел ему в глаза.

– И это качество пригодится тебе везде, а не только в Копях, – подхватил Нейтан. – А еще – красивый. Так что тебя наверняка будут продавать дороже, чем, скажем, меня или того же Паоло.

– Скажете тоже! – отмахнулся Ханет, чувствуя, как вновь прилила к щекам кровь. – Видал я себя нынешнего в это ваше зеркало, срамота одна, смотреть тошно. Мужчина должон быть хорошим мужем и отцом, добытчиком, хозяином, да воином, ежели придется кого оборонять, вот его главное дело! А морда что – не солнце поди, в темноте не посветишь, да жилье не согреешь, так у нас говорят! Хоть скажем, ученость – это дело доброе. Потому за вас троих – за тебя, Далия и Паоло, за вас уж точно запросят поболе цену, чем за меня или там нидинцев наших.

Далий покачал головой.

– Не запросят. Для огр важна красота, а происхождение и ученость не играет никакой роли. Так мне говорили, по крайней мере.

– Стало быть, меня может купить какая-нибудь богачка или даже знатная госпожа? Если у них там есть знатные госпожи…

– Вот именно! – подтвердил Нейтан. – А мы можем достаться каким-нибудь… рудокопшам, к примеру. И отправимся в копи в буквальном смысле этого слова.

– Не думаю, что у рудокопш есть деньги на слуг, – в голосе Далия послышалось сомнение.

Ханет ухмыльнулся.

– Неужто ты не все знаешь про огрш?

Далий развел руками.

– Пока нет, но, возможно, за то время, что мы проведем в Огровых копях, я узнаю многое и смогу – ко знает? – написать посвященный им научный труд. Так что проведу там время с пользой в любом случае.

– Метите в Академики-огроведы? – усмехнулся Нейтан.

– О, так далеко я не загадывал! – смутился Далий.

– В любом случае, восхищаюсь вашей способностью искать хорошее в самой неприятной ситуации… верно, Ханет?

– Должно быть. А я, ежели позволите, хотел спросить вот что. Богачи-то обычно сторонятся нашего брата, ну вот, как Паоло, а вы – совсем другое дело. Отчего так?

– Я к этому привык в Академии, – пожал плечами Нейтан. –Преподаватели там обращают внимание не на происхождение, а на способности. И будь ты даже принцем, если у тебя нет дара, первым на курсе не стать.

– А я знаю, что в Копях мое происхождение не будет иметь никакого значения, поэтому не вижу смысла задирать из-за него нос, – сказал Далий.

– Да и вообще, задирая нос из-за чего бы то ни было, рискуешь споткнуться, упасть и расквасить его, – фыркнул Нейтан. – Но ты, Ханет, не думай, что все без исключения богатые или знатные люди умны и разделяют нашу точку зрения, или могут приспособиться к условиям, в которых оказались. Возможно, мы с Далием единственные в своем роде, по одному на Табирнию и Килдерейн.

– Тогда выходит, свезло мне, что повстречал вас.

Нейтан отвесил Ханету поклон и взглянул на Далия.

– Предлагаю оставить церемонии и перейти на «ты»… господин Тивиар. По-моему, это будет вполне уместно, учитывая обстоятельства.

– Тогда уж и обращаться нам друг к другу следует только по именам. Кажется, наши родовые фамилии отныне не будут иметь никакого значения, как и наше происхождение, господин… Свитграсс, – Далий также отвесил Нейтану поклон.

– Да, верно, – согласился тот. – Никакого значения.

Со стороны лагеря прозвучал сигнал рожка, созывающий путешественников обратно, и юноши поспешили к повозкам. Никто не говорил, что не хочет ехать дальше, не жаловался на страх и не поносил судьбу, вынудившую их бросить семьи и отправиться навстречу жизни, к которой все они, возможно, за исключением Далия, не были готовы. К своей повозке Ханет, Далий и Нейтан подошли одновременно с нидинцами, и те поприветствовали их так бурно и радостно, словно были старыми добрыми друзьями. Паоло явился последним, молча уселся на свое место и снова отвернулся от всех. Ханет хотел было заговорить с ним, но Нейтан, заметив это, покачал головой. Ханет чуть заметно пожал плечами и кивнул. Паоло ясно дал понять, что не желает общаться ни с кем из них, и даже не извинился перед Далием. Значит, так тому и быть.

***

– Застава, – сообщил через несколько часов пути Оскат. После привала у реки, он так и ехал на гнедом жеребце рядом с их повозкой в голове каравана.

Юноши бросились открывать окна, чтобы по очереди выглянуть наружу, сидеть остался лишь Паоло. Из-за их спин и голов стражников было видно, что дорога далеко впереди упирается в огромные кованые ворота, перекрывающие вход в узкое темное ущелье, по обе стороны которого высятся две скалы – абсолютно голые, выпуклые и округлые, словно…

– Так вот почему пограничный город Копей называется Запопье! – воскликнул Далий. – А я-то все голову ломал…

Все удивленно уставились на него, а после грохнули смехом. Паоло даже не улыбнулся, но на него никто уже не обращал внимания.

– Ты это выдумал! – воскликнул Нейтан.

– Правда! Я ничего не придумал! – смеясь, оправдывался Далий. – Господин Оскат, прошу вас, подтвердите, что я говорю правду!

– Так и есть, Далий, так и есть. К вашему сведению, молодые люди, самим ограм это название вовсе не кажется смешным, – невозмутимо отозвался торговец. – Если что-то выглядит, как задница, так они это и называют.

– Ну нет, они называют это нежно и ласково: попа! – Нейтан вытер выступившие на глазах слезы. – Знал бы я заранее, куда еду!

– Да-да, приятель, мы все скоро попадем прямехонько в задницу! – Гаррет легонько пнул Эвана коленом и потребовал уступить ему место у окна. Паоло раздраженно хмыкнул и вжался в спинку сиденья, чтобы нидинцы не коснулись его.

Далий предложил Нейтану поменяться с ним местами, чтобы тот тоже мог взглянуть на горы, сел рядом с Ханетом и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Фу, это так грубо! Но невероятно смешно!

– «Окажемся в попе» получше будет? – сделав серьезное лицо, спросил Ханет, и Далий, бросив на него укоризненный взгляд, снова расхохотался.

– В Запопье, – посмеиваясь, поправил их Оскат. Наверняка он слышал похожие разговоры каждый год и знал все возможные шутки относительно названия города, да и самой заставы, но было не похоже, чтобы они ему наскучили.

Гаррет сел, и Ханет снова высунулся в окно – как раз в тот момент, когда из открывшихся ворот навстречу остановившемуся каравану вышел отряд темнокожих стражников, вооруженных мечами и облаченных в шлемы и полудоспехи.

– А вот и огры, – сказал Оскат, похлопав по шее своего жеребца. – Когда они подойдут, сидите смирно, не говорите с ними, а еще лучше даже не смотрите на них. После того как проедем заставу, задерните шторы на окнах и не смейте их открывать, пока я не разрешу.

Прежде Оскат еще не разговаривал с ними так строго, но сейчас Ханету было не до того, чтобы размышлять о причинах подобной перемены. Он смотрел на огрш, огрих, огр или как там было правильно их называть. Издалека те походили на людей, но, когда подошли ближе, стало заметно, что огры намного выше и крупнее, а мускулы на обнаженных руках перекатываются под кожей словно булыжники.

– Это женщины ихние? – прошептал он. Может быть, Далий все же ошибся и у огр есть таки огры?

– Всемогущие боги, какие уродины! – с отвращением произнес над ухом Ханета чей-то голос. Оглянувшись, он увидел, что Паоло все-таки поднялся на ноги, чтобы выглянуть в небольшое окошечко, находившееся как раз над головой возницы.

Ничего не ответив, Ханет отодвинулся от окна, предоставив другим возможность посмотреть на огр. Эван и Гаррет тут же воспользовались этим, но, едва взглянув, вернулись на свои места. Огры и в самом деле внушали страх. Начальник каравана, выехавший им навстречу, приветствовал огру, шагавшую во главе отряда, словно старую знакомую. Та, прорычав что-то в ответ низким грубым голосом, растянула в улыбке губы, продемонстрировав по-звериному длинные нижние клыки.

– Да ладно вам, подумаешь! Среди людей тоже попадаются такие дюжие тетки, страшенные, будто смертушка, – пошутил Эван, стараясь немного разрядить обстановку.

– Возможно, в Нидине каждая вторая такая, в конце концов, у вас Проклятые земли неподалеку, а нам, лурийцам, встречать чудовищ непривычно, – желчно ответил Паоло. – Они оскорбляют мой взор и…

– Помолчите-ка, Паоло, – осадил его Оскат. – Придется вам привыкнуть к тому, как выглядят огры – и побыстрее. Ко всем остальным это тоже относится, – добавил он. – Давайте, садитесь, успеете еще на них наглядеться.

– Наша охрана останется ждать здесь, – прошептал Далий, когда все снова заняли свои места. – Дальше поедем в сопровождении огр.

– Не пускают на свои земли воинов? Это правильно! – кивнул Нейтан.

– Да будто им стоит чего опасаться, – пробормотал Ханет. – Одна такая любого человека враз пополам переломит!

– И не напряжется даже, – подтвердил Эван. – Хотя можно было бы попытаться… спрятать отряд в обозе, напасть неожиданно…

Нейтан пожал плечами.

– А кто захочет развязывать новую войну? Огр с трудом победили в прошлой, когда они были простыми кочевницами и сражались на открытом пространстве. Штурмовать их горы станет только безумец.

Переговариваясь, юноши прислушивались к приближающимся тяжелым шагам и звучащим все громче низким голосам. Даже Далий выглядел напуганным, и когда одна из стражниц, перекинувшись несколькими словами с Оскатом, наклонилась, чтобы заглянуть в повозку, тихо ойкнул и с силой сжал локоть Ханета.

– Страшно стало, а, толстяк? – прошипел Паоло, когда огра, пересчитав их, направилась дальше в сопровождении Оската.

– Вовсе нет! – отозвался Далий, на этот раз, видимо, решив дать лурийцу отпор. – Вы, похоже, сильно преувеличиваете все, что видите, начиная с размеров людей и заканчивая их реакциями.

– Неужели? – поднял брови Паоло. – Что же ты вцепился в своего дружка-крестьянина так, словно надеешься, что он защитит тебя от больших страшных огр?

– Я, может, и не справлюсь с большой страшной огрой, но навалять такому, как ты, запросто могу. Мы об этом уж говорили, али ты позабыл?

– Я охотно тебе помогу, – поддержал его Гаррет, а Эван кивнул, всем своим видом выражая готовность поколотить Паоло прямо сейчас.

– Вы такие смелые только на словах. Знаете, что никто вам не позволит и пальцем меня тронуть, – скрестив руки на груди, высокомерно отозвался Паоло. – Посмотрел бы я, как бы вы запели, будь у меня на поясе меч!

– Если бы на наших поясах висели мечи, я бы уже давно вызвал вас на поединок, – сказал Нейтан.

– В самом деле? – на губах Паоло появилась язвительная улыбка. – Считаете себя рыцарем, готовым вступиться за честь дамы? И какая же из них ваша? Толстяк или крестьянин?

– Оставьте его, – напряженно произнес Далий, снова вцепившись в локоть Ханета, а второй рукой сжав запястье Нейтана. – Он груб, дурно воспитан и не стоит того, чтобы обращать на него внимание.

– Ты, Далий, точно святой, – ухмыльнулся Гаррет. – Но насчет этого болвана, сдается мне, прав. Похоже, его вышвырнули из дома, потому что он там достал всех своими выходками. Может, они надеются, что огры его сожрут, и им больше не придется его видеть?

Паоло рванулся к нему с яростным криком, но Эван ловко схватил лурийца, прижав его руки к бокам и не дав вцепиться брату в горло, а Гаррет уперся ладонью в грудь, удерживая на месте.

– Сиди смирно, дурень, а то мы с тобой перестанем церемониться и отделаем так, что ни одна огра на тебя и не взглянет!

– Что у вас тут творится?! – возле окна вдруг снова появился не на шутку рассерженный Оскат. – Паоло, это снова вы? Хотите идти пешком всю оставшуюся дорогу? Я ведь предупреждал вас, что произойдет, если вы не будете сдерживать свой норов!

– Не волнуйтесь, он уже успокоился, – заверил Нейтан, глядя в упор на покрасневшего от ярости и унижения лурийца. – Верно, господин Флавио?

Тот ожег Нейтана яростным взглядом и не снизошел до ответа, однако вырываться перестал. Оскат с сомнением покачал головой.

– Закройте окна, задерните шторы, и чтобы я ни звука от вас больше не слышал, – велел он.

– Отпустите его, – сказал нидинцам Нейтан, подняв окно и задернув шторы со своей стороны. А когда Ханет проделал то же самое со своей, обратился к Паоло: – Сделайте нам всем одолжение, держите язык за зубами. Если, конечно, и в самом деле не хотите проделать остаток пути пешком… в обществе огр.

– Может, ему уже приглянулась какая-то из них, а? – предположил Эван. – Давайте скажем Оскату, пусть продаст его этой счастливице со скидкой прямо сейчас?

– Заткнитесь! – прошипел Паоло. Больше за всю дорогу они не слышали от него ни слова.

Через некоторое время обоз снова тронулся в путь. Копыта лошадей простучали по доскам моста, а после глухо зацокали по каменной дороге. Несмотря на приказ Оската, то один, то другой юноша поднимался, чтобы посмотреть в щелку между шторами, но разглядеть толком что-то кроме вздымающихся по обеим сторонам дороги скал им не удавалось.

– Скорее бы уже город, – вздохнул Далий и покосился на Паоло, сидевшего скрестив руки на груди. – Это, конечно, приблизит нас к торгам, но… Мы уже несколько недель в пути, признаться, это было весьма утомительно. И мне действительно не терпится взглянуть, как живут огры. Хотя теперь, увидев их, я согласен, что выглядят они пугающе. Но мы, наверное, и в самом деле привыкнем, как вы считаете?

– А разве у нас есть выбор? – отозвался Нейтан, и никто не стал с этим спорить.

Неожиданно в повозке стало светлее, и дорога начала опускаться под гору. Эван, забравшись с ногами на сиденье, уставился в окно. Возница, услышав за спиной шорох, стегнул хлыстом по крыше повозки, но никто не обратил на это внимания.

– Смотрите! – воскликнул Эван.

Все, кроме Паоло, поднялись на ноги и, вытянув шеи, уставились в оконце. Внизу, под горой, расстилалась зеленая долина. Светлая лента дороги терялась между деревьями, растущими ровными рядами. Приглядевшись, они поняли, что это яблони, с которых уже собран урожай.

– Выглядит мирно, – произнес Гаррет. – Не понимаю только, с какой стати нам нельзя смотреть на их сады? Выглядят они точь-в-точь, как и везде. Или боятся, что мы рванем искать в траве подгнившие яблоки?

– А ты бы рванул, да? – поддел его Эван.

– Не-а, но от хорошего спелого яблока я бы сейчас не отказался, да и ты, небось, тоже!

– Так тебе огры и дали таскать свои яблоки! Побежишь за ними, а они тебе – стрелу в зад!

– Да не станут они портить товар, нас, то бишь, – отмахнулся Гаррет. – Но я согласен с Далием: скорее бы уже город! От Нидина до Огровых копей поближе будет, чем от Килдерейна, но и я, демон меня разрази, устал ехать куда-то.

Ханет слушал их в пол-уха, глядя поверх вихрастых рыжеволосых голов, то и дело загораживающих обзор, на растущие вдоль дороги деревья. Вслед за яблоневым садом начинался грушевый, потом – вишневый. Картина и в самом деле была удивительно мирной и, если не думать о том, куда и зачем они едут, можно было представить, что здесь, в этой долине, окруженной горами, живут такие же люди, как и везде, а вовсе не темнокожие клыкастые гигантши, одна из которых скоро станет его хозяйкой.

Вскоре сады сменили вспаханные поля и луга, на которых под присмотром пастушек-огр и огромных собак паслись стада белых, непривычно крупных и длинношерстных коз.

– А скотина тут, похоже, под стать хозяевам, вернее, хозяйкам, –заметил Гаррет. К этому времени Ханет, Далий и Нейтан уселись на свои места и подглядывали в щелку между шторами.

– Их хозяйки вовсе не такие беленькие и пушистые, – улыбнулся Далий.

– И совсем не рогатые! – подхватил Ханет.

– Слава всем богам! – благоговейно провозгласил Нейтан, возведя глаза к потолку повозки.

– Эй-эй, погоди, святоша у нас Далий, а вовсе не ты! – хохотнул Гаррет.

– И что с того? Я не могу возблагодарить небеса за то, что у огр нет рогов?

Все, за исключением Паоло, вновь расхохотались. Впечатление, которое произвели на них стражницы, потихоньку развеивалось и, когда впереди показался город, почти все чувствовали не страх или уныние, а радость и облегчение, смешанные с нетерпением и любопытством. Они не знали, что ждет их впереди, но, по крайней мере, долгое и трудное путешествие подошло к концу.

Глава 3. Артмы

Четыре взгляда, способных заглянуть в самую душу и вывернуть её наизнанку. Четыре мелодичных голоса, задающих бесконечные въедливые вопросы. Четыре пары острых и, несомненно, очень внимательных ушей, украшенных тяжелыми серьгами. Древние эмрисы – еще одна раса из легенд. Ханет начал подозревать, что в Огровых Копях можно найти и драконов, если хорошенько поискать.

– Итак, твое имя Ханет, тебе шестнадцать лет, ты родом с Налдиса, а здесь оказался потому, что тебе нужны деньги, чтобы выдать сестер замуж и купить дом для матери?

– Верно, – ответил Ханет. Смотреть на древних было жутковато. И не из-за того, что они выглядели уродливыми, как огры. Напротив, они были прекрасны… как прекрасен надвигающийся на корабль смертоносный айсберг. Поэтому Ханет старался не поднимать взгляд и отвечать покороче, надеясь, что так все закончится побыстрее. Но не тут-то было.

Он стоял посреди круглого зала, залитого солнечным светом, проникавшим сквозь высокие окна. Всю его обстановку составлял длинный стол на резных ножках и четыре стула. На стульях сидели эмрисы, облаченные в длинные темные одеяния с широкими рукавами и жесткими широкими поясами.

Волосы эмрисов были гладко зачесанные наверх или заплетенные в косы, скрепляли на макушках высокие резные заколки. Запястья охватывали тяжелые браслеты, длинные пальцы унизывали кольца. А еще – все они были надушены – и очень сильно. Ханет старался потихоньку дышать ртом, чтобы не свербило в носу. Главное было не забывать о том, что перед ним на сей раз мужчины, а не женщины. У эмрисов мужчины были, это он знал точно. Но не ожидал, что выглядят они вот так.

Сам он был облачен в одну-единственную рубаху. Впрочем, после весьма тщательного и унизительного осмотра, которому недавно подвергли привезенных на продажу, это уже не казалось чем-то особенным. Куда хуже было тонкое металлическое кольцо на шее и браслеты на запястьях. Отлитые из руды, добытой в Огровых копях, они поглощали любую магию и разрушали заклинания, не позволявшие увидеть те или иные недостатки внешности, например, заячью губу, кривые зубы или оттопыренные уши. Похоже, огры не очень-то доверяли людям. Хотя, кому захочется, привезя дорогую покупку домой, обнаружить, что она вовсе не так хороша или не так молода, как это казалось во время торгов? Ханет было подумал, что и сам станет вновь «пропахшим рыбой замарашкой», но ничего подобного не произошло. Как объяснил Оскат, лекарь всего лишь воспользовался магией, чтобы сделать более мягкой и чистой его кожу, причем, на самом деле, а не делая так чтобы она лишь казалась со стороны таковой. Впрочем, собственная внешность сейчас мало заботила Ханета.

До этого дня ему и в голову не приходило, насколько его представление о себе зависит от дара, которым он обладает. Пусть дома способность приманивать рыб казалась не самой замечательной в мире, но для людей на острове она была важна, а потому к нему относились с уважением, как и к любому другому магу. Без своих способностей Ханет вдруг почувствовал себя всего лишь мальчишкой, одним из многих, ничем не интересным и не примечательным.

– Ты девственник, Ханет? – спросил светловолосый эмрис, облаченный в синие, будто грозовые тучи, одежды. Того же цвета были камни в его украшениях, перо, что он держал в руке, и даже странная стекляшка на витой серебряной палочке, которую он, задав вопрос, поднял к лицу, чтобы взглянуть через неё на покрасневшего Ханета.

– Верно.

Светловолосый обмакнул перо в чернильницу и сделал какую-то пометку на пергаменте. Такие же пергаменты лежали перед всеми эмрисами, и они постоянно что-то в них записывали.

– И у тебя не осталось дома невесты, по которой ты будешь тосковать?

– Нет.

– Ты всегда столь немногословен? Почему у тебя нет невесты?

Ханет переступил с ноги на ногу и вздохнул про себя. Зачем они спрашивают, какая им разница? Может, хотят подловить на какой-то лжи? Ну так, ему скрывать нечего.

– Молод еще, не смогу много ртов прокормить. Наши женщины не выходят за мальчишек навроде меня.

– Весьма разумно, – взглянув на Ханета через свою стекляшку, заметил другой эмрис. Его одежды напоминали цветом спелые сливы. – А ты хочешь жениться?

Ханет, не выдержав, вскинул взгляд. Эмрис смотрел спокойно и равнодушно. Сколько людей прошло перед советом за сегодняшний день? Скольких эмрисы осматривали, скольким задавали похожие вопросы? Испытывали ли они к кому-то симпатию или сочувствие? Что им отвечать, чтобы допустили на аукцион? Оскат учил, что говорить нужно правду, но какая правда устроит столь суровых судей?

– Мужчина должон жениться и завести семью.

Эмрис приподнял четко очерченные брови. Это было первое проявление эмоций, которое заметил у кого-то из них Ханет, хотя, возможно, раньше он был слишком взволнован, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

– Ты говорил, что хочешь выдать сестер замуж, но ни разу не сказал, что хочешь жениться сам.

Вопрос поставил Ханета в тупик.

– Я… говорю ж, молод пока, чтоб о таком думать… господин.

– Артма. Обращаясь к любому из нас, говори «артма». По-вашему, это значит «вдовец». Здесь статус легко понять по одеждам. Темные цвета носят только артмы.

– Извиняйте, артма. Я запомню, – почтительно склонив голову, как учил Оскат, произнес Ханет, гадая, с чего вдруг эмрис взял на себя труд просветить его относительно того, как к ним нужно обращаться. Значит ли это, что он прошел испытание?

– Может быть, мужчины тебе нравятся больше, чем женщины? – обратился к нему рыжеволосый эмрис, облаченный в темно-зеленое. Он выглядел моложе остальных артм, но на деле могло оказаться, что ему сто, а то и вся тысяча лет, если не больше. Ханет не мог даже представить кого-то столь старого. Понятно, отчего эти эмрисы кажутся такими безразличными ко всему. Наверняка они уже повидали все на свете, их ничем не удивишь, не смутишь и не обрадуешь. И, конечно, им нет никакого дела до его судьбы и до того, что с ним станет, если они решат, что он не годится для жизни здесь.

– Я поболе времени проводил средь мужчин, чем средь женщин, ежели вы про это толкуете, артма. С ними мне привычнее, что ли… Но ежели про другое, то это не про меня.

Ханет точно знал, какие девушки ему по душе: высокие, стройные, светловолосые. Но он никогда не заигрывал ни с кем из соседских девчонок, не привозил из города подарков никому, кроме сестер и матери, не звал никого прогуляться по берегу. Мама смеялась и говорила, что они с отцом зачали его зимой, в разгар лютых морозов, от того, он не так горяч, как другие парни, хотя девицы ивьются вокруг него. Ханет же полагал, что просто не встретил пока ту, которая смогла бы тронуть его сердце. Он уже собрался сказать об этом, но эмрис, задавший вопрос, кивнул, словно полученный ответ вполне его устраивал, а другой отложил перо и сказал так, словно Ханета не было в комнате:

– У этого юноши красивые волосы, хотя пепельный цвет нельзя назвать таким уж необычным. И глаза хороши – светло-серые, без крапинок и желтого кольца вокруг зрачка, как это часто бывает у людей. Овал лица очень четкий – это тоже плюс. К тому же он неплохо сложен, для человека, разумеется. Взгляните на эти прямые плечи и длинные ноги… Жаль, что он совершенно не образован, но это уж забота той, которой он достанется. А вы, что думаете, алайэ?

Что думали о нем другие, для Ханета осталось загадкой – дальше разговор пошел на незнакомом языке – певучем и ласкающим слух.

– Ступай, Ханет, – наконец произнес кто-то из артм на общем.

Неловко попрощавшись, Ханет поспешно направился к двери, надеясь, что со стороны не слишком заметно, как у него дрожат колени.

***

– Они нарочно этак? – спросил Ханет через несколько часов, сидя за столом в небольшой комнатке на втором этаже гостиницы при Аукционном доме, где его поселили вместе с Далием и Нейтаном. – Вроде как понять дают, будто ни на что толковое ты не годен, и тут уж тебе в голову всякие думки закрадываются: «Неужто так я плох, что даже прислуживать огрихам не сумеешь?» И сам не понял еще, а уже охота любой ценой попасть на эту проклятущую аукциону… на аукцион энтот!

– Совершенно верно, – согласился Нейтан и пододвинул к нему блюдо с маленькими зеленоватыми лепешками. – Съешь лепешку с полезными травами, отвлекись от переживаний.

– И не забывай: не огрихи, а огры! – вставил Далий.

Ханет взял лепешку и скривился, едва начав жевать. За время пути все успели устать от всевозможных снадобий, которыми их пичкали, но желудок требовал еды и, доев первую лепешку, он принялся за вторую.

– А еще энта… эта, то бишь, рубаха! – пожаловался он с набитым ртом, но тут же, вспомнив о хороших манерах, о которых все время талдычили его знатные друзья и Оскат, сглотнул, прежде чем продолжить. – Я наступил на подол, когда уходил из той комнаты, и едва на задницу не грохнулся!

С момента приезда это была первая возможность посидеть и спокойно поговорить. Прошлым вечером их устроили в номерах, накормили ужином и уложили спать, а на следующий день подняли на рассвете и принялись готовить к встрече с артмами, которым предстояло решить, годятся ли они для того, чтобы быть представленными на торгах в Запопье.

Вооружившись тростями, торговцы целый день учили подопечных, как носить новую одежду, как ходить, что говорить и как себя вести, раз за разом заставляя садиться, вставать, подниматься и спускаться по лестнице. Их били по рукам, если они, забывшись, тянулись почесать зудящий нос или ухо, и тыкали в спину тем, кто сутулился. Вечером их отвели в баню, куда вода поступала из горных источников, и там парили и мыли так, что казалось, вот-вот сдерут кожу.

За всеми этими хлопотами у Ханета и его друзей не было времени не только на разговоры, но даже на то, чтобы толком познакомиться с другими юношами, которых привезли в Запопье. Чьи-то имена они запомнили, а кого-то могли признать только в лицо. Казалось, доволен происходящим был один только Далий. Он спокойно носил длинную рубаху и запахивающийся спереди длинный теплый халат, который полагалось надевать поверх нее, не жаловался на узкие туфли из мягкой кожи и наставления торговцев.

– Позволю себе заметить, друзья мои, что рубашка – не самая худшая одежда, – заявил он, разливая чай по чашкам.

– Ага, токмо похожа на девчачью.

– Мужчины тоже надевают длинные рубашки... ночные, например.

– А чем плохи штаны и обычная рубаха?

– Везде свои обычаи и мода. В Килдерейне дворяне носят камзолы, сплошь украшенные вышивкой, драгоценностями, да еще с и кружевами на манжетах и воротниках. В Лурии мужчины подводят глаза, надевают длинные халаты, вышитые рубахи и шелковые шаровары, драгоценные ожерелья и серьги… Ты ведь видел одежду Паоло? Так вот, он был одет очень скромно по лурийским меркам!

Ханет скривился.

– А по мне, так самая правильная одежда у нас, да в Табирнии: куртка, штаны, плащ, башмаки нормальные, али сапоги, а не вот эти вот… девчоночьи лоскутки на веревочках!

Нейтан, с улыбкой слушавший их диалог, поклонился, прижав руку к груди.

– Благодарю от лица всех табирнийцев! Однако, если бы ты видел, сколь пышно одевается наш верховный маг… Поверь, в искусстве украшать себя драгоценностями он превзошел всех, кого я знаю – и мужчин, и женщин! К тому же, вынужден тебя разочаровать: ночные рубашки мужчины носят и у нас. И ночные туфли, мало чем отличающиеся от «лоскутков на веревочках», как ты выразился.

– Пока трудно судить, как именно придется здесь одеваться нам, – сказал Далий. – Одежда огр, как это ни странно, весьма похожа на наряды наших нидинцев. Хотя куда более вероятным представляется тот факт, что это нидинцы переняли подобную манеру одеваться еще в те времена, когда огры жили на равнинах. Однако же эмрисы, которых мы видели сегодня, одеты иначе...

– Один из эмрисов энтих… этих, то бишь, сказал, что их нужно артмами называть, – вставил Ханет.

– Что, прости? – Поставив чайник обратно на подставку, Далий добавил в свою чашку меда.

– Артмы одеваются в тёмное, потому их можно от других отличить. Так мне сказали.

– И что это значит? – недоуменно спросил Нейтан.

– А то и значит, что они – вдовцы, – важно пояснил Ханет и, не удержавшись, скорчил Далию рожу. – Теперь мне, пожалуй, поболе твоего ведомо!

– Как интересно! – воскликнул Далий и, взяв с блюда лепешку, положил на тарелку. – Значит, артмы? Нужно запомнить. А гзартмы, должно быть, одеваются в светлое?

– Я тут с ума сойду, право слово. Гзартмы! Что это такое? – Нейтан отщипнул небольшой кусок от своей лепешки, отправил в рот.

– Не что, а кто, – поправил Далий. – Гзартмы – это компаньоны огр. Мы как раз и будем гзартмами.

– Компаньоны, это так у них называется? – проворчал Нейтан. –Странно тут все! Вопрос в том, каков будет наш статус после аукциона? Прислуги? Наемных работников?

– Вон оно как, значится, а я думал было, одному мне невдомек, что за чудеса такие с этими торгами-акционами! Прежде-то вы вид делали, будто вам оно по душе и понятно!

– Аукционами, а не акционами. И нет, вовсе не по душе, просто… – Далий пожал плечами. – Ну какой толк возмущаться, мы ведь здесь по своей воле. Здесь все странно, с этим сложно спорить. И все же это не работорговля, поскольку мы будем получать вознаграждение за нашу службу. Торговцы тут, скорее, выступают в качестве посредников и получают плату за свои труды, в том числе, и в возмещение затрат за авансы, выплаченные семьям тех, кого они привозят сюда.

­– Да, это ты верно говоришь, я и сам думал про энто, токмо не такими умными словами. А еще выходит, что огры-то здорово за людей переплачивают. Говорил – и еще скажу: ежели сравнить, сколько задатка дали моей семье и твоей, выйдет, что деньги совсем разные! А за Нейтана платила Оскату его семья, значит, за него тот и вовсе двойную плату получит!

– Да, но какой у огр выход? Без посредников тут не обойтись. Стоит им выбраться из этих гор, как начнется паника, а там и до новой войны недалеко.

Ханет уставился на него во все глаза.

– Война-то была вона когда! Неужто у вас тут огр до сих пор так стерегутся?

– А у вас на островах не боятся? – Нейтан поднял брови.

– Для нас они навроде сказки. Были когда-то, да кто их видал-то?

– Понятно. Что ж, в наших землях огры оставили о себе более яркие воспоминания. – Нейтан невесело улыбнулся. – Ты же ехал через Ондол, верно? Видел…

– Да, – торопливо кивнул Ханет. – И я все спросить хотел, да токмо случая не пришлось, что же у вас такое приключилось?

– Долго рассказывать. Но одной из причин бунта как раз стало то, что Дарин ведет дела с ограми. Конечно, это был лишь предлог. Стоит признать, что Табирния получает очень неплохую выгоду от торговли с Огровыми копями. Уголь, руды, включая золото, серебро и нангарн, – Нейтан выразительно постучал ногтем по своему браслету, – драгоценные камни, да даже целебные воды! Богатства этих гор можно перечислять бесконечно.

– И с ограми токмо Табирния торг ведет? – Ханет почесал в затылке. – А другие-то королевства отчего нет?

– Потому что у других нет Дарина! Огры, видишь ли, вовсе не стремятся заключать соглашения со всеми королевствами. Их вполне устраивает сотрудничество с Табирнией, а другие им не нужны. Ну вот разве что нужны люди… И, если честно, это то, что занимает меня в данный момент гораздо сильнее геополитики. Я тоже повторю, что желал бы знать, в каком всё-таки положении мы окажемся после торгов? Не хотелось бы оказаться чем-то вроде комнатной собачонки. Ну не всерьез же это все про… ну, то есть вы видели этих огр, если понимаете, о чем я.

Далий густо покраснел, Ханет хмыкнул. Если Нейтана и в самом деле отослали из дома, чтобы его не повесили, то он, поначалу, должно быть, считал, что неплохо выкрутился, но теперь перестал так думать. Впрочем, он и сам слабо представлял, чем могучих огры могли заинтересовать человеческие мужчины, особенно мальчишки. Им бы искать себе могучих воинов, а не желторотых юнцов! И вряд ли их всех привезли для работы в каменоломных или для другой какой-то тяжелой работы. Ну он-то сам ладно, а вот Нейтан и особенно Далий явно не протянули бы на такой и месяца. Хотя Нейтан, может быть, мог бы своей огненной магией прожигать в горах тоннели… если бы магия действовала в Копях.

– Давайте сменим тему и поговорим о чем-то более занятном. Вы обратили внимание, как одеты эти «вдовцы»? – спросил Нейтан, прервав его размышления. – Я видел немало эмрисов из Валлории, но ни один не был наряжен подобным образом. Эмрисы коротко стригут волосы и одеваются очень строго – Ханету понравилось бы. А тут – украшения, длинные одежды, невообразимые прически… Право слово, я начинаю подозревать, что наш верховный маг бывал в этих краях и, наряжаясь, черпает вдохновение в том, что видел здесь.

– Он ведь тоже эмрис, не так ли? – спросил Далий.

– Да, но обычный, не древний, как эти… вдовцы. На ком тут, гром их разрази, они были женаты, если сюда не допускаются никакие женщины, кроме огр?

– Ну, может, женаты-то были не тут вовсе, а дома у себя, в Валлории? – предположил Ханет. – А с жёнами… Несчастный случай какой… да мало ли! Вон Эллания, Мертвые земли то бишь … может, они оттель родом? Там, сказывают у нас, очень многие погибли из-за страшного колдовства. И, может, сюда артмы приехали жить оттого, что не хотят боле видеть других женщин? У нас поговаривают, что эмрисы – однолюбы, но правда то или нет, никому не ведомо.

– Однолюбы-то однолюбы, но… Кстати, а вы заметили, какие у этих артм уши? У обычных эмрисов они просто немного удлиненные и заострённые, а у этих… И, кажется, у них даже клыки есть! А еще – по шесть пальцев на руках!

– Пальцы я не приметил, – пробормотал Ханет. Теперь он уже жалел, что не смотрел на артм внимательнее.

– Эмрисы, как ты верно сказал, бессмертны, так что эти артмы могут быть старше гор, которые нас окружают, – сказал Далий. – Кто знает, может быть, в прежние времена, представители их расы были более звероподобны. И шестипалы.

– А может статься, что они такие, оттого что долго живут рядом с ограми… – Ханет обеспокоенно взглянул на свои руки и пощупал уши – а вдруг начали меняться?

– Все может быть, – пожал плечами Далий. – Если вам от этого полегчает, считайте, что здесь живут существа со своими странностями, особенностями и причудами.

– Мне вовсе не легчает. – Ханет и наклонился, чтобы подуть на чай. – Почему нам ничего толком не говорят? Что все-таки от нас надо-то, а? Как именно мы должны служить ограм? Ну не это же самое…

– Трудно сказать. Развлекать, заниматься домом, распоряжаться слугами, ну а может и это, как ты выразился, самое… Полагаю, мы все узнаем со временем. Важно, что за свои прихоти огры очень щедро платят, не так ли? К тому же, мы все здесь по своей воле, – еще раз напомнил Далий.

– Кроме Паоло, – заметил Нейтан, прежде чем Ханет успел открыть рот и сказать, что брать плату за «это самое» вовсе не годится для того, кто считает себя мужчиной, но Далий прыснул, Нейтан рассмеялся, а за ними невольно рассмеялся и он.

Разумеется, смеяться над чужой бедой было нехорошо, но Паоло ухитрился настроить против себя всех и больше ему никто не сочувствовал. Сразу после приезда луриец высказал недовольство скромностью комнат, а после попытался уговорить Оската поселить его вместе с Нейтаном и Далием, которых считал себе ровней, несмотря на их вопиющие недостатки. Именно так он и заявил во всеуслышание, после чего Далий и Нейтан ответили решительным «нет», предпочтя общество Ханета. В результате Паоло поселили вместе с Гарретом и Эваном, чем все трое оказались страшно недовольны. Зато, ко всеобщему удивлению, Паоло довольно спокойно отнесся к тому, как их муштровали весь день торговцы. Возможно, он просто не желал давать другим лишний повод смеяться над собой, но это ему не помогло. Нидинцы не преминули высказать предположение, что некоторым лурийцам просто нравится одеваться в бабские тряпки и вести себя, словно продажная девка. Тут уж и Паоло не остался в долгу, ответив, что нидинцам, всю жизнь расхаживающим в юбках, вообще не следовало бы жаловаться. Дело опять едва не кончилось дракой, но Оскат вмешался и на этот раз, пообещав продать всех троих по дешевке самым бедным ограм.

– Как вы думаете, пропустят его на а-ук-ци-он? – спросил Ханет и с трудом сдержал довольную улыбку, впервые правильно произнеся трудное слово.

– Он ведь все еще здесь, – сказал Нейтан. – Может быть, наш лурийский друг понял, наконец, что никуда уже не денется, или эти артмы сбили с него спесь своими ледяными взглядами и каверзными вопросами. Как вспомню их, так в дрожь бросает! Бр-р-р!

Демонстративно содрогнувшись, он сделал несколько глотков чая и продолжал:

– Даже во время экзаменов в Академии самые строгие профессора из меня так душу не вынимали!

Далий согласно кивнул:

– Да, это и в самом деле походило на экзамен. Но он уже позади, завтра начнутся торги. Жаль, что нам нельзя выходить из гостиницы. Прогулка по городу могла бы отвлечь нас.

– Прогуляться я бы не отказался, – расправившись с лепешкой, заявил Нейтан. – Мы ведь так толком и не видели это Запопье. Много ли разглядишь в щелку между шторами?

– Повидаем еще. Не станут же огры держать нас взаперти, – без особой уверенности произнес Ханет.

В дверь постучали, и в комнату просунул голову Гаррет.

– Можно к вам?

– Заходи, конечно! – приветливо улыбнулся Далий. – Мы как раз чай пьем. Хочешь, пошлем слугу за горячими лепешками?

– Нет уж, благодарствую! – ответил Гаррет, войдя в комнату и закрыв за собой дверь. – И так от этих зеленых образин в дрожь всякий раз бросает.

Слуги-огры, работающие в гостинице, были не такими огромными, как огры-стражницы, они старались во всем помогать постояльцам, но зачастую проявляли чрезмерное усердие, и юноши, предпочитали справляться со всем своими силами. А кое-кто попросту побаивался чересчур рьяных помощниц.

– Ну, перестань, они не такие уж страшные, хотя красавицами их, конечно, трудно назвать, – заметил Далий. – И вовсе они не зеленые. Я бы сказал, темно-оливковые.

Гаррет с мрачным видом плюхнулся на свободный стул.

– Да пускай хоть желтые в красную крапинку...

– Ты чего смурной такой, аль стряслось что? – спросил Ханет.

– Стряслось, да еще как! Всё эти остроухие гады из совета или как это там называется? Отправили они Эвана в какую-то там школу для этих самых, для гзартм! Словечко – язык сломаешь! Сказали, мол, нету ему еще даже четырнадцати, а потому никак невозможно сейчас его продать, слишком, мол, молод. Посмотрели на него сквозь эти свои разноцветные гляделки и все – сразу поняли, что совсем он сопляк. Так-то вот! Несо… как там это, словечко заковыристое такое…

– Несовершеннолетний, – подсказал Далий.

– Вот точно так, совершенно не того, не вышел летами, короче!

Нейтан понимающе кивнул.

– Я так и думал, что монокли у них не для красоты.

Далий сердобольно пододвинул Гаррету свою тарелку с лепешкой.

– Постарайся не расстраиваться и взглянуть на это иначе. Во-первых, его не отправили домой. Во-вторых, ему будет проще, чем нам, если его обучат в специальной школе. А в-третьих, мне кажется, что обученного здешним премудростям гзартму будут продавать дороже.

– Дороже-то дороже, но, небось, не нашей семье пойдут эти денежки, – хмурясь, возразил Гаррет, принимаясь за лепешку. – Тьфу, какая же все-таки гадость, а? Неужто нас не могут кормить получше? Ладно… Знаете, я вот уверен, что школа эта самая заберет себе то, что потратит на обучение Эвана.

– Эти лепешки полезны для желудка и хорошо утоляют голод, – наставительно произнес Далий.

– Ага, то-то ты свою не стал есть! – ухмыльнулся Ханет.

– Думаю, Гаррет прав, – вмешался Нейтан. – Сомневаюсь, что огры или эмрисы занимаются благотворительностью. Однако любопытно, почему именно эмрисы, а не огры решают судьбу тех, кого сюда привезли?

– Возможно, эти эмрисы находятся здесь на особом положении? – предположил Далий. – Они ведь тоже древние, и огры могут к ним относиться с уважением и доверием, хоть они и мужчины.

– А почему это «хоть»? – удивился Ханет.

– Ох, ну как тебе объяснить? У них же тут, наверняка матриархат…

– Матриа… что?

– Матриархат. Общественный строй, при котором правят женщины. У нас, людей, в древности тоже такое бывало. Когда глава рода мать, понимаешь?

– У нас в семье опосля смерти отца тоже матушка главная, – буркнул Ханет. Далий был, конечно, хороший, но говорил иногда так, словно он, Ханет, совсем дурень! – Вот и тут: своих мужиков нет, значится, женщины всем и заправляют, чего ж тут для разумения сложного! И у нас на севере бывали женщины-конунги, кои могли любому мужику хвоста накрутить еще как!

– К слову, в Некрополии наследование престола происходит по крови, а не по полу. Первым императором Некрополии был Кезуар Мортелли, после него унаследовала трон его дочь – императрица Ксендра. Потом еще была Роберта – её внучка. Вернее, есть и сейчас, но правит ее сын – император Бейн.

– Кто правит, да какой страной, то даже в нашей глуши ведомо, – пробормотал Ханет.

– А я думаю, что эмрисы судя по тому, что мы видели, могут пользоваться здесь магией, а огры – нет, – вклинился в разговор Нейтан. – Возможно, огры их почитают, как жрецов?

– А вот по поводу огрской магии – это еще не известно! Своя, природная магия у огр всё же когда-то была! – запротестовал Далий. – Если эмрисы могут пользоваться магией в Запопье, то и огры тоже могут! Однако, чрезвычайно интересно, на каком расстоянии от границы перестает действовать магия...

Нейан постучал ногтем по браслету, охватывающему запястье.

– Полагаю, тут все дело в нангарновых залежах. Вопрос в том, где именно они находятся?

Ханет и Гаррет обменялись выразительными взглядами. Гаррет кивнул на дверь, они поднялись из-за стола и вышли из комнаты. Нейтан и Далий, увлеченные спором, кажется, даже не заметили их исчезновения.

– И часто они так? – спросил Гаррет в коридоре, где было на удивление пусто и лишь из-за некоторых дверей слышались голоса. – Ты не подумай, я против них ничего не имею, хоть Нейтан и табирниец. Но слушать всякие заумные разговоры – спасибо большое.

– А что с того, что Нейтан табирниец? – удивился Ханет.

– Ну как же? Табирния ведь захватила Нидин во время войны, и теперь мы – всего лишь нищая провинция. Они купаются в золоте, а мы на них спины горбатим!

– Во время войны?! Да это ж много веков назад было! И Нейтан-то точно уж не виноват в том, что с Нидином приключилось.

– Мы не любим табирнийцев – и всё тут! – вздернул подбородок Гаррет. – Но все равно он лучше, чем эта лурийская задница – Паоло. Ладно… Так часто, говоришь, они спорят? Я бы от их трескотни умом тронулся. Сразу видно богатеньких бездельников – лишь бы лясы точить!

– Зря ты так, они вовсе неплохие, – возразил Ханет, хотя сам только что злился на Далия. – Правда, оба того… как дети малые! Нейтану все нипочем, лишь бы зубоскалить надо всем, а Далий – да что говорить, сам же видал, каков он!

– Далий-то будто блаженный – это верно. Но добрый, тут не поспоришь.

– Сдаётся мне, думает он, будто в сказку попал. Книжку написать про огрш собирается, как домой возвернется.

– Ну это он пусть и не мечтает. Те, кто возвращаются, обычно ничегошеньки не помнят. И все тоскуют, даже если приживутся снова дома. А бывает и так что вернутся, а потом через год-два снова едут назад. Как Далия родители отпустили, ума не приложу! Он же один у них! Нас-то шестеро, если два сына даже останутся у огр, родителям все равно будет помощь деньгами, да род продолжить, есть кому.

– Да кто же их знает, может, деньги нужны были очень, – ответил Ханет. Делиться историей Далия он не собирался, говорить о собственной глупости – тоже, а потому перевел разговор на другое: – А отчего так, что не помнят ничего те, кто вернулся?

Гаррет пожал плечами.

– Да колдовство это все, так у нас думают. Чтобы лишнего люди не прознали про огрш-то. Так, говоришь, не скучно тебе с господами жить? Нам с Эваном Паоло поперек горла просто, жаль, поколотить его нельзя, Оскат строго-настрого запретил, а кулаки так и чешутся!

– Нет, мои не таковы. С ними обоими и весело бывает тож. Когда мы токмо приехали, открыли они поклажу свою, а там вся одежда мятая. Вот они удивились! И давай причитать, мол, никогда такого прежде не видали. А что до споров, то, вот давеча перед сном...

– Если говорили о чем-то таком же заумном, как сейчас, то не рассказывай, – поспешно предупредил Гаррет.

– Спорили о том, как огрши несут яйца и как потом их высиживают.

Гаррет заинтересованно хмыкнул.

– Ну и до чего доспорились?

– А то мне неведомо! Уснул я, признаться, когда они дошли до каких-то там различий видов гнездования у драконов, да птиц пернатых.

Он и правда уснул, но, проснувшись позже, услышал сквозь сон обрывок уже совсем другого разговора. К счастью, ни Нейтан, ни Далий не поняли, что их сосед уже не спит, а он лежал, отвернувшись к стене, не двигаясь и почти не дыша, прислушиваясь к еле различимому шёпоту.

«Как же вам удалось спастись, маркиз? Простите, я не сразу понял, что передо мной потомок столь древнего рода, ведь вы назвали фамилию вашей матушки, когда представлялись. А кроме того, я полагал, бунтовщиков казнили всех – без исключения!»

«Послушайте, баронет, давайте договоримся! Впредь никаких титулов. И не спрашивайте ни о чем, прошу вас. Одно могу сказать: история про бабушку правда, но далеко не вся. Не знаю, как ей удалось убедить… Возможно, я все же нужен стране и меня планируют пока спрятать, а после вернуть, если понадоблюсь».

«Ради союза Лурии и Табирнии? Это возможно. Вы ведь один из возможных кандидатов на руку королевы Флоры…»

«Что теперь об этом говорить! В любом случае, нашу семью не тронут, остальное не имеет значения. Но я должен попросить у вас прощения за тот отвратительный случай с Паоло. Признаюсь, мне до сих пор стыдно вспоминать свое поведение, именно я должен был поставить на место этого наглеца. Я был слишком занят своими переживаниями… Это было недостойно, мне нет оправданий!»

«Будет вам! Я сам растерялся, не найдясь с достойным ответом. Порой, хорошее воспитание играет с нами дурную шутку».

«Недостойный ответ иногда уместнее достойного. Наш друг-северянин всех нас заткнул за пояс, это правда. Что ж, давайте спать, скоро рассветет».

Наутро Ханет ничем не дал понять, что слышал разговор, не предназначенный для его ушей. К чему? Возможно, однажды Нейтан начнет ему доверять, тогда и расскажет все сам…

– А может, мы как раз ограм и нужны, чтобы яйца высиживать? – фыркнул Гаррет, не заметивший, что мысли Ханета сейчас далеко. – Ладно, давай лучше поищем Оската и расспросим насчет завтра.

– Давай.

Они направились к лестнице, ведущей на первый этаж, так и не заметив Паоло, притаившегося за одной из приоткрытых дверей. Когда Ханет и Гаррет начали спускаться по лестнице, луриец вышел на цыпочках в коридор и, прокравшись вслед за ними, перегнулся через перила, в надежде услышать их разговор с торговцем.

Однако Оскат, обсуждавший за кувшином сидра с другими торговцами какой-то финальный бой, отослал Ханета и Гаррета обратно, сказав, что им расскажут обо всем перед торгами. Делать было нечего, пришлось им вернуться в свои комнаты ни с чем. Когда они поднялись наверх, Паоло в коридоре уже не оказалось.

Глава 4. Аукционный дом

– Думаю, вчера они подмешали нам что-то в еду или питье, – прошептал Нейтан на ухо Ханету. – Посмотри, какие все довольные и сияющие!

В самом деле, юноши, столпившиеся вокруг Оската, выглядели столь счастливыми, словно им собирались вручить подарки, а не намеревались выставить на торгах.

Ханет помнил свой первый выход в море на корабле. Помнил, как сладко замирало от предвкушения сердце, когда он поднимался по сходням на палубу, как пела душа, когда корабль отошел от берега и взял курс в открытое море, какой музыкой звучали в ушах удары весел по воде и команды капитана. Сейчас он испытывал сходные чувства… И слова Нейтана лишь заставили его пожать плечами. Даже если тот прав, что с того? Разумеется, торговцы должны были позаботиться о том, чтобы все они предстали перед покупательницами в наилучшем виде, а не тряслись, словно овцы, учуявшие волков, на хамили, да не огрызались от страха.

– Потише, пожалуйста! – еле слышно прошептал через плечо Далий, стоящий в первом ряду.

Ханет хмыкнул и, постаравшись придать лицу серьезное выражение, устремил взгляд на торговца. Тот ведь действительно говорил важные вещи, и им стоило его послушать.

– Сейчас вами займутся слуги. Они помогут вам одеться, причешут и отведут в аукционный зал. У каждого из вас будет отдельный огороженный отсек, оборудованный так, чтобы покупательницы могли видеть вас, а если захотят, то и побеседовать с вами. Если какая-то из них готова будет внести задаток, то может остаться с вами наедине и убедиться, что вы и в самом деле ей подходите. Ничего не бойтесь, делайте то, что вам скажут. Помните, никто здесь не хочет обидеть вас или причинить вам вред.

– А как именно они будут убеждаться? – взволнованно спросил Далий, в то время как остальные принялись шушукаться и пересмеиваться, высказывая непристойные предположения.

– Нет, того, о чём вы между собой сейчас болтаете, не будет. Вас, скорее всего, попросят продемонстрировать ваши таланты, спеть или станцевать. Те, кто умеет играть на чем-то, получат инструменты.

– Я умею играть на лютне, – сказал, изумив всех, Паоло. Похоже, неведомое зелье сделало покладистым даже заносчивого лурийца.

– Лютня? – пробормотал Нейтан. – Хорошо хоть, не на арфе...

Ханет, слабо представлявший себе, что такое лютня и арфа, хотел было расспросить Нейтана, но Далий снова шикнул на них.

«Обязательно спрошу позже», – решил Ханет.

– Не волнуйся, мы найдем тебе инструмент, – заверил Паоло Оскат.

– Как нам следует разговаривать с ограми? – снова спросил Далий.

– Вы можете поздороваться после того, как поздороваются с вами, а после – отвечать на вопросы. Говорите правду, не стоит ничего скрывать или выдумывать. Ведите себя скромно, приветливо, не глазейте на огр и не уговаривайте купить вас. Это совершенно ни к чему. Торги будут продолжаться неделю. В три часа каждый день будет устраиваться перерыв, чтобы вы смогли отдохнуть и перекусить. Если во время торгов почувствуете себя нехорошо или захотите по нужде, тихо скажите об этом слуге.

– А если мне станет дурно, когда ко мне подойдет огра? – спросил кто-то из юношей. Кажется, его звали Михаэль, но откуда он был родом, Ханет запамятовал.

– Тогда она тебя не купит, – пожал плечами торговец. – И придется начинать все с другой. Но лучше уж тебе потерпеть, даже если огра захочет тебя укусить.

– Укусить? – воскликнуло сразу несколько голосов. Несмотря на всеобщую эйфорию, юноши начали встревоженно переглядываться.

– Да-да, укусить! – Оскат сделал зверское лицо, но тут же заулыбался. – Ну, что всполошились? На моей памяти ни разу никого не кусали во время торгов, но предупредить я должен. Ну и если что… не вздумайте орать или отбиваться. От укуса еще никто не умер. Выкинете такое, точно останетесь без хозяйки!

– А бывало, чтоб кого-то продать не сумели? – спросил Ханет.

– Довольно редко. Однако не ждите, что все произойдет в первый или во второй день. Задатки задатками, но окончательно все сделки заключаются в конце ярмарочной недели. В этот день останавливают бои на арене и делают перерыв в турнире по затрикию.

– А что такое затрикий? – спросил кто-то.

– Игра, отдаленно похожая на шахматы. Огры очень её любят, многие приезжают в Запопье только ради того, чтобы принять участие в турнире. Но вас это пока не касается. Ваше дело – правильно вести себя. Помните о том, какое будущее вы сможете обеспечить себе и своим семьям на деньги огр – это поможет вам преодолеть страх и неприязнь. Ну а теперь – за работу!

***

Аукционный зал был огромен. Пока слуги вели юношей к павильону, который занимал Оскат, Ханет глазел по сторонам, подмечая, что полы выложены темным полированным камнем, с балок свисают красно-бело-золотые флаги с изображением гор или белых цветов с пятью остроконечными лепестками, чем-то похожих на лилии. Вдоль стен были устроены клетушки, разделенные высокими, но не достигающими потолка перегородками, украшенными пестрыми тканями. Над клетушками находились большие окна, в которые проникал яркий солнечный свет. Все подопечные Оската сидели по одну сторону зала, и Ханет очень жалел об этом, потому что не мог видеть Далия и Нейтана, оказавшихся от него по левую и правую руку.

Радужное настроение, в котором пребывал все утро Ханет, к полудню несколько потускнело. Одежда, в которую их облачили, чрезвычайно походившая на наряды артм, оказалась намного неудобнее рубах и халатов, на которые он жаловался прежде. Высокий воротник подпирал затылок, из-за жесткого пояса приходилось втягивать живот, полы верхних одежд, достигающие щиколоток, мешали идти. Волосы, зачесанные назад, были стянуты на затылке так туго, что страшно было даже моргнуть. Однако самым печальным Ханет находил цвет своего наряда. Далию досталась одежда нежно-голубого цвета, Нейтану – салатового, Гаррету – сиреневого, а Паоло – желтого. Ханет же оказался обладателем розового. И как ни пытался он убедить служанку по имени Фадда, что мужчины не носят одежду подобных расцветок, все было без толку. «Другого нет», – непреклонно отвечала та. Пришлось смириться и надевать, что дают.

В отведенном Ханету отсеке Фадда бережно усадила его на стул, отступила на шаг и, окинув юношу критическим взглядом, указала на его руки. Вздохнув, Ханет сложил их на коленях, в точности, как им показывали вчера. Служанка зашла ему за спину и, взяв за плечи, заставила еще сильнее выпрямиться.

– Хорошо теперь, – произнесла она на общем с сильным акцентом и, снова встав перед Ханетом, продолжила: – Волосы не трогать, не сутулиться, помнить ты, да? И… – тут она раздвинула темные губы, продемонстрировав длинные желтоватые зубы, – …так делать должен. Быстрее хозяйка приветливый юноша себе найдёт.

Ханет сомневался, что подобный оскал поможет ему казаться привлекательнее, но спорить не стал.

– Я помнить… тьфу! Помню я.

Оскат, обходивший по очереди всех своих подопечных, проверявший, все ли у них в порядке, выглядят ли они надлежащим образом и готовы ли к началу аукциона, заглянул в клетушку Ханета и заулыбался.

– Мальчик мой, да ты самый настоящий красавец! – воскликнул он.

– Может и так, – без особого энтузиазма отозвался Ханет.

– Красавец, можешь не сомневаться! – заверил Оскат и, войдя в клетушку, жестом приказал служанке выйти и занять место снаружи, где той предстояло встречать покупателей.

– Скажу тебе кое-что по секрету, – наклонившись к уху Ханета, шепнул торговец, обдав его запахом трав, которые жевал для освежения дыхания. – Хоть ты и родился в бедной деревушке на самом краю мира, но в этом году ты один из самых красивых моих юношей. Кто бы мог подумать, что на жалкой пристани я найду такое сокровище, а? Я возлагаю на тебя большие надежды! Помни об этом.

Выпрямившись, Оскат покровительственно похлопал Ханета по плечу и направился дальше, прежде, чем тот успел хоть что-то возразить. А впрочем, что он мог сказать? По сравнению с огромным портом Ондола порт Боргадра и впрямь выглядел жалко…

Где-то вдалеке колокол пробил полдень, и в тот же миг распахнулись двери в аукционный зал. Ханет услышал гул голосов и звук множества шагов, увидел, как склонилась в поклоне Фадда, и понял, что огры уже здесь. Его сердце забилось сильнее, и он снова почувствовал волнение, которое испытывал с утра. Сейчас. Сейчас все начнется.

Первая огра, которую он увидел, ростом и шириной плеч не уступала стражницам, встречавшим караван, но одета была иначе. Куртка из отлично выделанной кожи, шерстяная юбка до колен, похожая на те, что носили Гаррет и Эван, на ногах – высокие кожаные ботинки на толстой подошве и вязаные белые гетры из грубой шерсти. На поясе – что-то вроде большого кошеля из пестрого серо-белого меха.

Тут Ханет вспомнил, что на огр глазеть не следует, и торопливо опустил глаза. Однако через какое-то время любопытство взяло верх, и он стал украдкой поглядывать на огр, которых в зале постепенно становилось все больше. Служанка Ханета то и дело кланялась, как и служанки, дежурившие возле комнаток, расположенных у противоположной стены. Огры же важно прохаживались вдоль павильонов, оценивающе поглядывая на людей. Иногда останавливались, чтобы разглядеть кого-то получше, и неторопливо шли дальше. Одеваться огры предпочитали в коричневое, серое, синее или черное, не признавая, по всей видимости, никаких других цветов. Зато их прически отличались большим разнообразием. Таких Ханет сроду не видывал, хотя встречал моряков из разных земель. Жесткие черные волосы одни огры заплетали в косы, другие – собирали в хвост под затылком или же на макушке. Встречались и те, у кого волосы были заплетены в стоящие торчком косички, а кое у кого были выбриты среди коротко остриженных волос спиральные узоры. Многие огры носили серьги: из серебра, вырезанные из кости или дерева. У нескольких огр из-под нижнего края курток свисали петлей толстые цепочки.

Разные прически и украшения были неплохим способом отличать огр друг от друга, потому что пока они все казались Ханету на одно лицо: грубое, с выдвинутой вперед мощной нижней челюстью, широким приплюснутыми носом, насупленными бровями и по-звериному острыми ушами. Правда, теперь он видел, что слуги не похожи на огр-покупательниц намного больше, чем казалось ему раньше – все они были узкоплечие, с невыразительными, словно смазанными чертами, да к тому же поголовно лысые.

Большинство огр-покупательниц пришли в аукционный зал поодиночке. Время от времени они останавливались, чтобы перекинуться со знакомыми несколькими фразами на языке, звучащем, словно басовитое рычание хищного зверя, но после расходились. Одна из огр, которую Ханет стал уже узнавать по длинным костяным серьгам, три или четыре раза прошла мимо, всякий раз замедляя шаг у отсека, где сидел Далий. В конце концов, она остановилась. И тут же рядом с ним появился Оскат, от которого, видимо, не укрылся интерес покупательницы.

Огра, не оборачиваясь, повелительно махнула рукой.

– Рассказывай, что тут у тебя, – прорычала она на общем, и торговец принялся расписывать достоинства своих юношей: все хороши собой, умны, обладают кротким нравом («Да-да, особенно Паоло!» – мысленно ухмыльнулся Ханет) и совсем еще молоды… Он лебезил, заискивал, потирал руки – словно вдруг стал совершенно другим человеком, незнакомым и неприятным. Смотреть на него было неловко и даже стыдно. По счастью, огра, перебив торговца, кивнула на комнатку Далия.

– А этот что? Хочу взглянуть поближе!

– Прошу вас, госпожа Наджирг! – Угодливо кланяясь, Оскат повел огру, которую, как оказалось, знал, в отсек.

Ханет перестал их видеть, но не перестал слышать.

– Вот пятьдесят золотых, – прорычала огра. – Если он мне понравится, внесу задаток.

Через мгновение Оскат вышел от Далия, на ходу подвешивая к поясу внушительного размера кожаный кошель. Однако Оскат сейчас интересовал Ханета меньше всего.

Увы, оставшись с Далием наедине, огра стала говорить тише, и до Ханета доносилось лишь неразборчивое басовитое рычание – словно рядом огромный кот курлыкал на солнышке, – а ответов Далия он не слышал вовсе.

Сосредоточившись на том, что происходит за тонкой перегородкой, он поначалу не обратил внимания на суету, поднявшуюся вдруг в зале. И только заметив, как начали останавливаться огры, глядя туда, где находились двери, и расступаться, давая кому-то дорогу, понял, что в аукционный зал пожаловала какая-то важная шишка. Оскат тоже обернулся к дверям, а потом вдруг весь подобрался и склонился в низком поклоне. То же самое сделала Фадда.

«Может, пришла их королева или королевишна?» – подумал Ханет, выпрямившись на стуле и вытянув шею. Он услышал, как приближаются тяжелые шаги, услышал лязг металла и шелест ткани. А потом прямо напротив него появилось несколько стражниц, сопровождавших черноволосого эмриса, одетого с головы до ног в белое.

– Иллх-гзартма Маэль! – не своим голосом выдохнул Оскат, все еще не решаясь выпрямиться.

– Покажи мне того, чье имя Далий, – велел эмрис.

Оскат так и не разогнув спины, отступил и скрылся из поля зрения Ханета. Эмрис и его охрана двинулись вслед за ним.

Ханет услышал из-за перегородки повелительное рычание и вскоре огра, что была с Далием, оказалась снаружи вместе с Оскатом.

– Ты же обещал! Этот будет мой! – она угрожающе нависла над торговцем.

– Госпожа Наджирг, вы ведь сами знаете, у илльх-гзартмы Маэля неограниченное право отбирать гзартм для дворца, – развел руками торговец и с явной неохотой отвязал от пояса кошель. – Если он захочет купить этого юношу, я верну вам ваши деньги в качестве компенсации за моральный ущерб и даже сделаю скидку на любого другого, который вам приглянется. Разумеется, в разумных пределах. Скажем, на пару процентов.

Наджирг сжала огромные кулаки.

– Не продавай его! Я заплачу вдвое больше, только не продавай!

– Молитесь Удре, чтобы Далий ему не понравился, иначе я ничего не смогу сделать, – покачал головой торговец.

Прорычав что-то, огра отступила на несколько шагов и застыла, скрестив руки на груди. Кошелек назад она так и не забрала.

К этому времени Ханет уже начал сочувствовать этой Наджирг, хотя не мог не понимать, что жить во дворце, наверное, куда лучше, чем в доме обычной огры. И откуда только узнал о Далии этот эмрис Маэль? Должно быть, ему рассказали артмы… Странно, Далий ведь говорил, что происхождение не имеет здесь никакого значения, да и Нейтан, кажется, не менее знатен, чем он. Почему же из дворца пришли именно за Далием?

Он продолжал гадать и строить предположения до тех пор, пока эмрис снова не появился снаружи.

– Вечером придешь за деньгами, – бросил он Оскату.

Торговец склонился едва ли не до земли, бормоча слова благодарности, а стражницы уже вели Далия вслед за эмрисом к выходу из зала. На мгновение Ханет увидел между их могучими плечами его лицо – побледневшее, растерянное. Он бросил на Ханета короткий прощальный взгляд и начал озираться, ища кого-то среди огр, столпившихся вдоль противоположной стены. А когда они скрылись из вида, Ханет понял, что Наджирг уже нет на прежнем месте.

***

– Кто такой эмрис Маэль? – спросил Ханет.

На время обеда они вернулись в гостиницу, где их ждало купание в воде из целебных горных источников, возвращающей силы. Нейтан плескался в своей ванной за перегородкой, вполголоса переговариваясь о чем-то со своей служанкой.

– Илльх-гзартма Маэль, – поправила Фадда, растянув на руках огромное полотенце. – Аргх-гзартма Верховной шаманки. Давай, я доставать тебя из ванна и тебя вытирать.

– А давай-ка, я сам себя буду доставать и вытирать? – предложил Ханет. – Не того мне, знаешь ли, голышом перед женщиной скакать.

– Слуга не женщина.

– Так ты мужчина?

– Слуга – это слуга. Не мужчина и не женщина. Ты давай вылезать. Спор – некогда сейчас.

– Ладно… Слуга так слуга. Ежели что, не хотел обидеть, не серчай. Но полотенце все же давай сюда.

Он вытерся, надел поданный слугой халат и проворно сунул ноги в домашние туфли, опасаясь, что Фадда сейчас встанет на колени, чтобы помочь ему обуться. Утром он или она, – кто их там разберет! – поступила именно так, поэтому беспокоиться было о чем.

– Так это, про Маэля. Аргх-гзартма? Это что ж такое? – завязывая пояс, спросил Ханет.

– Это… – слуга замялась, видимо, подбирая нужное слово. – Единственный, – наконец, нашла она подходящий вариант.

– Единственный верховный шаман, понятно, – кивнул Ханет, но слуга тут же поправила:

– Нет-нет, не единственный верховный шаман! Единственный гзартма, принадлежащий нашей Верховной шаманке.

– Вон, значится, как… так гзартм у одной огры может быть много?

– Может быть, – подтвердила слуга и с поклоном открыла дверь, ведущую в комнату, отныне принадлежавшую только им с Нейтаном. – За стол садиться ты. Обед принести я.

Фадда вышла из комнаты прежде, чем Ханет успел спросить, почему этого Маэля называют «илльх-гзартма», а не «аргх-гзартма». Садиться за пустой стол он не стал, решив хоть немного размяться, пока есть возможность. Нейтан все еще был в ванной, а отсутствие Далия ощущалось почти физически. Ханет никак не мог забыть, каким испуганным и несчастным тот выглядел, когда его уводили. Похоже, уже не слишком был рад своей участи. Или, возможно, илльх-гзартма Маэль не сказал, какая судьба его ждет? А может быть, наоборот, сказал?

– Переживаешь за Далия? – спросил Нейтан, выйдя из ванной.

– Как думаешь, его уже увезли из Запопья?

Нейтан пожал плечами и оглянулся на слугу.

– Я не знаю. А ты что скажешь?

–Господин Далий пока в Запопье будет, я думать, – ответила та. – Королевский дом Забраг здесь сейчас. Нет смысл новый гзартма один в Забраг отправлять. После праздника Последний урожай все вместе ехать.

– Забраг? – в один голос спросили Нейтан и Ханет.

– Ты наша страна называть мы. Огровы копи по-вашему, а по-нашему – Забраг.

Раздался стук в дверь. Слуга открыла и посторонилась, пропуская в комнату Фадду, несущую большой поднос, уставленный блюдами, от которых исходил аппетитный запах.

Слуги проворно накрыли на стол. К разочарованию Ханета и Нейтана им подали всего лишь по небольшой порции тушеной птицы и неизменные травяные лепешки.

– Негусто! – скептически разглядывая плавающие в жидкой подливе куски белого мяса, заметил Нейтан.

– Хорошо кушать ужин господа будут, – заявила его слуга. – Сейчас нельзя, тяжело из-за пояс будет. – Она надавила себе ладонями на живот, наглядно демонстрируя, что имеет в виду.

– Кажется, жизнь гзартм вовсе не так легка и приятна, как я надеялся, – заметил Нейтан, энергично втыкая вилку в первый кусок мяса.

Во время еды о Забраге, ограх и Далии больше не разговаривали. Но, когда с обедом было покончено, и слуги принялись одевать своих подопечных, Нейтан вновь начал задавать вопросы.

– Так что там с королевским домом? Велика ли королевская семья?

– Ее Величество королева Уширг и два ее сетры: средняя – Ее Высочество принца Шадраг, и младшая – Ее Высочество принца Аджарг.

– А Верховная шаманка и ее аргх, вернее, как там верно-то?.. Илльх-гзартма, – с трудом выговорил Ханет, – тоже из этой семьи? Из дома королевского?

– Не совсем так… – заколебалась Фадда, как делала всякий раз, когда нужно было объяснить нечто недоступное, по ее разумению, людям. – Воспитывать Ее Величество и Их Высочества они, когда те не взрослые быть.

– Так кому ж Далий достанется, королеве аль королевнам? – вслух задумался Ханет.

– Какой-то из принцей, да. Но этого пока никто не знать, – отозвалась слуга Нейтана. – Потом это известно будет. Скорее всего, на празднике.

– Зачем же королева с сестрами приезжают на ярмарку, ежели гзартм им покупают без них? – спросил Ханет, пока слуга застегивала на нем жесткий пояс.

– На ярмарке не только гзартма можно покупать, – снисходительно объяснила Фадда. – Её Величество Уширг судить бои, Её Высочество Шадраг – принимать участие в турнир по затрикий и снова главный приз выиграть наверняка. Чемпионка Забраг уже очень много лет она, вот так!

– А принцесса Аджарг? – спросил Нейтан.

– А принца Аджарг – развлекаться, – поведала его слуга тоном, полным почтения. Ханет и Нейтан решили, что в Забраге существует какое-то совершенно особое искусство развлечений и, конечно, тут же попытались выяснить о них все, но, увы, времени на разговоры не осталось. Пора было возвращаться в аукционный зал.

Не удалось им продолжить эту увлекательную беседу и вечером, поскольку, вернувшись в гостиницу, они оба уснули, как только легли в постели.

***

На следующее утро во время общего завтрака все разговоры крутились вокруг того, сколько огр остановилось посмотреть на каждого юношу, с кем они заговаривали, а с кем – нет, о чем спрашивали и как себя вели. Однако главной темой обсуждения, конечно же, стал Далий и его невероятное везение. Ханет и Нейтан отмалчивались, догадываясь, что сам Далий вовсе не считал случившееся с ним удачей. Дело было также и в Паоло, который снизошел до того, чтобы сесть рядом с ними и Гарретом. Прогонять его они не стали, но и давать надменному лурийцу шанс принять участие в разговоре тоже не пожелали.

Второй аукционный день показался Ханету уже не таким сложным, как предыдущий, зато третий стал самым настоящим испытанием. Вместо привычных уже одежд их снова нарядили в одни лишь рубахи. Огр в этот день пришло куда больше, чем прежде. Они толпились у павильонов и оживленно переговаривались на своем рычащем языке. Некоторых Ханет начал узнавать: например, одну, с волосами, заплетенными вдоль черепа в десяток косичек, и другую, с пучком на затылке. Постепенно он начал понимать, что огры вовсе не похожи друг на друга, как две капли воды, а эти две, кажется, дружны между собой. По крайней мере в один из дней они пришли вместе и долго о чем-то спорили с Оскатом, собрав вокруг немалую толпу. К сожалению, стояли они далеко и из-за гула голосов прочих посетительниц торга, Ханет не мог разобрать слов торговца, хотя изо всех сил напрягал слух.

В какие-то моменты ему хотелось, чтобы его контракт был заключен побыстрее, но потом он вспоминал объяснения, что во время торгов, по словам Оската, азартные огры могут выложить куда больше денег, чем собирались, и понимал, что шанс вырваться из аукционного зала раньше конца недели вряд ли представится. Странное дело, к нему не подходила ни одна из покупательниц, никто не заговаривал с ним, не просил ни петь, ни плясать, как это было с другими. К Нейтану лишь раз зашла поговорить та самая огра с десятком косичек, а больше тоже не заходил никто. Ханет начал подумывать, что их, возможно, никто не купит, но радоваться не спешил. Во-первых, следовало дождаться окончания торгов, а во-вторых, странное дело, он отчего-то начал чувствовать себя уязвленным из-за того, что никому не нужен.

В один из вечеров, увидев, что Нейтан пишет письмо домой, Ханет попросил написать еще одно – для матери и сестер. Совместными усилиями они придумали, как интересно рассказать о дороге, о Запопье и его обитательницах, не упомянув при этом ни слова об аукционе. В конце письма они добавили, что следующее можно будет отправить не раньше начала весны, когда горные дороги снова станут проходимыми. По крайней мере, думал Ханет, мать и сестры будут знать, что он жив, здоров и с ним все в порядке.

– А что ты пишешь своим? – спросил он.

– Да практически то же самое, – рассеяно отозвался Нейтан. Вытащив из-под подушки увесистый серебряный кругляшок, он что-то нажал на нем и тот открылся. Нейтан заглянул внутрь.

– Что у тебя там за диво такое? – с любопытством спросил Ханет. – Я такое прежде не видал.

– Давай-ка ложиться, уже совсем поздно, – Нейтан с громким щелчком закрыл кругляшок, убрал его обратно под подушку.

***

Ни свет ни заря, Ханет, накинув поверх халата куртку, спустился во двор. В такое время здесь еще никого не было, кроме слуг, снующих туда-сюда в разные двери, да стражницы, охранявшей ворота. Завидев Ханета, та нахмурилась, но говорить ничего не стала, лишь смотрела, как он усаживается на ступенях крыльца. Ханет слегка поклонился, всем своим видом давая понять, что вовсе не собирается никуда бежать, а просто хочет немного побыть на воздухе, что, собственно, соответствовало истине. Да и куда бы он смог деться? Постоялый двор окружали высокие деревянные стены, а за ними возвышались на западе вершины гор, покрытые снежными шапками. Вот уж верно говорили Нейтан и Далий: отсюда разве что на крыльях можно улететь!

Сам двор мало чем отличался от любого постоялого двора, которые ему довелось повидать. Из кухни тянуло ароматами свежеиспеченного хлеба, под навесом меланхолично жевали сено лошади, вдоль забора с важным видом расхаживал среди пестрых несушек белый петух с мясистым красным гребешком. Если закрыть глаза, не вслушиваться в перекликающиеся на незнакомом языке голоса, можно было представить, что он вовсе и не уезжал из дома. Вот только воздух здесь был совсем другой. Ханет в первый же день окрестил его «бедным», а Нейтан и Далий назвали «разряженным» и уверяли, что он очень полезен для здоровья, дескать, куда больше морского. Как и во что может быть разряжен воздух, Ханет выяснять не стал, но решил, что странные пристрастия местных жителей в одежде именно воздухом и вызваны. Раз он разряжен то и все наряжаются абы как, вместо того, чтобы носить нормальную одежду. Впрочем, через пару дней он начал замечать, что здешний воздух больше не стесняет грудь…

Ханет уже совсем было собрался вернуться в дом, как вдруг во двор вошел с улицы высокий мужчина из местных, откинул с головы капюшон ярко-синего плаща и, поставив на землю корзинку, подошел к стражнице, протягивая ей обе руки. Та, отставив пику, шагнула к нему навстречу, притянула к себе. Ханет моргнул. Протер глаза. Поморгал еще. Нет, не показалось. Эти двое и вправду обнимались, а потом отстранились друг от дружки, негромко о чем-то переговариваясь. Мужчина поднял корзинку и протянул стражнице, а та, рассмеявшись и покачав головой, наклонилась и прижалась губами к его губам. Ханет охнул, уставившись на них во все глаза. Мужчина, прервав поцелуй, с улыбкой оглянулся на него, потом посмотрел на стражницу, та пожала плечами и кивнула. Мужчина неторопливо направился к Ханету, а она извлекла из корзины здоровенный пирожок, откусила и с аппетитом принялась жевать.

– Ты с севера, верно? – спросил на общем мужчина, остановившись рядом с Ханетом. Был он молод, но в его каштановых волосах белела седая прядь.

– Верно, – отозвался Ханет. – А вы из гзартм будете или как это… агрх-гзартм?

– Ого! – мужчина рассмеялся. – Откуда такие познания?

– Слуги рассказали.

– Вот как… Что ж, я агрх-гзартма и зовут меня Кэйл.

– Ее? – спросил Ханет, кивнув на стражницу.

– Да, ее. Не понимаешь, как такое может быть, верно? – Кэйл подбадривающе улыбнулся.

– Верно.

– Огры не так уж не похожи на нас, людей, как это кажется с первого взгляда, со временем ты это поймешь. А некоторые из них – куда лучше людей.

«Да неужто?» – подумал Ханет, но из вежливости ничего не сказал вслух, однако Кэйл, кажется, обо всем догадался по его лицу.

– К ним просто нужно привыкнуть, понять их, – сказал он. – Надеюсь, тебе повезет, и ты сразу встретишь ту, что… ту, с которой поладишь. Но если нет, если будут какие-то проблемы, ты или любой другой из тех, кто приехал этой осенью, вы всегда можете найти меня и попросить помощи или совета. Просто спросите, где найти Кэйла, агрх-гзартму Тэпраг, и любой вам покажет дорогу. Знаешь, бывает, что торговцы бросают здесь людей, которым не удается найти хозяйку. Или случается, что кто-то не может, а то и не хочет вернуться домой – по самым разным причинам. Или решает сбежать… таким людям здесь одна дорога – в Барыган. Это нехорошее место, поверь, и лучше бы никому из вас о нем вообще не знать. Поэтому запомни: если что, любой из вас может прийти ко мне за помощью.

– Что ж, спасибо на добром слове, да за совет и науку, – ответил Ханет. – А вы… вам и вправду тут нравится?

– Да, – очень серьезно кивнул Кэйл и бросил на Тэпраг такой теплый взгляд, что Ханету вдруг стало даже неловко. – Она – лучшее, что со мной случилось в этой жизни.

– А давно ль вы тут?

– Да, давненько, – Кэйл почему-то тихо рассмеялся. – Больше, чем ты можешь себе представить.

– А как же родные, неужто не охота к ним возвернуться? – продолжал допытываться Ханет, решив, что коли уж посчастливилось перекинуться словцом с кем-то из местных, то этим непременно нужно воспользоваться: глядишь, да и удастся узнать что-то полезное.

– Я сирота. Родители… умерли, когда я был совсем юн, – мягко ответил Кэйл. – Так что, возвращаться мне не к кому, да и незачем. Теперь мой дом здесь.

Ханет поднялся, зазябнув сидеть на ступенях, взглянул Кэйу прямо в глаза и понял вдруг, что тот, пожалуй, много старше, чем показалось ему вначале. Вроде бы лицо гладкое, будто у молодого, но вот взгляд… взгляд выдавал, что повидал на своем веку этот человек всякое. Может, потому и захотел остаться среди страхолюдных огр, что среди людей ему-сироте пришлось несладко?

– Я вот не пойму, – сказал Ханет, – вправду ли огры могут щедро наградить того, кто будет хорошо им служить? Иль это сказки все? А ежели, скажем, я захочу уехать на тот год, отпустят ли меня?

– Да, правда, – кивнул Кэйл. – Насильно никто тебя здесь держать никто не станет.

– Хорошо, коли так. Ежели вы правду говорите.

– Правду, – очень серьезно ответил Кэйл. – Но ты так и не назвал свое имя. Хотя постой… Тебя не Ханет зовут случайно?

– А как вы…

Кэйл рассмеялся и махнул рукой.

– Просто слышал про то, что есть в караване один гзартма с севера, который… Впрочем, неважно, скоро ты сам все узнаешь. Удачи тебе, Ханет! Рад был с тобой познакомиться!

И Кэйл, посмеиваясь, направился к своей Тэпраг. Ханет проводил его удивленным взглядом. Что ж, должно быть, местные и впрямь наслышаны о тех, кого привезли в Запопье этой осенью. Но почему этот человек смеялся? Что такого он знает, но не захотел сказать?

– Вот где вы! А я ищу вас повсюду! Идемте скорее, завтракать пора, собираться! – вылетевшая на крыльцо Фадда схватила Ханета за руку и потянула за собой. Хватка у нее оказалась железная.

***

Холодный северный ветер, поднявшийся на закате, гнал по пустынной улице опавшие сухие листья. Скоро зима. Уйдет караван, снег укроет горные перевалы и уже до самой весны никто не выберется из Запопья. А значит, им нужно спешить…

– Вы кто такие и что вам здесь нужно? – грозный рык, раздавшийся над самым ухом, заставляет его вздрогнуть. Он задумался и не заметил, что им навстречу по улице кто-то идет. Его спутник жмется рядом, втянув голову в плечи.

– Счастлив быть с вами в этом месте! Простите, атир, я вас не заметил… – он снимает капюшон, чтобы огра увидела его лицо.

– Я узнала тебя. А это кто с тобой?

– Он из Барыгана. Торговец не смог продать его в том году и бросил здесь. Он болен и ему нужна помощь.

– Я подхватил дурную болезнь. Хотел немного подзаработать и вот… – бормочет парень.

Огра кривится.

– Ясно, опять благотворительность. Что твоя атир скажет, если узнает, что ты вот так разгуливаешь по ночам с какими-то бродяжками?

Он вздыхает. Что тут ответить? Огра хмурится еще больше.

– Ладно уж. Только пусть твой друг не заходит в дом, а то вонь потом не выветришь целый день. Веди его сразу в лабораторию, вход со стороны сада, там…

– Да, атир!

Он низко кланяется, парень неловко кланяется вслед за ним. Огра, недовольно ворча, уходит.

Проводив ее взглядом, он вновь накидывает на голову капюшон.

– Идем, Шанди.

– У меня душа в пятки ушла, когда она зарычала на тебя, – жалуется тот, стуча зубами, то ли от холода, то ли от страха. – Никак не привыкну к ним, всякий раз, как вижу этих зеленых страшилищ, так и бросает в холодный пот!

– Она вовсе не злая. Кто бы еще из них не позвал шаджйаранг[1], завидев на улице вашего брата?

Он берет Шанди за руку и ведет за собой. Рука горячая, кожа влажная. У парня сильный жар. Они проходят через незапертую калитку в сад. Среди ветвей мягко сияют в сеточках свет-кристаллы, освещая узкую дорожку, выложенную светлым камнем. За углом дома неприметная дверь, за ней – длинная лестница, ведущая в подвал. Снизу пробивается зеленоватый свет, странный запах щекочет ноздри.

– Идем, – повторяет он и первым начинает спускаться по ступеням. Шанди, с трудом преодолевая слабость, следует за ним. На последних ступенях ему приходится вернуться и поддержать его, чтобы тот не упал.

– Вы вылечите меня? – бормочет Шанди. – Что-то мне совсем худо …

– Да-да, я знаю, потерпи еще немного.

Он толкает незапертую дверь и помогает парню перешагнуть порог.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­___________________________________________________________

[1] шаджйаранг – стражницы

Часть II. Забраг и его обитатели. Глава 5. Тилшарг и Миджирг

Тилшарг по прозвищу Гора вышла из бани, энергично растираясь полотенцем внушительного размера. После боя она любила как следует попариться, снять напряжение и боль в мышцах.

– Здорово, сестра! – гаркнула Тилшарг, увидев, что в раздевалке с кульком лакричных мармеладок в руках восседает на дубовой лавке её лучшая подруга Миджирг Все-Учтено.

Они родились в один год, вместе выросли и окончили Академию морского дела, вместе служили юнгами, а после много лет нога в ногу поднимались по карьерной лестнице, и одновременно стали министриссами: Миджирг – морских ресурсов, а Тилшарг – торгового флота. Поговаривали, что их яйца лежали в кладке рядом, и так оно, должно быть, и было, ведь они походили друг на друга ростом, статью и даже чертами лица. Правда, характеры у подруг были совсем разные, но весёлая, задиристая Тилшарг и степенная, а в чем-то даже медлительная Миджирг все равно отлично ладили.

Приветствуя подругу, Тилшарг протянула руку кулаком вперёд и Миджирг стукнула об неё своим кулаком.

– Слыхала я, пока шла сюда, что на Арену нынче приходить больше никому не интересно! – сообщила Миджирг, достала из кулька мармеладку, отправила в рот и с удовольствием принялась жевать.

– Да? И с чего это вдруг? – прорычала Тилшарг, осторожно промокнув краем полотенца пораненное в бою ухо.

– Да с того, что ты, совсем как принцесса Шадраг! Её никто не может победить в затрикий, а тебе нет равных на арене. Все хотят ставки делать, волноваться, болеть, спорить, а тут… Какая дура против тебя поставит? Да и ставки никто принимать не хочет! Бои – это же азарт, понимаешь? Неизвестность. Игры с судьбой. Счастливый шанс! А когда ты на арене, все известно заранее. Еще четыре года побед – и сойдешься в поединке с самой королевой.

Тилшарг лишь фыркнула и, отбросив в сторону полотенце, начала одеваться.

– Я не виновата, что нет достойной соперницы, способной меня побороть! Не драться мне теперь, что ли?

– Да я шучу, не бери в голову, сестра, – отмахнулась Миджирг и уставилась в никуда, запустив пальцы в кулек.

Проследив за её взглядом и, не обнаружив там ничего стоящего, Тилшарг подняла брови, но промолчала. Надев тонкую шерстяную рубаху и складчатую юбку в серо-синюю полоску, села на лавку, чтобы натянуть гетры и обуться. Миджирг же окончательно потерялась в дебрях размышлений, и Тилшарг сделала вывод, что та пришла к ней в раздевалку сразу после боя вовсе не для того, чтобы об этом самом бое поговорить. Она более внимательно взглянула на подругу и заметила, что Миджирг выглядит растерянной и, пожалуй, смущённой. И тут уж не надо было большого ума, чтобы понять, в чем причина её состояния, ведь этим утром открылся Аукционный дом, и торговцы выставили на всеобщее обозрение привезенный товар.

– Неужто, нашла кого-то себе по вкусу? – спросила Тилшарг, завязав шнурки высокого кожаного ботинка.

– А? – Миджирг от неожиданности едва не выронила свои конфеты. – Что ты сказала, прости?

– По вкусу себе кого-то нашла, говорю? – Закончив со вторым ботинком, Тилшарг поднялась и сняла с крючка крупной вязки жилетку, украшенную объемными косицами. Она натянула жилетку на голову, и оттого её голос звучал глухо, словно из бочки. Вынырнув из ворота, Тилшарг оправила рубаху. – И когда успела-то? Торг ведь едва начался!

– Да разве на это много времени надо? – протянула Миджирг. – Но… да. Так и есть.

– Кто продавец?

Тилшарг уже застёгивала на поясе широкий ремень, на котором висели две небольшие сумки из тисненой кожи. Посмотревшись в зеркало, она поправил мощную, серебряную пряжку в виде головы горного медведя – прошлогодний приз за победу в состязании по рукопашному бою. Провела ладонью по волосам, заплетенным вдоль черепа в многочисленные косички.

– Оскат, – ответила Миджирг. – Ты его знаешь, покупала у него кого-то из своих гзартм[1].

– Да-да. Галлиета я купила у него. Людей Оскат привозит хороших. У него глаз наметан. А что тебя смущает?

– Понимаешь… – Миджирг дождалась, пока подруга наденет серую кожаную куртку с литыми пуговицами также в виде медвежьих голов, и продолжила, когда обе вышли на улицу: – Мне бы хотелось, чтобы ты на него тоже взглянула. Все-таки, это мой первый гзартма.

– Да без проблем! – согласилась Тилшарг, доставая из карманов вязаные перчатки с обрезанными пальцами. Такие же носила и Миджирг. Зима была уже не за горами, багряные листья с кленов еще не успели облететь, но воздух уже стал холодным и промозглым.

Тилшарг посмотрела на большие часы, украшавшие башню городской ратуши. Почти семь, а значит, через несколько минут Аукционный дом закроют.

– Только завтра пойдем уже, видать!

– Да, – кивнула Миджирг. – Пойдем прямо с утра, к открытию.

Подруги свернули на одну из широких улиц, лучами расходящихся от Ратушной площади. Все здания Запопья были высокими, не менее чем в три этажа, круглыми, с куполообразными крышами, и стояли вплотную друг к другу, так что с улицы были видны только фасады. В центре города для отделки домов использовали мрамор и гранит, со вставками из малахита и оникса, под каждой крышей тянулся фактурный барельеф, ниши украшали искусно выполненные статуи. На окраинах же и дома строили пониже, и камень для их отделки выбирали попроще.

По улице, навстречу им, спешил эмрис, кутающийся в темно-синий плащ.

– Добрый вечер, артма[2] Лавиэль! – в один голос поздоровались Тилшарг и Миджирг, уступив ему дорогу.

Тяжко эмрисам зимой в Запопье, подумалось Тилшарг. Мерзнут они ведь куда сильнее нас, дард (именно так, а вовсе не ограми называли они себя на своем языке). Да и вообще, наверное, жизнь у артм невеселая. Да и чему тут радоваться, когда у тебя впереди целая вечность одиночества?

Артма поприветствовал их на певучем гзартмовьем наречии и юркнул в переулок, мощенный, как и все улицы Запопья, зеленоватого цвета камнем.

Непросвещенному путешественнику, попавшему в Забраг первый раз, мог показаться забавным и даже нелепым тот факт, что дарды и эмрисы, живущие здесь бок о бок, говорят на совершенно разных языках. Гшхар, язык дард, был отрывистым, грубоватым на людской слух, с бесчисленными шипящими и грассирующими «р». Гиайя, язык эмрисов, напротив, звучал напевно и мелодично. В его переливающихся фразах, словно бы состоящих из одних гласных звуков, тяжело было вычленить отдельное слово. Однако дарды и эмрисы отлично понимали друг друга и на общем говорили лишь с торговцами или гостями Забрага, да ещё с гзартмами-людьми.

Впрочем, непросвещённые путешественники в Забраг не приезжали, а торговцам дальше Запопья хода не было. Да и слишком дорожили люди торговыми отношениями с дардами, чтобы проявлять непочтение к их обычаям и высказывать недоумение из-за того, что им казалось странным и непонятным.

Пройдя по улице, Тилшарг и Миджирг остановились около харчевни под вывеской «Лисий хвост». Почему она так называлась, никто не знал, но у каждой была своя теория. До драк обсуждение, конечно, не доходило, хотя порой и случалось, что кто-то, забывшись, принимался слишком рьяно доказывать свою правоту. Любительниц помахать кулаками выводили из харчевни незамедлительно и возвращаться не позволяли. Хозяйка заведения Сэмджарг Литр-Сидра гордилась незапятнанной репутацией «Лисьего хвоста» и портить ее никому не позволяла. Ведь именно ее таверну посещала принцесса Шадраг, когда приезжала в Запопье на Весеннюю и Осеннюю Ярмарки. А какая реклама может быть лучше, чем столик, зарезервированный для сестры королевы?

– Сюда? – спросила Миджирг. – Или в «Фазана и яблоко»?

В Запопье хватало таверн, где можно было пропустить по стаканчику и хорошенько набить пузо, но Тилшарг и Миджирг, консервативные, как и все дарды, выбрав себе одно или два заведения по нраву, могли ходить туда столетиями.

– Да, пошли сюда, – соглашаясь, махнула рукой Тилшарг. – Я голодна так, что могу съесть четырех баранов!

С этими словами она толкнула дверь харчевни. Внутри их тут же окутали аппетитные ароматы сырной похлебки, жареной баранины, свежевыпеченных кукурузных лепешек и яблочного сидра.

Под потолком таверны громоздилась невероятных размеров люстра, в которой вместо свечей, как это принято кое-где у людей, были закреплены свет-кристаллы, добытые в горах. Мягкое, тёплое сияние лилось на посетительниц, сидящих за добротными дубовыми столами. Кто-то из них пил крепкий сидр из литровых глиняных кружек, кто-то – картофельную водку-говягу из небольших стеклянных стаканов.

Одну стену зала полностью занимала барная стойка, где среди бочонков с сидром, элем и вином разных сортов возвышалась сама хозяйка харчевни – Сэмджаг Литр-Сидра. Это была крепкая круглолицая огра в возрасте. Ее большую любовь к сидру наглядно демонстрировал внушительных размеров живот, обтянутый коричневой вязаной безрукавкой. Когда подруги вошли в харчевню, она, подперев голову ручищей, умиленно смотрела в глубину зала. Там, на маленькой сцене, с мандолиной в руках сидел эмрис. Судя по всему, Тилшарг и Миджирг пришли к самому началу представления. Они как можно тише пробрались по залу и сели за один из пустующих столиков.

Эмрис, сидящий на сцене, был агрх-гзартмой[3] Сэмджаг – Аллаэлем и послушать его всегда собиралось немало народа.

Тилшарг очень хотелось промочить после боя горло, но было ясно, что немедленно утолить жажду она не сможет. Придется ждать до конца выступления.

Тонкие пальцы эмриса пробежали по серебряным струнам, и некоторые молодые дарды, впервые слышавшие, как играет Аллаэль, восхищённо вздохнули. «То ли еще будет!» – усмехнулась про себя Тилшарг и оказалась права. Пел Аллаэль бесподобно. Он мог рассмешить слушателей веселой балладой про незадачливую воительницу и тут же растрогать до слез песней о нелёгкой судьбе артмы. Кто-то из юных дард зааплодировал, не дождавшись конца песни, но Сэмджаг кинула в её сторону негодующий взгляд и жидкие хлопки стихли.

Раньше Тилшарг и Миджирг тоже приходили сюда ради того, чтобы услышать чарующий голос Аллаэля, но со временем привыкли и выработали к нему, как говорил в таких случаях их преподаватель биологии, иммунитет. Теперь они лишь наслаждались прекрасными песнями, но не давали волю чувствам.

Аллаэль продолжал петь и, когда он взял невероятно высокую ноту, в желудке у Тилшарг предательски заурчало. Она мгновенно прижала ладонь к животу, надеясь, что никто ничего не заметит. Ей повезло. Дарды, заворожённые талантом Аллаэля, не обратили бы внимания и на знаменитую лурийскую пехоту, промаршируй та с барабанным боем под окнами «Лисьего хвоста».

– Все-таки у него божественный голос, – заметила Миджирг, когда песня закончилась.

– Да-да, с ума сойти можно! – без особого энтузиазма согласилась Тилшарг, стараясь поймать взгляд слуги-официанта, снующего между столиками. Официант был всего один, а дард, жаждущих выпить креплёного сидра, не меньше сорока.

Наконец, запыхавшийся слуга остановился перед истомившимися в ожидании подругами.

– Чего желают атиры министриссы? Сегодня у нас чудесный супчик дня, рекомендую! – он услужливо склонился к столу, держа в руках блокнот и карандаш, всем своим видом демонстрируя, с какой радостью примет заказ. – Так же хорошо удалось жаркое с картофелем и бараньи ребрышки. А если атиры хотят чего-нибудь лёгкого, рекомендую копченую лососину с тыквенным пюре или брокколи в сливках.

«Вот не стоило брать гзартмовьего прислужника в официанты! Сразу кажется, что не с подругой выпить пришла, а гзартму в ресторан привела, – досадливо подумала Тилшарг. – Лучше бы взяли слугу-уборщика, честное слово!»

Слуги-официанты не вылуплялись отдельно, как слуги-шахтеры, слуги-уборщики или гзартмовьи слуги, их набирали из любых сословий, не всегда подходящих для столь ответственной работы. И это, по мнению Тилшарг, было совершенно неправильным.

– Мне суп, жаркое и двойную порцию лепёшек, – заказала Миджирг.

– И мне тоже суп, баранину с вертела, порцию печеной картошки и… Есть бобы в сметане с копченостями? Значит, бобы и тоже побольше лепешек.

– Что атиры изволят пить?

Тилшарг кивнула Миджирг, предоставляя ей право выбора.

– Большой графин говяги и кувшин черносмородинового морса, – сказала та.

Слуга, подобострастно кивнув, кинулся выполнять заказ.

За едой они какое-то время молчали, и только когда Тилшарг дошла до бобов, а Миджирг и вовсе закончила ужин, собрав остатки жаркого по краям миски кусочком кукурузной лепёшки, вновь вернулись к завтрашнему походу в Аукционный дом.

– Все дело в том, что со мной прежде такого никогда не случалось, – заговорила Миджирг, наполняя стаканы говягой. – Вроде как я раньше смотрела на разных гзартм, но словно их и не замечала. Посмотрю – и забуду сразу. Поэтому не видела смысла в том, чтобы покупать себе гзартму, не понимала, для чего это.

Они залпом осушили наполненные до половины стаканы, и Миджирг опять взяла холодный, запотевший графин.

– Сто двадцать лет минуло с тех пор, как мы закончили Академию, – продолжала Миджирг, – а я все одна…

– Я всегда говорила, ты привержена древним традициям, – напомнила Тилшарг, и они опять выпили. – Такие, как ты, будут жить в одиночестве, пока не найдут своего агрх-гзартму. Посмотри на Шадраг, кажется, что она кроме затрикия ничем не интересуется, а…

– Как же я забыла! Илльх-гзартма[4] Маэль приходил сегодня в Аукционный дом и купил гзартму для Шадраг! – хлопнув себя по лбу, выпалила Миджирг так громко, что к ним обернулись другие посетители.

– Я тоже видела! – подтвердила Кужарг Пол-Пальца, сидящая слева от подруг. – Интересно было бы посмотреть, как воспримет новость сама Шадраг! Разве виданое это дело, чтобы один гзартма покупал другого?

– Да ведь илльх-гзартме Маэлю сама королева Уширг не указ, – усмехнулась Миджирг. – Делает, что считает нужным – и все тут.

Все, сидящие с ним за одним столом, отсалютовали Тилшарг и Миджирг кружками с сидром, сделали по глотку и вернулись к прерванным разговорам.

– Как же ты мне раньше не сказала! – от такой новости Тилшарг даже забыла про бобы. – Вот дела! Судьбоносная выдалась ярмарка, ничего не скажешь. Если огзартмят сразу вас обеих, слово даю, проставлю всем по кружке сидра в тот же вечер!

– Это хоть как-то скрасит нам испорченные бои, – снова повернулась к ним Кужарг, и все её приятельницы дружелюбно захохотали.

– Досмеетесь у меня, – беззлобно пригрозила Тилшарг и оскалилась для вида. Однако все прекрасно понимали, что дракой тут и не пахнет. Так, приятельское подтрунивание, не больше.

Несмотря на то что все дарды получали образование, а высшее сословие – великолепное образование, их связь с природой оставалась сильной и нерушимой. За пять веков в Забраге уровень жизни стал выше, чем во всех других королевствах. Изобретенные механизмы, становились сложнее и точнее с каждым годом. Однако дарды не теряли связи с природой, со своим естеством. Они могли спорить на высокоинтеллектуальные темы, обсуждать новый нашумевший философский труд, а в следующую секунду, прижав уши и ощерившись, рычать на оппонентку по диспуту.

– Прямо так я всем порчу бои, – проворчала Тилшарг. – Будто я виновата, что нет никого, кто мог бы со мной справиться. Что же я могу сделать?

– К примеру, не участвовать в боях, – хмыкнула Миджирг. – Да нет! – тут же успокоила она нахмурившуюся Тилшарг. – Я-то так не думаю. Просто остальные негодуют. Про Шадраг и турнир по затрикию они ничего сказать не могут, вот и отыгрываются на тебе. Вы как начали побеждать семь лет назад, так никому шанса и не даете.

– Пусть тогда меняют правила, – буркнула Тилшарг, – и выпускают против меня противниц парами.

– Можешь представить, во сколько раз унизительнее будет тогда проигрыш?

– Ай, лавина на эти бои! – гаркнула Тилшарг, разливая говягу по стаканам. – Сегодня твой вечер, а мы опять говорим обо мне и боях. Так что там за гзартма тебе приглянулся?

– Увидишь завтра, – расплылась в улыбке Миджирг. – Я такой красоты никогда не видела. Ну, то есть, как не видела… Умом-то я понимаю, что тот же илльх-гзартма Маэль красоты неописуемой, или агрх-гзартма Уилдшарг – тоже писаный красавец, но они для меня как чужие. Словно картинки. Но этого увидела – и все. Вышла из павильона, а перед глазами его лицо… такое уже родное, как будто тысячу лет его знаю! А остальное – в тумане будто.

– Ну, тогда надо покупать, – покивав, согласилась Тилшарг. – Тут и думать нечего!

***

На следующее утро Тилшарг, как и было условлено, пришла в номер Миджирг. Для этого потребовалось всего лишь пересечь лестничную площадку, поскольку поселились они в гостинице по соседству одна от другой. Обычно Миджирг не опаздывала, а потому Тилшарг изрядно удивилась, не обнаружив ее в условленный час на пороге. Она потянула толстую серебряную цепочку, одним концом прикрепленную к ремню, а вторым – уходящую в левую поясную сумку, извлекла наружу карманные часы. Подняв крышечку отточенным за долгие годы движением, уставилась на циферблат. Было без пятнадцати восемь. Тилшарг хмыкнула и несколько раз хорошенько постучала в дверь внушительного размера ручкой в виде дракона, держащего в пасти лошадь. В холле послышались торопливые шаги, дверь распахнулась.

– Проходите, атир Тилшарг, – склонился в радушном поклоне Грэбс, слуга Миджирг. – Вас просили подождать еще немного.

Грэбс провел Тилшарг в гостиную, обставленную добротной мебелью, изукрашенной резьбой, и указал на большое мягкое кресло у журнального столика, на котором стояла ваза с яблоками, графин с соком и лежало несколько журналов и газет.

– Позовите, если что-то потребуется, – скороговоркой выпалил слуга и поспешно удалился.

Тилшарг проводила его недоуменным взглядом. На Миджирг все это похоже не было. Тилшарг и припомнить не могла, когда в последний раз та заставляла себя ждать.

Усевшись в удобное кресло, она, от нечего делать, налила себе стакан смородинового сока, взяла газету и открыла раздел объявлений. Первым на глаза ей попалось сообщение о лекции известного табирнийского профессора филологии на тему происхождения общего языка и его особенностей. Тилшарг любителем словесности не была, но знала, что старика-профессора в Забраге очень уважают. Ему даже разрешили вести исследование гшхара, хотя обычно исследования столь тонких материй дарды людям не доверяли.

Следующее объявление оказалось интереснее. В нем сообщалось, что в Забраг на всю зиму прибыли музыканты из Килдерейна, и раз в месяц в столичном театре будет идти новый, поставленный людьми, спектакль, пользующийся особым успехом в других королевствах. Что ж, опера – это не так скучно, как лекции, можно будет и сходить.

Тилшарг взяла стакан и едва сделала глоток, когда в комнату вошла Миджирг. Тилшарг поперхнулась и закашлялась, уставившись на нее во все глаза. Дарды очень следили за собой, всегда старались выглядеть достойно, однако, сегодня Миджирг явно перестаралась.

Она надела свою лучшую темно-синюю юбку, гладкую спереди и со множеством складок позади, украшенную по подолу тонкими полосками цвета морской волны, рубашку из беленого хлопка с широкими манжетами, кожаный жилет с серебряными, инкрустированными бирюзой пуговицами и широкий пояс с черненой пряжкой. Покрывавший ее рельефный узор был выполнен столь мастерски, что Тилшарг даже позавидовала. Все это великолепие дополняли гетры из дорогой мягкой шерсти с синими и бирюзовыми квадратами по кромке, темно-синие ботинки и щегольский, бело-сине-бирюзовый шарф в продольную полоску. В волосы, уложенные на макушке в затейливый пучок, были воткнуты резные шпильки с подвесками также из бирюзы. В руках Миджирг держала красивую трость с серебряным набалдашником. Именно трость окончательно вывела Тилшарг из состояния равновесия.

– Ты… ты все это время одевалась? – воскликнула она и расхохоталась, колотя ладонью по бедру. – Решила произвести на гзартму впечатление завзятой франтихи?!

Она грохотала смехом до тех пор, пока на глаза не навернулись слезы.

– Судя по всему, шарф был лишним, Грэбс, – невозмутимо произнесла Миджирг и двинулась обратно в сторону гардеробной.

Когда спустя час они, наконец, вышли из гостиницы, Миджирг была одета не так празднично, но все-таки наряднее, чем в обычные дни. Она сняла шарф, вместо кожаного жилета надела вязаную кофту с резными костяными пуговицами, сменила гетры с парадных на повседневные, но наотрез отказалась расстаться с тростью.

– Она выглядит глупо, – пыталась убедить ее Тилшарг. – Я не понимаю, зачем тебе трость?

– Она придет моему образу солидность!

– Ты бы еще монокль с собой взяла, для пущей важности! Все подумают, что ты просто вывихнула лодыжку.

– Никто так не подумает. Трость – это модно! – буркнула Миджирг. Однако, судя по тому, как косились на нее знакомые, встретившиеся им по дороге, она понимала, что, пожалуй, действительно хватила лишку.

– Где это модно? В Лурии? В Табирнии? Где, куницу тебе под юбку, ты видела здоровых дард, здоровых, повторяю, абсолютно здоровых дард с тростями? – продолжала тем временем донимать ее Тилшарг.

– Если я первой подхватила моду, это вовсе не значит, что мода нелепая, – парировала Миджирг, на ходу натягивая перчатки. – Когда Фуржаг Головастая изобрела паровой двигатель, все сперва тоже решили, будто нам паровой двигатель ни к чему.

– Ай, хочешь ходить с тростью, ходи, мне-то что!

– Доброе утро, – поприветствовала их идущая мимо Кужарг Пол-Пальца, а потом, голосом полным сочувствия, обратилась к Миджирг: – Вывихнула вчера лодыжку, да? Ночью все заледенело, немудрено было поскользнуться. Я сама едва не упала, когда возвращалась в гостиницу.

– А я что говорила! – хохотнула Тилшарг и хлопнул подругу по плечу.

Миджирг рыкнула на нее, хотя чего уж, рычи не рычи, а Тилшарг оказалась права. Трость, похоже, и впрямь выглядела глупо. А если приглянувшийся Миджирг гзартма решит, что она хромая? Вдруг подумает, что калека? Нет, этого ей совершенно не хотелось, а потому она в сердцах выкинула трость в первый попавшийся на пути мусорный бак, оплетенный выкованными из чугуна тюльпанами.

– Все? Довольна? – гаркнул она, словно во всем была виновата Тилшарг.

– Да хватит тебе, не волнуйся ты так! У тебя сейчас начинается самая счастливая пора. Ты вот-вот купишь гзартму. Тебе будет с кем ужинать и кому дарить подарки. Будет для кого возвращаться домой и с кем поговорить перед сном. Будет, о ком заботиться и за кем ухаживать. Не говоря уже обо всем остальном… Понятное дело, для тебя это все непривычно, и перемены зачастую пугают, но кто мне только что говорил про Фуржаг и ее паровой двигатель, а? Все будет хорошо, сестренка!

– Спасибо! – Миджирг на секунду сжала запястье подруги в привычном для дард жесте благодарности. – Я, наверное, действительно слишком драматизирую. Профессор психологии Пайтелио, если ты помнишь, учил нас, что у каждого есть темы, задевая которые, можно сильно обидеть собеседника, хотя ты вовсе этого не желала.

– Прости! – Тилшарг хлопнула ее по спине. – Я, правда, не подумала. Да и твой профессор Пайтелио мне не шибко нравился. Больно эфемерно у него все, двояко и не однозначно. Астрономия была мне ближе…

Они остановились около небольшой круглой хижины с соломенной крышей. Из кривенькой трубы вился дымок. Дверей со стороны улицы не было – лишь небольшое овальное окошко с прилавком. Тилшарг постучала костяшками пальцев по стеклу. Открылось оконце, повеяло уютным теплом, в воздухе аппетитно запахло свежими лепешками.

– Мне с творогом и малиновым вареньем, – попросила Миджирг.

– А мне с творогом и медом, – добавила Тилшарг. – И два горячих травника.

Она бы с большим удовольствием выпила кофе, но в подобных забегаловках, «на ход ноги», кофе не продавали. Слишком уж дорогим был напиток.

Тилшарг расплатилась, наотрез отказавшись брать долю Миджирг – ведь та угощала вчера за ужином. Получив завернутые в вощеную бумагу лепешки с начинкой, они двинулись к Аукционному дому, находящемуся не в квартале Торговых рядов, как этого можно было бы ожидать, а неподалеку от самой нереспектабельной части города. На гшхаре район назывался Даргхшда, на гиайе – Таальякахатаа, на общем – Барыган. Дарды не были в восторге от того, что им приходится покупать себе гзартм, словно товар и вообще ничего хорошего в торговле людьми не видели. Однако с тех самых пор, как они поселились в Забраге, отрезанные от остального мира, а главное, от Валлории, где жили милые их сердцу эмрисы, с которыми они ладили лучше всего, добыть себе гзартму другим способом стало просто невозможно.

За Аукционным домом, огороженный высокой стеной, простирался черный рынок, из-за которого квартал и получил свое название. Вопиющие нарушения закона там умело пресекались, но как ни боролись власти со спекулянтами, особо в этом не преуспели. Таможня Запопья знала свое дело и тщательно досматривала караваны, вот только уничтожить совсем нелегальный бизнес не удавалось никак.

В конце концов, Барыган был отдан на откуп Йоджинг Свирепой, шаджадерре[1] Запопья. Говорили, что ее не боится только королева Уширг. Йоджинг пообещала, что если власти пойдут ей навстречу и наделят правом действовать по своему усмотрению в районе Барыгана, она навсегда избавит жителей Запопья от бед и напастей, связанных с преступностью. Свое обещание она исполнила. Что теперь на самом деле творилось в Барыгане, приличные дарды, и уж тем более ни один приличный гзартма не имели понятия. По слухам, там нашли себе пристанище игроки, торговцы запрещенными артефактами, никому не нужные гзартмы и всякий сброд, умудрившийся просочиться в Запопье с очередным караваном, да и оставшийся насовсем.

Величественное здание Аукционного Дома, для проектирования которого пригласили звезду лурийских архитекторов Туриллио, представляло собой комплекс из трех одноэтажных павильонов с высокими потолками и большими окнами. Для его отделки экстравагантный Туриллио использовал стекло и металл, а не камень, которым облицовывали остальные дома в Запопье. Переплетение фантасмагорических растений с диковинными цветами сходились арками над остроконечными, а не круглыми или овальными, как это было принято в Забраге, окнами. На приступках между окнами застыли отлитые из металла скульптуры, изображающие гзартм, облаченных в традиционные наряды. По задумке архитектора каждая статуя должна была олицетворять ту или иную страну Доминиона, но поскольку в общей сложности скульптур было тридцать три, а стран гораздо меньше, Туриллио попросту выдумал новые расы. Черты их при этом оставались настолько красивыми, что дух захватывало. Однако подруги бывали здесь уже не раз и лишь мельком взглянули на скульптуры.

Тилшарг доела лепешку и выкинула обертку в мусорное ведро, украшенное чугунными нарциссами. Опустевшиестеклянные чашки они отдали в хижинку, торговавшую лепешками перед самым входом в Аукционный дом.

– Ну, показывай! – поторопила Тилшарг. А Миджирг, внезапно оробев, словно дневалый ягненок, топталась у самого входа, растерянно оглядывая зал.

Было еще очень рано и посетителей пока пришло немного, а потому две богато одетые дарды, застывшие в дверях, привлекали к себе ненужное внимание торговцев. Ни к чему людям знать, что они тоже способны робеть, волноваться, расстраиваться и испытывать чувство неуверенности. Зеленые, бесчувственные, расчетливые и суровые чудовища из легенд – такими они были для людей, и вовсе не собирались развеивать мифы.

Миджирг, наконец, совладала с собой, нерешительность исчезла с ее лица.

– Оскат в этом году в Лиловом павильоне, – указала она вперед и пожалела, что выкинула трость. Такой жест смотрелся бы куда эффектнее, будь она при ней.

– О как! Значит, действительно превзошел себя, – уважительно отозвалась Тилшарг. Лиловый павильон занимал торговец, привезший наибольшее количество пригожих юношей. Всего в Аукционном доме было три больших зала, каждый был разделен на несколько павильонов, называемых по цвету стен. Так, в самом большом зале находились Розовый, Сиреневый, Бежевый и Лиловый павильоны. К последнему и направились подруги.

Тилшарг интереса ради посматривала по сторонам, чтобы оценить того или иного гзартму, а вот Миджирг шла вперед, не замечая ничего и никого вокруг. На ее лице была написана угрюмая решимость, и только Тилшарг знала, что обычно за таким выражением она скрывает сильное волнение.

Наконец, она остановилась почти в центре Лилового павильона и едва заметно кивнула в сторону одной из комнаток. Тилшарг непринужденно провела рукой по волосам и кинула взгляд влево. Там, куда показала Миджирг, находилось сразу три маленькие комнатки, а в них, выпрямив спины, сложив руки на коленях, смирно сидели гзартмы.

– Что ж он одевает-то их так бедненько! Попал в Лиловый павильон, а на одежде экономит, – недовольно проворчала Тилшарг. Ну грешен ты скупердяйством, так постарайся не демонстрировать это остальным столь нарочито!

Дардам скупость была чужда, и они часто удивлялись, как далеко может завести алчность слабовольного человека.

– Да щавель с ней, с одеждой! – тихо выругалась Миджирг. – Ты скажи, как он тебе?

– Какой именно-то? В зеленом? Желтом? Розовом? Их там трое!

– В розовом, – сквозь зубы процедила Миджирг, но слух у дард был отменный и Тилшарг прекрасно ее расслышала.

Они повернулись, уже не скрывая своего интереса к выставленным на продажу гзартмам. И, конечно, тут же к ним бросился Оскат, улыбаясь во весь рот и приветливо кивая. Тилшарг он знал хорошо и заработал на ней кругленькую сумму два года назад, продав ей гзартму. Так что торговец и теперь, похоже, рассчитывал на удачную сделку. Миджирг он тоже знал и помнил, что ту ни разу не удалось заинтересовать ни одним гзартмой, а потому даже не предполагал, что покупательницей может оказаться она. Эти министриссы всегда приходили в Аукционный дом вдвоем, так что Оскат был уверен, что Миджирг снова явилась сюда лишь в качестве сопровождающей.

– Моя дорогая, моя прекрасная! – уже за несколько шагов принялся тараторить Оскат. – Как давно я вас не видел, госпожа Тилшарг! Как вы поживаете? Довольны ли гзартмой, которого купили у меня?

– Доброе утро, почтенный, – ответила на любезность Тилшарг.

Они поздоровались, как было принято в Забраге, сжав правую руку в кулак и коснувшись кулака другого костяшками и нижними фалангами пальцев. То же проделала и Миджирг. Какие-то вещи от людей не удавалось утаить и, как не претило дардам посвящать их в тонкости своей жизни, но делать было нечего.

– Довольна, довольна, да. Все отлично, живем и радуемся, – заверила Тилшарг торговца.

– А сегодня, неужто за новым гзартмой пожаловали, госпожа Тилшарг? – с затаенной надеждой спросил Оскат.

– Мне-то гзартма не нужен, а вот госпожу Все-Учтено тут заинтересовал кое-кто, – протянула Тилшарг.

– Неужто госпожа решила взять в свой дом гзартму? – торговец всплеснул руками и заулыбался, заискивающе глядя на Миджирг. – Это же джвургаш! Какой джвургаш!

И Тилшарг, и Миджирг поморщились. Правда, морщиться дарды умели незаметно, никто из людей и не понял бы, что они гримасничают. Оскат и другие торговцы частенько использовали слова на гшхаре, вот только говорили не только с чудовищным акцентом, так дардам иногда еще и приходилось крепко подумать, что имел в виду собеседник, поскольку слова они использовали совершенно неправильно. К примеру, слово «джвургаш» означало долгожданное событие, но событие запланированное. Так можно было сказать о Дне весны или празднике Зимнего солнцестояния, о фейерверке в конце ярмарочной недели, но уж никак не о событии, дату которого ты не знаешь наперед. Однако ни Миджирг, ни Тилшарг не собирались давать Оскату уроки гшхара, а потому просто кивнули: да, мол, пришлось подождать.

– И кто же этот счастливец? – спросил Оскат.

– Вот тот, что рядом с пустующей кабинкой, – указала Миджирг.

– Ах, Ханет! – всплеснул руками торговец и заулыбался, словно другого ответа и не ждал. – Жемчужина моей коллекции! Красавец, прибывший с самого северного острова Доминиона!

– Самого северного? – Тилшарг мысленно представила карту мира. – Так он ведь не жилой! Там же одни птицы-малокрылы да саблезубые моржи обитают.

– Самый северный из населенных людьми, – тут же нашелся Оскат. – Юный цветок севера, очень красивый, позволю себе заметить, гзартма!

Купец заливался соловьем, но Тилшарг наступила на горло его песни тяжелым ботинком прагматичности.

– Ну, знаете! Все вышеперечисленное – вовсе не заслуги. – Она посмотрел на Миджирг, но та явно торговаться даже и не собиралась. По лицу видно: заплатит, сколько попросят. Впрочем, на что тогда подруги?

– То, что он с Налдиса или Плаписа означает лишь, что грамоте наверняка не обучен. Небось, на общем-то заговорил только у тебя в обозе? Что он вообще умеет? Толк от него, в доме будет? Или только и годиться интерьер украшать, да постель греть? – прогрохотала Тилшарг. Она была слишком крупной и мускулистой даже для дарды и возвышалась над торговцем, как самая настоящая гора, оправдывая свое прозвище.

– Ханет вырос в деревне, может и поле вспахать, и дом построить, очень работящий юноша, не сомневайтесь!

– Только вот жить он будет в городе, а не в деревне! – гаркнула Тилшарг. – А что-то более полезное он умеет делать? Петь? Танцевать? Играть на музыкальных инструментах? Может ли хотя бы пользоваться столовыми приборами?

– Он великолепно… – Оскат заметно скис, – великолепно… приманивает рыб...

– Рыб приманивает, – мечтательно повторила Миджирг на гшхаре, за что Тилшарг была ей крайне благодарна. Не помогает сэкономить себе деньги, но хоть не мешает – и то хорошо!

– И что с того? Или предлагаешь Миджирг привязать гзартму к носу корабля, как деревянное чудище на кораблях северян? – Тилшарг сложила руки на могучей груди и строго воззрилась на Оската. – А может быть, в саду его высадить, раз уж он цветок?

– Нет, конечно, о чем вы… Но он очень быстро обучается всему! Это юноша на удивление смышленый! Все науки, какие пожелаете, освоит в два счета! В их краях мало кто говорит на общем, а он говорит прекрасно, а чего не знал, подтянул за время пути. Он сдружился с двумя молодыми господами из очень хороших семей и, глядя на них, много перенял по части манер и умения себя вести. Да и вообще, северяне – народ молчаливый, основательный, хозяйственный. От них никогда бранного слова не услышишь, не то что от балоболов южан, да вы и сами знаете! И на лицо он – вы взгляните, уважаемые, какой пригожий! – Оскат интимно понизил голос: – Сдается мне, настоящим отцом его был не простой крестьянин, а человек, куда более достойный, если понимаете, о чем я!

Тилшарг подняла ладонь, обращенную к купцу, прося его замолчать.

– Довольно. Мы уже все поняли. И никто тебя не собирается обирать, – сухо произнесла она. – Просто не давай своей алчности сыграть с тобой дурную шутку. Моя сестра хочет купить этого гзартму, но не будет платить выше той цены, что тот стоит.

– Конечно-конечно! И в мыслях не было, госпожа Тилшарг, – соврал он с улыбкой, которая никого в заблуждение не ввела. Однако своего он добился – покупательницы поняли, что давить на торговца дальше незачем.

– Вот и договорились! – кивнула Тилшарг.

– Хотите посмотреть, кто у меня еще есть? – предложил Оскат и подмигнул. – Я этой осенью в Лиловом павильоне, а значит, товар хорош! Идемте, я проведу маленькую экскурсию, так сказать. Вы останетесь довольны! Мои гзартмы – ажгзрэда! – блеснул Оскат очередным выученным словом и пошел вдоль комнаток с юношами.

Как только он повернулся к подругам спиной, те переглянулись и покачали головами. У Оската был просто талант неверно употреблять слова на гшхаре. Кто ж говорит «ажгзрэда» о гзартме? Так можно сказать о собаке, овце или ездовом козле, но никак, никак не о гзартме!

– Вот Паоло Флавио, – принялся рассказывать купец, явно собираясь выложить все о каждом из привезенных им гзартм. – Это знатный лурийский род, доложу я вам! Хорош, верно? Немного нелюдимый пока, но, уверен, все наладится!

– Нелюдимый? – хохотнула Миджирг, вновь обращаясь к Тилшарг на гшхаре. – Так они говорят о дурном характере? Если да, то пусть придержит этого гзартму для мэра Боргджарг. Я слышала, она питает страсть к строптивым.

– Наверное, это дает ей повод их наказывать? – улыбнулась Тилшарг в ответ. Дарды не были любительницами сплетен, но в высшем сословии все знали друг друга не одну сотню лет, и каждая была на виду. – Я слышала, что процесс экзекуции ей нравится даже слишком сильно! – Она шлепнула Тилшарг по плечу, и они обе рассмеялись.

Из всего сказанного Оскат понял лишь имя мэра Запопья и захихикал, закивал, потирая руки. О ее пристрастиях торговцам также было прекрасно известно. Эти две огры точно угадали, кому он планировал продать юношу, доставившего ему столько хлопот.

– Мэр Боргджарг, о, да! – многозначительно произнес он и тут же повернулся к следующей кабинке. – Здесь у меня Михаэль Саахес из Нидина. Он умеет петь, танцевать, знаком с основами философских учений Тандуглиуса и Веспера, говорит на трех языках и… – Оскат обернулся и поднял голову, всматриваясь в лица покупательниц. Тилшарг, кажется, откровенно скучала, а Миджирг и вовсе не слушала, – …и, похоже, совершенно вас не интересует.

Тилшарг выругалась про себя. Надо же, позволила человеку понять ее настроение!

– Да нет, все хорошо, – прорычала она. – Просто гзартма не в моем вкусе.

– Ну и отлично! – хлопнул в ладоши Оскат. – Тогда у нас остался на этой стороне павильона последний. Уверен, он вам тоже не приглянется, и вы останетесь при своих деньжатах.

Обе дарды мгновенно прижали уши к головам, а их верхние губы поползли вверх, обнажая клыки. По меркам Забрага Оскат оскорбил Тилшарг, предположив, что деньги на гзартму играют важную роль в ее состоянии. Однако торговец был человеком, а люди часто говорили глупости, сами того не понимая. Обе дарды заставили себя успокоиться, и Оскат даже не заметил перемены в их поведении, почувствовав лишь легкое дуновение опасности за спиной, словно там вдруг возник дикий кровожадный зверь. Возник и так же быстро исчез. Торговец зябко передернул плечами и нарочито весело продолжил:

– Ну, а это Нейтан Свитграсс, из Табирнии, как и большая часть ваших гзартм, госпожа Тилшарг.

И хотел было пойти дальше, но Тилшарг остановила его, выпалив:

– А ну, стой!

Никогда ничего подобного не испытывала она прежде, но, когда увидела юношу в нежно-зеленом, словно первая трава, одеянии, ей вдруг стало ясно, что почувствовала вчера Миджирг. Взгляд Тилшарг на миг затуманился. Она прикрыла глаза, а когда открыла их, увидела сияние, исходящее от Нейтана. Так говорили все дарды, находившие того, кто был предназначен им самой великой богиней Удрой: «Сначала ты видишь его лицо, и оно кажется тебе родным, но потом ты видишь его сущность и только тогда понимаешь: вот оно – самое прекрасное, что ты встречала в жизни». Тилшарг слышала это десятки раз, но воспринимала скорее как легенду, нежели реальность, и только сейчас осознала, как ошибалась.

_______________________________________

[1] Шаджадерра – начальница стражи

Глава 6. Задаток

– Он умеет и писать, и читать! – стоял на своем Оскат. – Умеет рисовать и играть на клавикордах! Он даже петь умеет!

Торговец не желал продавать Нейтана Тилшарг. Кого угодно, но только не его! За этого юношу он собирался получить солидный куш на аукционе. Однако теперь этим мечтам пришел конец. Вот уже который год Тилшарг становилась победительницей боев на Ярмарочном турнире. О ее силе ходили легенды, а о задиристости складывали застольные байки. Если она внесет за Нейтана залог, никто больше не осмелится перебить ее цену.

– И что? – Теперь уже Миджирг взяла дело в свои руки, тогда как Тилшарг, как ни пыталась выглядеть серьезной и внимательной, то и дело отвлекалась, умильно и мечтательно посматривая на Нейтана.

– А то! Он стоит намного дороже простого гзартмы! Он из дворянского рода и...

– Это нам тут совершенно не важно, – нахмурилась Миджирг. – За происхождение мы не платим!

– Хорошо, виноват! – переменил тактику Оскат. – Он не так-то хорошо все это делает, признаться, потому что учился на боевого мага в Академии Ондола! Нужен вам в доме такой гзартма?

Нейтан вскинул голову и возмущенно уставился на Оската. Тилшарг сделала рукой знак: успокойся, мол, все будет хорошо.

– Давайте отойдем подальше, – оробев под негодующими взглядами покупательниц, сдавленно предложил торговец. Те кивнули и прошли в сторону, туда, где находилась пустая комнатка.

– Так вот, он боевой маг-недоучка и избалованный аристократ! В доме от него толку никакого не будет! Я предупреждаю! – снова принялся гнуть свою линию торговец. – Я его привез сюда только потому, что его бабка валялась у меня в ногах, умоляя забрать мальчишку. Слыхали, небось, уже, что случилось в Табирнии?

– Слыхали, слыхали. Только все это значит, что стоить он должен гроши, – Миджирг ухмыльнулась, демонстрируя острые клыки.

Тилшарг, не выдержав, гулко рассмеялась, хлопнув подругу по плечу.

– Я… – Оскат переводил взгляд с одной на другую: их смех совершенно не вдохновлял. Их веселье – его убытки.

Словно почувствовав настроение торговца, покупательницы посерьезнели и даже нахмурились. Оскат то и дело демонстрировал типичный пример человеческой алчности, которую дарды терпеть не могли. Одной из причин, по которой Табирния была единственной державой, поддерживающей с Забрагом официальные торговые отношения, стало то, что все переговоры вел Дарин, главный военачальник и советник короля Пундера. Именно благодаря его умению вести дела с дардами, Табирния получала руду, драгоценные камни и обладавшую невероятными целебными свойствами минеральную воду из недр гор Забрага. Поговаривали даже, что в жилах Дарина течет кровь снежных дард – расы, которую северяне практически истребили несколько тысячелетий назад, заселяя острова. Как бы там ни было, а дардам нравилось вести с ним дела.

– Не нервничай, Оскат! – прорычала Тилшарг. – Никто тебя не обидит! Мы с Миджирг заплатим стандартную цену для таких гзартм, плюс кинем пятнадцать процентов сверху за то, что ты не будешь выставлять их на Аукцион последнего дня и не получишь возможной прибыли, которая сейчас кажется тебе такой реальной.

Оскат поджал губы. Тилшарг предлагала хорошие условия и гарантированные пятнадцать процентов сверху были более чем щедрым предложением. Но почему-то Оскат все равно чувствовал себя обделенным. Он видел, какими глазами смотрели эти две огрихи на его товар. Они хотели купить этих юношей, а значит, условия тут должен был диктовать он.

– Двадцать сверх обычной цены – и договорились!

Тилшарг и Миджирг переглянулись.

– Послушай, – склонилась к торговцу Миджирг. – Мы можем заплатить и двадцать. Можем и тридцать. Только у тебя хватит смелости посмотреть нам в глаза и сказать, что такая цена справедлива?

Оскат стушевался. Именно из-за таких моментов он ненавидел торговать с огрихами. Кто знает, что у них на уме? Сейчас как вдарит своим зеленым кулачищем, и все, пиши-пропало. Или молча заплатит свои двадцать процентов сверху, а на следующий год караван Оската не пропустят в Запопье. Знавал он таких торговцев! Все, что им оставалось – нелегально сбывать привезенное в Барыгане за полцены.

– По рукам, – нехотя согласился он и вздохнул. – Ваша взяла. Треть цены сейчас, треть после рубашечной среды и остаток после дугжи.

Тилшарг смотрела на купца и дивилась: как тот смеет вести себя так, будто его обобрали и унизили? Он получает за свои товары в Забраге в десять раз больше, чем на любом другом рынке Доминиона. Ему платят столько… Тут Тилшарг почувствовала, как по спине пробежал холодок. У нее не было с собой достаточно денег, чтобы заплатить за гзартму! Ну конечно, ведь она не собиралась никого покупать!

– Нам надо посоветоваться, – сказала Тилшарг Оскату и кивнула подруге: отойдем, мол, в сторону.

– Что случилось? – спросила Миджирг на гшхаре, когда Оскат остался за их спинами. – Ты раздумала?

– Я не раздумала.

Ситуация была – хуже не придумаешь. Дарды ненавидели брать в долг, равно как и давать взаймы, но делать было нечего.

– Я не планировала делать покупки… – начала Тилшарг, но Миджирг перебила:

– Послушай! Тут такое дело… Помнишь, ты говорила, что с удовольствием продала бы мне часть своей земли? Ту, что с мандариновым садом? И раз уж сегодня рыночный день, я подумала, а не купить ли мне и ее прямо сейчас? Гзартме ведь полезно бывать на воздухе.

Тилшарг с благодарностью улыбнулась и стукнула кулаком о кулак Миджирг, подтверждая свое согласие. Подруга на то и подруга, чтобы понимать все с полуслова.

– Идет!

Они вернулись к торговцу и, сообщив, что готовы внести залог, потребовали свидания с гзартмами.

– Доброе утро, Нейтан! – поздоровалась Тилшарг, опускаясь на табурет. Чувствовала она себя непривычно скованной и, пожалуй, даже смущенной. Такого с ней прежде не бывало! Да и не утруждалась она разговорами с другими гзартмами – покупала того, что приглянется, да и все.

– Доброе утро, госпожа! – Нейтан поднялся, поклонился и снова сел на место, держась с уверенностью воспитанного человека, привыкшего быть любезным с собеседниками, какими бы те ни были. – Я надеюсь, что утро… На мне браслеты, нейтрализующую магию, и я не знаю, который час.

В его прямом изучающем взгляде не было неприязни и это понравилось Тилшарг. «Может, он тоже чувствует, что встретил свою судьбу?» – с надеждой подумала она.

– Избавить тебя от браслетов пока не в моей власти, а вот со временем помогу, – Тилшарг отстегнула от пояса часы и вложила их в ладонь Нейтана. – По правилам не полагается забирать гзартму домой раньше конца аукциона, но я внесла задаток, так что ты мой и делать тебе подарки я уже вправе!

Тилшарг улыбнулась. И, хотя на многих неподготовленных людей улыбка дард действовала устрашающе, Нейтан улыбнулся в ответ искренне и открыто.

Попрощавшись с Нейтаном, хоть это и далось ей непросто, Тилшарг вышла от него и сразу увидела Миджирг, важно прохаживающуюся перед комнаткой гзартмы в розовом.

– Ты поговорила с ним?

– Нет.

– Нет?! Удры ради, скажи мне, почему?

– Не знаю... – Миджирг подцепила пояс большими пальцами, чуть оттянув его вперед и повернулась так, чтобы гзартма смог по достоинству оценить черненую серебряную пряжку. До этого, судя по всему, она, повернувшись боком, демонстрировала модную поясную сумку с застежкой в виде желудя.

Тилшарг посмотрела на подругу, на ее будущего гзартму, снова на подругу, покачала головой и изрекла:

– Спорим, он вообще не понимает, как ты ради него прифрантилась? Он вообще хоть разок взглянул на тебя, а? Он тебя, небось, и не запомнит! Иди, поговори с ним.

– Запомнит, – буркнула Миджирг.

– Сходи, поговори, – с нажимом повторила Тилшарг, но, услышав лишь грозное рычание, примирительно махнула рукой. Не хочет, пусть не идет, Удра с ней! У Тилшарг было прекрасное настроение, она разве что не пела от счастья.

Дарды поставили витиеватые подписи под контрактами, после чего настроение поднялось и у Оската. А когда отборные, идеальной огранки бриллианты перекочевали из поясной сумки Миджирг в карман торговца, тот тоже едва не запел.

– Знаешь, – сообщила Тилшарг, когда они вышли из Аукционного дома и направились обедать, – пожалуй, я поддержу денежную реформу. Пусть торговцы обналичивают чеки в банке. Это куда цивилизованней, чем таскать с собой пригоршню самоцветов или золото. Чушь какая-то!

– Ты же знаешь, министрисса финансов считает, что люди начнут жулить и будут пытаться подделывать чеки.

Тилшарг кивнула. Столько хлопот с людьми бывает, но все-таки среди них попадаются такие, как Нейтан. За его рождение она была готова сейчас простить человеческой расе все прегрешения.

***

Тилшарг и Миджирг сидели в таверне «Лисий хвост» и поглощали обед: холодное овощное рагу – в меру острое, в меру пряное; густую чечевичную похлебку с большими, сочными кусками баранины; картофельные оладьи с подливкой из грибов, сыра и козьего фарша.

Занятые своими мыслями, они не замечали ничего вокруг. А таверну меж тем еще утром украсили к празднику Последнего урожая. Под куполообразным потолком в самом центре висела большая оранжевая тыква. Ее ровные, гладкие бока покрывала вязь растительного орнамента. Где-то кожура была прорезана насквозь, где-то снят лишь слой или два. По вечерам, когда в такую тыкву помещали свет-кристаллы, узоры начинали сиять белым, золотистым или оранжевым светом.

Вокруг главной тыквы свисали, образуя симметричный рисунок, тыквы всевозможных размеров – от крупных, величиной с голову взрослой дарды, до маленьких – размером с гзартмовий кулачок. Тонкие, но прочные нити, удерживающие тыквы на весу, были почти не видны, а оттого казалось, что они парят под потолком сами по себе.

По стенам главного зала тянулись гирлянды из кленовых листьев, сосновых веток, небольших яблок и красной рябины. Барную стойку украшали собранные на полях и в садах Запопья овощи и фрукты, стояли в вазах букеты из ярких осенних листьев. Не обошлось и тут без покрытых резным орнаментом тыкв-светильников.

К празднику Последнего урожая все дома и заведения в Забраге украшались подобным образом, а поскольку дарды относились к еде бережно, помня о голодных временах шестисотлетней давности, тыквенные сердцевины никогда не выбрасывали. Семечки пускали в масляное производство, а мякоть применяли для приготовления разнообразных блюд. Это было время тыквенных пирогов, тыквенного рагу и тыквенной икры с помидорами и луком, тыквенного пюре, тыквенного сока и тыквенного мусса. Тыкву добавляли в кашу по утрам и в овощной суп днем; из нее варили варенье, а также употребляли и в сыром виде. А потому совершенно неудивительно, что Тилшарг и Миджирг закончили обед большими кусками тыквенного пирога, украшенными шариками мороженого и взбитыми сливками.

– Мне кажется, наши гзартмы – весьма приятные юноши, не склонные к интригам и коварству, – заявила Миджирг, покончив со своей порцией. Она улыбалась, хотя в ее словах на самом деле было мало забавного. Гзартмы действительно порой враждовали, плели друг против друга заговоры и вообще чудили. Не всерьез, конечно, а по-своему, по-гзартмовьи. Дард это чаще забавляло, чем раздражало, однако ненавидящие друг друга гзартмы лучших подруг могли создать немало проблем.

Тилшарг хмыкнула.

– Интриги и коварство? Скажешь тоже! Хотя, положим, илльх-гзартма Маэль фору даст кому угодно, даже дарду сможет перехитрить.

– Да уж, насчет него ты совершенно права, хитрости ему не занимать. Шадраг теперь не отвертеться от гзартмы, хочет она или нет. Хотя лучше бы Маэль купил гзартм для Аджарг, чтобы та, наконец, перестала донимать чужих.

Миджирг махнула слуге-официанту и когда тот подошел, попросила еще чашку кофе с ореховой настойкой и шапочкой взбитых сливок. Получив ее, она продолжила:

– Все равно ведь Маэль потакает дурным склонностям Аджарг, вот пусть и найдет ей подходящих гзартм. Раньше я как-то не особо задумывалась об этом, но теперь считаю, что они Аджарг совершенно необходимы!

Тилшарг прекрасно понимала, о чем толковала Миджирг. По милости принцессы Аджарг многие гзартмы были с позором изгнаны из Забрага, а некоторые и вовсе угодили в ритуальную похлебку – муссомол. В старину ее варили из сердец врагов, а теперь все чаще – из гзартм, опозоривших хозяек.

– Боюсь, какие-то абстрактные гзартмы не решат проблему. Нужно, чтобы Аджарг, наконец, нашла своего единственного, прекратила смущать умы юных гзартм. Да и где прикажешь брать тех, кто согласится мириться с ее прихотями? – спросила Тилшарг. – В Барыгане-то, конечно, хватает всяких людей, но сомневаюсь, чтобы илльх-гзартма Маэль согласился поселить во дворце кого-то из этих отщепенцев. К тому же он, как я слышала, считает, будто бы во всем виноваты нездоровые нравы людей, которые те привносят в наше общество.

– Мне кажется, было бы весьма разумно издать закон, согласно которому в гзартмы можно будет брать лишь добродетельных юношей, – заметила Миджирг.

Тилшарг покачала головой и махнула официанту, чтобы нес счет.

– Боюсь, Ее величество никогда не подпишет подобный закон.

Миджирг выразительно пошевелила ушами. Обсуждать пристрастия королевы считалось делом не слишком приличным, но ни для кого не было секретом, что многие гзартмы Уширг чрезвычайно походят на короля Лурии Флориана, отличающегося, по слухам, не только редкостной красотой, но и на редкость легкомысленным нравом.

Несмотря на то, что дарды вот уже почти шесть веков не покидали горы, они знали о других королевствах намного больше, чем могли представить люди. Дарды черпали сведения из рассказов тех, кто приезжал в Забраг, а также из книг с картинками-волшебками. Правда, изображения на волшебках то и дело подергивались, шли рябью, а то и вовсе застывали или двигались так медленно, что терпения досмотреть хватало далеко не у всякой. То ли дело волшебки Забрага, всегда превосходно работающие! Но тут уж поделать было ничего нельзя – местные волшебки создавались по совсем иной технологии, а на людские оказывали влияние нангарновые залежи.

– Скорее бы уже дугжа, никаких сил нет ждать! – меняя тему, посетовала Миджирг.

– Скорее бы последний день аукциона! – отозвалась Тилшарг. – Я хочу забрать Нейтана домой. Очень злит, что в рубашечный день все будут пялиться на него.

Достав из кошельков деньги и, отсчитав нужные суммы, подруги положили их в принесенный официантом кожаный футляр.

– Злит – не то слово! – Судя по тому, как прижались уши Миджирг к голове, а верхняя губа дрогнула, приоткрывая зубы, и ее совершенно не радовало то, что Ханет будет выставлен на всеобщее обозрение в одной лишь рубашке. – Лавина на эти аукционные правила! Не могу понять, почему нельзя забрать гзартм, как только внесешь задаток? Само собой, для ожидающих аукциона торги – развлечение, единственное, надо сказать, оставшееся азартным, учитывая, что из-за вас с Шадраг они всегда точно знают, чем закончатся бои на Арене и турниры по затрикию…

Тут Тилшарг на всякий случай приподняла губу, демонстрируя клыки. Ну сколько можно твердить об одном и том же! Миджирг рыкнула и тоже оскалилась, показывая клыки в ответ. Тилшарг покачала головой и фыркнула. Миджирг дружески ткнула ее кулаком в плечо – ладно, мол, тебе, уж и пошутить нельзя!

Встав из-за стола, они надели куртки, и вышли на улицу.

В отличие от вчерашнего дня, сегодня погода стояла удивительно теплая. Солнце мягко касалось лучами-ладонями затылков, заставляя забыть о том, что скоро выпадет первый снег. В канале, проходившем через центр Запопья, плавали лебеди. Багряные и золотые кленовые листья казались особенно яркими на фоне лазурно-голубого высокого неба. Клены посадили вдоль мощеной гранитом набережной триста лет назад, а теперь слабые, тонкие прутики превратились в сильные деревья с раскидистыми кронами. Набережная была одним из любимых мест горожан и приезжих, и обе дарды представляли, как скоро, поведут гулять вдоль канала своих новых гзартм, а опавшие листья будут шуршать у них под ногами.

***

Больше всего посетителей стекалось в Аукционный дом в Рубашечный день. Серьезных стычек, грозящих перерасти в массовые драки между покупательницами давно уже не случалось, но Йоджинг Свирепая настояла на том, чтобы в залах на всякий случай дежурили шаджйаранги – по одной на каждый нгар[1].

Суровые законы и религиозные убеждения сдерживали звериную натуру дард: никто не хотел быть осужденной и изгнанной за проступки, совершенные от излишней горячности. Однако Йоджинг придерживалась принципа «Береженую Удра бережет» и сокращать количество шаджйаранг наотрез отказывалась. В конце концов, королеве Уширг надоело тратить время на бесполезные споры, и она позволила ей поступать так, как та считает нужным.

– Я очень взволнована, – сообщила Миджирг Тилшарг утром за завтраком, уныло глядя в тарелку. Она заказала лепешку с тыквой и омлетом, но даже не притронулась к ней.

– Да не волнуйся ты! Будем, как договорились, прохаживаться перед кабинками наших гзартм, а Оскат никого близко к ним не пустит. Понятное дело, это злит, но выбора-то у нас нет.

Тилшарг, в отличие от Миджирг, аппетита не потеряла и, с удовольствием умяв порцию тыквенных оладий с яблочным джемом, принялась за тыквенный торт.

Миджирг кивнула и без особого энтузиазма откусила кусок лепешки.

На самом деле ее опасения оказались напрасны. Видимо, кто-то пустил слух, что Нейтан и Северный цветок (так уже прозвали Ханета) проданы до аукциона и ни одна дарда не выказывала к ним неподобающего интереса. Только один раз Тилшарг пришлось рыкнуть на заместительницу министриссы сельского хозяйства, и то, тут же между ними встала шаджйаранга. Хмуро посмотрев на высокопоставленных дард, она напомнила, что в Аукционном доме закон обязаны соблюдать все, а несоблюдающим придется заплатить штраф. Удостоверившись, что конфликт разрешился, едва начавшись, шаджйаранга удалилась прочь, горделиво вскинув голову. Она и правда выглядела очень эффектно во введенной недавно новой форме: темно-синей складчатой юбке, длиной по колено, поверх которой была надета кольчужная сетка – больше для красоты, чем для пользы дела; темно-синего цвета куртке из шерсти; нагруднике из прессованной кожи со стальными накладками и высоких, черных ботинках, плотно охватывающих ноги до самых коленей. Вышивка на плече куртки, свидетельствовала о принадлежности ее хозяйки к специальному подразделению Йоджинг Свирепой, хотя и так было ясно, чья это подчиненная: обычные шаджйаранги не носили ни кожаного доспеха, ни устрашающего вида топора на поясе.

Меж тем Рубашечный день шел своим чередом. Гзартмы прохаживались по своим клетушкам, облаченные в тонкие шерстяные рубашки, не скрывающие достоинств или недостатков продаваемых, которые в другие дни невозможно было разглядеть под многослойными одеждами. Это помогало тем, кто еще не сделал окончательный выбор, склониться к тому или иному решению.

– Добрый день, госпожи министриссы! – рядом с Тилшарг и Мижирг возник сияющий Оскат. – Ах, какой сегодня у меня шдаржд, не правда ли?

– И вам доброго дня, – сдержано поздоровались те. Поправлять в очередной раз ошибившегося торговца им не хотелось, хотя его пассаж звучал более чем нелепо.

***

– Шдаржд! Ты подумай! – Тилшарг хлопнула себя по бедру, и рассмеялась. – Когда он использует слова не по назначению, еще полбеды, но такой пердимонокль с ним впервые на моей памяти.

– Да уж! – подхватила Миджирг и, дав волю чувствам, тоже от души расхохоталась. – Знал бы он, что сказал! Удра Великая, если бы он только знал!

Но Удра осталась глуха к ее словам, а оттого Оскат продолжал мнить себя знатоком гшхара и не подозревал, что спутал два слова: шдаржд и джардж. И если второе означало «многолюдно», то первое – желудочную инфекцию.

– Ну-ка, давай посмотрим этого, – отсмеявшись, деловито сказала Тилшарг. Подруги находились в квартале Торговых рядов – Ангршде, где выбирали слуг для новых гзартм.

– Как тебя зовут? – обратилась Тилшарг к слуге средних лет, сидящему за одним из многочисленных столиков, предназначенных для ищущих работу. Миджирг встала рядом, напряженно вслушиваясь в каждое слово. Ей прежде не приходилось нанимать слуг для гзартм, а потому она вознамерилась перенять опыт у более опытной Тилширг. Миджирг слабо представляла себе все обязанности гзартм-слуг, но понимала, что их список равен бесконечности.

Лысый слуга со светло-зеленой кожей впился взглядом в герб, вышитый на рукаве куртки Тилшарг. Кончики его острых ушей встали торчком, щеки потемнели от волнения.

– О-о-о! – воскликнул он и, вскочив, склонился в низком поклоне. – Атир[2] Гора, для меня честь, что вы обратились ко мне! Мое имя Тодда.

– У тебя есть альбом с твоими работами? – не обратив внимания на его возбуждение, спросила Тилшарг и села по другую сторону стола на скамью, предназначенную для посетителей.

– Конечно! Конечно, есть.

Тодда достал из-под стола увесистый альбом, обтянутый бархатом салатового цвета, украшенный аппликацией из атласных розочек и сердечек, выполненной с безусловным мастерством.

«Красивый альбом – плюс в копилку слуги», – отметила про себя Тилшарг.

– Вот, посмотрите, атир. Первая часть – прически, а вторая – наряды, – благоговейно произнес слуга.

Тилшарг кивнула и принялась перелистывать твердые страницы. Все работы впечатляли. Судя по всему, даже из самого невзрачного гзартмы этот слуга мог сделать настоящего красавца.

– Неплохо-неплохо, – пробасила Тилшарг.

– К сожалению, лучшие мои модели здесь не представлены, – затараторил слуга извиняющимся тоном. – Они шились на заказ и для весьма высокопоставленного аргх-гзартмы и делать с них волшебки не разрешили.

– Понятно, – многозначительно отозвалась Тилшарг и, захлопнув альбом, подвинула через стол обратно к Тодде. Повисло молчание. Дарда сурово смотрела на гзартм-слугу. Тот какое-то время сумел выдержать взгляд, но в итоге сдался, отвел глаза, и его уши поникли, демонстрируя полную покорность. Ритуал был завершен.

– Отлично! – Тилшарг хлопнула по столу ладонью. – Будешь работать на моего гзартму – атэл[3] Нейтана.

– Это честь для меня, атир Гора! – воскликнул Тодда, расплывшись счастливой улыбке. – Вы и секунды не пожалеете, что взяли меня в свой дом. Ни секунды!

– Надеюсь, – с наигранной суровостью ответила Тилшарг и достала из поясной сумки кружок из плотной ткани, на котором был гладью вышит ее герб – высокая гора, с встающим над ней солнцем.

– Раз…

– Ваш гжагд… – любовно залепетал Тодда, с поклоном принимая герб, который отныне ему предстояло с гордостью носить на своей куртке.

– …и два! – Тилшарг положила на стол стопку золотых. – Это на ткани, гребенки, панталоны, кремы там, я не знаю! Короче на все, что понадобится моему гзартме, когда я заберу его в этот айджеб[4]. Он у торговца Оската, в Лиловом павильоне.

Тодда послушно кивал, торопливо упаковывая альбом в кожаный, квадратный рюкзак.

Теперь, когда у Тодды был гжагд Тилширг, его обязаны были пропускать и в Аукционный дом, и в лучшие лавки торгового квартала. Гжагд – своего рода удостоверение личности, доказывал, что Тодда действует по поручению и от имени своей хозяйки. Чуть позже он обзаведется своим штандартом, но пока гжагда было достаточно.

– Как ты сразу поняла, что он хороший гзартм-слуга? – поинтересовалась Миджирг, когда Тодда умчался исполнять поручения. Все это время она молча поражалась тому, как Тилширг удалось с первой попытки найти такого великолепного слугу. Особенно сильное впечатление на нее произвел его альбом. А она еще удивлялась, отчего Тилшарг не перепоручит выбор гзартм-слуги своему слуге Грэбсу? Ведь, казалось бы, это куда более прилично для дард их положения! Однако, как выяснилось, выбор слуги, который будет заботиться о гзартме – дело чрезвычайно ответственное. Пожалуй, едва ли не менее ответственное, чем выбор самого гзартмы.

– Тодда прислуживал аргх-гзартме Талаэлю, пока они с Вурджаг Носатой не ушли в долины Аргхайна, – с удовольствием пояснила Тилшарг. – Вспомни, какие наряды и прически были у Талаэля. Загляденье! Я бы могла и не смотреть его альбом, но слуга, каким бы хорошим он ни был, должен знать свое место.

– Да, конечно, это ты верно подметила, – согласилась Миджирг, стараясь скрыть охватившие ее растерянность и панику. Ведь ее собственные знания о гзартм-слугах сводились к тому, что те бесполы, суетливы и старательны. Однако, побродив по торговым рядам, она убедилась, что суетливость и старательность – качества присущие далеко не каждому.

Миджирг переходила от одного слуги к другому, подолгу и с пристрастием допрашивала каждого, давала им немыслимые задания, требовала разыгрывать шарады и отгадывать загадки. Тилшарг, которую тоже привлекли к изобретению самых каверзных вопросов и заданий, недоумевала. Дарды всегда заботились о гзартмах, но чтобы до такой степени… Когда Миджирг перешла к разыгрыванию по ролям сценок из повседневной, как ей казалось, гзартмовьей жизни, Тилшарг была уже готова провалиться от стыда сквозь землю. Ничем более глупым она никогда не занималась, но – увы! – и отказать Миджирг тоже не могла. Пришлось ей сыграть роль хамоватой владелицы мясной лавки и хитрой торговки тканями, вознамерившейся обсчитать покупателя.

Близился вечер. Мечты Тилшарг об ужине постепенно превратились в навязчивую идею. Она уже был готова плюнуть на дружеский долг и отправиться в харчевню одна, когда – о, славься Удра! – слуга для Ханета был найден.

– Храни это, – пафосно изрекла Миджирг, протягивая тощему пареньку по имени Вагга свой гжагд.

– Я буду с честью служить вам, атир Все-Учтено, – дрожащим от радости голосом ответил тот. – Я докажу, что вы не прогадали!

– И в чем был смысл твоих поисков? – поинтересовалась Тилшарг, закончив ужин тремя порциями тыквенного мусса. – Ты устроила весь этот сыр бор, чтобы под конец нанять неопытного юнца?

– Во-первых, Вагга, несмотря на молодость, обладает многими достоинствами: великолепно шьет и вышивает, умеет поддержать беседу на любую тему, может ста тридцатью тремя способами уложить волосы и многое другое. Он ведь при тебе все это рассказывал, ты разве не слушала?.. Во-вторых, я полагаю, ему будет проще найти общий язык с Ханетом, поскольку разница в возрасте у них не так уж и велика. А в-третьих, я абсолютно уверена: впечатленный тем, что сразу после Академии попал в услужение к столь важной персоне, он будет куда преданней, чем все опытные гзартм-слуги вместе взятые. В-четвертых, что касается его рекомендаций, которые я изучила самым внимательным образом...

– Ох, ты ж Удронька моя, – пробормотала Тилшарг, не зная, как остановить этот поток красноречия. Миджирг всегда отличалась педантичностью, но сегодня, воистину, превзошла саму себя.

____________________________

[1] нгар – 1 нгар=12 метров; 1 ар=6 метров

[2] атир – обращение к дарде

[3] атэл – обращение к гзартме

[4] айджеб – седьмой день недели, предшествующий трем выходным

Глава 7. Шатерный поселок

К югу от Запопья, на берегу Иногда-стоящей реки в дни празднования Первого и Последнего урожая, вырастал шатерный поселок, тянущийся до самого Шепчущего водопада. Когда-то шатров было не больше нескольких сотен, но со временем население Забрага увеличилось, разрослось и само Запопье, а вот берега оставались прежними и уже не могли вместить несколько тысяч шатров. Тогда и было решено, что каждая, приезжающая в Запопье дарда, может останавливаться в поселке лишь раз в три года. Это правило распространялось на всех, кроме королевы Уширг, принцесс Шадраг и Аджарг, а также верховной шаманки Динширг Говорящей-с-Богиней, чьи шатры, по традиции, ставили на скалистых уступах, где они возвышались над остальными и были видны издали.

На праздник съезжались заранее. К началу боев на Арене и турнира по затрикию, как правило, прибывали даже те, кого задерживали неожиданные дела. Те, кто брал с собой агрх-гзартм или гзартм, добирались до Запопья на паровозках или летающих пузырях, а те, кому хотелось насладиться красотами природы, отправлялись в путь на гугдрамах[1]. И хотя путь через горные перевалы был небезопасен, дарды, гордившиеся своим искусством наездниц, готовы были рискнуть ради путешествия, о котором можно будет с удовольствием вспоминать долгими зимними вечерами, сидя у камина с трубочкой табака, или в таверне, под чарочку говяги.

Одной из тех, кто в этом году отправился в путь через горы на гугдармах из Благословенного города, была младшая сестра королевы – принцесса Аджарг. Она и ее спутницы должны были прибыть в Запопье еще пару дней назад, но не прибыли. И хотя задержка была пока незначительной, обитатели Шатерного поселка то и дело ловили себя на том, что поглядывают в сторону гор. А потому неудивительно, что кавалькаду, появившуюся из ущелья, слуги заметили издали, и тут же поспешили к шатрам с радостной вестью. Быстрее всех бежал слуга илльх-гзартмы Маэля и те, кто это видел, улыбались, провожая его взглядом. Все знали, что Маэль относится к королеве и принцессам, а в особенности к самой младшей из них, так, словно те все еще остаются детьми. Знали, посмеивались, но помалкивали. Верховный илльх-гзартма, спасший во время Великой войны последнее Плодоносящее чрево Удры, да и после совершивший немало достойных деяний, заслужил право на некоторые чудачества.

К тому времени как всадницы въехали в поселок, встретить их собралась целая толпа. Вышли им навстречу и королева Уширг со своим гзартмой, и даже принцесса Шадраг, чаще всего покидавшая шатер во время турнира по затрикию лишь ради того, чтобы отправиться на очередную игру.

Когда всадницы подъехали ближе, стало видно, что у одних обвязаны окровавленными бинтами головы, у других руки покоятся на перевязях, третьих и вовсе везут на самодельных носилках, закрепленных между четырьмя гугдармами, а некоторые идут пешком, ведя прихрамывающих гугдармов в поводу.Приветственные крики стихли, сменившись встревоженными возгласами, пропали улыбки с лиц, уступив место сосредоточенности. К приехавшим поспешили навстречу, расспрашивали, помогали спешится, уводили или уносили раненых к шатрам шаманок. Илльх-гзартма Маэль задержался лишь на миг, чтобы найти взглядом среди всадниц Аджарг. И та, словно почувствовав это, оглянулась и махнула ему рукой, давая понять, что цела и невредима, а после принялась зычным голосом командовать слугами, указывая на тех, кто пострадал сильнее всего.

Лишь убедившись, что всем пострадавшим оказывают помощь, Аджарг спрыгнула с гугдарма и прижалась лбом к его лбу. Шепнув несколько слов, она сняла с него эдтунитрен[2], передала подоспевшему слуге. Гугдарм степенно склонил голову, прощаясь с хозяйкой, развернулся и устало побрел в сторону пастбища, а Аджарг обернулась к старшим сестрам, подошедшим поприветствовать ее. Была она мало похожа на Уширг, могучую и величественную даже в одежде обычной кочевницы, а на мрачную Шадраг, обритую наголо, походила еще меньше. Высокая, статная, красивая больше по человеческим меркам, чем по канонам дард, рядом с ними Аджарг казалось хлипковатой, хотя и хвасталась, что легко победит любую чемпионку ежегодных боев.

– Рада быть с вами под этим небом, – прижав руку к сердцу, поздоровалась первой Аджарг. Ее добротная куртка была порвана и испачкана, длинная и толстая черная коса, которой она весьма гордилась, растрепана.

– И мы рады, сестра, – ответила за обеих Уширг, а Шадраг, оглядев Аджарг с ног до головы и, убедившись, что та в порядке, лишь кивнула, повторив ритуальный жест.

– Что с вами случилось? – спросила Уширг. – Попали под обвал?

– Так и есть. – Аджарг подвигала плечами и, усмехнувшись, пояснила: – Задело маленько по загривку. Маэлю только не говорите, а то его кондрашка хватит! Жаль только вот не все так легко отделались: Зварг Длинной камень попал в голову, а Гардарг Жилистой размозжило ногу, но, слава Удре, все живы.

Гзартма королевы, стоящий, как это было положено, поодаль и не принимавший участия в разговоре, после этих слов легонько пошевелил пальцами и шепнул несколько слов бросившемуся к нему слуге. Слуга понятливо кивнул, и скрылся между шатрами.

– Обвал в Тихом ущелье? – нахмурилась Шадраг. – Да с чего бы вдруг, там ведь голые скалы, сроду такого не было за все столетия, что мы тут живем!

Аджарг развела руками.

– Сама не знаю, как такое могло случиться!

– В горах бывает всякое, – сказала Уширг. – Надо бы послать туда горнячек, пусть разберут завал, до посмотрят, что к чему. И пусть возьмут кого-нибудь из шаманок, побеседовать с Забваром. Может быть, дух гор гневается на что-то?

– Я распоряжусь, – кивнула Шадраг.

Тем временем Аджарг, углядев кого-то в толпе прибывших, замахала рукой и зычно крикнула:

– Эй, Денджирг, пойди-ка сюда! – и добавила, обернувшись к сестрам: – Это элунг шаджаррадэра[3] Забрага, Денджирг Крепкая-хватка. Толковая и расторопная. Увидела, что на Гришарг Короткошеею падает камень, бросилась ее отталкивать и едва сама не погибла.

– Слыхала о ней, – прогудела Шадраг, глядя на приближающуюся к ним молодую поджарую дарду. Ее одежда, как и одежда Аджарг, была испачкана и порвана в нескольких местах, на лбу зеленела едва затянувшаяся ссадина.

– Аджарг хвалит тебя, Денджирг Крепкая-Хватка, – сказала Уширг, когда элунг, почтительно поздоровавшись, остановилась в нескольких шагах от них.

– Слава Удре, никто не пострадал серьезно, – поклонившись еще раз, сказала Денджирг и королева одобрительно шевельнула ушами. Эта дарда оказалась не только храбра, но и скромна.

– Я слышала, ты дружна с Йоджинг Свирепой? – спросила Шадраг и Денджирг утвердительно кивнула.

– Это так, ваше высочество. Можно сказать, она моя вторая наставница.

– Повезло тебе, сразу две наставницы, да каких! – ухмыльнулась Аджарг. – Послушай, я знаю, ты собиралась остановиться в доме Йоджинг, но нам всем нужно отдохнуть, привести себя в порядок и перекусить. Оставайся здесь до вечера, я буду рада разделить с тобой кров шатра… Ты ведь не против, Шадраг? – спохватившись, обернулась она к старшей сестре.

– Нисколько, – невозмутимо отозвалась та. Аджарг широко улыбнулась, продемонстрировав великолепные белоснежные клыки, и хлопнула Денджирг по плечу.

– Вот и договорились!

Позже, искупавшись в реке и сменив одежду, они расположились в шатре младших принцесс. Сама Шадраг, чтобы не мешать им, устроилась на мягких подушках, поставив перед собой затрикиевую доску, и погрузилась в игру. Аджарг уселась у очага, сушить косу. Денджирг пила чай, исподволь разглядывая внутреннее убранство шатра. Не каждый день доводится побывать в гостях у принцесс! Сестры не обзавелись пока гзартмами, однако шатер их был убран с большим вкусом. Пол устилал толстый войлочный ковер, мягкий и упругий, многочисленные подушки украшала изысканная вышивка, на стенах висели луки, секиры и одсиндутры[4]. Глиняную посуду покрывали ритуальные спиралевидные узоры, развешенное по стенам оружие, вычищенное до блеска, радовало взор, да и пахло в шатре очень славно – свежими травами и цветами. Благовония в курильницах явно были подобраны мастером своего дела.

– Это Маэль гоняет наших слуг, – с усмешкой сказала Аджарг, заметив, как гостья поглядывает по сторонам. Принцесса наклонилась поближе к очагу и приподняла рукой распущенные волосы, легшие тяжелой волной на ковер.

– Я так и подумала, – деликатно ответила Денджирг. – Должно быть, это он пек пирожки? Я слышала, что илльх-гзартма Маэль не знает себе равных у очага, теперь понимаю, что слава его ничуть не преувеличена. Чрезвычайно вкусно!

– Да, именно поэтому наша Верховная шаманка такая… крупная, – осклабилась Аджарг.

Шадраг подняла голову от доски, мимолетно нахмурилась, но ничего не сказала.

– Верховной шаманке чрезвычайно повезло с агрх-гзартмой, – вежливо заметила Денджирг и обвела выразительным взглядом убранство шатра, намекая, что и принцессам повезло не меньше. Не каждый агрх-гзартма брал на себя заботу о преемницах своей дарды, а принцессы Верховной шаманке и преемницами-то не являлись. Просто так сложилось, что принцессы появились на свет, когда королева Згыр уже стала стара и из-за ран, полученных в сражениях, не отличалась крепким здоровьем. Когда принцессы подросли, она не могла воспитывать их должным образом. Вот и взяли это на себя ближайшие друзья и соратники Згыр – Верховная шаманка Забрага Динширг Говорящая-с-Богиней и ильх-гзартма Маэль. Про привязанность верховного илльх-гзартмы к принцессам в Забраге ходило немало забавных историй и сейчас Денджирг видела, что и родились они не на пустом месте. Впрочем, прихлебывая ароматный травяной чай и набивая живот вкуснейшими пирожками с сочным мясом, она думала, что была бы совсем не против того, чтобы агрх-гзартма ее наставницы хотя бы иногда баловал ее подобным образом – за такое, в конце концов, можно простить любые причуды и странности…

– Маэль купил мне гзартму, – неожиданно буркнула Шадраг. Денджирг поперхнулась и закашлялась, а Аджарг удивленно обернулась к сестре, отбросив назад волосы.

– Что ты сказала? – спросила она. Ее уши шевелились, выдавая растерянность. – Повтори-ка еще раз, я, кажется, не расслышала!

– Все ты расслышала, – проворчала Шадраг. – Можешь ты представить такое? Все Запопье потешается над этой историей, а Динширг только руками разводит. По-моему, она хоть и делает вид, что не одобряет поступок Маэля, но сама рада-радешенька, ведь теперь тот будет уделять нам меньше внимания!

Аджарг еще мгновение смотрела на Уширг, дергая ушами и растеряно моргая, а потом расхохоталась, колотя себя ладонями по бедрам. Она рычала, крутила головой, переводила дух и снова заходилась хохотом. Шадраг, глядя на нее, хмурилась и прижимала уши, но так ни разу и не оскалилась.

А вот Денджирг стоило немалого труда сохранять серьезность. Она-то, в отличие от Аджарг, не могла себе позволить хохотать над Шадраг.

– И где же этот гзартма? – отсмеявшись, и вытирая выступившие на глазах от смеха слезы, спросила Аджарг.

– В доме Борджарг, – огрызнулась Шадраг и, склонившись над доской, передвинула одну из фигурок, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Но не тут-то было.

– Он что же, недостаточно хорош для тебя? – поинтересовалась Аджарг таким тоном, будто это она самолично выбрала и купила гзартму, которого Шадраг не хочет забирать.

Шадраг недовольно покосилась на нее, но все же ответила:

– Понятия не имею, я его не видела! Маэль говорит, что он – настоящее сокровище.

– Значит, так и есть! – подняв палец, изрекла Аджарг. – А кроме того, ты же знаешь, у Маэля дар видеть тех, кто связан нитью судьбы. Если он выбрал для тебя кого-то, значит...

– Я прекрасно знаю, что это значит! – рявкнула Шадраг. – Только я не просила его об этом! Мне вовсе не нужен гзартма!

– Ну а Маэлю не нужны три взрослых дарды на шее! Кто вел дом королевы Згыр после того, как умер ее агрх-гзартма Лиам, а? А потом вылупились мы… Он разве виноват, что судьба складывается так?

– Его никто не заставляет заботиться о нас! Это вообще против всех законов! – зарычала Шадраг и в сердцах смела фигурки с доски. – Даже их, эмрийских! Да и человеческих, ведь там о детях так заботятся матери, а не отцы! Никому из дард вовсе не нужен папочка, который лезет во всех их дела и указывает, как себя вести! Мы давно не дети! Он позорит нас и подает скверный пример другим! Этот эмрис совершенно распоясался, делает, что хочет! И никто ему не указ, никто не может его приструнить!

– Может быть, ты попробуешь? – ухмыльнулась Аджарг.

– Не могу! Он ведь чужой агрх-гзартма! – досадливо воскликнула Шадраг. – Динширг могла бы, но…

Денджирг сидела, ни жива, ни мертва, и прикидывала, как бы незаметно исчезнуть из шатра. Может быть, проползти под краем полога? Или попросту встать и выйти? Вот не нужно было соглашаться на приглашение Аджарг! А с другой стороны, как откажешься, когда в гости зовет принцесса?

В шатер, привлеченный спором, заглянул встревоженный слуга, но обе сестры зарычали на него так, что тот поспешил скрыться, испуганно прижав уши.

– У Уширг есть гзартмы! – уже спокойнее заметила Шадраг и принялась вновь расставлять фигурки на доске. – Но Маэля это не останавливает.

– Фр-р-р, будто ты не знаешь, что Уширг берет их лишь за сходство с королем Лурии. Ее гзартмы – просто разряженные куклы и она выгоняет их, как только надоедят! И все равно гзартмы необходимы! Чтобы питать Плодоносящее чрево, нужны двое!

– Кто бы говорил!

– А я, между прочим, в отличие от тебя, питаю, только с чужими гзартмами, а не со своими, – хмыкнула Аджарг, потянулась к своей дорожной сумке и, достав гребень, принялась, как ни в чем не бывало, чесать волосы.

– Бесстыжая ты, – буркнула Шадраг, но Ажарг только рассмеялась в ответ.

Денджирг помалкивала, а что еще ей оставалось? Вот уж верно говорят: не суйся в чужой шатер, будешь крепче спать… Спать! Верно, как она раньше не подумала! Пользуясь тем, что никто не смотрит на нее, Денджирг тихонько поставила чашку и, привалившись спиной к одному из опорных столбов, закрыла глаза. Но, видимо, сказалась усталость путешествия – она и в самом деле задремала и очнулась, лишь когда кто-то потряс ее за плечо.

– Эй, просыпайся!

Над ней стояла Аджарг, одетая в нарядную юбку, чистую рубаху, новенькую кожаную куртку и высокие ботинки, ладно облегающие длинные крепкие ноги. Ее волосы вновь были заплетены в косу, в ушах покачивались тяжелые серьги с рубинами.

– Я заснула, кажется… – с совершенно искренним удивлением пробормотала Денджирг.

– Да еще как! Солнце скоро сядет. Ну что, готова ехать?

– Готова, конечно.

Денджирг поднялась, скрывая смущение под маской спокойной уверенности. Надо же, хотела лишь притвориться, что спит, а заснула на самом деле! Неловко-то как… Шадраг, по счастью, в шатре не было. Ну, хоть что-то хорошо!

Пригладив коротко стриженные волосы пятерней, Денджирг надела куртку и подхватила дорожную сумку.

– Идем.

– Я уже велела слугам привести для нас гугдармов и оседлать, – сказала Аджарг, выходя из шатра. – Если выедем прямо сейчас, к закату будем в Запопье.

Солнце и правда уже клонилось к вершинам гор, окружающих долину, и воды Иногда-стоящей стали золотистыми, словно кто-то застелил пойму реки нежнейшим переливчатым шелком. В воздухе уже чувствовалась вечерняя прохлада, небо было ясным, как и всегда на протяжении праздничных недель.

У шатров слуги, весело перекликаясь, разжигали костры, собираясь готовить ужин. Потрескивали поленья, откуда-то уже тянуло ароматом жареного мяса. Денджирг невольно сглотнула слюну. Может ли что-то быть вкуснее мяса даблаланга, зажаренного на открытом огне? На миг она почти решилась предложить Аджарг остаться до ужина, но передумала. Йоджинг Свирепая наверняка уже знает об их прибытии в Запопье и будет беспокоиться, если она задержится в Шатерном поселке дольше. Да и Аджарг, казалось, не терпелось вновь отправиться в путь. Причина этой спешки стала ясна, когда к ней вдруг подбежал рысью маленький гзартм-слуга и, поклонившись, выпалил что-то скороговоркой. Аджарг, не изменившись в лице, кивнула, и слуга поспешил прочь.

– Придется нам задержаться немного. Прости, – сказала она со странной смесью досады и удовольствия. – Думала, успеем, но… Впрочем, ладно.

– Я могу подождать у дороги, если хочешь, – предложила Денджирг. Ей самой не терпелось убраться подальше, пока не вернулась Шадраг.

– А что, хорошая мысль! – одобрила Аджарг и, развернувшись, направилась размашистым шагом в ту же сторону, куда ушел гзартм-слуга. – Я быстро! – бросила она через плечо.

Денджирг хлопнула ладонью по бедру и оба гугдарма спокойно последовали за ней. Разумные животные неплохо понимали речь и объяснять им лишний раз, что от них требуется, не приходилось.

Они дошли до дороги и тут Денджирг поняла, в чем была причина их задержки: вдоль берега реки неторопливо прогуливались, дружески беседуя, Аджарг и илльх-гзартма Маэль. Как и дарды, агрх-гзартмы носили в Шатерном поселке одежду кочевников, только у илльх-гзртм она была соткана не из коричневой, а из белой шерсти. Заплетенные в косу волосы были перекинуты на грудь, как и у Аджарг, которой Маэль не уступал ни ростом, ни шириной плеч. Издали эти двое казались удивительно похожими – насколько вообще могут походить друг на друга дарда и эмрис.

Денджирг даже головой покрутила и фыркнула. Она невольно подумала, что в словах Шадраг есть своя правда: Маэль и впрямь не слишком-то считался с приличиями и условностями. Ведь виданое ли дело, чтобы чей-то гзартма встречался наедине с другой дардой? Нет, разумеется, нет! Даже если нянчился с ней с малолетства – хотя и это было нарушением традиций. Все юные дарды росли и воспитывались в Академии под присмотром наставниц, в абсолютно равных условиях: получали одинаковое воспитание и образование, а привилегии должны были заслужить знаниями или умениями. Даже принцессы! До определенного возраста юные дарды выходили за стены Академии лишь ради того, чтобы пройти очередное испытание или посетить ту, чей опыт следовало перенять, ту, кого предстояло однажды сменить на ее посту. Ну и, конечно, прогулки были разрешены во время праздников... Однако, ходили слухи, что Аджарг Маэль забирал в дом Динширг куда чаще, чем полагалось. Сперва под тем предлогом, что ей следует больше времени проводить со старшими сестрами Уширг и Шадраг, а после уже и без всяких предлогов. Многие говорили, что подобное поведение неразумно и не доведет до добра, но этим все и кончалось. Кто мог приструнить героя Великой войны, поставить на место того, кто допущен в святая святых – пещеру Плодоносящего чрева? Возможно, могла бы королева Згыр, но она в то время уже ушла в Долины Аргхайна…

До Денджирг доходили слухи, будто Маэль, прежде был женат, а когда попал к дардам, жена его ждала ребенка. Говорили также, будто он много раз пытался бежать и поначалу очень тосковал. Правда это или нет, Денджирг не знала. Дарды не очень-то понимали привязанность выросших вне Забрага мужчин к человеческим или эмрийским женщинам и своим детям. Они просто принимали это как некий странный факт, который стоит учитывать, когда возьмешь в свой дом собственного гзартму, но не придавали ему серьезного значения, ведь рано или поздно смирялись практически все гзартмы. Вот и Маэль принял свою судьбу, да не просто принял, а сделал за шестьсот лет немало для того, чтобы нынешний Забраг стал таким, какой он есть сейчас! Его не в чем было упрекнуть. Разумеется, кроме этой противоестественной привязанности к принцессам, а особенно к Аджарг… Да ну нет, что за глупости лезут в голову?! Денджирг торопливо сделала отвращающий знак рукой и поспешно пробормотала молитву. Просто безумие какое-то! Шадраг сказала те слова сгоряча и не подумав! Не мог Верховный илльх-гзартма всерьез считать принцесс своими… кем? Дочерьми? А если бы и считал, Верховная шаманка непременно вразумила бы его! Да-да, непременно вразумила бы, иначе просто и быть не могло! Так решила про себя Денджирг, хотя все, что она увидела и узнала в шатре принцесс, все, что видела сейчас своими глазами, пожалуй, свидетельствовало об обратном.

«Не дано нам постичь твоих замыслов, о, Мать Удра! – виновато подумала Денджирг. – Мы лишь стараемся пройти ниспосланные нам Тобой испытания достойно и не сбиться с пути. Надеюсь, илльх-гзартма Маэль сам понимает, что сделал и делает не так, к чему это уже привело и к чему может еще привести. И Аджарг… Хотя ведь она вовсе не так избалована и своевольна, просто немного слишком любвеобильна, но, но… ох, не знаю я! Надеюсь, мне повезет и мой агрх-гзартма будет обладать нравом спокойным и мягким, станет вести себя разумно, во всем меня слушаться! Но если вдруг мой будущий гзартма окажется дерзким, мятежным и неуживчивым, прошу тебя, дай мне сил сладить с ним и направить на путь истинный!»

Вот уже много поколений торговцы привозили в Забраг юношей, по большей части, благоразумных и покладистых, которые легко привыкали к местному укладу, не лезли на рожон и не пытались переделать здешнюю жизнь под ту, к которой привыкли в своих краях. А если и появлялись здесь своевольные смутьяны, большого вреда от них не было. По крайней мере, пока.

«Взять вот хоть артму Вэйлинейла, когда-то давным-давно сбежавшего из родного дома в Валории от нежеланного брака, навязанного ему родителями, – размышляла Денджирг. – Он сам добрался в Забраг, пройдя через земли Элании, подвергшиеся как раз в то время действию страшного заклятия. Чего-чего, а смелости ему было точно не занимать!»

Артма Вэйлинэйл нрава был и впрямь горячего. После смерти своей единственной не затворился, как положено, в четырех стенах, дожидаясь, пока та возродится вновь, а взялся обшивать других гзартм, да так ловко, что попасть к нему в клиенты повсеместно почиталось великой честью.

А агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы – Мэйрис, рожденный на далеком заброшенном острове в Южном море, нашедший тайные врата, ведущие в Некрополию и прожившей там несколько лет до того, как попасть в Забраг? В Некрополии, подумать только! Возможно, он и выжил там лишь потому, что был Стражем и мог противостоять чарам некропольцев. Говорили, он натворил в царстве мертвецов такое, что от него рады-радешеньки были избавиться, еще и охрану дали в дорогу, чтобы побыстрее добрался до Забрага – или, что более вероятно, точно оказался там, откуда уже не сможет вернуться обратно.

Правда заключалась в том, что в Забраге хватало смельчаков и храбрецов. Пусть остепенившихся, хоть иногда и не полностью, но потенциально опасных, как сказала бы наставница Йоджинг…

Денджирг отвернулась от прогуливающейся по берегу парочки и притворилась, будто любуется видом. Куда разумнее смотреть на красоты природы, чем задумываться над столь сложными вопросами, решать которые ей не по плечу и не по чину! Вот уже и голова начинает болеть, вон как виски ломит!

А вид здесь и правда был превосходен. Сколько бы Денджирг ни приезжала в Шатерный поселок, она не уставала восхищаться вздымающимися к небу горными вершинами, отражающимися, словно в зеркале, в водах реки. Век бы так стояла и смотрела, думала она, однако же, краем глаза нет-нет да и поглядывала на тех двоих. И как раз в один из таких моментов увидела, как Аджарг махнула рукой в ее сторону и что-то сказала Маэлю. Илльх-гзартма тоже взглянул на Денджирг и покачал головой. Аджарг принялась что-то с жаром доказывать, явно пытаясь в чем-то убедить своего спутника. Денджирг почувствовала себя неловко и перевела взгляд на лес, через который им предстояло ехать. За ним, окруженное полями и фруктовыми садами, лежало в долине Запопье…

Каждый из городов Забрага был красив по-своему, но Запопье казалось ей каким-то особенно уютным, несмотря на то, что назвать жизнь в нем спокойной и размеренной было никак нельзя. Один Барыган – пристанище человеческого сброда и источник вечной головной боли шаджйаранг чего стоил! А уж когда прибывали караваны торговцев, работы прибавлялось в разы. Собственно, это было одной из причин, по которой Денджирг спешила сюда каждую весну и осень, чтобы находиться рядом с Йоджинг: смотреть, слушать, учиться.

– Ну что, едем? – голос Аджарг, раздавшийся над ухом, заставил Денджирг вздрогнуть.

– Едем, конечно, – ответил она, забираясь на гугдарма. Илльх-гзартмы Маэля у реки уже не было.

Аджарг тоже вскочила на своего скакуна и велела:

– В Запопье.

Гугдармы сами вышли на дорогу, ведущую к городу и, поскольку всадницы не торопили их, пошли ровным шагом.

– Как там наши раненые? – спросила Денджирг и тут же мысленно выругала себя за то, что не задала этот вопрос раньше. Сон в шатре принцесс совсем выбил ее из колеи. Ведь, в самом деле, разве может быть что-то важнее беспокойства о пострадавших попутчицах?

– Все хорошо, – отозвалась Аджарг. – Зварг Длинная полежит какое-то время и вряд ли оправится до Праздника Последнего Урожая, но Маэль заверил, что с ней все будет в порядке.

– Да хранит нас всех Удра, – прижав руку к сердцу, пробормотала Денджирг и Аджарг повторила ее жест.

Денджирг было очень любопытно, о чем говорила Аджарг с илльх-гзартмой, но спрашивать о таком было не принято. Однако Аджарг, перестав хмуриться, вдруг фыркнула и покрутила головой.

– Ты уж не рассказывай никому о том нашем разговоре с Шадраг, – сказала вдруг она и Денджирг, хоть и ждала подспудно этого, все же прижала на миг уши к голове.

– Разумеется, я не скажу! – прорычала она.

– Ладно-ладно, не обижайся, – усмехнулась Аджарг и перебросила косу за спину. – Просто над Шадраг, небось, все Запопье потешается, нелегко будет молчать, когда при тебе станут говорить об этом.

«А ведь она, пожалуй, права, – поняла Денджирг. – Вдруг об этом упомянет Йоджинг? Сомнительно, но все же… Смогу ли я, глядя ей в глаза, притвориться, будто ничего не знаю?»

– Послушай, – немного смущенно произнесла Денджирг, когда они въехали под тень деревьев. – Раз уж мы заговорили о гзартмах, я подумала, может быть, это и неплохо, чтобы кто-то мог помочь с выбором. Ведь какое непростое это дело! Уроки гзартмоведения в Академии, разумеется, дают многое, но то ведь все теория, а на практике все совсем не так просто! Как выбрать среди привезенных в Забраг именно того, кто связан с тобой нитью судьбы?

Аджарг вдруг расхохоталась, да так громко, что ее гугдарм осуждающе оглянулся, а с ближайшего дерева взвилась в небо перепуганная стая птиц.

– Да, дело непростое! И раз уж ты так переживаешь, по этому поводу, значит, не будешь против, что я поговорила о тебе с Маэлем.

– Поговорила? – растерялась Денджирг и кровь бросилась ей в лицо. – Я видела, что он смотрел на меня и качал головой, но не думала… – она помолчала, не зная, сердиться или благодарить Аджарг, но любопытство победило: – Каков же был ответ?

– Сказал: «Незачем». Только не спрашивай, что это значит! Что с шаманами, что с артмами Древнего Дома – всегда так. Вечно загадки и секреты, ни словечка прямо не скажут.

– Ладно, не буду спрашивать, – растеряно отозвалась Денджирг. – Должно быть, все устроится как-то само-собой… Или, – добавила она упавшим голосом, – я вовсе не встречу того, кто предназначен мне судьбой, в этом воплощении.

– Все может быть, – согласилась Аджарг. – Только ведь гзартма не обязательно должен быть тот самый. Можешь взять в свой дом любого.

– Даже и не знаю, – с сомнением произнесла Денджирг и, чтобы сменить тему, спросила: – А отчего ты не берешь в свой дом гзартму?

– Да просто не хочу и все.

– Ходят слухи, что ты частенько захаживаешь к артме Вейлинейлу, – убедившись, что Аджарг не собирается продолжать, сказала Денджирг. Она бы не решилась на подобный разговор, но сегодня уже столько было сказано в нарушение правил приличия...

– Фр-р-р-р, это все сплетни! – беспечно отозвалась Аджарг. – Ходить-то хожу, но все это не всерьез. Мы с Вейлом хорошие друзья. Он – не то, что другие, не забита голова глупостями. Кому, спрашивается, польза от того, что артма будет столетиями сидеть взаперти? Дикость это все, глупые пережитки прошлого. Ты подумай! Даже заговорить нельзя наедине с чужим гзартмой, как будто от разговоров от них убудет.

– Но ты же не станешь уверять, что только разговоры разговариваешь?

– Не буду, – легко согласилась Аджарг. – А почему нет, если встречаются те, кто хочет того же, что и я?

– Этак ты в Барыган скоро начнешь захаживать…

Аджарг пожала плечами.

– Зачем, если я и так всегда могу найти то, что мне надо?

Разговор становился совсем уж неприличным и Денджирг решила, что лучше ей будет помолчать. В лесу становилось все темнее с каждой минутой. Аджарг придержала гугдарма возле одного из деревьев, рядом с которым был воткнут в землю длинный шест. Взяв его, она стукнула по висящему на ветви мешочку со свет-кристаллами. Мешочек, качнувшись на длинной веревке, задел мешочек, висящий на соседней ветке, тот следующий, а тот – другой… Покачиваясь туда-сюда, мешочки сталкивались, и от ударов друг о друга, свет-кристаллы начали разгораться – все ярче и ярче.

– Ну вот, другое дело! – провозгласила Аджарг, воткнув шест обратно в землю. Мелькающие среди ветвей разноцветные огоньки хорошо освещали дорогу.

– Совсем другое, – согласилась Денджирг, думая о своем.

Ее то и дело тянуло оглянуться, как будто она могла увидеть Шатерный поселок и, посреди островерхих или округлых шатров, фигуру в белом, чтобы спросить: «Почему?» Но она не оглядывалась. Может быть, тот, кто предназначен ей в спутники великой Богиней, еще не родился или уже умер, а может быть, им просто не суждено найти друг друга в этом воплощении. Великая Мать лучше знает, что хорошо, а что плохо для ее детей, и не дело простой дарды задавать Ей вопросы, почему все устроено так, а не иначе. И тем более не дело роптать и торопить судьбу.

____________________

[1] Гугдарм – ездовой козел

[2] Эдтунитрен – повод

[3] Элунг шаджаррадэра – помощница (заместительница) главы городской стражи

[4] Одсинутр – охотничий одсинутр представляет собой три камня (их вес и размер варьируется от целевого назначения) или же три куска тяжелого, но мягкого дерева тоджайрэнги, вложенных в кожанные мешочки и связанные между собой веревкой, сплетеной из растительныз волокон, или жил дабблаланга. Некоторые кланы изготавливали шары для одсинтура из кости, некоторые, из крупных, диаметром ~5см орехов, с извлеченной сердцевиной и заполненных глиной или железной крошкой

Глава 8. Слуги

Вагга Все-Учтенович, вчерашний выпускник Академии обслуживающего персонала, а ныне гзартм-слуга министриссы морских ресурсов Миджирг Все-Учтено, подошел к гостинице, где на время праздника Последнего урожая поселилась его хозяйка.

Ваггу переполняла гордость. Его уши стояли торчком, губы то и дело расплывались в счастливой улыбке. Он буквально летел над мостовой. Как же ему повезло! Как невероятно повезло! Удра слишком милостива к нему, слишком! Он будет служить гзартме министриссы! Работа ответственная, но он справится, обязательно справится! Интересно, каково это будет, жить на берегу океана?

До сих пор Вагга лишь слышал о Западном Забраге, да видел на волшебках в учебниках его столицу – Вязанный город. На ярких цветных картинках ажурные домики и башни тянулись по склонам прибрежных скал среди пышной зелени, окутывали их, будто искусно связанная самой Удрой белоснежно-зеленая шаль.

Однако, подойдя к гостинице, Вагга разом позабыл о своих надеждах и чаяниях, завороженный зрелищем, открывшимся его глазам. Близился вечер и перед громадиной гостиницы «Королевский приют», возвышавшейся над центральной площадью Запопья на целых пять этажей, собралось немало народа. Дарды, одетые по-праздничному, выходили из гостеприимно распахнутых дверей, чтобы сесть в экипажи, или же выходили из экипажей и направлялись в гостиницу. Многих сопровождали гзартмы и агрх-гзартмы, разодетые в вышитые золотом и серебром одежды. Тонко и сладко пахло духами, весело перекликались голоса. Молоденькие гзартмы и агрх-гзартмы были не прочь обменяться с каждым встреченным знакомым хотя бы парой слов. Оно и не удивительно, ведь для тех, кто съезжался на осенний праздник из разных уголков Забрага, это, зачастую, было одной из редких возможностей встретиться впервые за год. Молодые дарды вели себя еще более шумно: приветствовали подруг гортанным рычанием, били в традиционном приветствии кулаком о кулак, а после, раскатисто хохоча, хлопали друг друга по плечам и спинам. Агрх-гзартмы и дарды постарше снисходительно поглядывали на молодых и вполголоса договаривались о встречах за чашкой чая в гостинице, или в таверне за кружкой эля. Были здесь и осанистые слуги, облаченные в ливреи. Над заплечной торбой каждого высился штандарт дома, которому он служил. А вот у Вагги еще не было ливреи, и штандарта не было, только гжадж, наскоро приметанный к рукаву куртки…

Над головой вдруг послышался окрик, сзади в плечо пребольно ткнулось что-то. Вагга машинально отпрыгнул в сторону – и, как оказалось, вовремя. Засмотревшись на толпу, он застыл на дороге, и едва не оказался под копытами запряженных в кожаный возок гдармов[1].

Засмущавшись, Вагга начал с бесконечными извинениями пробираться подальше от места происшествия. Но, прежде чем войти в гостиницу, ему пришлось вновь остановиться – на этот раз, чтобы унять волнение, из-за которого уши прямо-таки отплясывали на голове буйный танец. Глубоко вздохнув несколько раз, Вагга заставил себя собраться с духом и направился к застывшим у дверей монументальным привратникам в роскошных бархатных ливреях, идеально отутюженных шерстяных юбках со складками, белоснежных гетрах и кожаных башмаках, начищенных так, что в них можно было смотреться, будто в зеркало.

– Рад находиться в одном пространстве с вами, уважаемые, – поклонился Вагга. По дороге он придумал целую речь, чтобы объяснить, кто он и кому служит, но привратникам было не до него. Едва взглянув на рукав куртки молоденького слуги, один из них махнул рукой:

– Проходи, брат, сядь внутри и жди. Твоя госпожа еще не возвращалась.

– Благодарю.

Поклонившись еще раз, Вагга проскользнул внутрь огромного холла и снова почувствовал, что робеет, словно вылупившийся из яйца малыш, ошеломленный красотой и величием окружающего мира. От великолепия холла захватывало дух, и не понять было, что же вызывает больший восторг: то ли украшающие стены и пол мозаичные панно, выложенные столь искусно, что глаз не оторвать; то ли живые колонны-деревья, тянущиеся к прозрачному куполу-потолку; то ли широкая мраморная лестница, устланная зеленой, словно лесной мох, ковровой дорожкой, то ли затейливые стеклянные светильники в форме цветов, украшающие стены. Сейчас свет-кристаллы в них не горели, но легко было представить, как они разгораются в сумерках теплым светом, а вокруг рассыпаются по стенам, полу и потолку причудливые сияющие блики. Вагга пообещал себе непременно улучить минутку этим вечером, чтобы спуститься сюда. А впрочем, кто знает, сколько ему придется ждать? Атир Миджирг, возможно, вернется поздно.

Вагга огляделся еще раз, ища укромное местечко, где никому не помешает, но сможет видеть вход. Тут и там в холле были расставлены уютные кресла, где могли отдохнуть постояльцы и посетители, вдоль стен тянулись резные деревянные скамьи. На одной из них, как раз напротив двери, сидел гзартм-слуга средних лет, одетый, как и Вагга, не в ливрею, а в обычную куртку и скромную однотонную юбку. Под скамьей за его ногами, притаился объемистый саквояж, на рукаве куртки красовался гжадж. Слуга то и дело притрагивался к нему с очень довольным видом. Должно быть, он тоже получил работу сегодня и не будет против компании?

Вагга направился к нему, почтительно поклонился и присел на другой край скамьи. Слуга кивнул, причем, без всякой надменности, которой можно было бы ожидать от того, кто старше и опытней. Вагга вздохнул с облегчением.

– Вагга, – представился он, надеясь, что в голосе не звучит слишком явно хвастовство. – Служу почтенной атир Миджирг Все-Учтено.

– Да, я вижу, – кивнул незнакомец. – А я Тодда, моя хозяйка – Тилшарг Гора.

– Вот как! – вскричал Вагга, навострив уши. – Сегодня я видел почтенную атир Гору вместе с атир Миджирг!

– На ярмарке? – Тодда дружелюбно шевельнул ушами. – Да, они обе были там и, как я понимаю, по одному и тому же делу.

Он еще раз внимательно оглядел Ваггу с ног до головы.

– Только из Академии, верно? – спросил он.

– Да, – стушевался Вагга и тут же горячо заверил: – Но я был одним из лучших в нашей кладке и закончил обучение с отличием!

– Нисколько не сомневаюсь. К тому же, все мы когда-то начинали.

Вагга придвинулся к Тодде чуть ближе. На первый взгляд казалось, что тот еще довольно молод. Морщин на его лице и на голове вокруг ушей было не очень много, но, с другой стороны, Тодда, кажется, отличался спокойным темпераментом. В отличие от ушей Вагги, его уши едва подрагивали, выражая эмоции, так что ему могло быть и тридцать пять и пятьдесят лет.

– А эта служба, какая у вас по счету, почтенный Тодда?

– Вторая, – зеленоватые в желтую крапинку глаза Тодды на миг затуманились. – Моим прежним хозяевам я имел счастье прослужить пятнадцать лет. Два месяца назад они отправились в долины Аргхайна, а я, погоревав положенный срок, – сюда, в Запопье, заново искать свою судьбу и, надеюсь, счастье.

– Я искренне надеюсь, что в этот раз вам повезет не меньше, чем с прежними хозяевами, – растроганно произнес Вагга.

Тодда был немногословен, но, обладая живым воображением и чувствительным сердцем, Вагга без труда додумал все, что не было произнесено вслух. Конечно же, Тодда безутешен! Век слуг не столь долог, всего около сотни лет, много меньше, чем век дард и их агрх-гзартм. Большое несчастье – лишиться тех, кому бесконечно предан. Вагга даже зажмурился от переполнявших его чувств, а когда открыл глаза, увидел, что Тодда смотрит на него с удивлением.

– Простите, уважаемый, я просто подумал, что вам, должно быть, очень грустно, – смущенно признался Вагга.

– Грустно, но, в то же время и радостно, – отозвался Тодда. – Каждый из нас, поступая на службу, питает огромные надежды, но лишь Удре известно, каким окажется путь, который нам предстоит пройти в этой жизни.

– Нам повезло, я уверен, – произнес Вагга.

– Я тоже так думаю, – согласился Тодда.

Какое-то время они молчали, глядя на дард и гзартм, проходящих мимо, но в этом молчании не было и тени напряжения. Вагга попытался считать постояльцев, но сбился на шестидесятом.

– Здесь так оживленно, – заметил он.

– Время ужина, – откликнулся Тодда, – все идут в город. В первые дни после дугжи многие будут оставаться со своими гзартмами дома, а пока есть время на дружеские пирушки и развлечения.

– Да, это верно, я об этом не подумал! – Уши Вагги снова встали торчком. Как же ему повезло познакомиться с таким опытным слугой, как Тодда!

– В Академии не всему учат, какие-то вещи можно узнать только на практике, – заметил тот, словно подслушав его мысли, и Вагга закивал.

– А вы уже видели своего атэл? – спросил он.

– Нет, пока не видел. Он еще в Аукционном доме.

– Вот как! – разволновавшись, воскликнул Вагга. – Надо же, какое удивительное совпадение, и мой тоже!

– А кто торговец?

– Оскат.

– И у нас! – по-настоящему оживившись впервые за весь разговор, отозвался Тодда и, чуть помедлив, предложил, вопросительно шевельнув ушами: – Я собирался завтра утром сходить в Аукционный дом, посмотреть на атэл, потолковать с тамошними слугами. Хотите, пойдем вместе?

– Да, с удовольствием! Я и сам собирался пойти туда завтра, но буду очень рад вашей компании!

– Тогда договорились. Заходите за мной после завтрака, или же я зайду за вами.

Тем временем на улице начало темнеть. В холле появились слуги с длинными шестами и принялись постукивать по днищам светильников, встряхивая закрепленные внутри сеточки, сплетенные из прозрачных волокон. От трения друг о друга находящиеся в них свет-кристаллы разгорались все ярче и ярче.

– Иногда мне кажется, что они живые, – задумчиво произнес Тодда. – Совсем как мы или люди. В каждом из нас есть внутренний свет и тепло, но отдавать их мы начинаем, лишь соприкасаясь с другими.

– Вы удивительно красиво это сказали – и как верно! – восхитился Вагга. Ему очень хотелось подбодрить нового знакомого и заверить его еще раз, что свет обязательно разгорится в нем с новой силой, когда он начнет служить нынешним хозяевам, но постеснялся. Тодда ведь и сам, должно быть, это прекрасно понимает. Ему ведь довелось столько повидать в жизни и даже пережить утрату.

– Только Удра знает, для чего мы оказываемся в том или ином светильнике, какие кристаллы окажутся рядом с нами, и что за место мы будем освещать, – запинаясь от собственной дерзости, произнес он. Прежде ему и в голову не приходило рассуждать о столь высоких материях. Наверное, стоит зайти в храм Удры и спросить, есть ли что-то разумное в его мыслях или ему следует раз и навсегда запретить себе пускаться в подобные мудрствования. Вагга опасливо покосился на Тодду, не поднимет ли тот его на смех? Но Тодда, склонив голову на бок и оттопырив нижнюю губу, задумчиво шевелил ушами, обдумывая услышанное.

– Вы тоже очень верно сказали, – наконец, произнес он. – И я вам благодарен.

– За что? – изумился Вагга.

Лоб Тодды прорезали страдальческие морщины.

– Я впал в уныние, потеряв хозяев. Вы поняли это и указали на недопустимость подобного поведения с удивительной деликатностью. Вы так юны, но столь прозорливы и великодушны, что мне даже неловко.

Щеки Тодды в самом деле потемнели от смущения, а что до Вагги, то тот прямо-таки побурел и преглупо дергал ушами, не в силах унять их.

– Да я, собственно… – начал он, но Тодда перебил его, подняв ладонь.

– Нет-нет, вы действительно все очень верно сказали, поверьте.

Вагге оставалось лишь закрыть рот, проглотив остаток фразы.

Меж тем, на улице совсем стемнело. В торбе Вагги лежало несколько пирожков с клубничным вареньем, с клюквой и яблоком, но, несмотря на то, что в животе давно подсасывало, достать их ему было неловко. Наконец, когда чувство голода стало невыносимым, и он почти решился, в холл вошла та, кого он ждал – атир Миджирг, а с ней Тилшарг Гора. Вагга и Тодда поднялись и, подхватив свои вещи, поспешили к ним.

– Счастливы быть с вами под одной крышей! – поклонившись, воскликнули они хором, оба сияя самыми искренними и радостными улыбками.

– Вот как, значит, вы оба здесь, – степенно произнесла Миджирг, глядя на слуг сверху вниз и, уже обращаясь к одному Вагге, спросила: – Почему же ты не поднялся в мой номер?

– Атир Миджирг, так ведь там нет никого… – Во рту у Вагги вдруг стало сухо. Что если слуга атир все это время был в номере, а он не догадался спросить об этом? Теперь атир решит, что он совершеннейший болван, и, не приведи Удра, разорвет контракт.

– Должно быть, они где-то в городе, развлекаются, – добродушно заметила Тилшарг. – Мы ведь сами отпустили их.

– Ладно, – махнула рукой Миджирг. – Значит, придется сейчас провести вас здесь, а потом уж будешь ходить, как положено, через вход для гзартм.

– Атир Миджирг, конечно! – воскликнул Вагга, чувствуя бесконечное облегчение от того, что хозяйка не рассердилась и не сочла его последним дурнем.

Министриссы направились к лестнице, и слуги двинулись следом, время от времени обмениваясь взглядами. Вагга так и сиял от радости, но и Тодда заметно повеселел. Было видно, что новая хозяйка ему по душе.

Как оказалось, министриссы жили на одном этаже – дверь в дверь. Распрощавшись, они разошлись по своим номерам, а Вагга и Тодда, кивнув друг другу на прощание, поспешили за ними.

Оставив котомку у дверей, Вагга последовал за госпожой в гостиную.

– Атир Миджирг, желаете поужинать?

– Нет. – Миджирг взяла с каминной полки кисет с табаком и трубку, украшенную резьбой. Уселась в кресло у камина. – Завари чай. Смородиновый, у Грэбса он точно есть, поищи там. Потом поговорим.

Вагга поспешил в хозяйственную комнату. В любой гостинице, даже такой шикарной, у слуг обязательно была маленькая печка, на которой они могли вскипятить воду, разогреть лепешки или приготовить что-то, не обращаясь на большую кухню. Очень удобно и не нужно тратить время, на беготню туда-сюда по лестницам. Наполненный водой чайник стоял на краю печки, там, где вода оставалась горячей. Оставалось лишь передвинуть его ближе к самому горячему месту, под которым лежал принесенный с большой кухни брамур[2], чтобы вода закипела.

Отыскав на полке баночку со смородиновым чаем, Вагга по всем правилам заварил его в большом глиняном чайнике, поставил на поднос, где уже стояла кружка и миска с печеньем, а также вазочка с медом. Мысленно поблагодарив предусмотрительного Грэбса, Вагга подхватил поднос и поспешил обратно в гостиную.

Миджирг курила, глядя на огонь, весело потрескивающий за прозрачным экраном.

– Атир Миджирг, вот, пожалуйста, ваш чай.

Вагга наполнил чашку и отступил в сторону, обеспокоенно следя за тем, как хозяйка добавляет в кружку мед, а затем берет ее, подносит ко рту и делает первый глоток. И лишь убедившись, что чай пришелся ей по вкусу, Вагга немного расслабился.

– Возьми стул, сядь, – прихлебывая чай, сказала Миджирг.

– Да что вы, я насиделся там, внизу, – поспешно отказался Вагга, успев проглотить едва не сорвавшееся с губ: «Пока вас дожидался». Говорить такое, пожалуй, было опрометчиво. Хозяйка еще решит, что он жалуется на долгое ожидание!

– Я ведь совсем не привык сидеть праздно, безо всякого дела, – добавил он извиняющимся тоном.

– Но сейчас ты будешь сидеть вовсе не без дела. Нам о многом надо поговорить.

Вагга кивнул, выдвинул стул из-под большого обеденного стола, стоящего в центре комнаты, и сел на самый краешек, сложив руки на коленях.

Миджирг снова отхлебнула чая.

– Заварен хорошо, для меня в самый раз, – похвалила она. – Но для человека такой может быть слишком крепок. Когда я приведу домой своего гзартму, обязательно выясни, какой именно крепости и насколько горячий чай он любит пить. Хотя, возможно, в тех краях, откуда он родом, чай вовсе и не пьют, – с сомнением добавила он.

– А откуда ваш будущий гзартма, атир? – осмелился спросить Вагга.

– С острова Налдис в Северном море.

– Тогда чай там пьют, – уверенно произнес Вагга, знакомый с нравами и обычаями людей всего Доминиона по курсам лекций человековедения. – Хотя, возможно, только травяной или ягодный, а черный, зеленый, красный и белый чаи тамошним жителям незнакомы. Правда, за время пути торговцы наверняка приучили их...

– Торговцы! – пренебрежительно фыркнула Миджирг, отставив опустевшую кружку. – Если и приучили, то к какой-нибудь дешевой бурде, не имеющей ничего общего с настоящим чаем. Удивительные скряги!

Она снова взяла трубку и сердито зачмокала, раскуривая ее.

– Атир Миджирг, вы не расстраивайтесь. Плохо, если торговцы экономят на содержании гзартм из жадности, но, возможно, они просто не хотят приучать их к хорошему. Никто ведь не знает, куда попадут те, кого они везут в Забраг – во дворец или к землепашице в хижину.

– Может и так, но для своего гзартмы я хочу все самое лучшее, – попыхивая трубкой, заявила Миджирг. – Времени на подготовку у тебя немного, но ты уж постарайся, чтобы он ни в чем не испытывал нужды.

– Конечно, сделаю все в самом наилучшем виде! Завтра мы с Тоддой, слугой атир Горы, собираемся сходить в Аукционный дом. Потолкуем с тамошними слугами, узнаем о вкусах и привычках наших атэл. Да и на них самих взглянуть нужно, понять, какие цвета им к лицу, что идет, а что нет, а то как бы не попасть впросак...

– Моему хорошо в розовом. Да и мне нравится этот цвет.

– Я понял. Желаете, чтобы я пошел с вами к торговцам?

– Хм-м-м… – Миджирг глубоко затянулась и выпустила изо рта несколько больших клубов дыма, прежде, чем ответить.

– Я и сам могу, если вы заняты, – деликатно заметил Вагга.

– Да нет, я пойду, – пробасила Миджирг, глядя почему-то в сторону. Должно быть, уже устала от разговоров о нарядах. Вагга знал, что такое бывает. Их учили, что многие дарды вовсе не стремятся вникать в хозяйственные нужды, в том числе, и те, что связаны с гзартмами. Но некоторые, напротив, интересуются всеми тонкостями, вплоть до того, какой тесьмой украшать его одежду, какое нижнее белье ему носить, что есть и даже какими гребнями причесывать волосы. К какой категории относится хозяйка, Вагга пока не разобрался. Впрочем, сейчас ему казалось, что это не особо и важно. Он сумеет приспособиться к любой, полюбить такой, какова та есть.

– Значит, ты поладил с Тоддой? – спросила вдруг Миджирг и одобрительно кивнула. – Это хорошо, потому что мы с Тилшарг подруги, да и гзартмы наши, похоже, сдружились между собой.

Услышав это, Вагга очень обрадовался. Вот как! Значит, не простая случайность свела его этим вечером с Тоддой. Несомненно, это сделала Удра, которой ведомо все.

– Да, мы поладили, – широко улыбаясь, ответил он.

– Вот и хорошо. – Миджирг выбила трубку в большую каменную пепельницу и зевнула. – А теперь ступай. Завтра утром займись необходимыми делами, а после обеда сходим к торговцам.

– Атир Миджирг, спокойной вам ночи!

Вагга поднялся, поставил стул на место, и, низко поклонившись, вышел из гостиной.

Уже вернувшись на кухоньку, он сообразил, что забыл про поднос, но решил не возвращаться за ним. Может быть, госпожа захочет выпить еще чая перед сном?

Он снова вскипятил воду и заварил чай для себя. Во время разговора он от волнения позабыл о голоде, но теперь тот напомнил о себе с новой силой. Забрав свои вещи из прихожей, Вагга достал сверток с пирожками, впился зубами в тот, что был с яблочной начинкой и проглотил его в один миг. За ним последовал второй, с клубникой. И лишь третий он съел, как положено, прихлебывая горячий ароматный чай с солидной порцией меда. За этим занятием его и застал Грэбс, возвратившийся, наконец, в гостиницу.

– Вот как, наш гзартм-слуга уже здесь, – сказал он, заглянув в кухоньку. – Рад быть с тобой под одной крышей, брат! Атир Миджирг легла?

– Мы говорили меньше, чем полчаса назад. – Вагга почувствовал себя виноватым из-за того, что не может точно ответить на вопрос. – Потом она отослала меня.

– Я пойду, узнаю, не нужно ли чего. Поговорим утром.

Грэбс ушел, а Вагга, допив чай и убрав за собой, отправился исследовать комнаты, предназначенные для гзартмы. Заглянул в спальню, гардеробную и гостиную, придирчиво проверил, хорошо ли вытерта пыль, как застелена кровать, мягка ли перина, достаточно ли горячая вода течет из крана в ванной. На первый взгляд все выглядело прилично, но Вагга все равно остался недоволен. Ему показалось, что этим комнатам недостает уюта. Нужно будет расставить цветы – да не те, что принесут здешние слуги, а те, которые он выберет сам. Полочки в ванной – заполнить баночками со всевозможными снадобьями и притираниями, купить на ярмарке толстых полотенец, в которые можно завернуться после ванной от шеи до самых пяток, и, конечно, несколько халатов, а также множество других совершенно необходимых гзартме вещей.

________________________________________

[1] Козлы, используемые для работы и перевозки грузов

[2] Брамур – минерал, который издавна добывают в горах. Осколок, длиной в ладонь, раскаленный на открытом огне, может обогревать жилище почти весь день.

Глава 9. Барыган

Шаджадэрр Йоджинг Свирепая развернула список конфиската и углубилась чтение, время от времени хмыкая и бросая короткие взгляды на сидящую по другую сторону стола главу таможенной комиссии Вадраг Лавину – угрюмую, обритую наголо, не признающую ни украшений, ни формы дарду. Прежде та была главой Западной заставы, сейчас в ее ведении находились все товары, привезенные в Забраг, а в обязанности входило не только принять их и убедиться, что среди них нет ничего запрещенного, но и проследить, чтобы торговцы были довольны расчетом.

– В этот раз не такой уж и богатый улов, – дочитав, заметила Йоджинг, поставив внизу списка подпись и дату.

– После того как в прошлом году мы преподали урок человеку, пытавшемуся провести одурманивающие зелья в Забраг, мало желающих рисковать своей шкурой, но через пару лет они попытаются снова. У людей короткая память, – прогудела Лавина.

– Дело не в памяти, дело в алчности. Ради денег люди пойдут на все. – Свернув свиток и, перевязав его шнуром, Йоджинг растопила восковую палочку, залила расплавленным воском узел и, дождавшись, пока тот вновь загустеет, поставила печать шаджадэрры Запопья.

– Не все и не на все, – поднимаясь, буркнула Лавина и, не прощаясь, направилась к дверям. Она уже поставила ногу на порог, когда Свирепая произнесла ей в спину:

– Твоего Салилэта видели на днях в Барыгане. Что он там делал, Вадраг?

Лавина медленно развернулась, подошла обратно к столу и уперлась в его поверхность огромными ручищами. Ее верхняя губа подрагивала, уши прижались к голове.

– Это дурной район Вадраг, тебе ли не знать, – хмуро продолжала Йоджинг. – Что агрх-гразтме столь уважаемой дарды, как ты, делать там?

Вадраг потребовалось мгновение, чтобы совладать с собой. Но вот уши ее приняли обычное положение, она выпрямилась, расстегнула куртку и, вытащив из-за пазухи книгу в добротном кожаном переплете, бросила на стол.

– Сезонные лихорадки, их виды и особенности лечения, – прочла Йоджинг название, написанное на общем. – Медицина?

– Да, медицина, – горько ответила Лавина. – Салилэт лекарь, ты не забыла? В Барыгане всем плевать, что он некрополец. Никто не боится, что он наведет порчу или заколдует, как до сих пор боятся здесь, в городе. Там людям важно лишь, что он может лечить, и не берет за услуги денег. Салилэт счастлив, когда помогает кому-то, пусть даже его пациенты – отбросы. Поэтому я не запрещаю ему бывать там. Торговцы привозят для него книги, снадобья… Можешь спросить артм Древнего дома, опасны ли они. Я как раз иду от них, но ты можешь взять эту книгу и спросить еще раз.

Йоджинг пролистала книгу, прочла несколько абзацев в начале, в середине и в конце, а потом протянула обратно.

– Я верю тебе. И все же нехорошо, что Салилэт один ходит в тот район. Хочешь, я дам шаджйарангу для сопровождения?

– Не нужно, – Лавина спрятала книгу обратно под куртку. – Салилэта все знают и ценят, никто не тронет его.

Йоджинг покачала головой, но спорить не стала.

– Ну, смотри, дело твое.

– Спасибо за понимание, Йоджинг! – Лавина, махнув рукой на прощание, пошла к дверям, где столкнулась с Денджирг Крепкой-Хваткой, которая как раз собиралась войти. Буркнув короткое приветствие, Вадраг пропустила ее в кабинет и ушла, тяжело ступая.

– Что это с ней? – удивленно спросила Денджирг, проводив Лавину взглядом.

– Не обращай внимания, она всегда такая! – Йоджинг поднялась из-за стола и, подойдя к Денджирг, хлопнула ее по плечам. – Рада быть с тобой в одном пространстве, сестра! Я уже начала думать, что ты не приедешь!

Денджирг ответила на объятия.

– И я рада! Мы попали под обвал в Тихом ущелье, но, хвала Удре, все обошлось. Раненых привезли в Шатерный поселок, ими занимаются шаманки.

Впервые заметив Денджирг на учениях кадеток, Йоджинг заинтересовалась ее судьбой и взяла над ней шефство, хотя прежде такого не делала. Даже теперь, когда у той появилась официальная наставница, Йоджинг продолжала делиться с Денджирг опытом и знаниями, помогать в сложных ситуациях и давать советы, если в них возникала необходимость. Крепкая-Хватка была способной, не зря именно она победила в состязании за место шаджйарадэрры элунги Забрага. Ее отличали острый ум, житейская мудрость и философская рассудительность, способная утихомирить любых спорщиц и спорщиков, буянов и буянок. При этом никто не посмел бы сказать, что ей не хватает решительности и расторопности. В глубине души Йоджинг не сомневалась, что ее подопечная рождена, чтобы в один прекрасный день стать первой помощницей министриссы правопорядка Забрага.

– Рада, что все обошлось без серьезных последствий. – Йоджинг отстранила Денджирг, удерживая за плечи. – Ну-ка, дай на тебя посмотреть! Выглядишь отлично!

– Спасибо, – смутилась та. – У тебя, кажется, тоже дела идут неплохо?

По правде сказать, Йоджинг практически не изменилась с того дня, когда они впервые встретились. Она была невысокая, но крепкая, с длинным чубом жестких черных волос на бритой голове, суровыми, словно высеченными из камня чертами, которые лишь изредка озарялись скупой улыбкой. Всегда носила в ушах гладкие серебряные кольца, а, выходя из дому, надевала форменную куртку, украшенную пластинами нангарна, складчатую юбку, гетры грубой вязки и тяжелые высокие ботинки.

– Не жалуюсь, – пробасила Йоджинг и, еще раз хлопнув ее по плечам, сунула большие пальцы за ремень. – Что ж, ты хоть и приехала на несколько дней позже назначенного срока, но успела к самому рейду в Барыган. Пойдешь с нами?

– Спрашиваешь! – Денджирг сняла с плеча дорожную сумку и бросила в угол комнаты за дверь. – А я-то боялась, что вы уже успели побывать там без меня. Конечно, пойду!

***

Много лет назад, когда Денджирг только окончила Академию и начала познавать тонкости службы в приграничном Запопье, она спросила Йоджинг, отчего та попросту не прикажет снести Барыган и выгнать прочь из Забрага всех его обитателей? Разве нельзя обязать купцов увозить обратно тех, кого не удалось продать или тех, у кого закончился контракт, но нет денег на обратную дорогу? На что Йоджинг ответила:

– Можно-то можно. Да только зачем? В Забраг никто не попадает случайно. Некоторые, правда, пожив здесь, уезжают, но те, в ком силен голос крови – остаются. В любом случае, чтобы понять, нравится тебе или нет, надо сперва попробовать, верно?

– Верно, – вынуждена была согласиться Денджирг. – Но разве может понравиться жизнь в Барыгане? И как можно судить по ней о Забраге?

Йоджинг пожала плечами.

– Судьба всех дэхдане начертана Великой Матерью. И, если она захотела, чтобы кто-то родился человеком и жил в трущобах, нам ли спорить с этим? Возможно, для кого-то такая жизнь испытание, наказание или урок. А мы – мы никого не удерживаем насильно. Если кто-то действительно хочет уехать, ему выделяют сумму из городского бюджета, достаточную, чтобы добраться до дома. Однако ты удивишься, если узнаешь, как мало, осевших в Барыгане людей, хочет этого.

– Это мне действительно непонятно, – призналась Денджирг.

Дардой она была основательной и настойчивой, во всем стремилась докопаться до сути, а потому, чтобы разобраться в этом деле, всякий раз, когда представлялась возможность, принималась расспрашивать обитателей Барыгана о том, что привело их в Забраг и как им живется.

– За полгода я могу скопить достаточно денег для того, чтобы купить одежду и во время Весенней или Осенней ярмарки попытать счастья на аллее шартм[1], – сказал ей как-то парнишка, подрабатывающий посудомойкой в одном из «веселых домов». – Ничего шикарного, само-собой, но, если отмоюсь и оденусь в чистое, может быть, кто-то и захочет взять меня к себе. Вы, огрихи, не слишком-то в этом разборчивы, вам лишь бы человек пришелся по сердцу, а кто он и откуда, вам дела нет. Так, может, и мне повезет?

– Повезет, если будет на то воля Великой Матери, – согласилась Денджирг. – Молись Ей и, возможно, Она услышит тебя. А главное, научись называть нас дардами, а не ограми, пока тебя никто не пришиб за неуважение! Не все, знаешь ли, такие добрые, как я!

Она спрашивала многих, и часто получала похожие ответы. Кто-то говорил, что Барыган вовсе не так плох, как портовые трущобы Лурии или Табирнии, где могут зарезать за лохмотья или кусок черствого хлеба. Кому-то был заказан путь обратно из-за совершенного на родине преступления. Кто-то потерял всю семью и возвращаться ему было не к кому, да и незачем, а кто-то просто привык и вовсе не хотел другой жизни.

– Здесь или там, что за разница? – сказал как-то бродяжка в отрепьях. – Люди местные не хуже, и не лучше, чем в других краях. А вот вы, стражницы тутошние, подобрее будете, потому как бабы завсегда жалостливые. Ну, женщины точнее. Вот госпожа Йоджинг с виду-то грозная, но зазря никого не обижает. Ежели кто натворит дел, прирежет там кого по пьяни, или силком заставит собой торговать, или приторговывать будет запрещенными зельями, таким, знамо дело, только держись. А остальных-то не обижает она, нет.

В том, что к жителям Барыгана Йоджинг относится куда добрее, чем, по мнению многих, следовало бы, Денджирг убедилась на практике. Казалось, глава шаджарадэрр знает по именам если не каждого, то уж точно добрую половину местных обитателей. Во время рейдов она то и дело останавливалась, чтобы перекинуться парой слов то с одним, то с другим оборванцем, интересовалась, как идут дела, не умер ли кто или не надумал ли уехать.

– Ты снисходительна к этим людям, но ведь не все они хорошие, – не выдержала как-то Денджирг. – Среди них встречаются и самые настоящие преступники! Снова скажешь, что это Удра направляет руку торговцев, выбирающих, кого привезти в Забраг, что они тут живут по Ее воле и не наше это дело, вмешиваться в их судьбу?

– Так оно и есть, – невозмутимо подтвердила Йоджинг. – А этим людям я сказала так, когда королева Уширг позволила мне все взять в свои руки: «Всякого, кто будет пойман за границами Барыгана на грабеже или ином злодействе, прикажу казнить безо всякого снисхождения. А потом приду в Барыган за всеми, кого он назовет перед смертью. И тоже самое будет, если узнаю, что кто-то убил или совершил иное преступление в самом Барыгане».

– И приходилось казнить?

Йоджинг хмуро взглянула на нее.

– А ты сама, как думаешь? Еще как приходилось и не раз еще придется! Люди понимают и уважают только силу. Зато теперь весь Барыган поделен на районы, в каждом есть староста, который следит за порядком. Знают, что это в их же интересах.

Денджирг тогда только руками развела. Порой, она не понимала, и втихомолку не одобряла действий Йоджинг, но со временем вынуждена была признать, что ее методы приносят плоды. Что бы ни творилось в самом Барыгане, а в Запопье людская преступность практически сошла на нет. Большая часть неприятностей случалась в «веселых» домах, расположенных на границе Барыгана, где собирались любители азартных игр, а еще можно было найти пригожего юношу, согласного на все за деньги. Во время приезда караванов эти притоны, где царили азарт и разврат, становились для шаджйаранг настоящей головной болью. Ссоры, перерастающие в драки и поножовщину, покалеченные, раненые, а то и убитые были здесь отнюдь не редкостью. А иногда случались вещи и похуже… Не обошлось без сюрпризов и в этот раз.

Дожидаясь у входа, пока шаджйаранги осмотрят комнаты одного из таких домов, Денджирг вдруг услышала со второго этажа столь грозный рев Йоджинг, что сразу бросилась наверх, перескакивая сразу через три ступени, опасно скрипевшие под ногами:

– Что еще за мер-р-рзость такая творится в этих проклятых стенах?!

Влетев в узкий полутемный коридор, освещенный расставленными тут и там маслеными лампами, от которых исходила вонь прогорклого масла, Денджирг увидела разъяренную Йоджинг, нависшую над съежившимся хозяином заведения, лепетавшим срывающимся голосом какие-то оправдания.

– Я думала, все уже повидала в своей жизни, но это!.. Тьфу! – Йоджинг в сердцах плюнула себе под ноги и, схватив хозяина за шкирку, принялась трясти, словно грушу или яблоню: – Я тебя спрашиваю, эт-т-то что такое?!

Одна из дверей была распахнута. Прихватив лампу, стоящую на столе, Денджирг вошла в комнату, вся обстановка которой состояла из широкой приземистой кровати, да обшарпанного рукомойника. Впрочем, по местным меркам это была почти роскошь. Многие обходились в лучшем случае тазом и кувшином воды, да ночным горшком. Здесь, по счастью, им воспользоваться пока не успели, и пахло в комнате не хуже и не лучше, чем в любом старом доме – затхлостью, да клопами. Но, судя по запаху духов, пусть и дешевых, тут, похоже, недавно побывал кто-то из гзартм… Побывал?.. Из угла между окном и кроватью, куда не достигал свет, слышалось тихое сопение.

– Ну-ка, выходи, кто там? – рявкнула Денджирг.

С пола медленно и осторожно поднялись двое. Были они хоть и высоки ростом, но по телосложению больше напоминали людей, однако, когда один из них нехотя приблизился, оказалось, что одет тот, как дарда, хотя одежда казалась ему великоватой и висела мешком. Второй, прятавшийся за его спиной, шелестел при каждом шаге шелком и неловко поправлял длинные волосы. Именно от него-то и исходил запах духов.

Денджирг подняла лампу повыше, освещая их лица, и ее уши зашевелились от удивления.

– Ну, знаете ли!.. – только и сумела выдавить из себя она, а потом, поставив лампу на пол, расхохоталась, колотя ладонью по бедру, повторяя: – Ну, знаете… ну, знаете ли… – И смеялась до тех пор, пока за ее спиной не рявкнула Йоджинг:

– Что ты гогочешь, что тут смешного, я тебя спрашиваю?!

Только тогда Денджирг успокоилась и, вытерев выступившие на глазах слезы, сказала:

– Ну а что ж тут еще делать?

Йоджинг стояла в дверях, держа за шкирку владельца заведения. Ворот грязноватой рубахи врезался тому в толстую складчатую шею, жидкие давно не мытые волосы стояли дыбом, а лицо налилось кровью. Денджирг ему не завидовала, но защищать не собиралась. Сам виноват.

– Тьфу, пропасть! – снова выругалась Йоджинг. – Сама тут разбирайся, глаза б мои не смотрели!..

И ушла, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась какая-то труха, а лестница столь жалобно заскрипела под ее тяжелыми шагами, что, казалось, того и гляди обвалится. Хозяин, которого она утащила за собой, даже не пикнул. А может, Йоджинг и придушила его слегка сгоряча… Впрочем, если и так, поделом.

– Что ж, – сказала Денджирг, выкинув этого человека из головы, и постаравшись придать голосу суровую твердость, приличествующую случаю, хотя ее так и тянуло снова расхохотаться при виде вытянувшейся перепуганной физиономии слуги повара Ее величества, обряженного в неподобающую ему одежду дарды. – Извольте-ка объясниться. Тебя, Купс, я узнала. А кто это там такой робкий прячется у тебя за спиной? Неужто решил завести себе гзартму?

– Это Бугга, атир Денджирг, слуга агрх-гзартмы моей хозяйки, – еле слышно пролепетал Купс. Уши его совсем поникли и губы дрожали.

– Вот как, – хмыкнула Денджирг и скрестила руки на груди. – Ну что ж, Бугга, дай на тебя посмотреть. Выходи, выходи вперед, не стесняйся! – И, когда гзартм-слуга бочком выбрался из-за спины своего приятеля, и встал перед ней, потупившись, развела руками, вновь повторив: – Ну, знаете ли!..

На Бугге одежда не весела мешком, ее явно подгоняли по фигуре, лицо слуги покрывал толстый слой белого грима, со старательно подведенными глазами и ртом, голову венчал кудрявый, невесть откуда взявшийся парик. Выглядел Бугга настолько нелепо и дико, что Денджирг пришлось несколько раз глубоко вздохнуть прежде, чем она сумела выдавить из себя сдавленное:

– Вы что, украли эту одежду у своих хозяев?

Предполагать подобное было совершенно немыслимо, но и то, что она видела перед собой, тоже не укладывалось в голове.

– Ну что вы, атир! Как вы могли подумать такое! – залопотал Купс, стараясь вновь загородить Буггу от Денджирг. – Чтобы какой-то слуга пошел на воровство! Да мы никогда… мы…

– Ладно-ладно, я верю, – оборвала его Денджирг. – А здесь вы, что делаете в таком виде, позвольте спросить? Вас что… принудил кто-то силой?

От одной мысли о том, что слуги могли стать жертвой подобного преступления, ее уши прижались к голове, а верхняя губа дрогнула, приоткрывая зубы. Она слыхала об извращенцах, вступающих в противоестественные связи со слугами, но относилась к этому больше как к дурацкой шутке, чем к правде.

– Что вы, что вы, атир! – Купс всплеснул руками и тут же прижал их ко рту. Глаза его бегали, плечи поднялись, вбирая в себя лысый затылок, а уши опустились еще ниже, хотя, казалось, это уже было невозможно. – Мы сами пришли…

– Сами?!

– Мы не хотели ничего дурного, атир, – умоляюще пролепетал из-за его спины Бугга. – Мы купили эту одежду… мы просто… мы, понимаете ли…

– Нет, не понимаю! – начиная терять терпение, рявкнула Денджирг. – Говорите толком, что вы тут делаете!

– Мы просто хотели поиграть, – присев, и прикрыв голову руками, словно опасаясь, что Денджирг ударит его, выдавил из себя Купс. Бугга отчаянно шмыгал носом за его спиной.

– Поиграть?! Во что, во имя Удры… Впрочем, нет, не отвечайте! – поспешно приказала Денджирг, видя, что Купс уже открыл рот. – Не уверена, что хочу это знать!

Какое-то время она молчала, обираясь с мыслями. Лампа чадила и воняла. В соседнем номере скрипнула половица – и вновь все стихло. По стене пробежал упитанный таракан, остановился, пошевелил усами, словно разглядывая собравшихся, и поспешил прочь по своим делам.

– Вот что, – сказала, наконец, Денджирг. – Я сейчас выйду за эту дверь и забуду все, что видела здесь. Надеюсь, шаджадэрр Свирепая не узнала вас. В этом случае я скажу, что видела вас впервые в жизни. Не ради вас, а ради вашей хозяйки – за что ей такой позор? Вы о чем вообще думали, когда… Завтра первым делом найдите шаманку, которая втолкует вам, что у каждого из детей Великой Матери в этой жизни свое предназначение. И игры в касту, к которой вы не принадлежите, не доведут до добра! Что вы скажете, когда взойдете на Холм Истины?

Купс отчаянно кивал в такт словам Денджирг, а потом бросился перед ней на колени, уткнулся лбом в пол.

– Спасибо, атир Денджирг, мы обязательно… Мы больше никогда…

Бугга, всхлипывая, повалился на пол вслед за ним.

– Да ну вас к демонам, – буркнула Денджирг. – Убирайтесь отсюда и считайте, что сегодня вам повезло.

Она вышла из комнаты, тоже хлопнув дверью так, чтоб из щелей в старых стенах полетела пыль и труха. В соседнем номере кто-то приглушенно ойкнул, но идти и разбираться, кто притаился там и чем занят, уже не хотелось. Широко шагая Денджирг спустилась на первый этаж.

– Что значит, пропал, не знаешь, куда?! – услышала она. – А шаджйарангам ты сообщил? Нет? Почему, позволь спросить?!

Хозяин заведения, весь скрючившись, трясся возле стоящей в углу полутемного холла шаткой конторки.

– Атир Йоджинг, помилуйте… да я же не знал… ну мало ли, может, загулял где… – срывающимся голосом оправдывался он, растирая шею.

– Вот ведь, демоново отродье! – буркнула Йоджинг и махнула стоящей в дверях молодой шаджйаранге. – Запиши имя и приметы, придется теперь по всему городу искать еще этого…

– Пропал кто-то? – спросила Денджирг, подойдя ближе.

– Да! – рявкнула Йоджинг. – Парнишка, работавший здесь, по имени Шанди. Будто мало забот с понаехавшими сюда людьми, так теперь еще этого искать! Ты, – ткнула она пальцем в хозяина, – заплатишь штраф в городскую казну. Сто монет.

– Помилуйте! – ахнул человек, схватившись за сердце. – Госпожа Йоджинг, без ножа ведь режете! Да где же я…

– Ничего, не разоришься, выскребешь заначки. Зато впредь десять раз подумаешь, прежде чем… Впрочем, никакого следующего раза не будет! – оборвала сама себя Йоджинг. Еще одно нарушение – и выдворю тебя вон из Забрага. Уяснил?

– Уяснил, госпожа, – понуро ответил человек и уже без возражений принялся объяснять молодой шаджйаранге, что пропавший был очень высок ростом и очень рыжий. Такого легко заметить в толпе… Еще? Ну, еще кольцо у него было на среднем пальце, серебряное, с красным камнем каким-то. Парень бы продал его, да не снималось оно, а кольцо красивое, может, ради него и убили, людишки-то тут, сами знаете, какие, вдруг позарился кто…

– Идем отсюда, – буркнула Йожинг.

Они вышли на улицу. Уже давно стемнело, с гор на город наползал густой туман. Было сыро и хотелось застегнуть куртку. Откуда-то тянуло запахом пережаренного лука. Шаджйаранги, сопровождавшие их, топтались неподалеку, ожидая указаний.

– Люди даже на собственных ошибках не способны учиться, да, впрочем, и Удра бы с ними! – раздосадовано произнесла Йоджинг. – Ты когда-то спросила, не рука ли Удры направляет торговцев, выбирающих, кого привезти в Забраг. Тогда я ответила утвердительно и до сих пор считаю так, но... Казалось бы, каждый, кого привозят сюда, не столь уж и плох, однако, стоит им собраться вместе без того, чтобы за каждым приглядывала хозяйка, – все, как с цепи срываются! Мы берем их в наши дома, меняем их природу, учим по-другому смотреть на мир, думать, как мы, поступать, как мы, но и они меняют нас, хотим мы или нет. Мы делаем благое дело, возвращая детей матери Удры домой, но, помяни мое слово, мы еще хлебнем горя. Пусть наши горы неприступны и сюда не проникнуть армиям жадных до наших богатств людишек, но и те, которые здесь есть, способны причинить немало вреда, ведь они несут в наш мир заразу своих развращенных умов. Ты сама видишь, какие они: даже своих не защищают. Пропал человек, а им и дела нет!

– А знаешь, сестра, я ведь и сама недавно об этом думала! Даже лучшие из лучших гзартм способны ненароком изменить многовековые устои. А уж эти отщепенцы!.. Не лучше ли будет… – начала Денджирг, но Йоджинг прервала ее, махнув рукой:

– Нет, не лучше ли! Они уже здесь – и кто мы такие, чтобы спорить с волей Великой матери? Надлежит спасать не только лучших из лучших, но и худших из худших, коли Великая Мать привела их сюда. Ладно, хватит болтать, дел полно! – рявкнула она и напустилась на шаджйаранг: – Ну, а вы, что встали, как гзартмы на смотринах? Ну-ка за дело! Или вы думаете, я тут до утра собираюсь торчать? У нас еще заведение кривого Билли не проверено!

_______________________________________________________

[1] Шартма - человек, пожелавший остаться в Забраге после того, как отработал на одну хозяйку и не нашел другую

Глава 10. Эмрийская кровь

В ту ночь Вагга прикорнул всего на часок, а после, до самого рассвета составлял список необходимых покупок, листал конспекты, вспоминая все, чему их учили в Академии.

С первыми лучами солнца, приведя себя в порядок и надев новую одежду, он проскользнул на кухню. Двумя минутами позже туда же пришел Грэбс. И, хотя вслух он этого не сказал, ему явно понравилось то, что новый гзартм-слуга не из лежебок.

– Нет-нет, идем завтракать на общую кухню, – сказал Грэбс, когда Вагга начал ставить чайник. – Там же возьмем завтрак для атир, а еще брамур для очага и вернемся сюда. Ты достань остывший из камина в гостиной, а я – из печки.

Несмотря на то, что время было совсем раннее, пока они спускались на кухню, им встретилось немало дард, собирающихся на утреннюю разминку. Была среди них и Тилшарг, дружелюбно кивнувшая в ответ на приветствие.

Войдя на кухню, Грэбс поздоровался с сидящим за длинным столом, заставленным огромными мисками с дымящейся кашей и блюдами, на которых высились горки лепешек. Прежде чем занять свободное место, он уважительно поклонился слугам в возрасте и представил Ваггу. Старшие снисходительно пожелали Вагге удачи в работе, и на этом процесс знакомства, судя по всему, завершился. Вагга, чрезвычайно волновавшийся о том, как бы кто-то не осудил атир Миджирг за то, что та наняла столь юного слугу, немного расслабился и присел на краешек скамьи рядом с Грэбсом. Один из слуг, чье лицо густо покрывали морщины и складки, заговорил, судя по всему, вернувшись к рассказу, прерванному их появлением.

– Как я и говорил, принцесса Аджарг прибыла только вчера поздно вечером. Моя атир была как раз в Шатерном поселке, и я вместе с ней, поэтому знаю точно.

– Что же задержало принцессу? – спросил другой слуга. Морщин у него было поменьше, но ненамного. – Она ведь должна была прибыть еще несколько дней назад!

– Да, это так, – важно кивнул первый. – Принцесса и ее спутницы попали под обвал неподалеку от Восточных врат, но хвала Удре, серьезно никто не пострадал. Однако пришлось им ехать в объезд. Все очень обрадовались, что они добрались живыми до Запопья. А в особенности был рад ильх-гзартма Маэль.

Сидящие за столом зашевелили ушами и Вагга смекнул, что тут скрывается какая-то история.

– Вы не знаете, он для Аджарг купил гзартму? – спросил еще один пожилой слуга, сидящий напротив, и теперь уже Вагга навострил уши, позабыв от любопытства о завтраке. Вот оно что! Гзартма для принцессы! Как интересно было бы хоть одним глазком взглянуть на этого счастливца! Дивной красоты, должно быть, юноша…

– Вовсе не он сам купил, – проворчал рассказчик. – Где это видано, чтобы гзартмы, или пусть даже илльх-гзартмы покупали других гзартм? Купила атир Динширг Говорящая-с-Богиней, разумеется. А для кого – пока держат в секрете. Но думается мне, речь идет о принцессе Шадраг. Тот гзартма, как я слышал, хорошего рода, а главное, эмрис не меньше, чем на четверть.

Сидящие за столом одобрительно зашумели.

– Что ж, должно быть, он подходит принцессе Шадраг, – заметил Грэбс, который, в отличие от Вагги, о еде не забыл и все это время помалкивал, энергично работая ложкой. – Ведь илльх-гзартма Маэль, как известно, обладает даром узнавать тех, кто связан нитью судьбы.

– Что верно, то верно. И все-таки это был довольно странный поступок, – проскрипел слуга.

Вагга, решивший наконец положить себе каши, замер. Слышать, как кто-то во всеуслышание осмеливается осуждать поступки илльх-гзартм, а в особенности, Верховного илльх-гзартмы, ему не доводилось. Впрочем, на сидящих за столом слова старого слуги не произвели столь же ошеломляющего впечатления. Кто-то, возможно, осуждающе повел ушами или даже прижал их на миг, но не более того.

– А все-таки было бы лучше, если бы и принцесса Аджарг обзавелась своими гзартмами, – отодвинув опустевшую тарелку, произнес слуга, сидящий напротив. Моя атэл вчера так и сказала, узнав, что принцесса добралась до Запопья: мол, теперь всем гзартмам и их госпожам надо держать ухо востро!

– Ну, твоей-то атэл беспокоиться нечего, – усмехнулся его сосед. – Принцесса Аджарг предпочитает компанию тех, кто пока не собирается в долины Аргхайна.

Тут уж Вагга не удержался и возмущенно ощерился. Где же это видано, экое неуважение! Но слуга оскорбленного агрх-гзартмы лишь пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Да нет, будь дело в возрасте, принцесса не связывалась бы с эмрисами, которые чуть не в десять раз старше ее самой.

– Если ты намекаешь на артму Вейлинейла, то он, говорят, уже дал принцессе от ворот поворот. Та вчера заявилась к нему чуть не среди ночи, да ушла, даже чаю не попив. Артма как услыхал про лавину, сразу прогнал принцессу. Сказал, де дурной это знак, его-то единственная ведь тоже под лавиной погибла.

Бедный Вагга от удивления едва не выронил ложку. Все, о чем говорили слуги до этого, казалось пустяками по сравнению с тем, что он услышал сейчас. Чтобы артма да принимал у себя дарду, пусть даже и принцессу… неслыханно! Но расспрашивать сейчас он не решился, приступив, наконец, к завтраку.

Этим утром слугам подавали наваристую кашу с тыквой, кукурузные лепешки с разными сортами варенья, засахаренные орешки и ароматный чай. Вагга, наголодавшийся прошлым вечером, положил себе сразу двойную порцию каши, да полдюжины лепешек и лишь потом спохватился. Вдруг Грэбс сочтет его обжорой?

– Я вовсе не так много ем, – извиняющимся тоном произнес он. – Просто что-то аппетит разыгрался.

Но Грэбс лишь отмахнулся.

– Ешь на здоровье. Дни предстоят хлопотные.

– Почтенный Грэбс, расскажите, пожалуйста, о гзартме, которого хочет купить атир Миджирг, – вполголоса попросил Вагга, видя, что общий разговор за столом стих.

– Очень молодой, – коротко ответил Грэбс.

Ел он медленно, старательно пережевывая каждый кусок, отправленный в рот. Глядя на него и Вагга решил не спешить.

– Атир сказала, что этот юноша с севера...

– Да, оттуда.

– Из знати, богачей или простого люда?

– Рыбак, насколько мне известно. Он может говорить с обитателями морских глубин, – многозначительно добавил Грэбс.

– Вот как! – Вагга обмакнул в сливовое варенье лепешку и, откусив большой кусок, запил несколькими глотками чая. – Атир Миджирг выбрала его из-за этого дара?

Грэбс пожал плечами.

– Нет, о даре она узнала позже. Ей просто приглянулся этот человек.

– Такой дар – совпадение очень значимое, я бы сказал, – с энтузиазмом заметил Вагга.

– Значит ли оно что-то известно одной лишь Удре, – важно ответил Грэбс.

Вагга покивал, соглашаясь. И все же ему очень хотелось верить, что его атэл и атир связаны нитью судьбы. Ах, как бы это было чудесно, если бы и он оказался тем самым, кто прослужит всю жизнь одному дому, а после, в награду за достойно прожитую жизнь, переродится в теле дарды! Головокружительные мечты прервало появление Тодды в сопровождении дард-слуги примерно одного возраста с Грэбсом. Поздоровавшись с присутствующими, тот подсел к Грэбсу, по правую руку от которого как раз освободилось место, и принялся накладывать себе еду. Тодда сел рядом с Ваггой, положил себе немного каши и взял пару оладий.

«Надо было и мне так же, – раздосадовано подумал Вагга. – Потом можно было бы в городе перехватить пирожок со сбитнем».

Но сожалеть о сделанном, вернее, съеденном, было поздно. Собирая последней лепешкой остатки варенья со дна миски, Вагга утешил себя тем, что ему и в самом деле предстоят очень ответственные дни, в которые он должен показать себя наилучшим образом, а сделать это на полупустой желудок никак невозможно.

– Вы что-то поздно сегодня утром, – дружески пошевелив ушами, заметил Грэбс, размешивая мед в чашке с чаем.

– Все от того, что некий слуга почтенной госпожи министриссы Все-Учтено отправился на кухню, набивать живот, вместо того, чтобы помочь своей хозяйке должным образом собраться на утреннюю пробежку, – ответил дард-слуга. Говорил он чопорно, с непроницаемым выражением лица, однако его выдавали весело подрагивающие уши.

Грэбса же эти слова буквально ошеломили.

– Что такое?! – вскричал он, уронив ложку в тарелку с недоеденной кашей. Несколько капель вылетело и упало на стол. Грэбс смутился, схватил салфетку и стер следы своей вспышки.

– Да-да, – как ни в чем ни бывало продолжал слуга Тилшарг. – Сегодня атир Миджирг выразила желание присоединиться с моей атир, но не сумела разыскать подходящей одежды. Она вынуждена была прийти к нам, в надежде найти хотя бы своего слугу, но, увы...

Грэбс, казалось, был близок к обмороку. Если вначале он побурел от смущения, то теперь его лицо и шея стали совершенно землистыми. Вагге стало жаль его. Он вопросительно взглянул на Тодду, но тот лишь широко раскрыл глаза и чуть заметно кивнул, давая понять, что им лучше не вмешиваться. Однако и его уши весело подрагивали. По всей видимости, случившееся было вовсе не так страшно. Остальные слуги, не скрывая любопытства, наблюдали за происходящим.

– Она никогда не разминается по утрам здесь, в Запопье, – почти жалобно произнес Грэбс, обращаясь ко всем сидящим. – И хотя мы берем на всякий случай одежду для занятий, но, признаюсь, я в этот раз даже не достал ее из сундука...

Слуга Тилшарг, не выдержав, так и покатился со смеху. Вагга и Тодда не могли позволить себе подобного, а потому лишь сдержано заулыбались, хотя слуга Тилшарг хохотал очень заразительно, да еще и ладонью по столу колотил от избытка чувств.

Грэбс поднялся, собрал свои тарелки и отнес к чанам для грязной посуды, что стояли в углу кухни. Он справился с собой и теперь делал вид, будто не замечает ухмылок и не слышит смешков других слуг.

– Пойду за едой для атир и брамуром, – печально сказал он.

Вагга одним глотком допил чай и вскочил на ноги, только тут вспомнив, что брамур из камина так и лежит в кармане его куртки. Вот, недотепа, забыл!

– Я помогу!

– Через час откроются лавки, – сказал Тодда. – Пойдем за покупками, как и собирались?

– Да, какие-то вещи можно купить, не поглядев на гзартму, – согласился Вагга, припоминая список, который вчера составил.

– Значит, договорились.

Через час они с Тоддой встретились, выйдя одновременно из дверей своих номеров.

– А, вот и ты, брат! – улыбнулся Тодда. – Идем?

Вагга заулыбался в ответ. Ему было очень приятно, что Тодда решил по-дружески говорить ему «ты». Они спустились по лестнице и вышли во внутренний дворик, по стенам которого до самого купола тянулись ветви деревьев. Среди густой листвы щебетали птицы с ярким оперением, в самом центре двора весело журчал фонтан, вокруг важно прогуливались павлины, покачивая длинными шлейфами хвостов. Сейчас, ранним утром, здесь еще никого не было, но днем наверняка многие гзартмы собирались в этом уютном уголке, чтобы послушать пение птиц, полюбоваться игрой золотистых рыбок в фонтане и вдохнуть аромат цветов.

– Славное место, – заметил Вагга.

– Да, очень славное, – согласился Тодда.

Чтобы выйти на улицу, нужно было пройти через сад, окружающий гостиницу. Дорожку, вымощенную разноцветным камнем, за ночь усыпали опавшие с деревьев красные и желтые листья, приятно шуршавшие под ногами.

– У тебя есть какие-то торговцы на примете? – спросил Тодда.

– Я знаю шартму Роберто, что держит лавку с тканями неподалеку отсюда. Приезжая на практику в Аукционный дом, мы ходили к нему, чтобы полюбоваться многоцветными шелками и парчой из Лурии, а также другими диковинами.

– Хорошая лавка, – согласился Тодда. – Но, прежде чем идти туда, думаю, лучше будет взглянуть на наших атэл, чтобы уже присматривать ткани, которые точно им пойдут. Я хочу сшить для своего наряд к празднику. Времени осталось совсем немного, но, думаю, я успею.

– Я, наверное, тоже постараюсь успеть. Наши хозяева дружны между собой и будет нехорошо, если один гзартма отправится на праздник в покупном наряде, а второй нет.

– Это так, – согласился Тодда. – Если выкрою время, помогу тебе управиться к сроку. Ну и, раз уж вышло, что я лучше знаю здешних торговцев, давай отведу тебя к продающим самое необходимое.

Следующие несколько часов Вагга и Тодда сновали между лавками и вернулись в гостиницу, нагруженные сверх всякой меры многочисленными свертками, лишь незадолго до полудня. Наскоро выпив чая, они поспешили в Аукционный дом.

– Я ужасно волнуюсь, – признался Вагга.

– Конечно, это ведь все впервые для тебя, – ответил Тодда, но через несколько шагов признался: – Но я тоже волнуюсь, на самом деле.

В Аукционный дом их пропустили беспрепятственно, стоило им показать гжаджи, нашитые на рукавах. Пока они шли к Лиловому павильону, Вагга приветливо кивал слугам, приставленным к гзартмам, выставленным на продажу. Все они были студентами старших курсов Академии, и многих он знал в лицо, а прямо у Лилового павильона наткнулся на того, кто был очень хорошо ему знаком.

– Кугга! – воскликнул он, хлопнув того по плечу. – Рад быть с тобой в одном пространстве, брат!

Кугга обернулся и, узнав Ваггу, расплылся в широкой улыбке.

– Ты здесь, брат! Я тоже рад. Какой ты важный! Уже нашел хозяйку?

– Да, и пришел взглянуть на гзартму, за которого та внесла задаток.

Он гордо продемонстрировал гжадж, пришитый к рукаву. Кугга уважительно поднял безволосые брови, а его уши описали почти полный круг.

– Вот это да! Вот это везение!

Вагга скромно потупился. Скоро о его удаче будет знать вся Академия. Его имя будут произносить с уважением и завистью. Впрочем, на самом деле Вагга вовсе не хотел, чтобы ему завидовали – разве что по-хорошему, по-доброму. И, поскольку он был одним из лучших студентов, может быть, его пример побудит кого-то заниматься еще прилежнее… Он оглянулся в поисках Тодды, но увидел лишь его спину, исчезающую в одном из павильонов.

– Ищешь своего атэл? – дружелюбно поинтересовался Кугга.– Вон там его павильон, рядом с тем, в который зашел тот, с кем ты пришел.

– Вот как! Значит, ты знаешь гзартму, которого хочет купить моя атир? – обрадовался Вагга.

– Как не знать! И гзартму, которого приглядела атир Гора тоже. Видел бы ты, как торговались за них ваши хозяйки! Мы тут чуть со смеху все не померли, ну да сам знаешь, как это бывает. Тут-то смеяться нельзя, а уж вечером...

Вагга кивнул. По вечерам, после трудного дня в аукционном зале, слуги собирались все вместе, чтобы поужинать и делились тем, что случилось за день, рассказывая друг другу занятные и забавные случаи, свидетелями которым стали.

– А ты, часом, не к моему ли приставлен? – спросил он Куггу.

– Нет, нет, я к другому – лурийцу Паоло. Ох, до чего же строптивый парень! Тут ему жмет, там давит, стул слишком жесткий, дарды глазеют… Двойную порцию успокаивающего отвара приходится давать. Как-то раз дали обычную, так он дождался, когда рядом остановятся несколько покупательниц, и давай рожи корчить. Очень было стыдно и наставники нас сильно ругали. А еще он откуда-то узнал, что Ее Величество берет к себе в гзартмы лишь лурийцев и зазнался окончательно. Воображает, что станет гзартмой королевы, можешь такое представить?

– Наш, Удра сохрани, не такой? – забеспокоился Вагга.

– Нет-нет, ваш тихий и кроткий. Ну иди, взгляни на него, тебе, наверное, не терпится уже.

– Да, пойду. Потом загляну еще поболтать, если будет время. Спасибо тебе, брат!

И Вагга направился к указанному павильону. Он шел неторопливо, стараясь ничем не выдать волнения. И, в отличие от Тодды, не зашел внутрь, а остановился в нескольких шагах от павильона. Он всматривался в совсем еще юное лицо гзартмы, сидящего внутри, пока не понял, что будущий атэл ему нравится. Тогда Вагга подошел поближе и тут же к нему с поклоном поспешил молоденький слуга, дежуривший возле отсека. Поздоровавшись, он кивнул на гжадж Вагги и сказал:

– Я буду рад рассказать вам все, что вы хотите знать, почтенный.

– Я хочу знать все, – важно произнес Вагга и слуга, поклонившись еще раз, принялся говорить. По его словам выходило, что атэл Ханет неприхотлив, в отличие от некоторых других юношей, ест любую пищу, хоть и недолюбливает травяные лепешки, полезные для желудка. Впрочем, их мало кто из людей любит, так что тут нет ничего удивительного. Характер у него спокойный, хотя ходят слухи, что в пути он грозился поколотить лурийца Паоло, который взялся задирать другого гзартму – килдерейнца Далия, эмриса не меньше, чем на четверть.

– Это не тот ли, которого вчера забрал илльх-гзартма Маэль? – спросил Вагга.

Слуга утвердительно шевельнул ушами.

– Какие слухи ходят об этом в городе, почтенный? – спросил он и Вагга приосанился. Разумеется, «почтенный» он лишь для юнцов вроде этого, но слышать такое все равно было приятно.

– Поговаривают, что гзартму купили для принцессы Шадраг, – ответил он и слуга поцокал языком, закивал:

– Хороший, очень хороший юноша. Красивый, образованный, знатный. В самый раз для любой из принцесс, а то и самой королевы.

– Образование – дело наживное, – возразил Вагга. – Эмрийская кровь гораздо важнее.

Он снова пристально взглянул на будущего атэл. Примесь эмрийской крови была в нем, скорее всего, незначительной и все же очевидной для знатоков. Она угадывалась в благородном изяществе скул, носа и подбородка, а главное, в сиянии, которое никто, кроме исконных обитателей Забрага, разглядеть не мог. Правда, ходили слухи, что некоторые особо удачливые торговцы также были наделены этим даром, потому и привозят лишь тех, кого точно смогут продать. Даже если эмрийской крови в них всего лишь несколько капель.

– У атэл Ханета большие способности к нашему языку, – продолжал слуга. – Сегодня утром он поздоровался с нами на гиайе – и очень чисто. Вы же знаете, с гзартмами мы говорим только на общем. Нам он сказал, что слышал, как мы здороваемся друг с другом.

– И слух у него хороший, судя по всему, – заметил Вагга.

– Должно быть, так. Да и память тоже. Вы будьте осторожны, когда станете говорить при нем, а то мало ли, что он запомнит, а потом повторит.

– Спасибо, что предупредил, брат, – поблагодарил Вагга, а про себя подумал, что такие способности – очень хороший знак. И хотя сразу учить гзартм языкам Забрага было не принято, он решил, что правила можно немного нарушить. Большого вреда от этого не будет, да и очевидно ведь, что атир Миджирг и атэл Ханет предназначены друг для друга! Так зачем время терять?

Вагга очень хотел подойти к Ханету и заговорить с ним, но не решился. Атир Миджирг не давала никаких распоряжений на этот счет, да и гзартму напрасно обнадеживать или расстраивать незачем. Пока сделка не завершилась, лучше ему не знать о том, что он уже фактически продан.

Насмотревшись вдоволь, Вагга отошел в сторонку, чтобы не мешать дардам, пришедшим в Аукционный дом, а вскоре и Тодда вышел от своего будущего атэл. Вид у него был очень довольный.

Прежде чем уйти, они еще немного побродили по залам, чтобы взглянуть на других юношей, которых здесь продавали, и дружно решили, что их атэл превосходят всех.

– Атэл Нейтан очень хорош собой, – сообщил Тодда, когда они вышли на улицу. – Нрав у него веселый и характер, кажется, легкий. Но он владеет магией огня, да к тому же учился на боевого мага. Это меня немного беспокоит.

– Да уж, с таким, как он, лучше не ссориться, – хихикнул Вагга.

– Это верно, – Тодда задумчиво пошевелил ушами. – Однако это уже не будет иметь значения, когда мы уедем из Запопья. Людская магия действует только здесь, да и то слабенько.

– Умения нашего атэл более безобидны, – сообщил Вагга. – Он, как мне рассказали, умеет говорить с рыбами.

– Достойное умение, несомненно полезное там, откуда он родом, – ответил Тодда. – А ты знаешь, что наши атэл дружны между собой?

– Да! Атир сказала мне. Удивительное совпадение, правда?

– Действительно, – расплылся в улыбке Тодда. – Предлагаю выпить за это по кружке горячего сбитня.

– Очень хорошая идея, брат, – согласился Вагга и слуги поспешили к выходу из Аукционного дома.

***

Весь следующий день пролетел в хлопотах. Столько всего нужно было сделать! Строчить бесконечные телеграммы с распоряжениями в Забраг, где должны были подготовить все к приезду новых гзартм. Вникать в нужды гзартм-слуг, требовавших то одного, то другого, то третьего. Обойти ювелирные лавки города и выбрать украшения. Посетить торговые ряды и приобрести все необходимое для предстоящего праздника, а также выбрать тыкву для гзартмы. Перепоручить все это слугам было совершенно немыслимо.

Захваченная водоворотом событий, Тилшарг едва не пропустила утренний бой. Ворвавшись словно вихрь на арену, она одним могучим ударом вырубила соперницу и тут же умчалась, чтобы продолжить подготовку к завтрашнему дню. И все же Тилшарг понимала, насколько сложнее сейчас приходится Миджирг, у которой прежде никогда не было гзартмы. Проблема усугублялась еще и тем, что Миджирг просто не была бы собой, если бы не попыталась в один день учесть все подводные камни и неожиданные ситуации, которые могут возникнуть в будущем, так что у Тилшарг и Миджирг не было в тот день и минутки, чтобы перекинуться даже парой слов. Однако, на вечер иджеба[1] была намечена дугжа, так что Тилшарг надеялась увидеть подругу в любом случае и, конечно же, не ошиблась. Миджирг вновь вырядилась в пух и прах, словно во время дугжи не дарды смотрят на гзартм, а гзартмы – на дард. Тилшарг мысленно пожала плечами, но вслух ничего не сказала, понимая, что подруга и так взвинчена до предела.

– Как удобно, что наши гзартмы живут вместе, – сказала Миджирг, пока они сидели в комнате для посетителей при гзартм-гостинице, ожидая Оската.

– Ну да, – рассеянно согласилась Тилшарг. Она не видела Нейтана весь день, успела страшно соскучиться и могла думать только о том, что вот-вот сможет хотя бы посмотреть на него.

Миджирг открыла было рот, собираясь сказать что-то еще, но тут в дверях появился Оскат и, улыбнувшись во все тридцать два зуба, объявил:

– Прошу вас следовать за мной, госпожи министриссы! Дугжа начинается!

Он провел Тилшарг и Миджирг в помещение, находившееся по соседству с комнатой, в которой жили Нейтан и Ханет. Через потаенное оконце покупательницы могли взглянуть, как проводят досуг те, кого они хотят приобрести, как двигаются, как разговаривают, как ведут себя, когда думают, что их не видят посторонние.

Эта традиция появилась сравнительно недавно – лет триста-четыреста назад. Теперь никто не мог сказать точно, кто был ее основательницей, но ни одна дарда теперь не покупала гзартму без дугжи и даже низшие сословия требовали обеспечить им это право.

Попасть на дугжу можно было, внеся двадцатипроцентный залог, который не возвращался, если покупательница проигрывала торг. Однако, в случае выигрыша, деньги, внесенные ранее, зачитывались в счет общей стоимости. В тех случаях, когда покупательница настаивала на том, чтобы гзартму не допускали к аукциону, дугжа была последним рубежом, после которой выплачивалась полная стоимость покупки. Если же дарда отказывалась от гзартмы после дугжи, то ранее уплаченные деньги опять-таки не возвращались. Поэтому к дугже все относились серьезно и ответственно, и никто не шел на нее из праздного любопытства.

Нейтан и Ханет, ни о чем не подозревая, пили чай. Вместе с ними за столом сидел еще один юноша, но Тилшарг не запомнила ни его лица, ни цвета волос. Куда там! Она и присутствия Миджирг-то практически не замечала. Она видела только Нейтана, того, с кем, – а она больше не сомневалась в этом, – хотела прожить жизнь до последнего вздоха.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

_________________________________________

[1] иджеб – восьмой день недели

***

Тонкое лезвие скользит по глянцевому боку тыквы, вычерчивая причудливые узоры, прорезает твердую кожуру и сочную мякоть. Полупрозрачная золотисто-оранжевая стружка падает на пол, к ногам резчика, заполняя подвал запахом сладковатой свежести.

– Поправь здесь, – указывает он. Нож замирает, резчик задумчиво склоняет голову на бок. – Здесь. Видишь? Эти линии должны пересекаться вот так.

Он указывает на лежащий перед резчиком рисунок, потом кончиком ногтя рисует на прохладном боку тыквы фигуру, оставляя святящийся зеленоватый след. Капля сока, соприкоснувшись с ним, вскипает и испаряется. Резчик послушно кивает и вновь возвращается к работе. Гора стружки у его ног растет. Появляется слуга, неслышно подходит, ставит на пол большой таз и принимается перекладывать в него стружку. У каждого из них сегодня своя работа. Работа, которая должна быть закончена до рассвета.

Он еще какое-то время наблюдает за резчиком, но тот больше не ошибается: узор, покрывающий бока огромной тыквы, превосходен. Совершенен. Резчик заканчивает свое дело в срок.

– Мы делаем благое дело, – говорит он. – Я рад, что ты позвал меня.

– Ты искусный мастер, – улыбка, скользнувшая по губам нежна и мечтательная. – Возможно, без моей помощи, ты не сумел бы создать подобный шедевр еще долгие годы, но я лишь немного подтолкнул и усилил твой дар.

– Спасибо тебе! – резчик поднимается на ноги и кланяется ему в ноги. – Я могу идти?

Он кладет ладонь резчику на лоб и по усталому лицу человека расползается блаженная улыбка.

– Все хорошо. Ты будешь крепко спать и ничего не вспомнишь на утро. Ступай.

Когда наверху хлопает дверь, он, глубоко вздохнув, достает с одной из полок шкатулку. В ней покоятся несколько крупных шариков, переливающихся яркой зеленью. Выбрав один, он подходит к стоящей на столе тыкве, поднимает руку над отверстием на ее верхушке. Шарик, зажатый между большим и указательным пальцем начинает светиться ярче, беспокойно мерцать.

– Не бойся, – тихо смеется он. – Ты тоже послужишь благому делу. Разве не об этом мечтают все? Прожить свою жизнь не зря?

И резко сжимает пальцы, произнеся нараспев:

– Talatos anemorus qui se pulla me totum!

Крохотный клочок густого тумана падает из раздавленной сферы внутрь тыквы, растекается по стенкам. На мгновение, она вспыхивает изнутри нестерпимо-яркой зеленью и гаснет.

– Хорошо, – говорит он. – очень хорошо.

Достает из другой шкатулки крупный свет-кристалл, надрезает ножом ладонь и сжимает кристалл в кулаке, снова пропев заклинание. Кладет свет- кристалл, в сердцевине которого светится маленькая красная точка, внутрь. Дует на ладонь – и рана затягивается.

– Идите сюда, – приказывает он и из самого темного угла подвала выступают две нескладные тени.

– Вы знаете, что делать, и что говорить, если кто-то встретится вам по пути.

Они кивают, подхватывают тыкву и, сопя от натуги, тащат наверх по ступеням.

Его губы трогает мечтательная улыбка. Скоро. Совсем скоро все свершится. Осталось недолго.

Часть III. Новая жизнь. Глава 11. Подарки

Близился конец аукциона. Несмотря на успокаивающие зелья, Ханет с каждой ночью спал все хуже. Ему снились огры – огромные, потирающие лапищи и скалящие зубы, снились котлы с кипящей водой, сковороды, раскаленные на огне. Он просыпался и больше не мог уснуть, гадая, правду ли рассказывал Далий о богатстве, что ждет их всех в этих краях, правду ли сказал агрх-гзартма Кэйл, правду ли говорят Оскат и гостиничные слуги? А может быть, это все обман, наживка для дураков? Но, когда он поделился своими сомнениями с Нейтаном, тот лишь пожал плечами.

– Не думаю, что моя леди-бабушка отправила бы старшего внука на обед какой-то огре, не настолько была безвыходной… не настолько она выжила из ума, я хочу сказать. Ее пророчества всегда сбываются, а значит, со мной все будет хорошо, да и со всеми остальными, вероятно, тоже. Полагаю, многоуважаемый Оскат лишь понапрасну обеспокоил всех нелепым рассказом об укусах. Пока огры кажутся мне не людоедками, а существами вполне цивилизованными, хоть и не похожими на нас. Да и текст контракта, который нам показали, составлен весьма разумно.

Ханет сделал вид, что не заметил оговорку и спросил:

– Оно так, но как узнать, тот ли подписать дадут, который показали? Я-то грамоте не обучен, не разберусь сам!

– Значит, скажешь, что подпишешь только когда тебе прочтет контракт тот, кому доверяешь. Я, например. Скажи об этом Оскату, а он пусть передаст той, кто тебя купит. И молись своим богам, чтобы тебе досталась покладистая и разумная хозяйка.

Это немного успокоило Ханета, а еще больше успокоило, что Оскат лишь пожал плечами и кивнул, когда он слово в слово повторил ему сказанное Нейтаном. К сожалению, торговец не стал говорить, кто хочет купить его, сославшись на то, что с аукционом-де никогда ничего нельзя предугадать заранее, всякие, мол, бывают сюрпризы. По его словам, в финальный день огры, желающие приобрести у торговца того или иного человека, должны были собраться возле павильона и начать торговаться.

– Иногда дело может дойти даже до драки или поединка, но чаще всего им все же удается уладить дело мирным путем, – посмеиваясь и потирая руки, сказал Оскат. Поединки, после которого он сможет получить более высокую цену за свой товар, ему явно нравились.

О чем Оскат не упомянул, так это о том, что, беря в свой дом нового гзартму, огра должна объявить об этом в присутствии трех свидетельниц, которые подпишут вместе с ней все бумаги. Поэтому, увидев возле своей клетушки четырех огр, Ханет вообразил, что те сейчас начнут спорить и драться. Однако ничего подобного не случилось. Уже знакомая ему огра с пучком на макушке величественно вручила Оскату объемистый кожаный кошель и прорычала что-то трем другим ограм. Те в ответ поклонились, порычали в ответ, поставили подписи внизу свитка и ушли. Из сказанного Ханет разобрал одно единственное слово «гзартма». Судя по всему, торг был окончен. Оскат посыпал подписи песком, чтобы быстрее высохли чернила, свернул длинный лист, перевязал шнурком и с поклоном передал огре.

– Это госпожа Миджирг Аппватауир[1], – объявил он, повернувшись к Ханету. – Твоя хозяйка.

Огра была огромна – выше Ханета примерно на две головы. Ханет лишь на миг поднял взгляд – и поспешно отвел глаза

– А как же мой контракт?

– Подпишешь уже дома у своей госпожи, сегодня или завтра, – пожал плечами Оскат и поспешил к другой группе покупателей.

– Идем, – рявкнула на общем огра и, схватив Ханета за руку, поволокла к выходу из зала.

Ханет оглянулся. Этим утром они с Нейтаном на всякий случай попрощались, пожелали друг другу удачи и договорились постараться сразу же разузнать друг о друге, как только представится возможность. Однако ему все же хотелось увидеть Нейтана напоследок. Увы, перед их павильоном столпилось не меньше десятка огр, и разглядеть происходящее внутри было невозможно. Ханету ничего не оставалось делать, кроме как следовать за хозяйкой к выходу из Аукционного дома. Хватка у огры оказалась железная, рука – горячая и крепкая, кожа сухая и чуть шершавая.

Стоило им выйти на улицу, как рядом с ними остановилась большая крытая повозка, запряженная парой огромных белых козлов. Размером эти звери не уступали быкам, их волнистая шерсть была ухожена и расчесана, черные рога и копыта отполированы до блеска. Один из козлов равнодушно воззрился на Ханета, второй ударил копытом по вымощенной зеленоватым камнем мостовой, словно ему не терпелось снова двинуться в путь. Слуга, сидящий рядом с возницей, – высокий, тощий, облаченный в бархатную коричневую куртку, скромную юбку того же цвета, ботинки и шерстяные гетры, – спрыгнул на землю и с поклоном распахнул дверь. Миджирг, взяв Ханета за пояс, подняла его так, словно тот ничего не весил, подсадила внутрь и сама забралась следом. Слуга закрыл дверь, возница гортанно выкрикнул что-то, поводья звонко щелкнули, и повозка тронулась с места.

Очень скоро Аукционный дом остался позади. Копыта козлов весело цокали по мостовой, возок покачивался и поскрипывал. Огра, сидящая рядом, пахла не по-человечески, а будто камень, нагретый солнечными лучами. Да и вся она была, словно каменная – гора мышц, бугрящихся под одеждой. Такая стукнет – и мокрого места не останется. По крайней мере, она хоть отпустила его руку, но он все еще чувствовал ее прикосновение, такое сильное, что от него даже онемело запястье. Спрятав пальцы в широкие рукава, он осторожно, чтобы не привлечь внимания хозяйки, пошевелил рукой. Вроде ничего… Несколько раз глубоко вздохнул, надеясь, что сердце успокоится и перестанет колотиться, как после долгого бега. Все, все уже случилось. Вот и началась его новая жизнь…

– Я сделала тебе больно? – спросила вдруг Миджирг. Голос у неё был низкий и раскатистый, а на общем она говорила куда лучше слуг из гостиницы при Аукционном доме – очень чисто и почти без акцента.

– А? – Ханет вздрогнул и тут же разозлился на себя. Будто девчонка! Мало того, что выдал себя, так еще и испугался, когда с ним заговорили! – Да нет, это я так…

– Боишься меня?

– Нет вовсе, – пробормотал Ханет, а потом, вспомнив, чему их учили, поспешно добавил: – госпожа.

– Я не собираюсь тебя обижать, – пробасила огра. – Но я не привыкла к людям. Вы такие… хлипкие с виду. Я постараюсь быть осторожнее.

– Спасибо. А вы… – Ханет с трудом сглотнул, – ну, насчет контракта моего…

– Оскат сказал, ты хочешь, чтобы тебе прочел его тот, кому ты доверяешь. Мы все устроим. Но тебе надо привыкать доверять нам. Мы д… в общем, если мы пообещали что-то, то держим слово и не обманываем, – многозначительно произнесла она.

Ханет кивнул.

– Что ж, хорошо, коли так. Спасибо, госпожа. А еще нам сказали, будто вы укусить можете. Вы предупредите токма, когда кусать станете, хорошо?

Миджрг гулко рассмеялась.

– Предупрежу, – пообещала она. – Но укус, знаешь ли, нужно еще заслужить!

– Как так? – удивился Ханет.

– Узнаешь со временем, – все еще посмеиваясь, отозвалась огра.

«Заслужить, вот еще! Скажет тоже...»

Однако её слова его успокоили. Раз эта громадина не собирается кусаться прямо сейчас, тем лучше! Он покосился на хозяйку. Огра сидела себе спокойно и, судя по всему, не собиралась продолжать разговор. Ханет, выждав на всякий случай немного, наклонился к окну. Улицы Запопья с круглыми домами под высокими куполообразными крышами выглядели непривычно, но вовсе не пугающе. Впрочем, если бы он не повидал сперва другие города, наверняка, здешние дома показались бы ему куда более странными, а теперь он не удивлялся ни тому, что они сложены из камня, ни высоте самих домов, ни даже каменным фигурам, украшавшим стены некоторых из них. Пожалуй, самыми странными казались пока только круглые окна, впрочем, такими были иллюминаторы на корабле Оската, так что Ханету это даже понравилось. Можно будет представлять, будто он живет на корабле, причалившим к далекому берегу. А еще он заметил, что купола над домами были сплошь увиты растениями с пестрыми красно-золотыми листьями. Заметил – и обрадовался: ну прямо будто дома, только крыши не плоские! В общем, город как город, по большей части все, как у людей, если не считать козлов, запряженных в возок, да огрих, прохаживающихся по улицам. Некоторые из них были с гзартмами, одетыми в длинные плащи с большими капюшонами, смешно топорщившимися на головах из-за собранных на макушках волос, заколотых длинными заколками. Может ли статься, что один из этих гзартм – Далий?

– Кого ты там пытаешься высмотреть? – пророкотала Миджирг. – Знакомого гзартму?

–Друга моего прода́ли в первый же день, – пояснил Ханет, удивленный тем, что огра оказалась столь наблюдательной. – Вот я и подумал, может, того… увижу его… госпожа.

– Нет, не увидишь.

Убедившись, что пояснять свои слова Миджирг не собирается, Ханет рискнул спросить:

– Почему?

– Да потому, что турнир по затрикию еще не закончился, – ответила та.

Затрикий? Ханет открыл было рот, чтобы спросить, при чем тут затрикий, но так и не спросил решив, что, пожалуй, и сам может сообразить – и безо всяких подсказок.

«Ну-ка, ну-ка, погоди! Кто там из огрских принцесс приезжает в Запопье ради турнира по этому самому затрикию? – принялся размышлять он, откинувшись на спинку сиденья, и вспоминая, что рассказывал им Оскат. – Кажется, средняя – Шарджарг или Шарджирг. Нет, Шадраг. Вот, значит, ей Далий и достался! А может, принцессы вообще не ходят по улицам? Не иначе как они для этого слишком важные особы...»

Тут повозка остановилась и Миджирг объявила:

– Приехали.

Открыв дверь, огра вылез наружу и помогла Ханету спуститься на землю. Не то чтобы ему было нужно помогать, но спорить и уверять, что может преотлично спуститься сам, он не стал. Мало ли, какие тут порядки? Да и полы дурацкого халата в ногах путаются, не хватало еще растянуться и разбить нос о мостовую.

– Благодарствую, госпожа, – неловко поблагодарил Ханет и огляделся.

Возок стоял возле широченной башни – аж пяти этажей в высоту! – и с множеством круглых окон. Это было самое большое и странное строение, которое до сих пор ему приходилось видеть. У входа выстроилось несколько повозок, в двери с непривычно закругленным верхом, входили и выходили огры. Некоторые с интересом поглядывали в их сторону.

– Энто ваш дом, госпожа? – спросил Ханет, чтобы сказать хоть что-то.

– Нет, – явно позабавленная, ответила Миджирг. – Это гостиница. Слуга проводит тебя в наш номер.

Слуга? Проследив за её взглядом, Ханет повернул голову и увидел, что в двух шагах от них, склонившись в поклоне и прижав к груди сложенные руки, стоит тот самый тощий тип, открывавший для них дверь повозки. Был он пониже Миджирг и лысый, как все слуги, которых довелось увидеть Ханету.

– Его зовут Вагга, – сообщила Миджирг, и Ханет поспешно кивнул.

– Он при гостинице служит или он ваш, госпожа?

– Он твой, хотя принадлежит мне.

– Та атэл, в одном пространстве находиться я счастлив с вами! – взволнованно выпалил слуга и, выпрямившись, восторженно воззрился на Ханета.

– Ну да… я тоже рад… – выдавил из себя Ханнет и оглянулся на Миджирг, не очень-то представляя, что делать дальше. – А вы не пойдете с нами… госпожа?

– Вход для гзартм находится с противоположной стороны здания, – пояснила Миджирг. – Любой дом здесь и в Забраге делится на половину дар… огр и половину гзартм. У нас с тобой смежные покои. Общие – только гостиная и столовая.

И, хотя такая манера жить по отдельности показалась Ханету довольно странной, он счел, что это не так уж и плохо. Да какой там плохо? Отлично! Не придется постоянно быть на глазах у хозяйки.

– Встретимся за обедом, через два часа. – Миджирг сурово посмотрела на Ваггу, развернулась и ушла. Ханет проводил её взглядом. Какая же все-таки громадина! Плечи широченные, словно у гребца, икры, видные между краем белых вязанных гетр и краем складчатой юбки, крепкие – ну прямо что твои булыжники шевелятся под зеленой кожей! Но шагает легко и при этом в вразвалочку, как будто…

– Атэл, идемте! – окликнул его Вагга. – Столько успеть нужно нам с вами!

– Идем, – вздохнул Ханет. – А что такое «атэл»?

Подвижные уши слуги зашевелились, безволосые надбровные дуги собрались складками.

– К гзартме вежливое обращение это, – чуть помедлив, сказал он. – Да, вот так. А к хозяйке обращаясь, «атир» надо говорить. Но рано это все знать вообще-то пока вам. От новенького гзартмы таких тонкостей никто не требует. Идемте, идемте!

Обогнув здание по усыпанной опавшими листьями дорожке, они оказались у арки, ведущей во внутренний двор – круглый, просторный, залитый солнечным светом. В самом центре двора находилась здоровенная лоханка, из которой били вверх струи воды. Сверху двор закрывал огромный прозрачный купол. Вдоль внутренней стены, увитой до самого верха с красно-зелеными листьями, находилось около десятка дверей, к каждой из которых вели ступеньки. В промежутках между дверями стояли кадки с деревьями, а над ними выглядывали из листьев круглые окошки. По двору, волоча за собой пышные хвосты, важно прогуливалось сине-зеленые птицы размером с хорошо откормленного гуся. Одна из дверей вдруг открылась и во двор, весело переговариваясь, вышло несколько человек – нарядных, красиво причесанных, с ожерельями из сверкающих камней на шеях. Нет, несколько человек и эмрис, понял Ханет, когда те подошли ближе. Эмрис был выше ростом, его заостренные уши украшали тяжелые серьги, прическа из множества кос, замысловато уложенных на голове, напоминала прически артм.

– Какой славный малыш, – улыбнулся он, заметив, что Ханет смотрит на него. – Только с аукциона? И чей же ты? Я не вижу кэиакит[2] твоего слуги.

Клыков у этого эмриса, в отличие от артм, не было. Не по-человечески красивый, но не пугающий. Ханет улыбнулся в ответ. Да, молодые эмрисы, определенно, нравились ему больше древних.

– Госпожи Миджирг Апп-ва-та-у-и-р, – с трудом выговорив сложную фамилию, ответил он, а Вагга, почтительно поклонившись, продемонстрировал гзартмам выполненную золотыми нитями вышивку на рукаве своей куртки.

– Ах, вот, значит, как! – рассмеялся эмрис. Остальные гзартмы с любопытством разглядывали Ханета. – Интересно, чем же ты её покорил?

Однако прежде, чем Ханет успел ответить, Вагга, поклонившись гзартмам еще раз, произнес несколько фраз на своем языке, а после, обернувшись к Ханету, вновь заговорил на общем:

– Та атэл, извинить меня прошу нижайше, но всего через два часа атир ждет вас. Спешить надо нам.

Говорил он вежливо, но твердо, и спорить с ним явно было бессмысленно. Впрочем, Ханет и не собирался. Он уже знал, сколько времени занимают сборы у гзартм, а потому, извинившись, направился вслед за Ваггой к одной из дверей.

Войдя в просторный холл, он замер, глазея по сторонам. Эта гостиница была совершенно непохожа на те, где он бывал прежде. Никакого полутемного зала со стойкой, хозяина, спешащего навстречу новым постояльцам, длинных столов и шумных приезжих, поглощающих пищу и эль. Здесь было светло, чисто, безлюдно, в воздухе витал аромат свежей зелени. Ведущую на верхние этажи лестницу из белого камня устилал зеленый ковер, а перила, на которые Ханет обратил внимание лишь после того, как на них указал Вагга, росли прямо из пола.

– Живое дерево это, – очень довольный его удивлением, пояснил слуга. – Во всех наших домах так. Перила сажают, когда дом строить начинают, быстро-быстро они растут. Нет ветвей у них, а крона – на крыше. Там живая ограда получается, красиво очень. Свожу вас потом взглянуть.

– Да, я видал на некоторых крышах растения, покуда мы ехали, – сказал Ханет, подошел к лестнице и погладил живые перила. Древесина была теплая и очень гладкая, будто отполированная нарочно. Он удивленно покачал головой. Чего только не бывает в жизни!

– Атэл, идемте, еще насмотритесь, – позвал Вагга.

Комнаты Миджирг находились на четвертом этаже. Вот только этажи здесь были настолько высокие, что один стоило считать за два. На каждую лестничную площадку выходило по две двери с непривычным полукруглым верхом и блестящими металлическими ручками, на подоконниках стояли цветы в горшках, на стенах висели огромные зеркала … Ханет до сих пор и не представлял, что на свете бывают такие богатые дома! Но вот Вагга остановился возле одной из дверей и распахнул ее.

– Атэл, покои ваши! – объявил он.

Ханет не без опаски вошел внутрь. Однако светлая комната с большим круглым окном, обставленная красивой, пусть и непривычно округлой мебелью, сразу пришлась ему по душе. И все же… эта огромная комната – для него одного? Неужели такое может быть?

– Атэл, одна из лучших в городе гостиница эта. Но в доме атир Миджирг намного удобнее покои будут ваши, я уверен, – извиняющимся тоном произнес Вагга, закрывая дверь. – Гостиница, даже самая хорошая, все равно не дом, да?

– Да…

Подойдя к одному из окон, Ханет выглянул во двор. Листья растения, которым была увита стена, касались снаружи стекла, а от того казалось, что он выглядывает из кроны дерева. Прогуливающиеся по двору гзартмы отсюда выглядели маленькими, словно дети, зато лоханка с водой оказалась как на ладони. Струи, бьющие в разные стороны, сверху походили на цветок с шестью лепестками. Ханет покачал головой: вот ведь чудеса! Будто несколько тавов притаились в глубине и разом выпустили вверх струи воды – он такое видал в море, правда, только издали.

– А сколько мы еще в Запопье будем? – спросил он, отвернувшись от окна.

– После праздника Последнего Урожая уедем мы. В конце следующей х’пеи состоится он. Х’пеи вашей человеческой недели чуть длиннее наша. Бои на арене и турнир по затрикию к этому времени закончатся как раз. После чествования победителей в городе гуляния и последняя ярмарка начнутся. Вечером на озере фейерверк устроят. Что такое фейерверк знаете вы? Нет? Как бы объяснить вам… Во время фейерверка в небо много – много разноцветных огней запускают. Впечатляющее зрелище, понравится обязательно вам! – с энтузиазмом заверил Вагга.

Несмотря на манеру ставить слова не в том порядке, на общем он тоже говорил куда лучше прежних слуг.

Отвернувшись от окна, Ханет посмотрел на Ваггу, решив, наконец, как следует разглядеть того, кому предстояло заботиться о нем. Вагга был такой же, как и слуги в гостинице: длиннорукий и длинноногий, нескладный, словно подросток. Тонкие и будто смазанные черты лица казались малосимпатичными, однако, когда слуга простодушно улыбнулся в ответ на изучающий взгляд, Ханет заметил, что зубы у него хоть и такие же длинные, как у гостиничных слуг, но клыки самые обычные. Почему-то именно звериные клыки казались ему самой пугающей чертой огр, а постоянно находиться рядом с тем, кто тебя пугает, хотелось не очень. А вот пальцев на руках у Вагги было не пять, а шесть.

– Вы все такие – шестипальцые? – с любопытством спросил Ханет.

– Дар… огры и гзартмы Древнего дома, да. По шесть пальцев у нас всех.

– А чем еще вы от нас отличаетесь? – продолжал расспрашивать Ханет.

– Ещё? – слуга шевельнул ушами. – Ну, мы, слуги, бесполые.

– Как это? Слуги в гостинице говорили об энтом, но я не понял.

– Не мужчины и не женщины, если по-вашему. Мы не служим Плодоносящему чреву Удры, лишь тем, кто служит Ей… Ну все, вам рано знать такое, да и времени нет! – спохватился Вагга. – Делом займемся давайте. Я расскажу потом все, что позволено, вам.

– Мы в гостинице думали, что слуги женщины, но они сказали, что слуги – это слуги. Но правильно все ж к тебе как обращаться-то, как к мужчине? Али как к женщине?

– Как к мужчине. У нас в языке есть особый род для слуг, а в вашем языке такого нет. Но ваш мужской род ближе будет, пожалуй.

– Да? А почему?

– Атэл, я все же давайте вам потом объясню, хорошо? Правда-правда, совсем времени нет у нас!

Ханет недовольно хмыкнул. Прерывать столь увлекательный разговор ему совсем не хотелось.

– Сейчас, должно быть, в ванну? – спросил он, помня о том, как во время аукциона их заставляли мыться по два – три раза на дню. Дома зимой он, конечно, не мылся так часто, но летом бегал к морю, чтобы искупаться и утром, и вечером, поэтому ничего такого в постоянном мытье не видел. Не тяжел труд, поди, не поле пахать и не в каменоломне добывать руду.

– Разумеется! Наверняка привести себя в порядок не терпится вам. И от этого простенького наряда избавиться. Атир наряды купила для вас. В восторге будете вы, уверен я.

– Как же она могла купить мне наряды, ежели купила меня самого толкмо утром? – скрестив руки на груди, спросил Ханет, изо всех сил стараясь сохранить серьезность и не прыснуть, представляя огромную огриху, любовно выбирающую ему цветастые халаты. – Может быть, она купила их просто на всякий случай? Не для меня, а для того гзартмы, которого удастся получить, а?

– Ну что такое говорите вы? – воскликнул Вагга, вытаращив на Ханета блекло-зеленые в коричневую крапинку глаза, явно шокированный подобным предположением до глубины души. Его заостренные уши зашевелились, двигаясь туда-сюда. Глядя на него, сохранять серьезность становилось все труднее.

– Конечно же, нет! Покупать никого другого не собиралась она. Если бы ей не достались вы… Хотя, что говорю я! – оборвал слуга сам себя и даже всплеснул руками, похоже, озадаченный собственной глупостью. – Возможно разве такое? Атир сразу предложила за вас… Впрочем, опять слишком разболтался я, простите. Спешить нужно нам.

Через полтора часа, Ханет стоял перед огромным – во всю стену зеркалом, облаченный в нежно-розовый шелк и бархат, расшитый серебряными нитями. Слуга перетянул ему талию широким поясом из плотной серебристой ткани, и отступил в сторону с восхищенным восклицанием.

– Атэл, нравится вам? – с ноткой самодовольства в голосе поинтересовался он.

Ханет повернулся к зеркалу одним боком, потом другим, осторожно коснулся волос, зачесанных в высокий хвост, украшенный красивой серебряной заколкой. Смешно ему уже не было. Ну, волосы – ладно, у огр и гзартм тут тоже разные прически, можно привыкнуть, что уж там, но вот розовое… просто проклятье какое-то!

– Хотите взглянуть? – Вагга тут же засуетился и подал ему небольшое зеркальце в резной оправе из кости. – К большому зеркалу спиной повернитесь. Как красиво, посмотрите!

Ханет подчинился и стал смотреть на себя, чтобы порадовать слугу. Очень уж тот старался, ну как тут скажешь, что увиденное его совершенно не радует?

– У тебя… э-э-э… золотые руки, Вагга, – вздохнул он стараясь не думать о том, что похож на разряженную куклу, которую видал как-то в витрине одной городской лавки для богатеев.

– Атэл, да будет вам! – зардевшись от удовольствия, потупился тот. Хотя, в его случае, пожалуй, стоило сказать «потемнев от удовольствия», поскольку назвать болотный цвет его щек «румянцем» просто не повернулся бы язык. – Когда времени у нас с вами побольше будет, вот тогда, что я умею, увидите!

– Хорошо… а теперь обед? – с надеждой спросил Ханет. В животе уже подсасывало от голода.

– Обед, – забрав у него зеркало и положив на столик, уставленный банками и склянками с какими-то неведомыми зельями, ответил Вагга. – С госпожой Миджирг пообедаете вы. После на прогулку отправитесь. Хозяйка довольна будет, увидев вас, надеюсь я.

– А может быть недовольна? – забеспокоился Ханет. Вот еще не хватало! Демоны с этим розовым нарядом, лучше уж так, чем еще полтора часа переодеваться. Ему не терпелось увидеть Запопье – не из окна повозки, а по-настоящему.

– Да нет, это так я! – Вагга хихикнул, прикрыв рот ладонью. – Ей не понравиться не можете вы. Раз уж в Аукционном доме, в простеньком понравились, так теперь и подавно! Будет она…

– В восторге, небось?

– Да, – очень серьезно кивнул слуга. – Именно так.

***

Ханет и Миджирг одновременно вошли в столовую через противоположные двери, и остановились, глядя друг на друга. Называть выражение сурового лица Миджирг восторженное, Ханет, пожалуй, не стал бы, но, кто знает? Может, восторг огр как раз и выражается насупленными бровями и выдвинутой вперед нижней челюстью? Как в таком случае выглядят их негодование или злость, думать не хотелось.

– Поздорову будьте, госпожа Миджирг, – поклонившись, как учили их в Аукционном доме, неловко произнес он, мельком отметив, что стол и стулья, стоящие посреди комнаты, куда выше тех, что ему доводилось видеть тут прежде. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь огры были намного крупнее людей.

– Разве мы еще сегодня не здоровались? – пророкотала Миджирг. В руках она держала большой плоский бархатный футляр. Само собой, розовый.

– Нет, госпожа, – покачал головой Ханет. – В Аукционном доме вы просто сказали мне: «Идем».

– В таком случае, здравствуй, Ханет.

Огра, подошла к столу, накрытому белой скатертью, и, видя, что Ханет продолжает стоять на месте, поманила к себе.

– Я ведь говорила, что бояться не нужно, – напомнила она. И, когда Ханет приблизился, протянула ему футляр. – Может быть, это немного поможет тебе расслабиться?

– А что там?

– Открой и увидишь.

Внутри, на белой атласной подушечке лежало ожерелье, серьги, два браслета из ограненных розовых полупрозрачных камней.

– Это все мне? – с сомнением спросил Ханет. Конечно, артмы в Аукционном доме и гзартмы, которых он видел во дворе гостиницы, носили такие же драгоценности, но то какие-то другие гзартмы, а то он – парень из рыбацкой деревушки на краю мира.

– Нет, мне! – хмыкнула Миджирг. – Как думаешь, я буду хорошо в них смотреться?

– Это вряд ли, честно говоря! – выпалил Ханет прежде, чем успел прикусить язык, и поспешно добавил: – Кажись, я не видал тут ни одну э-э-э… огру в таких украшениях, но… видал гзартм, которые носили такие.

– Правильно, – важно кивнула Миджирг, кажется, ничуть не обиженная. – Драгоценности предназначены для гзартм, а гзартмы – для них.

С этими словами она сняла с его шеи и запястий металлические кольца, блокирующие магию, и надела вместо них ожерелье и браслеты из футляра. Ханет с рудом сдержал шумный вздох облегчения, который рвался из груди. Его сила пробуждалась лишь вблизи водоемов, и здесь, в доме, он не почувствовал никакой разницы, но теперь ему еще больше не терпелось выйти на улицу, чтобы убедиться, что она по-прежнему с ним. Если цена за владение магией – вот эти вот бабские цацки… Пусть их. Жалко только, что на прогулку они пойдут только после обеда. Теперь он и голод согласен был потерпеть, лишь бы скорее оказаться у воды.

– Твоя магия безобидна, полагаю, можно обойтись и без нангарна, – сказала Миджирг. – Драгоценности идут тебе больше.

Новые браслеты были тяжелей и шире прежних. Прохладная лента ожерелья, сплетенная из камней и серебряных нитей, легла на грудь приятной тяжестью. Ханет поднял руки, разглядывая браслеты. В Килдерейне мужчины носят драгоценности, Далий говорил ему об этом. У богатых свои причуды.

– Как зовутся энти камни?

– Топазы, – в голосе Миджирг снова послышалась улыбка. Однако, когда Ханет обернулся, лицо огры выглядело все таким же суровым, как и прежде.

– Спасибо, – пробормотал Ханет. – Хоть я и не знаю, с чего заслужил такой подарок.

– Это традиционный подарок гзартме от госпожи. Жаль, у тебя не проколоты уши, и ты не можешь пока носить серьги. Но завтра мы пригласим лекаря и все исправим.

Ханету почему-то стало легче от того, что этот подарок – всего лишь дань традициям. Значит, взамен не требуется ничего особенного, разве что проколоть уши. Серьги носили многие моряки, правда, чаще гладкие кольца из металла, кое-кто из капитанов носил крупные жемчужины. А тут камушки… но, что возразишь. Другая страна, другие обычаи и нравы. За те деньги, что он тут заработает, можно и побрякушки поносить, поди, от него не убудет.

– Твой контракт принесут к вечеру. Сможешь прочесть его и подпишешь, когда будешь готов. А теперь давай поедим. – Прервав его размышления, Миджирг хлопнула в ладоши и тут же в комнату вошел слуга, явно постарше Вагги и куда более кряжистый.

– Это Грэббс, – представила огра и велела слуге подавать на обед. Тот поклонился, исчез из комнаты и тут же вернулся, неся в руках огромную супницу. Следом за ним рысил Вагга с большой плетеной корзинкой, издающей аромат свежеиспеченного хлеба.

Ханет потянул носом. Хлеб пах одуряюще вкусно, дымящийся суп, который Грэббс уже разливал по тарелкам, – непривычно, но не противно. Вот только… Ханет с некоторой растерянностью сделал шаг к столу, накрытому белоснежной скатертью. Стол доходил ему почти до груди, стул стоял на подставке с парой ступенек. В другое время Ханет с легкостью забрался бы на него, но сейчас, облаченный в непривычно длинную одежду с широченными рукавами, не знал, как поступить. Миджирг шагнула к нему, подала руку и как-то само собой вышло, что он оперся на нее и забрался на стул, не успев даже толком смутиться или рассердиться.

– Потом научишься садиться сам, – хмуро сказал она и направилась к своему месту, находившемуся по другую сторону стола.

Ханет дождался, пока хозяйка возьмет ложку и только после этого взялся за свою. Густой коричневый суп с какими-то листьями, грибами и чем-то вроде кусочков мягкого сыра, оказался вовсе неплох, хоть и непривычен на вкус. Вместо хлеба в корзинке лежали горкой тонкие лепешки, хвала всем богам, самые обычные, без трав. Ханет с удовольствием взял несколько. Миджирг ела молча и, кнекоторому удивлению Ханета, очень тихо, а заговорила огра только раз, спросив, нравится ли Ханету еда.

– Нравится, спасибо. А из чего это? Я такого прежде не едал.

– В основе – паста из забродивших бобов, ну и добавлено всего понемногу. Из непривычного тебе, пожалуй, водоросли. Для Запопья это деликатес, а у нас, в Западном Забраге, самая обычная еда. Здесь сейчас больше едят блюда из тыквы, но я хочу, чтобы ты привыкал к нашей пище.

Ханет удивленно уставился в опустевшую тарелку. У них никто водоросли не ел. Надо же! Но не из жуков же и не из змей – и то хорошо.

На второе подали мясо и овощи. Ханету – уже знакомую птицу с нежным белым мясом и блюдо со свежим салатом. Правда, приготовлены они были, куда вкуснее, чем в прежней гостинице. Миджирг же подали кусок говядины с кровью и тушеные овощи. Видимо, огры и их гзартмы питались по-разному. Да и порции у них были разные. Тарелка Миджирг была больше похожа на внушительное блюдо, в то время как у Ханету досталась по размеру самая обычная.

Наблюдая исподтишка за огрой, он подметил, насколько её поведение за столом походит на то, как вели себя Далий и Нейтан. Миджирг пользовалась ножом и вилкой, причем, куда более умело, чем сам Ханет, привыкший есть ложкой или руками. К счастью, его еда заранее была порезана на небольшие кусочки, их оставалось только наколоть на вилку и сунуть в рот. Возможно, это даже было сделано нарочно, с учетом его неотесанности? Ханет мысленно дал себе зарок как можно скорее научиться есть вилкой и ножом. Хорошо хоть, боги послали ему в попутчики пару знатных господ, от которых он успел кое-что перенять! Мысленно вознеся короткую благодарственную молитву, Ханет вернулся к трапезе.

Напитки, которые им подавали, тоже различались. Слуга наполнил стакан Ханета легким яблочным сидром, в то время как Миджирг пила маленькими стопками (размером с добрую человеческую кружку) прозрачный напиток с резким запахом – судя по всему, куда более крепкий. Оставалось надеяться, что огры не буйны во хмелю. Впрочем, пока никаких признаков опьянения Ханет у Миджирг не видел. На десерт слуга подал чай и пирожные из рассыпчатого теста с шоколадной и молочной глазурью. Ханет съел четыре штуки и лишь потом сообразил, что перестарался.

– Извините, – пробормотал он. – Я вовсе не обжора. Просто больно уж вкусно.

Миджирг наблюдала за ним, откинувшись на спинку кресла.

– Ты можешь есть, сколько захочешь, – ответила она, побарабанив по краю стола всеми шестью пальцами. – Но учти, толстых людей у нас в Забраге могут и съесть.

Пирожные встали в животе у Ханета колом. Перед глазами вновь замаячили котлы с кипящей водой и раскаленные сковородки.

– Я пошутила, – Миджирг растянул губы в улыбке. – Хотя такие прецеденты действительно бывали. Однако я все же буду рада, если ты не станешь толстеть, Ханет.

– По… постараюсь, – с трудом выговорил он, не в силах отвести взгляда от белоснежных клыков хозяйки. Оказалось, что клыки у огр росли не только на верхней, но еще и на нижней челюсти.

– Что ж, если ты сыт, думаю, самое время прогуляться, – сказала, встав Миджирг.

И подошла к Ханету, чтобы помочь ему спуститься со стула.

– Ступай в свои комнаты и скажи Вагге, что мы уходим. Я буду ждать вас через десять минут… нет, конечно, не так скоро. Полчаса вам хватит на сборы?

– А то ж… То есть, да, госпожа! – заверил Ханет и поспешил выйти из столовой, чувствуя спиной изучающий взгляд огры.

____________________________________________________________________________________________

[1] Значение фамилии Миджирг «Всё-Учтено» на языке дард – гшхаре звучит как «Аппваутир»

[2] Киакиат (на языке эмрисов – гиайе) или гжадж – нашивка, на которой изображен «герб» хозяйки. «Герб» повторяет рисунок на яйце, из которого вылупилась дарда. Как и отпечатки пальцев у людей, эти рисунки никогда не повторяются

Глава 12. Прогулка

– Атэл, напрасно так перепугались вы! Совершенно напрасно! – укоризненно заметил Вагга, выслушав рассказ о том, что произошло во время обеда. Накинув Ханету на плечи длинный бархатный плащ, подбитый мехом, он завязал у шеи завязки. – Атир пошутила просто. Близко к сердцу это не принимайте. И капюшон накиньте, свежо на улице к вечеру.

– И вовсе я не перепугался! Просто ничего себе шуточки у вас тут! То торговец с укусами, а теперича энто! Мне, может, не есть при ней совсем?

– Об этом забудьте. У гзартмы хороший аппетит должен быть, больные только едят плохо. Рот теперь приоткройте, – скомандовал слуга. – Бальзамом губы, чтобы не обветрились, я смажу вам.

Ханет сунул в баночку палец, мазнул по губам бесцветной липкой жижей.

– Хороший аппетит должон быть, а толстеть нельзя? – уточнил он, не дав Вагге возмутиться. Тот вздохнул и положил баночку с бальзамом сумку, висящую на поясе. До этого в неё со столика уже перекочевала расческа, салфетки и еще куча всякой всячины. Слуга, судя по всему, намеревался во всеоружии встретить любые неприятности, которые могут случиться с его подопечным на улице.

– Все верно поняли вы. – Вагга протянул Ханету перчатки, надел куртку и открыл дверь. – Но не волнуйтесь. У гзартм много обязанностей, толстеть некогда. А теперь идемте.

– Да уж, я чувствую, что потолстеть будет сложно! – пробормотал себе под нос Ханет, спускаясь по лестнице. Длинная одежда мешала идти и не позволяла видеть, куда он наступает. Приходилось нащупывать ступени ногами и крепко держаться за перила, чтобы не скатиться по вниз, а тут еще капюшон то и дело норовил съехать на нос, а Вагга все пытался подхватить его под локоть, чем только усложнял задачу.

Наконец, спуск был завершен. Стоило им выйти на улицу, как длиннохвостые синие гуси разом повернулись к ним и распустили хвосты. Теперь они высились над ними большим полукругом и с кончика каждого пера будто глядел нарисованный черно-золотой глаз. Ханет так и застыл с открытым ртом.

– Это они красуются, чтобы их угостили, – хихикнул Вагга и, запустив руку в карман, бросил гусям горсть каких-то семян. – Но те продолжали горделиво стоять, глядя на Ханета.

– Скажите им, что они красивые, – подсказал Вагга.

– Ага, – согласился Ханет. – Того… красивые. А почему они так не делали, когда мы первый раз тут проходили?

– А это, чтобы вы не стеснялись. У вас простенькая была одежда же тогда. А сейчас вышли нарядный, вот и они хвастаются. Умные очень павлины эти. Ее Величество королева Уширг прослышала, что их любит король Лурии, вот и велела к нам их тоже завезти. Так что вот живут теперь. Только голоса у них дурные. Вы не пугайтесь, когда услышите. Очень уж противно орут.

– Понятно… – Ханет, опомнившись, направился к фонтану, в котором плавали рыбки, чтобы проверить свои способности, но Вагга решительно увлек его к выходу на улицу. И все же он почувствовал, как рыбы неторопливо плавают, шевеля плавниками – слабее, чем возле той реки, где они останавливались по дороге, но почувствовал!

Миджирг уже ждала их на улице, на том самом месте, где они расстались после того, как приехали в гостиницу. Она была одета все в ту же шерстяную юбку, длиной пониже колена, кожаную куртку, белую рубаху с отложным воротом, высокие ботинки и белые вязаные гетры. Огры любили разряженных в пух и прах гзартм, но сами, похоже, одежде не придавали особого значения. Ханет был уверен, что уже видел свою хозяйку одетой, как сейчас.

Окинув Ханета взглядом, Миджирг одобрительно кивнула и предложила ему руку, согнув ее калачиком, словно она, а не он был мужчиной. Что ж, если тут так принято... Да и из-за разницы в росте и размерах, пожалуй, ему самому сложно было бы предложить ей продеть ее ручищу под свой локоть.

– Вижу, ты готов к знакомству с достопримечательностями, – пробасила у него над ухом Миджирг, когда он неловко подсунул ладонь ей под руку. – В таком случае, тебе будет приятно узнать, что мы находимся на центральной площади Запопья.

Ханет кивнул, соглашаясь, что ему это, конечно же, приятно.

Круглая площадь, окруженная многоэтажными домами и высокой башней из белого камня, и в самом деле производила впечатление. Широкие лестницы, высокие колонны, огромные круглые окна, через которые можно было видеть, что происходит в домах, куполообразные крыши, пламенеющие листья деревьев и пышные цветники, а главное – фонтан посредине, такой же, как во внутреннем дворе гостиницы, только намного больше.

Кроме них с Миджирг по площади прогуливалось множество огр, эмрисов и людей. Ханет заметил несколько знакомых по Аукционному дому гзартм. Сопровождающие их огры раздувались от гордости, медленно шли рядом со своими спутниками, примериваясь к их шагам, и бросали на встречных вызывающие взгляды, словно предлагая оценить свое приобретение. Приобретения явно чувствовали себя столь же неловко, как и сам Ханет, отчего он сразу почувствовал себя лучше, а потом покосился на Миджирг, пытаясь понять, гордится ли та им? Огра, увидев, что он поднял голову, вопросительно вскинула густые брови.

– Что энто за дома вокруг площади, госпожа? – отчего-то смутившись, спросил Ханет.

– Опять это «энто!» Я еще во время обеда хотела сказать, что ты забавно говоришь… Вот, смотри, напротив нас, за фонтаном, ратуша. С колоннадой и часами над входом, видишь?

Фонтан и здание с колоннами Ханет видел, а вот часы, хоть умри, нет. В Баргадре солнечные часы были установлены посреди площади… Может быть, у огр их роль выполняет фонтан? Ханет уставился на бьющие вверх струи воды, пытаясь понять, как можно определить по ним время, убедился, что это невозможно и снова взглянул на Миджирг. Ему очень не хотелось признаваться в этом, но делать было нечего. Врать и притворяться он не любил.

– Я не вижу часы, госпожа.

Миджирг раскатисто расхохоталась.

– Да вот же они, глупенький! Круг со стрелками на башне, теперь видишь?

Круг на башне действительно имелся. Пожалуй, больше всего он походил на огромную плоскую тарелку, расписанную по краю черточками и какими-то значками. А от центра «тарелки» тянулись в разные стороны две заостренные на концах палочки – короткая и длинная. Короткая указывала острым концом направо и находилась параллельно земле. А длинная вдруг пошевелилась и встала к ней под прямым углом, указав вверх. И тут же над площадью разнесся басовитый звук, повторившийся затем еще два раза.

– Это и есть часы, – пояснила Миджирг. – Они отбивают время. Сейчас три пополудни, поэтому было три удара.

– Я уже слыхал энтот… этот звук раньше, да думал, что звонит колокол, как в других городах, – с сомнением в голосе заметил Ханет. Ему не слишком понравилось, что огра придирается к тому, как он говорит и назвала его «глупеньким», но хоть не дурнем – и на том спасибо. – А эн… эти часы совсем не походят на солнечные, которыми пользуются у нас, на островах. И на магические тоже не похожи. Я такие на корабле Оската видал.

– Мы пользовались солнечными часами очень давно, до того, как изобрели механические. – Миджирг задумчиво посмотрела на Ханета. – Значит, на островах магическими часами не пользуются. Почему?

– Оттого, что там слабо действует магия, госпожа.

– Как и здесь, в Запопье. Что ж, значит, тебе будет нетрудно привыкнуть к ее отсутствию, когда мы уедем на Западное побережье, где я живу.

– Да, должно быть, – ответил Ханет, мысленно содрогнувшись. Он так обрадовался, когда Миджирг сняла с него нангарн и совсем не подумал, что, уехав в глубь Копей, снова потеряет свою силу. Он даже не стал мысленно тянуться к фонтану, чтобы не расстраиваться.

– Эти часы больше похожи на солнечные, чем на магические, – продолжала меж тем объяснять Миджирг и Ханету пришлось сделать над собой усилие, чтобы слушать внимательно, не отвлекаясь на свои мысли. – Стрелки показывают время, точно так же, как и тень от шеста или стелы. Ты разберешься со временем. Получился каламбур, верно?

Ханет не имел ни малейшего представления, что такое каламбур, но решил не признаваться – потом спросит у Нейтана. Когда найдет его. Если найдет…

– А что заставляет двигаться э… эти стрелки? – спросил он.

– Часовой механизм. – Миджирг снова взглянула на Ханета, словно прикидывая, стоит ли углубляться в объяснения. – Если захочешь, дома я покажу тебе механизм своих часов.

– Благодарствую, госпожа!

– Хм-м-м, ну хорошо. Ты, похоже, любознательный гзартма, – с непонятным Ханету выражением, пробасила она.

– Это плохо? – спросил он. Кто их знает, этих огр, может, они не любят гзартм, задающих слишком много вопросов?

– Нет, это хорошо. Ну что, идем дальше?

Они подошли к фонтану. Из огромного цветка, выложенного в его середине разноцветной мозаикой, било вверх множество струй воды. Центральные взлетали вверх, расходившиеся кругом от них били с наклоном в сторону, и падали в воду бассейна, вспенивая её. В облаке водяной пыли сияла в солнечных лучах радуга. Рыбы в фонтане не оказалось и все же Ханет улыбнулся, почувствовав на лице и губах крошечные капельки воды. Это было все равно, что стоять во время легкого шторма на корме корабля и смотреть, как расходятся за ним по воде две широкие пенные волны. Ханет невольно сделал шаг вперед, но Вагга, о котором он успел позабыть, вдруг вскрикнул:

– Атэл, намокнете!

В его голосе звучала такая неподдельная мука, что Ханет нехотя подался назад, хотя едва ли мог серьезно намокнуть от водяной пыли. Однако Миджирг, оглянувшись на Ваггу, сурово нахмурилась и тот, проглотив все свои возражения, поспешил склониться в поклоне, признавая свою неправоту.

– Ежели у вас здесь нету магии, как же действует фонтан? – спросил Ханет, чтобы разрядить обстановку. – Снова какой-нибудь ме-ха-низм?

Последнее слово он произнес по слогам, но, кажется, верно.

– Ты не только любознательный, но и сообразительный гзартма. Ты знаешь, что такое насос? – снисходительно спросила Миджирг и Ханет с трудом подавил желание пожать плечами. Миджирг, похоже, не считала его особо умным. Или, возможно, так огры относятся ко всем людям? Довольно странно… Их ведь тут немало, неужели же никто из них не может сходу сообразить, что магию здесь заменяют какие-то таинственные механизмы?

– Не знаю, госпожа, – ответил он и добавил: – У нас никто не пользуется ме-ха-низ-ма-ми и на-со-са-ми. Я прежде никогда о них не слыхал.

Сказал – и рассердился на себя за то, что оправдывается. Огра уже заплатила Оскату, так к чему теперь пытаться выглядеть в её глазах лучше, чем есть на самом деле?

– Ну, конечно, не слышал! – Миджирг фыркнула. – Вы все пользуетесь магией, не задумываясь над тем, что станете делать, если в один прекрасный день вам придется обходиться без нее.

Ханет промолчал и, отвернувшись, снова стал смотреть на фонтан. Отчасти Миджирг была права: с исчезновением магии жизнь стала бы намного труднее. Лекари не смогли бы лечить людей, строители – возводить дома, повара – готовить, корабли – быстро плыть по морям и рекам в безветренную погоду… Маги не могли бы останавливать бури и штормы, не сумели бы колдовать над полями, чтобы добиваться хорошего урожая. Наверное, на какое-то время все погрузилось бы в хаос. Людям пришлось бы оказаться один на один с природой и полагаться лишь на милость богов. Даже сейчас, лишившись дара, он чувствовал себя очень неуютно, а что же было бы, лишись своих способностей все люди на земле? И все же Ханет чувствовал себя задетым, хоть и не мог понять, что в словах огры показалось ему столь обидным.

– В чем дело? – спросила Миджирг, видимо, заметив его недовольство.

– Ни в чем. Я смотрю на фонтан. Он красивый. И так ли нужно знать, что заставляет воду бить вверх – магия, как у нас, или меха-низмы, как у вас?

Миджирг неожиданно подняла его и, пронеся несколько шагов, поставил на парапет фонтана.

– Я хочу видеть твое лицо, а не капюшон плаща, – заявила она. – Мои слова тебя расстроили. Почему?

Насупленные брови и выдвинутая вперед челюсть хозяйки вблизи выглядели еще более угрожающе, но вот уши, настороженно вставшие торчком, словно у собаки, почуявшей что-то интересное, неожиданно заставили Ханета улыбнуться.

– Я не знаю, – ответил он, впервые глядя ей в глаза – такие темные, что почти невозможно было различить разницу между зрачком и радужкой. На лице огры не было морщин и складок. Ханет вдруг подумал, что та, видимо, еще очень молода.

– Вы словно бы относитесь к нам, к людям… – он замолчал, не зная, как правильно выразить свою мысль и, наконец, придумав, закончил: – …не как к ровне.

– Конечно, нет! – снова фыркнула Миджирг и улыбка Ханета увяла. – Вы слабее нас и живете намного меньше.

– А еще вы думаете, что мы глупее, да?!

– Сколько тебе лет, Ханет? Мне – триста шестьдесят два. Жаль тебя огорчать, но да, я умнее. Как и любого, пусть даже самого старого человека.

– Ну, если дело только в возрасте, – выпалил юноша, – то эмрисы, которые, говорят, живут вечно, должно быть, умнее огр?

Вагга, стоящий за спиной Миджирг, вдруг начал отчаянно трясти головой и жестикулировать. Понять его знаки не составляло никакого труда. «Замолчи немедленно!» – подсказывал он и Ханет подумал, что и в самом деле, наверное, зашел слишком далеко.

– Не должон был я этого говорить, – вздохнул он. – Извиняйте, госпожа.

– Верно, не должен был, – мрачно согласилась та и сняла его с парапета. – Ладно, идем дальше.

Они прошли через площадь и свернули на одну из улиц. Миджирг снова по-хозяйски продела руку Ханета под свой локоть, но больше не говорила с ним. Ханет тоже молчал, глядя по сторонам и пытаясь убедить себя в том, что так даже лучше. Вот только истина заключалась в том, что ему не нравилось молчание Миджирг, и он куда больше думал о том, как помириться с ней, чем о красотах города. С женщинами вечно все одинаково: надуются – и думай потом, что сделал не так! Хотя тут-то и думать было нечего. Вот только он никак не мог понять, как же себя вести с этой великаншей, которая, как оказалось, годилась ему в пра-пра-пра-бабушки, пусть даже кожа у нее на морде – на лице! – была гладкая. Северяне не тратили слов попусту и не повторяли одно и то же дважды, но молчание затягивалось и Ханет начинал склоняться к тому, чтобы извиниться еще раз. Но тут улица закончилась, и они оказались на берегу большой реки, окруженной красными и желтыми кленами, отражающимися в ее зеленоватой зеркальной глади. Возле берега сновали проворные утки, чуть дальше, горделиво изогнув длинные шеи, плавали лебеди.

– Хочешь покататься на лодке? – спросила Миджирг, и только теперь Ханет заметил вдалеке небольшую пристань, у которой покачивалось на воде несколько суденышек.

– Очень хочу!

Они прошли вдоль берега по усыпанной опавшими листьями дорожке, вымощенной плитами из серого камня с красноватыми прожилками. Сухие листья тихо шуршали под ногами и Ханет вдруг понял, что напряжение отступило. Вокруг почти никого не было – лишь вдалеке прогуливалось две пары, да из-за изгиба реки вдруг появилась красная деревянная лодка с высокими, загнутыми кверху носом и кормой. Огра отложила весла и склонилась к гзартме, сидящему на корме, принялась что-то говорить, то и дело трогая его – то за плечо, то за колено. Ханет уставился на них, пытаясь понять, в самом ли деле гзартме это нравится? Однако гзартма, кажется, ничуть не возражал, да еще вдруг громко рассмеялся. Ханет задумчиво нахмурился. Сможет ли он когда-нибудь так беззаботно чувствовать себя рядом с Миджирг, смеяться над её словами? Сколько лет надо прожить здесь, чтобы научиться такому?

Миджирг тем временем прошла по доскам пристани и, бросив монету смотрителю, выбежавшему навстречу, потребовала лодку. Помогла Ханету спуститься по ступенькам, ведущим к воде, и добраться до места на корме. Он не возражал, понимая, что иначе рискует наступить на подол и свалиться в воду. Вагга кинулся вслед за ними, но, как оказалось, исключительно для того, чтобы помочь Ханету усесться, не измяв плаща, а после поднялся обратно на пристань. Смотритель отвязал лодку, Миджирг взялась за весла прежде, чем Ханет успел открыть рот и сказать: «Дайте мне». Всего несколько взмахов – и лодка отошла чуть ли не на середину реки. Да, таким гребцом он не был, Миджирг, пожалуй, только посмеялась бы над ним, сядь он на весла… А вода в реке была чистая – настолько, что на дне можно было разглядеть каждый камешек. Несколько раз он замечал скользящие в глубине гибкие тени, но понять, что это за рыба, не мог.

Посмотрев вперед, он увидел, что Миджирг направила их лодку в сторону от той, другой. Впрочем, огра и гзартма, сидящие в ней, казалось, не замечали ничего вокруг. Теперь огра взяла гзартму за руки и склонилась к самому его уху, что-то нашептывая. Гзартма слушал, кивал и по-прежнему смеялся. Ну не дать, ни взять парочка влюбленных! Ханет, чувствуя, что краснеет, поспешил отвернуться.

– Что такое? – не переставая грести, спросила Миджирг.

– Ничего, госпожа, – ответил Ханет. – Просто, ну…удивился. У нас люди не ведут себя этак.

– Как – этак? Они ведь просто разговаривают.

– Вовсе и не просто, – пробурчал Ханет.

– Может быть, и не просто. Впрочем, если захочешь, сможешь расспросить потом своего друга, о чем они говорили.

– Что?! – вскинулся Ханет и обернулся, пытаясь рассмотреть получше сидящих в лодке, но не сумел – их надежно скрывала высокая корма.

Миджирг рассмеялась.

– Да, это Нейтан Свитграсс. Вы с ним жили в одной комнате у Оската. Его купила Тилшарг Гора, моя сестра. Но сейчас, как видишь, они заняты. Было бы невежливо их прерывать.

– Ага… точно… то бишь, правы вы, госпожа Миджирг, – ответил Ханет. Он все еще не мог прийти в себя от изумления. Окажись на месте Нейтана Далий, он бы ничуть не удивился, ведь тот и в самом деле относился к ограм иначе, чем все они, но Нейтан?.. А с другой стороны, если эта огра Тилшарг – в самом деле сестра Миджирг, значит, они с Нейтаном и впрямь смогут видеться? А может быть, у огр сестры даже живут вместе, как это принято в Деригаре и Градигаре, где в одном доме несколько поколений делят кров? Хотя, если он постоянно будет видеть, как эта парочка держится за руки или еще что похуже, не так уж это будет и хорошо. Неужто похабные намеки Паоло и скабрезные шуточки, которые они все отпускали по дороге в Копи, на самом деле вовсе и не шутки? Ох!

– Почему… почему вы покупаете мужчин? – он тут же пожалел о своих словах, едва они слетели с языка, но менять что-то было уже поздно. Лучше бы спросил, как огры строят свои лодки! Мог бы рассказать, как строят лодки у них на островах, покрывая кожей легкий каркас: ведь столько деревьев, чтобы целиком лодку из дерева построить, у них сроду не водилось! Потому и корабли для рыбной ловли закупали на верфях Ондола... Однако, как ни странно, Миджирг на этот раз совсем не рассердилась.

– Тебе будет сложно разобраться во всем сразу, но потом, когда поживешь здесь, многое станет понятно, – не переставая грести, ответил она. – Мы, огры, дети Удры, она наша богиня и наша мать. Другим женщинам не место рядом с ней. Да и зачем тут вообще могли бы понадобится другие женщины?

– Ну… для разных вещей… Женщины детей рожают, готовят еду, шьют одежду…

– Человеческих детей пусть рожают у себя дома, а наших детей тут есть кому рожать и без них. Что до остального, так ведь и мужчины тоже отлично могут и вести дом, и готовить, и шить. К тому же, у нас есть слуги.

– Верно, – вынужден был признать Ханет. – Шить все рыбаки умеют, да и готовить тоже. Просто как-то странно, что нет у вас на улицах детей. Где они?

– Наши дети растут среди наставниц, пока не станут взрослыми. Их можно увидеть лишь в Благословенном городе.

Ханету очень хотелось расспросить поподробнее о том, кто же все-таки рожает всех огр, неужели одна лишь мать – Удра? Но отчего-то не решился и лишь кивнул.

– Разве нет у вас, людей, мест, куда допускаются только мужчины? – спросила Миджирг.

– Есть, – удивленно ответил Ханет. – У нас на севере говорят, что женщинам не место в море…

– Это, конечно, спорное утверждение, но вот, видишь! Не так все и сложно, если об этом хотя бы немного призадуматься, – заметила Миджирг и направила лодку к берегу, где их терпеливо дожидался Вагга.

Глава 13. Магия и боги

Шли дни, наступила следующая неделя – хь’пэи.

– Огры называют неделю «хбр», но гзартмы должны говорить на своем языке – гиайе, – поучал Вагга, расшивая бисером рукава одежды, предназначенной для праздника Последнего урожая. Ловкие пальцы слуги, держащие тонкую иглу, так и порхали над тканью, а Ханет, глядя на него, вспоминал, как сшивал во дворе их дома жилами наручи, которые они с матерью делали из рыбьих шкурок. Что ж, теперь у него совсем другая жизнь – жизнь бесполезного бездельника. В шкатулке на столе лежат цацки с драгоценными камнями, слуга вышивает ему красивый наряд, чтобы радовать хозяйку-огру, а он сидит дурак-дураком и слушает его болтовню!

– Первый день хь’пэи называется аташиэ'пе или аджэб, второй – этэшиэ'пе или эджэб, а сегодня у нас третий день – отошиэ'пе…

– Оджеб? – вздохнул Ханет и Вагга кивнул, одобрительно шевельнув ушами.

На первый взгляд язык гзартм казался более сложным, чем язык огр, но Ханет быстро понял, что все слова в них схожи. Прислушиваясь к разговорам гзартм во дворе гостиницы или на улицах, он заметил, что некоторые звуки те произносят более мягко, а некоторые, например «р», не произносят вовсе и от того их речь походила на пение лесных птиц, шелест листвы или журчание лесного ручья.

– А как сказать «праздник Последнего урожая»?

– Иэ'т'пеиуйукьэ'пе, – ответил Вагга.

– Итп… нет, я никогда не смогу это сказать.

– А вы попробуйте еще раз.

– Итэ… нет! Иэт-пеиу… как дальше?

– Йукьэ’пэ.

– Иэт-пеиу-йукьэ-пе!

– Ну вот, видите? Почти что получилось!

– Ага, у меня того… способности, – криво усмехнулся Ханет.

Как бы там ни было, но он начал привыкать к этой странной новой жизни. Каждое утро Вагга отправлялся на половину Миджирг, сообщал, как себя чувствует атэл и получал распоряжения на день. Именно так Ханет узнавал о том, где они будут обедать и ужинать – дома или в городе, – куда пойдут, и чем займутся. Постепенно Ханету начало казаться, что все обязанности гзартмы сводятся к тому, чтобы нарядно одеваться, улыбаться госпоже, слушать, когда та говорит, не перебивать и – самое главное – не перечить ей. С одной стороны, это казалось довольно простым – требовалось лишь помнить, что за него заплатили не для того, чтобы он стоял на своем и спорил всякий раз, когда ему что-то не нравится. А с другой, Ханет никак не мог заставить себя смириться с тем, что в нем здесь видят исключительно красивую безмозглую куклу. Увы, пока он совершенно не представлял, как заставить хозяйку изменить о нем мнение. Миджирг никогда не спрашивала о том, как жил и чем занимался ее гзартма до приезда в Забраг. Огра интересовалась лишь тем, доволен ли он своими покоями, хорошо ли спал, не навредила ли ему непривычная еда, нравятся ли одежда и украшения. Ханет надеялся, что со временем Миджирг поймет, сколь мало его занимают разговоры о тряпках и побрякушках. Однако пока этот момент не настал. О себе Миджирг тоже не рассказывала. Ханет попытался расспросить Ваггу, но слуга знал лишь, что Миджирг – очень важная особа и возглавляет министерство Морских ресурсов.

«Ей наверняка нравится море, – рассуждал про себя Ханет. – Судя по ее походке, она немало времени проводит на борту корабля. Мы можем поговорить о море и о кораблях, о ветрах и течениях… когда-нибудь, мы обязательно поговорим обо всем этом, и эта огра поймет, что я не так глуп».

Ему хотелось знать, как выглядят корабли огр, какая рыба водится в океане со стороны Огровых копей, где никогда не бывал ни один мореплаватель с континента. Однако после разговора про механизмы он решил, что сам не будет ни о чем расспрашивать, разве что представится подходящей повод, например, во время прогулок по реке. А пока он пролез весь номер, осмотрел мебель, дивясь тому, что древесину тут не пилят на доски, а мастерят шкафы, столы, стулья и даже кровати из стволов деревьев, отмеряя столько, сколько нужно по ширине или высоте. Увы, обсудить это оказалось не с кем: Нейтана изготовление мебели волновало мало, а Вагга только головой качал, да ушами хлопал, когда Ханет принимался объяснять, что и как мастерят в их краях.

Каждый день, после обеда, Миджирг показывала Ханету ту часть города, в которой они не бывали прежде, и, рассказав ее историю, вела его к знакомой пристани, чтобы покатать перед ужином на лодке. Возможно, она заметила, что Ханету нравится вода, а скорее всего, и сама питала к ней слабость. Стоило им отплыть от берега, как Ханет снимал перчатки и, наклонившись над бортом, опускал в холодную воду кончики пальцев. Поразмыслив, он решил, что не станет нарочно отказываться от возможности пользоваться своим даром, пусть даже сможет делать это всего несколько дней.

Рыбы всякий раз откликались на его зов и, поднявшись из глубины к поверхности, плыли вслед за лодкой. Обычно Миджирг не обращала внимания на забавы гзартмы, но вечером третьего дня, когда рыб приплыло больше, чем обычно, хмуро спросила:

– Ты зачем это делаешь?

Ханет вскинул на нее взгляд. Тяжелые серебряные серьги покачнулись в ушах, напомнив о недавно проколотых мочках легкой болью.

– Потому что могу…

– Просто потому что можешь? – Миджирг нахмурилась больше обычного и, вставив весла в уключины, наклонилась к нему. Рассерженная огра выглядела угрожающе и Ханет почувствовал в душе холодок страха. – Ты заставляешь рыб делать то, что им не хочется, просто ради развлечения?

– Я ведь не делаю им ничего плохого! Дома-то, когда мы ловили рыбу, я… – Ханет замолчал, не договорив. Прежде ему никогда не приходило в голову, что он заставляет рыб плыть прямо в сети, навстречу смерти, не оставляя им выбора или возможности спастись. Он, конечно, уговорил щебетуний уплыть подальше от корабля Оската, но те рыбы были вовсе не как рыбы, они были разумные, не такие, как эти!

– Это ведь просто рыба, – оправдываясь, произнес он. – Люди должны убивать, чтобы есть. Разве вы здесь не охотитесь на дичь? Разве не выходите в море на рыбную ловлю, не разводите домашний скот, который потом режете? Да вы вообще людей едите, разве нет?

– Да, мы убиваем, чтобы есть! А ради чего ты убиваешь сейчас? Тебе не приходило в голову, что если бы кто-то решил поразвлечься и волшебством приманил на поляну тебя и голодного верволкера, а потом, вволю натешившись, бросил на произвол судьбы, то верволкер бы съел тебя? И кто был бы виноват в твоей смерти? Ты? Верволкер? Или тот, кто против воли заставил вас прийти в одно и то же место?

Ханет молчал. Достав из-за пояса платок, он вытер мокрые пальцы и, надев перчатки, стал смотреть на отражавшиеся в воде у берега багряные клены, стараясь не слишком сердиться. Порой Миджирг разговаривала с ним, как с неразумным ребенком, хоть он и не мог не признать, что сейчас в словах огры, пожалуй, была доля истины.

– Вы, люди, не понимаете, какой вред наносите, пользуясь магией, – снова заговорила та. – Все вокруг нас было создано в гармонии. Земля, деревья, вода, каждая рыба в воде, каждая птица в небесах. Мы все – часть этого мира. Земля и вода дают нам пищу и утоляют нашу жажду. Воздух позволяет нам дышать и жить. Огонь согревает наши жилища. А люди бездумно черпают силу отовсюду и ничего не возвращают обратно. Придет время, когда земли, на которых вы живете, останутся бесплодными и мертвыми. Такими, как края, где раньше находилось королевство Элания.

– Ежели все это так, вам не стоило снимать с меня ошейник и браслеты. Или вы могли бы сказать мне насчет магии сразу, а вы токмо теперь говорите.

– Я надеялась, ты сам это все понимаешь. Я все время забываю, что люди столь… неразумны.

– Хорошо, я не стану боле пользоваться магией, госпожа Миджирг, – по-прежнему не глядя на нее, выдавил из себя Ханет.

«Тут уж ничего не поделаешь, – подумал он, чувствуя ее взгляд, но не в силах заставить себя посмотреть в ответ и, тем более, улыбнуться. – Теперь уж ничего не поменяешь. Я знал, что магией пользоваться нельзя, просто не мог удержаться. Надо научиться не обижаться на поучения, иначе мне же будет хуже». Но, как он не уговаривал себя отнестись к случившемуся спокойно, удовольствие от прогулки было испорчено и расспрашивать о море и кораблях теперь уже не хотелось совсем.

До самого вечера Ханет снова и снова мысленно возвращался к случившемуся, придумывал, как оправдать себя и всех остальных людей, но все доводы даже ему самому казались мелкими и незначительными. Что если Миджирг в самом деле права? Что, если люди действительно неправильно пользуются магией? Вдруг это и правда ведет мир к большой беде? Он лишь слышал об Элании, где темная магия уничтожила все живое. Но ведь то темная магия, и она везде под запретом!

И все же Ханет не мог не признать, что люди не всегда творят добро, подчиняя себе окружающий мир. Земледелец волшебством заставляет растения приносить втрое больше, чем обычно, плодов. И вроде бы тут нет ничего дурного… Но, в то же время, если скотовод, желая разбогатеть, просил мага поколдовать над свиньей или коровой, чтобы родилось больше деток, очень часто случалось так, что животные тяжело переносили роды, а случалось, что и погибали или не могли сами выходить многочисленное потомство. Никто не воспринимал это как трагедию, ведь хозяева заботились о молодняке, следили за тем, чтобы тот рос крепким и здоровым.

Чем дольше он думал, тем больше ему приходило в голову примеров того, как люди ради собственного удобства или выгоды нарушают законы природы, делая множество вещей, полезных на первый взгляд, но отнюдь не безобидных, если над этим задуматься.

– Но, если магия нарушает, как это вы давеча сказали? Гармонию мира? Зачем тогда боги подарили людям возможность пользоваться ею? – спросил он тем вечером за ужином.

Огра подняла голову и ответила с такой готовностью, словно все это время только и ждала, когда Ханет, наконец, заговорит.

– Боги, которым покланяются сейчас люди, это совсем не те боги, которые создали наш мир – Доминион, как мы его называем. И даже не те, что создали людей. На самом деле, это уже третье поколение богов, которым вы молитесь.

– Как это третье поколение?! – позабыв о еде, вскричал Ханет. Он-то надеялся, что Миджирг ему сейчас все объяснит, но та лишь сильнее запутала его. – Разве же боги не вечны?

– Боги могут убивать друг друга. Даже в ваших, людских легендах, есть истории об этом. Боги они… как кланы, чтобы тебе было понятнее. И эти кланы порой враждуют. Боги северных островов борются с богами южных, к примеру.

– Да ничего они не борются, зачем им, они же братья и сестры? Но умереть могут, у нас и впрямь есть такие сказания. Старики сказывают, что Индис, сын бога моря Ингейра и жены его Скадис-охотницы погиб, схватившись с инеистым великаном, решившим заморозить наши острова. Великан перешагнул прямо с материка на Деригар ­ и давай на радостях плясать. Там, где он ступал, все покрывал лед. Индис поспешил на помощь людям, которые звали на помощь, он пронзил великана солнечным копьем, что послал ему с неба Дед-Солнце, но великан, умирая, задавил его своей тушей. Индис превратился в озеро, на дне которого покоится солнечное копье, а потому вода в нем всегда горячая, только воняет сильно и пить ее нельзя, потому как туша великана растворилась в этой воде…

– Ну вот, видишь, я же говорила, что у вас есть такие легенды.

– Ладно, пущай так. Но ежели боги могут умереть, почему оставшиеся не следят за тем, чтобы люди не наносили миру никакого вреда? Я не сказал, будто верю вам, – торопливо добавил Ханет, чтобы Миджирг не подумала, будто уже сумела убедить его в своей правоте. – Я хочу понять…

– Потому, что они, возможно, и сами этого не знают. А может быть, им просто наплевать на то, что будет. – Огра развел руками. – Люди – дети Рэянгуара, Красной Луны, создания хаоса. В вас живет тяга к разрушению, вы всегда выбираете дорогу, ведущую к гибели мира. Разрушив один, вы уходите в другой и рьяно принимаетесь уничтожать его, захватывая земли, объявляя врагами их обитателей. Вы ни с кем рядом не можете жить спокойно. Но, конечно, среди вас есть и те, кто задумываются, меняется к лучшему. Однако без вашего желания и помощи боги других миров, например, нашего мира, ничего не могут сделать. Они властны над вами в мелочах, но они не могут направлять вас и наставлять, как это делают родители, потому что вы не их дети.

Ханет видел, что Миджирг очень тщательно подбирает слова, стараясь смягчить смысл, а потому решил последовать ее примеру и проявить благоразумие.

– Ни один человек, которого я знавал, даже и не помышляет о том, чтобы разрушить мир. Может, в других местах это иначе, но там, где я родился, люди стараются жить в ладу с природой. Мы молимся богам моря, земли и воздуха… Это добрые боги, они заботятся о своих детях и не враждуют между собой. Вернее… когда-то давно враждовали и даже бились друг с дружкой, но после договорились, как поделить власть и с тех пор живут в согласии друг с другом. – Он неловко пожал плечами, не зная, как закончить мысль, как убедить Миджирг в том, что та заблуждается. – Вы когда-то воевали с людьми. Вы не серчайте на то, что я сейчас спрошу, но может, вы считаете нас ужасными из-за того, что проиграли тогда?

– Мы выиграли куда больше, чем проиграли. И не мы начали ту войну. Только ты мне вряд ли поверишь… – отвернувшись, добавила Миджирг так тихо, что Ханет с трудом расслышал сказанное. Помолчав немного, огра заговорила снова: – Вы, северяне, молитесь богам, которых никогда не было у людей с континента. И магии у вас почти нет. Мне кажется, в ваших землях все обстоит иначе, чем в других странах. Ты читал о богах Лурии и Табирнии?

– Я не умею читать.

– О… – Миджирг явно смутилась и поспешно добавила: – Мы это исправим. А пока ты учишься, я буду читать тебе по вечерам.

– Спасибо. – Ханет хотел было добавить, что будет учиться с радостью, но Миджирг, хмурясь, накинулась на еду с таким ожесточением, словно это она была виновата в том, что ей достался неграмотный гзартма.

«Никогда я не научусь понимать ее, никогда не стану таким умным, как она хочет», – исподтишка наблюдая за ней, уныло размышлял Ханет, но отступать перед трудностями было не в его привычках. Раз взялся за что-то, делай хорошо, так говорили у них дома.

…И вот теперь, наблюдая за тем, как вышивает Вагга, он вспомнил о том вечере и спросил:

– А кроме языка, чему еще ты можешь меня научить?

– Атэл, тише говорите, прошу вас! – вскинулся тот. – Я ведь потихоньку вас учу. Не положено это пока! Вас всему научат наставники, когда приедем в Вязанный город… ну, не сразу… потом. – Слуга задумался, шевеля ушами. – За столом атир Миджирг прислуживать могу научить, хотите?

– А и научи!

– Что ж… атир как раз нет. В столовую идемте.

Накрыв на стол, Вагга разыграл для Ханета целое представление, объясняя, как вовремя и ненавязчиво подкладывать еду на тарелку, как подавать соль или соусник, как наливать чай или говягу – ту крепкую настойку, что обычно пила Миджирг, как предлагать закуски или десерт. Со стороны это казалось очень простым, но, когда они менялись ролями, оказалось, что Ханет не только не может ловко слезть с высокого стула, но и переложить еду из общего огроменного блюда в тарелку «госпожи», не испачкав широких рукавов.

– Вы просто не привыкли к здешней одежде, – утешил его Вагга. – Но со временем у вас все начнет получаться. Давайте повторим.

Подражая Миджирг, он откинулся на спинку стула, для пущей важности надув щеки, и Ханет расхохотался. После этого ему пришлось убеждать Ваггу в том, что тот вовсе не выглядит смешно. В конце концов, когда Вагга заподозрил, что он может находить забавной саму Миджирг, Ханет попросту сослался на то, что готов, мол, смеяться над любым пустяком. Такое объяснение Вагга принял, скрепя сердце, и посоветовал изо всех сил бороться с этим недостатком.

В полдень к ним в гости заглянул Нейтан. Оказалось, что огры не живут в одном доме со своими сестрами, но здесь, в гостинице, номера Миджирг и Тилшарг находились рядом, а потому Нейтан и Ханет частенько проводили время вместе. В первый же вечер Нейтан прочел Ханету контракт, подтвердил, что это тот самый документ, который зачитывал им Оскат. На другой день Ханет поставил отпечаток большого пальца, обмакнув его сперва в чернила, под своим контрактом и контрактом Миджирг, а та расписалась на обоих, завершив сделку.

Увидев Ханета, лежащего на кровати с «освежающим» компрессом на лице, Нейтан решительно заставил его подняться, умыться и увел к себе в номер, пить чай.

– Не позволяй слугам лезть тебе на голову, – сказал Нейтан, усадив его за стол. – Поверь, друг мой, если дать им волю, они распишут твой день по минутам и заставят жить по своим правилам.

– Я, честно скажу, сам... Ну, в смысле, Вагга все нудит, что кожа у меня обветренная, вот я и подумал... он же не отстанет все равно…

– Прекрасно, просто не забывай, что ты господин, а не кукла, с которой слуга может возиться в свое удовольствие. Дашь ему волю, и твой Вагга заставит тебя отрастить волосы до пят, чтобы плести тебе косички, словно девчонке!

– Не знаю я… Уж совсем запутался, как тут быть хорошим гзартмой. Госпожа Миджирг больно строга и вечно всем недовольная. Я стараюсь рот пореже открывать, чтобы не ляпнуть чего невзначай, а то потом будет дуться или поучениями замучит. И ведь нечего возразить, поди деньги заплачены, молчи, слушай, делай, как она говорит – и все тут, только вот не очень у меня выходит. Вот ты, вроде бы, хорошо ладишь со своей Тилшарг. Как тебе это удается?

Нейтан, судя по всему, действительно чувствовал себя в доме Тилшарг превосходно. Всякий раз, когда Ханет видел его, он был весел и беззаботен, отказывался рассуждать о чем-то серьезном и неизменно советовал ему поменьше думать и беспокоиться.

– О, так ведь мы с ней – одного поля ягоды, – взяв из вазочки с конфетами засахаренный орешек и отправив его в рот, сообщил Нейтан. – Как бы странно это не звучало, но у нас много общего. Мы любим шумные компании и пирушки, болтаем обо всем на свете… Кстати, почему ты не ходишь на бои? Тебе было бы полезно развлечься, познакомиться с другими гзартмами, а то сидишь дома со слугами, так недолго и с ума сойти. Они славные, конечно, но, право слово, будто няньки для которых мы – неразумные младенцы, еще не выросшие из детских платьишек.

– Бои? Я слышал о боях от Оската, когда мы еще жили при Аукционном доме. Ты о них толкуешь? Твоя хозяйка водит тебя туда?!

– Да, – Нейтан гордоулыбнулся. – Тилшарг – чемпионка Забрага. И наверняка получит кубок, как и во все предыдущие годы. Если бы ты только видел ее на арене!

– Выходит, моя госпожа бывает на боях? – насупился Ханет. Хорошенькое дело! Значит, Тилшарг водит Нейтана на бои, а Миджирг полагает, что его только тряпки и побрякушки интересуют?

– Конечно, бывает! Приходи с ней на финальный бой. Уверен, это будет великолепное зрелище. Все в Запопье только о нем и говорят. Даже знаменитый турнир по Затрикию уступает ему в популярности.

– Уж будь уверен, все силы приложу чтоб ее уговорить! А ты встречал ужо кого из наших? Может быть, Далия или Гаррета?

Нейтан покачал головой.

– Опять это «ужо»! Среди твоих слов вообще так и ползают всякие ужи… И, увы, но пока нет, не встречал. О Далии я спрашивал Тилшарг, но она знает не больше нашего, а Гаррета, видимо, купил кто-то из менее знатных огр. По крайней мере, здесь, в этой гостинице, его нет. Кажется, однажды я видел Михаэля, но не успел подойти к нему.

– Странно тут все-таки, – помолчав, сказал Ханет, перемешивая в чашке мед и стараясь не касаться ложечкой стенок. Замечания Нейтана не раздражали, он поправлял его как бы мимоходом, и словно бы тут же забывал об этом. Совсем не так как Миджирг с ее нотациями.

– Вроде бы дела идут неплохо, но я то и дело думаю, и зачем согласился ехать? – продолжал Ханет. – Когда Оскат плел мне про богатство, которое я тут заработаю, словно заколдовал меня! Я ведь не так и мало получал от капитана дома! И мать никогда не тратит денег зазря, откладывает на будущее. Да и сестрам не завтра замуж… Что на меня нашло?

– Мы ведь уже не раз говорили об этом! Деньги обладают удивительной властью над человеческим разумом. Ты поддался искушению, только и всего. А я ни о чем не жалею! – безмятежно улыбнулся Нейтан. – Здесь очень интересно. Огры оказались отнюдь не чудовищами, не так ли? К ним легко привыкнуть. И их мир, хоть и похож на наш, но все же, совсем другой.

– Так-то оно так, хотя про «легко» ты, пожалуй, загнул изрядно. Только вот не пойму я все ж, люди-то им для чего? Дом вести? На это слуги есть. Да мы и не знаем ничего об их мире, людей всему приходится учить. Ты образованный господин, тебе, может, проще это все, а я вот не знаю, смогу ли разобраться…

Нейтан коротко рассмеялся.

– Вот уж не думаю, что мне будет проще! Полагаешь, в доме моих родителей я закупал продукты, готовил еду или следил за слугами? Вовсе нет! Такими вещами занимается управляющий, знаешь ли… Впрочем, Тилшарг сказала, что я могу ничего не делать, если не захочу.

– Ну а я не могу так, – Ханет взял с блюда пирожок, откусил и принялся жевать. Пирожок был вкусный – с яблочным повидлом. – Раз уж за меня заплатили, так я должон… должен отрабатывать, – проглотив, добавил он.

Нейтан пожал плечами.

– Некоторые огры, конечно, берут в дом людей для работы, а некоторые – просто для развлечения. Им нравятся люди и эмрисы…

Вот что-что, а легкомыслие Нейтана, порой, здорово выводило Ханета из себя. Хотелось ткнуть его кулаком, чтобы заставить опомниться, согнать с губ ленивую улыбку, заставить думать. У него в голове не укладывалось, как можно быть таким беспечным, верить всему, что наговорили торговцы и наплела бабушка?

– Так почему нравятся-то? – в сердцах воскликнул он. – Я вот этого не могу понять! Мы же не похожи на них вовсе! Вообще другие!

– О, боги всемогущие… Мы красивы, разве этого мало? Здесь нет ни одного урода, ты заметил? Ты сам, хоть и крестьянин, но весьма хорош собой и вовсе не похож на грубую деревенщину. Тебя только речь и выдает, но это дело поправимое. Люди разводят породистых лошадей и собак, держат в домах певчих птиц и другую живность. А огры – заводят себе людей. – Нейтан отодвинул чашку, поставил локоть на стол, и положил подбородок на основание ладони. Его глаза искрились весельем.

– Ну, знаешь! – буркнул Ханет. – Не нравится мне быть ни лошадью, ни собакой, ни птичкой в клетке!

Он сунул в рот остаток пирожка. Нейтан молчал, глядя на него, выразительно подняв брови. Ханет скорчил рожу.

– Ну ладно, пущай… пусть так. Много всякого нам говорили про огр, но пока хотя бы все идет вроде… как это вы с Далием говорите?.. Благопристойно.

– Вот именно. – Нейтан взял еще один орешек, кинул в рот.

Ханет доел пирожок и запил чаем.

– А укусы? – спросил он. – Вот тебя Тилшарг кусала, скажи мне?

Нейтан откинулся на спинку стула.

– Нет. А Миджирг тебя?

– Тоже нет. Надеюсь, что и не укусит! Знаешь, что она мне сказала? Мол, заслужить это надо!

– Поэтому ты и хочешь быть хорошим гзартмой? – поддразнил его Нейтан.

Ханету снова захотелось его стукнуть.

– Нет! Я ж сказал: она заплатила за меня, значится…

– Да-да, я помню, нужно отрабатывать. Ну а если она заплатила, чтобы кусать тебя, когда ей вздумается?

Ханет скривился.

– Говорят, это очень приятно, – посмеиваясь, добавил Нейтан.

– Не знаю я… брехня это какая-то. Как может быть приятно, когда тебя кусают здоровенными зубищами?!

– Понятия не имею! Но хочу выяснить. Никогда не стоит отказываться от нового опыта.

– Да уж, видал я, как ты не отказываешься, – проворчал Ханет и пояснил в ответ на вопросительный взгляд друга: – Тогда, на реке в первый день. Сидели вы с Тилшарг в лодке рядышком – ну прямо парочка! Руку она тебе на колено положила, на ухо нашептывала… тьфу, смотреть противно было!

Нейтан удивленно воззрился на него.

– Ханет! Да ты, оказывается, ханжа!

– Это еще кто?

– Лицемер, вот кто! Сам ведь под ручку с Миджирг ходишь? Ходишь! Так почему Тилшарг нельзя класть руку мне на колено во время разговора? Может, она для этого меня купила?

– Так я вот и понять хочу, для чего купили-то они нас? Не верю я, что все просто ради того, чтобы смотреть на нас и любоваться! Как-то все это… сумнительно! Тут все не как у людей! То есть, у людей так тоже бывает, что баба верховодит, но…

– А не слишком ли ты много думаешь о том, как оценить происходящее здесь с точки зрения людской логики? – прищурился Нейтан. – Может быть, именно поэтому тебе и не удается наладить взаимоотношения с твоей хозяйкой?

Ханет понял, что сумел-таки задеть его, вот только ему совсем не хотелось ссориться с единственным другом. Жаль раньше он об этом не подумал! И как теперь, спрашивается, исправить сказанное?

– Почем я знаю! – буркнул он. – Мне такое впервой…

Нейтан поднялся, отошел к окну и присел на подоконник.

– «Впервые», а не «впервой». Я тебе уже не раз говорил: относись к происходящему проще. Да, мы не знаем, что с нами будет, не знаем местных обычаев, законов. Однако я вижу вокруг множество людей, которые живут здесь давно и, судя по всему, чувствуют себя превосходно. Разумеется, меня волнует мое будущее, но я не вижу причин быть чрезмерно подозрительным и предвзятым. Я верю в волю богов. Раз мы оказались здесь, значит, для чего-то это нужно.

– Ну, может и так… – сдался Ханет, хотя Нейтан его не убедил.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся Тодда. Нейтан обернулся и грозно нахмурился. Кончики ушей слуги виновато поникли. Ханет с трудом сдержал ухмылку. В глубине души, он очень сожалел, что у огр уши не настолько подвижные, как у огров-слуг. Ведь как удобно! Посмотрел – и сразу ясно было бы, в каком настроении огра, а то ведь по их лицам мало что поймешь.

– Атэл! – выпалил Тодда. – Атир Тилшарг вернулась! К себе вас немедля требует! Ох, Удронька превеликая, вы ведь не одеты, не причесаны! – заламывая руки, запричитал Тодда. – Атир сердиться будет!

– Не будет, не переживай, – сказал Нейтан и, обращаясь к Ханету, добавил: – Тебе придется меня извинить. Должно быть, Тилшарг хочет взять меня на тренировку. Увидимся позже...

С этими словами он торопливо вышел из комнаты, оставив Ханета допивать остывший чай в одиночестве.

Глава 14. Хороший гзартма

Вернувшись в свой номер, Ханет увидел, что Вагга занят уборкой и, чтобы не мешать слуге, забрался с ногами на подоконник. Поначалу вогнутая поверхность казалась ему не самым подходящим местом для сидения, но на деле это оказалось не так. Благодаря мягким подушкам и тяжелым портьерам, на подоконнике было и удобно, и уютно.

– Нейтан, кажись, отлично ладит со своей хозяйкой, – сказал Ханет, наблюдая, как Вагга деловито стряхивает пыль с мебели метелкой из разноцветных перьев.

– Атир Миджирг тоже очень добра к вам, – отозвался Вагга.

– Должно быть. Просто...

– Возможно, немного приветливее и добрее к ней следует стать вам?

Вагга перешел к столику и, зажав метелку подмышкой, принялся переставлять баночки с притираниями.

– Вот, на атэл Нейтан посмотрите вы, – продолжал он. – Всем доволен этот гзартма. Сразу видно такое.

– Это верно, – вынужден был признать Ханет. – Но я-то не Нейтан. Он из богатой семьи, привык проводить дни в праздности: пирушки там, болтовня часами о пустяках… а я так не могу. Мне скучно сидеть сиднем весь день. Давай я начну выполнять хоть какие-то гзартмовьи обязанности прямо сейчас? Чем они еще занимаются, кроме того, что прислуживают за столом?

Вагга развернулся к нему лицом и удивленно ответил:

– Да много чем! На вас дом будет весь. Мы, слуги помогать будем вам во всем, но распоряжаться всем и руководить нами будете вы.

Ханет нахмурился.

– Я не умею слугами распоряжаться, у нас их сроду не было. В деревне все по-простому: вот дом, вот огород, вот домашняя живность. Когда мы возвращались из моря, я рыбачил на реке, делал, что нужно, по дому, возил маму в город на ярмарку. Сестренки присматривали за животными, помогали маме готовить, стирать и убирать. Без слуг управлялись со всем сами!

Уши Вагги зашевелились.

– Ну, так ваша мама и уставала, поди, до смерти? – спросил он. – Даже то, что вы говорите, она делала, это уже много очень! А вам надо быть всегда свежим и отдохнувшим, чтобы хозяйку развлекать. Собственно, это ваша основная обязанность и есть. Сможете еще что-то по дому делать, хорошо, ну а не сможете, мы и сами управимся без вас. Вот купила бы вас земледелица какая, вы бы и жили с ней, как дома, а в доме госпожи Миджирг все по-другому. Гости часто приходить будут, да не простые, а важные. Их принять как следует надо, угощение большое приготовить, одеться красиво... Да и сами тоже будете с атир в гости ходить по вечерам…

– Так опять это развлечение, а не серьезное дело! В чем тут труд-то? Ты толком скажи, что я могу сделать полезного, а не вот это все – одеться красиво, песенку спеть гостям, сплясать или чем там их развлекают еще?

Вагга загнул мизинец:

– Перво-наперво, побаловать атир какими-то особыми блюдами можете вы. Конечно, если умеете готовить.

– Вряд ли ей придется по вкусу рыбная похлебка или каша. А что-то вкусное… – Ханет почесал в затылке. – Мама порой пекла ржаные лепешки. Мы ели их с медом и запивали молоком...

В Запопье Ханету довелось пробовать и воздушные булочки, и блинчики с кленовым сиропом, и пирожные с заварным кремом, ягодами или сбитыми сливками, и даже с шоколадом, который, как пояснил Вагга, был одним из самых дорогих продуктов в Забраге. И все же ни одно из этих лакомств не могло сравниться с лепешками, вкус которых он помнил с детства.

– Есть еще что-то, помимо еды?

– Конечно! – загнув следующий палец, с важным видом ответил Вагга. – Составлять букеты, чтобы украшать дом, можете вы. Целая наука существует о том, какое значение имеет каждый цветок, какие цветы наилучшим образом сочетаются друг с другом, и в какие дни недели те или иные букеты надлежит составлять. Каждый вечер будем обговаривать список необходимых цветов мы с вами, которые нужно заказать в оранжерее… Или, можно придумать что-то еще, – заметив кислое выражение лица Ханета, торопливо закончил слуга.

– Например? – Ханет уже практически не верил, что найдется хоть что-то, чем он сумеет угодить Миджирг. Конечно, он мог бы просто сказать ей о том, как ценит ее внимание и заботу, но слова – это только слова, просто звуки, не более того. Там, где он вырос, ценились, в первую очередь, дела, а не красивые речи. Миджирг кормит его, поит, одевает, а он не делает ровным счетом ничего. Разве это можно считать работой, за которую еще и вознаграждение положено?

– Многие гзартмы шьют или вяжут одежду, – уже без прежнего энтузиазма сообщил Вагга, загнув третий палец. – Украшают поясные сумки, вышивают платки...

– Вяжут? – встрепенулся Ханет. Нет, он не умел вязать, но у него перед глазами вдруг, словно наяву, возникли руки матери, держащие костяные спицы. Спицы весело постукивали друг о друга, подхватывали петли из серой или белой шерсти, протягивали через них нитку. Он так часто наблюдал за ней, когда был маленьким, что, наверное, смог бы вспомнить каждое движение, каждый узор, что она вязала. И уж наверняка сможет их повторить! К тому же вязание – уж куда более полезное умение, чем составление букетов. Ладно б еще какие лекарственные сборы составляли из трав полезных, а то так – баловство одно.

– Думается мне, вязать я сумею. Я и шить могу, одежду там починить или ежели кожи сшить для лодки, но у вас тут лодки другие совсем. А где взять шерсть? Мы можем ее купить?

– Можем! Здесь неподалеку прекрасная лавка есть, где всякая всячина для рукоделия продается. Если хотите, прямо сейчас пойдем туда, – предложил Вагга.

– Сейчас, без госпожи Миджирг?

– Одному-то ходить не стоит вам, а со мной можно. Эта лавка на соседней улице находится. За час обернемся. Я только Грэбса предупрежу, что уходим мы.

– Да, идем! – обрадовался Ханет, но, спрыгнув с подоконника, замер. – Погоди… А сколько стоит шерсть? У меня с собой всего несколько серебряных монет, которые я взял в дорогу, когда уезжал из дома.

Для Налдиса это были немалые деньги, но за время путешествия Ханет успел убедиться, что цены на Налдисе куда ниже, чем во всех других странах.

– Атэл, что опять такое говорите вы? – Вагга всплеснул руками, метелка упала на ковер. Он поднял ее и, тыкая ей в сторону Ханета, наставительно продолжал: – На деньги атир покупки делать должны вы. Иначе – неприлично! Атир мне достаточную сумму на ваши расходы выдала.

– А отчего она выдала их тебе, а не мне? – удивился Ханет, но, увидев, как надулся Вагга, собираясь разразиться очередной поучительной тирадой, поспешил высказать собственное предположение: – Гзартме не положено иметь денег?

– Да нет же! – вздохнул Вагга, явно уже отчаявшись объяснить ему обычаи Забрага. – Гзартме о деньгах беспокоиться не пристало.

– Ладно, – сдался Ханет. – Просто надо б купить подарок госпоже на свои, а не на ее деньги. В чем подарок-то, ежели он на ее же деньги и куплен?

– Подарком труд ваш, клубки шерсти в одежду превративший, будет, – ответил Вагга, и на этот раз Ханет не стал с ним спорить, но мысленно пообещал себе, что когда-нибудь приучит и слугу, и хозяйку иначе относиться к некоторым вещам.

***

Лавка с товарами для рукоделия и в самом деле находилась недалеко – достаточно было всего лишь завернуть за угол и пройти около двух сотен шагов вверх по улице в противоположную от реки сторону. Несмотря на близость центральной площади, улочка была тихая и лишь несколько слуг с большими корзинами сновали по ней от лавки к лавке.

Вывеску с изображением клубка и иголки с ниткой Ханет заметил издалека и направился прямиком к домику, на которой та висела. Он уже потянулся к дверной ручке, когда его остановил возмущенный шепот:

– Атэл!

Ханет отступил в сторону, позволив слуге открыть перед ним дверь и только после этого вошел в лавку.

Дома ему не раз случалось покупать в городе для матери отрезы тканей, нитки, иголки, а для сестер – разноцветные ленты, пуговицы и бусы, но эта лавка оказалась куда богаче Баргардской. Вдоль стен высились полки, ломившиеся от мотков ярких атласных лент, кружев, тесьмы и шерсти. Были тут и лотки с бисером, бусинами и пуговицами всех видов, форм и размеров, разной величины пяльцы, спицы, крючки и даже книги в ярких обложках.

На звон дверного колокольчика из глубины лавки появился пожилой человек. В черных волосах, заплетенных в косу, серебрилась седина, лицо покрывала сетка морщин, но спина все еще оставалась прямой, а движения – живыми и легкими. Ханету пока не приходилось видеть гзартм преклонного возраста, и сперва он растерялся, но быстро взял себя в руки. Везде есть старые люди, почему бы им не быть и в Запопье?

– Здравствуйте, шартма Роберто, – поклонился Вагга. Судя по имени, хозяин лавки был соотечественником Паоло. Ханету стало любопытно, что означала приставка к имени, которой он не слышал прежде, но спрашивать об этом сейчас, пожалуй, было не слишком-то вежливо.

– Здравствуй, здравствуй, дружок, – приветливо поздоровался шартма. – Привел за покупками хозяина?

Ханет открыл рот, собираясь поздороваться и назвать свое имя, но Вагга бросил на него предупреждающий взгляд, напоминая, что гзартме не пристало представляться самому.

– Да, это гзартма Ханет, из дома госпожи Миджирг Аппватауир, – вновь раздувшись от важности.

Помня наставления Вагги о том, как надлежит приветствовать тех, кто ниже его по положению в обществе, Ханет склонил голову в поклоне. Но потом, поскольку шартма был намного старше, сказал:

– Дорого вам дня, шартма. У вас тут столько всего… Просто глаза разбегаются!

– Значит, нам нужно поймать их и направить на то, за чем вы пришли, юноша! – рассмеялся шартма и повел Ханета вдоль полок. – Здесь есть все: ленты, тесьма, нитки для вышивания...

– Мне нужна овечья шерсть черная, белая и серая.

– Решили побаловать госпожу подарочком? И что же это будет? Гетры? Перчатки?

– Свитер, – решительно заявил Ханет. – Ну и, возможно, гетры с перчатками тоже.

– Тогда идемте обратно к прилавку.

Шартма Роберто хлопнул в ладоши. Из подсобного помещения выглянул слуга, столь же пожилой, как и его господин, поклонился Ханету и, вопросительно шевельнув ушами, поднял безволосые брови.

– Принеси-ка нам овечьей шерсти на хороший теплый свитер, Бомса. Белой, черной и серой, – распорядился шартма. Слуга понятливо кивнул и скрылся за дверью.

– Откуда вы родом, дружок? – зайдя за прилавок, спросил Роберто, с любопытством глядя на Ханета. – Не так уж часто мне доводилось видеть новеньких гзартм, которые умели бы шить, вышивать или вязать. Обычно этому умению молодые люди учатся уже здесь.

– Я с Налдиса, – ответил Ханет, сделав вид, будто не слышит возмущенного сопения Вагги за спиной. Он понятия не имел, какие правила сейчас нарушает, да и знать не хотел. – Я могу починить одежду, но вязать не умею, шартма Роберто. Пока не умею. Но думаю, что сумею научиться.

– Тогда вам непременно нужно купить это...

Роберто достал из-под прилавка толстую книгу в красочном переплете. На обложке были изображены клубок ниток и иголка, такие же, как и на вывеске лавки.

– Взгляните, – Роберто положил книгу перед Ханетом и открыл ее. – Здесь есть схемы для вязания спицами и крючком, а также советы по шитью и вышивке.

Ханет снял перчатки, коснулся гладкой бумаги кончиками пальцев, осторожно перелистнул несколько страниц. Он не стал говорить, что не умеет читать. В книге было много картинок и, глядя на них, любой бы понял, как держать спицы, набирать петли и вязать те или иные узоры. Были в ней так же изображения различных вещей, в том числе свитеров, перчаток, гетр и шапок в готовом виде, и деталей, из которых эти вещи состояли. Ханет решил, что с помощью картинок сумеет разобраться во всем, а если нет, так попросит Ваггу читать и объяснять необходимое.

– Мы возьмем эту книгу, – твердо и громко произнес он – на тот случай, если Вагга снова вздумает выражать недовольство, но слуга промолчал. Видимо, покупка книги не выходила за рамки того, что можно, а что нельзя делать благовоспитанному гзартме.

Тут из подсобки появился слуга, прижимающий к груди несколько огромных мотков шерсти: черных, белых и серых. Он выложил их в ряд перед Ханетом.

– Это наша лучшая шерсть, – сказал Роберто. – Мягкая, пушистая, и, конечно, «живая».

Ханет прекрасно понял, что он имеет в виду. На Налдисе считалось, что шерсть нужно срезать только с живой овцы, иначе она потеряет свои целебные свойства. Что ж, похоже, в Забраге тоже знали об этом. Он потрогал моток и слегка сжал его в пальцах. Шерсть и в самом деле оказалась очень мягкой и приятной на ощупь.

– Хороша, – одобрительно заметил Ханет. – Значит, мне нужно белой в три раза больше, чем черной, так, чтоб хватило на свитер, гетры, перчатки и шапку. А серой, наверное, хватит одного… нет, лучше два мотка.

– Еще вам понадобятся спицы, крючки, иглы, измерительная лента...

– Спицы лучше костяные, – поспешно вставил Ханет. Он вытачивал спицы для матери и сам хотел пользоваться такими же, пусть даже пока и покупными.

– Как скажете, дружок, – Роберто сделал знак слуге, чтобы тот принес все перечисленное. – Нужно ли вам что-нибудь еще? Может быть, нитки для вышивки?

– Я хотел бы купить что-нибудь в подарок для матери и сестер, – Ханет огляделся по сторонам. – Им бы здесь понравилось...

– Атэл, посылку через всю Табирнию и через море хотите отправить вы? – уточнил Вагга таким тоном, что сразу было ясно: намерений Ханета он не одобряет.

Однако Ханет, вспомнив, что говорил ему Нейтан о слугах, решительно заявил:

– Да, хочу! Я уже оставил торговцу, который продал меня госпоже Миджирг, письмо для моих родных, так почему бы не добавить к ним и посылку? Это ведь можно, верно?

– Можно, дружок, еще как, – заверил Роберто прежде, чем Вагга успел открыть рот. – Ваш торговец превосходно доставит все, что вы ему передадите, в Ондол, а оттуда королевская почтовая служба переправит посылку на ваш остров.

– Вот и ладно, – Ханет достал из потайного кармашка в поясе серебряные монеты и положил на прилавок, сделав вид, будто не слышит сопения Вагги. – Не знаю только, много ли можно купить тут на эти деньги?

– Вполне достаточно! Поменьше, конечно, чем купил на прошлой неделе ваш слуга, практически опустошив наши полки, но хватит на то, чтобы надолго обеспечить лентами и нитками ваших сестричек и вашу матушку.

– Хозяйка ужасно недовольна будет, когда узнает, что в лавке свои деньги тратили вы, – идя вслед за Ханетом по улице, бубнил Вагга. Его торба раздулась от покупок, а два свертка ему пришлось нести в руках.

– Эти деньги заплатил моей семье в качестве аванса торговец, а торговцу потом заплатила за меня госпожа Миджирг, как бы вернув долг, так что эти монеты, получается, ее! – торжествующе заявил Ханет, крайне довольный тем, что ему в голову пришел столь хитроумный довод.

– И все равно это неправильно, как бы не пытались уверить меня в обратном вы!

– Неправильно платить столько денег за спицы, которые я мог бы выточить сам! Если бы я знал, сколько они стоят! Просто уж неловко было отказываться, когда шартма стал стоимость подсчитывать. Кстати, а что такое шартма?

– Гзартма без контракта, не пожелавший на родину вернуться. Но отвлечь меня этим разговором не сможете вы! Похвально желание деньги атир экономить. Только необходимости в этом нет.

– Знаешь, что? Если хочешь со мной говорить, иди рядом, а не сзади. Мне неудобно так.

Ханет подумал было, что Вагга ни за что не согласится нарушить обычай, но через несколько шагов слуга догнал его и с любопытством спросил:

– Атэл, я так понял, искусство резьбы по кости знакомо вам?

– И по кости, и по дереву, – пожав плечами, ответил Ханет. – У нас это любой мальчишка может… А что?

– Узнаете, когда в гостиницу вернемся, – загадочно отозвался Вагга.

– А мы прямо сейчас пойдем назад? Я бы хотел пройтись немного по городу, может, повстречаю кого из знакомцев.

– Да ну, атэл, что вы говорите такое? Скоро обед, сейчас все уже по домам спешат. Вы мне скажите лучше, кого хотите найти, я поспрашиваю других слуг, а вы сходите потом в гости, как положено. А что по улицам-то попросту бегать? Ну никакого толку совершенно в этом нет.

***

– Вот, – слуга с гордостью водрузил на стол перед Ханетом увесистую тыкву. Оранжевые бока со светлыми прожилками словно светились изнутри, и казалось, что, зрея на грядке, она впитала в себя и силу земли, и солнечный свет, согревавший ее. – Атир очень долго тыкву выбирала для вас. Самую лучшую выбрала!

– И что я должен с ней делать? – погладив тыкву по гладкому прохладному боку, удивленно спросил Ханет.

– Нужно на ней узоры вырезать. Может быть, какие-то северные ваши...

– А, понял. Я видал много тыкв с узорами по всему городу. А зачем они?

– Для праздника Последнего урожая. На нем конкурс на самую красивую тыкву проводят.

– Вон оно как… – протянул Ханет. – Ну что ж… А праздник у нас, когда, напомни?

– Через шесть дней, – услужливо подсказал Вагга.

– Через шесть? А не рано ли резать тыкву? Она ж сгниет!

– Не сгниет. Вымочим в воде из источника Бавандруа ее мы, и долго еще не испортится она. Так что? Справитесь? Если что, помочь смогу я вам. Умею я! Хотите, я альбом принесу и работы покажу свои?

– Справлюсь, – усмехнулся Ханет, снова вспомнив наставления Нейтана. –альбом все ж тащи свой, я не прочь взглянуть.

***

– Ты помогал Вагге готовить? – принюхиваясь, спросила вечером Миджирг, когда они встретились в столовой перед ужином.

– Нет, я вырезал, – ответил Ханет, удивившись тонкости нюха огр. Он ведь тщательно вымыл руки и вычистил ногти перед ужином, но Миджирг все равно учуяла запах тыквы.

– И что же ты вырезал?

– Узор на тыкве. Вагга сказал, что мы должны будем принести ее с собой на праздник, вот я и…

– Послушай, Ханет, – перебила Миджирг. – Это очень хорошо, что ты вырезал узоры на тыкве, но хочу тебя предупредить: в конкурсе будут участвовать эмрисы, некоторые из них славятся своим мастерством уже долгие годы, да что там – столетия! На их фоне даже самые талантливые гзартмы выглядят посредственно.

– Ну, тогда едва ль я могу сравниться с ними, – пробормотал Ханет. Похвалы Вагги теперь уже показались ему преувеличенными и слишком поспешными.

– Этого никто и не ждет. В первый год после приезда в Забраг гзартмы редко могут похвастаться какими-то особыми достижениями. А ты еще так молод! Но не переживай. Ты всему научишься со временем.

– Хорошо, кабы так...

– В любом случае, я с удовольствием взгляну на твою тыкву, когда она будет готова, – снисходительно заметила Миджирг, подведя его к столу.

– Да… Вагга сказал, что ее еще нужно вымочить в какой-то особой воде, чтоб не заветривалась и не вяла.

– Совершенно верно. – Миджирг, уже протянула было руку, чтобы помочь ему, но он – раз! – и сам ловко запрыгнул на стул. Миджирг шевельнула ушами, кивнула и отступила в сторону, продолжив, как ни в чем не бывало: – В этих горах есть множество источников с самыми удивительными свойствами. Ты еще узнаешь о них…

И только после ужина, когда Грэбс принес Миджирг трубку и табак, Ханет решил, что, пожалуй, настал подходящий момент заговорить о боях. Прежде он еще ни о чем не просил и теперь немного волновался – вдруг огра откажет?

– Госпожа Миджирг, можно вас спросить кой о чем?

– Да, конечно, – ответила та, подкрепив свои слова приглашающим жестом.

– Я слыхал, нынче на арене проходят бои. Нейтан бывает на них, могу и я пойти?

– Не думала, что тебе это будет интересно, – пророкотала Миджирг, раскуривая трубку. По комнате поплыл и приятно защекотал ноздри запах табака. Сам Ханет никогда не курил, но на корабле любил сидеть рядом с мужчинами постарше, когда те по вечерам доставали табак и трубки.

– Многие гзартмы курят, – заметив, как трепещут его ноздри, добродушно пророкотала Миджирг и протянула ему трубку. – Хочешь? Хотя, пожалуй, такой табак будет крепковат для человека...

– Нет-нет, – поспешно отказался Ханет. – Мне нравится запах дыма, но и все.

– Ну что ж, нет, так нет. А что до боев, пожалуй, я и правда возьму тебя с собой послезавтра. Финальный бой стоит того, чтобы его увидеть.

– Вот спасибо вам, госпожа! – обрадованно воскликнул Ханет.

Его стремление стать хорошим гзартмой в первый же день начало давать плоды. Пожалуй, Вагга был прав. Наладить отношения с Миджирг оказалось проще, чем ему казалось прежде. Глядишь, так они скоро и о море поговорят!

Глава 15. Арена

Тилшарг провела великолепную серию ударов, победно зарычала, когда ее противница Рагжарг Широкоплечая тяжело осела на песок арены, перевела взгляд на ложу для гзартм и только потом вспомнила, что Нейтан сегодня остался в гостинице вместе с Ханетом. Вагга и Тодда, шившие наряды для приема у мэра по случаю праздника Последнего урожая, в один голос заявили, что такие сложные одежды требуют большой работы и постоянной примерки, и, если атиры хотят, чтобы они успели закончить вовремя, атэлы должны остаться дома хотя бы на один день. Пришлось уступить, хотя Тилшарг была от этого не в восторге. Прошло всего семь дней с их первой встречи с Нейтаном, а она уже не мыслила без него жизни. Все изменилось и приобрело новый смысл, даже бои. Прежде Тилшарг сражалась ради славы и уважения, чувства превосходства над соперницами, но теперь значение имела лишь гордость за нее в глазах Нейтана.

Зрители вяло порадовались успеху Тилшарг, а вот на голову Рагжарг так и сыпались упреки. Та в ответ раздраженно рычала и промокала разбитое ухо полотенцем.

– Да ты, я смотрю, разошлась пуще прежнего! Бедняга Рагж, не хотела бы я быть на ее месте! – воскликнула Миджирг, зайдя в раздевалку к победительнице. Дожидаясь, пока Тилшарг вымоется и оденется, Миджирг прикидывала, как заговорить о том, что мучило ее уже несколько дней.

«Нужно сделать это осторожно, – думала она, – а то ведь Тилшарг такая смешливая! Захохочет – и придется стерпеть, сама же напросилась. А если не спросишь, как самой найти ответ?»

Ближе, чем названная сестра у Миджирг никого не было. Старая Гуджарг, ее наставница и бывшая министрисса морских ресурсов, вряд ли одобрила бы подобный разговор. В последнее время она, впрочем, любые разговоры не одобряла, да к тому же находилась сейчас в Западном Забраге, где жила затворницей со своим аргх-гзартмой Сатиэлем. Во время последней войны Сатиэля опалило драконьим пламенем, а как известно, подобные ожоги невозможно исцелить ни обычными средствами, ни магией. И даже живительные воды из источников Забрага лишь немного сгладили рубцы. Гуджарг, конечно, было все равно, но вот Сатиэль стеснялся своего уродства. Даже Миджирг видела аргх-гзартму наставницы лишь несколько раз, а потому научиться на их примере всему, что нужно, не могла. Теперь же и вовсе было поздно – Гуджарг и ее аргх-гзартма готовились отправится в долины Аргхайна.

Миджирг задумалась о том, каково это – совершить обряд со своим единственным, прожить отведенные Удрой годы, служа ей, и готовиться к переходу? Страшно ли тем, кто покидает этот мир, или, наоборот, им не терпится начать путешествие по Великой спирали?

– О чем размышляешь, сестра? – спросила Тилшарг. Она уже успела одеться и теперь нетерпеливо похлопывала по бедру сложенными вместе вязанными перчатками.

– О Долинах Аргхайна, – ответила Миджирг и поднялась. – О том, что моей наставнице и ее агрх-гзартме остался последний год в этом мире, о том, страшно ли им.

– Я бы не стала бояться. Мать Удра не отправит своих детей в дурное место, – ответила Тилшарг. Обе дарды дотронулись до лба и груди и произнесли:

– Сердцем и разумом я с Удрой!

А потом вышли из раздевалки и направились в центр города.

Арену, в отличие от Аукционного дома, спроектировал не иноземный архитектор, а известная зодчая Забрага Гздаширг К-Небесам. Здание с множеством арок и сводов, полностью построенное из черного мрамора, выглядело строгим даже по меркам дард. Его единственным украшением служили беломраморные барельефы, тянущиеся вдоль внешних стен и разделяющие все шесть этажей. Барельефы изображали сцены из жизни первой королевы дард Згыр, последней войны, битвы с драконами, победившими армию дард, основание Забрага. Последний барельеф, находящийся выше других, был посвящен схватке между принцессами Уширг, Шадраг и Таржаг, о победе Уширг и ее коронации.

Даже здесь, в Турнирном квартале, все свидетельствовало о приближении Священного праздника Последнего Урожая. В арках Арены были выставлены тыквы, с вырезанными на них композициями, чаще всего изображавшими сцены из самых знаменитых боев. Тыквы светились, благодаря свет-кристаллам, лежащим внутри, и в сгустившихся сумерках зрелище казалось поистине волшебным. Но одна тыква валялась на земле бесформенной оранжевой кучкой. Видимо, кто-то из посетителей столкнул ее вниз.

– Люди! – недовольно проворчала Миджирг, остановившись над разбитой тыквой. – До чего же они любят разрушать…

Ни одна дарда сознательно не совершила бы подобного, а если столкнула бы тыкву случайно, убрала бы за собой и принесла хозяйке Арены новую.

Тилширг кивнула. На сегодняшнем поединке действительно присутствовало очень много людей. Для большинства торговцев и их помощников это был последний бой в сезоне, завтра на рассвете чужакам предстояло покинуть Запопье до самого Шдэйангэдра[1]. Лишь немногим позволялось остаться и отпраздновать день Последнего Урожая.

Подруги огляделись в поисках уборщиков, но на улице, как назло, не оказалось ни одного. Тогда они сами собрали остатки тыквы и отнесли в мусорный бак. Тилшарг подняла голову, ища, откуда она упала. Одна из арок чернела пустотой, словно выбитый зуб.

– Девятнадцатый сектор, – определила она. Эта зона Арены предназначалась для гостей Запопья. – Действительно, люди. Надо сказать смотрительнице, чтобы исправили. Интересно, смогут ли найти такую большую тыкву за несколько дней до праздника?

Тилшарг отряхнула руки и снова посмотрела наверх. Тыквы для украшения общественных зданий, растили специально. Они были такого размера, что в их выдолбленной сердцевине с легкостью мог спрятаться хрупкий гзартма. Этакую тыквищу человеку без дополнительных усилий не своротить. Какая уж тут случайность!

Подруги направились к центральному входу Арены и сообщили о случившемся. К этому моменту в желудках у обеих уже урчало от голода, и обе мечтали о доброй бараньей похлебке с фасолью.

– Как там у тебя с твоим гзартмой идут дела? – спросила Тилшарг, когда официант поставил перед ней десерт – большую тарелку оладий с кленовым сиропом. Нейтан рассказал ей кое-что о взаимоотношениях Миджирг и Ханета, и это «кое-что» Тилшарг совершенно не понравилось. И, хотя задавать в лоб подобные вопросы обидчивой Миджирг, может быть и не стоило, но от любопытства, как известно, и фея зару[2] на хвост сядет, так что промолчать было просто выше ее сил.

– А-а-ар-р-р! – оскалилась Миджирг в сторону, догадавшись, что Тилшарг уже знает о ее проблемах. Похоже, в дружбе гзартм были не только плюсы, но и минусы. Конечно, они ведь наверняка рассказывают друг другу обо всем, и даже то, что рассказывать, может, и не следовало бы! Миджирг подумала, что непременно поговорит об этом с Ханетом… Да, когда-нибудь обязательно поговорит с ним об этом. Со временем.

Миджирг вытерла рот салфеткой и тяжело вздохнула.

– Я это как раз и хотела с тобой обсудить. Не знаю, как объяснить, но… Эм-м-м… Как бы так...

Она мялась не меньше минуты, и Тилшарг вспомнился городской водопровод, в трубу которого однажды попали гранитные осколки. Вода несколько дней текла по капле, пока трубы не прочистили. Вот и Тилшарг хотелось хорошенько треснуть подругу по лбу. Вдруг получится выбить то, что мешает говорить? Но она, конечно, сдержалась, терпеливо дожидаясь, когда мысли Миджирг выплеснутся словами.

– Это… ну… короче… Мне кажется, я его пугаю, – изрекла та, наконец.

– Что? – Тилшарг аж закашлялась от столь неожиданного заявления. – Он разве нежная феечка, чтобы тебя бояться? Откуда такие мысли?

– Ну, ты представь, – обстоятельно начала Миджирг, – ты родился и вырос в маленькой деревеньке, видишь только людей, живущих по соседству. А потом – бах! – и ты в другой стране с другими обычаями, языком и… жителями.

– Послушай, житель! В смысле, жительница… – Тилшарг сделала знак официанту, подзывая его к себе, и попросила принести две пинты темного сидра. – Тебя Ханет чурается, что ли? С чего ты взяла, будто он испуган?

Миджирг молчала, скорбно соскабливая абрикосовую глазурь с тыквенного пончика, потом проткнула его вилкой и помахала им, словно маятником, над тарелкой. Это подействовало успокаивающе. Она перестала хмуриться, а уши, прижатые до этого к голове, вернулись в нормальное положение.

– Мне так кажется. Просто кажется.

– Тогда укуси его – и все дела! Понятное дело, укус на людей действует слабее, чем на эмрисов, но действует ведь. Средство это проверенное!

Миджирг ничего не ответила, лишь вздохнула еще тяжелее.

– Ну что опять-то не так? – изумилась было Тилшарг, но осеклась. Она-то ведь тоже еще не кусала Нейтана, хотя тот и без укусов был всем доволен.

– Тут ведь еще такое дело… – вздохнула Миджирг. – Торговец напугал мальчика нелепыми россказнями об укусах, да и я в первый же день довольно глупо пошутила о том, что толстых гзартм в Забраге едят. Теперь бедняга старается поменьше есть...

Тилшарг развела руками.

– Мне, признаюсь, совсем не кажется, что твой Ханет такой уж робкий и пугливый, но тебе, конечно, виднее. Жди, значит, когда он привыкнет к тебе, что еще остается? Ну и не пугай его больше!

– Завтра я приведу его на финальный бой, – буркнула Миджирг, откусив от пончика сразу половину.

– Вот это дело! – одобрительно заметила Тилшарг. – А то что он у тебя взаперти-то сидит? Того и гляди совсем скоро от скуки скиснет!

Официант поставил на стол две кружки сидра и Тилшарг отсалютовала своей Миджирг прежде, чем сделать первый глоток:

– Бери его с собой почаще, выводи в общество, так и он быстрее привыкнет к нашей жизни, и быстрее у вас дела пойдут на лад!

***

Финальный бой сезона приходился на двадцать пятый день Огайошэдра[3]. В девять утра Миджирг и Ханет вышли из гостиницы и уселись в повозку. Грэбс устроился на козлах и, взяв в руки поводья, громко крикнул:

– Дазэ!

– Что такое «дазэ»? – спросил Ханет и Миджирг ответила:

– Вперед.

Кивнув, Ханет откинулся на спинку сиденья, время от времени поглядывая в окно. Сперва они ехали по уже знакомым ему улицам, но затем свернули в ту часть города, где ему еще не доводилось бывать. Вскоре впереди показалось огромное здание из черного камня, перед которым собралась внушительная толпа.

– Волнуешься? Ничего, Нейтан поможет тебе освоиться на ваших местах, – проворчала Миджирг таким недовольным тоном, словно это Ханет придумал рассаживать огр и гзартм в разные сектора Арены.

Повозка остановилась, Миджирг уже привычно помогла своему гзартме выйти из повозки. Одетый в бархатный плащ, подбитый мехом, жемчужно-серый наряд с сиреневым поясом и украшения из аметистов, Ханет снова чувствовал себя разряженной в пух и прах куклой. Всю дорогу ему было не по себе, несмотря на заверения Вагги, уверявшего, что гзартме столь высокопоставленной особы, как «атир министрисса» полагается блистать, что в переносном, что в буквальном смысле. Но теперь, стоя посреди толпы, где было немало гзартм, разодетых куда наряднее него, Ханет успокоился и даже улыбнулся Миджирг. Та озадачено моргнула и вопросительно шевельнула ушами. Ханет улыбнулся шире.

– Я просто рад быть здесь! – ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум толпы.

– А вот и ты, сестра! – послышался зычный голос Тилшарг. Оглянувшись, Ханет увидел, как та энергично пробирается сквозь толпу, огры и гзартмы расступались перед ней, словно волны, разбегающиеся от носа корабля. За Тилшарг следовал Нейтан, облаченный, как обычно, в зеленое.

– Вовремя вы подъехали. Мне уже пора готовиться, – сказала Тилшарг, добравшись до них. Нейтан поклонился Миджирг и подмигнул Ханету.

– Я никогда не опаздываю, ты же знаешь, сестра, – пробасила Миджирг и обернулась к своему гзартме.

– Сейчас я должна пойти с Тилшарг, но вечером расскажу тебе историю строительства Арены и объясню значение каждого барельефа. Ты знаешь, что такое барельеф? Это те белые фигуры, которые...

– Да-да, сестра, ты непременно расскажешь ему об этом, а сейчас поспешим, – нетерпеливо перебила Тилшарг.

Нейтан встал на цыпочки и что-то шепнул ей на ухо.

– Еще бы! – довольно хохотнула та и, махнув Нейтану на прощание, поспешила вместе с Миджирг к одному из боковых входов.

– Что ты сказал? – заинтересованно спросил Ханет.

– Что она обязательно победит. А тебе следовало сказать Миджирг о том, с каким нетерпением ты будешь ждать ее рассказа. Причем, с самым искренним и заинтересованным видом, даже если тебе неинтересно на самом деле. Ладно, идем.

И он увлек Ханета к входу для гзартм. Народу здесь было меньше, да и вели себя гзартмы куда тише огр, приветствовавших друг-друга рычанием и дружескими тычками в плечо или спину. Гзартмы чинно раскланивались, негромко переговариваясь, входили в двери и поднимались по лестнице.

– Вот наша ложа, – объявил Нейтан на первой же площадке. Они прошли по длинному коридору и нырнули в одну из многочисленных дверей, тянущихся по его левой стороне. За ней оказалось несколько десятков кресел, обтянутых бархатом, стоящих по нескольку в ряд, и еще одна лестница сбоку от них, на этот раз не такая высокая и более узкая.

– У нас – новичков, далеко не самые лучшие места, – поднимаясь к последнему ряду, тараторил Нейтан. Вел он себя так, словно во время их последнего разговора между ними ничего не произошло. Ханет был этому рад. – Конечно, в нашей ложе сидят только гзартмы и аргх-гзартмы высокопоставленных огр: мэра Запопья, министрисс, их заместительниц, помощниц, и прочих, но наше с тобой место пока на галерке. Впрочем, не переживай. Эта ложа находится на первом уровне и каждый ряд кресел в ней стоит чуть выше предыдущего, так что нам все будет прекрасно видно. Куда меньше повезло бедолагам, чьи места находятся на шестом – последнем уровне. Но там публика совсем простая.

Нейтан был очень возбужден, его глаза блестели, губы улыбались, а на щеках играл яркий румянец. Он явно предвкушал победу Тилшарг и, судя по тому, с каким недовольным видом ответили некоторые гзартмы на приветствие друзей, когда те вошли в ложу, основания на то у него имелись.

Впрочем, недоброжелательно настроенных гзартм было всего несколько. Многиеотвечали приветливо, и, пробираясь вслед за Нейтаном к последнему ряду, Ханет подумал, что завистники есть всегда и везде, но огорчаться из-за них не стоит. Нейтану повезло с хозяйкой, вот и все.

– Дурацкие у них тут все-таки законы, – буркнул он, усевшись рядом с Нейтаном в удобное мягкое кресло. – Для чего нас так наряжают, ежели мы все равно недостаточно хороши для того, чтобы сидеть вместе с ограми во время представления?

– Ты все волнуешься из-за одежды? Брось, Ханет, сколько можно? – удивился Нейтан и тут же смешливо прищурился. – А скажи, неужели ты действительно хотел бы сидеть с Миджирг? Тебе еще не надоели ее лекции обо всем на свете?

– Ну, она, вообще-то рассказывает много занятного и мне, пожалуй, даже нравится порой ее послушать… – В вопросе Нейтана крылся какой-то подвох, но Ханет не мог понять, какой именно. Ох уж эти знатные господа, ну ни словечка просто так не скажут, вечно все с вывертом!

А Нейтан меж тем продолжал:

– Я, в любом случае, не могу быть с Тилшарг во время боя, но, если бы она и не сражалась на арене, все равно бы не смог. Равными себе они нас, действительно, не считают. Впрочем, я не стану кривить душой, уверяя, будто мне это причиняет какие-то неудобства. Во всем можно найти, как минусы, так и плюсы. Здесь, в этой ложе, мы, по крайней мере, можем спокойно болтать, не так ли?

Сидящий на ряд ниже рыжеволосый человек, вдруг обернулся к ним, и, улыбнувшись, мягко сказал:

– Дайте-ка я расскажу вам одну историю, юные гзартмы.

– Если вам угодно, мы будем рады ее услышать, – чуть приподняв брови, ответил Нейтан, а Ханет просто кивнул.

– Это случилось не так уж давно – всего около сотни лет назад, – принялся рассказывать рыжеволосый. – Эйна, гзартма Родширг Задиры, вышел как-то на улицу, чтобы купить в лавочке, находившейся неподалеку от их дома в Благословенном городе, мясо, которое собирался приготовить к ужину. Конечно, он мог бы послать за покупками слугу, но, Эйна никому не доверял выбирать продукты и уж тем более мясо. Была зима. Эйна поскользнулся на льду и упал, отойдя всего на несколько шагов от порога. Меховой капюшон плаща смягчил удар, но все равно Эйна сильно ударился и долго потом жаловался на головную боль. Однако через пару дней боль прошла, и все позабыли об этом происшествии, как вдруг он потерял сознание, поднимаясь утром с постели. Еще через несколько дней Эйна снова лишился чувств и пролежал в беспамятстве больше часа, а потом такое стало случаться все чаще и чаще. Лекари ничего не могли поделать с этой болезнью, против которой были бессильны и отвары целебных трав, и компрессы из целебных вод. Говорили, что Эйна, скорее всего, умрет. И тогда Родширг укутала Эйну в меховые покрывала, привязала к себе за спину и понесла сюда, в Запопье, где жила Говорящая-с-Богиней, которая не исцеляла разве что мертвого.

И надо вам знать, юные гзартмы, что в те времена еще не было паровозки, что могла домчать их в Запопье, а воздушные пузыри не летали в ту зиму из-за лютой стужи и сильных ветров. Родширг предстояло идти много дней по горам и заснеженным долинам, карабкаться по обледенелым склонам и отбиваться от хищных зверей. Ее пытались отговорить от этого безумия, никто не верил, что ей удастся дойти, но она все равно отправилась в путь.

– А отчего никто не пошел с ней? – спросил Ханет.

– Лучшая подруга Родширг – Гердшаг Гордая – к тому времени уже умерла. Много дней Родширг брела по горам, согревая Эйну своим теплом. Каждый день она говорила ему, что они обязательно дойдут, и сдержала слово. Через три недели Родширг постучалась в дом Говорящей-с-Богиней в Запопье. Ее мучила лихорадка, она сильно исхудала, обморозила руки, ноги и лицо, но Эйна был жив.

– Его вылечили? – спросил Нейтан.

– Вылечили. Но в Благословенном городе об этом узнали, лишь когда отступили холода и дороги снова стали проходимыми.

– А что стало с ними дальше? – зачаровано спросил Ханет.

– Удра благословила их.

– А потом они жили долго и счастливо? – с улыбкой спросил Нейтан, хотя было заметно, что и на него эта история произвела сильное впечатление.

– Жили и живут до сих пор.

– Но вы ж сказали, это случилось сто лет назад! – удивился Ханет. – Разве человек может жить так долго? Он теперь, наверное, уже совсем старик! Или Эйна – эмрис?

– Человек, – снова улыбнулся рыжеволосый. – Суть этой истории совсем не в том, стар Эйна или по-прежнему молод. Я рассказал вам о Родширг и Эйне, чтобы вы поняли: все, живущие в Забраге, будь то дарда, эмрис или человек, готовы отдать жизнь за единственного. А вы уж сами решите, можно ли отдать ее за того, кого не считаешь равным себе.

После этих слов он преспокойно отвернулся от них, словно никакого разговора и не было. Ханет и Нейтан смущенно переглянулись.

– Тилшарг непременно пошла бы с Миджирг, ежели бы с тобой случилось несчастье, – наклонившись к уху Ханета, шепнул Нейтан. – Они ведь, как сестры, сам знаешь.

– Вот не думаю, чтобы она относилась ко мне так… Но с Тилшарг Миджирг точно пошла бы.

– Возможно, насчет Миджирг ты ошибаешься. Она просто более сдержана, чем Тилшарг, вот и все.

Ханет покачал головой. «Поживем – увидим», – подумал он и спросил, чтобы сменить тему:

– А отчего никто не садится в первые ряды?

Действительно, первый ряд в их ложе, состоящий всего из трех кресел, обитых красным бархатом, и следующий – состоящий из шести, пустовали. Гзартмы и агрх-гзартмы, входившие в ложу, занимали свободные места в рядах, находившихся выше, словно первых двух не существовало вовсе.

– Это места для агрх-гзартм и гзартм королевы и принцесс. Но ни одна из них пока не обзавелась агрх-гзартмой, поэтому первый ряд всегда пустует. А во втором на этих играх занято всего одно кресло. Просто он еще… А нет, уже пришел!

Нейтан подтолкнул Ханета локтем в бок и незаметно кивнул в сторону входа. В ложу как раз входил высокий, очень красивый юноша примерно их лет, смуглый, темноволосый и темноглазый.

– Это как раз один из гзартм королевы, – снова склонившись к уху Ханета, шепнул Нейтан.

– Один из?.. – шепотом спросил Ханет. – Помнится, слуга в Аукционном доме говорил нам об этом, но я не видал… не видел ни одну огру с несколькими гзартмами и подумал, что это все байки, а гзартма все же может быть только один! Разве не поэтому их зовут «единственный»?

Нейтан пожал плечами.

– Нет, все не так просто. Единственный – это агрх-гзартма, которого огра выберет, когда решит, что другие гзартмы ей больше не нужны. Самый подходящий для нее, наверное, так. А пока этого не произошло, у огры может быть несколько гзартм… – и, помолчав, с неохотой признался: – У Тилшарг дома живут еще трое.

– Правда?!

– Так мне сказала Тилшарг. Но она обещала, что отпустит их, когда мы приедем в Вязанный город.

– Это как-то неправильно, – удрученно пробормотал Ханет. Мысль о том, что у Миджирг могут быть другие гзартмы, отчего-то задела его.

– Хочешь, я спрошу у Тилшарг, как там обстоят дела с другими гзартмами у Миджирг? – предложил Нейтан, без труда догадавшись, о чем он думает.

– Спроси, но хорошо б, если б нет. Я бы не смог относиться к этому так запросто, как ты. Вдруг среди них окажется кто-то вроде Паоло?

– Ты еще даже не знаешь, есть ли другие гзартмы, а уже выдумываешь сложности! Смотри на жизнь проще, – посоветовал Нейтан. – Конечно, я был немного расстроен этим известием, но не так уж и важно, что я не первый. Главное, чтобы стал последним.

– Совершеннейше согласен с вами, юноша, – услышав его слова, рассмеялся проходивший мимо гзартма, еще более высокий, красивый и смуглый, чем гзартма, принадлежавший королеве. Он только что вошел в ложу и, раскланявшись с ним, поднялся к четвертому ряду, где остановился, чтобы поздороваться с кем-то из знакомых. Его сопровождал другой гзартма с очень светлыми, вьющимися волосами. От кого-то из них ощутимо повеяло ароматом неведомых то ли цветов, то ли трав. Ханет смотрел им вслед, пока они не устроились в третьем ряду, и спросил:

– Кто это такие?

– Понятия не имею, – пожал плечами Нейтан. – Какие-то агрх-гзартмы, судя по их одежде. Аргх-гзартмы с очень тонким слухом... Кстати, ты обратил внимание на их уши?

– Длинные у обоих, – присмотревшись, шепотом сообщил Ханет. – У светловолосого покороче, чем у темноволосого.

– Блондин – полукровка, а брюнет чистокровный, хотя я раньше даже не знал, что эмрисы бывают настолько смуглые. Не представляю, откуда он может быть родом… Его запах, ты почувствовал, насколько он экзотичный?.. О-о-о, смотри, королева и принцесса! Ну, наконец-то, значит, сейчас начнется бой!

Ханет взглянул в указанном направлении и увидел, что в ложу, находившуюся напротив, входят две огры, одетые в бордовые куртки и черные юбки. Голову той, что села в центре, в кресло с высокой спинкой, украшал широкий золотой обруч. Должно быть, это и была королева.

Меж тем, все огры, сидевшие в ложах, поднялись на ноги и разразились таким громким криком, что у Ханета едва не заложило уши, а по спине рукам и даже ногам побежали мурашки возбуждения и азарта.

– Впечатляет, да? – весело спросил Нейтан.

– Еще бы! – Ханет разглядел за спиной королевы Миджирг и едва удержался от желания помахать ей рукой.

– Погоди, то ли еще будет, когда начнется бой!

– А принцесса, что пришла с королевой, это Шадраг или Аджарг?

– Аджарг. Шадраг не ходит на бои.

– Жаль, – пробормотал Ханет. – А я-то думал, вдруг Далий тоже придет…

Тем временем, огры в королевской ложе заняли свои места. На арену вышла распорядительница боев, поклонилась королевской ложе и, ударив ладонью в небольшой барабан, закрепленный специальным ремнем на поясе, зычным голосом объявила:

– Rganer tonumayrer, mash Urragaren Zabrayug, viydali! Shpa urragareh miymoh Tilsharg Zabireh ma Vadrag Dorvutvuambeh ezhurreh m'akorgayot 'er ngu! [4]

______________________________________________________________________

[1] Шдэйангэдр – вторая половина весны, буквально – «Семенное время», время сева

[2] Зар – один из самых свирепых хищников Забрага

[3] Огайошэдр – пятый месяц года

[4] Начинается заключительный бой за звание чемпионки Забрага между многократной чемпионкой, непобедимой Тилшарг Горой и Вадраг Лавиной, обладательницей серебряного кубка прошлогодних турниров!

Глава 16. Финальный бой

Трижды протрубил ритуальный рог Татгшад, возвещая о начале поединка, низко, протяжно. Толпа зарычала и затопала ногами. Многие приехали в Запопье лишь ради финального боя, и даже самые спокойные дарды сегодня позволили внутреннему зверю взять верх над цивилизованностью.

Многое изменилось с тех пор, как шестьсот лет назад разрозненные племена дард покинули равнины и переселились в горы Забрага, но некоторые традиции сохранились и по сей день. Одной из них были публичные бои. И в прежние времена, и в нынешние дарды ценили силу, смекалку и мастерство, считали, что глава племени должна обладать не только острым умом, но и физическим превосходством над всеми. И даже войны между кланами, зачастую, начинались и заканчивались схваткой их глав.

Тилшарг вскинула голову и посмотрела на королевскую ложу. Кресло, находившееся справа от королевы, и предназначенное для принцессы Шадраг, пустовало. Сидящая по левую руку статная красавица Аджарг, поддаваясь настроению толпы, рычала, и ее верхняя губа подрагивала, открывая белые острые клыки. Королева Уширг ощерилась в ответ на взгляд Тилшарг, и та отвела глаза, выказывая уважение.

Вадраг подняла руки, яростно потрясая кулаками, и сектор, где сидели ее поклонницы, взорвался аплодисментами. Лавина была ниже Тилшарг, но в ее кряжистом теле чувствовалась недюжинная сила. Эта дарда умела и любила драться, она не знала себе равных, пока двадцать лет назад против нее не вышла на арену тогда еще совсем молодая Тилшарг Гора.

С тех пор они ежегодно сходились в финальном бою. Поначалу верх одерживала то одна, то другая и никому не удавалось предугадать, за кем окажется победа, но со временем Тилшарг начала побеждать все чаще и как ни старалась Вадраг вернуть былую славу, все было тщетно.

– На исходные! – пророкотала распорядительница, вновь ударив в маленький барабан, прикрепленный к поясу. Вторя ей, ее помощницы ударили в висящий над входом на арену большой барабан, отозвавшийся низким басовитым гулом.

Соперницы заняли свои места. Королева поднялась, чтобы дать сигнал к началу боя, толпа замерла в ожидании, арена погрузилась в тишину. Несколько секунд Тилшарг слышала лишь глухие удары своего сердца, ритмичные и оглушающие. Вадраг глухо зарычала и Тилшарг ответила тем же, чувствуя, как пробежала по позвоночнику обжигающая волна напряжения.

– Рагхда-а-ар-р-р! – закричала Уширг, взмахнув рукой. Толпа подхватила ее крик, улюлюкая и топая ногами.

Тилшарг и Вадраг двинулись по кругу, сцепившись взглядами. Пока они лишь примеривались, оценивая друг друга. Каждая пыталась проникнуть в мысли соперницы, понять, что за тактику та решила избрать в этот раз. Тилшарг первой нанесла сокрушительный удар в грудь Вадраг. Та отлетела назад, а толпа зашлась криком. Вадраг вскочила и стремительно бросилась в атаку. Тилшарг отбила ее и – удар за ударом – начала теснить Вадраг к краю арены. Уже было ясно, что и в этот раз она одержит верх. Трибуны неистовствовали...

И тут словно черная пелена окутала Тилшарг. Она оглохла и ослепла, перестала чувствовать руки и ноги. Вадраг ударила ее под дых, потом еще раз и еще. Грудь Тилшарг пронзила сильная боль, а Вадраг уже метнулась к ней за спину и ударила ребром ладони по основанию шеи. Тилшарг рухнула на одно колено, замотала головой, зарычала, пытаясь прогнать дурноту, но все было тщетно.

Позже, рассказывая эту историю, Тилшарг утверждала, что в тот миг время для нее остановилось. Она отрешилась от происходящего и мысленно воззвала о помощи, прочтя древнюю молитву: «Не нужен слух, чтобы слышать тебя, мать Удра. Не нужны глаза, чтобы видеть тебя, мать Удра. Не нужны пальцы, чтобы чувствовать твою руку, мать Удра. Пока живо мое тело и разум, в них всегда Ты. Веди меня, великая Мать, и не покидай в час отчаяния. А я последую за тобой повсюду». И тогда Удра коснулась ее…

Тилшарг вновь увидела арену и всех, кто был на ней, но не как обычно, а будто меловой рисунок на черной бумаге. Она видела силуэты зрителей, себя саму, стоящую на коленях, и, конечно, Вадраг, заносящую кулак для последнего сокрушительного удара. Дурнота отступила на миг, и Тилшарг поднырнула под руку противницы, взвилась вверх, нанесла ей мощный удар в висок. Лавина рухнула, потеряв сознание, а Тилшарг вновь окутал мрак. Когда распорядительница подняла ее руку, объявляя о победе, она прошептал:

– Я ничего не вижу… меня заколдовали…

***

– Я думал, мы пообедаем вместе с госпожой Тилшарг и Нейтаном, – сказал Ханет, когда они с Миджирг после боя уселись в повозку.

– Мы будем вместе ужинать в доме главы города. Она каждый год устраивает торжественный ужин в честь победителя финального боя. А сейчас Тилшарг наверняка захочет отдохнуть, – ответила Миджирг, стараясь ничем не выдать беспокойства. То, что произошло на арене, а в особенности после боя, показалось ей странным. Тилшарг не осталась, чтобы получить награду из рук королевы, не поприветствовала поклонников… Если бы не Ханет, Миджирг бы немедленно пошла к подруге и лично убедилась, что с той все в порядке. Но вести в покои победительницы гзартму было нельзя, бросить его со слугами посреди возбужденной боем толпы – тем более. Миджирг послала к Тилшарг Грэббса, с наказом выяснить, что случилось, и теперь не находила себе места. Правильно ли она поступила? И почему не додумалась отправить Ханета в гостиницу одного?

– Как там госпожа Тилшарг, хотел бы я знать… Когда та огра сбила ее с ног, показалось, она вот-вот убьет ее! – сказал Ханет, вторя мыслям Миджирг.

– Надеюсь, в порядке. Знаешь, Вадраг когда-то была чемпионкой Забрага, она победила в десяти боях подряд и, если бы победила в одиннадцатом, то на следующий год сошлась бы на арене с самой королевой Уширг, – думая о своем, ответила Миджирг. – Тилшарг победила Вадраг в одиннадцатом бою, и с тех пор они постоянно соревнуются. За последние восемь лет Вадраг не выиграла у Тилшарг ни разу.

– А ежели кто-то победит королеву, что тогда? – заинтересованно спросил Ханет и Миджирг удивленно взглянула на него.

– Ты, как это говорят у людей, попал сейчас в яблочко. В теории, победившая королеву, займет ее место. Но это невозможно. Наши королевы получают власть не по наследству, как у вас, они отстаивают свое право, соревнуясь и состязаясь с другими. Уширг в Забраге уступают лишь Шадраг и Аджарг. Была у них еще одна сестра – Таржаг. Ей так и не удалось смириться с поражением, с тем, что не она стала королевой. Таржаг ушла в горы и скиталась, пока не погибла, сорвавшись в пропасть. Аджарг родилась после ее смерти, она намного моложе сестер.

– Но тогда это нечестно, ведь Уширг старше и сильнее!

Миджирг отрицательно покачала головой.

– Тилшарг тоже моложе Лавины на сто лет. Дело тут не в возрасте, а в силе и ловкости. Так вот, я все это рассказываю тебе, чтобы ты понял: Уширг по праву занимает трон и вряд ли кто-то сумеет победить ее. Однако проиграть бой королеве тоже очень почетно. Проигравшая получит титул одиннадцатикратной чемпионки Забрага, специальный знак на герб и по положению практически сравнится с принцессами.

– Ух ты! Выходит, госпожу Тилшарг отделяет от битвы с королевой всего несколько побед?

– Так и есть, – кивнула Миджирг, и было заметно, что она очень гордится сестрой и подругой. – Однако, – помрачнев, добавила она, – Лавина, должно быть, сильно зла на Тилшарг, ведь та буквально вырвала у нее из рук поединок с королевой. Пока я не понимаю, что все это значит, но, сдается мне, не так все было просто с сегодняшним боем… Я, пожалуй, высажу вас с Ваггой у гостиницы, а сама вернусь обратно. Знаю, сейчас время прогулки, но… тебе ведь, наверное, нужно подготовиться к ужину? – нашлась Миджирг.

– Да не думайте вы обо мне, госпожа. Не обязательно же в такой день на прогулку ходить! Главное, чтоб с атир Тилшарг все и в самом деле было ладно! – Ханету хотелось как-то подбодрить Миджирг, а еще лучше, поехать с ней, но, похоже, ему, как хорошему гзартме, надлежало сейчас остаться дома и не докучать хозяйке.

***

Покои, предоставленные победительнице главного боя, были достойны самой королевы, но Нейтан не заметил ни мебели, украшенной резьбой, ни мягкого ковра, устилающего пол, ни тяжелых бархатных портьер на окнах. Ему пришлось дожидаться под дверью почти час, пока от Тилшарг вышла шаманка.

– Моя госпожа! С вами все в порядке? – воскликнул он, едва переступив порог.

– Да-да! – Тилшарг отодвинула пергамент, на котором что-то писала орлиным пером, поднялась из-за стола ему навстречу. После боя она переоделась в удобный халат. Увидев ее в таком наряде впервые, Нейтан едва не расхохотался – очень уж забавно та выглядела, но в этот раз ему было совсем не до смеха.

– Прости, что заставила тебя ждать. Мне нужно было написать доклад Йоджинг Свирепой, детальный и подробный, обо всем, что случилось, – сказала Тилшарг.

О том, что полчаса она пластом лежала на кушетке, пока Говорящая-с-Богиней приводила ее в чувство, Тилшарг решила умолчать, но обмануть Нейтана оказалось не так просто.

– А шаманка помогала вам? – скрестив руки на груди, с наигранной суровостью поинтересовался тот. Теперь, видя Тилшарг живой и здоровой, он немного успокоился, но не собирался делать вид, будто верит ее словам.

– Я… – начала Тилшарг, но Нейтан неожиданно улыбнулся.

– Будет вам, не оправдывайтесь. Я рад, что с вами все в порядке. – Теперь он, наконец, огляделся и, оценив убранство покоев, заметил: – Победителей боев у вас явно ценят… Но для чего главе ваших стражей отчет о случившемся?

– А для того, что Вадраг использовала магию, – пробурчала Тилшарг, вновь опустившись на кушетку. – Иначе бы ей ни за что было не сбить меня с ног!

– Но как? – воскликнул Нейтан, подсев к ней. – У вас ведь тут магия практически не действует! Я едва могу зажечь слабенький огонек...

Тилшарг пожала плечами.

– Ваша, человеческая, не действует, это верно. Наша магия – другое дело.

– В любом случае, это ведь наверняка против правил? – нахмурился Нейтан.

– Еще как против! За это грозит двагр – вечное изгнание.

– Суровая кара…

– Самая суровая, которая существует. Кроме казни, конечно. – У Тишарг до сих пор в голове не укладывалось, что Лавина опустилась до подобной низости. – Это первый случай, когда на боях пытаются победить обманом. Говорящая-с-Богиней сказала, что заклинание убило бы меня, разорвало сердце. Все выглядело бы как естественная смерть, а я ничего не смогла бы уже рассказать.

– Что?! – Нейтан схватил ее за руку. – Так это было темное заклинание? Ваша шаманка… Говорящая-с-Богиней нейтрализовала его? Вы хорошо себя чувствуете?

– Все уже хорошо, не беспокойся. Надеюсь, никто не заметил, что я уходила с арены на ощупь?

– В нашей ложе – нет. Вы выглядели немного растерянной, но вряд ли кто-то обратил на это внимание. Я почувствовал, что с вами что-то не так, однако не подозревал, насколько все плохо, пока вы не сказали мне! – Нейтана вдруг затрясло и Тилшарг, заметив это, обняла его за плечи.

– Вот и хорошо, что не подозревал. Иначе бы переживал намного сильнее, – ласково сказала он.

– Это так... Я счастлив, что Боги уберегли вас от злых чар.

– Богиня, – поправила Тилшарг. – Великая Мать Удра. Она защитила меня и помогла справиться с заклинанием.

– Ну что ж, в таком случае, я полагаю, мне следует посетить ее храм и вознести благодарственную молитву. У вас ведь есть храмы? В них допускают людей?

– Мне нравится, что ты интересуешься нашими обычаями и религией. Я отведу тебя в храм завтра утром, – рассеянно пробормотала Тилшарг. – Вместе со мной тебя впустят...

Сейчас она острее, чем обычно, чувствовала запах, исходящий от юноши, такой приятный, манящий, соблазнительный… Тилшарг невольно склонилась ниже. Запах заполнил ее ноздри, лишая способности мыслить здраво и контролировать древние инстинкты. Все доводы разума были сейчас бессильны против желания узнать, наконец, Нейтана по-настоящему. Глухо зарычав, Тилшарг рванула ворот его одежды. Затрещала ткань, отлетели крючки. Не дав Нейтану времени опомниться, ничего не объясняя, Тилшарг разорвала на нем рубашку и вонзила клыки в его плечо.

Впрочем, Нейтан и не думал сопротивляться. Они с Ханетом уже не раз обсуждали между собой огрские укусы, да и слуги намекали, что это вовсе не страшно, а скорее даже приятно… И в самом деле, боль обожгла его, но лишь на миг. От места укуса вдруг начало распространяться тепло, согревая тело и душу, наполняя сознание сияющим светом. Нейтану вдруг показалось, что он стал легким, словно перышко, покачивающееся на золотистых солнечных лучах.

– Что это?.. – удивленно выдохнул он.

– Прости, не смогла устоять, – отстранившись от него и слизнув выступившую из ранок кровь, ответила Тилшарг. Она осторожно уложила Нейтана на кушетку и погладила по щеке. – Кровь обладает великой силой, несет в себе знание о том, в чьих жилах течет. Так я лучше буду чувствовать тебя. Понимать тебя. И ощущать тебя. Со временем и ты научишься видеть мою сущность.

Нейтан хотел было спросить, о чем она говорит, но вдруг осознал, что ему не нужен ответ. Тилшарг окутало яркое синее облако, пронизанное белоснежными лучами, исходящими из глаз, ладоней и груди.

– Как прекрасно! – вырвалось у Нейтана. – Хотелось бы и мне быть таким же сияющим, как ты…

– Станешь, если будет на то воля Удры, – ответила Тилшарг и укусила его снова.

***

Всю дорогу от Арены Мэйрис, агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы был непривычно молчалив и задумчив. Когда повозка почти подъехала к гостинице, вдруг высунулся в окно и крикнул:

– Возвращаемся!

– Потерял что-то? – спросил сидящий напротив него белокурый Лалиэлль, выгнув дугой темную бровь. Спешить было некуда, его Гарджаг отправилась на встречу с подругами в «Фазана и яблоко», он был свободен до вечера и мог делать, что хотел.

– Не потерял, – глаза Мэйриса блеснули в полумраке повозки хищной зеленью, как у дикого зверя. – Но, может быть, найду.

– Ладно, – легко согласился Лалиэлль . Не рассказывает, в чем дело, значит, сам пока не понял, а как поймет, непременно поделится. Вот только его запах…

– Я как будто еду со стогом свежескошенного… как там этот твой цветок называется, которым ты пахнешь? Тотемное растение твое? – Лалиэлль пощелкал пальцами, делая вид, что не помнит название цветка, хотя помнил его превосходно, равно как и названия прочих растений, животных, гор, рек и поселений родного острова Мэйриса. По просьбе географического общества, он частенько рисовал пейзажи, которые Мэйрис ему описывал: город в самом сердце леса, покрывающего остров, дома, построенные на деревьях, бухту, окруженную черными скалами и третью скалу, похожую на собаку без головы, распластавшуюся в волнах у входа в нее... В одной из пещер этой самой скалы находился портал в Некрополию. Через него налетели однажды на остров некропольцы-вампиры, выкосив немало живых. А после через этот портал прошел вслед за ними Мэйрис, надеясь спасти друга и невесту, которых вампиры прихватили с собой…

– Аямэ. Выдает с головой, да? – Мэйрис скривился, оборвав его мысли. – Называй «радужка» по-вашему, если запомнить не можешь.

– Радужки мелкие, а твой крупный. И они пахнут вовсе не так сильно. Надеюсь, причина нервничать и правда серьезная, а то еще немного и у меня голова разболится. Ты же не из Древнего дома, почему твой запах такой сильный?

– Не знаю. Может, потому что мы, как древние, чтили природу и растения – наших покровителей. Но накосить стог аямэ невозможно, они на деревьях растут.

– У вас там все на деревьях растет.

Мэйрис кивнул и не стал спорить. Его мысли явно витали далеко, похоже, он и впрямь был чем-то здорово озадачен. Лалиэлль почувствовал некоторое беспокойство. Мэйрис, как и он сам, никогда не волновался по пустякам. И не упускал случая поведать что-нибудь о своей родине. Раз этак в сотый.

Вскоре экипаж остановился у здания Арены и оба эмриса выбрались наружу. Не обращая ни на кого внимания, Мэйрис задрал голову и принялся разглядывать здание. Его слуга остался сидеть на козлах, с беспокойством поглядывая на господ, слуга Лалиэлля Йонфи топтался поодаль, всем своим видом выражая неодобрение. Где же это видано, вместо того, чтобы в гостиницу отправиться и отужинать, возвращаться, да заниматься невесть чем? Но Лалиэллю было не до него.

«Что он там хочет увидеть?» – подивился про себя он, неторопливо следуя за другом, который шел вдоль стены, то и дело останавливаясь, скользя взглядом то по барельефам, то по выставленным в нишах тыквам, трогая стены и чуть ли не обнюхивая их. Несколько раз он едва не налетел на дард и гзартм, выходящих из здания или стоящих подле входов и обсуждающих финальный бой, но всякий раз избегал столкновения, словно на затылке у него имелась вторая пара глаз. К счастью, в общей сутолоке мало кто обращал на него внимания. Подумаешь, приспичило кому-то рассмотреть здание Арены, всякое бывает! Однако Лайлу хотелось знать, что все-таки ищет Мэрис и верить, что тот не собирается обследовать целиком все здание, весьма внушительное по размеру…

– Вот! – остановившись, заявил вдруг Мэйрис. – Это где-то здесь, я уверен.

– Что «это»? – теряя терпение, спросил Лалиэлль .

– Если б я знал! Давай войдем.

– Но это же Девятый сектор! Он для людей!

– Не важно, – отмахнулся Мэйрис и, не обращая внимания на торговцев, как раз вывалившихся из дверей шумной толпой, направился внутрь.

«О, Удра всемогущая! – удрученно подумал Лалиэлль , но все же пошел за ним, всей кожей чувствуя липкие взгляды людей и игнорируя сдавленное: “Атэл, ну куда ж вас несет-то?.. Атир узнает, ругаться станет!” Если хоть один из них хоть слово скажет про разряженных баб, клянусь, я не знаю, что сделаю…»

По счастью, никто ничего не сказал. У большинства приезжающих в Забраг людей хватало ума держать при себе свои мысли о местном укладе, нравах и обычаях. А те, у кого не хватало, обычно, не возвращались обратно. И все же, зачем Мэйрису понадобилось идти внутрь?

Тот же вопрос возник и у смотрителей Арены, которые, впрочем, не пытались помешать высокопоставленным агрх-гзартмам, лишь посетовали, что неподобающее тут для них место. Лалиэлль , брезгливо подобравший полы плаща, был с этим совершенно согласен. Плевки, объедки, ореховые скорлупки, запах дешевого пива и плохо вымытых тел… Но не бросать же друга одного!

– Скажи, почтенный, не случалось ли здесь за последние дни чего-то необычного? – спросил он, поманив к себе одного из смотрителей – того, что с виду был постарше и посообразительней.

– Необычного, та атэл? Дайте-ка подумать… – Кожа на лбу слуги собралась складками, уши зашевелись. – Драка тут едва не приключилась давеча, ну да это вам вряд ли интересно, а для нас и необычного ничегошеньки нет, люди ведь завсегда так во время боев. Сделают ставки, а как проиграет кто, лезут в драку. Мы уж привычные, быстро разнимаем драчунов, да выводим вон. Вот на той неделе, признаюсь, оплошали, не успели добежать вовремя, да не сразу поняли, что неладное проглядели. Видать, один из людей толкнул другого, а тот сдвинул с места одну из тыкв. Когда мы смотрели, все ладно было, а после та возьми, да и упади! Разбилась вдребезги, хорошо хоть, не зашибла никого.

– Да, неприятно. Постой… кажется, когда мы смотрели с улицы, все тыквы стояли на месте?

– Та атэл, тут дело-то такое, – зарумянился смотритель, явно польщенный тем, что удостоился внимания и продолжительной беседы с агрх-гзартмой, на которого в другое время мог разве что издали полюбоваться. – Тыкву нам принесли новую прямо на другой день. Приходим, значит, утречком, а она ждет на крылечке – да такая пригожая! И узоры на ней – загляденье просто. Видать, прознал кто-то о случившемся, да и решил помочь. А то ведь и вправду, хоть и высоко была та ниша, но все равно, заметно было, что нет в ней тыквы-то. Может, сами артмы Древнего Дома расстарались… – понизив голос, доверительно шепнул смотритель. – Кто б еще такую громадину смог так быстро изукрасить-то? Или, может, отдали одну из тех, что к конкурсу готовили.

– Благодарю, почтенный, – кивнул Лалиэлль и, попросив указать ему, где находится тыква, о которой идет речь, поспешил наверх, перешагивая сразу через две ступеньки, уже уверенный, что найдет Мэйриса подле того самого шедевра художественной резки по овощам.

Так оно и вышло.

– Именно с ней что-то не так, верно? – Лалиэлль жестом остановил Йонфи, который сунулся было вперед.

– Верно, – Мэйрис посторонился, давая ему подойти ближе и как следует разглядеть все самому.

Стоя плечом к плечу, друзья смотрели на искусную резьбу, покрывающую глянцевые бока тыквы. Сцена финального боя пятилетней давности была выполнена, что и говорить, мастерски. В одной из огр, занесшей кулак для победного удара, без труда угадывалась Тилшарг Гора. В другой – Вилдшарг. Руку огры оплетал цветок, который оба узнали с первого взгляда.

– Если бы я не был уверен, что не делал этого, я бы поклялся, что это моя работа, – мрачно произнес Мэйрис.

– А я бы поклялся, что эти узоры нарисованы мной!

Они обменялись взглядами.

– Едем. Не знаю, что все это значит, но мне это не нравится. И я хочу кое-что проверить, – решительно произнес Лалиэлль и, подозвав Йонфи, велел: – Стой возле этой тыквы и охраняй ее.

– Атэл! – возмутился тот. – Да как же…

– Как-нибудь. Стой здесь, я сказал. И не позволяй никому тронуть эту тыкву. Хотя… что-то мне подсказывает…. Впрочем, не важно. Карауль.

И, не слушая жалобных возражений слуги, поспешил вслед за Мэйрисом вниз по лестнице, обратно на улицу, уже не обращая внимания ни на людскую вонь, ни на грязь под ногами.

– А теперь объясни, что ты почувствовал, – потребовал Лалиэлль , когда они уселись обратно в экипаж и велели вновь везти их в гостиницу. Ни тот, ни другой не заметили стоящую поодаль пожилую шаманку и высокую поджарую дарду с коротко остриженными волосами, проводившую их повозку задумчивым взглядом.

– Если бы я мог точно объяснить! В какой-то момент… Я ведь рассказывал тебе, как стражи чувствуют приход Красной Луны?

– Неоднократно.

– Все чувства обостряются, меняются запахи, звуки, само течение времени словно замедляется для нас. Ты просто всей кожей чувствуешь опасность, – не слушая его, произнес Мэйрис, явно вновь погрузившийся в собственные мысли. – И во время боя – всего на миг! – я почувствовал нечто похожее. Мимолетное, будто дуновение ветра. Как тень, которая вдруг упала на арену. Думал, показалось. Но, когда мы выходили на улицу, я коснулся стены и вдруг почувствовал это вновь, но уже слабее. И вновь решил, что мне почудилось.

– А потом решил вернуться и на всякий случай проверить. – Лалиэлль хорошо знал своего друга. Если что-то застревало у того в мыслях – пиши пропало.

– Верно. И когда я коснулся стены, там, под нишей, в которой была установлена тыква, камни будто застонали под моей ладонью. Не знаю, как объяснить лучше.

Лалиэлль покачал головой. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше, он не мог отделаться от чувства, что произошло или происходит что-то очень скверное. И они с Мэйрисом оказались в это «что-то» втянуты.

Поднявшись в свой номер, он первым делом подошел к столу, заваленному папками с рисунками, начал открывать одну за другой.

– Что ты ищешь?

– Возможно, у меня просто разыгралось воображение, но… мне почему-то кажется, будто я уже видел тот узор. Кажется, это было во сне, но... Да и ты, ты мог что-то почувствовать, но… ты словно знал, где и что искать. А может, мы оба просто сошли с ума. Признаться, я даже надеюсь на это.

– Может и сошли. Погоди, давай попробуем иначе.

Мэйрис поднял руки над папками, прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

– Здесь, – севшим голосом произнес он, опустив ладонь. – Ищи здесь.

Лалиэлль вытащил папку из-под его руки, открыл, а Мэйрис, помедлив миг, потянул за уголок один из рисунков, вытянул наружу, бросил на стол, словно тот жег ему пальцы.

Лалиэлль уже знал, что увидит, но все равно почувствовал, как прошла по спине холодная дрожь, а волоски на руках и затылке встали дыбом. Перед ними лежало то самое изображение. Вне всякого сомнения, сделанное его рукой.

– Атэл?.. – в дверь просунул голову Йонфи. – Там атир вернулась домой, а с нею элунг шаджаррадэра Забрага, Денджирг Крепкая Хватка. Вас зовут. Атэл Мэйрис, ваша атир тоже с ними пришла.

Друзья переглянулись.

– Бери эту дрянь и идем, – Мэйрис кивнул на рисунок. – Про Крепкую Хватку я слышал немало хорошего. Если кто и разберется в этом деле, то это они с Йоджинг.

Часть IV. Запрещённая магия. Глава 17. Шаджйаранги

Йоджинг Свирепая была вне себя.

– Это отвратительное преступление должно быть наказано по всей строгости закона! Никогда прежде такого не случалось в Забраге! И ведь вся эта зараза бесчестья исходит от людей!

– Не стоит быть такой людофобкой, – Денджирг, сидящая по другую сторону рабочего стола Йоджинг в ее кабинете, отхлебнула чая из большой глиняной кружки и продолжила: – Дело ведь не только в людях. Беда в том, что того, кто слаб сердцем, нетрудно совратить с истинного пути.

– Чушь! Если бы не люди… После предыдущего боя, на который мы их допустили, они напились как свиньи, расписали Арену непристойностями на своем языке, заблевали все таверны, куда им открыт вход, да еще и устроили драку на пороге «Лисьего хвоста». Когда Литр-Сидра попыталась их образумить, они вроде как ушли, но утром она обнаружила кучу у себя на заднем крыльце! Кучу навалили ей под дверь, ты представляешь?! – Йоджинг вскинула руки, растопырив все двенадцать пальцев, демонстрируя, насколько возмущена поведением приезжих.

– Я не знала об этом, – покачала головой Денджирг. – Какая мерзость!

Йоджинг фыркнула.

– Конечно, не знала! У вас в Благословенном городе подобные безобразия не происходят. А у меня каждую весну и осень такие представления! Они пока поодиночке, вполне вменяемые существа. Приезжают летом, торгуют мирно. Но стоит им собраться вместе – превращаются в дикарей. Вандализм просыпается, жестокость! Как-то, лет сорок назад, пьяная компания ловила фей в Озерном залеске и убивала разными способами. Когда я спросила их, зачем, они даже толком не смогли ответить. И только тот, кто был у них заводилой, сказал, что им было интересно испытать, насколько феи выносливы. Можешь себе представить? Ради интереса они их убивали, твари бессердечные!

Денджирг слышала, что у Йоджинг в саду живет маленькая колония искалеченных фей. Вот, значит, откуда они… И закон, запрещающий людям выходить за черту города, насколько она помнила, приняли в то же время. Сама Денджирг вступила в должность пятнадцать лет назад, и полностью историю о злодеях, покалечивших фей, слышала впервые. Но почему её наставница, Шиншарг Дыхание, молчала до сих пор? Может быть, не хотела, чтобы преемница ожесточилась сердцем?

– Это ужасно, – глухо произнесла Денджирг.

– Люди – зло!

– Но есть же среди них и хорошие, – возразила Денджирг. Они с Йоджинг словно поменялись ролями, ведь это она всегда убеждала наставницу, что с людьми нечего церемониться. – Профессора, артисты, гзартмы и даже торговцы...

– Есть, – нехотя согласилась Йоджинг после долгой паузы. – И только из-за них я не хочу стереть людей с лица земли всех до единого.

– Удра против ненависти без причины! Не ты ли всегда твердила, что люди оказываются здесь по Её воле и не наше дело – спорить с Великой Матерью?!

Йоджинг снова вскинула руки и зарычала, совершенно не заботясь о приличиях:

– Не говори того, о чем не знаешь! Да, я следую воле Великой Матери, стараюсь, как могу, но у меня есть причина для ненависти! Триста дюжин причин, чтобы ненавидеть людей! Ты почти не сталкиваешься с приезжими, а я наблюдаю за этими созданиями Хаоса с весны до осени! Я полюбила Лютое время за то, что их нет в Запопье!

– Ты это уже говорила… Но без людей мы не сможем получать гзарм! Я сама недавно размышляла о том влиянии, которое люди оказывают на нас, но позже пришла к выводу, что мы никак не можем закрыться от мира людей, ведь…

– Гзартм мы могли бы отбивать силой, как раньше, – отмахнулась Йоджинг.

– Тогда нам пришлось бы отбивать силой все, что нам нужно. Или… обходиться без кофе и сахара, – не сдавалась Денджирг.

– Зато у многих без сахара были бы целее зубы! – Йоджинг вдруг, расхохотавшись, протянула руку через стол и хлопнула Денджирг по плечу.

– Вот, видишь… – начала было Денджирг, но тут в дверь постучали.

– Да! – откликнулась Йоджинг. – Входите!

В комнату заглянула одна из шаджйаранг.

– Рада быть с вами в одном пространстве! – она коснулась кулаком груди, и, разжав пальцы, провела рукой перед собой.

– Рады этому еще больше! – ответили Йоджинг и Денджирг, повторив приветственный жест.

– Шаджадэрр Йоджинг, мы привели Вадраг Лавину в камеру для допросов, как вы просили.

Йоджинг кивнула и поднялась со стула.

– Идем, – позвала она Денджирг. – Тебе будет полезно на это посмотреть.

***

Вадраг сидела на стуле, хмуро вперившись взглядом в стену. Её руки и ноги охватывали наручники из нангарна, соединенные тонкой цепочкой. Однако разорвать такую не сумело бы даже несколько дард.

Йоджинг вошла в камеру и села за стол, напротив Лавины, а Денджирг осталась у двери. Здесь, в Запопье, она была лишь сторонним наблюдателем.

Взяв лежащий на столе свиток предварительного допроса Лавины, Йоджинг быстро пробежала написанное глазами и отложила свиток в сторону.

– Итак, Вадраг, ты отрицаешь, что заколдовала Тилшарг Гору? – Йоджинг переплела пальцы, выжидающе глядя на арестованную.

Вадраг бросила на шаджадэрру вызывающий взгляд.

– Отрицаю. Это клевета!

– Значит, ты невиновна?

– Невиновна!

– Ясно-ясно… – Йоджинг, казалось, крепко задумалась, а на её лице появилось выражение крайнего сожаления. – Значит, мы тебя зря сюда привели?

– Конечно, зря! Почему вы обвиняете меня? Тилшарг многие ненавидят. Спросите в городе кого угодно, вам скажут, что её бесконечные победы всем поперек горла. Возьмите хоть Тайширг Кулак-под-дых! Разве не была она одной из самых перспективных чемпионок, пока Тилшарг не появилась? Или Коршарг Могучую! Или Оширг Быстроногую. А Вилдшарг Путешественница? Разве не из-за Тилшарг проболела она чуть не год и больше не выходит на Арену? У всех них есть причина ненавидеть Тилшарг. А я невиновна и хочу домой! Хочу увидеть своего агрх-гзартму и успокоить его. Бедняга должно быть, с ума сходит!

– Да, верно, верно, многие точат зуб на Тилшарг. Да не у многих есть агрх-гзартма, знакомый с некропольской магией. И да, я как раз хотела поговорить с твоим Салилэтом. Салилэт Лавина, урожденный Ноктебелло-Ланю, некрополец… – задумчиво протянула Йоджинг, не сводя взгляда с Вадраг.

Денджирг едва не присвистнула. Некрополец? Вот так история! А она-то удивлялась, отчего Йоджинг, услышав историю про Мэйриса, агрх-гзартму той самой Вилдшарг Путешественницы, кивнула и сказала лишь: «Погоди пока, обсудим это позже». На всем свете не было более непримиримых врагов, чем дарды и некропольцы. Как же вышло, что один из них попал сюда и стал агрх-гзартмой? Казалось бы, о подобном происшествии должно было быть известно по всему Забрагу, но… Воистину, Запопье надежно хранило свои тайны!

– С чего это тебе вздумалось вспоминать, откуда он?! – рявкнула Вадраг, однако, поняв, что хватила лишку, добавила уже спокойнее: – Брось, Йоджинг, столько лет прошло, не начинай снова. Разве он не доказалсвою лояльность, не стал для нас своим? Я невиновна, а он – тем более. Вы придираетесь к нему, хотя он даже не жил в Некрополии, в то время как тот же агрх-гзартма Путешественницы жил, да еще как! Но разве кто-то ненавидит его? Боится? Нет! Для всех он – герой, потому что сбежал оттуда! Разве это справедливо?

– Все так, – согласилась Йоджинг. – И все же я побеседую с твоим Салилэтом. Точнее не я, а артмы Древнего дома.

От Йоджинг не укрылось, как сжались кулаки Вадраг, как заиграли желваки на её скулах. Не говоря больше ни слова, шаджадэрра поднялась, сделав Денджирг знак следовать за ней.

– Думаешь, агрх-гзарма Вадраг замешан в этом преступлении? – спросила Денджирг, когда они вышли из штаба шаджйаранг. Прохожие то и дело останавливались, чтобы поприветствовать Йоджинг, многим явно не терпелось узнать, как продвигается расследование, но та лишь торопливо кивала в ответ на приветствия, не замедляя шага. Денджирг приходилось поторапливаться, чтобы не отставать от неё.

– Я лишь предположила, – хмыкнула Йоджинг. – Просто предположила. Доказательств у нас пока нет.

– Зато есть доказательства против агрх-гзартм Маэйриса и его друга Лалиэлля.

– Есть, – широко шагая, согласилась Йоджинг. – А что ты скажешь про Лавину?

– Мне кажется, она проявила сейчас излишнюю горячность, – подумав, ответила Денджирг.

– Любая бы горячилась, подозревай кто-то ее саму или ее агрх-гзартму в гнусном преступлении.

– Но он правда некрополец? Как он здесь оказался? И почему об этом не известно за пределами Запопья?

– Это долгая история. Когда-нибудь, я расскажу ее тебе, но сейчас не место и не время.

– А куда мы идем? К нему?

– Нет, Салилэт Лавина никуда не денется. Сразу, как только мы взяли Вадраг, я приказала следить за каждым шагом Салилэта. Если он решит сбежать, мои девочки остановят его. Приглядывать за Мэйрисом и Лалиэллем я тоже послала, если хочешь знать. А у нас с тобой пока есть еще одно дельце. Нужно сходить к артмам Древнего дома и попросить их о помощи. А они просто так никого не принимают. Если сейчас подсуетимся, дай Удра, только к обеду попадем на прием. – Йоджинг посмотрела на часы. – Дай Удра, к обеду…

В Запопье жило четверо артм Древнего Дома. Поговаривали, что им ведомо все, происходящее в мире. Они жили среди дард, но держались особняком. Денджирг казалось забавным то, что артм Древнего дома побаиваются, словно те могут причинить кому-то вред. Сама она никогда не встречала их, но, как и все, знала по именам, а еще знала, что эмрисы, особенно древние, народ миролюбивый и безобидный, питающий склонность к занятиям искусством и наукам.

– Чем же они так заняты? – Денджирг невольно улыбнулась.

– Я бы на твоем месте не смеялась над истинными детьми Тау, пережившими эпоху богов Хаоса.

– Да я так! Но, правда, чем они могут заниматься столь уж важным?

– Скорее всего… вырезают тыквы к празднику, – очень серьезно ответила Йоджинг, а потом, все-таки, рассмеялась. – И кто скажет, что это не важно?

Им пришлось прождать час, прежде чем их пригласили пройти в приемную. К тому времени обе успели выпить по три чашки смородинового чая и съели по дюжине булочек с заварным кремом, пролистали все газеты, которые лежали на столике в гостиной, и почти потеряли терпение.

– Если бы не важность дела, плюнула бы, – проворчала Йоджинг, и как раз в этот момент в дверях появился слуга.

– Атэл изволят принять вас, – с поклоном сообщил он, приглашая посетительниц следовать за ним.

Пока они шли по коридору, Денджирг с любопытством оглядывалась по сторонам, хотя, признаться, смотреть особо было и не на что. Плетеные занавески на круглых окнах, на подоконниках – цветы в искусно расписанных узорами горшках, на стенах – картины, на полу – мягкий ковер. Коридор, как коридор – такой же, как и в любом другом доме, где есть гзартмы.

Слуга распахнул двери и дарды вошли в полутемный и совершенно пустой зал. Откуда-то слышалась негромкая нежная музыка.

– Рады быть с вами в одном пространстве, – раздался мелодичный голос из глубины комнаты. И тут – словно пелена спала с глаз, – они увидели стол и сидящих за ним артм в темных одеждах.

– Добрый вечер, почтенные артмы, – произнесла Йоджинг, стараясь не выдать недовольства долгим ожиданием и этакими вот трюками. – Позвольте представить вам Денджирг Крепкую-Хватку – шаджйарадэрру элунг Благословенного города.

Представлять артм Древнего Дома Денджирг она не стала: это было не принято. Артмы едва взглянули на молодую дарду и лица их остались непроницаемыми. Никто, кому довелось общаться с артмами Древнего Дома, не мог похвастаться тем, что видел их опечаленными, разгневанными, счастливыми или испуганными.

– Мое почтение… – только и смогла выдавить из себя Денджирг, во все глаза глядя на древних. Каждый был хорош по-своему, каждый казался совершенным от кончиков острых ушей, более длинных, чем у всех остальных эмрисов, до перламутровых ногтей идеальной формы на шестипалых, как у дард, руках. Аромат цветов и трав, исходивший от древних, был сладок и свеж, дурманил и кружил голову.

– Что привело вас к нам? – спросил у Йоджинг темноволосый артма, сидящий в центре стола. Звали его Наэминаэль и он был первым по старшинству в Древнем Доме. Денджирг взглянула на него раз, другой и уже не могла отвести взгляд.

– Вам известно о преступлении на Арене. Я уверена, что замешана Вадраг Лавина и её агрх-гзартма. Впрочем, есть и еще один подозреваемый: Мэйрис, агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы. Мне нужна ваша помощь, чтобы заглянуть в их разум.

– Заглянуть в разум стража не по силам даже нам. А что до Салилэта Лавины, если вы приведете его, мы сможем сделать это, – ответил рыжеволосый артма Иналлай, второй по старшинству после Наэминаэля. Казалось, в его словах не было никакого скрытого смысла, но лишь для тех, кто мало знал артм.

– Если? Вы хотите сказать, что это не так просто? – Йоджинг нахмурилась и сжала кулаки. – Салилэт сбежал? Это невозможно! За ним следили… Или возможно?

– Мы сказали достаточно, – ответил сидевший по левую руку от Инналая светловолосый эмрис по имени Киллаэль. Он говорил тихо и бесстрастно, хотя не мог не заметить волнения, охватившего Йоджинг. – Лишь Удре ведомо будущее.

Йоджинг сделала было шаг вперед, но вовремя остановилась. Если артмы Древнего Дома объявили, что больше не будут говорить, их решения изменить не удастся.

– Ясно. Я приведу его к вам! – процедила она и, коротко поклонившись, направилась к выходу.

– Спасибо за помощь, почтенные артмы! – вновь обретя дар речи, воскликнула Денджирг. – Я еще вернусь… То есть, мы вернемся! До встречи!

Артмы не ответили. В один миг между ними и дардами вновь появилась невидимая преграда. И невозможно было понять, остаются ли они по-прежнему в зале или их здесь уже нет.

– Какой он красивый! Какой невероятно красивый! – восхищенно воскликнула Денджирг. Они с Йоджинг неслись по улицам Запопья в сторону дома Вадраг, но мысленно молодая дарда все еще оставалась в доме артм. – Он такой… такой…

– Ты о ком?! – недовольно прорычала Йоджинг.

– О том, темноволосом артме… что первым заговорил с нами, – ответила Денджирг. Из-за бега фразы выходили прерывистыми. – Как его имя? Это, должно быть, Наэминаэль? У него клыки! Ты видела? Как ты думаешь? Возможно ли, чтобы он… Нет-нет! Я ни на что не рассчитываю! Но, может быть…

Йоджинг остановилась, будто вкопанная и, развернувшись, гаркнула в лицо налетевшей на нее Денджирг:

– Забудь о нем! Забудь, словно этой встречи и не было! Артмам Древнего Дома ни до кого нет дела! Да и вообще за десяток тысяч лет они выжили из ума!

– Как ты смеешь! – Денджирг тут же прижала уши к черепу и ощерилась. Похоже, все оказалось серьезнее, чем подозревала Йоджинг, однако на то, чтобы разбираться с высокими чувствами, не было времени, а потому она просто оскалилась в ответ, ставя Денджирг на место. И о чем, спрашивается, только думала, взяв молодую дарду в дом артм? Без привычки-то, понятное дело, недолго голову потерять при виде подобной красоты, да еще в таком количестве! А эти древние пни, небось, и радешеньки, других развлечений-то нет, кроме как юным дурочкам мозги туманить!

– Потом! Поговорим об этом позже. Чтобы произвести впечатление на такого артму, тебе нужно раскрыть хотя бы одно громкое дело. Может быть, тогда он и снизойдет до того, чтобы хоть мельком взглянуть в твою сторону.

Денджирг тут же перестала щериться и понятливо кивнула.

– Вот и отлично! – подытожила Йоджинг. – А теперь поспешим!

И вновь ринулась вниз по улице.

***

Как ни печально, но все худшие опасения Йоджинг сбылись. Салилэта не оказалось ни дома, ни у знакомых. Обыскав дом Вадраг, шаджайранги не нашли ни украшений агрх-гзартмы, ни денег. Зато в одном из шкафов обнаружили труп гзартм-слуги, на лице которого застыло выражение бесконечного удивления. Похоже, бедняга так и не понял, что с ним случилось.

– Найди гармонию и радость, – пробормотала Денджирг, закрывая остекленевшие глаза мертвеца, – да позаботится о тебе Мать Удра. А коли судьба твоя вернуться, возвращайся со счастливой судьбой.

– Да позаботится о тебе мать Удра, – тихо произнесла Йоджинг и сделала знак помощнице накрыть тело.

– Я еще никогда не сталкивалась с таким… – Денджирг доводилось видеть смерть. Бывало, что дарды и гзартмы умирали в лесу от зубов и когтей диких зверей, пастухов, ловцов диких гдамров или обычных путешественников накрывало в горах лавиной. Пару раз случалось и так, что соперницы убивали друг друга во время боя на Арене. Да, Денджирг видела смерть, но еще никогда не сталкивалась с подлым, бесчестным убийством.

Йоджинг сжала кулаки.

– Нужно вернуться в штаб, приказать, чтобы готовили поисковых собак. Надо поднять на ноги весь шадж! До заката мы должны найти Салилэта, он не мог уйти далеко!

– Если это сделал Салилэт! – упрямо возразила Денджирг. Дом, где они находились, казался самым обычным: обстановка небогатая, но мебель добротная, на полу – плетеные коврики, на окнах – пестрые занавески, на книжных полках – пухлые томики в потертых кожаных переплетах. Пролистав несколько, взятых наугад, она убедилась, что книги эти рассказывают о различных болезнях и способах их лечения. То, что в этом доме живет лекарь, видно было и по растущим в саду лекарственным травам, да и на кухне нашлось немало склянок с отварами, коробочек с пастилками и баночек с сиропами. На всех были наклеены аккуратно подписанные этикетки. По дороге Йоджинг рассказала, что Салилэт частенько лечил бродяжек из Барыгана и не брал с них никакой платы. Мог ли человек, бескорыстно помогающий другим, оказаться убийцей? А если кто-то решил очернить его? Пропавшие деньги и драгоценности могли свидетельствовать о том, что дом ограбили, хотя, казалось, в нем не было никакого беспорядка.

– Что если Салилэт тоже мертв? – спросила Денджирг. – Что если в этом деле не все так просто? Что если тот, кто знал о твоей неприязни к Салилэту, решил воспользоваться этим, зная: в первую очередь подозрения падут именно на него?

– Хорошо, – кивнула Йоджинг, – займись Мэйрисом и Лалиэллем. Узнай, чем они занимались, куда ходили, с кем встречались в последние дни. Расспроси их личных слуг, слуг гостиницы, постояльцев. Сходи к шаманкам, которые занимаются той тыквой с арены и спроси, что они выяснили. Расспроси живущих на улицах, ведущих к Арене. Такую большую тыкву не могли пронести по городу незаметно! А я буду искать Салилэта. Мы должны найти его в любом случае – живого или мертвого! И… нужно разыскать четверых моих помощниц, которые следили за ним… – добавила Йоджинг, в душе уже зная, что никогда не увидит их живыми.

***

Домов на улицах, ведущих к Арене, оказалось не так уж и много, всего-то пара десятков, вот только хозяева и слуги, которых Денджирг застала тем вечером, лишь руками разводили в ответ на ее расспросы. Никто ничего не видел, не слышал, не мог рассказать, но все хотели узнать о том, что происходит, почему арестована Вадраг Лавина, кто убил слугу в ее доме, куда делся Салилет Лавина, какое отношение к происходящему имеют они сами, чем занимается Йоджинг Свирепая, почему до сих пор не разобралась в происходящем, как вообще допустила, чтобы нечто подобное случилось и почему с расспросами по домам ходит элунг шаджараддэра самого Забрага? Вскоре Денджирг начала подумывать, что зря, похоже, впуталась в это дело. Не оказывает ли она своим рвением плохую услугу Йоджинг? Она была почти благодарна агрх-гзартмам из людей, которые хотя бы пытались объяснить своим домашним, что раскрыть преступление в мгновение ока удается далеко не всегда, а помощь коллег в таком деле не бывает лишней.

Но все же, наконец, ей повезло в доме, что стоял почти в конце улицы. Хозяйкой его оказалась дарда, служившая когда-то на заставе вместе с Вадраг, вместе с ней вышел на крыльцо и ее агрх-гзартма – северянин с небесно-голубыми глазами и светлыми волосами, заплетенными в косу и небрежно перекинутыми на грудь.

– Я помню, как Салилет только появился в Запопье, – выслушав Денджирг, сказал он, раскуривая трубку. – Трудно им с Вадраг приходилось, но лет через десять все и забыли, откуда он родом.

– Вот уж нет, – насупившись, проворчала дарда. – Просто жили они тихо, не высовывались, а после Мать Удра благословила их союз. Против воли Великой Матери разве что-то возразишь?

– А потом как они жили? – заинтересованно спросила Денджирг.

– Потом? Потом тоже тихо. Вадраг не больно и увидишь где-то, кроме службы, да Арены. А так, чтобы пойти потом в трактир, отметить чарочкой говяги победу – это она не любительница.

– Может быть. потому, что у нее не осталось подруг? – посасывая трубку, спросил агрх-гзартма.

– Может и так! А кто ей виноват? Притащила некропольца в свой дом, где ж такое видано?

Агрх-гзартма на миг поднял глаза к небу с таким видом, что сразу стало ясно: этот разговор ведется не в первый раз и все аргументы своей дарды он уже слышал.

– А вам доводилось общаться с Салилэтом Лавиной? – спросила Денджирг. – Можете рассказать, что он из себя представляет?

– Близко – не доводилось, – покосившись на свою дарду, отозвался агрх-гзартма, а та в ответ выпятила нижнюю челюсть и раздула ноздри. Агрх-гзартма чуть заметно пожал плечами. – Если атир хочет узнать побольше о Салилэте, ей следует расспросить Кэйла, агрх-гзартму Тэпраг Смелой-Мысли. Салилэт вроде как взялся опекать Кэйла, когда тот только стал гзартмой Тэпраг. Их дом последний на нашей улице, вон тот, видите?

И он указал трубкой на небольшой домик, сплошь затянутый зеленью. Днем среди садовых деревьев такой и разглядеть сразу было непросто, но сейчас в окнах горел свет, из трубы вился дымок, похоже, хозяева тоже были дома.

Поблагодарив за подсказку, Денджирг направилась к дому Тепраг Смелой-Мысли, которую хоть и не знала близко, но не раз видела в штабе шаджйаранг. Пройдя вдоль живой изгороди, покрытой острыми золотисто-красными листочками и мелкими черными ягодами, она толкнула калитку, оказавшуюся незапертой. Извилистая дорожка вела меж деревьев и кустарников к дому, раскинувшийся за ним сад спускался к самой реке. Должно быть, хозяева обустроили там маленькую пристань с лодочкой, на которой катались по вечерам. Была в саду и беседка, откуда открывался превосходный вид на реку и далекие горы, чьи вершины алели сейчас в лучах заходящего солнца. Денджирг подавила вздох неведомо откуда накатившей зависти. Она здесь не для того, чтобы размышлять о чужом счастье и о том, как замечательно пить чай со сладкими пирогами в подобной беседке по вечерам. Есть дела и поважнее.

Подойдя к двери, она постучалась и через пару мгновений ей открыли. На пороге стоял средних лет гзартм-слуга, при виде шаджадерры поспешно отряхнувший руки от муки и склонивший голову в поклоне. Похоже, он знал, кто такая Денджирг, может, видел ее в штабе или городе – неважно. Главное, объясняться не придется.

– Дома ли хозяева, уважаемый? – спросила Денджирг, после традиционного обмена приветствиями.

– В городе они, атир, – отозвался тот. – Атир Тепраг – та в «Фазане и яблоке», наверняка, а атэл Кейл… должно быть, кого из друзей проведать пошел.

Заминка была почти незаметной, но не для Денджирг.

– Поздно уже, – чуть нахмурившись, сказала она. – Не годится агрх-гзартме одному ходить в такое время, когда в городе столько приезжих. Отчего же ты его не сопровождаешь?

– Атир, да как же! – всполошился слуга. – Просто атэл он велел тесто поставить, чтобы пирог испечь, тыквы у нас больно много осталось, того гляди, пропадет, вот я и… Да вы не беспокойтесь, атир, атэл в городе хорошо знают, его никто не обидит, ведь…

– И часто он так один ходит? – продолжая хмуриться, спросила Денджирг.

Слуга вздохнул и уши его поникли.

– Атир, да я бы не пускал его, да разве заставишь агрх-гзартму слушаться, коли он один куда хочет пойти? Он же не мальчик только из обоза! Почитай уже тридцать лет живет туточки. Особливо, когда обоз приезжает и атир Тепраг дежурит на постоялом дворе, так атэл, почитай, все время туда ходит, когда по два раза на дню, а то и вечером пойдет в третий раз проведать, да отнести корзинку съестного. Он же сам прежде при торговце одном служил, до того, как атир его взял в свой дом, так атэл завсегда поговорит с юношами, которых привозят, кого успокоит, кому расскажет, что тут к чему, да укажет дом наш, чтобы приходили в случае нужды какой за помощью. А то ведь, знаете, не всем ведь везет хорошую хозяйку найти. А ежели торговец бросит тут, так и вовсе…

– И что, часто приходят?.

– Ну, год на год не приходится, скажу я вам, но бывает, что и часто. А атэл, он, знаете, какой? Никому не откажет ни в жизнь, даже будь то самый последний оборванец, которого гнать бы со двора взашей, пока не прибрал чего к рукам. А атэл то денег даст, то совет, к кому обратиться за помощью. А ежели сам помочь не может, так завсегда найдет того, кто сумеет – вот такой он.

– Понятно, – кивнула Денджирг. – Что ж, не буду больше задерживать почтенного, тесто ведь без присмотра нельзя надолго оставлять.

– И то правда, атир! Спасибо вам. Я передам атир Тэпраг, что вы заходили.

– Ни к чему. Я, пожалуй, сама загляну в «Фазана и яблоко» – самое время поужинать.

Распрощавшись со слугой, Денджирг зашагала обратно к калитке. Последний луч заходящего солнца, прорвавшись сквозь облака, на миг осветил сад и слева от ноги Денджирг блеснула искра. Опустившись на корточки, она принялась шарить в траве и, когда уже решила, что ей показалось, пальцы коснулись вдруг чего-то маленького и прохладного. Денджирг поднялась на ноги. На ее ладони лежало толстое серебряное кольцо с красным камнем.

Глава 18. Новости и слухи

Тем временем Миджирг и Тилшарг сидели в «Лисьем хвосте», и пили уже четвертый графин говяги, которую сочли в сложившихся обстоятельствах самым подходящим напитком. Сидра, даже самого крепкого, тут явно было недостаточно.

– Пренеприятно это все, – в который раз изрекла Миджирг. – И непонятно, как Вадраг дошла до такой подлости?

Подруги устроились в самом углу и беседовали очень тихо, чтобы их разговор не услышали. Пока Лавину не осудили, объявлять ее виновной не следовало. Однако Тилшарг не сомневалась в причастности Вадраг к колдовству, а Миджирг, знавшая, что сестра сроду не обманула никого даже в мелочи, верила ей во всем.

– Я не представляю! – честно призналась Тилшарг. – Уму непостижимо! Хотела выиграть подлостью! Разве можно потом чувствовать себя победительницей? – сказала она и наполнила рюмки.

Дарды выпили и с аппетитом закусили говягу маринованными помидорами.

– Как Нейтан? – поинтересовалась Миджирг. – Сильно испугался? Грэбс сказал, им пришлось втроем его удерживать, так он хотел ворваться в твои покои, пока тебя лечила Говорящая-с-Богиней.

Тилшарг ухмыльнулась.

– Да уж, могу представить! Он – горячий гзартма. Хорошо хоть не поджег арену своим колдовством.

– Ты что, сняла с него нангарн? – изумилась Миджирг.

– Еще в первый день. Почему бы и нет? Нейтан – разумный юноша. А кроме того… – Тилшарг мимолетно нахмурилась. – Он ведь здесь не по своей воле. Нейтан не рассказывает, что с ним случилось, а я не спрашиваю, но чувствую, что ему порой бывает очень плохо. Он храбрится, но я-то вижу... Наверное, намного больше, чем ему хотелось бы. Знаешь, как это бывает, когда на горной тропе вдруг из-под ног начинают сыпаться камни, и ты замираешь не зная, можешь ли сделать шаг вперед? И стоишь: назад вернуться не можешь, а вперед идти боишься, пока не убедишься, что тропа безопасна. Мне кажется, с Нейтаном сейчас такое и происходит. Я могу, конечно, протянуть ему руку и помочь пройти… да и протянула, откровенно говоря, но суть в том, что сделать хотя бы этот первый шаг он все равно должен сам.

– Понимать-то я понимаю, только нангарн тут при чем? – проворчала Миджирг.

– Да просто без нангарна он себя чувствует хоть немного увереннее, вот и все. Вспомни, что сама говорила про Ханета! Думаешь, другим гзартмам легче? Может, с виду и кажется, что Нейтану все нипочем, но это, поверь, не так.

Миджирг только головой покачала. Несмотря на все то, что наговорила сейчас Тилшарг, ее поступок все-равно казался крайне опрометчивым, однако вслух Миджирг не сказала ничего.

– Ладно, давай поговорим о чем-то более приятном, чем колдовство, – предложила Тилшарг, заметив, как омрачилось лицо подруги. – Как там у тебя с твоим гзартмой?

– Знаешь, он вырезал очень красивую тыкву! На загляденье прямо! Для человека с пятью пальцами… Честно говоря, я не ожидала, что у него может получиться настолько здорово. Не так, конечно, как у артм Древнего Дома, но все равно...

– Ну, ему, поди, и не десять тысяч лет! – хохотнула Тилшарг, вновь наполнив рюмки. – К тому же многие люди становятся искусными мастерами и с пятью пальцами. Был бы талант! Мой-то вон наковырял такое, что Тодда едва в обморок не упал от этого уродства! Видела бы ты эту тыкву, ох, ты ж, Удронька моя!

Она расхохоталась, хлопая ладонью по столу, и Миджирг с удивлением поняла, что подруга ничуть не расстроена отсутствием у своего гзартмы таланта к художественной резке по овощам.

– Я обещала отвезти его завтра на прогулку за город, – отсмеявшись, сообщила Тилшарг. – Не хочешь поехать с нами? Ты могла бы взять Ханета.

– Не уверена, что он умеет ездить верхом, – нахмурилась Миджирг.

– Ничего, научится еще, – махнула рукой Тилшарг.

«А ведь и правда, – смущенно подумала Миджирг. – Я ведь вроде как и знаю головой, что Ханет еще совсем юн, и отношусь к нему, словно к неразумному дитяти, но при этом жду, что он будет лучшим во всем, как будто он уже все знает и умеет!»

Миджирг стало стыдно. Она вспомнила, с какой снисходительностью отреагировала на рассказ Ханета о тыкве, а после – и о случае с рыбами. И все эти разговоры про богов, людей и магию – нужны ли они ему? Получается ведь, что она все время его поучает, постоянно всем недовольна. Наверняка, бедный мальчик думает, что ему досталась ужасная хозяйка. Вот Тилшарг – кажется, что с виду она ведет себя легкомысленно: сняла нангарн со своего гзартмы, несмотря на то, что тот владеет магией огня, водит его на бои, пьет с ним вино, да и вообще ведет себя так, будто он и не гзартма вовсе, а… а просто еще одна из дард, сестра и подруга. Но, если задуматься, может быть, поэтому у них все складывается легче и проще? И Тилшарг вовсе не легкомысленна, а как раз-таки хорошо понимает, что, почему и для чего делает?

– Знаешь, мне пора! – Миджирг вскочила и, достав из кошелька несколько монет, положила на стол. – Извини, сестра! Я вспомнила, что мне надо кое-что сделать!

– А кофе? А морошковый десерт? – запротестовала Тилшарг, но настаивать не стала. Если надо бежать, значит, на то есть причина.

Здесь, в таверне, Тилшарг и узнала о случившемся в доме Вадраг Лавины. Дурная весть быстро распространилась по городу.

***

Все столы «Фазане и яблоке» оказались заняты, но Денджирг повезло. Пока она тянула шею, разглядывая посетительниц, ее окликнула Аджарг, примостившаяся за столиком у окна.

– Эй, сестра!

Денджирг направилась прямиком к ней, делая вид, что не замечает многочисленных вопросительных взглядов, обратившихся на нее. Пересказывать в очередной раз новости не было никакого желания. Может, общество принцессы оградит ее от расспросов хотя бы на время?

– Только ни о чем не спрашивай пока, ладно? – попросила она, плюхнувшись на крепкий табурет. – Расскажу потом, когда уйдем отсюда. Здесь ушей многовато.

– Как скажешь, – согласилась Аджарг, с удовольствием обгладывающая куриную ножку.

– Чего желает атир? – официант появился у их стола невероятно быстро. Понятное дело, хочет услужить принцессе, если б не она, пришлось бы куда дольше ждать, посетительниц-то вон сколько!

– Несите то, что уже готово, есть хочу так, что того и гляди желудок прилипнет к хребту!

– Тогда лепешки с бобами, мясом и…

– Все подойдет.

– Говягу или сидр?

– Травник. А скажи, любезный, не здесь ли Тепраг Смелая-Мысль?

– Не видал ее сегодня, атир, – покачал головой слуга и умчался выполнять заказ.

– Травник? – подняла брови Аджарг и подтолкнула к ней тарелку с последней оставшейся лепешкой.

– У меня дела пока, потом выпью.

Денджирг выгребла ложкой из мисочки остатки мяса и овощей, положила в середину лепешки, а потом, ловко сложив ее, засунула в рот. Аджарг, бросив куриную кость на груду других, высящихся перед ней на тарелке, вытерла полотняной салфеткой пальцы и плеснула себе из кувшина сидра. Официант вернулся к столу, принеся стопку теплых лепешек и несколько мисок с бобами, сметаной, мясом и зеленью, поставил перед Денджирг большую кружку с ароматным травником и поспешил к другому столу. Денджирг втянула ноздрями густой мясной аромат и набросилась на еду. Аджарг молча потягивала сидр. Сидящие за соседними столиками дарды поначалу косились в их сторону, но вскоре, убедившись, что они и впрямь не намерены ни о чем беседовать, вернулись к своим собственным разговорам. Обсуждали, понятное дело, бой между Вадраг и Тилшарг, припоминая все детали.

– Сдается мне, Тилшарг была сегодня не в форме, – пробасила одна из дард за спиной Денджирг. – Прежде Вадраг не свалила бы ее так легко! Видать, новый гзартма, которого она купила, хорош в…

Конец фразы потонул во взрыве хохота.

– Вот уж нет! – возразила ей другая дарда, судя по голосу, помоложе. – Может, Тилшарг и упала, да только все равно вскочила, да как врежет Вадраг – из той и дух вон!

– Дух, может, и не вон, но с ног сбила, это точно! – расхохоталась третья собеседница. – Да так ей и надо, мать Удра отвернулась от нее, когда она…

– Думай, что говоришь! – прикрикнула пожилая дарда, сидящая через несколько столиков от Денджирг и Аджарг, хлопнув ладонью по столу так что подпрыгнули, зазвенев миски и кружки. – Мать Удра благословила союз Вадраг и ее агрх-гзартмы, кем бы он ни был, а…

– Зару зубы не сточишь! – дерзко возразила молодая. – Кто тогда слугу в их доме убил и где сам агрх-гзартма? Ничего, далеко не уйдет, Йоджинг Свирепая его из-под земли достанет!

– Идем отсюда, – буркнула Денджирг, бросив на стол несколько монет и поднялась, засунув в рот последнюю лепешку. Разговор принимал неприятный оборот, еще немного и на нее накинутся с вопросами, отвечать на которые она вовсе не собиралась.

Подруги вышли на улицу, оставив позади шумный спор. Денджирг с удовольствием подставила лицо прохладному ночному ветерку.

– Странные дела творятся в этом городе, очень странные!

– Более чем, – перебросив тяжелую косу на грудь, согласилась Аджарг. –Вадраг в самом деле воспользовалась некропольской магией, чтобы победить Тилшарг?

– Слухи разносятся быстро, – поморщилась Денджирг.

– Ну, я принцесса все-таки, – Аджарг усмехнулась. – О происшедшем доложили Уширг, я была рядом. Но хоть и слышала все своими ушами, но поверить не могу до сих пор.

– Не все так просто в этом деле. Подозрительную тыкву, что нашли в здании Арены, осматривают шаманки и илльх-гзартмы, позже они расскажут нам, что обнаружили. Ты куда теперь? В Шатерный поселок?

– Да нет, сперва собираюсь Вэйла навестить. Он меня выставил вон, услыхав про обвал, но я к нему каждый вечер хожу, может, сегодня он сменит гнев на милость.

«Сменит гнев на милость» – ну надо же! Где ж это видано, чтобы дарды ждали милостей от гзартм! Впрочем, артма Вэйлинейл формально не принадлежал Аджарг и вообще отношения их были столь нетипичными для Забрага, что лезть в них с привычной меркой явно не стоило. А Аджарг хороша – знай посмеивается, будто в произошедшем нет ничего особенного!

– Ладно, идем, – сказала Денджирг, – нам по пути, я, пожалуй, зайду по дороге в штаб, узнаю, нет ли новостей у Йоджинг.

Они зашагали по улице плечом к плечу, свернули к Арене, Аджарг принялась тихонько что-то насвистывать, настроение у нее явно было неплохое, скорее всего, рассчитывала, что артма Вэйлинейл и впрямь…

– Постой, повтори-ка, что ты сказала? – схватив ее за рукав, выпалила вдруг Денджирг. – Артма Вейлинейл выставил тебя, но ты ходишь к его дому каждый вечер?

Другая дарда на месте Аджарг после такой грубости уже вовсю рычала бы, прижав уши, но Аджарг снова только ухмыльнулась.

– Ну, выставил, и что с того? Он – норовистый, так только интереснее. Покладистые мне никогда не нравились.

– И ты ездишь к нему и от него вот этой самой дорогой?

– Этой самой, а что?

– А необычного ты ничего не видела, случаем?

– Необычного? – Аджарг задумчиво прикусила верхнюю губу, выпятив подбородок. В лунном свете влажно блеснули нижние клыки. – Хм-м-м, а ведь ты права! Пожалуй, в самом деле видела!

– И что же?

– Слуг, – отозвалась Аджарг, оглядевшись по сторонам так, словно ожидала обнаружить тех самых слуг на том же самом месте, где и позапрошлой ночью. – Я выехала из-за угла, а они появились – во-о-он из того переулка. Двое. Катили на тачке тыкву, накрытую тканью, – здоровенную такую. Даже и не знаю, как я поняла, что это тыква, просто сразу так подумала. Ну в что еще это могло быть – большое и круглое?

– К Арене катили? – волнуясь, уточнила Денджирг.

– Пожалуй, что к Арене…

– Когда это было?

– Да этой ночью как раз и было.

– И то, что они везли тыкву показалось тебе подозрительным?

– Нет, об этом я вовсе не думала, не до того было. Ну везут и везут, мало ли, куда и зачем. Просто они молчали, понимаешь? Сопели от натуги так, что слышно было через пол-улицы, но и все. Ни словечком не перебросились.

– Не все слуги болтливы…

– Наши-то да, а вот гзартмовьи еще какие болтливые!

– А как ты поняла, что это гзартм-слуги? С виду-то они одинаковы, если в темноте гжадж не разглядеть.

– Так у одного в ухе было аж три колечка! Где же видано, чтобы дард-слуги уши прокалывали? Как раз луна вышла из-за туч, я и увидела, как серебро заблестело.

– В левом или правом ухе?

– Я смотрела отсюда, а слуга был там и шел в ту сторону – да, точно в левом. А что, знаешь его?

– Да, в том-то и дело, что знаю, – Денджирг запустила обе руки в волосы, взлохматив короткие густые пряди. Может ли она рассказать о своих подозрениях Аджарг?.. А, собственно, почему бы и нет, в конце концов, однажды та возглавит Министерство правопорядка. К тому же, Аджарг очень толковая, в этом у Денджирг не раз была возможность убедиться.

– Тут, понимаешь. вот какое дело… – решившись, она оттащила Аджарг в сторону, прямиком к раскидистому клену, росшему на краю дороги. Убедившись, что поблизости никого нет, Денджирг вполголоса рассказала принцессе все, что узнала за этот день. Аджарг присвистнула и стряхнула упавший ей прямо на голову багряный лист.

– Агрх-гзартму Тепраг я совсем не знаю, а вот агрх-гзартма Мэйрис… нет, это неправдоподобно совсем! Слышала бы ты, какие истории он рассказывает о Некрополии!

– Где же я их услышу, – развела руками Денджирг. – Можно подумать, ему дозволено рассказывать о своих похождениях публично!

– Не позволено, все верно, – не моргнув глазом согласилась Аджарг. – Но поверь, он некропольцев на дух не переносит. Вампиры веками терроризировали остров, где он жил, а однажды во время восхода Красной луны, когда все жители острова погрузились в беспробудный сон, налетели на этих своих иллах: жгли дома, убивали спящих, невесть у скольких высосали кровь, а кого и скормили этим тварям живьем. Агрх-гзартма Мейрис и несколько других стражей охраняли местный храм и его обитателей, но они оказались бессильны против нападавших. Мэйриса бросили, думая, что он мертв, но он выжил и... нет, прости, сестра, это я не могу рассказать. В общем, он потом добрался до Некрополии, чтобы спасти… э-э-э, тех, кого похитили вампиры. Такой вот он – этот эмрис.

Денджирг пораженно покачала головой. Кое-какие обрывки этой истории доходили до ее ушей, но не в таких подробностях.

– И что же, спас он их?

– Нет, не спас. Они… ну, оба захотели остаться с вампирами и не пожелали их покидать.

– Защити нас, Великая Мать! – Денджирг торопливо сделала отвращающий зло знак и Аджарг повторила его. – Неужто такое возможно?

Принцесса развела руками.

– Понимаю, сложно поверить, но это так. Мэйрису тоже не дали бы уйти, но… – Она огляделась по сторонам и, убедившись, что на улице кроме них никого нет, зашептала, склонившись к уху Денджирг. – Ему пришел на помощь древний – илльх-гзартма, служивший еще Великой Тау, единственный, уцелевший на том острове. Ох и заварушку он устроил в Некрополии, хочу тебе сказать! Древняя магия – это сила! Хотела бы я дожить до того дня, когда мы… в общем, надеюсь, что увижу его однажды!

– Древний илльх-гзартма? – вытаращила глаза Денджирг.

– Да тише ты! Учти, я тебе по секрету…

– Буду нема, как камень! – горячо заверила Денджирг. – Ох, нам бы сюда этого ильх-гзартму! Он бы быстро прижал того, кто тут некропольской магией вздумал пользоваться!

– Он-то прижал бы, – согласилась Аджарг. – Да только его здесь нет, а наши артмы Древнего Дома хоть и мудры, и прекрасны так, что взгляд не оторвать, но им с этой магией не сладить, даже всем скопом.

– Да, – мечтательно вздохнула Денджирг, в мгновенье ока мысленно перенесясь в комнату, где увидела Наэминаэля. – Они прекрасны, это правда…

Аджарг внимательно посмотрела на подругу, умиленно глядящую куда-то вдаль затуманенным взором.

– Тебе бы послушать о том илльх-гзартме, прежде чем… А впрочем… со временем сама все узнаешь.

– А? Что ты сказала? – опомнилась Денджирг, вынырнув из грез.

– Да так, ничего важного, – отмахнулась Аджарг. – Просто древние – совсем не такие, как те гзартмы, к которым мы привыкли. Я, порой, даже жалею, что ни один из них не пришелся мне по сердцу, вот уж с кем точно не довелось бы скучать! Слушай, а пойдем со мной к Вэйлу? Он-то наверняка знает что-то про твоего Кэйла. Он про всех гзартм знает, не зря же обшивает их.

– Погоди, ты так скачешь с темы на тему, что я… Постой, да ты просто хочешь воспользоваться мной, как предлогом, чтобы Вэйл… артма Вэйлинэйл тебя в дом впустил! Но я согласна! – выпалила Денджирг. – Только неприлично это, в дом к артме-то идти, где же видано такое?

– Ох ты ж Удронька моя! – вздохнула Аджарг. – Ну кто сказал, что мы с улицы ломиться будем? В дом он нас, может, и не пустит, а поговорить поговорит. И никто не узнает ничего, уж поверь.

«То-то все Запопье судачит о твоих похождения!» – подумала Денджирг, но вслух ничего не сказала, ныряя вслед за Аджарг в заросли высоких кустарников, огораживающих чей-то дом. Какие уж там приличия, до них ли, когда в городе такое творится?

***

Тодда настоял, что после нескольких укусов Нейтану совершенно необходимо отдохнуть в постели – и тот не стал возражать, хотя вовсе не чувствовал упадка сил. Просто хотел остаться наедине со своими мыслями, не отвечая на докучливые вопросы, не делая вид, будто он всем доволен и абсолютно счастлив.

У него с самого начала не было иллюзий касательно того, с какой целью огры покупают для себя мужчин, однако, считая себя опытным любовником, он самонадеянно решил, что справится с подобным испытанием достойно. А кроме того, Тилшарг действительно нравилась ему, тут он нисколько не кривил душой, говоря о ней с Ханетом. Тилшарг была превосходно образована, многое знала о внешнем мире – даже музыку, литературу и театральные постановки! Дикарка? Вот уж нет! С самого первого дня знакомства Нейтан и Тилшарг говорили и говорили, словно боясь не успеть поделиться друг с другом тем, что успели узнать за свои – столь не похожие жизни. И часто случалось так, что, встретившись утром за завтраком, они, обменявшись приветствиями, начинали разговор с того, на чем остановились предыдущим вечером. И было очень легко забыть о том, что эта огра купила его на аукционе, выложив немаленькую сумму. Скорее уж казалось, будто он приехал погостить в ее доме, где теперь жил, окруженный заботой и вниманием, делая все, что заблагорассудится – разумеется, в рамках местных нравов и обычаев. Но случившееся между ними сегодня после боя… признаться, к такому Нейтан оказался совершенно не готов.

Он коснулся ранок на плече и те отозвались легкой болью. Приятной болью, которую хотелось и в тоже время страшно было испытать вновь. Вдруг к укусам можно пристраститься, словно к дурманящим зельям, лишиться воли и разума? Вдруг к ним можно пристрастится настолько сильно, что ему уже никогда не захочется покинуть Забраг и Тилшарг? Нейтану случалось видеть в портовых кабаках и борделях, куда их с приятелями иногда заносило поразвлечься, несчастных, готовых на любое безумство и даже преступление ради новой порции дурмана. Слышал он и о тех, кто находил удовольствие и прелесть в укусах вампиров из Некрополии. Поговаривали, будто глоток крови, выпитый вампиршей или вампиром во время соития, способен свести с ума. Сам Нейтан никогда не хотел попробовать нечто подобное, а теперь…

«Но в конце-то концов, – подумал он, подложив руки под затылок и глядя в потолок, – о чем я переживаю? Живущие в Забраге гзартмы выглядят счастливыми, довольными – и я начинаю понимать почему. Огры сперва пугают, но в них действительно есть нечто особенное, экзотическое, даже возбуждающее... Да и отец всегда говорил, что жену следует выбирать не за красоту, что внешность женщины не столь важна, как ее приданое, нрав, умение угодить мужу и распоряжаться деньгами. Вряд ли, конечно, он при этом представлял себе кого-то вроде Тилшарг, но теперь я, наконец, готов признать: в его словах и в самом деле был смысл. Уж ее нрав-то меня точно устраивает более чем, тут с ней ни одна из прежних моих любовниц не сравнится! И чувство юмора у нас сходное. Да и умение “угождать”, хотя отец и в этом вопросе явно совсем другое имел ввиду…»

Нейтан невесело улыбнулся. Сказал бы ему кто-то еще месяц назад, что его будет волновать не судьба Ондола и заговор против всемогущего полководца Дарина, заговор, в котором он столь опрометчиво решил принять участие, воображая себя спасителем отечества, попавшего в руки тирана и деспота! Сказал бы кто-то, что он вместо этого, позабыв обо всем, станет всерьез размышлять над тем, как наилучшим образом выстроить взаимоотношениями с одной из тех, кого в их мире считали чудовищами! Разве поверил бы он в такое?

Для Нейтана – прежнего Нейтана – не было ничего особенного, удивительного или предосудительного в том, что Тилшарг окружает его заботой и вниманием, осыпает подарками. Там, в своем мире, он, потомок одного из древнейших родов Доминиона, даже если бы был абсолютно нищим, мог сочетаться браком с дочерью самого знатного дома, получив за кровь, которую передаст детям, положение, богатство и почет. Он и в самом деле являлся одним из вероятных кандидатов в супруги королеве Лурии Флоре, чем втайне очень гордился. Хорошо, что Паоло не был сведущ в генеалогии знатных семейств Ондола, а то наверняка не преминул бы ткнуть в самое больное место, как сделал он сам. Ханет, скорее всего, был прав: Паоло вел себя тогда подобным образом потому что злился, был напуган и, скорее всего, очень несчастен… подобно самому Нейтану. Может быть, Паоло сразу вызвал в нем неприязнь, потому что он увидел в нем искаженное отражение самого себя?..

Однако, какие бы причины не привели их в Огровы Копи, здесь все оказались в равном положении – и совсем не в том, к которому привыкли. Он, Нейтан Пелирейд, урожденный Свитграсс, пришел сюда нищим. Он мог предложить Тилшарг лишь себя самого. Не такая уж великая ценность, если задуматься. Тилшарг готова дать ему все, что у нее есть, бросить к его ногам весь свой мир, а что может предложить взамен он? Когда Ханет узнает, что все их предположения о том, для чего огры покупают людей, правда, наверняка заявит, что жить за счет любовницы мужчине не пристало и… честно говоря, будет абсолютно прав, демоны бы его забрали! Вот только знать бы, чем и как он может отплатить Тилшарг за ее доброту? Идти ему некуда, да и нельзя, ведь у Табирнии есть договор о выдаче государственных преступников со всеми королевствами.

«Тебе повезло, что ты выжил, повезло, что повстречал Тилшарг, – уже в который раз напомнил себе Нейтан. – И если она считает, что ей тоже повезло с тобой, относится к тебе не как к слуге или рабу, то это прекрасно. Выкинь из головы Ханета с его примитивной моралью! Он – хороший, конечно, парень, но на его острове жизнь проста и незамысловата, а твоя – полна интриг и тайн. Посмотрел бы я, как бы он выкручивался, окажись в таком переплете! Так что, наберись терпения. Поживешь здесь год или два, а там…»

Его размышления прервала сама Тилшарг, неожиданно появившаяся на пороге спальни.

– Мы никуда не идем, ужин у мэра переносится, – сообщила огра.

– Это из-за произошедшего на Арене? – Нейтан жестом предложил ей присесть рядом, решив, что, должно быть, случилось что-то особенное, ведь прежде Тилшарг не заходила к нему в спальню.

Тодда, проскользнувший в дверь вслед за госпожой и спрятавшийся в уголке комнаты, чтобы не мешать разговору, настороженно поднял уши. Если атир Тилшарг снова вздумает кусаться, придется напомнить ей, что на сегодня хватит. Разве можно так с непривычным гзартмой?

– Дело Вадраг приобрело достаточно… вернее, еще более неприятный, чем прежде, оборот, – пояснила Тилшарг, старательно подбирая слова. – Видишь ли, Нейтан, не знаю, как и… Ты только, пожалуйста, не волнуйся, хорошо? Дело в том, что в доме Вадраг нашли труп, –– Тилшарг села, наконец, накрай кровати, явно маловатой для нее, и горестно добавила: – Это было убийство, можешь представить?

– Убийство? – ахнул Тодда.

Нейтан поднял брови. Судя по всему, убийство здесь было происшествием небывалым. Не то чтобы в Табирнии резали друг-друга направо и налево, нет, но… Воры убивали ради денег. Знатные люди – ради власти. Королевская инквизиция – ради высших идей и служения богам. Нейтану это не казалось неправильным или отвратительным: убийства являлись такой же частью жизни, как рождение детей, болезни или смерть от старости. Даже казнь заговорщиков он воспринял, как должное, ведь они проиграли и должны были заплатить.

– Кого же убили?

– Нэггу, слугу аргх-гзартмы Вадраг Лавины. Видимо, Салилэт расправился с ним... Одной Удре известно почему.

– Нэггу? – тихо повторил Тодда. Он выбрался из своего угла и теперь стоял, растеряно теребя полу куртки. – Нэггу знал я. На одном курсе учились мы. Хорошим был он. За атэл Салилэтом куда угодно последовал бы. Один не побоялся к нему на службу поступить он. Зачем же… убивать было…

Тодда закрыл лицо руками и вдруг разрыдался. Нейтану странно было видеть плачущим слугу – всегда такого спокойного и рассудительного. Он поднялся и неловко обнял его, решив, что Ханет, пожалуй, именно так и поступил бы в подобных обстоятельствах.

– Не плачь! Нэгга сейчас в лучшем мире… – Нейтан не знал, куда там по религии Забрага попадают слуги после смерти, а потому вопросительно посмотрел на Тилшарг и, получив утвердительный кивок, продолжил: – О нем позаботится Удра.

– А если будет на то Ее воля, она вернет Нэггу обратно, – добавила Тилшарг.

Тодда, словно испуганный ребенок, вцепился в Нейтана, пряча лицо у него на плече. Всхлипывая, он спросил что-то на своем языке и Тилшарг утвердительно прорычала что-то в ответ.

Постепенно рыдания стали затихать.

– Ну вот и все, вот и все, – Нейтан поглаживал лысую голову слуги, – хватит плакать...

– Да. Сейчас. Простите, это недопустимо, я знаю.

Тилшарг знаками показала Нейтану, что будет ждать его в столовой. Как бы ни было ей жаль Нэггу, участвовать в оплакивании гзартм-слуги она не собиралась.

***

– Как это случилось? – спросил Нейтан, когда они с Тилшарг сидели за ужином. Тодду он напоил успокаивающим чаем, уложил спать и даже посидел рядом, пока тот не забылся тревожным сном. Кто бы мог подумать? А ведь еще вчера Нейтану казалось, будто у слуг нет никаких других чувств, кроме желания угодить хозяевам.

– Говорят, на его теле нет никаких ран, выглядит все так, будто бы он умер от сердечного приступа, – мрачно ответила Тилшарг, ковыряя вилкой остывший мясной рулет. Аппетита у нее не было ­ и из-за произошедшего, и за-за того, что с Миджирг они успели перекусить. – Да-да, именно так, как должна была умереть я. Мы пятьдесят лет жили рядом с Вадраг и Салилэтом, но никто даже не подозревал, какая тьма сгущается в их сердцах.

– Так бывает. – Нейтан, видя, что Тилшарг не ест, тоже отодвинул тарелку. – У нас часто происходят подобные вещи, но мы не спешим с выводами о том, кто виновен в преступлении, пока дознаватели досконально не разберутся с произошедшим. Однако, я смотрю на Тодду и удивляюсь, до чего искренне он переживает. А ведь этот Нэгга, кажется, не был ему близким другом.

– Бедный ты мой… – Тилшарг сочувственно взглянула на Нейтана. Тот собрался было спросить, почему же это он бедный, но и сам понял: Тилшарг жалеет его из-за того, что он родился и вырос в столь жестоком мире, где люди станут переживать лишь из-за убийства близких.

– Что будем делать сегодня вечером? – поинтересовался Нейтан, решив, что пора сменить тему.

– А чем бы ты хотел заняться? Тебе не надоело кататься на лодке?

– Можно и на лодке, – пожал плечами Нейтан и отправил в рот кусочек нежнейшей рыбной запеканки. Переживания переживаниями, а есть все-таки хотелось.

– Нет уж! Не хочу тебя замучить речными прогулками, а то решишь еще, что я помешалась на них! – она состроила страшную рожу и Нейтан охотно, хоть немного наигранно, рассмеялся:

– Поздно! Я уже сделал выводы!

– Тогда поедем сегодня гулять верхом? Зачем ждать до завтра?

Глава 19. Вечерницы, гугдармы и ночной лес

– Вот теперь понимаю, что выражение «чертополох тебе под юбку» – и впрямь серьезное ругательство! – Денджирг, выбравшаяся вслед за Аджарг в сад артмы Вэйлинейла через лаз в высоченной живой изгороди, пососала палец, который уколола об колючку, прицепившуюся к подолу, стряхнула мелкие листочки и сор с рукава куртки, отряхнула колени.

Аджарг широко улыбнулась и пригладила растрепавшиеся волосы.

– Идем, хватит ворчать.

В саду было славно. Нежно пахли поздние осенние вечерницы, журчал среди камней ручеек, пели в траве сверчки, лился из окон дома, окруженного деревьями, неяркий свет, превращая в затейливое золотое кружево все еще густую листву. Аджарг протащила подругу через сад к беседке из живого дерева, густо увитой виноградом. Красные при свете дня, сейчас листья казались черными и глянцево блестели.

– А как артма узнает, что мы пришли? – спросила Денджирг, оглядываясь по сторонам. Высокая изгородь скрывала соседние дома. И впрямь не очень-то разглядишь, что творится в этом саду, разве что на дерево залезть. Только кто станет лазить по деревьям по ночам?

– Как-как, вот так! – подмигнула Аджарг, поднесла руки ко рту и заухала вдруг ночным филином.

Денджирг фыркнула. Ее душил смех и в то же время она чувствовала ужасающую неловкость, от которой вспыхнули жаром уши и щеки.

«Если бы наставница и Йоджинг знали, чем я занимаюсь…» – подумала она, но отступать было поздно.

– Ну вот, а теперь давай ждать, – Аджарг плюхнулась на скамейку и Денджирг, помедлив, села напротив, примостившись на самим краешке, погладила ладонью шершавое теплое дерево.

– Здесь… приятно, – выдавила из себя она.

– Очень даже, – согласилась Аджарг. – Итак, поговорим начистоту. Почему ты идешь против Йоджинг и сама копаешься в этом деле, когда все, кажется, более чем очевидно?

– Кажется, вот именно! – Денджирг снова вскочила на ноги. – Я понимаю, все указывает на агрх-гзартму Вадраг: он некрополец, Вадраг давно стала бы чемпионкой Забрага, если бы не Тилшарг, но это… – она пощелкала пальцами, подбирая правильные слова, и протянула вперед руку, ладонью вверх. – Это будто лежит на ладони, понимаешь? А если кто-то решил воспользоваться и происхождением этого Салилэта, и тем, что его мало кто любит, да и Вадраг, как я понимаю, не отличается особенным дружелюбием… посмотри, как все ополчились против них!

– Думаешь, кто-то мог подстроить, чтобы подумали на эту неприятную многим чету? – спросила Аджарг – спокойно спросила, небрежно даже, но темные глаза смотрели очень внимательно и на губах не было привычной улыбки.

– Я… допускаю такую вероятность. Мне кажется, нельзя просто взять и сказать: «Вот он некрополец – он и виноват. И она виновата, потому что ее агрх-гзартма – некрополец». То, что говорили сегодня в «Лисьем хвосте», то, что говорят в городе… предубеждение против этой пары очень сильно, а ведь их союз благословила Мать Удра…

– Ну, в деяниях Удры нам тоже далеко не все и всегда ясно, знаешь ли. И даже Верховная шаманка не может видеть сразу прошлое, настоящее и будущее, а значит, не может понять и объяснить, для чего именно нам посылаются те или иные испытания и почему именно такие. Для Удры же мы – щенки, что научились уже держаться на лапах, но еще не набрались ума. Она за нами приглядывает, конечно, но глупости делать особо не мешает. Умные и сильные выживут, слабые и дурные – сгинут. Если Великая Мать будет делать все за своих детей, они никогда ничему не научатся и не повзрослеют! Разве тебя в Академии берегли от всего, что может представлять опасность? Разве ты не проходила обряд взросления и не ждала своего видения на Пальце Великанши Забвар в одиночестве?

Аджарг была самой непочтительной и смелой в речах дардой, которую Денджирг встречала, от ее слов волосы на затылке становились дыбом, жались к черепу уши и ползла вверх губа, открывая клыки.

– Что? – подняла левую бровь Аджарг. – Не знаешь, как возразить? А вот сама подумай! Удра знает, что происходит? Знает, ей ведомо все. Знала ли она, давая позволение Вадраг взять Салилэта в агрх-гзартмы, что будет с ними дальше? Знала. Может быть, она испытывала их обоих, а может, испытывает нас сейчас. Что мы сделаем? Поддадимся ненависти? Или постараемся разобраться в этом деле по справедливости? Может быть, Йоджинг права. А может, права ты – и не так все просто. Что тебе удалось узнать?

– Я нашла кольцо во дворе дома Смелой-Мысли. О похожем кольце говорил хозяин одного из веселых домов в Барыгане – такое носил юноша, пропавший несколько дней назад.

– А сам юноша нашелся?

– Нет пока.

– Думаешь, он как-то связан с происходящим?

– Не знаю, – растерялась Денджирг, досадуя на себя за то, что сама об этом не подумала. Кто этот человек по имени Шанди, где он родился и вырос, как попал в Забраг, почему решил остаться? – Но все это подозрительно! Во дворе Смелой-Мысли, чей агрх-гзартма, по слухам, дружен с Салилэтом Лавиной, найдено кольцо пропавшего человека. Неподалеку от этого же дома ты, сестра, видела двух гзартм-слуг, тащивших в сторону Арены большую тыкву. Один из этих слуг носит в ухе три колечка, как слуга агрх-гзартмы Мэйриса. На тыкве, что появилась взамен сбитой на Арене, изображен бой Вилдшарг Путешественницы с Вадраг, в котором та проиграла, а Мэйрис-то – не кто-нибудь, а ее агрх-гзартма! И еще мы нашли в комнатах агрх-гзартмы Лалиэлля, с которым дружен Мэйрис, рисунок узора с той тыквы. Вопрос только, как все это связано? И связано ли вообще? Я и впрямь хочу во всем этом разобраться, да вот только…

– Боишься, что не справишься? – напрямик спросила Аджарг.

– У меня нет опыта в подобных делах, – не стала отпираться Денджирг.

– Зато хватка крепкая. Не зря же тебя так прозвали! Как по мне, так очень даже подходящее качество для будущей шаджадерры Забрага, а опыт – придет со временем. Может, у нас и не случалось прежде подобных происшествий, но это не значит, что их не будет. Не вечно нам жить затворницами, скоро все изменится… Я ничего не говорила об этом, учти! – Аджарг выставила перед собой руку ладонью вперед, останавливая вопросы, готовые сорваться с губ Денджирг. – Наш мир меняется, мы должны приспосабливаться, должны быть готовы. И к хорошему, и к плохому. Я вижу, ты загорелась этим делом и, сдается мне, все делаешь правильно.

– А я вижу, что две дарды пробрались в мой сад посреди ночи, видимо, не найдя другого места для беседы! – услышав красивый низкий голос у себя за спиной, Денджирг резко развернулась на месте и оказалась нос к носу с высоким артмой, стоящим в дверях беседки.

Глаза у артмы были темные, взгляд – насмешливый, запах от него исходил незнакомый, но приятный. Должно быть, так пахли какие-то цветы там, откуда он был родом.

– Если вы, почтенная, закончили ко мне принюхиваться, может, позволите пройти? – артма легонько ткнул пальцем в плечо Денджирг и та от неожиданности посторонилась, давая ему дорогу.

Артма прошел в беседку. Сел на скамейку напротив Аджарг и воззрился на нее не только без всякого почтения, но и даже очень неодобрительно. Денджирг только теперь заметила, что под теплым плащом на нем надета простая домашняя одежда, а длинные черные волосы не собраны в подобающую его положению скромную прическу, а небрежно перехвачены под затылком лентой. Впрочем, все это она отметила лишь мельком, невольно залюбовавшись точеным профилем и белизной его кожи. Конечно, с Наэминаэллем не мог сравниться никто, но артма Вэйлинейл и впрямь был очень хорош собой.

– Ну? – не очень-то любезно бросил Аджарг артма. – Я же велел тебе не появляться. Зачем пожаловала?

У Денджирг от удивления буквально отнялся дар речи. Так говорить с принцессой – да где же такое видано? Однако по какой-то непонятной причине, негодование, которое она испытывала, не вызвало желания нарычать на дерзкого, да и уши не прижались к черепу, и верхняя губа даже не дрогнула, как будто… как будто тот имел полное право разговаривать именно так. Это была не бездумная дерзость, нет… Приглядевшись внимательнее, Денджирг отметила то, что прежде ускользнуло от ее внимания: гордую посадку головы, скупую четкость жестов, уверенность, с которой держался артма, а главное, исходящее от него ощущение силы… да, именно силы. Теперь она и впрямь верила, что он в одиночку прошел сквозь Проклятые земли. Была ли сама Денджирг или любая другая знакомая ей дарда способна на такое?.. Кто-то, может, и был, но вот за себя она, пожалуй, положа руку на сердце, не поручилась бы.

Аджарг, видимо, тоже думала о чем-то подобном, а может, просто любовалась сидящим перед ней эмрисом.

– Вейл, – протянула она, откинувшись на спинку скамьи, – ты шокировал будущую шаджадэрру Забрага. Денджирг Крепкая Хватка, артма Вейлинейл, познакомьтесь.

– Я бы сказал: «Добро пожаловать в мой дом», но, поскольку вы сами себя сюда пригласили, пожалуй, воздержусь, – Вейлинейл скользнул по Денджирг взглядом, от которого ей стало жарко и еще больше неловко, хотя больше, казалось, уже и некуда. – Так что вам обеим нужно?

– Ты знаешь агрх-гзартму Тепраг Смелой-Мысли – Кейла? Так его зовут, верно, Денджирг?

– Да, верно. Прошу простить нас за вторжение, почтенный артма, но вы, должно быть, слышали о том, что произошло сегодня в городе. Нам… мне нужна помощь в расследовании этого дела. Вы можете рассказать об агрх-гзартме Кэйле? Вы с ним знакомы?

Показалось или нет, но в глазах артмы мелькнуло что-то похожее на одобрение. И он ответил:

– Хорошо, если вы пришли за этим, я расскажу. Садитесь, будущая шаджадерра Забрага, это долгая история.

Денджирг вновь опустилась на краешек скамьи возле выхода, зажав между коленями ладони, как делала всегда в минуты волнения.

– Много лет назад в деревню, где жил Кэйл, приехал торговец. Он не нашел там подходящих юношей, которых мог бы продать в Забраге, но отчего-то запомнил хромого паренька с бельмом на глазу и седой прядью в волосах. Несмотря на свои увечья, тот был удивительно отзывчив и приветлив. Весь год Кэйл (так звали юношу) не шел у торговца из головы и, вернувшись в его селение следующим летом, он предложил ему службу в обозе, пообещав, что со временем тот сумеет заработать денег на хорошего лекаря. Кейл подумал немного и согласился. Вся его семья погибла при пожаре, вспыхнувшем в доме от удара молнии. Он уцелел лишь потому, что отец успел выбросить сына в окно. С тех пор Кейл жил на подачки соседей, подрабатывая то у одного, то у другого. Что ему было терять?

Он оказался хорошим помощником – исполнительным, услужливым, готовым днями и ночами напролет присматривать за теми, кого вез в Забраг хозяин. Помогал торговцу убеждать семьи юношей, чтобы те согласились отпустить их, а после подбадривал тех, кто уезжал с ними, помогал и рассказывал о дардах так, что люди забывали обо всех сомнениях и страхах.

Прошло несколько лет. Однажды Кэйл увидел в Запопье молодую стражницу по имени Тэпраг, охранявшую гостиницу при Аукционном доме, и впервые позавидовал тем, кого привозили на продажу в Забраг. Но Тэпраг и не смотрела на калеку – да и кто бы стал думать о таком, как о гзартме? Так тогда думал Кэйл. Он надеялся, уехав из Запопья, выбросить из головы Тэпраг, но не смог. Тогда юноша решил оставить службу и больше не возвращаться, но вскоре понял, что согласен довольствоваться хотя бы встречей с Тепраг раз в год.

Кэйл никому не рассказывал о своих желаниях, думая, что его поднимут на смех, или, еще хуже, расскажут обо всем Тэпраг. Он по-прежнему оставался внимательным, предупредительным и отзывчивым, и помогал торговцу ничуть не хуже, чем прежде.

Однажды, придя вечером в свою комнату, Кэйл увидел, что все его вещи разбросаны, а сундучок, в котором хранились деньги, разбит. Кэйл рассказал все торговцу и тот позвал шаджйаранг. Среди тех, кто пришел искать вора, оказалась и Тэпраг. Обыскали все комнаты они и нашли пропажу у одного из юношей, привезенных на продажу. Вечером Кэйл пришел к торговцу, которому принадлежал незадачливый воришка, и спросил, что тот собирается сделать с ним.

– Оставлю в Барыгане, там найдутся те, кто захочет за него заплатить, – зло ответил торговец. Воришка был красив, торговец рассчитывал получить за него хорошую цену во время аукциона, но понимал, что теперь вряд ли кто-то захочет взять в свой дом вора.

– Здесь достаточно денег, чтобы заплатить за хорошего гзартму, – сказал Кэйл, протянув торговцу кошелек, который вернули ему шаджйаранги. – Пожалуйста, возьми и отвези этого парня обратно домой…

– Да этот юноша просто сиял благостью Тау! – присвистнула Аджарг. – А что торговец?

– Взял деньги и отпустил воришку.

– Ну хоть что-то осталось неизменным в этом мире! – Аджарг подмигнула Денджирг. – Если бы торговец проявил благородство и не взял денег, Йоджинг Свирепая лишилась бы покоя и сна, ведь ей бы пришлось пересмотреть свое отношение к людской расе.

– Те не должна так говорить о Йоджинг! – вскинулась Денджирг, но Вейлинейл поднял руку, останавливая ее.

– Аджарг хоть и непочтительна, но, по сути, права. Многоуважаемой Йоджинг приходится чаще иметь дело с теми, кого сложно назвать лучшими представителями человеческой расы. А об этом происшествии толковали до конца ярмарки, самые азартные даже бились об заклад, споря о том, что заставило Кэйла совершить подобный поступок.

Денджирг невольно подалась вперед:

– Почему же он сделал это?

Вэйлинейл сдержанно улыбнулся.

– На следующий день, когда Кэйл шел через двор, кто-то окликнул его. Это была Тэпраг. Она подошла к Кэйлу и сказала:

– Я слышала, ты отдал все свои деньги, чтобы выкупить того, кто тебя обокрал. Почему ты так сделал?

– Я слышал о Барыгане и знаю, что там ждет таких, как он, атир.

– Ты добр, возможно, даже слишком, – проворчала Тэпраг и вернулась обратно к воротам.

Однако на следующий день она вновь окликнул Кэйла и заговорила с ним, а потом снова и снова.

За два дня до окончания аукциона она исчезла. Кэйл думал, что уже не увидит ее до следующего года, однако на заставе Тэпраг догнала караван верхом на гугдарме и положила на колени Кэйлу, сидевшему на козлах повозки, странный цветок с пушистыми белыми лепестками и черными тычинками.

– Эти цветы растут на отвесных скалах, – сказала он. – Я подумала, что хочу подарить тебе такой.

Кэйл заметил, что ее руки и ноги покрывают ссадины, представил, как Тэпраг карабкается по отвесной скале и задрожал, хотя бояться уже было нечего.

– Вы ведь могли сорваться, атир, – сказал он. – Не стоило вам так рисковать.

– Они делают так, чтобы показать серьезность своих намерений, – с досадой проворчал торговец, сидящий рядом с Кэйлом. Он знал кое-что об обычаях дард и, понимая, что вот-вот лишится помощника, с трудом сдерживал досаду. – Эта госпожа хочет взять тебя в свой дом, Кэйл.

Багрово покраснев, Кэйл принялся отнекиваться, и Тэпраг еще долго убеждала его в том, что не шутит над ним, а после, устав убеждать, бросила на колени торговцу увесистый мешок с золотом.

– Отдай его родным выкуп.

– Но у него нет родных, – сказал торговец, но Тэпраг махнула рукой:

– Значит, оставь себе. Я ведь забираю твоего помощника.

С этими словами она пересадила Кэйла на спину своего гугдарма и увезла обратно в Запопье.

– Дарды видят сердцем, а не глазами, – сказала она Кэйлу по дороге. – Наши илльх-гзартмы вылечат тебя, если захочешь, но знай, что ты и сейчас прекраснее всех, кого я встречала прежде.

Она привезла Кэйла прямиком к артмам Древнего Дома и те одобрили ее выбор, а вскоре и Удра простерла над Кэйлом свою благословляющую длань. Со временем Кэйл избавился от бельма на глазу, а через несколько лет – и от хромоты… Я удовлетворил ваше любопытство, будущая шаджадерра Забрага?

– А? – Денджирг встрепенулась, не сразу поняв, что рассказ уже закончился. – Да-да, благодарю, почтенный артма, вы очень мне помогли…

– Но сказанное мной нисколько не приблизило вас к отгадке, – улыбнулся Вэйлинейл и Денджирг вынуждена была согласиться:

– Верно. Мне есть над чем подумать…

– Что ж, постарайтесь выйти незамеченными, как и вошли, – артма Вэйлинэйл поднялся и, даже не взглянув на Аджерг, исчез в темноте – лишь аромат нездешних цветов еще пару мгновений напоминал о том, что он был в беседке.

***

Облачившись в костюм для верховой езды – шаровары, высокие сапоги, ладно облегающие ноги, рубашку и длинный кафтан с разрезами по бокам, Нейтан вышел в гзартмовий двор, где – невероятно! – в этот час не оказалось ни души. Даже павлины – и те удалились на свои насесты в специально построенном домике, практически незаметном среди листвы местного то ли плюща, то ли дикого винограда. Впрочем, обрадовался он рано. Хлопнула дверь и на соседнем крыльце появился кто-то высокий и остроухий.

– Добрый вечер! – слегка поклонившись, поздоровался первым Нейтан.

– Рад быть с вами в одном пространстве! – эмрис неторопливо спустился по ступеням и направился к нему. Ноздрей Нейтана коснулся свежий аромат незнакомых трав. – Собираетесь кататься верхом? Похоже, с вашей атир все в порядке?

Теперь, когда эмрис подошел ближе, Нейтан узнал его. Это был тот самый очень смуглый гзартма, которого они с Ханетом видели сегодня в ложе вместе с другим эмрисом – блондином.

– Отвечу сразу на оба вопроса – да, – улыбнулся Нейтан. – Но, кажется, у вас есть преимущество передо мной, ведь я не знаю вашего имени, атэл.

Эмрис остановился в нескольких шагах, рассматривая Нейтана. Его зеленые глаза светились в полумраке, как у кошки.

– Мое имя Мейрис. Мэйрис Путешественник. Агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы.

– Очень приятно! Будет ли с моей стороны невежливо, если я спрошу, откуда вы родом?

– С юга… с южного побережья. Могу я тоже задать невежливый вопрос? Ваша госпожа действительно… а впрочем, постойте! Вы ведь маг огня, верно?

– Да.

– Любопытно… – эмрис окинул его взглядом с ног до головы и негромко рассмеялся. – Она вас укусила сегодня, не так ли? Можете не отвечать, я и сам вижу. Вашей госпоже повезло: некропольская магия боится огня. Позвольте ей в эти дни кусать вас почаще. Ваша кровь станет для нее лучшим лекарством.

– В самом деле? – Нейтан помедлил, не зная, как реагировать на эти странные речи. – Я знаю, что некропольцы боятся огня, нас этому учили в Академии. Но не про кровь, конечно, это для меня новость... У нас с вами очень странный разговор, атэл. Но раз так, давайте зайдем еще дальше. Не знаю, правда, могу ли я рассчитывать на искренний ответ, но скажите, эти укусы, с ними все не просто, верно?

– Верно. Но вы не пожалеете, хотя поначалу они могут пугать.

– Что ж, надеюсь, это так. А теперь, прошу простить, но я должен идти, боюсь, Тилшарг заждалась меня.

– Разумеется, – эмрис отступил в сторону, хотя и так не загораживал дорогу. Поклонившись, Нейтан поспешил выйти на улицу. Пожалуй, в словах Мэйриса что-то было… но как и у кого узнать правду? Кому здесь он может доверять полностью?.. Тут он поднял голову и буквально остолбенел, увидев, как Тилшарг идет к нему, ведя в поводу двух невероятного размера козлов с длинными, мощными ногами и густой, белоснежной шерстью. Конечно, именно козлов, а не лошадей запрягали здесь в экипажи, но...

– Мы поедем на них? – стараясь скрыть беспокойство, небрежно спросил Нейтан. Все мысли о крови, темной магии и укусах мигом вылетели у него из головы.

– На них. Это гугдармы, – ответила Тилшарг. – Не бойся, они славные.

– Гугдармы, – повторил Нейтан. – Хм… Вы не пользуетесь седлами?

Спины гугдармов были накрыты неким подобием ярких попон, застегивающихся под брюхом. К «попонам» крепились широкие стремена, а упряжь была совсем не похожа на ту, к которой привыкли люди. Несколько плетеных ремней охватывали грудь животных, проходили под передними ногами и крепились на спине к кольцам, от которых шел короткий повод. Еще один кожаный ремешок, украшенный разноцветными бусинами, был закреплен между рогами.

– Таким как вы – нет. Гугдарм – твой друг. Ты не должен делать то, что его унижает. – Тилшарг подошла к одному из животных и потрепала челку. – Юззэ, тах диврмару, – заворковала он. – Ахейлы гугдарм. Ахэйлы Юззэ!

– Что вы ему говорите? – с любопытством спросил Нейтан.

– Говорю, что рада его видеть, – улыбнулась Тилшарг. – Я сама объездила Юззэ пять лет назад. Он выше и крепче обычных ездовых гугдармов, и, пожалуй, только королева может похвастаться таким же красивым гугдармом.

– Хм-м-м…

– Иди сюда, – позвала Тилшарг. – Не бойся его.

– Я не боюсь. Трудно объездить такого?

– Не трудно, – скромно ответила Тилшарг, но по ее важному виду было понятно, что это занятие очень непростое.

Огра взяла руку Нейтана в свою, и коснулась морды Юззэ.

– Тыэй танах-эла, – опять обратилась она к гугдарму, – Нейтан-эла. Мвангэ, аррх-мвангэ.

Шерсть у гугдарма оказалась такой мягкой и шелковистой, что Нейтану тут же захотелось снова погладить его.

– А сейчас, что вы говорили? – спросил он.

– Сказала, что ты его друг. И что тебя зовут Нейтан.

– Понятно. – Нейтан еще раз погладил гугдарма по челке. Ему понравилось, что Тилшарг так по-доброму относится к этим рогатым скакунам. – А мой гугдарм, как зовут его?

– Шравунг. Это значит «смех». Уж больно голос у него похож на хохот. – Тилшарг погладила второго гугдарма. – Он маленького роста, но гзармам так только удобнее. Да и норов у него спокойный. Многие гзартмы впервые катались именно на нем.

– Значит, это гугдарм-пони, хотя размером как раз с наших лошадей. Очень надеюсь, что он в самом деле спокойный и милый. Вы даете им какие-нибудь лакомства? Мы угощаем лошадей сахаром, яблоками или морковью.

– Да. – Тилшарг достала из кармана куртки несколько маленьких яблочек, одно протянула Нейтану. – Держи. Дай ему, и скажи, как тебя зовут.

Нейтан, взяв яблочко, протянул угощение на открытой ладони Шравунгу.

– Здравствуй, Шравунг, – ласково сказал он, подражая Тилшарг. – Меня зовут Нейтан. Я рад тебя видеть.

Гугдарм внимательно выслушал человека, помедлил, будто обдумывая сказанное, а потом взял мягкими теплыми губами яблоко и принялся жевать.

– Он понимает на общем? – запоздало поинтересовался Нейтан.

– Он понимает сердце. – Тилшарг коснулась его груди. – Когда слова идут отсюда, тебя поймет любое существо, будь то гугдарм или даже зар.

– Вот как! А вы понимаете животных сердцем? Люди этого не могут…

– Могут, просто не хотят. Если ты прислушаешься, если позволишь гугдарму заглянуть в твое сердце, то увидишь, как он открывает тебе свое. У тебя все получится. Я ни минуты не сомневаюсь!

Нейтан не очень-то представлял, как открыть гугдарму сердце, но надеялся, что со временем и в самом деле сможет научиться этой премудрости. Потрепав гугдарма по шее, он с удивлением почувствовал, что под длинной шерстью скрываются костяные наросты. Именно к ним, а не к рогам, как ему показалось вначале, и крепился повод.

– Эти наросты закрывают не только шею, но и грудь гугдармов, защищая их от когтей и зубов хищников, – пояснила Тилшарг. – Ну что, попробуешь сесть? Или помочь?

– Помочь! – с той же хитрецой отозвался Нейтан. Конечно, он мог бы все сделать сам, не так уж это было и сложно. Но на лошадей, к которым он привык, накладывали чары для того, чтобы те были послушны и не сбрасывали неумелых всадников, демонстрируя норов. А гугдарм, кто знает, как он себя поведет?

– Хорошо. – Тилшарг опять сказала что-то гугдарму, а потом, подхватила Нейтана и усадила ему на спину.

– Как же этим пользоваться? – растеряно спросил тот, когда Тилшарг вложила повод ему в руки.

– Это эдтунитрэн, по-вашему, наверное, узда. Если перевести дословно с гшхара – «двое соединены вместе». Эдтунитрен не для того, чтобы управлять, просто, чтобы держаться. Потом я научу тебя командам, а пока просто сиди и наслаждайся.

С этими словами огра вскочила на Юззэ. Погладив гугдарма по холке, она приказал:

– Дазэ! – и цокнула языком.

Юззэ двинулся вперед и Шравунг последовал за ним. Гугдармы неспешно направились прочь от гостиницы, цокая копытами по мостовой. В этот вечер народа на улице было совсем немного и лишь стражницы, вооруженные топорами, то и дело попадались им по пути.

Тилшарг и Нейтан свернули на набережную, пересекли реку по мосту. Дул легкий ветерок и волны тихонько перешептывались о чем-то с могучими золотистыми кленами. Кажется, это была та самая дорога, по которой караван торговцев прибыл в Забраг.

Через какое-то время, приноровившись к шагу гугдарма, и убедившись, что его шерсть создает удобную мягкую прослойку под попоной, Нейтан и в самом деле начал получать удовольствие от поездки.

– Госпожа моя! – окликнул он Тилшарг. – А далеко ли от Запопья до Вязаного города?

– Огр-р! – приказала Тилшарг и Юззэ остановился. Они дождались, когда Нейтан поравняется с ними, и дальше продолжили путь бок о бок. – Смотря на чем ехать. На гугдармах – три дня.

– Неблизкий путь, – заметил Нейтан. – Хотя по горам, наверное, на гугдармах путешествовать удобнее всего. Они ведь горные, верно?

– Удобнее всего на паровой повозке, или паровозке. И быстрее, – не согласилась Тилшарг. – Или на летающем пузыре. Но красивее всего и интереснее – на гугдарме. Я всегда приезжаю сюда верхом. Гугдарм может пройти во-о-от по такусенькой дорожке в скалах. – Огра развела руки на ширину своей груди, наглядно показывая, какой узкой может быть тропинка.

– Летающий пузырь? Паровозка? Что это такое? И как все-таки поедем в Забраг мы с вами? Я, наверное, вполне смогу перенести трехдневное путешествие на гугдарме, раз вы говорите, что так интереснее.

Тилшарг с сомнением посмотрела на Нейтана, потом вперед, на дорогу, опять на Найтана, и мотнула головой.

– Поедем на паровозке, а потом полетим на воздушном пузыре. Ночи сейчас уже холодные, да и неизвестно, какая будет погода. Ты еще не привык к поездкам на гугдарме. Нет, паровозка и пузырь – однозначно. А Юззе отлично прокатится вместе в грузовом вагоне с другими гугдармами.

Тем временем они свернули в лес с дороги, тянувшейся вдоль реки. Ветви с золотыми, багряными и охристыми листьями филигранной вязью закрывали темнеющее небо. Две луны – синяя и белая, поднимались на небосвод, пока еще едва различимые в свете угасающего солнца.

С наступлением сумерек лес менялся. Возвращались в свои убежища те, кто бодрствовал днем, просыпались ночные звери, потягивались в берлогах и норах, встряхивались ночные птицы в гнездах, расправляя перья. Тишина, глубокая и всепоглощающая, путалась в кронах деревьев, ожидая, когда ее истреплет уханье филинов и вой верволкеров. Нейтан родился и вырос в городе, и в лес выезжал лишь во время охоты, служившей развлечением для высокородных вельмож. На закате все возвращались в поместья, пили вино, ели приготовленные слугами изысканные закуски, и развлекали друг друга небылицами, придуманными на ходу. Никогда ему не приходилось оказываться в лесу поздно ночью. Тем более в таком диком, совершенно незнакомом лесу без всякого оружия, даже без ножа, но, странное дело, Нейтан не чувствовал никакой опасности. Казалось, все вокруг существует в мире и гармонии, и хищные звери не свернут со своих троп, чтобы полакомиться незваными гостями или их гугдармами.

– Тут красиво, – сказал он и устыдился того, что его громкий голос нарушает покой древнего леса.

– Да, очень, – тихо отозвалась Тилшарг. – А сейчас будет еще красивее. – Она достал из жилета новые карманные часы и, сверившись со временем, добавила: – Минут через десять. Поехали, я хочу показать тебе кое-что.

Цокнула языком и приказала гугдармам:

– Дазэ! Доррэа нэ-вуриггу! Дазэ!

Оба гугдарма резво припустили вперед. Дорога, плутающая меж деревьев, поднималась в гору. Вскоре Нейтан понял, что лес вовсе не так дик и первобытен. Когда сгустилась темнота, Тилшарг подхватила на ходу какую-то длинную палку, ткнула ей вверх и среди листьев замерцали огоньки. Нейтан присмотрелся: вдоль дороги на ветвях деревьев подвешены были в маленьких сетках-гамаках стеклянные фонарики, разгоравшиеся все ярче с каждой минутой, и освещавшие им путь. Но вот всадники свернули с основной дороги в лес, на едва заметную тропинку. Расстояние между фонариками здесь стало больше и свет их казался уже не столь ярким, хоть они и продолжали мерцать среди листвы, словно путеводные звездочки.

Тилшарг вдруг приказала:

– Огр-р! – и гугдармы остановились.

– А почему ты говоришь им «огр»? – Нейтан и не заметил, что перешел на «ты».

– На гшхаре «огр-р» значит «стой», – рассмеялась Тилшарг и легко спрыгнула с Юззэ. – На самом деле мы зовемся дардами. Ограми нас назвали люди. Не трудно представить, как это было.

Нейтан спрыгнул вслед за ней на землю. Он уже вполне освоился с этим странным скакуном и, перекинув повод вперед, как это сделала Тилшарг, повел гугдарма за собой. Они шли по густому лесу, где уже не было ни тропинки, ни фонариков. Только две луны сияли на небосводе ясным, ровным светом.

– Увидев нашу сестру, человек, ясное дело, хватался за копье или меч. Он кидался в атаку, ну а ему: «Огр-р! Огр-р!» Стой, мол, не надо паники!

Нейтан рассмеялся. То, что говорила Тилшарг, и в самом деле было забавно, но в то же время и не очень.

– Похоже, эти люди были не очень умны, – заметил он. – А почему вы не… Впрочем, догадываюсь! Объяснять что-то испуганному человеку, вооруженному копьем или мечом, не самое разумное занятие.

– Да уж, верно. Занятие бессмысленное.

Некоторое время они шли молча. Постепенно деревья стали редеть и Тилшарг, отпустив поводья, повернулась к гугдармам, опять сказав им что-то на своем языке. Нейтан был готов поклясться, что те понимающе кивнули в ответ.

– Осталось совсем немного, – заговорщицким шепотом предупредила Тилшарг. Взяв Нейтана за руку, она уверенно повела его за собой между деревьев. Было удивительно, что кто-то, столь большой и тяжелый мог двигаться по лесу бесшумно, в то время как сам Нейтан то и дело спотыкался о корни, а сухие ветви так и трещали под его ногами. Но вот деревья расступились, и они оказались на самом краю обрыва. Под ними, словно открытая ладошка, раскинулась небольшая, уютная лощина. Окруженная со всех сторон высокими деревьями и отвесной стеной скалы, она была защищена от ветра и непогоды. Посредине поляны мелькали огоньки, играла тихая, нежная музыка, такая красивая, что от нее захватывало дух, и в солнечном сплетении все трепетало от восторга.

– Что это? – тихо спросил Нейтан. – Кто там живет? Духи леса?

Тилшарг улыбнулась, словно восхищенный ребенок.

– Это феи, лесные феи. Идем.

Глава 20. Феи и сказки

Они спустились к поляне по едва заметной крутой тропинке. Остановившись между деревьями, Тилшарг достала из кармана куртки два свертка и протянул один из них Нейтану.

– Возьми, это угощение для фей. А теперь подождем. Они должны увидеть нас и пригласить.

Нейтан кивнул, не сводя глаз с мелькающих в воздухе крохотных созданий. Вот феи заметили гостей и замерли. Музыка смолкла, в воздухе повисла тишина.

Теперь, когда двигались только светящиеся крылышки, удерживая фей на одном месте, Нейтан смог, наконец, разглядеть их и понял, что уже видел прежде подобных существ. В Табирнии их называли эльфами, и держали парами в клетках, словно экзотических певчих птичек. Стоила пара эльфов очень больших денег, поэтому позволить себе таких домашних «питомцев» могли только богатые люди. К счастью, у Нейтана хватило выдержки, чтобы промолчать. Рассказывать сейчас об этом, явно было совершенно не к месту и не ко времени: к ним уже подлетала процессия, состоящая из пяти эльфов. Все они были одеты в наряды из осенних листьев, у одного на голове красовался маленький, золотой ободок-корона.

Тилшарг жестом показала на себя, на Нейтана и поклонилась. Король эльфов поколебался мгновение, разглядывая гостей пытливыми, непропорционально большими раскосыми глазами, а потом показал на себя, на поляну за своей спиной и поклонился в ответ. Остальные повторили его жест и поклон. И тут же, по всей поляне, разлетелся серебристый смех, словно эльфы только и ждали, когда на их праздник пожалуют гости.

– Удивительно… – прошептал Нейтан. А ведь люди и не подозревали, как прекрасны могут быть эльфы в естественных условиях, не ограниченные пространством клетки.

– Я знала, что тебе понравится! – довольно прогудела Тилшарг. – Идем!

Они последовал за королем и его свитой к большому пню, вокруг которого собралось особенно много фей. Тилшарг с торжественным видом развернула и положила на него свой сверток – огромный лист неизвестного Нейтану растения, наполненный крупинками цветочной пыльцы – золотистыми, белыми, фиолетовыми и красными. В листе Нейтана оказался кусок медовых сот.

Над поляной вновь зазвучала музыка – легкая и нежная, словно журчание горного ручья или перезвон серебряных колокольчиков. Эльфы пустились в пляс, закружились вокруг гостей, радостно смеясь. Сперва они опасались Нейтана, старались облетать его стороной, но быстро осмелели и даже, в благодарность за угощение, сплели венок из багряных листьев и аккуратно опустили ему на голову. Отлетев в сторону, малютки прижали крошечные ручки к груди, любуясь своим творением.

– Спасибо, – улыбаясь, поблагодарил Нейтан и поклонился.

Феи снова прижали руки к сердцу, а потом протянули их Нейтану, ладошками вверх.

– Этот жест называется: «Аллот'ткааму» – «Даю тебе свою любовь», – пояснила Тилшарг. – Ты им нравишься.

– Я тоже должен так сделать? – спросил Нейтан и, когда Тилшарг кивнула, повторил жест фей. – Они очень славные. Я рад, что ты привела меня сюда.

Эльфы, очевидно воодушевленные жестом Нейтана, снова закружились вокруг, кладя на его открытые ладони все новые и новые подарки. Это были и круглые, гладкие шишки, словно натертые воском, и затейливые веточки деревьев, похожие на животных, и связки сушеных ягод, нанизанных на тонкие, словно волоски, нити.

– Они дарят то, что собрали летом, – пояснила Тилшарг, растроганно наблюдая за происходящим. – Феи любят красивые и полезные вещицы.

– Спасибо… спасибо… – благодарил Нейтан, с поклоном принимая каждый новый дар. Ему уже было неловко, что они сами подарили феям так мало. – Мы ведь придем еще, правда? Я хочу принести им что-то…

– Придем, но только весной. Если бы я знала, что ты им так понравишься, взяла бы с собой побольше подарков!

Тилшарг вывернула карманы, ища, чем можно отблагодарить фей. Ее носовой платок, блестящая пуговица, несколько плоских камушков-фишек для затрикия быстро перекочевали к обитателям поляны. Отдать бы пришлось куда больше, если бы не король эльфов, приказавший оставить гостей в покое и продолжать веселье.

Эльфы кружились вокруг угощения. Нейтан и Тилшарг уселись прямо на землю и им поднесли по чарочке хмельного меда в отполированных до блеска желудевых шляпках. В пальцах Тилшарг эта «чарочка» буквально утонула. Нейтан с улыбкой отсалютовал своей феям и поднес ее к губам. Капля меда растаяла на языке, и на мгновение Нейтану показалось, что он чувствует не только его сладкий вкус, а видит залитый солнцем луг, чувствует дуновение ветра, ласково играющего с травой и красно-белыми шариками цветов, слышит жужжание пчел, перелетающих с цветка на цветок.

– Клевер, – уверенно сказал он. – Забавно. Я вдруг как будто наяву увидел эти цветы.

Нейтан отдал подлетевшему эльфу опустевшую чарочку и придвинулся ближе к Тилшарг, прислонился плечом к ее горячему плечу. Странное дело, от мрачного настроения, охватившего его днем, не осталось и следа. Сейчас, сидя в диком лесу, он вдруг начал осознавать, что прежняя жизнь, семья, королевский двор, бывшие друзья, все его планы, надежды и чаяния, как будто подернулись пеленой забвения. А может быть, на самом деле, это случилось раньше, просто он сам все никак не мог отпустить прошлое и не понимал, что уже не принадлежит ему. Пожалуй, впервые с момента отъезда из дома вдруг почувствовал себя по-настоящему счастливым. Уходили прочь, отступали все дальше во мрак воспоминания о доме, сожаление о годах, проведенных в Академии, о даре, которым он не сможет больше пользоваться. Растворялись в темноте, окружающей поляну, воспоминания о последних часах перед отъездом, которых он боялся так, что не позволял себе даже вспоминать о них: застывшее лицо матери, каменно-тяжелое молчание отца и слова бабушки: «Нейтан должен уехать. Отпустите его, если не желаете смерти вашего первенца и гибели всей семьи. Ему не суждено стать следующим герцогом, не он продолжит наш род». Тогда он молча повернулся и ушел к себе – собираться. Родители не проронили ни слова. Они уже все решили, для них старший сын умер в тот момент, когда был схвачен вместе с другими заговорщиками. Им пришлось отречься от первенца, иного пути не было. Нейтан понял и принял это, он сам готов был пожертвовать собой ради благополучия семьи, но сердце все равно рвалось от обиды и боли. Если бы отец сказал ему хоть слово, если бы мать хоть на миг обняла на прощание…

Той ночью, когда стражники вывели его из камеры, Нейтан был уверен, что идет на эшафот. Вдохнул во дворе полной грудью прохладный ночной воздух – и вдруг разум как будто окутал густой туман. Все вокруг исчезло, словно он погрузился в сон – тревожный, пугающий, в котором пытаешься бежать, но не можешь сдвинуться с места, хочешь кричать, но слова не идут с языка и губ. А потом увидел напротив глаза с огромными зрачками, окруженными тонкими кольцами бесцветных радужек. Ноздри заполнил запах лилий, всегда исходивший от Верховного мага Табирнии. Он и правда стоял напротив и от его взгляда было не убежать, не спрятаться. Скорее всего, длилось это лишь несколько мгновений, но Нейтану показалось, что прошли годы, прежде чем длинные белые ресницы опустились.

«Вы были правы, герцогиня, – прошелестел невыразительный голос. – Но завтра на рассвете ваш внук должен покинуть Ондол».

По бледным губамскользнула призрачная улыбка.

«До встречи, маркиз. Увидимся на поле боя».

Верховный маг исчез – растворился в ночи, словно призрак – лишь аромат лилий остался витать в воздухе. Этот запах до сих пор преследовал Нейтана в ночных кошмарах, где ему снилась огромная белая змея, стоящая перед ним на хвосте, готовая ужалить или проглотить.

Днем он мог прогнать воспоминания, пряча боль и растерянность за улыбками и смехом, днем он мог не думать о событиях, которые на самом деле привели его сюда. В чем была права бабушка, о каком поле битвы говорил Верховный маг? Бабушка ничего не стала объяснять, обронив на прощание: «Поверь, так нужно. Ты все поймешь со временем». Новые друзья знали его недостаточно хорошо, чтобы разглядеть за легкомысленными шутками и бравадой обуревавшие его истинные чувства, а вот Тилшарг… Тилшарг как-то поняла, что с ним происходит. Здесь, на этой поляне, он смог, наконец, признаться самому себе, что она стала для него не просто хозяйкой, веселой собутыльницей, другом и любовницей. Осознать, что рядом с ней постепенно исчезли и страх, и сожаления, и вот, наконец, ушла боль. Теперь уже прошлая жизнь начала казаться сном, а нынешняя – реальностью. Все это, похоже, как-то было связано с укусами и, с одной стороны, Нейтану очень хотелось расспросить о том, что с ним происходит, но в тоже время, хотелось просто позволить событиям идти своим чередом. Может быть, Мэйрис Путешественник все-таки сказал ему правду? Может быть, все и впрямь будет хорошо? Покинув свой мир, он потерял прежнего себя и еще не разобрался с тем, кем уже стал и еще может стать здесь, но, пожалуй, начинал понимать, каким хочет видеть себя, какой дорогой ему предстоит идти вперед. А если он впрямь может оказаться полезным местным жителям, по крайней мере, Тилшарг, что ж, он готов.

Эльфы, захмелев, пустились в пляс. Они кружили на покрытой воском поверхности пня, под аккомпанемент маленьких барабанов, свирелек и стройного хора голосов. Феи прощались с летом, солнцем и зеленью травы, готовились к зимнему сну, чтобы весной проснуться вновь, славя окружающий мир.

Спустя час Тилшарг и Нейтан, распрощавшись с гостеприимными хозяевами поляны, вновь поднялись по склону. Несколько эльфов никак не желали расставаться с Нейтаном и кружили вокруг них, переговариваясь на своем языке. Они смеялись и кувыркались в воздухе, освещая путникам дорогу сияющими крылышками. Гугдармы паслись там, где их оставили, и при виде путников, приветственно вскинули рогатые головы.

– Кажется, феи собираются лететь вместе с нами в город, – заметил Нейтан, сев на гугдарма.

– Да уж. Будет у тебя компания до самого праздника, – рассмеялась Тилшарг, вспрыгнув на Юззэ.

***

– Может быть, впустить их в дом? – спросил Нейтан Тодду. Феи действительно последовали за ними и теперь весело порхали за окном с листа на листок.

– Постучатся, если замерзнут они! – Тодда, улыбаясь и, прижав руки к груди, восхищенно смотрел на фей. – Атэл, особенный вы, атэл, раз лесные огоньки полюбили вас!

– Ну не знаю… – с сомнением протянул Нейтан, хотя слова слуги были ему приятны. – Приготовь им какое-нибудь лакомство. Ты знаешь, что они любят?

– Баночка меда у меня есть. Можно положить немного в мисочку. И можете попросить шерсти у атэл Ханет вы, чтобы феям было гнездо из чего свить. Купил сегодня, я знаю, он. Вагга сказал мне. А завтра за бусинками сходим и сделаем бусики! – в голосе Тодды слышался неподдельный энтузиазм, ему явно не терпелось приняться за работу.

– Бусики… да, непременно, – стараясь не расхохотаться, ответил Нейтан, представив, как старательно нанизывает на нитку крохотные бусинки. Что ж, по крайней мере, Тодда больше не рыдал, да и вообще заметно повеселел.

– Вообще, уже довольно поздно, но ты сходи к Вагге и попроси шерсть. Думаю, Ханет не станет возражать, когда узнает, для чего мы ее позаимствовали, – кинув взгляд на часы, заметил Нейтан.

Тодда округлил глаза, словно подобное предположение ввергло его в священный ужас, и решительно помотал головой.

– Никогда не возьмет вещи атэл без разрешения ни один слуга!

Делать было нечего, пришлось Нейтану отправиться к Ханету самому. К счастью, тот еще не лег и, когда Нейтан изложил свою просьбу, не только дал клубок шерсти, но и выразил желание посмотреть на фей.

– Атир недовольна будет, что среди ночи ушли вы, – попытался было остановить его Вагга, но Ханет отмахнулся:

– Да ладно! Я же к Нейтану иду в соседний номер, чего это ей быть недовольной?

– Молодец, – усмехнулся Нейтан, когда они вышли из номера. – Вижу, мои уроки обращения со слугами не прошли даром!

– Стараюсь!

Увидев Ханета, облаченного в домашний халат, Тодда покачал головой, но, должным образом поприветствовав гостя, сказал лишь:

– Открою окно я. Атэл, отдайте феечкам шерсть и угощение тогда.

Он указал на маленькое блюдечко с медом, стоящее на подоконнике.

– Хорошо, – кивнул Нейтан.

Ханет с любопытством наблюдал за ними. Феи, порхавшие по другую сторону стекла, тоже заметили, что в комнате происходит что-то интересное, и, перестав перелетать с листка на листок, зависли в воздухе, глядя на людей. Тодда открыл окно, Нейтан поставил на подоконник блюдечко с медом и протянул шерсть.

– Это чтобы вы не замерзли ночью, – пояснил он. – Ее принес Ханет, он мой друг. А это мед, чтобы вы могли поужинать. Его принес Тодда, мой слуга.

Феи заулыбались, закивали, переговариваясь тоненькими, переливчатыми, словно серебряные колокольчики голосками. Они забрали и мед, и шерсть, жестами показав Нейтану, как благодарны за заботу.

– Забавно, у нас похожие домики лепят шмели, – заметил Ханет, наблюдая за тем, как феи, подхватив клубок, едва ли не превосходящий их всех размером, ловко разматывают нитку, а потом, подхватив ее, снуют туда-сюда, оплетая шерстью ветви вьюнка.

Тут в дверь постучали, и на пороге появился Вагга.

– Атэл, идемте скорее, зовет вас атир!

– Иду, – отозвался Ханет, пробормотав так тихо, что услышал только Нейтан: – Доложил уже! А я хотел, чтобы ты рассказал про госпожу Тилшарг. Знаю, она уже в порядке, но… – громче добавил он.

– Иди уж, расскажу все завтра!

***

Миджирг ждала Ханета, сидя в большом удобном кресле и попыхивая трубкой. В камине весело потрескивал разогретый на очаге брамур, пахло табаком и смородиновым чаем. Миджирг была одета в домашнюю темно-зеленую юбку и белую полотняную рубаху. В распахнутом вороте виднелись края татуировок под ключицами. Ханету сразу захотелось рассмотреть весь узор, но, пожалуй, просить огру снять рубаху или хотя бы больше распахнуть ее было не очень-то прилично. Женщина все-таки, что она подумает?

– Не сердитесь, что я ушел, госпожа, – вместо этого сказал он. – Очень уж мне хотелось взглянуть на фей, прилетевших из леса вслед за Нейтаном! В наших краях феи не водятся.

– В ваших краях для фей слишком холодно, – проворчала Миджирг, впрочем, проворчала, куда более добродушно, чем обычно, и похлопала ладонью по подлокотнику кресла.

– Присядь-ка.

Ханет подошел и сел. Взгляд скользнул по волосам Миджирг, собранным на макушке в пучок, заколотый красивыми длинными шпильками. И почему он сразу не подумал о шпильках, когда они говорили с Ваггой и резьбе по кости? Конечно, Миджирг не очень-то высоко оценила его умение, но, может, когда он подучится, сумеет угодить ей?

– Я купила тебе кое-что, – важно сообщила огра. Взяв со стола толстую книгу в кожаном переплете, она многозначительно продемонстрировала ее Ханету. – Это одна из немногих книг, изданных на общем, специально для гзартм, которые еще не знают наш язык.

– Спасибо, – растеряно поблагодарил Ханет, не зная, должен ли он взять книгу или будет достаточно просто посмотреть на подарок. – Я благодарен и прочту эту книгу, когда научусь… Так…э-э-э… о чем она? – торопливо добавил он, чтобы сгладить неловкость.

– Это наши легенды и сказки. – Миджирг прокашлялась, положила книгу на колени и провела по обложке ладонью, словно стирая невидимые пылинки. Ханет вдруг подумал, что ее поведение очень похоже на поведение человека, который старается скрыть смущение… но разве такое могло быть? Ему казалось, что подобных чувств Миджирг никогда не испытывает.

– Я люблю сказки и легенды, – заверил Ханет и его слова прозвучали искренне, поскольку были правдой. – Может быть, пока что Вагга станет читать мне?

– Да, может быть, – буркнула Миджирг, но потом, словно опомнившись, снова заговорила мягче: – После нашего разговора о магии, я подумала, что тебе будет полезно узнать больше о нашем отношении к окружающему миру, к колдовству, к матери Удре, жизни и смерти. Сказки для этого подойдут куда больше, чем мои объяснения. Эту книгу я читала еще в младших классах Академии, – оживившись, добавила она. – Когда мне было… да примерно столько, сколько тебе сейчас!

Ханет попытался прикинуть, какому человеческому возрасту соответствуют семнадцатилетние огряты, но потом решил не забивать этим голову. Может быть, тут, в Забраге, и считали, что сказки подходят только для малышей, но в его мире сказки любили и дети, и взрослые. Даже на корабле рыбаки частенько рассказывали друг другу после ужина всякие занятные истории.

Тем временем Миджирг открыла книгу, перелистнула несколько страниц и показала Ханету нарисованную на одной из них яркую картинку. На ней были изображены две огры, одетые в уже хорошо знакомые Ханету юбки и куртки. Одна сидела под деревом, поддерживая сникшего человека в одежде гзартмы, другая стояла рядом и смотрела на них. Одежда на гзартме была вовсе не такая нарядная, как та, что носили гзартмы сейчас, а куда проще и наверняка удобнее.

– Думаю, для начала стоит прочесть сказание «О Сурджаг Охотнице, которая так и не стала Говорящей-с-Богиней», – заявила Миджирг, любовно погладив картинку, и Ханет согласно кивнул. О Сурджаг, так о Сурджаг! Ему уже было интересно, о чем эта история, да и Миджирг, судя по всему, относилась к ней с особым трепетом. Миджирг снова прокашлялась и начала читать – медленно, выразительно, словно стремясь подчеркнуть важность каждого слова.

«Давным-давно, когда народ Удры еще путешествовал по равнинам Доминиона, в клане Синепалых, что обитал в лесу Руш, жила да была дарда по имени Сурджаг. Никто в племени не мог сравниться с ней в силе, ловкости и в умении выследить зверя. О Сурджаг говорили, что она ходит по лесным тропам, словно призрак, и читает следы так, словно сама Гванг, дух леса, нашептывает ей на ухо тайны своих владений. Еще говорили, что Сурджаг понимает язык любого существа, живущего на земле, парящего в поднебесье или плавающего в воде. А еще Сурджаг могла предсказывать погоду, умела вызывать дождь или, наоборот, останавливать бурю. Она вышла из яйца для того, чтобы стать величайшей из Говорящих-с-Богиней и хотела стать ей больше всего на свете. Во время Первого испытания, когда каждая юная дарда уходит в горы, чтобы найти своего духа-охранника, ей явился зар – самый могучий, хитрый и свирепый хищник. Тогда Сурджаг поняла, что ей действительно предстоит великая судьба. Мало кто мог похвастаться тем, что победил зара, но Сурджаг не сомневалась: когда придет время Второго испытания, она победит и повесит череп могучего противника над входом в свое жилище…»

Тут Миджирг перевернула страницу и показала Ханету еще одну картинку, на которой был изображен зверь с мощными когтистыми лапами, выступающими над спиной шипами-наростами, и головой, похожей на голову гигантского ящера. В приоткрытой пасти виднелись острые зубы, грудь защищали то ли костяные, то ли кожистые пластины, длинный хвост от середины разделялся на три части, и каждая заканчивалась наростом-шипом.

– Это сказочный зверь или настоящий? – спросил Ханет. – Голова на драконью похожа, я как-то видал на картинках в одной лавке дома…

– Самый настоящий! – заверила Миджирг. – По ту сторону гор заров истребили в стародавние времена, но здесь они все еще водятся, я как-нибудь покажу тебе череп одного из них!

Ханет невольно поежился, вспомнив отца, погибшего от когтей и зубов ревуна. Взглянуть на череп зара он бы, пожалуй, не отказался, но повстречаться с этакой зверюгой, пока она жива... Нет, спасибо! Хорошо, что по их сторону гор такие больше не водятся! Однако же огры или, вернее, дарды (нетрудно было догадаться, что именно так они себя называют на самом деле), охотились на подобных зверей! Интересно, смогла ли бы Миджирг схватиться с такой тварью? Сумела бы победить? Он оценивающе взглянул на ее широкое плечо. Пощупать бы мускулы, но это тоже, наверное, будет наглость с его стороны...

– Зары – очень умные звери, – увлеченно продолжала меж тем Миджирг, не замечая, какое впечатление произвели на Ханета ее слова, но будто бы отвечая на его мысли, – и победить их в самом деле непросто. Тех, кому удавалось это сделать в одиночку, можно пересчитать по пальцам.

– Ежели по вашим пальцам считать, то больше выйдет, – хмыкнул Ханет и Миджирг согласно кивнула:

– Так и есть, но все равно разница небольшая, а победить зара у нашего народа всегда считалось подвигом. Но давай продолжим читать.

«Много лет Сурджаг готовилась исполнить свое предназначение. Она выполняла все наказы Удры, записанные в Песнях жизни и судьбы, строго следовала всем ее божественным советам. И, хотя Атунйарангто – Верховная Говорящая-с-Богиней клана Синепалых Кудшарг полагала, что ни одна дарда не может прожить свою жизнь так, чтобы ни разу не оступиться, Сурджаг старалась достичь во всем совершенства. Каждый вечер во время молитвы она вспоминала поступки, совершенные за день, тщательно обдумывала их и с удовольствием убеждалась, что сделала все правильно. Она была уверена, что Чаша жизни, которую вручит ей Удра, когда встретит ее после смерти в благословенных долинах Аргхайна, будет наполнена жидкостью прозрачной, словно ключевая вода, и сладкой, будто мед.

Сурджаг долго искала зара, которому предстояло пасть от ее руки, ведь закон запрещал убивать молодых зверей, еще не достигших зрелости, а также тех, кто вынашивает детенышей или заботится о потомстве. И когда Сурджаг, наконец, нашла подходящего зверя, она возрадовалась и вознесла благодарственную молитву Удре, потому что этот зар и в самом деле был могучим и прекрасным…».

– Наши охотники тоже никогда не охотятся на беременных самок и матерей с детенышами, – сказал Ханет, довольный тем, что может хоть немного улучшить мнение Миджирг о людях.

– Это очень хорошо, – одобрительно отозвалась та и, перелистнув еще одну страницу, продолжила:

«Лето в тот год, когда Сурджаг предстояло пройти последнее испытание, выдалось знойное, но для дард в том не было большой беды. В самый жаркий полдень, когда солнце стояло в зените и все живое старалось укрыться в тени, любая из них чувствовала себя превосходно. Вот и Сурджаг шла через поле, не замечая ни пожухшей травы, ни пыли, клубящейся вокруг ее ног, и думала лишь о том, как подкараулит зара у логова и как тот, взревев от ярости, поднимется на задние лапы и бросится на нее, чтобы разорвать огромными когтями, и как потом будет визжать перед смертью, когда поймет, что такой противницы, как Сурджаг, ему не одолеть.

И вдруг Сурджаг услышала, как кто-то окликает ее. Оглядевшись, она увидела сидящую под деревом Йиширг, свою названную сестру. На руках та держала своего гзартму Ландиса.

– Что случилось, сестра? – спросила Сурджаг, подойдя к ним.

– Хорошо, что ты шла мимо, – сказала Йиширг. – Нет ли у тебя с собой воды? Ландису стало плохо от солнца, и я уже отдала ему всю воду, которая была у меня с собой.

Сурджаг посмотрела на Ландиса и увидела, что тот выглядит больным и его бьет озноб.

– Зачем же ты взяла с собой на охоту гзартму? – спросила Сурджаг. Она достала из сумки флягу и протянула Йиширг. – Вот, возьми, но там осталась всего пара глотков.

На самом деле у Сурджаг в сумке лежала еще одна фляга с водой, но она не стала говорить о ней Йиширг. Вода была необходима, чтобы устроить ловушку для зара. Почти все источники в округе обмелели, до ближайшего идти было не менее часа, и Сурджаг не хотела тратить время, опасаясь, что зар уйдет на охоту, и они разминутся.

– Спасибо тебе, сестра! – поблагодарила Йиширг, дав Ландису напиться. – У него закончились целебные травы, вот он и упросил меня взять его с собой в лес. Только тут растет синий чертополох, помогающий от ломоты в костях…

– Не стоило тебе слушать гзартму, – покачала головой Сурджаг, а про себя подумала, что Йиширг поступила глупо не только в этот день, но и много раньше, когда решила привести в свой шатер человека…»

Тут Миджирг вдруг закашлялась. Похоже, она и в самом деле испытывала смущение. Ханета это почему-то обрадовало.

– В прежние времена мы редко брали в гзартмы людей, отдавая предпочтение эмрисам, – пояснила Миджирг, рассеяно водя пальцем по странице. – Эмрисы выносливее, они почти никогда не болеют и куда лучше приспособлены для кочевой жизни, чем вы, люди.

– А еще они куда красившее, вечно остаются юными и куда лучше людей разбираются в том, как правильно пользоваться магией? – решив чуть-чуть поддразнить ее, предположил Ханет.

– Так и есть, – серьезно подтвердила та. – Со временем мы стали относиться к людям намного спокойнее, но поначалу наши народы враждовали. Я выбрала эту сказку не для того, чтобы задеть тебя лишний раз, Ханет. Она не о том, что плохо брать людей в гзартмы, она совсем о другом. Просто, ну…

– Я не обижаюсь, – улыбнулся юноша. Кажется, Миджирг наконец-то что-то поняла и пыталась говорить с ним без обычной заносчивости.

– Надеюсь, – пробормотала Миджирг и продолжила читать:

«Сурджаг взглянула на Ландиса еще раз и увидела, что тот вряд ли переживет день.

– Тебе нужно выкопать глубокую яму, положить туда гзартму и прикрыть его сверху ветвями. Так у него будет хоть какая-то тень, да и в яме все же прохладнее. А вечером, когда жара спадет, вы сможете вернуться в стойбище, – сказала Сурджаг. – Я бы осталась помочь тебе…

– Даже не думай, сестра! – перебила Йиширг. – Сегодня день твоего испытания, ты должна думать только о нем. Мне не стоило даже окликать тебя, но я очень боялась за Ландиса. Иди, сестра, и пусть Удра держит твою руку сегодня и всегда.

– Пусть Удра держит твою руку! – откликнулась Сурджаг и продолжила путь, размышляя о случившемся. Через какое-то время она начала сердиться. Ей никак не удавалось восстановить покой и мир в душе, без которых невозможно достигнуть отрешенности, необходимой, чтобы пройти испытание. И зачем только Йиширг окликнула ее? Ведь не рассчитывала же, что она позабудет свой долг и потратит силы, чтобы вызывать дождь? Есть вещи, куда более важные, чем здоровье или даже жизнь гзартмы-человека. Сама Сурджаг пока не обзавелась гзартмой, но знала, что когда решит сделать это, то найдет себе эмриса – крепкого, послушного и разумного, совсем не такого, как глупый гзартма ее сестры, который даже не понимает, что человек не может долго находиться на солнце в жару.

“Хватит! – мысленно приказала себе Сурджаг. – Не следует сожалеть о том, кого наказывает Удра, нельзя препятствовать предназначенному. Йиширг пройдет испытание, которое послала ей Великая Мать, и впредь будет умнее. А я пройду свое испытание и стану великой Говорящей-с-Богиней. Мне часто придется принимать непростые решения, я должна уметь отличать истинно важное от сиюминутного”.

И тут вдруг она поняла, что Йиширг вовсе не случайно встретилась сегодня ей на пути, не случайно окликнула ее. Сурджаг вознесла молитву Удре, благодаря Ее за науку и за то, что помогла ей не поставить дружбу выше долга, помогла сделать истинно правильный выбор. Она не сомневалась, что капля, упавшая в чашу ее жизни после встречи с Йиширг, была прозрачной, как утренняя роса и сладкой, как мед…»

Ханет хмыкнул. Ему совсем не казалось, что Сурджаг поступила правильно, но он решил пока придержать язык и дослушать историю до конца.

«…Сурджаг продолжила свой путь к логову зара, очистив, как полагается, разум от всех мыслей, чтобы слиться с лесом и горами, стать их частью. Она подкралась к логову так тихо, что под ее ногами не хрустнула ни одна сухая ветка, а подкравшись, и взглянув на следы у пещеры, поняла, что зар еще не выходил сегодня и снова возблагодарила Удру за милость. Сурджаг осторожно достала из-за пояса флягу и вылила воду в углубление, которое сама выдолбила в камне и каждый день во время засухи наполняла водой. А потом взобралась на плоский выступ, находившийся над входом в логово, и приготовилась ждать.

Несколько часов Сурджаг не двигалась, словно сама превратилась в камень и, наконец, в сумерках, зар вышел из пещеры, неторопливо направился к воде и начал пить. Тогда Сурджаг, не медля больше ни одного мига, прыгнула ему на спину. Она уже чувствовала, как руки сжимают голову зара и сворачивают ее набок одним сильным движением, уже слышала хруст ломающихся костей и мысленно праздновала победу. Но заров не напрасно называли не только самыми сильными и свирепыми, но и самым хитрыми. Он не оглянулся и даже не повел ухом в сторону Сурджаг, однако в последний момент, отпрыгнул в сторону и развернулся навстречу врагу. Сурджаг встретила не беззащитная спина, а клыкастая пасть и лапы с когтями длинными и острыми, словно ножи. Сурджаг не успела даже понять, что произошло, а уже стояла в начале дороги, ведущей на Холм Истины – Ррайот Киха, за которым лежат долины Аргхайна. И, когда Сурджаг поднялась на вершину, ее встретила могучая и прекрасная Удра, держащая в руке Чашу жизни.

– Сердцем и душой всегда с тобой, Великая Мать! – склонив голову, поприветствовала ее Сурджаг. – Прости, что не смогла убить зара. Мне казалось, я хорошо подготовилась к испытанию, но, похоже, это было не так.

– Твое испытание было не в том, чтобы убить зара, – ответила Удра. Сурджаг подняла голову и, взглянув на нее, увидела, что губы богини остаются неподвижными. Тогда она поняла, что слышит ее не ушами, а всем своим существом, как это и должно быть.

– Ты должна была помочь Йиширг вырыть яму, – продолжала Удра, – должна была отдать воду Ландису, принести еще воды или вызвать дождь. Убивать может любой, но истинная сила – не в ловкости и не в хитрости. Истинная сила – в умении помогать другим, забывая о себе. Пытаясь стать лучшей, превзойти всех, ты забыла для чего я наделила Говорящих со мной их силой.

Сказав это, Удра протянула Сурджаг Чашу ее жизни, и та увидела, что жидкость в ней мутна, а когда начала пить, почувствовала страшную горечь, словно пила отвар листьев мужди...»

– А что такое Чаша жизни? – спросил Ханет.

– Мы верим, что каждый поступок, каждое произнесенное слово, и даже каждая наша мысль оставляют след в этом мире, а в ином – превращаются в капли и падают в половинку скорлупы, из которой мы выходим при рождении. Если мы творим добро, капли сладки, а если зло – они горьки.

– А если поступки не злые и не добрые?

– Тогда капли безвкусны.

– Но ведь в жизни иногда совершаешь и хорошее, и плохое!

– Все зависит от того, каких поступков больше.

– А что потом? После того, как выпьешь чашу?

– Потом мы возвращаемся в скорлупу, из которой вышли, и рождаемся из лона Удры заново, – ответила Миджирг. – И в следующей жизни исправляем ошибки, которые сделали.

– Как же вы узнаете о том, что должны исправить? – удивился Ханет. – Вы помните, кем были прежде?

Миджирг покачала головой.

– Нет, не помним. Но Удра посылает нам испытания, и мы проходим их… Или не проходим.

– Мы верим, что души наших предков живут рядом с нами, – задумчиво произнес Ханет. – Иногда духи могут вселяться в животных или еще не рожденных детей, но такое происходит нечасто.

– Люди живут очень недолго. Вам трудно заметить сходство между умершими, скажем, пару сотен лет назад и теми, кто живет сейчас. – Миджирг закрыла книгу, и вновь принялась раскуривать трубку.

– Наверное. А что стало с Йиширг и Ландисом?

– С наступлением темноты они вернулись в стойбище. Вскоре Ландис поправился и, когда Йиширг спросила Удру, может ли тот остаться с ней навсегда, Великая мать даровала им свое дозволение. Они прожили счастливую жизнь и вместе ушли в долины Аргхайна, – с удовольствием ответила Миджирг.

– Хорошо! – воскликнул Ханет. – Мне нравится, что у ваших сказок всегда счастливый конец.

Теперь настала очередь удивиться Миджирг.

– Совсем не всегда! С чего ты это взял?

Тогда Ханет рассказал ей историю, которую услышал от рыжеволосого агрх-гзартмы перед началом боя на Арене. Миджирг покачала головой.

– Это совсем не сказка! Эта история произошла на самом деле. Вот приедем зимой в Благословенный город, и познакомишься с Родширг и Эйной.

– Скажите мне, ведь этот человек – Эйна, должен быть сейчас очень стар?

– Поговорим об этом в другой раз, – ответила Миджирг и широко зевнула, прикрыв рот рукой. – А сейчас нам пора спать. Ступай к себе.

***

– Как проходит расследование? – Мэр Запопья Боргджарг Без-Улыбки, сидя в своем кабинете на другой стороне площади, посмотрела на Йоджинг Свирепую и нахмурила брови.

Денджирг подумала, что не хотела бы оказаться сейчас на месте шаджадэрры, потому что та могла ответить только одно:

– Мы не можем найти Салилэта Лавину.

За окном давно сгустились сумерки. На столе, в стеклянном шаре мягко сияли свет-кристаллы. Через открытые в сад двери балкона пахло прелыми осенними листьями и тянуло вечерней прохладой.

– Не можете найти, – повторила Боргджарг и, хотя в ее спокойном голосе не было злости или раздражения, Денджирг от стыда захотелось провалиться сквозь землю, прямо в брюхо спящей великанши Забвар. О своем расследовании она пока и не заикалась, понимая, что ее, пожалуй, поднимут на смех. Да и сказать, по правде, пока было особо и нечего. По крайней мере такого, что могло бы переубедить собравшихся, твердо уверенных, что виновен Салилэт.

– Не можем, – повторила Йоджинг. В отличие от Денджирг она знала Боргджарг давно и понимала, что та никогда не станет обвинять своих подчиненных в некомпетентности без веской причины. – Агрх-гзартма Лавины применил какую-то магию из А'мшамхайна[1]. Ни один шаман не может понять, что это за заклятие, известно лишь, что оно застит глаза слугам Великой Матери, и они не видят Салилэта. Как оно было применено, тоже пока не ясно – Салилэта не было на Арене во время боя, это мы выяснили т очно.

Боргджарг сжала кулаки и тихо зарычала, прижимая уши к голове. Она, как и многие в Забраге, не любила некропольцев, и была одной из тех, кто голосовал за то, чтобы ни одному ее жителю никогда не позволялось пересекать границы Забрага.

– Ты думаешь, он связан с неживыми и спящими днем? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Йоджинг. – Я уверена, Салилэт не врал, говоря, что ненавидит неживых. Но и нас он ненавидит тоже, – нехотя добавила она. – Я думаю, что единственная, к кому он привязан, это Вадраг.

– Должно быть, Создательница надеялась, что Вадраг сможет исцелить сущность Салилэта и ненависть в сердце некропольца утихнет, – раздался вдруг со стороны балкона низкий, густой голос. В комнату с улицы шагнула крупная немолодая дарда. Еще до того, как свет-кристаллы осветили ее лицо, Денджирг узнала в ней Верховную Говорящую-с-Богиней. Как она оказалась здесь, в кабинете мэра, на втором этаже дома, никто не знал. Но спросить об этом не решилась даже сама Боргджарг.

– Удра говорит через тебя! – Все трое склонили головы, коснувшись правых ушей.

Динширг ответила им, коснувшись губ и тоже поклонившись:

– Она говорит с вами!

Денджарг видела Верховную много раз, но еще никогда – так близко. Ее короткий ирокез был выкрашен в красный цвет, щеки расчерчивали ритуальные шрамы – словно жемчужные бусины, спрятанные под темно-зеленой кожей. Татуировки виднелись даже над воротом белой рубахи, расшитой спиральным узором служительницы Удры. Черты Динширг были крупными и мясистыми, впрочем, и сама она не отличалась изяществом. Широкие запястья украшали тяжелые браслеты, выточенные из камня, кости и дерева. Юбка была длиннее и скроена проще, чем те, что носили остальные дарды. По сути, это были две прямые полоски плотной ткани, крепившиеся к поясу штанов. Однако оба полотнища были расшиты серебряными нитями, стеклянными бусинами и драгоценными камнями столь искусно, что более сложный крой тут был ни к чему.

– Последнее яблоко не упадет с ветвей Священного Дерева. Река не остановится, водопад не замолчит, время праздника не придет, пока мы не найдем убийцу! – Голос Слышащей загудел в помещении, и, казалось, все в комнате завибрировало, а сердца дард сбились с ритма. Денджирг невольно прижала руку к груди, задохнувшись. Йоджинг и Боргджарг сделали тоже самое. Сама Удра сейчас говорила с ними.

– Это все слова? – с трудом выговорила Йоджинг. Все, что она хотела узнать, все, что хотела спросить: как им найти Салилэта, как победить колдовство неживых?

– Нет, – Динширг шагнула к Йоджинг и взяла ее за руку. И опять низкий рокот ее голоса оглушил дард, заставил трепетать их сердца. – Он подле тебя. Оглянись – и найдешь помощь.

Верховная отпустила руку шаджадэрры, внимательно посмотрела на Денджирг и кивнула ей.

– Мне пора. Удра ведет вас, сестры! – попрощался она и направилась к двери.

– Удра ведет тебя! – нестройным хором ответили дарды. Они все еще не могли прийти в себя после разговора с богиней, обратившейся к ним устами Динширг. И совершенно не представляли, что же им делать.

__________________________________

[1] А'мшамхайн – Страна Мертвецов

Конец I тома

Словарик

Ханет – молодой маг-рыбак с северных островов, гзартма Миджирг Все-Учтено

Миджирг Все-Учтено – министрисса морских ресурсов, хозяйка Ханета

Вагга Все-Учтенович – слуга Ханета

Грэбс Все-Учтенович – слуга Миджирг

Нейтан Свитграсс, маркиз Пеллирейд – табирниец, маг огня, гзартма Тилшарг Горы

Тилшарг Гора – министрисса торгового флота, чемпионка Забрага в боях на Арене

Тодда Горыч – слуга Нейтана

Далий Тивиар – баронет, килдерейнец, гзартма принцессы Шадраг

Уширг – королева Забрага

Шадраг – вторая по старшинству принцесса, чемпионка Забрага по затрикию

Аджарг – самая младшая принцесса

Йоджинг Свирепая – глава стражи Запопья

Денджирг Крепкая-Хватка – заместительница главы стражи Благословенного города

Маэль – эмрис, илльх-гзартма Верховной шаманки Забрага, герой Великой войны

Динширг Говорящая-с-Богиней – Верховная шаманка Забрага

Мэйрис Путешественник – эмрис, родившийся на затерянном в южном море острове, агрх-гзартма Вилдшарг Путешественницы

Лаллиэль – эмрис, друг Мэйриса

Вадраг Лавина – начальница таможни Запопья, противница Тилшарг в боях на Арене

Салилет Лавина – агрх-гзартма Вадраг Лавины, некрополец, лекарь

Кэйл Смелая-Мысль – агрх-гзартма стражницы Тэпраг Смелая-Мысль, житель Запопья

Паоло Флавио – луриец, гзартма мэра Запопья Боргджарг Без-Улыбки

Наэминаэлль, Киллиэлль, Иналлай, Лавиэлль – артмы Древнего Дома, эмрисы, рожденные за десять тысяч лет до событий, описанных в романе

Артма Вэйлинейл – эмрис, бывший возлюбленный Аджарг

Флориан – король Лурии

Флора – сестра-близнец Флориана, королева Лурии

Тиэль – эмрис, родом из Элании, верховный маг Табирнии, соратник Дарина Людоеда – главнокомандующего Табирнии

Бетран – один из гзартм мэра Запопья

Оскат – торговец, привезший в Забраг Ханета, Нейтана, Далия и Паоло

Дарды (для людей – огры) — одна из древних рас Доминиона. Живут на западе континента в горах, называемых Огровы копи на человеческом языке.

Более сильные и крупные, чем люди, воительницы, охотницы. В древние времена кочевали по равнинам, после окончания Великой войны были изгнаны в горы, где основали свое королевство Забраг.

У дард оливковая кожа, жесткие прямые волосы черного или темно-каштанового цвета, карие глаза, заостренные уши. Клыки на верхней челюсти более крупные и острые, чем у людей, фактически, звериные. Именно из-за клыков большая часть людей считает дард животными, хотя во многих отношениях их раса превосходит людскую. На руках и ногах шесть, а не пять пальцев. Живут обособленно, в дела людей не вмешиваются.

Известно, что огры вылупляются из яиц.

Общественный строй — матриархат. Уклад жизни мало понятен людям. Известно, что дарды охотно берут в свои дома мужчин эмрисов и людей, но истинная цель не ясна. Спектр предположений огромен и может колеблется от самых непристойных до самых фантастических.

Эмрисы — еще одна древняя раса Доминиона. Живут на востоке континента в королевстве Валлория. Второе королевство эмрисов — Элания, погибло, когда было применено одно из самых сильных запретных заклинаний темной магии. Теперь на его месте находятся Мертвые земли, населенные чудовищами.

Как и дарды, эмрисы выше ростом и более сильны, чем люди, хотя и обладают более хрупким, чем у людей костяком. Изящны, утонченно красивы, живут так долго, что сами не знают, долгожители они или просто бессмертны. Не признают родства с дардами, отрицают наличие общей истории. Однако, попав в Забраг, начинают прекрасно ладить с ними и уже не хотят возвращаться домой.

Размножаются самым обычным способом. Общественный строй — матриархат, что дает повод людям для множества шуток о том, какие эмрисы подкаблучники.

Уши у эмрисов также заостренные, клыков нет. Цвета волос и кожи варьируются в «человеческих» пределах. Цвет глаз более яркий и насыщенный.

Среди огров живут несколько древних эмрисов, которых называют «артмы Древнего Дома». Самые древние существа Доминиона, чей возраст равняется десяткам тысяч лет. Более высокие, чем огры и такие же сильные. У них также есть клыки и они шестипалы, как и дарды. Цвет глаз может быть очень необычным, например, ярко-фиолетовым, оранжевым. Владеют древней магией, делающей их всеведущими, пользуются непререкаемым авторитетом и уважением.

Люди — самая молодая «пришлая» раса Доминиона. Дарды уверяют, что прежде никаких людей в Доминионе не было и они явились в их земли из параллельных миров. Так ли это на самом деле, неизвестно. В настоящее время люди заняли большую часть Доминиона. Превосходно ладят с эмрисами, среди людей много эмрисов-полукровок. Неплохо уживаются с некропольцами. Непримиримо враждуют с дардами.

Некропольцы — жители королевства Некрополия, расположенного на юге континента. Темные маги, живые мертвецы, поклоняющиеся богиням Смерти. Среди них есть как люди, так и вампиры, живые скелеты и прочая нечисть. Непримиримо враждуют с дардами.

Гзартмы — нет адекватного перевода на человеческий язык. Фактически — компаньон. Гзартм у одной дарды может быть несколько. В кочевые времена дарды попросту воровали людей или эмрисов или же брали в плен во время боя. В настоящее время пользуются услугами торговцев, разъезжающих по всему Доминиону и отбирающих подходящих людей для жизни в Забраге. Им платят немалые деньги, так что многие соглашаются, хоть и побаиваются огр. Эмрисы по своей воле в Забраг никогда не поедут, но зачастую тем или иным способом их приводит туда судьба.

Агрх-гзартма (единственный) — гзартма, которого дарда решит оставить себе навсегда. После этого других гзартм в свой дом она уже брать не будет.

Артма — агрх-гзартма, чья дарда умерла. Чаще всего это эмрисы, живущие бесконечно, однако и с человеком, проживающем в Забраге, такое тоже может произойти, поскольку дарды отнюдь не бессмертны.

Илльх-гзартма — агрх-гзартма шаманки. В Забраге поклоняются двум богиням: Удре, создавшей дард, и Тау, создавшей эмрисов. Соответственно, шаманки (жрицы) Удры — дарды, шаманы Тау — эмрисы. Шаманом Тау может стать только агрх-гзартма шаманки.

Айджеб — седьмой день недели, предшествующий трем выходным

Атир — обращение к дарде (огре)

Атэл — обращение к гзартме

Барыган – самая нереспектабельная часть Запопья, черный рынок, фактически гетто, где находят пристанище игроки, торговцы запрещенными артефактами, никому не нужные гзартмы и всякий сброд, умудрившийся просочиться в Запопье с очередным караваном, да и оставшийся насовсем

Б агословенный город — столица Забрага

Брамур – минерал, который добывают в горах. Осколок, длиной в ладонь, раскаленный на открытом огне, может обогревать жилище почти весь день

Вязанный город — город-порт в западном Забраге

Гугдарм – ездовой козел

Гдарм – рабочий козел

Гжадж – нашивка, на которой изображен «герб» хозяйки. «Герб» повторяет рисунок на яйце, из которого вылупилась дарда. Как и отпечатки пальцев у людей, эти рисунки никогда не повторяются

Иджеб — восьмой день недели

Одсинутр – охотничий одсинутр представляет собой три камня (их вес и размер варьируется от целевого назначения) или же три куска тяжелого, но мягкого дерева тоджайрэнги, вложенных в кожанные мешочки и связанные между собой веревкой, сплетеной из растительныз волокон, или жил дабблаланга. Некоторые кланы изготавливали шары для одсинтура из кости, некоторые, из крупных, диаметром ~5см орехов, с извлеченной сердцевиной и заполненных глиной или железной крошкой

Нгар – 1 нгар=12 метров; 1 ар=6 метров

Шартма — человек, пожелавший остаться в Забраге после того, как отработал на одну хозяйку и не нашел другую.

Шаджйаранга — стражница

Шаджйарадэрра — начальница стражи

Шаджйарадэрра элунг — старшая помощница (заместительница) начальницы стражи

Эдтунитрен – повод

Оглавление

Часть I. Путь в неизвестность. Пролог

Глава 1. Дорога

Глава 2. Запопье

Глава 3. Артмы

Глава 4. Аукционный дом

Часть II. Забраг и его обитатели. Глава 5. Тилшарг и Миджирг

Глава 6. Задаток

Глава 7. Шатерный поселок

Глава 8. Слуги

Глава 9. Барыган

Глава 10. Эмрийская кровь

Часть III. Новая жизнь. Глава 11. Подарки

Глава 12. Прогулка

Глава 13. Магия и боги

Глава 14. Хороший гзартма

Глава 15. Арена

Глава 16. Финальный бой

Часть IV. Запрещённая магия. Глава 17. Шаджйаранги

Глава 18. Новости и слухи

Глава 19. Вечерницы, гугдармы и ночной лес

Глава 20. Феи и сказки

Словарик