не в городе. Был у его отца сад, где растили овощи, была и землянка на двоих. Больше у них никого не было, ни родни, ни еды в достатке, ни работы. Поэтому Джон и прилетел сюда. Как давно это было — и как недавно! Он вздохнул.
— Подожди-ка, — выйдя из задумчивости, начал Джон-заведующий, — а не сегодня ли день размножения?
— Ах да! Забыл, — смутился помощник. Он в самом деле забыл.
— Самцы нужны же?
— Да, да! — радостно начал молодой, но тут же снова осунулся. — Вот только… рыжие и с жирком.
— Ничего, ничего. Кто там узнает? Рыжих им подавай!
— Так мягче же. И кожа, и…
— Только не нрав. Спроси у загонщиков, рыжие — самые брыкучие!
Помолчали. Ничего Джон спрашивать у загонщиков не собирался.
— Скажем, что от истощения умер. Да кто их там проверяет! Сделаешь?
— Да, — выдавил молодой Джон.
— Вот и замечательно! Тому, что с тобой разговаривал, когда я позвал, скажи. Скажи, что Джон просит, не любит он жирных и рыжих. А тот, которого взять надо, почище просто. Отмывать меньше. У нас же экономия и воды тоже. Понял?
Джон кивнул.
— Ну, иди, иди пиши распределение, и поставь четвертого загонщика-Джона в мужской вольер.
— Понял, — сухим голосом отозвался новенький.
Идя на рабочее место, в этот раз по обычной бетонной лестнице, где не надо вызывать базу и надевать защитный костюм, Джон думал. И поздравлял себя с посвящением в любимчики шефа. Не зря же тот вызвал именно его.
2
Ранним утром станцию распределения привычно огласила сирена-будильник. Джону так надоело однообразие в расписании. Сегодня второй день рабочей недели, а значит, нужно написать распределение на работу Джонов, а потом идти на этаж по размножению. За прошедшие три месяца работы это будет первый раз, когда Джону-помощнику самому нужно работать на этом этаже. Никому не нравилась эта работа. Питомцы как с ума сходили в это время, да и вообще — ничего приятного.
На родине Джона никто не размножался "диким" путем, все давно уже было автоматизировано и не требовало присутствия ни одной живой души. Тут же, на станции, при работе с простыми животными и работа была простой и по-животному дикой. Но, как бы неприятно ни было, а размножать стада надо.
Но в большей степени Джона волновало то, что случилось вчера. Не заметил ли кто, что в документах один из питомцев явно не был рыжим и толстым? Не расскажет ли четвертый Джон-загонщик кому-нибудь, что Джон-заведующий попросил его взять не того? Не заметили ли охранники, что четвертый загонщик специально пошел к пещере, а не взял первого попавшегося у входа, как все обычно делали?
На утреннем приеме пищи никто помощника не вызвал, никто не смотрел косо, и Джона начало отпускать чувство тревоги. То, что он сделал вчера, осталось незамеченным. Можно дышать спокойно, поедая безвкусную кашу и попивая вполне приличный чай с фруктовым сиропом. Каша и чай были из клонированных продуктов, сироп с ароматизатором, но все равно приятно. Пока к столу не подошел Джон-начальник.
— Ты не против? — и он поставил тарелку с кружкой на стол, а после короткого кивка подчиненного, сел напротив. — Как спалось? Тебе не выделить лишний матрас для мягкости?
— Нет, спасибо, все хорошо. Спал как в гибернационной камере.
— Рано тут вставать надо. Скорее бы на пенсию, — усмехнулся начальник. Джон-помощник попытался улыбнуться, но когда до начальника дошло, что он сморозил, в улыбке отпала необходимость. — Прошу простить. Забыл. Ты такой выдающийся работник, что я забываю о нашей разнице.
Щеки Джона-помощника непривычно зарделись. Но он пока не понимал, что еще понадобилось начальнику от него. Когда он уже почти осмелился спросить, Джон-заведующий, нервно озираясь, прошептал:
— Кто сегодня на размножении работает? Сможешь поменять на себя? Я хочу, чтобы ты был сегодня на этаже размножения.
— Я и так, — кое-как проглотив кашу, начал работник, — сегодня моя очередь. Список… уже на стенде. Я перед приемом пищи сделал.
— Какой же ты молодец. Быстро работаешь, хорошо соображаешь. Надеюсь, до конца своего цикла таким и будешь.
На этот раз щеки Джона не розовели. Он уже понимал, что начальнику что-то надо, и вся похвала была отравлена этим знанием.
— Тогда скоро увидимся.
Старший Джон быстро закинул остатки каши в рот и, не допив чай, вышел из столовой. По торопливому шагу было понятно, что он весь в нетерпении. Зато Джону-помощнику все больше не хотелось начинать рабочий день.
Но работа есть работа. По сути, Джон только для нее и создан. Он неторопясь доел, потом переоделся в своей комнате в белый цельный комбинезон с водоотталкивающим эффектом, взял прозрачную маску для глаз и самым медленным шагом направился на рабочее место. Заведующий уже ждал его у входа на этаж.
Этаж по размножению, как и многие другие, недоступные для посещения, имел несколько автоматических дверей, открываемых специальными ключ-картами, которые выдавались на распределительном пункте внизу. Меры
