Хранитель [Демиург] (fb2) читать онлайн

Демиург Хранитель

Глава 1. Призыв сущности

— Лу, ты это ощущаешь? — Мы с Лурией сидели в зале и пили отвар из лесных трав. Вкусный сбор, сам его придумал. И я неожиданно почувствовал, что меня куда-то тянет.

— Силь? — На лице духа возникло недоумение.

— Меня кто-то зовёт. Словно затягивает в водоворот. — Лурия нахмурилась и прикрыла глаза.

— Вижу. — Лурия вздохнула и отставила кружку с отваром, приняв форму духа. — Я проверю. Всё не выпей, вкусно вышло. — Пространство треснуло, и она исчезла.

Не могу сказать точно, сколько прошло времени с того момента, как я умер. В этом месте сложно считать количество прожитых дней. Но это время не было мной потрачено впустую. Пока не было ощущения беспокойства и не чувствовалось гибнущих миров, мы с Лурией занялись сбором информации. Точнее, информацию собирала она, а я её анализировал. Оказалось, что мне практически невозможно проникнуть в мир, не имея при этом физического тела. Поэтому я не мог наблюдать. А Лурия могла. Она была духом, частью природы, воплощением магии. Она путешествовала по мирам и позволяла видеть своими глазами. Когда Лу возвращалась ко мне, я мог видеть её воспоминания. Заклинание, основанное на магии разума, которая при жизни мне не давалась, но в этом месте, созданном лично для меня, ограничений не было. Лу показывала мне миры, а затем и рассказывала о том, что она не видела, но чувствовала. Не углубляясь, конечно, лишь поверхностные суждения о мире. На основе этой информации мы и пытались предсказать вероятность гибели мира.

Изменилась и Лурия. Стала гораздо сильнее. И научилась принимать человеческую форму. Довольно низкая и худая, изящная и переменчивая. По эмоциям она больше походила на подростка. Впрочем, это было даже забавно. Сработались мы идеально и остаёмся полностью друг другом довольны.

Мой личный мирок ограничивался лесом, но это нисколько не тяготило. В попытках исследования этого пространства, я пришёл к выводу, что абсолютно ничего не понимаю. Оно не было частью какого-то мира, но определённо существовало физически, это была не иллюзия для моего сознания. В него можно проникнуть извне. Когда Лурия отлучалась для исследования очередного мира, я занимался магическими исследованиями. Для начала, обнаружил, что отцовская библиотека стала в несколько раз больше и там появились все книги, которые я когда-либо держал в руках в своей первой жизни, но не все из них успел прочесть. Достойный подарок. Явно Шуга постарался. За чтением книг удалось скоротать огромное количество времени. Затем я стал экспериментировать с заклинаниями и плетениями. Принципиальной разницы не обнаружил. Разные инструменты, с одинаковыми функциями и применяющиеся для достижения одной цели. Самым неожиданным открытием было то, что я мог использовать заклинание и плетение одновременно. Вот только, принципиально, такая возможность действительно существовала, но нельзя сказать, насколько это возможно будет в следующем мире. Я как-то пытался применить плетение в предыдущей жизни. Ничего не вышло. Совсем. Будто и не умел никогда. Тогда и понял, что всё зависит от концентрации и формы магии в конкретном мире. Значит, проверю при возможности, может и получится что стоящее. Затем я стал создавать новые заклинания и плетения. Вышло довольно занимательно. Перебрав тысячи вариантов, которые были эффектны, но не эффективны, я пришёл к выводу, что делаю что-то не так. Все мои расчёты, переформирования заклинаний, изменения фигур плетений, и склеивание отдельных их частей ничего не дали. Тогда я начал действовать чисто интуитивно. Заклинания и плетения, которые раньше нигде не видел, стали удаваться шикарно. Но я не мог понять их действие и повторить его спустя некоторое время. Несмотря на постоянные неудачи, попыток создать что-то новое я не оставлял. Кое-что получилось. Малую часть из этого можно даже применять в бою. Но ничего принципиально нового создать не получалось. Чего-то мне явно не хватало.

Тогда я решил временно оставить эти попытки создания чего-то необычного и сосредоточился на конкретной цели. Я придумал заклинание, которое могло стать моим козырем в любой из последующих битв. Сумел его представить, но не воплотить. Тогда я вновь сел за расчёты. Исчеркав сотни листов и не придя к какому-то определённому результату, я решил заменить заклинание плетением. Получилось даже хуже. Работать то оно работало, но в результате получалось вообще не то, чего я хотел добиться. Когда я один раз случайно испепелил значительную часть леса, решил отложить и эту затею. Лес, к слову, пришёл в прежнее состояние уже на следующий день. Я хотел продолжить свои изыскания, но вернулась Лурия.

О результатах своих исследований я и думал, пока не было Лурии. А меня тянуло всё сильнее и сильнее. Судя по положению солнца, прошло два часа с момента исчезновения Лу. Что-то она долго. Впрочем, она всегда очень тщательно подходила к своим заданиям. Наверняка и в этот раз перестраховывается. Скоро вернётся.

Вернулась дух ещё через час. Когда тяга стала уже совсем невыносимой. Как только Лурия появилась рядом со мной, я сразу же накинулся на неё с вопросами.

— Ну, что? Узнала причину? Это заклинание? Или это так работает плетение богов и мир стоит на грани?

— Успокойся. — Лурия приняла человеческую форму и начала ухмыляться. — Крепко же тебя проняло. — Я скрипнул зубами. — Ладно-ладно. Злой ты. Это заклинание призыва сущности. Призыв пытается осуществить третья по старшинству принцесса одного из королевств.

— Призыв сущности?

— Ну да. Она призывает не конкретно тебя. — Прочтя недоумение на моём лице, Лурия рассмеялась. — Насколько я поняла, маг задаёт требования для того, кого хочет призвать. И заклинание само ищет того, кто этим требованием подходит. А затем призывает его.

— Что-то я такого заклинания не припомню.

— Очень интересный мир, с магической точки зрения. Тебе понравится. Ни разу такого не видела.

— Тааак. И зачем она пытается кого-то призвать?

— Пророчество. — Я застонал.

— Серьёзно что ли?

— Ага. У них там есть пророчество о гибели мира, которое, по мнению принцессы, начало сбываться. Насколько я поняла, все на это как-то внимания не обращают, считая, что справятся и сами. Или просто пророчествами не интересуются. А девочка умная, одарённая магически, и в пророчества верит. Вот и решила взять всё в свои руки. А вообще, я не понимаю твоего наплевательского отношения к пророчествам. Почему ты в них не веришь? — Возмутилась Лурия.

— Невозможно увидеть будущее. — Фыркнул я. — Изучи этот мир поподробнее и найдёшь ещё тысячу таких пророчеств. Одно из них в цель да попадёт. Я и сам могу подобных понаписать. Что-то да угадаю. — Лурия сморщилась и хотела возразить, но я лишь отмахнулся. — Так, давай по существу. Что будет, если я на этот призыв не явлюсь?

— А ты можешь?

— Вообще без проблем. Я уже придумал способ, пока тебя не было. — Лурия задумалась.

— Насколько я поняла, заклинание просто продолжит искать подходящую цель. И притянет кого-нибудь ещё. Вот только, не факт, что попадётся нечто разумное. — Я нахмурился. — А вообще, я думаю, что ты и сам туда заявишься.

— Ты о чём?

— Очень похоже, что это твой следующий мир будет. Не считая пророчества, в которое ты не веришь, там есть ещё множество признаков грядущей катастрофы. Тогда лучше поддаться призыву, действовать проще будет.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Я увидела, что…

— Хорошо. — Прервал я её. — Не рассказывай пока. Просто меня уже почти затянуло. Либо сейчас обрывать призыв, либо поддаться. Времени на разговоры нет. — Лурия кивнула. — Признаки запиши куда-нибудь. Изучу обстановку, сравним. — Лурия вновь кивнула. — Пока меня нет, можешь заниматься своими делами. Впрочем, я почему-то уверен, что ты будешь следить за мной и этим миром. Попытайся потом воплотиться в нём. Чтобы можно тебя можно было видеть и общаться с тобой. Но не переусердствуй.

— Хорошо. Я попробую. Удачи.

А затем мир померк. Открыв глаза, я увидел комнату, захламлённую бумагами, книгами и непонятными приспособлениями, от которых веяло магией. Артефакты, похоже. Я лежал на полу в центре комнаты. Потолок надо мной был исчерчен непонятными рунами, расположенными по кругу, в котором разместился я. Сев и переведя взгляд на пол, вновь увидел руны. Интересно. Поднявшись, осознал, что стал ниже ростом. Однако, судя по ощущениям, тело было всё-таки моё. Тело Хранителя мира Архаэлл. Но моложе. Лет 17–19. И магия. Ощущалась совершенно иначе, нежели в первой жизни. И я не чувствовал свой огонь. Интересно.

Проанализировав свои ощущения и осмотревшись, я сконцентрировался на фигуре девушки, которая всё это время стояла в ступоре, ошеломлённо мою фигуру разглядывая. Видимо не такое она ожидала увидеть. Около двадцати лет, в очках и с чёрными волосами. Глаза зелёные. Средний рост, синие обтягивающие штаны и что-то вроде плаща, но короче и без рукавов. Тоже артефакт, магией веет сильно. Перчатки практически до локтей. Парный артефакт. Интересная идея.

— Ты… ты кто? — Сбивчиво заговорила она. — Где Герой?

— Почему я тебя понимаю?

— Что? — От такого вопроса она впала в ещё больший ступор.

— Я не знаю язык. Почему я тебя понимаю?

— Магия призыва. Она даёт знание языка, если призывается что-то разумное. — Технически невозможно. Магия не может дать знание. Усилить восприятие, ускорить обучаемость, но не просто подарить знание языка. Видимо Лурия говорила именно об этом, когда упомянула о необычности здешней магии. Может удастся найти ответ на некоторые вопросы по теории создания заклинаний. Хочется верить.

— Ясно. А что ты говорила про Героя?

— Я призывала Героя, который сразится за мир. Сильный и бесстрашный. — Я фыркнул. — Но, видимо, что-то сделала не так. На воина ты не похож, а для сильного мага слишком молод. Да и не чувствуется от тебя какой-то особой силы.

— Молод. — Вновь фыркнул я. — На себя посмотри.

— А со мной всё в порядке. Мне двадцать три уже. Маги входят в полную силу годам к двадцати, тогда и начинается их обучение. А тебе лет семнадцать, не больше.

— Ясно. И зачем же тебе требовался Герой? Если не секрет.

— Защитить мой мир, конечно же. Хотела призвать того, кто способен это сделать. — Я потёр переносицу двумя пальцами.

— Чтоб ты знала, тебе повезло. — На лице девушки отразилось недоумение. — Твоё заклинание могло призвать какое-нибудь неразумное существо, которое тебя без проблем сожрёт. Учитывая критерий силы, который ты установила, оно сожрало бы не только тебя.

— Всё предусмотрено. — Ухмыльнулась девушка. — Круг невозможно покинуть, пока я не разрешу. Мощный барьер. — Вглядевшись в руны повнимательнее, отзеркалил ухмылку принцессы.

— И правда. Неплохо. Молодец. Меня такое, конечно, не удержит, но выглядит достойно.

— Удержит вообще-то. — Она ткнула в меня пальцем и надулась. — Это сильнейший барьер, который я создавала в жизни. Я и сама его пробить не смогу.

— А кто говорил, что я его пробивать буду?

— Ты это о чём? — А я, разглядев управляющий элемент барьера, вместо отражения атак зациклил его на поглощении своих же сил. Барьер быстро втянулся сам в себя, сопроводив это действо негромким хлопком. Девушка слегка открыла рот и обиженно на меня уставилась. — Ты как это сделал вообще? Это невозможно. Конфигурацию барьера нельзя изменить.

— Потом покажу. — Отмахиваюсь от неё правой рукой. — Я помогу. Защита мира и всё такое. Повезло тебе, что заклинание притянуло именно меня. Однако было бы неплохо получить информацию. И свободу действий.

— Я всё равно за тобой следить буду. Никуда не денешься.

— Ну, попробуй. — Хмыкнул я. — Для начала, мне нужна библиотека. Мы сейчас где?

— В моём поместье в центре столицы. Здесь никого, кроме меня, лишь слуги по утрам приходят порядок навести. В остальное время в доме тихо.

— Повезло. Я пока тут поживу. — Девушка кивнула. Она явно не хотела афишировать моё существование. Видимо всё это было лишь её инициативой, без королевского распоряжения. Я направился к выходу из комнаты. Буду библиотеку искать. Должна быть, если Лу не ошиблась и это действительно принцесса. Да и она явно заинтересована в знаниях о магии.

— Постой. — Донёсся голос у меня из-за спины. Я обернулся. — Как тебя зовут?

— Придумай что-нибудь. — Отмахнулся я. — Понятия не имею, какие имена привычны для жителей этого мира. Не хочу выделяться.

— Я так и хотела. Но также хочу знать твоё настоящее имя. — Имя, значит.

— Меня когда-то звали Синистил Анхэллас. Можешь звать Хранителем, так короче, но я уже от подобного титула отвык. — На секунду задумался, а затем добавил. — Или, если хочешь, зови Зверь. Меня так назвал один весьма сильный противник. Что-то в этом определённо есть. Впрочем, можешь просто сократить моё имя как тебе удобно. Сама выбери, какой вариант больше нравится. Я против не буду. А тебя как называть?

— Я Ванесса Риштальт, третья принцесса королевства Лонос.

— Вот и познакомились. Не хочу по твоему дому впустую блуждать, может проводишь до библиотеки?

— Конечно, пойдём…

Глава 2. Немного о мире и его магах

Уже декаду в моём доме живёт самый странный человек, которого я только встречала в своей жизни. Слишком спокойный и рассудительный для своего возраста. А его интеллект и способности к анализу информации ставят меня в ступор. За прошедшие дни он полностью изучил политическую и географическую обстановку в мире. Поверхностно, конечно, но всё-таки такое впечатляет. Помимо этого, я вообще не понимаю его рассуждений о магии. Пожалуй, магия, это единственное, что вообще вызывало у него яркие эмоции. Причём, отрицательные. Чем больше он изучает книг, тем сильнее ругается. Если сократить все его словесные излияния, то получается, что все наши маги криворукие и слепые идиоты. Как-то так. Я думала с ним поспорить, но после того случая с барьером слегка побаиваюсь.

Он целыми сутками сидит в библиотеке, выходя лишь для приёма пищи. Даже спит в ней. В нём чувствуется аристократическое воспитание, которое иногда вырывается наружу. Причём он сам этого не замечает. Я уже даже не уверена, что ему семнадцать. Слишком он опытен. Может просто выглядит молодо? В любом случае, теперь я уверена в том, что не ошиблась в ритуале призыва. Он не похож на Героя, которого я себе представляла, но мой детский образ был явно слишком идеалистический…

* * *

С каждым днём моя ярость и удивление всё сильнее. Здешняя магия отличается от всего, что я ощущал раньше. Она не ограничена направлениями. Никакого огня или ветра, лишь полноразмерное владение силой. Просто черпаешь нужное тебе количество энергии и лепишь что угодно. Любой возможный энергетический конструкт. Хочешь- притягивай книги, не вставая с кресла. Хочешь- создавай огненных големов. Возводи барьеры из чистой энергии, придавая ей материальное воплощение. Даже сквозь стены ходить можно. Невообразимый простор для фантазии. Возможности ограничиваются лишь способностью тела проводить и накапливать магию. Чем сложнее воздействие на мир или предмет, тем больше магии требуется. Те же книги я мог притягивать хоть весь день, это уже проверено. А стену могу пройти только одну и то с большим трудом. Не знаю почему, но это было первым, что мне вообще пришло в голову, когда я осознал возможности здешних магов.

Кстати о магах… Идиоты. Вообще все. В этом мире было огромное количество способов воздействия на магию. Заклинания работают. Плетения тоже, я проверял. Руны, их можно использовать не только в артефакторике, ими можно заменять плетения и заклинания. Можно даже руками размахивать, завязав заклинание на условный жест. Делай как тебе удобно и получи преимущество, так нет же. Здешние маги какое-то количество сотен лет назад решили, что всё это чушь и истинная магия творится с помощью точных формул и идеальных фигур, воспроизводимых в своём разуме и условно возможном подпространстве. Там были какие-то заумные описания, но я даже читать не стал. Придумали себе около сотни абстрактных фигур и записывают в них формулы. Этому процессу есть какое-то зубодробительное название, но я не запомнил. Даже не пытался. А фигуры назвали фракталами. И каждая такая фигура считается абсолютной, изменить её невозможно, поэтому их просто заучивают. Магическое воздействие осуществляют с помощью комбинаций этих фигур и формул, которые задают степень и направленность воздействия.

Если обобщить, здешние маги, при столь обширных возможностях, добровольно лишают себя половины силы. Условно. Да, такой способ относительно неплох: он исключает возможность выхода заклинания из-под контроля, он гарантирует точный результат, он позволяет производить точечные и филигранные воздействия, при этом затрачивая меньше усилий, но всё это перевешивается полным отсутствием развития и индивидуальности. Ты с самого начала получаешь условно идеальный набор фигур, и всю последующую жизнь лишь перебираешь комбинации.

Я ещё в самой первой жизни переделывал плетения под себя с самого раннего детства. Они работали лучше и быстрее лишь за счёт того, что подходили конкретно мне. Я сокращал заклинания и придумывал новые, улучшая свой стиль сражений и расширяя арсенал. Можно сказать, что я ношу одежду, идеально подходящую мне по размеру и материалу, а все здешние маги влезли в то, что им давно мало. И ноги в ботинках болтаются так, что выпрыгиваешь из них на ходу. Ещё и эти “идеальные” фигуры. Одну из таких я изменил буквально походя, видя её первый раз в жизни, когда сломал барьер Ванессы. Они застыли в своём развитии, при этом считая, что их магия идеальна. Впрочем, рано делать выводы. Может в жизни всё не так, и это лишь в книгах выглядит ущербно? Скоро узнаю.

Что касается этого мира в целом… Он мне нравится. Один континент. Обитаемый. Так-то их было три, но остальные два располагались далековато и не особо кого-то интересовали. Есть они и есть. Даже ресурсы никакие не добывались. Империя на востоке, Федерация на западе, а между ними множество королевств разных размеров. Меня призвали в самое большое из них. Размером с треть Империи. Приятный климат, обилие природных ресурсов, удачное торговое расположение. Хорошее местечко. В мире всё было спокойно, никаких войн или нашествий монстров. Их, кстати, тут в принципе не было. Были изменённые магией животные, но они особой агрессии не проявляли. Очень тихий и спокойный мир. А призвали меня сюда из-за пророчества, которое я как раз недавно прочитал.

Если сделать краткую выжимку, получается следующее: в мир вторгнется какая-то внешняя сила, ведомая жаждой разрушения. Во главе будет очень сильное существо, и никто в мире ему не противник. Сразить его сможет лишь Герой, которого надо призвать с помощью ритуала, описанного уже в другой книге, которая до недавнего времени хранилась в королевской сокровищнице. Но Ванесса её украла и совершила ритуал, призвав в этот мир меня.

Принцесса также рассказала мне, почему решила, что пророчество начинает сбываться. Несколько неизвестных науке существ, пойманных в разных частях королевства. Они были переполнены непонятной силой, которую никто не мог опознать. На магию этого мира не похоже. И опустевшая деревня, в которой чувствовались отголоски той же силы. По-моему, панику она подняла рановато. Это может быть что угодно. От происков соседей, испытывающих новое оружие, до нелегальных магических экспериментов. Впрочем, если Лурия сказала, что причины для тревоги есть, значит она сможет сказать мне больше. Правда, дух пока не появлялась. Либо ей что-то препятствует, либо сказывается неопытность, либо это принципиально невозможно. Ставлю на второе. Появится- уточню.

— Силь, ты ужинать будешь? — Спросила Ванесса, заглянув в библиотеку. Обведя всю комнату взглядом и не найдя меня, собиралась её покинуть, но я успел окликнуть девушку до того, как она вышла.

— Буду. У меня к тебе, кстати, просьба есть. — Ванесса перевела взгляд на потолок и впала в шок. А я вот новый способ воздействия пробую. На потолке сижу, читаю. Приходится, правда, контролировать циркуляцию крови в организме, но это у меня тоже получается. Весьма затратно выходит. Сила расходуется очень быстро. Но зато потихоньку перестаю думать в рамках направлений магии. Расширяю арсенал заклинаний.

— Ты как туда залез? И зачем?

— Проверяю границы своих возможностей. К слову, ты была права, я ещё развиваюсь. Быстрее, чем жители этого мира, но всё-таки. Думаю, мне нужен ещё где-то год, чтобы войти в полную силу.

— Слезай, экспериментатор. К слову, я такой комбинации не знаю. Покажешь? — Я поморщился.

— Сначала с барьером разберёмся. Общую обстановку я уже изучил, пора действовать. К слову, об этом и хотел поговорить. И это не комбинация, а заклинание. — Я захлопнул книгу, рассказывающую мне о значимых деяниях предков Ванессы, и спустился вниз.

— Вернёмся к просьбе. — Сказал я, когда с ужином было покончено. — Нужна подробная карта города.

— А зачем?

— Общую обстановку разведать. Схожу прогуляюсь. — Ванесса впала в шок.

— Как? Куда? У тебя же денег нет.

— На улице жить буду, меня не затруднит. Хочу узнать побольше о жителях этого мира. Погрузиться, если можно так выразиться, в среду.

— Чушь. — Фыркнула Ванесса. — Я тебя не отпущу. — Я слегка прищурился.

— Твоего разрешения и не требуется. Поймать ты меня не сможешь в любом случае. Просто предупреждаю, чтоб не искала и не панику не развела. А карту прошу, потому что так проще ориентироваться. Если не дашь, то без неё пойду.

— Интересно, как ты из дома выберешься? За ним круглые сутки следят и охраняют. Я всё-таки принцесса, хоть и третья. Относительную свободу имею из-за меньшей политической ценности, но охрана здесь на высшем уровне.

— Меня никто не увидит. Магические сигналки я обмануть могу, их уже изучил и вскрыл. Через крышу уйду.

— Ты знаешь конструкт невидимости? — Ванесса даже рот слегка приоткрыла.

— Нет. — Меня опять перекосило. — Эти ваши конструкты. Мне они без надобности. Много есть вариантов, почему обязательно невидимость? Хватит обычного рассредоточения внимания.

— Это как?

— Никто просто не сможет сосредоточить взгляд на мне. Они заметят какое-то мельтешение, но спишут это на птиц, или ещё на что-нибудь. Им банально не захочется смотреть и проверять. Такое отлично работает с ненаправленным наблюдением. Твои охранники же больше за окрестностями наблюдают, подходами к дому, подозрительными личностями в округе. А на сам дом смотрят весьма редко. Мне много сил для такого фокуса не потребуется. Впрочем, в случае чего, можно и невидимость. Просто мой способ сил меньше тратит.

— Но такого конструкта…

— Не существует, да. — Прервал я Ванессу. — Это и не конструкт. Это плетение. Ваши конструкты неэффективны в большинстве случаев. Очень печально, что именно они стали основой силы магов этого мира.

— Что значит неэффективны? — Возмутилась Ванесса. — Фракталы, из которых состоят конструкты, идеальны в сущности своей. И мы, используя их, осуществляем максимально возможное воздействие на окружающий мир.

— Ты исследовала тот барьер, которым пыталась меня удержать? — Ванесса отвела взгляд. — Видимо да. Ответь же мне, как я смог изменить его функцию, если фракталы идеальны? Конструкт барьера состоит из тридцати двух фракталов, один из которых я изменил, хотя видел первый раз в жизни. Как?

— Это моя ошибка. — Твёрдо ответила Ванесса. — Я неправильно начертала фрактал, ты лишь воспользовался брешью, которая была создана. Такие примеры уже есть в истории. Ничего удивительного. — Я покачал головой. Даже спорить не буду, всё равно бессмысленно.

— Я пока не обладаю достаточной информацией о конструктах, чтобы продолжать эту дискуссию. К слову, когда я вернусь, мне нужен будет список магических учебных заведений.

— В столице лишь одно, самое крупное и престижное во всём мире, за исключением Империи.

— Отлично. Ты и сама видишь, мне недостаёт знаний, поэтому придумай способ попасть в это заведение. В принципе, можно обойтись и без этого, но так было бы гораздо легче.

— Я понимаю. — Задумчиво кивнула Ванесса. — Есть один вариант. Буду собирать долги.

— Договорились. А я пока прогуляюсь. Дай мне декаду, если не вернусь, тогда бей тревогу. — Принцесса вздохнула.

— Ладно, раз уж тебя всё равно не удержать. Карту сейчас принесу, подожди.

А позже, когда уже наступила глубокая ночь, я исчез из дома Ванессы и появился на крыше дома, на соседней улице. Не стал говорить ей, что могу просто переместиться, сделав акцент на своих умениях маскировки. Пусть это пока что останется нераскрытым козырем. Как хорошо вновь владеть магией пространства. Правда, сил пока маловато, ни о каких перемещениях на десятки километров речи и не идёт. Но вот так, в пределах города, уже могу. И это не может не радовать.

Посмотрим, чем живут люди этого мира. И что представляет из себя это королевство. Надеюсь, все мои предположения окажутся верны, иначе с голода помру. Или придётся раньше срока вернуться к Ванессе. Скоро узнаю…

P.S.

Смысл термина фрактал несколько иной, нежели в нашем мире. Просто воспринимайте это как условно идеальную фигуру, которая не может быть материально, но существует в условно возможном подпространстве, через которое работают и которое воспринимают маги.

Глава 3. Город, наполненный природой и магией

Очень тихий город. Он весьма красив. Обилие зелени и старой архитектуры придаёт ему некую ауру загадочности. С Лунным городом его сравнивать глупо, но что-то в этом месте всё-таки было. По улицам носятся дети, на площадях играют музыканты, в парках прогуливаются парочки. Люди живут, не боясь завтрашнего дня. Никаких патрулей, стражников можно увидеть лишь на стене, окружающей город. Столь спокойное место я не видел уже давно. Последний раз, наверное, ощущал такое в детстве, когда был жив мой отец, а в Артании царил мир. Позже, когда я уже был Хранителем, как-то не хватало времени насладиться этим ощущением безмятежности. Не замечал за собой раньше сентиментальности, но этот город разбудил во мне воспоминания, я вновь почувствовал живой детский интерес ко всему, что есть вокруг.

Первый день я просто бродил по улицам города и наслаждался спокойствием. Еду взял из дома Ванессы, по этому поводу пока беспокоиться не стоило. Никто не обращал на меня внимания, и это не могло не радовать. Заночевал я на окраине города, на крыше двухэтажного дома. Хорошая погода этому начинанию не препятствовала. Второй день провёл в парке, расположившись в кроне одного из самых высоких деревьев. Я изучал город изнутри и обнаружил много интересных деталей.

Во-первых, город был накрыт куполом, в котором чувствовались поделки местных магов, что они называли конструктами. Судя по тому, что я ощущал, сейчас купол находился в своеобразном режиме сна, защитная функция была полностью отключена. Однако работала функция следящая. Наблюдает за магическими возмущениями в городе. И не только за ними. Принцип работы этой части конструкции я не очень понял, но она передаёт страже информацию о происшествиях в городе. И стража мгновенно является на место преступления. Интересно было бы покопаться внутри этой системы. Она древняя. Настолько, что местами используются даже не фракталы и конструкты, а местное подобие плетений.

Второй неожиданностью стал для меня взрыв в центре столицы. Из разговоров людей вокруг, я понял, что это со стороны академии и там такое почти ежедневно. Либо магические эксперименты, либо не все начинающие маги могут контролировать свою силу. Что интересно, король этот факт показательно игнорирует, позволяя творить такое в центре столицы, но сурово карает любого, кто попробует пошалить за пределами учебного заведения.

Затем я заметил то, что повергло меня в шок. В парке, на струнном инструменте, играл юноша. Играл красиво, но меня больше заинтересовало то, что от его музыки веет магией. Не заклинание и не плетение, даже не конструкт. Парень и сам вряд ли осознавал, что он является неким подобием мага. Впрочем, силы от него не чувствовалось, так что на магию, в моём понимании, он не способен. Но его музыка могла воздействовать на людей вокруг, и я видел это. Он вызывал эмоции той или иной мелодией, вокруг него никогда не было пусто, шляпа на земле была переполнена монетами. Магия в этом мире способна принимать весьма причудливые формы. Этот юноша использовал её абсолютно неосознанно и даже не понимал происходящего.

То, что причудливость местной магии безгранична, я понял, когда увидел в парке белку. Обычную белку. Но она была переполнена силой, которая ощущалось как природная. Судя по всему, этот зверёк следил за всей зеленью в черте города. Поэтому в столице так много деревьев и многие дома овиты растениями. К слову, следящий купол на эту белку никак не реагировал. Либо не видел, либо о ней было известно, и работе этого существа никто не мешал. Что интересно, зверёк пришёл ко мне сам. Почувствовал, скорее всего, что нечто неизвестное изучает этот город. Я считал, что такое невозможно, но иных причин для заинтересованности во мне не видел. Зверёк долгое время находился рядом, изучая и обнюхивая меня. Затем он лизнул мою ладонь и скрылся. Наверное, это означало, что меня признали.

Остальное было мелочью. Магия под городом, это канализация и десятки тайных ходов всех форм и размеров. Магия в домах, это артефакты всех мастей и защитные конструкты. Чем больше магии в доме, тем богаче его обитатель, что подтверждал внешний вид и размер дома. Город был переполнен магией. Что неудивительно, если вспомнить о том, что это вторая по величине страна в мире. А по поводу силы сказать сложно, я пока не представляю, на что способны местные маги, да и в Империи не был.

Утро третьего дня встретило меня начавшимся дождём и окончанием запасов провизии. Первое обстоятельство проблемой не было, дождь я любил, а магия сводила вероятность заболевания почти к нулю. А вот покушать хотелось довольно сильно. У меня было несколько вариантов решения данной проблемы, которые я набросал в своей голове уже давно, осталось лишь понять, какой из них будет наиболее эффективен.

Сильно утруждаться мне не пришлось, самый первый из возможных вариантов сработал отлично. Подзарядка магических артефактов. Этим занимались студенты, приезжие, все те, кому потребовалась небольшая сумма наличными. В общем, все, кому не было лень. Обычно, такое делалось через знакомых. Тебя приглашали в нужный дом и ты делал свою работу. Для меня подошёл вариант с торговыми лавками и разнообразными увеселительными заведениями. Охранные артефакты, обслуживающие, сигнальные, те, что идут на продажу, но долгое время лежат на витрине и уже порядком опустели. Вариантов хватало. Столица была большой, и наполнение требовалась почти всем. Найдя на карте несколько не особо популярных, но всё-таки достаточно состоятельных заведений, наведался в них.

Первое, что я сделал, получив некоторое количество монет- занялся поиском плаща. Привык уже за столько лет. Без него мне было несколько некомфортно, да и хотелось провести ещё один эксперимент. Такие вещи здесь особой популярностью не пользовались, поэтому на поиски пришлось потратить около трёх часов. Впрочем, я никуда и не спешил, идя прогулочным шагом и вслушиваясь в разговоры людей вокруг. Ничего достаточно качественного найти не удалось, поэтому пришлось брать первое, что хоть как-то подходило под мои требования. Судя по довольной улыбке продавца, переплатил я знатно, но на этот факт решил внимания не обращать.

Плащ был длиннее, чем я привык и немного сковывал движения. К тому же, он был белым. Впрочем, ни одного чёрного плаща в городе не нашлось. Либо тут таких не носили, либо я просто невнимателен. Продавец назвал этот предмет мантией. В чём отличие плаща от мантии? Не знаю. Главное, что он мне подошёл. Купив себе еды, я вернулся в парк и, найдя укромное место, уселся под деревом, и начал работу с плащом. Вместительность материала ощутимо меньше, чем хотелось бы, но кое-что сотворить с ним удастся. Планы мои, однако, потерпели крах. Оказалось, что я помню только очень мощные артефакты, для создания которых нужно множество ресурсов. Отбросив плетения, обратился к рунам. Неожиданностью оказалось то, что привычные мне руны в этом мире не работают, либо дают совершенно непредсказуемый эффект. Магия тут, конечно, универсальная, но принцип рунического воздействия совершенно иной. Пришлось опустить планку со среднего уровня, до самого начального. Такие поделки я в детстве делал, в качестве развлечения. Несколько плетений удалось вспомнить, да и заклинания удачно применил, завязав все воздействия на одну руну, которая сработала как надо. Одна из всех, которые мне были известны. Удручающе. Впрочем, я здесь не так давно, всё ещё впереди.

Скептически оглядев получившийся артефакт, я вздохнул и накинул плащ на себя. Примитивная защита, небольшая отвлекающая иллюзия, отвод глаз, тоже не сильно эффективный, но лучше чем ничего, а ещё плетение чистоты. Нет ничего хуже, чем отчищать белые вещи, поэтому последнее было необходимо. Отвод глаз настроил на подачу магии. Если бы он работал всё время, то это было бы неудобно.

Остаток дня потратил на внешнее наблюдение за академией. Монументальный центральный корпус, вокруг него огромный комплекс зданий и отдельно стоящая арена. Всё в трёх цветах: изумрудном, синим и белом. Чисто формальная решётчатая ограда, нужная только для обозначения границ академии. Настоящей защитой был купол, залитый едва ли не бо́льшим количеством магии, чем столичный. Впрочем, он тоже был неактивен, работала лишь следящая его часть.

Ночь провёл в одном кабаке подозрительного вида, слушая разговоры вокруг себя. Фигура в плаще здесь вопросов не вызывала, таких, кроме меня, было ещё пятеро. Причём, плащи были белые. Несколько более замызганные, чем мой, но всё-таки. Судя по всему, чёрных здесь действительно не водится. Все разговоры велись очень тихо, и этого хватало, ведь магов здесь не было. А если разговор серьёзный, то в заведении наличествовали приватные комнаты. Моя чувствительность оставляла желать лучшего, особенно, если есть с чем сравнить, поэтому я слышал далеко не всё. Ничего интересного узнать не удалось. Контрабанда, торговые махинации, карманные кражи. Впрочем, о действительно серьёзных вещах в таких местах и не говорят.

Несмотря на то, что я выбрал район с самой скверной репутацией, ничего по-настоящему страшного здесь не происходило. Никаких убийств и физического насилия, лишь риск потерять некоторую сумму денег. Это я выяснил уже сидя на крыше того же кабака и прислушиваясь к своим ощущениям. Может, просто ночь тихая? Не думаю. Скорее, всё дело в куполе над столицей. Если он может почувствовать смерть или пролитую кровь, то это должно серьёзно ограничивать всякие недобросовестные начинания. Надо будет подробнее изучить этот купол при возможности.

Ещё четыре дня потратил на наблюдение за жизнью людей в столице. Общаясь с особями обоих полов и всех возрастов, я слушал разговоры вокруг. В общем и целом, людям жилось неплохо. Беззакония со стороны аристократии не наблюдалось, король держал всех в узде, маги ругались лишь между собой, на обычных людей внимания не обращая, налоги не слишком высоки, преступность ограничивается мошенниками и ворами. Слушая разговоры приезжих, я понял, что примерно также по всему королевству. Неплохое местечко.

Восьмой день начался с того, что я проснулся от шума и суеты. Узнав у одного из прохожих, что сегодня праздник, с которым совпала дата приезда дипломатической делегации из Империи, я понял, что прогулка на этом окончена. Причина окончания подошла ко мне чуть позже, когда удалось наконец попробовать местные яблоки. Я очень любил этот фрукт, но в столице их почему-то было маловато, пришлось поискать, но оно того стоило, они меня не разочаровали. Сочные, сладкие, давно таких не ел. Хрустя яблоком, я обернулся к Ванессе, которая стояла за моей спиной уже минуту.

— Хочешь? — Я протянул ей фрукт. Женщина, которая этими яблоками торговала, впала в шок. Лицо принцессы было узнаваемо.

— Давай. — Ванесса надкусила яблоко и одобрительно кивнула. — Одни проблемы от тебя, Синистил. Я столько сил потратила, чтобы сохранить твоё существование в тайне, а ты всё испортил. — Я взял Ванессу под руку, и мы стали неспешно прогуливаться по улицам города. — Мне стоило больших усилий то, что ты сейчас не сидишь в тюрьме.

— Спасибо. — Я слегка приподнял бровь. — И какая же у меня теперь легенда?

— А ты ни капли не удивлён, да?

— Естественно. Третий параграф семнадцатый пункт закона “О людях, обладающих магическим даром.” Каждый, кто владеет магией, обязан по достижению пятнадцатилетнего возраста пройти регистрацию. Непрошедшие, за исключением иностранцев, заключаются под стражу.

— А ты откуда знаешь? — Ванесса хорошо контролировала выражение своего лица, но её удивление я сумел уловить. — В ответ на её вопрос извлекаю из-под плаща увесистую книгу.

— Купил. Если бы она была в твоей библиотеке, то я действовал бы осторожнее. А слежку заметил уже давно. Они были весьма хороши, но спрятаться от Волшебника проблематично. Судя по всему, меня засёк купол, а затем уже вела местная тайная стража.

— Я успела сообщить о тебе до того, как было решено схватить подозрительного мага неопределённой силы, что появился словно из воздуха. Интересно, как ты заметил слежку, тебя ведь вели профессионалы.

— Ну да. Полуночники. Разве что без плащей. — Местная тайная королевская служба. Я узнал, почему чёрных плащей тут не существует. Всё дело в том, что их носят Полуночники. Они являются отличительным знаком тайников, никто в здравом уме такое не наденет. Впрочем, при выполнении секретных заданий, они свои плащи снимают. — Будем считать, что мне повезло. — Ванесса хмыкнула.

— Ты теперь тоже Полуночник.

— Не понял.

— Так было проще всего тебя представить. Начальник Полуночников в курсе, кто ты, он поддержал меня в инициативе твоего призыва, и помог скрыть происходящее от отца. А для всех остальных ты сын его близкого друга. Всю твою семью убили враги, но ребёнка успели спасти. Твои таланты заметил его близкий друг и скрыл в какой-то глуши, ведь не все враги твоего отца на тот момент были мертвы. Теперь пришло время спасённого в свет, потому что ты достаточно окреп. — Мы с Ванессой говорили свободно, я чувствовал вокруг нас магический барьер, не дающий распространяться звуку и искажающий движения наших губ.

— Как-то всё это достаточно шатко выглядит. — Ванесса рассмеялась.

— А ты думаешь, что кто-то будет спрашивать с Полуночников? Тем более с того, кто ими командует. Третий человек после короля и ректора академии. Как он сказал, так и есть.

— Действительно. Чего это я. Какие у нас дальнейшие планы? — На этот раз Ванесса вздохнула с ощутимой грустью.

— Будешь жить в моём особняке. Запрещать тебе выходить не буду, всё равно сбежишь, но постарайся делать это пореже и не выделяйся. С академией возникла пара трудностей, но вопрос решается. А я некоторое время буду жить во дворце. Слышал про делегацию из Империи? — Я кивнул. — Меня нянькой для них назначили. Братья и сёстры, мол, заняты, так что развлекай гостей.

— Серьёзно? Человека, которого назвали Безрассудным Экспериментатором, решили сделать проводником для дипломатической делегации? Добром не кончится.

— Вообще-то меня зовут Безумным Экспериментатором.

— Я несколько вариантов слышал. Было бы грубо употребить слово безумие в отношении принцессы.

— Брось. — Ванесса отмахнулась. — Я этим прозвищем только горжусь. Магия моя страсть и моё призвание. Я сказала это и своему отцу, но он был непреклонен. — Ванесса скривилась. — Ты принцесса, а значит должна уметь и это. Твоё самовольство вышло за рамки дозволенного. Ничего страшного не случится, если несколько дней отдохнёшь от своих магических штучек. — Последние фразы она произнесла, кого-то передразнивая. — Я не знаю, на какое время это затянется. Просто жди. Сообщу, когда решится вопрос с академией.

— Хорошо. У меня к тебе просьба есть.

— Слушаю.

— Я могу полностью скрыться с чужих глаз, когда буду выходить в город, но мне нужны материалы для артефакта. Лучшие из тех, что можно достать.

— Без проблем. Отца такое не удивит, я постоянно что-то требую для своих исследований. Что тебе нужно? — Демонстративно машу полой плаща.

— Мне нужен плащ. Я не знаю, какие материалы есть в этом мире. Что-то с хорошей магической проводимостью и вместительностью.

— Я поняла. Через пару дней доставят. — Глаза Ванессы загорелись. — Покажешь потом, что получилось? — Я кивнул. — Отлично. В скором времени ещё должны доставить книги по фракталам из королевской библиотеки. Точнее, их копии. Я-то там всё наизусть знаю почти, поэтому в моей библиотеке ничего нужного и не было. А тебе полезно будет.

— Отлично. Есть что-то новое по поводу моей главной цели?

— Пока, к счастью, нет. Не переживай, если будет, сразу же сообщу. Как тебе наша столица?

— Приятное местечко. — Кивнул я с одобрением. — Королевская фамилия весьма популярна среди простых жителей, как я понял. Особенно ты, Свет Надежды. — У принцессы было двойное прозвище. Первое связано с её непреодолимой тягой к магии и новым открытиям, что нередко приводило к разрушениям. Второе было связано с её отношением к простым людям. Ванесса смутилась.

— Не понимаю о чём речь.

— Ну как знаешь. — Я хмыкнул. — Сделаю вид, что ничего не слышал. У меня есть к тебе два вопроса касательно города. — Ванесса изобразила на лице предвкушение. — Сколько веков назад был создан купол? — Теперь на её лице было недоумение. — И что это за магическое существо живёт в самом крупном парке? — Недоумение переросло в шок. — Что-то не так?

— Да нет. — Принцесса нервно засмеялась. — Мне просто интересно, как ты смог почувствовать и то и другое. Поздравляю тебя с обладанием секретами короны. Когда ты первый раз упомянул купол, я подумала, что ты о нём прочёл где-то. Как и о его функциях. Ему около семи сотен лет. Он был воздвигнут за пару десятков лет до того, как фракталы были приняты стандартом магии. Что касается второго твоего вопроса. — Ванесса помолчала, а затем вздохнула. — Я не знаю. Знаю лишь о его существовании и о том, что он не вмешивается. О том, что это, рассказать может лишь мой отец, старший брат, если он уже получил доступ к таким секретным сведениям и, скорее всего, ректор академии. Но в последнем я не уверена. — Интересно. Купол за все эти столетия вряд ли изменяли, а на это существо он нереагирует. Причина в существе или в куполе? Ставлю на второе. А это значит, что оно древне́е. Природный дух? Не похож, ощущения немного иные. Глупо строить догадки, не владея полной информацией. Потом вернусь к этому вопросу. — О нём просто знают, а ты его почувствовал за несколько дней в городе. — Вообще-то увидел. Почувствовать смог лишь на расстоянии пары метров. И он сам ко мне пришёл. Но об этом, думаю, лучше даже не упоминать. — Даже спрашивать не буду, как ты это сделал. — В этот момент над городом пронёсся звон, похожий на бой колоколов, но гораздо мелодичнее и мягче. Ванесса вздохнула и резко изменилась в лице. — На этом мы прощаемся. Вам следует проследовать в мой особняк, учитывая ваши способности, проблем с проникновением не будет. — Голос принцессы стал сухим и официальным. Потрясающая игра. — Запасы еды в кладовке на первом этаже. Слуги приходят в полдень, им на глаза лучше не попадаться, будут проблемы.

— Позвольте откланяться, принцесса. — Я слегка поклонился, изобразив на лице почтение и благоговение. Ванесса даже бровью не повела, но я почувствовал её желание расхохотаться, которое принцесса успешно сдержала. — Смею надеяться, что ваше драгоценное время, потраченное на мою недостойную персону, доставило вам удовольствие. Все ваши указания будут выполнены с прилежанием.

— Оставьте меня. — Я шаркнул ножкой, вновь поклонился, развернулся и скрылся в толпе. Ванесса умеет удивлять. Эта её резкая смена стиля поведения несколько выбила меня из колеи. Словно совершенно другой человек.

Проникнув в особняк и развалившись на кровати Ванессы, предался блаженному ничегонеделанию. Своим выходом в город я был доволен. Общий уклад жизни в королевстве понять удалось. Осталось лишь досконально изучить местную магию. И Лурия. Я пару раз чувствовал её присутствие, но длилось это не дольше нескольких секунд. Значит, проблемы с её воплощением пока не решены. Впрочем, на данном этапе задержка не критична. Гораздо хуже будет, если она вообще не сможет этого сделать. Итак, фракталы и плащ. Ещё и Ванессы нет. Придётся стать затворником. Или нет, зависит от результата. Посмотрим…

Глава 4. Лучший артефакт из всех, созданных мной

Книги по фракталам прибыли на следующий день. Занимательное оказалось чтиво. Всего существовало 78 фракталов, каждый из которых воздействовал на мир определённым способом. Фракталы заполнялись формулами, определяющими силу воздействия и конкретизирующими его. Например, возьмём фрактал удара по площади. Такого не существует, но мне подобным способом проще понять. Если использовать пустой, то из тебя во все стороны ударит поток сырой неоформленной силы. Вносим формулы и получаем огненное кольцо. Или ту же Сферу. Вносим ещё формул и удар уже направлен в одну сторону. Молот или поток воздуха. Просто нелепо. Столько расчётов и формул. Столько времени затрачивается на заполнение одного фрактала. К слову, было достаточно заполнить его лишь раз. Затем он оставался в твоём разуме уже забитый формулами, и ты мог использовать его быстрее. Скорость использования зависела лишь от тренировок.

Без малого семь сотен лет и никакого роста. Одни и те же формулы, до миллиметров просчитанные тактики сражения и способы противодействия им. Все маги этого мира действуют по одной и той же схеме, которая была абсурдна с самого начала. Найдя подробные зарисовки и описания фракталов, я пришёл в ужас. Каждый из них имел дефекты. И каждый разрушался при правильном приложении даже небольшого количества силы. Почему за столько лет никто этого не заметил? Зарисовки наверняка лишь приблизительны, о чём упоминалось, ведь таких фигур в реальности существовать не может, согласно тем же книгам, и практически всё может выглядеть иначе. Но я сомневаюсь, что отличия кардинальные. А это значит, что здешние маги поголовно бессильны против угрозы, которая на эти фракталы может влиять. Если будет вторжение, то этому миру конец. Впрочем, посмотрим, у меня как раз есть поблизости отличный опытный образец.

Поподробнее изучив круг, с помощью которого меня призвали в этот мир, я несколько успокоился. Из тридцати фракталов, использованных в этом круге, для меня представлялась возможность изменить или разрушить семь. А из тридцати двух фракталов барьера, которым Ванесса пыталась меня удержать, лишь три. Кстати, она не так уж и сильна, меньше половины от максимально возможного количества. Но, учитывая её возраст и малый опыт, это выглядело даже очень хорошо. Всё не так плохо, как казалось, и на практике это гораздо сложнее. Требуется больше сил. Да и эти изображения оказались катастрофически неточны. Местные маги совсем не могут видеть? Я буквально физически ощущаю магию. Не понимаю…

В круге меня заинтересовало то, что фракталы были лишь первой ступенью процесса призыва. Скреплялись между собой они рунами. Именно руны на полу удержали меня в этом мире. А это означало, что принципиально разные способы магического воздействия прекрасно взаимодействуют между собой. Это оказалось отличной новостью, особенно на фоне того, что я забыл часть слабых плетений, которыми много лет не пользовался. Надо будет оставшиеся записать на всякий случай. Впрочем, сколько бы лет ни прошло, я всегда буду на подсознательном уровне знать как пользоваться плетениями, а это значит, что смогу соткать их заново.

В общем и целом, фракталы меня разочаровали. Были и плюсы, но они слишком незначительны по сравнению с минусами, особенно в мире, где у магии нет ограничений на способ воздействия и направление. Я, конечно, изучил основные фракталы и даже потренировался в их использовании, но это было сделано лишь для очистки совести. На всякий случай. Вдруг пригодится когда-нибудь.

Закончив с этим, я принялся работать с плащом, который как раз к этому времени был доставлен слугами. Кожаный плащ белого цвета, рукава оканчивались манжетами из меха. Полы плаща тоже были обшиты мехом. Хороший материал. Ходить в нём будет жарковато, но для мага это не проблема.

Решив попробовать сотворить нечто новое, я принялся рыться в книгах Ванессы. Совместить руны и плетения, изменив и усилив свойства артефакта. Рунный алфавит она, видимо, знала не так хорошо, как фракталы, поскольку книги с ним в библиотеке нашлись. Вспомнив всё, что я о рунах знал, и тщательно проанализировав информацию из книг, я понял, что мне не хватает нескольких элементов. Наиболее эффективное воздействие руны оказывают, если имеют физическое воплощение. А это означало, что на плащ их нужно как-то нанести. Я сразу же вспомнил о том, что в прошлом мире некоторые камни и растения могли поглощать магию. Если из такого сделать краску, то должен получиться нужный мне результат. Второй вариант, руны можно вышить. Нужно шило, способное пробить материал плаща и нити, тоже из какого-то магического материала. Все остальные варианты менее эффективны и непрактичны.

Вот только, подобные материалы нужно где-то достать. Ванесса, безусловно, такую возможность имеет, но её сейчас рядом нет. Надо либо ждать, либо попытаться с ней связаться. Впрочем, сначала проверю кое-что ещё. Вновь вернувшись в комнату с кругом, принялся за поиски мела, которым был изображён круг. Вовремя про него вспомнил. Изучив его, я понял, что такого вещества не существует в природе. Он был создан магически, а для основы как раз использовались те материалы, о которых были мои мысли. Трансмутация с помощью магии. Почувствовав характерный отпечаток магии Ванессы, я понял, что она создала это сама.

Тщательно обшарив всю комнату, я действительно смог найти с десяток драгоценных камней, наполненных магией. Однако даже не представлял, как их растолочь и превратить в краску. Немного поразмыслив, пришёл к выводу, что идея с краской мне не нравится. Малейшая ошибка в процессе производства или нанесении, и придётся просто выкидывать множество ценных материалов. Шить я умел. И у меня даже получалось весьма неплохо. Остановимся на этом варианте.

Определившись с методом нанесения рун, я засел за расчёты. Ежеминутно сверяясь с книгами и собственными воспоминаниями, определил наиболее эффективное расположение и количество рун. Это произошло на двадцатый день моего заточения в одиночестве. Больше заняться было нечем. Можно сплести общий каркас артефакта, но это практически не имеет смысла, ведь потом половину плетений надо будет заменять рунами, а это займёт много сил и времени.

В своё время отец заставил меня провести множество часов за изучением дипломатии. Учитывая, что сейчас встречаются представители двух сильнейших полюсов силы в мире, визит займёт ещё множество времени. Независимо от того, какие вопросы решаются, визиты такого уровня не могут проходить за день. Хотя, насчёт сильнейших полюсов силы я не уверен, ведь не владею никакой информацией о Федерации. А у Ванессы книг о политическом устройстве мира нет, лишь общие сведения. Она сама эти книги наверняка наизусть знает, с детства учила, а мне бы пригодились. Впрочем, буду работать с тем, что имею.

А имею я солидный запас золота, найденного у Ванессы. Раньше его не было, а значит, это оставлено мне на всякий случай. Сотня странных монет, отливающих красноватым светом, хотя они были чёрного цвета, три сотни золотом и какое-то небольшое количество мелочи, её я учитывать не стал. Для Ванессы всё это, наверняка, сумма небольшая. Однако я не знаю местных цен. И у меня нет информации о том, возможна ли в этом королевстве свободная продажа нужных мне материалов. Впрочем, если что, пойду к контрабандистам. У этих ребят найдётся всё. Цены, правда, кусаются.

Найдя на карте города площадь Магов, я решил, что мне туда. Вспомнив плетение направления иллюзий для изменения внешности, стал рыжим раскосым и слегка пухлым мужчиной преклонного возраста. Неприятный тип получился, но так даже лучше. Сменив одежду на что-то более-менее мужское из гардероба Ванессы, переместился на пару улиц и направился к нужной точке. Выйдя на площадь, я несколько потерялся в пространстве из-за резко навалившегося шума. Прекрасный фонтан, струи воды в нём сияли десятками цветов и оттенков. Вокруг него прогуливались парочки, на лавочках вокруг сидели студенты. Я отчётливо ощущал, что от них веет магией. Играла приятная музыка, в которой тоже чувствовалась магия. Я узнал музыканта, когда нашёл его взглядом. Тот же самый. Интересно.

Площадь была окружена магазинчиками всех размеров и направленностей. Их объединяло лишь наличие магических товаров, что было обязательно для получения разрешения на торговлю в этом месте. Артефакты, книги, магическая косметика, приспособления для изготовления зелий. Мой глаз задёргался на магических сладостях. Совсем людям заняться нечем. Нашёл я даже контору, в которой можно было оставить заказ на помощь мага. Она подходила под условия расположения на площади только условно, но пользовалась большой популярностью среди студентов, многие из которых не были богаты, так что тоже располагалась здесь. О ней читал. Вот это действительно достойная идея. Найдя взглядом около пяти вывесок, кричащих о лучших магических материалах для изготовления артефактов, я растерялся. Слишком малым количеством информации я владею и слишком большой выбор. Выбирая себе отталкивающую внешность, я не учёл того факта, что может возникнуть необходимость в общении с людьми. А без общения будет проблематично узнать, какая из этих лавок наиболее разумна в соотношении цена-качество.

Я решил просто обойти их все, когда ко мне подскочил мальчишка и ослепительно улыбнулся.

— Вы здесь впервые? Вас что-то интересует? Если хотите, могу подсказать. — Какой забавный парень. Черноволосый и кудрявый, одежда недорогая и потрёпанная, но опрятная и чистая, лет десять на вид.

— А с чего ты решил, что я здесь первый раз?

— Все поначалу теряются от здешней суеты. И озираются по сторонам с выражением недоумения на лице.

— Мне нужны материалы для изготовления артефактов. Что подскажешь? — Парень завёл руки за спину и начал насвистывать, шаркая ножкой. — А ты мне нравишься. — Я кинул ему мелкую монетку, которую он ловко перехватил в воздухе и затараторил.

— Очень рекомендую лавку маэстро Антония, он гарантирует качество своей продукции за умеренную цену и… — Дальше даже слушать не стал. Явно заранее заготовленный текст. Я кинул пацану ещё одну монетку, которую он рефлекторно поймал, а затем недоумённо на неё уставился.

— Я спросил твоего совета, а не порцию оплаченных хвалебных речей. — Парень смутился и потупил взгляд. Я рассмеялся. Вот же, забыл голос изменить. Впрочем, уже поздно. — Расслабься, я всё понимаю. Так что же ты мне посоветуешь на самом деле?

— Зависит от того, что вас интересует. Если вам нужно что-то блестящее и зрелищное, то маэстро Антоний действительно подойдёт. Если…

— Мне нужно качество. — Не стал я дослушивать полный список. — Я изготавливаю очень серьёзный артефакт, и мне нужны достойные материалы для него. — Парень задумался, а затем просветлел в лице.

— Есть тут одна лавка. Я сам в ней никогда не был. Невзрачная и даже без вывески, но рекомендую вам именно её. Я видел, как в неё входили очень серьёзные аристократы и даже преподаватели из Академии. За цену не скажу, но, учитывая статус клиентов, за качеством владелец следит. Остальные лавки пользуются популярностью у студентов и богатеньких наследников, которые хотят прихвастнуть своим богатством. — Я кинул парню ещё несколько монет.

— Проводишь? — Он кивнул. — А ты весьма наблюдателен. И умеешь построить разговор. — Парень зарделся от похвалы.

— Это моя работа. Говорить. Я слишком молод, чтобы делать что-то ещё, а тут я имею небольшую монету, да и узнаю много чего. И читаю много, поэтому могу много рассказать.

— А откуда такое страстное желание работать? Расскажи, если не секрет.

— Не секрет. Отец умер, а мама очень много работает, чтобы прокормить и меня тоже. Я понимаю, что мои монетки делу не особо помогут, поэтому на них я имею пропуск в библиотеку и учусь всеми силами. Чтобы вырасти и зарабатывать очень много, тогда маме не нужно будет тратить все силы на работу.

— Достойно. У тебя грамотная речь. Неплохо учишься, видимо.

— Мы пришли. — Парень кивнул на невзрачный домик, казавшийся лишним среди всего этого блеска и лоска.

— Хочешь, дам тебе дельный совет? — Я присел на корточки и посмотрел парню в глаза. Он кивнул. — Ты можешь и дальше быть проводником для приезжих и рекламировать лавку Антония, но есть способ зарабатывать больше. Хотя он будет сложнее и затратнее по времени.

— Какой способ? — Парень сверкнул глазами. Я улыбнулся.

— Информация. То, чем ты уже занимаешься, но масштабом побольше. Она нужна всем. Ты ребёнок, можешь залезть куда угодно, и это спишут на шалость. Детей не замечают, ведь они повсюду. Информация о городе, не только в рамках этой площади. Наблюдай, анализируй, записывай. — Парень явно не понимал, о чём я, но боялся сказать об этом. — Например, ты предоставил мне информацию об этой лавке, потому что я спросил. Но, если бы ты понял, что мне нужно на этой площади, то мог бы сразу намекнуть, что что-то знаешь об этом, а затем потребовать плату. И она была бы выше. Каждая из этих лавок, так или иначе, под незримой опекой какого-нибудь аристократа. Они иногда устраивают проверки, но подобные методы ненадёжны. О них известно заранее, и все лавочники что-то скрывают или лгут. Все хотят заработать побольше. А тут появляешься ты и выкладываешь всю информацию о клиентах. Кто, сколько, что купил, что популярно, кто посещает. Главное, чтобы информация была полной и правдивой, за этим лучше следить особенно тщательно. Или ещё вариант, на этой площади много парочек. Есть парни, которые приходят заранее, просто в качестве жеста вежливости или чтобы подготовиться, изучить место действия. Таким нужна информация о том, что популярно у девушек на этой площади. Какие сладости, лавки, красивые места, информация о том, где цены пониже, если парень небогат, может даже рекомендации о дальнейшем маршруте прогулки по городу, если тщательно изучить эту тему. Информация стоит денег. Я привёл тебе только примеры, которые пришли на ум в первую очередь. Но я не разбираюсь в этом, да и особенностей местной жизни не знаю. А вот ты можешь достичь очень неплохого результата. Никто не знает город лучше тебя, не ограничивайся этой площадью. Информация приезжим о небогатом жилье. Информация о ресторанах и кабаках, в зависимости от состоятельности клиента. Можешь даже продавать стражникам информацию о местных тёмных переулках, а ты, я уверен, многое слышал и знаешь. Ты внутри города, ты можешь помочь как обычный информатор и разведчик. И тебе будут платить. — Парень впал в задумчивость. — Не торопись, обдумай.

— Но всем нужна разная информация. И как…

— Как узнать? — Угадал я его вопрос. — Наблюдай. Одежда, поведение, выражение лица, походка. Есть и книги о таком, раз уж ты читать любишь. Подходи, спрашивай, набирайся опыта. Ты же умеешь смотреть и говорить. Вот и занимайся этим, просто несколько в другом ключе.

— А откуда ты всё это знаешь? — Он явно давно хотел это спросить, но всё не решался. — Не похож ты на человека, который имеет потребность в деньгах.

— Ты прав. Мне крупно повезло, я никогда особо не считал свои деньги, просто зная, что их достаточно. Но я знаю цену информации. И наблюдаю за людьми вокруг себя. Чем-то подобным промышляли мальчишки в моём родном городе. — Отец свободно отпускал меня в город, чтобы я увидел жизнь простых людей. У меня были приятели, дети из рабочего квартала. Именно они рассказали мне о такой идее. — Запомни самую важную вещь. — Парень насторожился. — Твоя информация не должна никому вредить. Никакого компромата и шпионажа. Иначе заимеешь множество врагов. Это правило не касается преступников, таких можешь смело сдавать страже. Главное, не выделяйся, чтобы они не узнали об источнике.

— Спасибо. — Серьёзно кивнул мне парень. — Я подумаю над этим.

— Ну, думай. — Усмехнулся я и хлопнул его по плечу. — Удачи тебе. — Взмахиваю рукой, и парень ловко ловит ещё одну монету. Золотую. Он шокировано переводил взгляд с меня на монету, а я спокойно открыл дверь и зашёл в лавку.

Сразу же попал в небольшой зал, из которого вели три двери. Несколько столов и лавочки для ожидания. Напротив входа, за небольшой стойкой, сидел седой мужчина лет пятидесяти и внимательно меня разглядывал.

— Неплохая иллюзия, молодой человек. — Неожиданно.

— А вы видите сквозь неё? — Мой голос и выражение лица оставались спокойными.

— Разумеется нет. — Мужчина насмешливо покачал головой. — Я просто чувствую её наличие. Это было вовсе не обязательно, я гарантирую полную конфиденциальность для своих клиентов.

— А это и не для вас.

— Хорошо. Как скажете. Что же привело вас ко мне в лавку?

— А могут быть варианты?

— Разумеется. Я предлагаю широкий спектр товаров.

— Прошу прощения. Мне необходим материал для изготовления артефакта. Однако, дело в том, что я не предполагаю, какой конкретно материал мне нужен. Знаю для чего, но не знаю что. Посоветуете?

— Разумеется. Что вас интересует?

— Мне нужно нанести руны. Я решил их вышить.

— Вам нужны нити или инструмент?

— Нити, инструмент есть. — Он действительно был. Я нашёл его у Ванессы. Не знаю уж, для чего она подобное использовала, но мне пригодится и качество оказалось весьма впечатляющим.

— Пройдёмте за мной. — Мужчина встал и отворил центральную дверь. Я зашёл вслед за ним и увидел комнату, полностью заставленную ящиками. — Какое качество вас интересует?

— Для начала, самое лучшее, что у вас есть. — Учитывая, что плащ наверняка из самого лучшего материала, который только возможно достать, не имеет смысла использовать менее качественные нити. Плохо на артефакт повлияет.

— Кожа?

— Да.

— Отлично. — Ещё минуту поблуждав среди полок, мужчина взял одну из коробок и протянул мне. Сняв крышку, я увидел в ней множество катушек с мерцающей и переливающейся нитью. Катушки были больше обычных. — Итоговый цвет зависит от вашего желания и задаваемых свойств. — Я накрыл коробку крышкой и вздохнул, понимая, что не уйду отсюда без этого материала. Буквально кожей чувствовал, что это именно то, что было необходимо. Идеально подойдёт к плащу. Концентрация магии очень впечатляет.

— Сколько?

— За катушку? — Немного подумав, я понял, что лучше взять всё. Мало ли что. Лишним не будет.

— За коробку. — Старик удивлённо приподнял брови.

— Давненько никто не брал столь много. Достойный, видимо, артефакт делаете, юноша.

— Моя лучшая работа, я полагаю. — Судя по ощущениям, должно получиться эффективнее, чем тот плащ, который я носил, будучи Хранителем.

— Могу немного скинуть за оптовый заказ, но дальнейший торг бесполезен. Сотня чёрных. — Я облегчённо выдохнул. Интересно, как всё-таки называются те монетки. Чёрные это явно их, так сказать, народное название. Судя по виду мужчины, деньги это весьма и весьма внушительные. Тогда странно, что Ванесса оставила мне подобную сумму. Впрочем, об этом можно узнать у неё.

— Отлично, мне хватит. — В чёрных глазах мужчины промелькнуло удивление. Он явно ожидал иного ответа. — Вот только, с собой у меня необходимой суммы нет. Я вернусь в течение часа.

— Разумеется. Я придержу для вас товар. Но вы поторопитесь. А то такой ажиотаж, могут и раскупить.

— Конечно. — Хмыкнул я. Выйдя из лавки, быстрым шагом пересёк площадь и затерялся среди улиц. В дом Ванессы и из него я вновь перемещался с помощью пространственных плетений. Наложив на кошель с монетами иллюзию, повесил его на пояс и дополнительно защитил магией. Если потеряю или украдут, то это будет катастрофой. Со мной давненько подобных глупостей не случалось.

Вновь войдя в невзрачную дверь, я заметил удивлённый взгляд мужчины за стойкой. Либо вернулся слишком быстро, либо он вовсе не ожидал, что покупатель вернётся, когда называл такую цену. Я положил перед ним кошель и снял с него свои плетения. Раскрыв его и пересчитав монеты, мужчина извлёк из-под стойки ящик с катушками. Открыв его и убедившись в их количестве, я кивнул седовласому мужчине и покинул лавку. Он удивлённо кивнул мне вслед.

Вернувшись в особняк, решил отложить изготовление артефакта на день и лёг спать.

Проснувшись, принял здравое решение потренироваться для начала с обычными нитями. Всё-таки я очень давно не шил. Выписав все руны, которые запланировал потом нанести, на бумагу, нашёл какой-то обрывок обычной ткани и начал его истязать. Затем перешёл на кожу, используя уже инструмент, которым буду мастерить артефакт. Финалом всего этого действа стало нанесение рун на плащ, который купил я. Нити, естественно, взял обычные, но руны наносил со всем тщанием и вкладывал в них магию. Вышло достойно, плащ рассыпался в пыль. Слишком слабый материал для таких рун и плетений. Руны же я, однако, довёл до идеала и теперь был уверен, что никаких ошибок в их нанесении не будет. На практику и восстановление навыка пришлось потратить целый день.

На следующий день я приступил к изготовлению артефакта. Составной многоступенчатый каркас придётся создавать частями, а затем связывать между собой, иначе плетения в артефакте не удержатся. За основу взял плащ, который уже создавал однажды. Иллюзии, свет, добавим рассеивание внимания для лучшего эффекта маскировки. Ещё немного скорости и иллюзий, не забыть про плетение холода. Для того, чтобы вместить в плащ плетения маскировки, скорости и холода, мне пришлось полностью обшить рунами полы плаща. Теоретически, теперь меня не должен найти никто. Никакие поисковые плетения, руны и фракталы. Скроет даже от городского купола, но в этом не уверен, я всё-таки не до конца понимаю его структуру и силу. Купол был творением настоящего мастера.

Теперь защита. Хотя, магическая ёмкость оказалась несколько больше, чем я думал, можно попробовать добавить контратакующие элементы. Цветок, принципы действия которого удалось изменить благодаря гибкости магии в этом мире, Купол, пара барьеров, сканирование пространства для определения угрозы, это уже из разряда пространственных плетений. Защитная иллюзия, совмещённая с пространственным плетением- новый трюк, я его совсем недавно выдумал. Зелья помогли. Клоны были хорошей идеей, но несколько банальной, я её видоизменил. В качестве контратакующих плетений предпочёл огонь, которым владел лучше всего остального. Даже ветер недотягивал.

На тщательное нанесение каждой руны, создание плетений и соединение всего моего творения в единый каркас, я потратил восемь дней. Приходилось постоянно делать паузы на восстановление сил из-за не столь большого запаса магии, в сравнении с тем, что был когда-то. Однако изготовление артефакта заняло гораздо меньше времени, чем я думал. Сказался опыт.

Большая лазурная руна на спине, руны огненного цвета на запястьях и руны на полах плаща, выполненные в самых разных цветах. Получилось достаточно красиво и стильно. Ещё плащ бы чёрный, но проблемы, получаемые вместе с ним, того не стоят.

Я провёл ещё два дня за блаженным отдыхом после тяжёлой работы, а затем вернулась Ванесса.

Глава 5. Добро пожаловать в Академию

Вернулась Ванесса не одна, с ней был непримечательный и чуть сутулый мужчина средних лет. Чёрные волосы, невзрачные черты лица, самый обычный человек, если не смотреть ему в глаза. Лишь взгляд выдавал в нём хищника. Цепкие, оценивающие глаза, он словно просветил меня насквозь, узнав самые сокровенные тайны. От его фигуры веяло опасностью.

— Это герцог Арлийский.

— Можно просто Августин. — Произнёс мужчина, пожимая мне руку. А у него тяжёлая рука, очень крепкое рукопожатие.

— Он же является начальником тайной королевской службы.

— Теперь и твой тоже. — Я изобразил на лице недоумение. — Недавно некий неизвестный маг был официально зачислен в штат нашей организации. Теперь ты тоже Полуночник.

— Как я уже упоминала, это самый простой способ избавить тебя от излишнего внимания со стороны. — Вмешалась Ванесса. — Окружающие теперь права под тебя копать не имеют, а для Полуночников такого человека не существует, о тебе никто не знает. — Я есть везде, но меня словно и вовсе нет. Весьма занимательная ситуация.

— Я пришёл сегодня, чтобы пролить свет на некоторые моменты. — Я мгновенно стал олицетворением слова внимание. — В Академию ты принят, но на особом положении, обсудишь с ректором и Ванессой. Имени у тебя нет, все Полуночники получают прозвища по окончанию обучения. Ты его не проходил, но Ванесса упоминала, что подходящее прозвище уже есть. Будешь Зверем. — Я одобрительно кивнул. — Представляться окружающим можешь как угодно, это значения не имеет. Теперь, что касается основного нашего вопроса. — Герцог вновь начал сверлить меня взглядом. — Пара случаев появления неизвестных существ в Империи, несколько необъяснимых смертей в окрестных королевствах и подобные известия от агентов в Федерации. Я принцессе доверяю, она говорит, что это сбывается пророчество, но у меня вызывает вопросы твоя сила. А точнее, её не сильно впечатляющее количество.

— Августин, перестань. — Возмущённо воскликнула Ванесса. — Ты же сам помогал мне с ритуалом и видел его эффект. Не мог быть призван никто, кроме того, кто способен остановить угрозу.

— Это если ритуал правильный. — Спокойно возразил герцог. — К тому же, призванный может и сам оказаться той угрозой, о которой говорилось в пророчестве.

— Ты видел ритуал и знаешь, что не мог быть призван кто-то с намерением навредить нашему миру. — Продолжала жаркий спор Ванесса. — Лишь Герой. Ошибки быть не может.

— Это если ритуал был описан и создан верно. — Настаивал на своём герцог. — За столько лет его могли изменить. Или он мог быть изначально неверен. Я настаиваю на демонстрации силы и круглосуточном контроле. Если ты не согласишься, то я просто запру твоего “Героя” на каком-нибудь полигоне. И будет там сидеть, пока не начнётся конец света.

— Может, хватит? — Я решил прекратить затянувшийся концерт. — Могли бы придумать что-то более оригинальное. — Полуночник напрягся, и я почувствовал концентрацию магии. — Ты пришёл сюда, чтобы пролить свет на некоторые моменты. Позволь же рассказать тебе то, что ты хочешь знать. Во-первых, чтобы ты понимал сложившуюся ситуацию, меня уже никто не сможет контролировать. — Герцог напрягся ещё сильнее. — Вы дали мне время. Я успел изучить мир вокруг себя и смогу скрыться. Даже от купола, что наблюдал персонально за мной всё это время. Тебе наверняка уже доложили, на что способен мой артефакт. Большинство плетений незнакомы, но рунический алфавит использован ваш, а это значит, что сведений у вас достаточно для тщательного анализа. Мою защиту не взять с наскока, а если такого опасного противника не убить мгновенно, то он скроется с помощью плетений. Я не силён, но искусен, и этого хватает, а сила потом вырастет до подобающего уровня. Нет никакого смысла делать меня своим врагом. Поэтому ты можешь спокойно отзывать своих агентов, что дежурят тут днями и ночами, лишь ресурс теряешь зазря. И группу ликвидации тоже, они меня убить не смогут.

— А ты уверен? — Слегка приподнял бровь герцог Арлийский. — Мои парни весьма сильны, да и меня недооценивать не стоит.

— Я рассматриваю нашу силу с объективной точки зрения, никогда не был склонен недооценивать врага. Да и твой артефакт говорит, что в произнесённых словах не было лжи. — Весьма интересная альтернатива магам разума и зельям. Наверняка штучный экземпляр. Впрочем, насколько я успел его рассмотреть, этот артефакт можно обмануть, полностью полагаться на подобные уловки не стоит. — Во-вторых, я не являюсь вашим врагом. Я, безусловно, не тот Герой, которого ожидала увидеть Ванесса, но это не делает меня опасным для мира. Я могу предугадать некоторые ходы со стороны будущего врага. К тому же, я сражаюсь эффективнее, чем все маги в вашем мире. — На моём лице возник кривой оскал. — Эти фракталы. Сплошное разочарование.

— И я должен тебе поверить?

— А какой у тебя выбор? Если вы меня попытаетесь убить или ограничить, то я исчезну и стану действовать в одиночку. Вот только я не всесилен. И один не справлюсь. А вы не справитесь без меня. Либо ты мне доверяешь и мы действуем вместе, либо нет и я исчезаю.

— И куда пойдёшь? — Я пожал плечами.

— Сначала в Империю, скорее всего. Союзников буду искать в любом случае.

— Позволь задать ещё один вопрос. — Я одобрительно кивнул. Всё решено, магию он уже отпустил. — В чём твоя цель? Почему ты будешь сражаться за этот мир? Ты ведь никак к нему не привязан.

— Вопрос довольно занятный. — И правда. Я на мгновение погрузился в себя, прикрыв глаза. Почему я раньше не задавал себе столь простой вопрос? Этот мир ничего не значит для меня. Как и предыдущий. Я ведь могу прожить спокойную и безмятежную жизнь в одном из тихих уголков вселенной. Перед моим внутренним взором на мгновение предстала картина спокойной и размеренной жизни под чистым и тихим небом. Я сразу же испытал внутреннее сопротивление и отвращение к такой идее. Меня учили иначе. Никогда не оставаться в стороне. Раскрыв глаза и встретившись взглядом с герцогом, я ответил максимально серьёзно. — Потому что я Хранитель. Этого достаточно. — Арлийский скептически усмехнулся и хотел что-то сказать, но передумал. — К слову, отдельное спасибо вам за предоставленные средства. Без них у меня бы не вышло создать артефакт такой силы.

— Какие средства? — Недоумённо спросила Ванесса. — Я оставляла лишь небольшую сумму в золоте. Как раз хотела спросить, откуда ты смог взять Нити Силы?

— Купил. А что за Нити Силы? — Принцесса впала в шок. Даже рот открылся.

— В каком это смысле купил? Это же самый дорогостоящий материал из существующих. Такое количество, как на тебе сейчас, должно стоить целого состояния. К тому же, в столице есть лишь три человека, которые могут достать их законным способом. А Нитями Силы их назвали из-за того, что они изготавливаются при помощи огромного количества магии и отстаиваются в невероятно сложных зельях. Этот материал, по сути, вершина артефакторики, с ним могут работать лишь легендарные мастера. Я подумала, что эти руны тебе кто-то вышил, но, судя по твоему недоумению, это не так.

— Я тоже в шоке был, когда мне доложили. — Вмешался граф. — Для начала, представь себе, он купил этих нитей целую коробку, которая сейчас лежит на втором этаже.

— В каком смысле коробку? — Ванесса даже потеряла способность анализировать информацию. И взгляд на несколько мгновений расфокусировался. Смотрелось забавно

— В прямом. Он на это потратил сотню чёрных, которую я ему оставил в качестве эксперимента.

— Целая сотня… — Прошептала Ванесса.

— А затем начал работать с рунами. Спешу развеять твои сомнения, он вышил их сам.

— Невозможно.

— Сам бы не поверил, если бы не видел. — Хмыкнул Арлийский.

— Почему невозможно? Я имею опыт в работе с артефактами такого типа. Рунный алфавит, знакомый мне, отличается от вашего, но отличия не такие и серьёзные, основная концепция остаётся узнаваемой. К тому же, основная конструкция артефакта состоит из плетений.

— Ладно, забудем пока про вопиющую трату казённых средств.

— Ты мне их сам оставил.

— В Академию пойдём завтра. — Решил граф не продолжать тему расходов.

— Так быстро?

— Учёба началась уже давно. Мы даже опоздали. — Учебный год кончается ранней весной. А начинается в середине лета. Сейчас лето уже подходит к концу. Пропустил солидно, но не то чтобы критично. — Вопрос о доверии пока закроем, вопросов по силе не имею. Магией ты владеешь на высшем уровне. Это показал тщательный анализ созданного артефакта и слежка купола.

— По мастерству уже сейчас могу посоперничать с сильнейшими магами этого мира. — Абсолютно серьёзно сказал я. — По силе пока не дотягиваю, но это временно. — Граф кивнул.

— Рассчитываю на это. Мои аналитики пришли к такому же выводу. — И подготовили образ для общения со мной. А иначе, почему бы третий человек в королевстве столь неформально общался с тем, кого, по сути, даже никогда не существовало? Он чувствует, что мне такой стиль общения приятен.

— К слову об аналитиках, нагрузите их поиском какой-нибудь секты или культа. — Очень вовремя разговор зашёл, я об этом и забыл. — Учитывая, что интересующие нас случаи случаются по всему миру, они либо мобильны, либо их много.

— Ты это о чём? — Изумлённо спросила Ванесса.

— О гибели мира, которая была предсказана. — Я слегка задумался, формулируя мысли. А затем пояснил. — Дело в том, что в мир нельзя просто так попасть извне. Можно назвать это естественным сопротивлением среды. Представьте, что мир окружён магическим барьером, который отражает все атаки снаружи. Это, конечно, выглядит не так, но подобный пример проще понять. Так вот, этот барьер непреодолим, сколь бы не была велика сила пытающегося пересечь его. И есть лишь один способ обойти это ограничение.

— Призыв изнутри. — Ошеломлённо прошептала Ванесса.

— Да. Также, как ты призвала меня. Впрочем, со мной случай особый, но это сейчас не имеет значения. К чему я упомянул про культ или секту. Предсказанный сильный противник извне может быть призван только при желании кого-то изнутри. Кого-то, кто обладает силой. Все случаи, о которых вам известно, лишь эксперименты. Своеобразная проверка возможностей. Чем сильнее призываемая сущность, тем больше жертв надо принести. — Перед моими глазами вновь возник город, заполненный кровью. — Эффективнее всего приносить в жертву человеческие жизни. Впрочем, тут не уверен, у вашего мира может быть своя специфика.

— Значит, ты считаешь, что существует секта, которая призовёт объект своего почитания? И им нужны будут жертвы. Я читал некоторые древние манускрипты, в которых упоминалось о таком. И о защите мира и о жертвоприношениях. Проверю. — Августин помрачнел. — Мне вот что интересно, откуда у тебя такие знания?

— Имею похожий опыт. — Хмыкнул я. — Но у меня была несколько иная ситуация. Однако, не думаю, что имеются какие-то принципиальные различия. Полагаю, что я немного позже даже смогу назвать конкретный источник угрозы. Но не сейчас. Не хватает информации и чувствительности. — И Лурии. Что-то она задерживается. — Может оказаться, что сейчас я ошибаюсь в своих предположениях, не уверен.

— Я изучу этот вопрос. Спасибо. — Граф погрузился в свои мысли.

Этот визит довольно многое прояснил и подтвердил некоторые из моих догадок. Вышло довольно удачно, хотя и несколько сумбурно. Нужные сведения друг о друге мы получили. Он тщательно проанализировал мои способности и слова, а я узнал его позицию касательно моего существования. Дальнейший разговор проходил в миролюбивом настроении и на отвлечённые темы. Расстались довольные друг другом.

Судя по всему, было принято решение о невмешательстве в мою деятельность. А моё устранение сочли преждевременным. Я немного сгустил краски в разговоре с графом, и он об этом прекрасно знал. Меня смогут убить, но это стоило бы Полуночникам больших жертв. Мои исчезновения из дома Ванессы и сила артефакта явно были оценены. В ловушку столь юркую цель поймать невозможно, пришлось бы открывать масштабную охоту. А это, учитывая мою силу и мощную защиту, привело бы к разрушению минимум половины столицы. Если к охоте подключат ещё и ректора или иных сильных магов, разрушения будут значительно больше. Тот факт, что я спокойно лежу в кровати и размышляю об этом, означает, что они признали возможность существования предсказанной пророчеством угрозы и мою адекватность. Да и догадка по поводу культистов может оказаться верной.

Утро началось с небольшого дождя, чему я был только рад, а вот Ванесса ёжилась под его освежающими струями и ворчала на погоду.

— А почему просто купол не поставишь?

— Нет такого конструкта. А если воздвигать полноценный барьер, то это затратит много сил. — Я вздохнул и над её головой возникла полусфера из ветра, об которую разбивались капли дождя. Ванесса благодарно кивнула.

В Академию мы проникли совершенно беспрепятственно, даже ворота никто не закрывал. Впрочем, я чувствовал, что купол над заведением нас уже проанализировал и передал сведения ректору. Академия Великой Тройки. Названа в честь трёх магов, когда-то придумавших фракталы. Впрочем, все называли её просто Академией. Мы с Ванессой направились в центральный корпус, кабинет ректора находился под самой крышей. Выше только шпиль. Неприметная деревянная дверь и небольшая табличка с надписью: "Ректор". Имени нет. Как-то это аскетично. Ванесса постучала и звонкий мальчишеский голос изнутри разрешил нам войти.

Пара стеллажей с книгами, стол, заваленный документами, два кресла, расположенные по разные стороны стола. И больше ничего. Внимание привлекала только стена за спиной ректора. А точнее, её отсутствие. Вместо неё было панорамное окно, открывающее вид на Академию и часть столицы. В кресле располагался мужчина, которому на вид было не больше сорока лет. Лёгкая проседь на висках, идеально гладкое лицо без единой морщины и подтянутое спортивное тело, что было заметно даже через строгий костюм. Очень серьёзное выражение лица резко контрастировало с мальчишескими, смеющимися и яркими фиолетовыми глазами. Занятный цвет.

— О, полагаю, это наш новый ученик. — Я кивнул и ректор встал с кресла, пожав мне руку через стол. — Ты видишь перед собой ректора этой Академии, моё имя Люмье Альвийский. Можно просто Люмье.

— Я Синистил Анхэллас. Можно просто Силь.

— Интересное имя. — Сощурился Люмье. — Рад приветствовать тебя в моём доме. — Он указал мне на кресло, и я сел. Ванесса стояла за его спиной и разглядывала Академию с высоты. Ректор скрестил руки и улыбнулся. — Ты занятный человек, Синистил. Многовековой порядок жизни в Академии решили нарушить из-за тебя. За тебя просили такие люди, которым отказывать не принято, тем более, что они обещали твоё подчинение основным догмам Академии.

— Проблем не доставлю.

— Надеюсь на это. Они настоятельно рекомендовали мне не копаться в твоём прошлом и это весьма меня заинтриговало. Нечасто я такое слышу.

— И вы, конечно же, уже через своих влиятельных друзей, постарались выяснить личность столь занимательного гостя. И скрыли это от друзей моих. Но вы ничего не выяснили, и это интригует ещё больше, не правда ли?

— А ты весьма проницателен. — Ещё шире улыбнулся Люмье. — Я выяснил, что всё твоё прошлое от начала и до конца- фальшивка. И тебя не существует. Ты не засветился вообще нигде.

— Однако я здесь. — Мой голос звучал саркастически.

— Да. И это вызывает во мне непреодолимое желание выяснить твою истинную личность. Артефакт, один из лучших, что я видел за свою жизнь, пусть и с небольшими недостатками, но сотканный совершенно без использования фракталов. Лишь руны и плетения, часть из которых я даже не могу понять. — Он чувствует. Сильный маг.

— Не советую, лишь время потратите. — Ванесса внимательно прислушивалась к беседе, но не вмешивалась. А ректор, услышав такое заявление, азартно сверкнул глазами. Пусть копает. Даже интересно, что он в итоге будет обо мне думать.

— Посмотрим.

— Люмье, наши договорённости в силе? — Спросила Ванесса.

— Разумеется.

— И на каком же положении я нахожусь в Академии?

— Насколько я понял ситуацию, тебе нужны лишь знания? — Уточнил ректор. Я кивнул. — Ты можешь беспрепятственно ходить на любые лекции, независимо от курса. Спрашивать не будут, впрочем, на тебя вообще вряд ли будут обращать внимание. Сам ты задавать вопросы можешь, но лучше дождись окончания занятия. Допуск во все части Академии, кроме общежития, нечего тебе там делать. Ну и в женские раздевалки на арене лучше не лезь, живым не выйдешь, девушки у нас боевые. — А он мне нравится. Незаурядный ум, магический талант, ещё и с чувством юмора. — У нас есть правило, что первые два курса Академию покидать не могут, поскольку силой владеют, но не могут её контролировать, тебя это, естественно, не касается.

— Понятно. А по части общения с учениками?

— Никаких ограничений.

— Спарринги?

— С соблюдением техники безопасности. — От ректора внезапно повеяло угрозой, с трудом удалось подавить в себе желание применить магию. Ещё один опасный персонаж. Этот мир обещает быть интересным. — Я очень ценю каждого из своих учеников и не советую тебе вредить им.

— Я и не собирался. — Безмятежно отвечаю, игнорируя буквально трещащее от количества магии пространство. Голос был спокоен, но это далось мне очень большими усилиями. Давление исчезло, а ректор вновь засверкал улыбкой.

— Вот и хорошо. Тогда,позволь поздравить тебя с поступлением в Академию. — Я вновь пожал Люмье руку, и мы с Ванессой покинули его кабинет. Принцесса, как я понял, получила исчерпывающие инструкции от Арлийского, поэтому не стала вмешиваться. Наверняка она доложит и об этом разговоре. Во всех подробностях.

— Ты где жить собираешься? У меня дольше оставаться нельзя, я вновь переезжаю во дворец, а дом займёт моя сестра. Да и я всё равно собиралась тебя выселять. Непристойно принцессе с мужчиной в одном доме жить. — Я фыркнул.

— Раньше это тебя не сильно волновало.

— Меня это и раньше волновало, но на тот момент не оставалось выбора. И вообще, это всё из-за тебя. — Я от такого заявления аж споткнулся. — Нельзя и дальше позволить тебе покушаться на мою девичью честь. — Продолжала возмущаться принцесса.

— Хорошо, сегодня ночую у тебя последний день. — Теперь споткнулась уже Ванесса.

— Неожиданно как-то. И куда пойдёшь?

— Пока в парк, там есть пара весьма раскидистых и удобных деревьев. От чужих глаз я скрыться сумею, так что подобному начинанию никто не помешает. Погода хорошая, тёплая. А потом посмотрим. Дом какой-нибудь займу, золотишко имеется.

— Между прочим, это моё золото. — Фыркнула Ванесса.

— Считай, что ты им откупилась от покушения на свою девичью честь. — Нагло ответил я. — Да и вообще, принцесса ты или кто? У тебя явно ещё есть.

— Наглец. — Ванесса попыталась меня пнуть, но я легко увернулся и затерялся в толпе. А она возмущённо потопталась на месте и отправилась домой. Где её вновь ждала встреча со мной, ведь я успел добраться раньше. Вечер прошёл в весёлых попытках наказать меня за наглость. Весьма легкомысленно с моей стороны, но мне понравилось. Всё-таки атмосфера этого города и правда пробуждает моего внутреннего ребёнка. Надо тщательнее следить за своим поведением.

Глава 6. Загадочный ученик

Новый ученик в Академии наделал немало шуму. Множество споров возникало из-за его особого положения. Десятки домыслов разбивались о полнейшее отсутствие информации. Попытки выяснить личность этого ученика на некоторое время стали самой популярной из игр. Отпрыски аристократов использовали свои связи за пределами Академии, личности компанейские использовали для поиска информации своё окружение. Некоторое время даже делались ставки на то, кто будет ближе всех к истине. Отличники и заучки, бывшие на хорошем счету у преподавателей, задавали вопросы им. Однако, если судить по невнятным ответам преподавательского состава, создавалось ощущение, что никто из них тоже ничего не знал. Они лишь выполняли распоряжение ректора, не задавая лишних вопросов. Все попытки поиска информации разваливались, но это лишь сильнее подогревало интерес публики. В Академии давно не происходило ничего интересного, все полюса силы находились в равновесии, и необычный персонаж принёс с собой поток свежих развлечений в студенческую массу.

Парень был слишком молод для Академии. В качестве исключительного таланта его могли принять на первый курс, но он находился совершенно на особом положении. Посещал лекции любого курса и любого направления, а преподаватели совершенно игнорировали его присутствие. На лекциях всегда молчал, но в перерывах между ними его частенько заставали в разгаре жаркого спора с некоторыми из лекторов. Самым странным было то, что спор мгновенно прекращался, как только появлялись свидетели. Всегда ходил в одной и той же одежде, и никто не видел его причёсанным. Плащ его был слишком старомоден, а руны на нём лишь усиливали это ощущение. Совершенно не посещал столовую. Да и вообще ничего не ел, кроме яблок. Яблоки он грыз постоянно, съедая вообще всё, за исключением семечек, которые всегда убирал во внутренний карман. Если новенький не находился на какой-то из лекций, то его всегда можно было найти под деревом около корпуса артефакторики. Само дерево было местной достопримечательностью. Высокое, раскидистое, редкая магическая порода, за ним очень тщательно ухаживали. Студентам рядом с ним находиться не возбранялось, но за применение боевой магии наказывали с особым пристрастием. Парень постоянно сидел под деревом, привалившись к нему спиной, и спал. Точнее, со стороны казалось, что спал. Он имел беспрепятственный выход в город и нередко заглядывал в библиотеку.

Особенностью Академии было то, что она имела узкую специализацию и давала ученикам знания лишь о магии. Остальные предметы шли факультативом и акцента на них не делали. Исключением была только история магии. На факультативы шли лишь ученики, чьи магические способности оставляли желать лучшего, и они не могли всё своё время посвящать лишь развитию личной силы. Наследники аристократических семей посещали факультативы по настоянию родителей. Ещё на них шли те, кто имел конкретное представление о своём будущем и двигался в заданном направлении. Остальные концентрировались на изучении магии, фракталов, отработке конструктов и формировании собственного стиля боя. Отдельные ученики с головой уходили в артефакторику или зелья. Направление перспективное, особой силы не требуется, лишь контроль, а деньги, после достижения определённого уровня мастерства, приносит немалые.

Тин Акалит артефактами интересовался не из-за денег, а из-за природной страсти к магии. Он был талантлив. Изучил все фракталы и освоил множество конструктов. Но этого юному гению было мало. Тогда он увлёкся зельями и артефактами. Зелья оказались занятием скучным, а вот артефакты вызывали у парня нешуточный интерес. Его феноменальная способность к анализу помогала ему в освоении этого древнего искусства. Тин постепенно стал одним из лучших студентов на третьем курсе. Он был простолюдином, но его таланты давали шанс на большое будущее. Преподаватели по праву гордились им. Он не был популярен, хотя не стал и изгоем. К своему третьему курсу Тин получил репутацию несколько асоциального гения, который общается только с теми, с кем может на равных говорить о магии. Со стороны это смотрелось как горделивое презрение к тем, кто был слабее, но, на самом деле, Тину было вообще безразлично мнение окружающих о себе. Он интересовался лишь магией, а большую часть человеческой массы считал раздражающей.

Но и Тин увлёкся сбором информации о загадочном ученике. Его интересовала вовсе не личность парня и причины его особого положения в Академии, только лишь плащ. Тин изучил множество рун и знал, что на артефакте вышиты одни из сильнейших. Сам он на такие пока способен не был, но помнил их внешний вид и изучил правила нанесения, а также отлично представлял силу получившегося артефакта. А ещё Тин знал, как сложно связать руны такой силы в единый конструкт. И хотел знать, откуда у этого парня артефакт подобной силы. Он не был похож на поделки маэстро с площади Магов. Совершенно иной стиль и функционал. И там больше использовались фракталы, а на этом артефакте они не чувствовались. Тин, из-за своего выдающегося таланта, обладал обширными связями, в том числе и среди аристократов. Он простолюдин с сильными способностями, удобный шанс для получения нового слуги. Или, если его талант окажется достаточно велик, можно даже усилить род с помощью смешения крови. И ему не отказали в небольшой просьбе о поиске артефактора такого уровня. Вот только, его не существовало. Все аристократические друзья парня лишь разводили руками. Ничего конкретного не говорили и преподаватели, у которых он числился любимчиком. Стало понятно, что ответить на вопросы может лишь ректор, но лезть к сильнейшему магу в королевстве желания не было.

Он раз за разом проигрывал, но не был готов сдаться. И стал первым, кто за две декады решил заговорить с загадочным учеником. Тин нашёл его спящим под деревом, решил не прерывать сон и присел рядом, приготовившись к долгому ожиданию. Не то чтобы ему было дело до чьего-то сна, просто так была больше вероятность получить ответ. Но странный парень не спал.

— Ты чего-то хотел? — Спросил юноша в плаще, лениво приоткрыв правый глаз и внимательно изучая Тина.

— Да, если позволишь, то я хотел бы задать вопрос. — Тин от неожиданности потерялся, но быстро сориентировался и вспомнил о цели разговора. Его собеседник слегка приподнял бровь в знак разрешения. — Я хотел узнать имя мастера, сотворившего твой артефакт.

— И почему же он тебя так заинтересовал?

— Необычный стиль. Сила. Некоторые неизвестные мне элементы. Отсутствие фракталов. — Начал рублеными фразами отвечать Тин. К общению он явно привычен не был. — Ничего подобного раньше не видел.

— Если я отвечу тебе правду, то ты не поверишь. — Заулыбался собеседник. Тин из этой фразы сделал неверные выводы.

— Назови цену. — Лицо юноши в плаще стало удивлённым. — Цену, за которую ты готов назвать имя. — Раздражённо пояснил Тин. — Если тебе не нужны деньги, то я могу предложить кое-что ещё, например… — Тина прервал звонкий хохот.

— Удивительно. Прямо аристократические методы решения проблем, несмотря на отсутствие знатной родословной. — На лице парня в плаще плотно поселилась улыбка. — Решил меня купить. Спешу тебя расстроить, Тин, никакого секрета нет и дело вовсе не в деньгах, просто ты действительно мне не поверишь. — Тин злился, но чувствовал искренность собеседника.

— Откуда тебе известно моё имя?

— О, ты весьма знаменит, гений в первом поколении. — Прищурился юноша. — Я лишь начал вникать в хитросплетение местных отношений, но твоё имя всплыло одним из первых. За тебя идёт настоящая битва среди нескольких весьма высокопоставленных аристократов. — Тин горделиво улыбнулся. Однако следующая фраза заставила его улыбку померкнуть. — Самое интересное заключается в том, что в этой Академии есть люди интереснее и потенциально сильнее тебя.

— Мой талант оценивают как самый высокий среди всех обучающихся в Академии на сегодняшний день. — Горячо воскликнул Тин. — Я уже сейчас могу победить в спарринге большинство учеников последнего курса. Мой дар в магии и артефакторике не имеет равных, ты просто лжёшь.

— И кто тебе это всё сказал? — Ехидно улыбнулся юноша. — Те, кто хотят тебя использовать как слугу рода или те, кто хотят воспользоваться силой твоего дара для рождения крепкого наследника? Талантлив, но слишком горд. Считаешь, что уже почти достиг вершины. Сейчас ты развиваешься лишь из-за страсти к магии, но уже начинаешь замедлять темп. И рано или поздно остановишься, ведь ты гений и тебе не нужно прилагать много усилий. — Тин буквально разрывался от гнева, но не мог вставить ни слова в столь унизительный монолог своего собеседника. — Маг состоит не из одной только силы, которой ты действительно превосходишь почти всех. И я говорю это не для того, чтобы получить какую-то выгоду, о чём ты наверняка подумал в первую очередь. Я лишь, в силу природной страсти к влезанию в чужие дела, стремлюсь заставить тебя задуматься над своей силой. Над своим интеллектом и мастерством. Так ли они велики, как ты считаешь? — Парень в плаще улыбнулся. — И вот тебе первая ступень к прозрению: этот артефакт был создан мной. — Тин впал в шок и собеседник уловил это, улыбнувшись ещё шире. — Способен ли ты поверить в это?

Юноша поднялся с земли и отправился на лекцию, а Тин остался стоять на месте, задумчиво разглядывая дерево. Слова незнакомца подействовали отрезвляюще, хотя и вызвали немало внутреннего отторжения. Когда страсть к магии отошла на второй план, а первую ступень в личных приоритетах заняла гордость?

* * *

И зачем я опять влез в чужую судьбу? Всё равно мои нравоучения цели вряд ли достигнут. Ничего не могу с собой поделать. Надо бы уже принять решение: смирится с такой своей чертой или заняться самоконтролем. Впрочем, это пока можно отложить. Посмотрим, чем закончится на этот раз.

Всё-таки этот третьекурсник весьма интересен. В Академии на сегодняшний день вообще довольно много занятных ребят. Да и сама Академия была местом интересным и на удивление рациональным. В девятнадцать лет маг поступал на первый курс. Он носил скорее ознакомительный характер. Магические законы, положение магов в королевстве, история возникновения магии, виды магии и прочая теория. Вскользь упоминались даже заклинания и прочие виды магического воздействия. Упоминалась их дефективность и тупиковость такого пути развития мага. У меня подобное вызывало лишь смех.

Второй курс был посвящён фракталам и контролю своей магии. Примерно к этому времени студент входил в полную силу, за редким исключением, и требовалось научить его держать свою разбушевавшуюся магию в узде. В этом мире развитие происходило слишком резко. На втором курсе изучались структура и рисунок каждого из известных фракталов, а также методы построения конструктов. С третьего начиналась боевая практика и разделение по направлениям. Кто-то изучал артефакты, кто-то зелья, кто-то исключительно мирные способы использования магии. На этом этапе ученик уже минимально должен был уметь строить половину фракталов. Тот парень действительно талантлив, если уже освоил их все.

Четвёртый курс- полное отсечение ненужных дисциплин. Сосредоточение на своём направлении. Боевая практика перерастала в полноценные сражения под руководством инструктора. Тактические приёмы, взаимодействие между магами, различные природные условия. Групповые бои, парные, индивидуальные. Разнообразные ремесленники переходили на создание полноценных и готовых к продаже изделий. Учились реализовывать их на рынке, брали разнообразные заказы.

Пятому курсу была предоставлена полная свобода в действиях. Преподаватели никогда не отказывали в просьбах о занятиях, групповых или индивидуальных, но и не навязывались. Делай что хочешь, иди куда хочешь, но выпускной экзамен сдать должен. Для боевых магов- полноценный поединок с экзаменатором до потери дееспособности одного из них. Либо полная победа, либо решение о качестве твоих способностей принимает независимая комиссия. Если же ты выбрал артефакторику, то всё гораздо проще: нужно изготовить артефакт определённого уровня. Соответственно с зельями и прочими ремесленными направлениями. Есть отдельные экзамены для магов не ремесленной и не боевой направленности, но я не вникал. Сдал экзамен- молодец, держи диплом и вперёд. Некоторые особо успешные ученики имели рекомендации от преподавателей или практику по направлению, кто-то даже заранее, ещё во время обучения, получал место работы. Ну а если не сдал, то тоже получаешь диплом, но об окончании лишь четырёх курсов Академии. Это, соответственно, отрицательно влияло на дальнейшие перспективы.

А я всё это время пытался определиться с дальнейшими планами. Знания Академии, это, конечно, хорошо, но этого определённо мало. Нужен рост личной силы и армия. С армией вопрос решаемый, если начнётся вторжение, то в стороне не останется никто, но проблемой стали местные маги. Если фракталы могу разрушать я, то сможет и кто-то другой. А это существенно сужает круг тактических приёмов. Плохо то, что столь серьёзный недостаток нельзя исправить за короткое время. Даже за десять лет. Слишком сильно фракталы вбиты в подкорку магов этого мира. И чем больше личная сила, тем сильнее зашоренность мышления. Перспективнее начать с молодого поколения, но подобной возможности у меня тоже нет. Нужна демонстрация того, что фракталы не абсолютны, а для этого нужна сила. Сила растёт, но нужно время, чтобы она вернулась к привычным для меня значениям. Станет ближе и вероятное вторжение. Соответственно уменьшится и время на подготовку магов. Значит нужно начинать сейчас, но для этого нужна сила. Круг замкнулся.

Ситуация удручала. Фракталы вбивались в подкорку каждому магу. Я видел тех, кто в детстве изучал что-то иное. Силы было мало, да и контроля тоже, но возможность изучить что-то магическое всё-таки была. Детский мозг фракталы воспринять на достойном уровне не мог, поэтому спонтанные выбросы магии превращались в заклинания и плетения. Отдельные умельцы могли обучиться рунам. Когда такие вот талантливые ребята поступали в Академию, то сразу гордо заявляли всем окружающим о своих способностях. И вместо поддержки получали ласковые увещевания бросить это гиблое дело. И, конечно же, получив доказательства превосходства фракталов, бросали детские увлечения и с головой погружались в новую для себя магию.

Однако я нашёл несколько шансов подучить учащихся Академии. В этом заведении поощрялось создание своеобразных объединений по интересам. И в таком виде существовали объединения по применению плетений, заклинаний, рун и иных магических приёмов. Руководство Академии подобное не пресекало. Такие приёмы изучались в качестве козыря для сражения. Противник знает способы противодействия конструктам и фракталам, а подобный неожиданный ход мог подарить победу в тяжёлом бою. И разнообразные скучающие студиозы разрабатывали перспективные тактики сражений с использованием необычного стиля боя. Мне ничего не мешало в одно из объединений вступить и заняться обучением подрастающего поколения. Открыто пропагандировать такой стиль магии не стоит, ректор явно не одобрит, но возможности воздействия у меня есть.

Отдельно стоило подумать о выступлении в спаррингах на боевой практике, которая начнётся через некоторое время. Пока моя сила не слишком велика, некоторые студенты даже равны мне, есть шанс доказать превосходство плетений и заклинаний в открытом сражении. Зарываться, опять же, не стоит, но кое-что показать можно.

С личной силой вопрос сложнее, значительно увеличить я её не смогу. Контроль на высоком уровне, а в тренировках особого смысла нет. Есть несколько способов, которые могут заставить мою силу расти, но они не гарантируют эффекта и тратят много времени. Остаётся лишь ждать, пока она не вырастет естественным образом. А это значит, что мне нужно расширять арсенал магических приёмов. Отрабатывать тактику и изобретать новые способы атаки и защиты. Можно отдельно заняться изготовлением артефактов, но это тоже не даст нужного эффекта. Мои способности ограничиваются маскировкой и защитой, плаща будет достаточно. Ничего значительно сильнее я изобразить не смогу, лишь время зря потрачу.

С планами на ближайшее время я определился, а вот дальнейшие перспективы пока более туманны. Нужно дождаться Лурию.

Глава 7. Аномалия в магическом развитии

В объединении было лишь четырнадцать постоянных членов. Один пятикурсник, глава этого объединения, трое четверокурсников и по пять учеников второго и третьего курсов. Первокурсники в объединения, применяющие магию на практике, вступить не могли. Члены этого объединения ничем примечательны не были. Они не выделялись силой или знатной родословной. Среднестатистические студенты Академии. Они отличались от остальных лишь тем, что изучали те способы применения магии, которые все вокруг считали ущербными. Впрочем, члены этого объединения в глубине души считали также.

— Добрый день. — Резко распахиваю дверь и вхожу в аудиторию, приветствуя сидящих в ней. — Могу ли я вступить в ваше объединение? — На мне скрестились четырнадцать изумлённых взглядов. Меня явно узнали.

— Могу ли я узнать о причинах такого желания? — Спросила девушка, на вид, самая взрослая из всех здесь присутствующих.

— Это обязательно? — Слегка приподнимаю бровь.

— Нет, но… — Она слегка растерялась и сбилась. Я не торопил и ждал, пока она подберёт слова. — Хотелось бы знать, что могло заинтересовать столь необычного ученика в нашем не самом популярном объединении.

— Во мне вовсе нет ничего необычного. — Студенты синхронно саркастично хмыкнули. — Честное слово, я обычный студент. — Глава объединения едва сдержалась от язвительной фразы. — А причины моего интереса значения совершенно не имеют. — В аудитории раздался синхронный разочарованный вздох. — Я вам не помешаю и проблем не доставлю, не переживайте.

— Не то чтобы мы переживали именно из-за этого. — Слегка смутилась девушка.

— Ну вот и хорошо.

Я прошёл поглубже в аудиторию и стал молча наблюдать за течением собрания. Первое время члены объединения были немного скованны из-за моего присутствия, но затем собрание вошло в привычный ритм. Восемь девушек и шесть парней. Почти поровну. По силе все примерно равны, разве что, один парень с четвёртого курса несколько выделяется среди остальных, но общий уровень, если считать всю Академию, у него довольно средний.

Пока арена была закрыта, участники объединения обсуждали лишь теорию и способы возможного применения тех или иных плетений. Отрабатывались тактики, даже цитировались отдельные отрывки из пары тощих книг по плетениям. В библиотеке действительно был раздел с иными способами применения магии, но он был откровенно скуден, особенно если сравнивать со всей литературой по фракталам. Я молча просидел почти половину собрания, прежде чем глава объединения решилась на небольшую проверку.

— Итак, у нас существует небольшая традиция, она существовала ещё тогда, когда в это объединение только пришла я. Каждый, кто желает вступить в объединение, должен продемонстрировать магию, которую раньше не видели остальные. Фракталы не считаются. — Глава прищурилась и окинула меня взглядом. — В прошлый раз нам продемонстрировали две новых руны, плетение и заклинание, один из новичков ничего изобразить не смог. Приготовил что-то к этому собранию? — Обратилась она к одному из второкурсников. Парень неуверенно кивнул и сбивчиво прочёл заклинание направления льда. Ничего необычного, обычное ледяное копьё. Он даже сумел удержать свою силу и развеял копьё до того, как оно сорвалось в полёт. Неплохо. Глава одобрительно кивнула, тщательно записала заклинание в объёмную записную книжку и повернулась ко мне. — А ты можешь что-нибудь продемонстрировать что-нибудь новое? — Она насмешливо изогнула бровь. Явно на положительный ответ не рассчитывает. Будем удивлять.

— Если ты того хочешь, то без проблем. — Я картинно поднял руки и применил плетение Малого Кристального Голема. Голем действительно был сравнительно небольшой, по размерам сравним с человеком. Он слегка попрыгал и помахал руками, а затем исчез. Я имел удовольствие лицезреть четырнадцать отвисших челюстей. Смотрелось очень и очень забавно. — Это подойдёт?

— Д-да, конечно. — Заикаясь произнесла глава. — Позволь, я зарисую?

— Разумеется. — Я использовал другое плетение и передо мной в воздухе, мерцая мерным голубым светом, завис трёхмерный макет плетения Малого Голема. Девушка принялась с огромной скоростью чертить в своей записной книжке. Явно не рассчитывала на столь подробную схему, хотела с натуры рисовать, но сориентировалась очень быстро.

— Спасибо. — Она закончила чертить и отошла. Больше меня до конца собрания никто не трогал. Объединение у них довольно интересное, занятные ребята. Когда все разошлись, я подошёл к главе.

— Могу я посмотреть твои записи? — Она слегка смутилась, но всё-таки протянула мне книжку. — Здесь всё, что вы успели наработать за эти годы?

— Нет. Это второй том. Первый сейчас у одного из новичков, изучает. Но там ничего особенного нет, лишь самые слабые воздействия. Чтобы применять что-то из него, требуется больше силы. Но это всё равно не сравнить с фракталами. — Пока глава говорила, я листал аккуратные записи. — Все, кого ты сегодня видел, делятся на две группы. Либо слишком упёртые малыши, которые не могут принять тот факт, что их детские потуги оказались глупостью. Либо те, кто устал проигрывать в дуэлях с равными по силе магами просто в силу того, что они не предрасположены к боевой магии. Как-будто сама магия сопротивляется, когда выходишь на арену. — Я захлопнул книжку и посмотрел в её глаза. — Мне странно видеть здесь тебя. Ты пока никак себя не проявил, но особое положение не может говорить о слабости подобного студента. Да и чувствуется в тебе какая-то внутренняя сила.

— Ты ошибаешься в оценке способностей своих товарищей. Да и твоя сила гораздо больше, чем может показаться. Магия не сопротивляется вам, вы ощущаете её как и остальные. — Глава смотрела на меня с недоумением. Я протянул ей записи. — Дело в том, что в вас есть внутреннее понимание неправильности своих действий. Каждый, кого здесь сегодня можно было увидеть, имеет предрасположенность к магии. Это никак не зависит от силы. Предрасположенность даёт понимание, контроль, чувствительность, умение изменять магию. Ваша проблема в том, что вы двигаетесь не в том направлении. Фракталы не подходят.

— В каком смысле?

— Фракталы, сами по себе, вещь полезная, в определённых областях её ценность невозможно переоценить. Но их ни в коем случае нельзя делать основой своей силы. Они дефектны. И это можно почувствовать на интуитивном уровне. Поэтому вы здесь. Каждого из вас тянет к другой магии.

— Это невозможно. Фракталы идеальны и они… — Начала стандартную речь глава, но я её перебил.

— Глупости. Но я не могу тебя в этом убедить. Докажу, но не сразу. Вы пытаетесь изучать иные стили магии, но не можете грамотно их применить из-за недостатка знаний. Твои записи. Это лишь самые основы. То плетение, которое сегодня было показано, оно одно из сильнейших в твоих записях, но я знаю плетения в десятки, в сотни раз мощнее и сложнее в исполнении. — Я сумел остановиться и взять себя в руки. Куда-то меня понесло. Глава итак смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а её рот слегка приоткрылся. Смотрелось забавно. — Я слегка увлёкся, прости. Мы продолжим этот разговор позже, когда буду готов доказать тебе правдивость сказанных сегодня слов. — Я развернулся и направился к выходу из аудитории.

— Постой. — Окликнула меня глава. — Как тебя зовут?

— Арон Анхэллас. — Решил изменить имя на более подходящее этому миру, но хотелось сохранить фамилию. — А тебя?

— Элеан. — Глава представилась, и я вышел из аудитории.

Вышло довольно плодотворно, хотя её записи несколько разочаровали. Ничего сверх того, что я считаю начальным уровнем. Впрочем, глупо было бы ожидать чего-то иного в условиях полного отсутствия нормальных книг по заклинаниям. И практикующих нет почти. Придётся обучать их почти с нуля. И, для начала, надо убедить всех желающих в силе моего стиля магии. Подожду открытия арены и начала спаррингов.

* * *

Долго ждать не пришлось. Прошло даже меньше декады. За это время объединение собиралось лишь два раза. Оба занятия прошли почти также, как первое. Я за это время успел неплохо пошарить в местной библиотеке и даже нашёл смутные упоминания о пророчестве и вторжении. Однако информации всё ещё катастрофически мало. И Лурия до сих пор не объявилась. А моё настроение начало портиться. С каждым днём я становился всё злее, и тому было несколько причин.

Первая, и самая важная, заключалась в том, что меня выводили из себя местные маги. Рассуждения о фракталах и магии вызывали у меня острое желание вызвать на дуэль каждого из них. Я даже перестал посещать лекции некоторых преподавателей. Для меня, как для человека, имеющего особую связь с магией, было невыносимо слушать речи об идеальности фракталов. Второй причиной стало отсутствие нормального сна. Ни разу за обе свои жизни не страдал бессонницей, а тут вдруг накрыло. Дольше двух часов подряд не спал, и тому не было объективных причин. Я был полностью здоров с физической и магической точки зрения, но сон не шёл. Зато появилось больше времени на отработку тактики в сражении, удалось воплотить в жизнь несколько своих идей. Стал развиваться в тех направлениях магии, что раньше мне были недоступны.

Третьей причиной неожиданно стали учащиеся Академии. Осмелевших студиозов, которые начали следовать за мной по пятам и засыпать глупыми вопросами я терпеть ещё мог, хотя и с трудом, но тут неожиданно получила продолжение история с тем парнем, который подходил ко мне под деревом. Меня начали пытаться спровоцировать на спарринг или драку различные старшекурсники. Все они были отпрысками аристократов. Очевидно, Тин рассказал своим знакомым о нашем диалоге, а они сочли отказ оскорблением самого Тина. Учитывая, что за него сражаются несколько весьма известных фамилий, их потомки решили таким образом заявить право на защиту своего подопечного.

"Лучше не обижать, потому что за его спиной стою я". Посыл весьма очевидный. И продемонстрировать это было решено на мне. Коллективно они приняли это решение, или каждый сам до этого дошёл, значения не имеет, но они мне уже надоели. Меня совершенно не интересовали сражения с неразумными детьми, для меня это было бы просто оскорбительно. Но студиозы уже начали шептаться о том, что я трус. Такое нисколько не оскорбляло, но это изрядно раздражало. Впрочем, свои эмоции я контролирую на достойном уровне.

Сегодня начинались практические занятия на арене. Не знаю, почему надо было столько ждать с начала учебного года, но меня это не очень интересовало. В этот день занимались четвёртые курсы, но на арене присутствовали и некоторые пятикурсники. Преподавателем был мужчина преклонных лет со шрамом на лице. Несмотря на возраст, выглядел он очень бодро и от него веяло опасностью, даже несмотря на отсутствие выдающихся способностей к магии. Давал о себе знать внутренний стержень и сила воли. Весьма впечатляюще, если учитывать условия окружающего мира. Он был спокоен, но локальные войны всё-таки велись. Насколько я понял, этот человек прошёл через несколько конфликтов и имеет боевой опыт. Невеликий, конечно, ведь войны здесь особо кровопролитными не были, но лучше чем ничего.

Сначала шла теоретическая часть занятия. И Гвардеец, как я про себя окрестил преподавателя, говорил весьма правильные вещи. Рассказывал о важности контроля окружающего пространства, говорил о том, что на настоящей войне надо всегда быть готовым к бою и держать щиты. Когда он перешёл к подготовке физической, некоторые из четверокурсников даже усмехнулись. Они всё это слышат не первый год, и относятся презрительно к словам Гвардейца. А зря. Он, несмотря на свой малый опыт, сумел сделать действительно достойную выжимку по советам для учеников. Мужчина видит, как относятся к подобным словам студиозы, но продолжает тщательно выполнять свою работу, пытаясь подготовить подопечных к возможным сражениям. Гвардеец действительно заслуживает уважения.

Я внимательно слушал его лекцию, но моё внимание привлёк один спарринг. Подсознательно удалось почувствовать его неестественность ещё до того, как выхватил взглядом сражающиеся фигуры. Сконцентрировав своё внимание, я осознал, что именно мне показалось неправильным. Услышал звон стали. Сражение велось клинками. Пара мечников, двигающаяся на высокой скорости, танцевала на узком пяточке дуэльного круга. Откуда ближний бой в магической академии? И я не чувствую возмущения силы со стороны мечников, хотя их скорость явно говорит о применении магии. Мне срочно требовалось унять своё любопытство, а поблизости были лишь четверокурсники. Я нашёл взглядом знакомую фигуру и направился к ней.

— Вы позволите ненадолго отвлечь одного из ваших учеников? — Обратился я к Гвардейцу.

— А зачем тебе? — Слегка приподнял бровь старик.

— Хочу задать несколько вопросов касательно тех студентов, которые сейчас сражаются на мечах. Несколько необычно видеть такое здесь.

— Удивительно, что ты об этом не слышал. В нашей Академии есть особый курс для учеников с редким даром антимагии. Каждый из них станет членом специального королевского подразделения "Длань", которое специализируется на уничтожении магов, преступивших закон. — Я сразу вспомнил Хамелеона и его учеников. Звучит похоже. — Сейчас на курсе всего пять человек, и это со всего королевства. Каждый из них имеет особые способности и оттачивает в Академии тактику сражения с магами.

— Аномалия в магическом развитии?

— Да.

— Спасибо. — Слегка кланяюсь Гвардейцу и направляюсь к месту спарринга. Если я прав, то это явление выглядит очень знакомо. Скорость, сила, гибкость, восприятие, способности к мгновенному анализу ситуации, сопротивление магии. Я пытался, в своё время, изучить способности Хамелеона. Это тоже магия, но имеющая иную форму.

Обычный маг концентрирует и удерживает силу внутри себя и, с помощью собранной магии, меняет мир вокруг. Такие как Хамелеон могут собирать магию, но не имеют возможности её выпустить. Их тело просто не имеет такой функции. И магия, не получая выхода, изменяет человека изнутри. Именно поэтому такие люди- идеальное оружие против магов. Но я должен убедиться. Гвардеец оставил студентов разминаться и направился за мной. Интересно, зачем?

За спаррингом наблюдала довольно молодая девушка, во взгляде которой читалась внутренняя сила. Решив, что это инструктор, я направился к ней.

— Если позволите, хотел бы провести спарринг с одним из ваших учеников. — Обратился я к девушке. Она перевела на меня взгляд и внимательно изучила мою фигуру. Видимо, не впечатлил.

— Не позволю. Для моих учеников это будет пустая трата времени. Сражение с магом твоего уровня это лишь лёгкая разминка.

— И всё-таки я настаиваю. — Теперь девушка повернулась ко мне всем телом и открыла рот, чтобы послать куда подальше в грубой форме, но тут вставил своё веское слово Гвардеец.

— Девочка, уважь старика, выполни просьбу этого интересного юноши. — Инструктора вмешательство Гвардейца явно удивило.

— Но зачем? — К старику она относилась с явно читаемым уважением. — Вы же и сами понимаете, что мои ученики на голову выше этого парня.

— Можно назвать это интуицией. — Старик пригладил свою бороду. — Я уверен в том, что он нас удивит. От парня веет силой. Устрой ему спарринг с самым сильным из твоих учеников. — Инструктор кивнула, окинула мою фигуру недоумённым взглядом и подозвала одного из своих учеников, которые уже давно прервали спарринг и прислушивались к разговору.

— Выйдешь сражаться против него. — Парень небрежно окинул взглядом мою фигуру и хотел возразить, но был прерван жестом девушки. — Считай это сегодняшней разминкой.

Мы расположились в центре арены, в самом большом из кругов. Гвардеец использовал какой-то артефакт и вокруг нас появился защитный купол. Технику безопасности никто не отменял. Вокруг купола расположились четверо остальных учеников с особого курса и два преподавателя. Я заметил, что четверокурсники прервали разминку и с интересом наблюдали за нами издали. Парень извлёк из ножен меч и приготовился к атаке. Я был полностью расслаблен. Сигнал Гвардейца разнёсся над ареной, и мой противник бросился в атаку. А я занялся тем, ради чего инициировал этот спарринг- начал анализировать силу своего соперника.

Для начала использовал три Веретена. Когда противник от них уклонился, то попал в волну пламени, которую просто прошёл насквозь, не получив никаких повреждений. Я ударил Молотом, сбив темп атаки, а затем добавил Пресс и копья из ветра. В глазах моего противника мелькнуло удивление, но он быстро сориентировался, отразил копья своим клинком и вырвался из-под Пресса, рванув ко мне с прежней скоростью. Парень стал серьёзнее и собраннее.

Я попытался остановить его ещё раз, но потерпел неудачу. Парень подобрался на расстояние удара, и на его лице появилась торжествующая улыбка. Которая стала шокированной, когда меч столкнулся с посохом из пламени. Маг, умеющий сражаться в ближнем бою. Действительно неожиданно. Парень провёл несколько атакующих выпадов, которые я с лёгкостью отразил. Владение клинком ему явно стоит подтянуть. Всё, хватит играть, примерные границы его силы были понятны, пора бы перейти к настоящему сражению.

Резко ускоряюсь и отпрыгиваю назад, а моего противника поглощает столб из пламени. Юноша вырвался из него, но сразу же получил по голове кулаком кристального голема, которого я успел призвать. Он попытался обойти конструкт и добраться до меня, но вновь оказался под Прессом, а ноги парни сковал Цветок. Голем ограничивал его передвижения, я засыпал плетениями и заклинаниями. Сопротивляемость магии у парня была весьма высока, но я раз за разом останавливал его попытки переломить ход боя и постепенно истощал запас сил. Мне спокойно удавалось полностью контролировать сражение и не оставлять противнику никакой возможности переломить ситуацию. Парень пришёл в ярость.

Ему наконец-то удалось подловить неуклюжего голема и расколоть его на части. Решил не призывать нового и сразиться в иной плоскости. Он вновь попытался сократить расстояние. А я продолжил непрерывные атаки. Призвал Тиски, плетение направления земли, зажимающее противника двумя каменными плитами. Десятки огненных нитей из пламени ударили по обездвиженному студенту, разрушая каменный захват и поднимая пыль. Стрелы из ветра преследуют парня, бегающего кругами и уклоняющегося от моих атак. Ему тяжело, сражается на пределе возможностей. Наконец он смог поймать паузу в моих атаках и сократил дистанцию. Это было моей ловушкой, я решил закончить этот познавательный спарринг.

Вихрем взметнулась сталь, вокруг меня засверкал клинок, а я вновь начал вращать огненным посохом. Создав за спиной у студента небольшую гравитационную ловушку, резко дёрнул его, заваливая на спину. Парень смог удержаться на ногах, но они сразу же разъехались на ледяной корке, которая появилась на земле. Окончательно потеряв равновесие, студент неожиданно подлетел вверх, подброшенный резко выстрелившим подиумом из земли. И получил удар ногой, объятой пламенем, в которую я вложил плетение Молота. Моего противника отбросило и вбило в барьер, по которому он сполз на землю, потеряв сознание.

Этот парень своей силой очень похож на Хамелеона. Он пока развивается, и даже не смог заставить меня сражаться в полную силу, а я ведь ещё мог начать перемещаться по арене, а не стоять столбом, но всё равно очень и очень неплохо.

Купол опал, допуская ко мне возгласы удивления остальных учеников. Промелькнуло шокированное лицо девушки, которая поспешила проверить состояние своего ученика. Парень уже пришёл в себя, я всё рассчитал.

— А ты сильнее, чем кажешься на первый взгляд. — Раздался весёлый голос Гвардейца. — Хотя, правильнее сказать, искуснее. Ты ведь использовал не всё, что имел?

— Не всё. А это было заметно? — Старик вновь начал приглаживать свою бороду.

— Не то чтобы очень, но было ощущение, что ты сражаешься не в полную силу. Полагаю, что от моих занятий тебе пользы не будет.

— Это не означает, что я не буду появляться на арене.

— Позволишь мне взять реванш? — Вмешался в наш разговор мой недавний противник. — Ты очень сильный. Хочу сразиться с тобой ещё раз.

— Не чаще чем раз в два дня. — Предупредил я парня, увидел нездоровый блеск в его глазах.

— Принято. — Он протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал. — Меня зовут Аластор.

— Арон. Спасибо за отличный бой. — Аластор расхохотался.

— Да брось. Ты даже не вспотел. — Я загадочно улыбнулся и направился к выходу с арены. На сегодня мои дела в этой части Академии окончены. Надо понаблюдать за другими курсами, может попадётся кто интересный.

Покидая арену, я спиной чувствовал направленные на меня взгляды. Уважительный- от Гвардейца. Предвкушающий и весёлый- от Аластора. Остальные взгляды выражали лишь удивление.

* * *

В королевском дворце, в тронном зале, находились двое. Король и его самый верный слуга, отвечающий за тайную службу.

— Мой старый друг, ты уверен, что мы контролируем этого призванного мага?

— Абсолютно. Ректор дал доступ к некоторым функциям купола Академии, если что-то случится, то мы мгновенно сожжём этого парня. Городской купол тоже заряжен и готов к удару, узнать об их мощи он не мог, удар будет неожиданным и смертельным.

— Что по пророчеству?

— В Империи происходит тоже самое, что и у нас, это и стало самой главной причиной дипломатического визита. Шпионам, по вашему приказу, была слита полная информация о происшествиях в нашем королевстве и поисках причин этих явлений. В Федерации тишина. Личность и существование призванного Героя пока удаётся сохранить в тайне.

— Отлично. А что моя третья дочь?

— Вновь затеяла какой-то эксперимент. На этот раз не очень опасный, но мы контроль не ослабляем.

— Хорошо, очень хорошо. Направь дополнительные силы в Федерацию. Что-то мне не нравится тишина с той стороны.

— Будет исполнено.

Глава 8. Голос в голове

— Арон, ты чего такой мрачный?

— Не выспался. — Буркнул я. — А ты чего такая весёлая?

— Так выходной. С чего бы мне грустить? — Сегодня отдыхала вся Академия. Такие дни бывали редко и конкретной даты не имели. Обычно это случалось, если одновременно нескольким преподавателям нужно было отлучиться из столицы по делам, а заменить некем. Тогда отменяли занятия у всей Академии. Поскольку выходных предписанных было не так много, то это стало неплохим решением. В этот день можно было занимать чем угодно, и подавляющее большинство студентов сбегало в город. В Академии оставались лишь младшекурсники и те, кто имел долги по учёбе. Я рассчитывал этот день тоже провести в городе, но встретил Элеан, которая утащила меня на собрание своего объединения. Сегодня их было гораздо меньше. Третьекурсники находились за пределами стен Академии. Четверокурсники, как ни странно, присутствовали все, как и второкурсники. Впрочем, последние в город выхода и не имели.

Сегодняшнее собрание проходило на арене. Здесь не было ни одного человека, за исключением Гвардейца, следящего за порядком. Удачный момент для отработки применения новых магических приёмов. Второкурсники сражались друг с другом, четверокурсников было трое, поэтому против одного из них выходила Элеан. Я заделался наблюдателем. Сейчас глава, одолевшая своего соперника, восстанавливала запас сил, а я наблюдал за сражением пары четверокурсников.

— Сам поучаствовать не хочешь?

— Да как-то не особо. — Девушка разочарованно вздохнула. — Хотела со мной сразиться?

— Естественно. — Девушка эмоционально взмахнула руками. — Твой спарринг с Аластором вызвал немало споров. Он одолел каждого из своих однокурсников по несколько раз и сейчас вызывает на бой только против старших. И побеждает. Его удаётся остановить лишь только тем, кто значительно превосходит парня по чистой магической мощи. Конечно, учитывая, что у него магии нет как таковой, подобное сравнение проводить несколько некорректно, но примерные расчёты осуществить возможно. Я с ним тоже сражалась. И проиграла. Дважды. — Она слегка потупила взгляд. — Тебя же трусом считали до этого спарринга. Победа оказалась слишком неожиданной.

— Аластор побеждает лишь за счёт изучения слабостейбоевого стиля магов и подстраивания под него. Он отвратительный фехтовальщик. Но, надо признать, действует с максимальной эффективностью, предсказывая удары противника. Я выиграл лишь из-за своих нестандартных действий и превосходства в опыте. Его способности действительно поражают. — Мне вновь вспомнился Хамелеон. Вот старик бы тут шороху навёл.

— Да, я слышала. — Элеан неумело попыталась скрыть своё волнение. Вот мы и подобрались к истинной теме разговора. — Это правда, что ты совсем не использовал фракталы?

— Правда. Я же сказал тебе тогда, что ты недооцениваешь себя и своих товарищей. Магия фракталами не ограничивается.

— Всё равно не верю. Я изучала этот вопрос. Проблема в плотности воздействия. Если вступать в прямое противостояние голой силы, то конструкты могут уничтожить любой из известных мне типов воздействия просто в силу того, что они имеют большую магическую плотность, которая достигается за счёт идеальной структуры. Те же плетения, которые используешь ты, не могут удержать часть магии, и она рассеивается в пространстве.

— И на основе чего ты сделала такие выводы? — Я печально улыбнулся. — На основе сравнения слабейших плетений и мощных конструктов? Плетение нужно сравнивать с единичным фракталом, а не конструктом из многих. К тому же, чтобы проведение такого сравнения вообще имело смысл, нужно найти одинаковые по магоёмкости плетение и фрактал. Если честно, плотность магии вообще не играет большой роли. Да, безусловно, при прочих равных, в битве магов победит тот, кто может сконцентрировать и использовать больше магии, повышая магическую плотность своего воздействия, но это сражение из разряда: "Моя дубина больше твоей, победа будет за мной."

— А что тогда имеет значение?

— Мастерство. Лишь только то, насколько хорошо ты можешь управлять своей собственной магией. Воздействуй на слабые точки в защите противника, экономно расходуй силы, грамотно выстрой свою защиту, и ты сможешь одолеть того, кто сильнее тебя. Безусловно, это работает не всегда. Если разница в силе слишком велика, тогда никакое мастерство не поможет. Впрочем, отступление это тоже искусство. Если бежать достаточно быстро и далеко, то можно не сражаться.

— Но это же…

— Очевидно? — Перебил я Элеан. — Ты права. Вот только, если это очевидно, почему тогда этим никто не пользуется? Вот, например, скажи мне, ты следуешь советам Гвардейца? — Девушка посмотрела на меня круглыми от удивления глазами. — Я просто не знаю его имени. А в моей голове ассоциация лишь с сугубо военным человеком. По нему заметно. Поэтому Гвардеец. Не отвлекайся. Например, старик говорил о важности физической подготовки. Ты или кто-нибудь из твоих знакомых, хоть кто-то из вас занимался физическими упражнениями?

— Нет конечно. Зачем бы? Примитивное физическое воздействие нужно лишь тем, кто не владеет магией. — С гордостью вздёрнув носик ответила Элеан.

— Я вот об этом говорю. Чья дубина больше, тот и прав. — Я взмахнул рукой и создал небольшую иллюзию сражения двух дикарей с непропорционально огромными дубинами. Девушка захихикала.

— И в чём же польза физической подготовки?

— Много вариантов. Например, есть конструкты, воздействие которых не распределяется по площади, а бконцентрируется в одном конкретном месте. Почему не увернуться от такой атаки, вместо выставления множества щитов? И силы сэкономишь и…

— Невозможно. — Перебила меня девушка. — Магия слишком быстрая.

— Ну так ускорься. — Саркастично хмыкаю. — Я, например, могу обогнать самую быструю из лошадей. Способен мчаться быстрее ветра, ещё и поесть на ходу успею. Для меня твои конструкты что улитки. И это тратит гораздо меньше сил, чем прямое блокирование атаки. Но это только один пример. Есть и другие. Зачем делать огромный купол защиты, если нужно сберечь только себя? Блокируй не всю атаку, если она направлена на поражение площади, а лишь ту её часть, что должна зацепить твоё тело. Изменяй магию. Используй ландшафт для получения преимущества, сбей противника с толку. Законы физики никто не отменял. Отражай вражеские атаки наиболее эффективным типом магии. Например, огонь- водой. А затем используй появившуюся паровую завесу для неожиданной атаки. Или, если противник применяет эту уловку, измени свойства своего воздействия, сбей с толку отсутствием физики и быстро атакуй. Побеждает тот, кто прочитает, предскажет, а затем наиболее эффективно использует стиль сражения своего противника. Это как игра в шахматы. Впрочем, что-то я увлёкся. Вернёмся к физическим тренировкам. А если силы кончатся во время боя? Ляжешь и помрёшь? И в тот момент будешь думать о том, что стоило уделять время бегу, может и спаслась бы.

— Но…

— Что но? — Не стал я дослушивать. — Бегать каждый день лень? Нет желания изучать физику, тактику, а вместе с ней и стратегию? Нет таких фракталов? Или ты не представляешь, как такое сделать? Вас такому не учили? Если ты хотела сказать что-то подобное, то лучше не стоит. Звучит очень нелепо. — Элеан потупила взгляд. — Даже если забывать обо всём этом, то остаётся главная проблема любого из магов этого мира. Вы слишком себя ограничиваете этими фракталами, добровольно лишаете значительной части силы. И ради чего?

— Юноша. — Внезапно раздался за моей спиной хрипловатый голос. — Ты весьма умён, но ты, в своей речи, забываешь упомянуть о достоинствах фракталов и недостатках других способов магического воздействия.

— Ни в коем случае. — Повернулся я к Гвардейцу. — Я не отрицаю того факта, что фракталы могут быть эффективны и, в некоторых случаях, они будут эффективнее всего остального, но нельзя делать их основой своей силы. Используя лишь фракталы, маги лишают себя огромной части потенциала. Не говоря о том, что магическая наука вообще не развивается из-за зацикленности на этих фракталах.

— И ты хочешь сказать, что многие столетия маги шли не в ту сторону? — Саркастично приподнял он бровь.

— Именно так.

— Тебе не кажется, что это весьма самонадеянные слова? Хочешь сказать, ты увидел то, что все остальные не могли увидеть долгие века?

— О, я абсолютно уверен в том, что это видели многие и до меня. Но боялись сказать об этом. Или их голос тонул среди сотен других.

— А ты, значит, не боишься?

— Мне совершенно нечего терять.

— Все так думают. — Хмыкнул старик. — До того как что-то потеряют. И что же ты тогда делаешь здесь? Каждый учитель в Академии уверен в том, что фракталы были есть и будут лучшим способом магического воздействия. Мы уверены в их силе и идеальности. И мы учим этому каждого из студентов. Зачем ты в Академии?

— Потому что мне нужны сведения. Нужна была библиотека. Потому что я должен предупредить каждого мага, а проще всего сделать это именно отсюда. Потому что я должен оставаться на виду.

— Интересный ты человек. — Хмыкнул Гвардеец. — Вроде бы и объяснил, но ничего конкретного так и не сказал.

— Зато был откровенен. Что уже неплохо. Не люблю врать. К тому же, вряд ли вы оба будете сильно распространяться об этом разговоре. Разве что вы, как учитель, должны будете ректору доложить. Но он и без этого всё обо всех знает. Как вас, кстати, зовут? — Старик расхохотался.

— Какой ты бесцеремонный, мне нравится. Зови Гвардейцем, это даже льстит. У меня, кстати, очень острый слух.

— Хорошо.

— Уверен, что не хочешь сегодня с кем-нибудь сразиться?

— Нет, у меня есть ещё одно дело. Позвольте откланяться. — Я попрощался и покинул арену. Путь мой лежал в библиотеку.

Сегодня наконец-то удалось понять, что меня беспокоило в местной истории. И я нашёл упоминая о случае вторжения, похожем на предсказанный. Тысячи лет назад. Большинство считает это просто сказкой. Даже странно, что эта книга до сих пор находится в библиотеке. Тогда, очевидно, захват мира не состоялся. Местные дали мощный отпор. Но в тот момент в этот мир попали ритуалы для призыва и разговора с тем, что грядёт. Иначе я не могу объяснить происходящее сейчас. Наследие древности кто-то откопал и применил на практике. Скорее всего, обещалась безграничная власть и огромная сила. Ничего нового. Но тут не уверен, я же не видел ритуала или записей с его описанием. В библиотеке нашлись лишь общие сведения. Было и было, легенд немало по свету бродит. Что интересно, книга находилось в совершенно свободном доступе, но просто никого не интересовала.

Теперь я начал сомневаться и по поводу фракталов. Могло быть такое, что они не возникли естественным путём, а их кто-то разработал. Этот мир очень привлекателен обилием магии. Она здесь повсюду и у неё нет границ. И фракталы были специально созданы с наличием уязвимости, чтобы ослабить местных магов, которые дали мощный отпор в прошлый раз. Подготовить плацдарм. Скрыли их критический дефект, который почти невозможно заметить без наличия опыта использования других типов магического воздействия.

Впрочем, есть шанс, что у меня разыгралась паранойя. Если нет, то всю местную историю человечество контролировали и направляли извне. И оставался незакрытый вопрос с тем существом, которое встретилось мне в парке. Скорее всего, про это я ничего найти не смогу. Если книги о нём существуют, то ими явно владеет король. Ректор может знать, но к серьёзному разговору с ним следует очень хорошо подготовиться, пока ещё рано.

"Силь, ты тут?" — Неожиданно зазвучал женский голос в моей голове. Ну наконец-то.

— Лу, ты где была?

"Мир очень плотный. Насыщенный магией. Сложно создать канал для попадания внутрь."

— Но у тебя получилось.

"Почти. — Хмыкнула Лурия. — Мне несколько помогли."

— В каком смысле?

"Защиту дырявят изнутри. Призывы рвут его оболочку. Сквозь одну из таких дыр и удалось попасть внутрь. Однако, не смогла воплотиться. Пока существую лишь условно и физического тела у меня нет. К тому же, связь с тобой поддерживать очень трудно, я скоро вновь надолго пропаду."

— Может тебе…

"Подожди, дослушай. Сил мало, но информация срочная. То, что пытаются сюда призвать, я нашла его. Нашла Рой. Он захватывает миры, обращая жителей в рабов, которые затем становятся кормовой базой. Пожиратели и опустошители. Этот мир очень привлекателен из-за его насыщенности магией. — Как я и думал. — Пока призывают лишь разведчиков. Если смогут призвать предводителя, то он проведёт за собой легион неведомых тварей. Этого нельзя допустить. Но Рой уязвим из-за своей структуры. Я наблюдала за ними. Большая часть тварей- неразумное мясо, ведомое лишь голодом. Ими управляют твари поумнее, но их интеллект значительно ниже человеческого. Всё завязано на предводителе. Он ведёт легион и управляет им, нельзя…" Голос постепенно становился всё тише, пока вообще не исчез из моей головы. Значит, всё завязано на одной фигуре. Если не впустить его в мир, или уничтожить до призыва обещанного легиона пожирателей, то удастся предотвратить катастрофу. Твари без предводителя особой угрозы не представляют, как и предводитель без них. Демонический бог, не скованный своим миром? Возможно. Над этим стоит подумать.

Пора бы переходить к более активным действиям. Я ошибся в прогнозах по росту силы, она восстанавливается гораздо быстрее. Всё из-за высокой магической насыщенности, которая не была учтена в изначальных расчётах. Магов я изменить не успею, Рой удобного случая ждать не будет. Остаётся лишь предупредить о надвигающейся угрозе, о чём и было сказано Гвардейцу. Но мне никто не поверит. Даже если принцесса скажет, что я призванный Герой, это будет выглядеть очень и очень нелепо и недостоверно. Нужно продемонстрировать силу. В Академии скоро планируется турнир. Каждый год проходит. Для меня это очень удобная возможность. Нужно подготовиться…

Глава 9. Рунный маг

— А это кто? — Спросил я Элеан, указывая на одного пятикурсника, за которым наблюдал уже около часа, но так и не мог понять, что именно привлекает моё внимание. Обычный парень, среднего роста, с длинными растрёпанными волосами и слишком серьёзным для своего возраста лицом.

— Ты опять? — Вздохнула Элеан. — Мне вот что интересно, ты по какому принципу их выбираешь?

— Кого?

— Ну ты же с этим парнем явно сразиться хочешь. Как и со всеми, о ком ты задавал подобные вопросы.

— Всего пара обычных спаррингов. Что тебя не устраивает?

— Пара? Не меньше десятка. Но со мной ты так ни разу и не сразился. — Она обвинительно ткнула в меня пальцем. — В чём дело, Арон?

— Я сражаюсь с теми, кто мне интересен. — Девушка нахмурилась и хотела что-то ответить, но я не дал. — Точнее, не так, плохая формулировка. С теми, в ком есть что-то неизвестное мне. Ты тоже интересна, но твою силу, как и силу всех членов объединения, я выяснил уже давно. А все, кто был вызван на спарринг, несут в себе что-то необычное моему взгляду. Как, например, Аластор. В этом мире нечто подобное увидеть очень и очень проблематично. И ты не ответила на мой вопрос.

— Это Мейз Номос. Наследник сильного магического рода, он полностью лишён таланта. Его талант однобок. Мейз имеет очень большой запас магической силы, огромный, но совершенно не может его контролировать. Я видела его сражения пару раз. Слишком много времени тратит на создание конструкта, и он получается слишком нестабилен. Его уже все списали со счетов. И преподаватели и глава рода. Наследником станет младший сын. Запас сил у него поменьше, но он способен её контролировать и применять магию в бою. — Когда Элеан закончила свой рассказ, я наконец-то понял, что именно почувствовал самым краем своего почти восстановившегося восприятия.

— Спасибо. — Я хотел направиться к Мейзу, но дорогу мне преградил другой пятикурсник. За его спиной находились ещё трое. Из моей груди вырвался вздох. — Опять ты.

— Да, трус, это опять я. — Оскалился отпрыск одного из самых высокопоставленных аристократов в королевстве. — Сразись со мной, прекрати бегать как девчонка.

— Ты слишком слаб и неумел. Мне неинтересно сражаться с тобой. — Я обошёл его и направился к краю арены, где тренировался Мейз.

— Лжец. Ты просто боишься, что все увидят, как тебя втопчут в грязь. — Донеслось мне в спину. — Не пристало настоящему мужчине бежать от драки. — Я остановился и расхохотался.

— Конечно. — Начинаю говорить, даже не оборачиваясь. — Настоящий мужчина должен собрать компанию из других настоящих мужчин и спровоцировать труса на драку. По самой нелепой из причин. Пытаясь показать себя бойцом и настоящим аристократом, каждый из вас выглядит очень глупо. Просто не хочу тебе навредить, мог бы и оценить моё великодушие. — Затем я спокойно пошёл дальше, не оборачиваясь на разгневанные крики этих детей. Надеюсь, им хватит ума не пытаться подловить меня в городе. Могу ведь и ответить.

Лишь трое из тех, кто потерпел многократную неудачу в попытках задеть достоинство Арона, бросались ему в спину оскорблениями. Четвёртый же думал о том, что он забыл в этой компании и в этом месте. Слова этого необычного студента напомнили ему наставления собственного отца. Честь и достоинство не пустые слова, и он лишь теряет их, находясь здесь. А тот парень, Тин, он в праве сам выбрать к какому роду присоединиться. Его расположение можно заработать и иным способом. Впрочем, Хранитель об этих мыслях не знал не знал, он думал совсем о другом.

— Мейз, правильно? — Обратился я к студенту, который тихо ругался себе под нос. — Прости, что прерываю твою тренировку, хотел бы предложить тебе спарринг.

— Ты мне? — Повернулся ко мне студент, с круглыми от удивления глазами. Глаза были очень необычного цвета, который можно описать только как смесь изумрудного и золотого.

— Если ты видишь тут другого Мейза, то не тебе. — Парень робко улыбнулся. — Ну так что, не против ли ты небольшой разминки?

— Я не против, но ты будешь разочарован. — Улыбка Мейза стала печальной. — Ты стал знаменит за последние несколько дней, мне удалось даже увидеть парочку твоих сражений. Тебе будет слишком скучно.

— Не думаю. У тебя будет время на подготовку, я не против. — Мейз кивнул, и направился к дуэльному кругу, сохраняя всё то же печальное выражение лица. Ну ничего, сейчас его развеселю.

За нашим спаррингом вновь наблюдал Гвардеец. Рядом с ним расположилась Элеан и, что для меня оказалось неожиданностью, один из тех аристократов, которые ранее пытались спровоцировать меня на драку. Все остальные, кто тренировался на арене в этот момент, наблюдали издалека. Но занятия полностью прервались. Я действительно стал относительно известен своим необычным стилем боя. Гвардеец активировал малый барьер вокруг дуэльного круга, и я сконцентрировал своё внимание на действиях Мейза, который начал создавать первый конструкт. И он действительно делал это гораздо медленнее остальных. Примерно в три раза. Вокруг фигуры моего противника замерцала плёнка барьера. Силы вложил много, с запасом, но слабые места никак не прикрыты. Он просто не может почувствовать фракталы. Но я уже понял, в чём проблема.

Дождавшись, когда Мейз закончит приготовления и напитает силой около десятка фракталов, я атаковал. Начал, как обычно, с огня. Заклинания, которые были подсмотрены у Элизы, вроде Цветения или Огненной длани, мой противник отразил без особых проблем. Лезвие Погибели пробило первый слой защиты, но не смогло преодолеть следующий. Добавив огромный огненный меч и ещё несколько заклинаний, я успеха не добился. А Мейз наконец-то смог выйти из обороны.

Здешние маги больше оперировали чистой энергией, а не направлениями, поэтому его атаки кардинально отличались от моих. Первый конструкт выстрелил десятком энергетических стрел. Второй был похож, но стрелы сменились полумесяцами, которые были быстрее и летели по хаотичной траектории, меняя направление движения. Земля содрогнулась и разошлась, Мейзу пришлось уклоняться от кристальных шипов, а я пытался справиться с мощным конструктом, похожим по действию на Молот. Меня отбросило к барьеру, но защита устояла, Мейз тоже остался цел.

Поиграли и хватит, пора вытащить наружу его истинную силу. Я резко сорвался с места, уклоняясь от конструкта, выглядящего как водоворот из лезвий, и приблизился к Мейзу. Он отбросил меня в сторону новым конструктом, но я переместился к студенту вплотную, плетение Длани покрыло мои руки. Ладони метнулись к горлу студента, без видимых усилий ломая его броню.

В момент, когда я его почти коснулся, всех зрителей ослепило ярчайшей золотой вспышкой, и мощный взрыв отбросил моё тело к барьеру. Жизнь Мейза не была поставлена под угрозу, потому что я полностью контролировал свои движения и остановил бы удар. Купол это чувствовал, поэтому древняя магия позволила продолжить поединок. Но Мейз не знал, что его жизни ничего не угрожает, и, испугавшись, использовал самую мощную магию из своего арсенала. Рунную.

Проморгавшись, я увидел следующую картину. В центре небольшой воронки стоял Мейз, вокруг которого кружился десяток защитных рун. Сделав несколько танцующих шажков, он вывел в воздухе новую руну, пришлось быстро перемещаться, чтобы уйти от удара, который сотряс землю. Мейз вновь атаковал, а я призвал Ветер, чтобы избежать удара. Он сменил тактику и нарисовал с десяток мелких рун, которые стали меня преследовать и пытались замедлить. Все ответные выпады разбивались о непроницаемую и динамичную защиту. Руны кружили вокруг студента, не оставляя никаких слабых мест. По крайней мере, я таковых не видел. Зря я его так напугал и разозлил, теперь придётся раскрыть некоторые карты раньше чем хотелось бы.

Сбив преследующие меня руны Ступенями, я прочёл заклинание, и вокруг Мейза закружилось огненное торнадо. Перемещаюсь к нему вплотную и бью по земле, превращая дуэльный круг в глубокую чашу. Мейз потерял равновесие, я ослепил его светом и собирался ударить, но был вынужден отступить, уходя от удара руны, появившейся под моими ногами. Даже не заметил, когда он успел её вывести. Очень талантливый маг.

Взлетев под купол, я опустился на Ступень и применил комбинацию магии плетений и заклинаний. Мне такое пока удавалось с трудом, но в данной ситуации это позволяло закончить бой с наименьшими потерями. Два десятка огненных игл, окутанных ветром, обрушились на Мейза. Первый слой защиты остановил ветер. Второй затушил пламя. А третий принял на себя удар кристальных сердечников, которые до этого момента были скрыты огнём. Мейз сконцентрировал своё внимание на защите от этой атаки, а я переместился к нему за спину, окутав одну руку Дланью, а вторую покрыв кристаллами. Длань с лёгкостью пробила ослабшую защиту студента, который осел на землю, потеряв сознание от простого удара кулаком по голове.

Вышло очень и очень неожиданно. Я понял, что он не может нормально пользоваться фракталами за счёт того, что имеет огромную предрасположенность к рунной магии, которая принципиально отличается от общепринятой. Понятно и то, почему парень свой талант прятал. Аристократ, применяющий устаревший и ущербный способ магического воздействия, это нонсенс. Такое ударило бы и по отцу Мейза, по его семье. Из-за этого и очень скромный арсенал рун, хотя силу парень имеет очень большую. Просто не развивался, даже не пытался. Я не рассчитывал, что всё закончится вот так, когда провоцировал его раскрыться на глазах у множества свидетелей.

— И что это сейчас было? — Раздался за моей спиной голос Элеан. Я развернулся и отошёл от валяющегося без сознания парня, к которому уже спешил Гвардеец.

— Это была сила. Он будет великим магом, поверь. У парня огромный талант, но он совершенно не приспособлен к применению фракталов. Я, создав видимость смертельной угрозы, заставил его этот талант продемонстрировать.

— Зачем?

— Потому что сейчас он не имеет права свою силу прятать. Мейз обязан использовать имеющийся талант на максимум и получить необходимую силу. А это можно сделать лишь открыто, иначе возникнет слишком много проблем.

— Они и без этого возникнут. — Буркнул подошедший Гвардеец. — Два студента устраивают сражение такого уровня, совершенно не используя фракталы. Проблем будет очень много, это я вам гарантирую. Парня отведу к лекарю, голова цела, силу ты рассчитал хорошо, но лучше всё перепроверить. Он с тобой поговорить хотел.

— Завтра. У меня на сегодня назначена встреча, и я уже почти что опоздал.

— Ну беги, хитрец. Поднял волну и сбежал, оставив нам кучу проблем. — Усмехнулся старик. — Я в твои годы таким же был.

— Ничего не могу поделать, моему визави во встрече отказать нельзя. — И это действительно было так. Поскольку на встречу меня позвала Ванесса. А через неё, как я понял, и герцог Арлийский.

На этот раз в особняк Ванессы входил через главные ворота, совершенно не стесняясь Полуночников, наблюдающих за домом. И сегодня их было в разы больше. Я не понимал причину, пока не зашёл в обеденный зал. Помимо герцога и принцессы, в зале находился ещё один человек. Высокий, с чёрными глазами и седыми висками, человек, чертами лица очень похожий на Ванессу. Точнее, это она была похожа на мужчину.

— Ваше величество. — Склонился я в изящном поклоне. Получилось средненько, давно не тренировался. — Для меня честь познакомиться с вами. Что же стало причиной вашего интереса к моей столь скромной персоне?

— Очень скромной. — Хмыкнул король. — Ты что сегодня в Академии устроил? Меня вновь ректор будет доставать с просьбами рассказать ему о тебе. — Информацию он получает быстро. Я ведь добирался сюда не больше пятнадцати минут. Интересно. — А я даже не знаю, что ему ответить, поскольку моя собственная дочь скрывает твою личность даже от меня. От родного отца она скрывает потенциально опасного мага, с неизвестными намерениями, находящегося в самом сердце королевства.

— Ну пап. Я же старалась на благо королевства. Как ты и учил. — Ванесса выглядела заплакано. Они явно успели поговорить и до моего прихода. — К тому же, если бы герцог сохранил мой секрет, всё бы получилось.

— Я не мог скрывать от своего короля такое. — Спокойно промолвил Августин. — Любая угроза королевству должна быть на контроле короны.

— Я понимаю. Безопасность это важно. Но мы же друзья. И ты должен мне. Мы же договаривались вместе хранить этот секрет от отца. — В голосе принцессы прорезалась обида. Звучало как-то по детски.

— Не думаю, что герцог скрывал от твоего отца хоть что-то. — Ванесса уставилась на меня с недоумением, король и герцог- с заинтересованностью. — У всех детей есть секреты от родителей. И это нормально. Но ты принцесса, хоть и третья. И у тебя секретов от отца быть не может. К тому же, не должно быть допущено ошибок в твоём воспитании. Ты должна стать верной опорой трону, когда на него взойдёт брат. Для этого твой отец использовал герцога. Он должен был подружиться с тобой и делать вид, что скрывает твои невинные проказы от отца, который дал своей дочери относительную свободу. Я полагаю, что до этого герцог "дружил" с наследным принцем. И с самой старшей твоей сестрой. — Ванесса перевела взгляд на герцога. В её взгляде читалась обида и разочарование. — Тебе не стоит обижаться. Ты принцесса, и твоё положение не подразумевает существование настоящих друзей. За редким исключением. Твой отец поступил правильно, сумев дать тебе свободу, но сохранить относительный контроль. Можно лишь порадоваться, что ты не была использована как разменная монета в политической игре, выйдя замуж за какого-нибудь аристократа.

— А ты весьма проницателен.

— Спасибо, ваше величество. Я поступил бы также, окажись в такой ситуации.

— Вопросы с дочерью я способен решить сам. — Король стал серьёзным. — Давно пора было сказать ей правду. Сегодня я пришёл для обсуждения тебя и твоих действий.

— Сейчас я просто пытаюсь подготовить учащихся Академии к войне. Магов постарше исправлять уже поздно, а вот студенты ещё пластичны.

— И в чём же проблема наших магов?

— Фракталы. Их можно разрушить. Не все, но многие. Если это смог сделать я, то сможет и кто-то другой. Вы же наверняка слышали мои споры с вашей дочерью, прослушивающие артефакты в доме спрятаны неважно, я их в самый первый день нашёл. Поскольку вы это слышали, то должны понимать, почему я не считаю, что маги этого готовы к войне.

— А дальше что?

— Война, разумеется. И поражение, вытекающее из вашей критической уязвимости. — Пожимая плечами, даю очевидный ответ на глупый вопрос. — Герцог, надеюсь, сумеет найти следы секты, о которой уже шёл разговор, тогда и понадобится моя сила. Сейчас я лишь готовлюсь.

— Разумно. — Кивнул король. — В Академии твои действия ограничивает ректор, я сильно вмешиваться не буду, а потому можешь и дальше пытаться доказать превосходство своей магии. Может ты и прав, это мы, к сожалению, сможем выяснить лишь практическим путём. Тебе что-то нужно?

— Мне нужен Мейз Номос.

— В каком смысле?

— Вы же знаете о нашем сегодняшнем сражении. Род Номос- один из столпов королевства. Глава рода может не потерпеть такого позора своего первенца и заставить его покинуть Академию. Но у парня настоящий талант. Он нужен мне в Академии. Нужно сделать так, чтобы глава рода Номос разрешил Мейзу продолжить обучение.

— Без проблем. Будешь учить его рунной магии?

— Нет. Я в ней не силён. Могу использовать только артефактные руны, но не боевые. Мне нужно лишь чтобы он практиковался. Этого хватит.

— С ректором договариваться будешь сам. Не знаю, как ты убедишь его терпеть рунного мага в Академии, но это уже твои проблемы.

— Как прикажете, ваше величество. — Склонился я.

На этом закончилась моя первая встреча с одним из самых влиятельных людей в этом мире. Очень приятное он производил впечатление. Впрочем, когда ты разговариваешь с королём, на свои эмоции и ощущения полагаться нельзя вообще. Наверняка этот разговор был просчитан с точностью до минуты. Всё, что поддаётся влиянию, будет использовано для проникновения в самые тёмные глубины твоей души. Правителей учат этому с детства. Посмотрим, что он предпримет дальше.

Глава 10. Занятная студенческая компания

Меня вновь мучала бессонница. Я сидел в парке и изучал боевой рунический алфавит, книгу с которым сумел отыскать у одного антиквара. Цену торгаш задрал безбожно, но меня это не волновало. Денег хватало, спасибо герцогу Арлийскому. В рунах меня заинтересовала их универсальность. Увидев, как сражается Мейз, я вновь вернулся к идее создания абсолютного заклинания. Козыря, способного перевернуть ход сражения.

Безусловно, есть плетения вроде Ярости Огненного Бога или Рассечения Реальности, но они опасны и для мага, использующего их. К тому же, подобное не всегда можно использовать. Вся проблема в том, что я не мог направить и контролировать заклинание или плетение такой силы. Мой мозг и моё тело этого не выдерживали. И удары такой силы стали оружием последнего шанса. Способом эффектного самоубийства. Я уже дважды закончил жизнь подобным образом. Больше не хочется.

Руны более универсальны. В большинстве случаев они даже не используют личную магическую силу творящего. Нанося рисунок на силу вокруг себя, человек заставляет сам мир действовать так, как надо ему. Это тоже требует немалых усилий, но КПД значительно выше, чем у заклинаний. Плетения, при всей моей любви к ним, были слишком ограничены в разнообразии. Придумать принципиально новое плетение практически невозможно, что я уже доказал своим примером. Первые плетения появились, когда маги наблюдали за окружающим миром и магическими существами, копируя и переделывая под себя. Многие плетения были подарены богами. Часть плетений- удачная комбинация других.

Руны решали эту проблему. С помощью плетений можно было скопировать руну. Конечно, результат применения несколько меняется, но незначительно. И это существенно меняло расклад в создании новых плетений и заклинаний. А значит, сдвигало с мёртвой точки вопрос о появлении козыря. Комбинация плетений и заклинаний результатов не дала, но если добавить руны, то возможности существенно расширяются. Оставался лишь вопрос о том, что именно я пытаюсь создать. Всей моей фантазии не хватало на то, чтобы придумать удар, способный изменить исход абсолютно любого боя. Получалось создать лишь очередное высшее плетение или заклинание. Но этого добра в моём арсенале было с избытком.

Сложившаяся ситуация была, в каком-то смысле, абсурдна. Я обладал силой и способностью создать то, о чём тысячи магов могут лишь мечтать, но это не имело абсолютно никакого смысла. И потенциально мог создать нечто новое, нечто удивительное. Но мне не хватало фантазии…

Я размышлял об этом уже много времени, но так ни к чему и не пришёл. Очень хотелось и одновременно не хотелось спать. Лурия вновь пропала. Впрочем, поскольку она успела сообщить мне основную информацию, её присутствие перестало быть необходимостью, и дух это наверняка понимала.

Осталось лишь разузнать о богах и о том, смогут ли они вмешаться, если мир начнёт рушиться. Боги здесь были, как и храмы, в которых их почитали. Но очень смущало отсутствие вообще любых упоминаний о том, что они себя как-то проявляли. Я списывал это на то, что мир был очень спокоен и находился в равновесии, но дурные предчувствия не отпускали. Из планов на ближайшее время был ректор, с которым надо обговорить пребывание Мейза в Академии, и тренировки всех тех, кто способен использовать что-то кроме фракталов. Компания подобралась занятная.

* * *

Люмье на Мейза было откровенно плевать. Один рунный маг в Академии погоды не сделает. После разговора с ректором, я решил начинать тренировки в группе. Пригласил всех, кто имел силу достаточную, чтобы проявить её в предстоящих боях уже в скором времени. Элеан, Мейз, Аластор, четверокурсники из объединения, и, что оказалось для меня полной неожиданностью, к нам попросился один из тех парней, которые хотели со мной сразиться, заявляя права на Тина. Парень довольно интересный и весьма сильный, но следить за ним придётся с особым тщанием. Впрочем, он и сам должен понимать, что будет первым в списке подозреваемых, если что-то случится.

Встречу я решил назначить в полюбившемся мне парке. В Академии было слишком много лишних ушей. Впрочем, до короля этот разговор всё равно дойдёт, купол не дремлет, я ощущаю на себе его внимание ежесекундно, но сам правитель вроде как одобрил мои действия. Я, конечно, могу скрыть суть разговора от наблюдающих Полуночников и купола, но это будет лишено смысла, и может иметь некоторые не очень приятные последствия. Встречу назначил на пять часов. Все пришли немного пораньше.

Студиозы изумлённо оглядывались, рассматривая друг друга и всё вокруг.

— Я так понимаю, нас всех сюда Арон позвал? — Подала голос Элеан. Остальные ответили утвердительными кивками. — Отлично. Есть у кого-нибудь предположения о причинах этого собрания? — Теперь все дружно сделали отрицательный жест головой.

— Я не могу сказать, зачем мы здесь, но не могу не заметить, что мы были собраны по определённому критерию. — Сказал, поправив очки, тот парень, который сам ко мне попросился. На нём сошлись недоумённые взгляды окружающих. — Ни один из нас не может похвастаться успехами в овладении фракталами. И все мы владеем чем-то другим.

— А ты сам здесь откуда? — Спросила четверокурсница из объединения. — Что-то я тебя вообще не помню. Ты владеешь чем-то кроме фракталов?

— Сам напросился. Ты меня не помнишь из-за того, что мы и не были знакомы. У меня очень неплохо получаются заклинания, поэтому Арон меня заинтересовал.

— Учитывая, что встреча проходит вне стен Академии, в тихом месте с минимумом свидетелей, он либо хочет нас всех убить, либо предложит развивать те направления магии, которые нам удаются. — Высказался другой четверокурсник.

— Несмотря на полнейшее отсутствие чувства юмора, мой друг говорит очень разумные вещи. — Обратил на себя внимание третий. — Это я про развитие других направлений магии.

— Остаётся лишь узнать, зачем. — Резюмировал Мейз.

— Разве это имеет значение? — Возмутился Аластор. — Если он сможет сделать нас сильнее, то цель значения не имеет.

— Имеет. — Аристократ вновь поправил свои очки. Он вообще довольно часто их теребил. Нервничает, похоже. — Тебе вот сила зачем вообще в жизни? Время мирное, ни с кем не воюем.

— Нужно быть готовым ко всему.

— Это правильно, но стоит знать меру.

— У каждого своё видение силы и её необходимости, странно спорить об этом. А что касается цели этой встречи, не проще ли спросить у самого Арона? — Вмешалась Элеан.

— Согласен. Тем более, что он всё это время здесь был. — Я думал, что меня почувствует Аластор, но эту фразу сказал Мейз. Я маскировался с помощью плаща, но использовал малое количество магии, просто хотелось проверить чутьё моих новых подопечных.

— Молодец. — Похвалил я Мейза, свесившись с дерева вниз головой и сняв маскировку. — Хотя я думал, что меня заметят гораздо раньше.

— Ну так зачем мы все здесь? — Спросила Элеан.

— Вы так-то и сами догадались. — Пожал я плечами. Учитывая, что я висел вниз головой, смотрелось забавно. — Я действительно хочу сделать вас сильнее и развить ваши магические способности.

— Зачем? — Спросил парень в очках. Занятный юноша.

— Если скажу правду, то вы мне не поверите и сочтёте идиотом. А лгать я не хочу.

— И всё-таки хотелось бы знать правду. — Сказал Мейз. — Меня по какой-то причине оставили в Академии, и мне не хотелось бы ввязываться в какое-либо сомнительное предприятие. — Остальные согласно покивали. Впрочем, почему бы и нет. Им всё равно никто не поверит, если разболтают. Вряд ли это на что-то повлияет. Что вообще может изменить группа студентов?

— Ну как знаете. — Я выдержал драматическую паузу. — Правда в том, что грядёт конец света, а тогда сила понадобится всем. — Я обвёл взглядом семь саркастических лиц и усмехнулся. — Говорил же, что не поверите.

— Пусть даже это правда. Почему студенты? В нашу избранность мне слабо верится. — Высказался Аластор, саркастично хмыкнув.

— О, вы были избраны, но не мной и не сегодня. Так уж совпало, что вас избрала магия и наградила талантом. Вся проблема в том, что фракталы уязвимы и у меня есть весомые основания предполагать, что они будут бесполезны в сражении с надвигающимся врагом. Именно поэтому я выбрал студентов. Взрослых и состоявшихся магов уже никак не изменить, слишком закостенелые и уверенные в своей силе. Студентов расшатать проще.

— И в чём же тогда смысл? Нас есть тут семь человек. Будь мы хоть сколько угодно сильны, мы не сможем переломить ход сражения, если все остальные маги потерпят поражение. — Высказала разумную мысль Элеан.

— Ты абсолютно права. Вы мне нужны для того, чтобы показать силу и превосходство иных направлений магии. Я слышал, что в Академии скоро будет ежегодный турнир. Если вы сумеете на глазах всей Академии победить в прямом бою того, кто одарён магически и владеет фракталами, то это вызовет резонанс. Пусть не все, но кто-то явно заинтересуется чем-то помимо фракталов. Кому-то удастся освоить несколько новых магических приёмов. Это всё лишь малая часть общей картины, но, может быть, так удастся сохранить кому-то жизнь. даже одна жизнь того стоит. Кроме того, если этот мир всё-таки не рухнет, то ему понадобится новый вектор развития. И им станете вы. Первопроходцы и вдохновители. Это что-то вроде моего наследия.

— Почему ты здесь? — Спросила четверокурсница, имя которой я или забыл или и не знал.

— Не понял вопроса.

— Если грядёт конец света, то почему ты находишься в Академии, а не пытаешься его предотвратить?

— Потому что не имею возможности сделать это. Я бы с радостью занялся чем-то более полезным, но просто не могу. Нет информации о том, кто призовёт нашего врага. Нет никаких следов того, как именно это будет проделано. Ни единой зацепки. По крайней мере, у меня. — Граф может чего и накопал уже, надо будет с ним переговорить в ближайшее время. — Мне просто некуда нанести удар. Я предупредил короля, а это значит, что подготовка ведётся. Остаётся лишь наращивать свою личную силу и готовиться к бою. Именно этим я и занимаюсь, а вы мне нужны для того, чтобы спасти побольше жизней.

— А почему тогда не придать огласке грядущее? — Подал голос аристократ.

— Есть два возможных исхода такого шага. Мне просто никто не поверит, и я буду обсмеян. Потому что никто и звать меня никак, меня никто не знает и никогда обо мне не слышал. — Он вновь поправил свои очки и задумчиво кивнул. — Либо я обращусь к королю, он выступит с официальным заявлением, а затем всё королевство и парочка соседних погрузится в панику и хаос. А в такой обстановке подготовка к вторжению завершится лишь быстрее.

— Звучит разумно, но всё равно не очень убедительно.

— Я никого не заставляю. Это время и желание каждого из вас. Но точно могу сказать, если вы сейчас откажетесь, то однажды об этом пожалеете. И это совершенно искреннее и серьёзное предупреждение.

— Формат занятий? — Спросил Аластор.

— Исключительно боевой. Вы должны будете оттачивать боевые навыки в сражениях друг с другом и с остальными студентами. Я осуществляю общий контроль, направляю, и даю новые плетения или заклинания. Научу вас действовать в группе и отработаю тактику.

— И у тебя найдётся что-то даже для меня? — Приподнял бровь Мейз.

— Да. Я не большой специалист в области боевых рун, но у меня имеются способы достать нечто подходящее. Тебе понравится. Занятия будем совершенно открыто проводить на полигоне. Он большой, места всем хватит, никому мешать не будем.

— Вряд-ли преподаватели такое одобрят.

— Одобрят. С ректором я договорился заранее, а остальные не станут перечить его воле.

Задав ещё несколько уточняющих вопросов, студенты разошлись, а я вернулся на дерево и попытался уснуть. Однако у меня ничего не вышло. Бессонница никак не желала меня отпускать. И дело было вовсе не в месте сна, всегда прекрасно засыпал на деревьях. Даже лучше чем в постели. Впрочем, как оказалось, поспать я бы всё равно не смог, поскольку ко мне заявился гость.

Герцог Арлийский пытался подкрасться, но как-то понял, что я его заметил ещё на подходе.

— Зверь. — Слезаю с дерева и пожимаю протянутую руку.

— Герцог. Вы поболтать или по делу?

— Я и рад бы иногда заходить поболтать, но времени нету. Пришёл по делу и принёс самую свежую информацию. — Герцог фыркнул. — Если б кто узнал, что герцог докладывается какому-то простолюдину, меня бы засмеяли.

— Если вас это утешит, то я тоже был аристократом когда-то. И положение моего рода было примерно равно положению вашего. А затем приобрёл титул, который кратно превосходит ваш. Поэтому, если вас это интересует, с точки зрения регламента вашей аристократической чести не было нанесено никакого урона.

— Не то чтобы меня это волновало, но информация сама по себе интересная. — Задумчиво пробормотал герцог. — Но давайте не будем отвлекаться от темы разговора.

— Очень внимательно слушаю.

— Я действительно нашёл следы организации, которую вы назвали сектой. Но не смог нарыть что-то значительное, они затаились и обрубили хвосты.

— Вас так боятся?

— Весьма маловероятно. — С горечью в голосе усмехнулся Арлийский. — Если уж они проворачивали свои дела у меня под носом, а я до сих пор ничего не почуял, то они очень хитры и осторожны. Или старый пёс потерял свой нюх. Я не могу знать о причинах такого поведения. Вся проблема в том, что удалось найти очень отчётливый след, ведущий к одному из самых знатных родов в соседнем королевстве. Нить обрубили, но я почти успел достигнуть её конца. И это очень и очень плохо. Не могу дать гарантии, что в нашем королевстве не будет предателей.

— А вычислить их до совершения активных действий возможным не представляется. Есть новости из Империи или Федерации?

— В Империи тоже самое. Все затаились и притихли. Император получил сведения, которые мы слили их шпионам и ведёт подготовку к войне. Особо не скрывается, но это волнения не вызывает, поскольку нам о причинах известно, а остальные слишком слабы, чтобы что-то противопоставить Империи. А если предположить, что они хотят достать Федерацию, то сначала придётся уничтожить нас. Пока всё стабильно. — Герцог нахмурился. — В Федерации тишина. Была и есть. Словно там вообще никаких подобных проблем и не возникало. Полуночники не смогли найти ничего подобного. А мои люди рыть умеет. И мне эта тишина очень не нравится. Чутьё подсказывает, что там не всё в порядке.

— Согласен. Либо они всё держат в строжайшем секрете, либо причина в чём-то нам неизвестном. Моя помощь пока не требуется? Я могу поработать как шпион, скрываться умею.

— Учту. — Кивнул Августин. — Пока не требуется. Убивать или ловить поканекого, а со шпионажем мои люди отлично справляются. Если возникнут проблемы, то ты узнаешь об этом сразу, не беспокойся. Пока можешь спокойно продолжать свои игры со студентами. Если ректор одобрит. Король в них вреда не видит. — Ну да. Если я окажусь прав, то мои действия принесут пользу, а если нет, то сильно королевство от этого не потеряет. — На этом пока всё.

Странно, но после этого разговора мне удалось спокойно заснуть. Спал недолго, но на фоне последних дней даже это было успехом. Надо срочно искать причину этой неприятной напасти.

* * *

Несколько дней назад в одном из столичных трактиров происходил ничем не примечательный разговор. Две фигуры в плащах обсуждали планы на ближайшее будущее, даже не понижая голоса. Вокруг них был установлен барьер тишины, совершенно незаметный взгляду обычного человека.

— У нас всё готово? — Первый голос был нежным и приятным. Говорящей была женщина высокого роста.

— Да. Наши люди по всему миру пришли в движение. Осталось немного. — Второй голос был сиплым и явно мужским. — Никаких проблем возникнуть не должно.

— Они уже возникли. — Фигура с мужским голосом напряглась. — Был призван маг, о котором говорится в пророчестве.

— Эта информация точна? — Голос стал встревоженным.

— Да. Всё было перепроверено. Маг великой силы, и он может стать весомой помехой.

— Устранить сможем?

— Без шансов. Его постоянно стерегут Полуночники, и за ним пристально следит этот треклятый купол. Это преодолимо, но рядом с целью постоянно крутится ректор и преподаватели Академии. Он постоянно находится в окружении сильных магов, которые наверняка вмешаются. Помимо этого, цель и сама весьма сильна. Я видела запись одного боя со следящего артефакта. Если не убить мгновенно, то маг сумеет сбежать.

— Настолько силён?

— Нет. Его сила меньше ожидаемой. Либо что-то пошло не так, либо он только приходит в форму. Но его мастерство и непредсказуемость неприятно удивляют.

— Хорошо. Варианты?

— Затаиться. У нас почти всё готово, мы шли к этому много лет, сможем подождать и ещё немного. Герцог Арлийский напал на наш след. У старого пса очень острый нюх, а если что-то нароет, то начнёт действовать и призванный маг. Надо продолжать подготовку, но свернуть все остальные мероприятия. Подчистить хвосты. Впрочем, не все вас учить.

— Разумно. За неимением других вариантов пока утроим меры предосторожности. Мага трогать не будем. Для нашего господина он не более чем муравей, а нам может серьёзно помешать. Призовём господина, и всё это перестанет иметь значение.

— Во славу Роя. — Отсалютовала одна фигура.

— Во имя нашего великого господина. — Подхватила другая.

Глава 11. Близнецы

Вскоре начались их совместные тренировки. Студенты сражались в парах, в группах, один на один, отрабатывая новый для этого мира стиль сражения. Их было семь, но у меня имелся Мейз, который кратно превосходил остальных в силе и мог спокойно сражаться с двумя противниками сразу. Я сам в спаррингах почти не участвовал, наблюдая со стороны.

Исключение составлял лишь Аластор, который каждый второй день бросал мне вызов. Он проигрывал каждый раз, но с завидным упорством продолжал пытаться, а мне приходилось держать данное слово. Остальные имели слишком мало опыта и сил, чтобы хоть что-то мне противопоставить. Поэтому моё участие сводилось к общему контролю и предоставлению новых знаний. Мейз учился сам, но мне удалось достать для него около десятка книг по рунной магии. С чем-то помог герцог Арлийский, кое-что я смог найти в антикварных лавках города, пару книг откопал в библиотеке, хотя это и заняло очень много времени.

К нашим занятиям поначалу относились как к детской забаве. Но отношение менялось с каждым днём, поскольку студенты делали ощутимые успехи в развитии своей силы. Дошло до того, что моей группой заинтересовались Близнецы. Преподаватели, два абсолютно одинаковых и магически сильных брата. Каждый из них был сильнее всех остальных профессоров в Академии, а вместе они могли составить конкуренцию даже ректору. Основой их силы была командная работа, они идеально чувствовали и предугадывали действия друг друга, дополняя и усиливая один другого.

Эта парочка пришла поспарринговаться на арену, когда там занималась моя группа. И отложила свою тренировку, наблюдая за нашей. Затем я видел, как они расспрашивали Гвардейца о нас. Они вновь пришли на следующий день. И после него. Они приходили каждый день и наблюдали за тренировками. Я уже начал думать, что у них просто приказ от ректора следить за нами, но выяснилось, что это всё-таки личный интерес.

В один из дней они подошли ко мне, когда я наблюдал за спаррингом одного из четверокурсников с Аластором.

— Ты Арон, верно? — Спросил один из них.

— Да.

— Нам хотелось бы знать. — Продолжил другой. — Как ты до этого додумался?

— Это вы о чём?

— Мы наблюдали за ними.

— У каждого из них есть свой стиль, пока слабо проявляющийся, лишь общие очертания, но он есть.

— И он есть лишь потому, что они не используют фракталы.

— В этом сила.

— Как ты понял, что им нужно именно это и создал тактику для каждого? — Они продолжали фразы друг друга и это несколько сбивало с толку. Словно говоришь с одним человеком, но разделившимся на два тела. Да и общая манера речи вызывала недоумение. Странные персонажи.

В момент, когда меня посетила мысль о двух телах, меня посетила одна смутная тень идеи, но её хвост ускользнул из цепких лап сознания, поскольку я наткнулся на требовательный взгляд одного из Близнецов.

— Я ничего не создавал. Каждый из них стал особенным лишь в силу того, что он использует то, что ему удаётся лучше всего от природы. Им лишь был дан шанс делать то что хочется. Не более.

— Но они не талантливы.

— Каждый из них не способен сражаться фракталами и не силён магически.

— Кроме Мейза, у которого имеется недостаток посильнее.

— У него имеется огромный талант, а не недостаток. — Фыркнул я. — У каждого из них есть талант. И тот факт, что он лежит не в области фрактальной магии, не делает моих подопечных слабыми. Именно талант к чему-то иному мешал им раньше. Потому что общепринятый стиль магии кардинально отличается от всех других. И не приемлет никакой свободы. Отвергает всякого, кто ищет новое и пытается её изменить.

— А зачем её изменять, если она итак идеальна? — Эту фразу Близнецы сказали хором. Они были весьма возмущены, несмотря на отсутствие внешних проявлений этой эмоции. Люди с каменными лицами.

— Это вы решили, что она идеальна? Я скорее нахожу её дефектной. — Близнецы синхронно открыли рот чтобы опровергнуть меня, но я продолжил, не дав им этого сделать. — Но не будем об этом спорить. Ни один из нас от своей точки зрения всё равно не откажется. Вы же от меня что-то хотели, верно? — Близнецы переглянулись.

— Да.

— Мы хотели сразиться. Со всей группой и тобой вместе.

— Отказываюсь. — Без раздумий ответил я. На этот раз Близнецы переглянулись удивлённо, а затем посмотрели на меня с толикой разочарования. — Им с вами сражаться ещё рано, это не принесёт никакой пользы, но может сбить настрой. Если вы хотите, то можете сразиться только со мной, но мы отложим это до конца турнира.

— Приемлемо, но глупо.

— В сражении лишь с одним тобой не будет интереса.

— Вы хотите узнать, на что способен маг, который в сражении вообще не использует фракталы? Тогда для вас сражение с одним мной- наилучший вариант. — Близнецы смотрели с недоверием.

— Мы не в праве заставить тебя и группу сражаться, поэтому подождём.

— Но это больше похоже на попытку уклониться от сражения.

— Моё слово крепче стали.

Близнецы ушли, а моя голова долго была занята размышлениями над их словами и целью данного разговора. Безусловно, я сумею одолеть обоих, когда войду в полную силу. Могу попытаться это сделать и сейчас, но результат не гарантирован, да и за победой над Близнецами непременно последует вызов на спарринг от ректора, а тогда уже придётся полностью раскрывать свою личность. Я пока не готов, да и король бы не одобрил. Мою личность следует скрывать как можно дольше.

А что касается цели их визита. Я смог понять. Они тоже пытались уйти от фрактальной магии. Они научились пользоваться ей на высшем уровне, и их силе можно только завидовать, но это не предел Близнецов. У них тоже был талант. Структурные руны, скорее всего. Они ближе всего остального к фракталам, которыми Близнецы могут пользоваться почти без потери сил. Впрочем, этим парням я вряд ли смогу чем-то помочь, да и желания не испытываю.

После этого разговора Близнецов часто можно было наблюдать на арене. Они очень пристально наблюдали за тренировками моей группы, а я, наблюдая за их лицами, всё чаще мог уловить тень удивления и одобрения. Парни явно видели, чем это может обернуться в перспективе. А вот я на тренировках стал появляться пореже, когда понял, что недооцениваю этих студентов.

Они прекрасно стали справляться и без меня, поэтому теперь приходил каждый второй день, ради спарринга с Аластором и чтобы проконтролировать общее направление развития группы. К слову, Аластор стал ощутимо сильней и искусней. Наши спарринги стали затягиваться, и мне уже приходилось перемещаться по арене. Хоть я и сражался, ограничивая себя уровнем силы своего партнёра, да и меч не обнажал, но это говорило о многом.

Дни проходили один за другим. Группа тренировалась и становилась сильнее, я боролся с бессонницей и восстанавливался, Близнецы наблюдали. Герцог ничего нового не сообщал. Империя наращивает кулаки, наш король тоже готовится, в Федерации тишина. Остальные тряслись от страха, что между королевством и Империей начнётся война. Весь мир словно замер, ожидая первого хода в этой партии. В один из дней, когда турнир был уже на носу, я проснулся от ощущения чужого взгляда и обнаружил перед собой Лурию в форме духа.

— Доброе утро. — Дружелюбно поздоровалась она.

— Сейчас вообще-то ночь. — Раздражённо буркнул я. Она расхохоталась и взъерошила мне волосы порывом ветра. — У меня и без этого со сном плохо, а ты меня ещё и будишь. Что-то срочное? — Она помотала головой.

— Просто я смогла воплотиться и спешила тебе об этом сообщить. Моё состояние пока стабильно и внезапных исчезновений не предвидится. У тебя проблемы со сном? — Участливо поинтересовалась Лурия.

— Да. Практически с первого дня. Никаких объективных причин этому нет. Есть какая-то новая информация?

— Сложно сказать. — Лурия наморщила лоб. — Всё словно замерло на какое-то время. Никакой внешней активности, да и оболочку мира пока больше никто не рвёт. Я хотела сообщить тебе то, что не успела в прошлый раз. Боги не вмешаются.

— Уверена?

— Да. Я уже упоминала, что мир плотный. Богам тоже очень сложно в нём воплотиться или как-то на него воздействовать. И это слишком неэффективно. Поэтому они пытаются защитить его снаружи. — Дух слегка наморщила лобик, подбирая слова. — Если атаки изнутри и снаружи рвут оболочку мира, то боги пытаются её сшить и стабилизировать. Пожалуй, такое описание будет точнее. Они защищают его снаружи и усложняют процесс попадания в мир. Поэтому полномасштабного вторжения пока не случилось. На это нужно слишком много ресурсов, чтобы ослабить воздействие богов.

— Хорошо. Справимся и без них.

— А что касается твоей бессонницы. Тебе просто надо успокоиться. — Я удивлённо приподнял брови. — А ты не заметил? Я обратила внимание ещё в прошлый раз, но не успела спросить. Ты почему такой дёрганный и нервный? — Не понял. — Ты не был таким раньше. Ты не можешь спать, потому что постоянно напряжён и готов вступить в сражение.

— Может быть. — Задумчиво пробормотал я. А затем поморщился и признался. — Всё дело в том, что я не контролирую ситуацию. Сейчас от меня абсолютно ничего не зависит. У меня даже нет прежней силы. Если вторжение случится раньше, чем я буду готов, то присутствие Хранителя потеряет всякий смысл.

— А я то думала, зачем ты со студентами развлекаешься. Пытаешься сделать хоть что-то. — Она вздохнула, и обняла меня за шею. Учитывая её размеры, смотрелось это забавно. — Успокойся. Ты уже совершал невозможное, справишься и в этот раз.

"А если нет, то вряд ли в этом будет твоя вина. Даже твоей силы может оказаться недостаточно." Так подумала Лурия. Но она никогда не произнесла бы подобное вслух.

— Постарайся нормально отдыхать, успокой свой разум. Если не будешь нормально спать, то и вторжение проспишь, а во сне ты вряд ли чем-то помочь сможешь. — Ласково произнесла Лурия. А затем расхохоталась. — Только если будешь очень громко храпеть и распугаешь всех врагов.

— Хорошо. А у тебя какие планы?

— Пока не знаю. — Пожала плечами дух ветра. А затем закружилась в танце с невидимым партнёром. — Тебе я уже рассказала всё что знала и что было нужно, а в бою пока буду бесполезна, слишком уж много сил ушло на проникновение в этот мир. Да и с тобой мы теперь единым целом стать не сможем, слишком в тебе много всего помимо ветра.

— Я так и думал.

— Тогда пока просто прогуляюсь по миру. Посмотрю что и как. — "Может и тебе чем помогу. Даже есть парочка предположений, чем именно."- Если узнаю что-то интересное, то сразу сообщу тебе.

— А, кстати, просьба есть. — Внезапно вспомнил я об одной интересной встрече.

— Слушаю.

— Встретил тут в парке одно интересное существо. Насколько я понял, оно следит за растениями в черте города. Вроде духа природы, но сила ощущается несколько иначе. Ничего странного не чувствуешь?

— Вроде нет. — Лурия прислушалась к своим ощущениям и смогла уловить отголосок чужого внимания. — А, поняла. Я постараюсь разузнать, но не уверена, что удастся сделать это в ближайшее время.

— Это и не срочно, не торопись. Мне просто интересно. — Подул ветер и Лурия растворилась в нём. А я продолжил спать. Скоро турнир, надо перед ним хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Глава 12. Наследный принц

Перед турниром было назначено ещё одно важное событие, которое требовало моего внимания. Экзамен для антимагов, будущих членов Длани. Они обучались по совершенно особой программе и не были привязаны к количеству лет обучения. Каждый из них выпускался из Академии только тогда, когда специальная комиссия считала их готовыми. Сегодня был запланирован выпускной экзамен для двоих учеников, одним из которых являлся Аластор. И я пришёл на арену, поскольку хотел увидеть его сражение. Помимо меня посмотреть на зрелище не пришёл почти никто. Если не учитывать комиссию, в которой я заметил главу Длани, голос которого являлся решающим в данном экзамене, на арене присутствовали лишь Гвардеец, преподаватель, обучавший антимагов, несколько однокурсников Аластора и, что стало для меня полнейшей неожиданностью, наследный принц.

Абсолютно непонятно, что здесь делает последний. Единственным логичным вариантом было то, что Длань охраняет королевскую семью, и наследный принц обязан знать в лицо своих будущих подчинённых. Впрочем, это значения не имеет, и его присутствие ничего особо не меняет, тем более, что в принятии решения он не участвует. Принц выглядел так, как и подобает выглядеть настоящему принцу. Высок, идеально одет и аккуратно причёсан, ни единого замечания к его внешности было высказать нельзя. Чёрные, как у отца, глаза и светлые волосы. Глава Длани был в военной форме, идеально выглаженной и вычищенной. Белые зрачки, хмурое лицо и лысая голова наделяли его очень мрачной аурой.

Экзаменом для выпуска из Академии было сражение с полностью обученным и превосходящим по силе магом. Длань считалась самым эффективным оружием против магов, и её воины должны были уметь сражаться с сильными противниками. Моё присутствие заметил лишь Гвардеец, который поприветствовал меня кивком. Остальные были полностью сосредоточены на арене, на которой сейчас сражалась девушка, обучающаяся вместе с Аластором. Её противником был высокий мужчина в чёрном плаще.

Полуночник носил маску, а весь его образ вместе выглядел очень и очень эффектно. Несмотря на то, что Полуночники были самой тайной и ужасающей организацией в королевстве, у девушки был шанс на победу. Полуночники делились на несколько подразделений, и на арене сейчас, судя по всему, стоял один из шпионов. Это означало, что он специализируется на скрытности и маскировке, а не на сражениях, но Полуночники всё-таки были лучшими из лучших, поэтому и слабым его назвать невозможно. Комиссия это тоже понимала, поэтому я бы поставил на то, что в данном экзамене критерием прохождения будет вовсе не победа. Помимо всего прочего, противник Полуночник создавал ещё и психологическое давление. Девушку же наверняка с детства ими пугали. Впрочем, она держалась спокойно и старалась не выдавать своего волнения. Получалось не очень, но она старалась.

По стилю сражения девушка была близка к Аластору, до того как он вышел на арену со мной. Она действовала слишком прямолинейно. Полностью уверенная в собственной неуязвимости, даже не пыталась уклониться от фракталов Полуночника, стремясь лишь сократить расстояние и нанести удар. Обычно этого хватало, но Полуночники, как я уже упоминал, были лучшими из лучших и сражаться против подобных противников умели.

Человек в маске и плаще перемещался по арене, постоянно отбрасывая от себя девушку и сбивая её с ног. Он играл на истощение. Учитывая сопротивление антимагов, такая тактика была весьма действенна. Постоянное давление и нанесение большого количества незаметных ударов. Полуночник действовал как по учебнику. Нанести удар, разорвать расстояние, сбить с ног. И так по кругу. Его движения были просты и лишены изящества, но эффективны. Впрочем, в этом и заключался смысл данного экзамена. Девушка должна была уловить закономерность, поймать момент и нанести удар. Но она продолжала бездумно атаковать напролом и изменений не предвиделось. Экзаменаторы подали знак и поединок остановился. Гвардеец рассеял купол и девушка подошла к столу. До него было далековато, но у меня была магия ветра, поэтому я прекрасно слышал дальнейший разговор.

— Остаёшься в Академии ещё на год. — Девушка скривилась и не смогла сдержаться.

— Он почти выдохся, я бы победила. — Её преподаватель вздохнула и поморщилась. Глава Длани тоже вздохнул.

— Вряд ли. Призрак сдерживался всё это время, у него было множество возможностей выключить тебя. Но даже если бы ты каким-то чудом смогла его измотать и одолеть, мы бы такую победу не засчитали. Твои действия слишком просты и прямолинейны, научись подстраиваться под стиль боя своего противника. — Девушка молча поклонилась и отошла.

— Следующий. — Раздался крик одного из экзаменаторов. На арену вышел Аластор. — О, мы слышали, что что Алиса возлагает на тебя большие надежды. — Так вот как их преподавателя зовут. — Твоим противником будет Башня.

Вышедший на арену Полуночник был весьма габаритным. Уважение внушала и его высокая магическая сила. Скорее всего наблюдение и защита. Убийцы всё-таки должны быть посильнее.

Прозвучал сигнал и спарринг начался. Башня явно превосходил своего коллегу по боевым навыкам и сразу постарался выключить Аластора. Парень, впрочем, стоять на месте не собирался и сразу рванул влево, начав петлять. Полуночник без перерыва засыпал его плетениями, не давая приблизиться, но Аластор действовал иначе, нежели его предшественница. Он перемещался по арене внешне хаотичными движениями, за которыми стоял точный расчёт. Правда система всё равно просматривалась, но глупо было бы ожидать иного за столь краткое время.

Аластор был точной противоположностью девушки, сражавшейся до него. Она атаковала слишком прямолинейно, впитывая все удары, а мой подопечный действовал очень и очень хаотично, стремясь увернуться от всех атак Башни. Но за его виляниями была скрыта одна конкретная цель. Он пытался прочитать своего противника, найти уязвимость. На тренировках ему это удавалось очень редко, а против меня не удавалось никогда, но это был единственный способ победить превосходящего противника. И это явно оценили. Со стороны экзаменаторов послышались одобрительные и удивлённые возгласы.

Наконец он смог поймать момент и рванул к Башне, но получил мощный удар и припал на одно колено. Очень изящную ловушку расставил Полуночник. Он начал создавать мощный конструкт, чтобы закончить сражение одним ударом, но Аластор резво вскочил на ноги и рванул к противнику. Притворялся. Неплохо. Полуночнику пришлось резко разрывать конструкт, что было чревато сильными магическими потерями, но он всё-таки успел отбросить Аластора и уйти от удара.

Аластор сменил стиль передвижения на рваные скачки из стороны в сторону и стал сближаться с Башней. Полуночнику пришлось бить по площади, потому что он не смог уловить ритм движений студента. На этот раз Аластор не стал уклоняться, положившись на сопротивление антимага. Башня, не увидев эффекта от своих действий, попытался зафиксировать своего противника на одном месте, создавая препятствия и изменяя ландшафт вокруг него. Но с помощью конструктов это было сделать затруднительно, Аластор сохранил баланс, не снизив при этом темп передвижения.

Он вновь смог поймать момент и рванул к Башне. Но это уже не было ловушкой. Сверкнула сталь клинка и раздался звон, когда меч в руке Аластора наткнулся на такой же в руках Башни. В глазах студента сверкнуло удивление, которое сменилось азартом. Он начал с энтузиазмом делать выводы и атаковать противника, который был ошеломлён таким натиском. Башня явно плоховато владел клинком, что было ожидаемо, а вот Аластор в последнее время приналёг на свои навыки мечника, чтобы иметь преимущество в схватке со мной. И сейчас это принесло свои плоды. Башня явно был невысокого мнения об Аласторе, как о мечнике, и совершил ошибку, подпустив его к себе.

Впрочем, Аластор весомого преимущества не получил. Башня явно специализировался на защите, как я и думал, и все выпады лишь бессильно соскальзывали с его щитов. Аластора это раззадорило и он ускорился ещё сильнее, истощая свои силы. И это возымело определённый эффект. Башне пришлось сосредоточиться на защите, он совершенно не пытался контратаковать. Это поставило обоих в неудобное положение. Началась битва на истощение, результат которой предсказать совершенно невозможно из-за того, что противникам неизвестны силы друг друга. Аластора это полностью устраивало. Его задачей было показать свою силу и мастерство, и он справился с этим на отлично, загнав Полуночника в глубокую оборону. У последнего явно имелись подробные инструкции по данному бою, и он решил рисковать, чтобы заставить Аластора выложиться на полную.

Башня отбросил меч и резко отклонился в правую сторону, из-за чего Аластор слегка провалился вперёд, не встретив ожидаемого блока. Защита Полуночника исчезла, а его ладони засияли синим светом. Он обеими руками хлопнул Аластора по плечу, что оглушило парня и отбросило к барьеру, сбив с ног. Пока Аластор приходил в себя и пытался встать, мотая головой из стороны в сторону, Башня начал готовиться к сильнейшему удару. Студент поднялся на ноги, но успел почувствовать опасность и упал на землю, перекатившись в сторону. Это и спасло его от поражения, поскольку удар Полуночника прошёл мимо, задев Аластора лишь самым краем.

Барьер вспыхнул, впитывая в себя магию, вложенную Башней в удар, а Аластор вновь поднялся на ноги. Слегка пошатываясь, он вновь начал петлять по арене, приближаясь к Полуночнику. Темп его движений ощутимо снизился. Впрочем, и Башня пребывал не в лучшем состоянии, он уже не мог, как раньше, непрерывно атаковать Аластора. Поэтому старался поймать его на поворотах, чтобы сбить с ног и наконец-то добить упорного студента. Парень пропустил пару атак, но всё-таки смог приблизиться к Полуночнику и перейти в клинч. Аластор опрокинул противника на землю и приставил к горлу Башни клинок.

— Неплохо, юноша. Очень и очень неплохо. — Раздался голос одного из экзаменаторов. Башня поднялся на ноги и подошёл к столу, чтобы пошептаться с экзаменаторами. Аластор в это время упал на землю и просто отдыхал. Он сегодня выложился на полную. Хоть Башня сражался и не в полную силу, но результат впечатлял. Экзаменаторы шептались довольно долго, к ним присоединилась и Алиса, пояснявшая некоторые моменты о своём ученике. Принц очень внимательно вслушивался в каждое сказанное слово.

— Пожалуй, Аластор, на этом твоё обучение в Академии будет закончено. Хоть ты ещё и довольно молод, но показанные в этом бою навыки впечатляют. — Парень поднялся и поклонился, пытаясь сдержать ликование. Жаль, а я хотел подсказать ему ещё несколько тактических приёмов. Впрочем, его обучение наверняка на это не окончится, всё недостающее он получит и без моего вмешательства. — У тебя есть декада на то, чтобы завершить все свои дела и покинуть стены Академии. Затем ты получишь дальнейшие указания. — Аластор вновь поклонился и сделал движение в сторону выхода с арены, но его неожиданно окликнул наследный принц.

— Скажи мне, Аластор, почему твой стиль боя так отличается от стиля той девушки? Насколько я понял, вас обоих обучала Алиса.

— К моему сожалению, ваше высочество, я не смогу ответить на этот вопрос. — Ответил Аластор. — Возможно дело в том, что она не до конца может понять то, что пытается ей показать госпожа Алиса. — Принц слегка прищурился.

— А что это за интересная история с одним из студентов? Тем, которого ты не можешь победить уже довольно долгое время. Мне кажется странным то, что ты смог одолеть Башню, если не можешь справиться с равным себе по силе противником.

— Боюсь, что я недостаточно искусен, для того чтобы его одолеть. К тому же я прекрасно осознаю тот факт, что многоуважаемый Башня поддался мне. — Принц хмыкнул. Глава Длани поморщился.

— Недостаточно искусен. Звучит внушительно. Он настолько силён?

— Очень силён, ваше высочество. — Принц задумчиво улыбнулся.

— Совсем ни одного раза не смог победить? — Поморщился глава Длани. — А Башню одолеть смог. Сомнительно.

— Простите, что без спроса влезаю в ваш разговор. — Вмешался Гвардеец. — Но я бы не стал недооценивать того студента, о котором говорит Аластор. Могу с уверенностью сказать, что он значительно сильнее Башни.

— Дружище, ты уверен? — Значит, глава Длани знаком с Гвардейцем. Впрочем, неудивительно. Я так и думал что Гвардеец весьма значимая фигура, несмотря на свою непримечательную силу.

— Да. Очень интересный персонаж. — Глава Длани повернулся к Алисе и увидел её кивание головой. Затем нахмурился и о чём-то задумался.

— Раз уж даже вы говорите, что он интересный. — Подал голос принц. Значит, он с Гвардейцем тоже раньше общался, судя по обращению, даже уважает его. — Я хотел бы с ним познакомиться.

— Согласен. — Кивнул глава Длани.

— Боюсь, что он произведёт на вас несколько иное впечатление, нежели вы ожидаете. Но это возможно. Тем более, что Арон сейчас на арене и внимательно слушает наш разговор. — Я улыбнулся. А старик хорош, смог почувствовать моё внимание. Хотя пора бы прекратить называть его стариком. Хоть я уже давно сбился со счёта количества прошедших лет, но живу явно подольше.

— Арон, значит. — Пробормотал себе под нос принц. Я не стал ожидать приглашения и подошёл к этому собранию сам. Меня встретили взгляды, выражающие самые разные эмоции. Насмешливый от Гвардейца, заинтересованный от принца, уважительный от Аластора и Алисы, и подозрительный от главы Длани. Остальные были скорее удивлёнными. Пожав руку Гвардейцу и Аластору, я поклонился принцу и заговорил.

— Ваше высочество, вы хотели со мной познакомиться. Позвольте узнать, чем же ваш покорный слуга заслужил такое внимание? — Гвардеец впал в ступор. Наверное это из-за слишком резкой смены стиля общения, со всеми остальными то я общаюсь иначе.

— А ты, вероятно, Арон? — Я ответил принцу кивком головы. — За этим столом о тебе было сказано много весьма лестных слов, в том числе и от Римуса, а его впечатлить очень сложно. — Значит, Гвардейца зовут Римус. Занятное имя, никогда такого от местных не слышал. — И меня очень заинтересовали твои боевые навыки. Я давно знаком с Башней, и был приятно впечатлён сражением Аластора, хоть Башня действительно сражался не в полную силу, но это нисколько не умаляет таланта Аластора. Со слов Римуса, ты можешь одолеть Башню без особого труда, так в чём же секрет твоей силы? Ты из знатного рода? Родовая школа?

— Нет. Я простолюдин. Я полагаю, что Римус меня переоценивает. — Надо хотя бы попытаться увильнуть от закономерного итога подобного диалога.

— А ты весьма скромен. — Хмыкнул принц. — Вот только, я полностью уверен в том, что суждения Римуса верны. Зачем же ты пытаешься скрыть от нас правду?

— При всём моём уважении, дружище, по-моему ты ошибся. — Вмешался глава Длани. А он уже успел меня полностью изучить. Опасный человек. — Он весьма силён, но ничего выдающегося. Никакого таланта я за ним не заметил.

— Потому что не туда смотришь. — Рассмеялся Римус. — Тебе просто надо увидеть, как он сражается, и ты всё поймёшь.

— Судя по твоим словам, студенты для него слишком слабы, а никто из нас сражаться сегодня не желает.

— Мне кажется, что в данном вопросе будет иметь значение лишь желание Арона.

— Теряешь хватку, мой друг. — Оскалился белоглазый. — Когда это я принимал во внимание чьё-то желание. Если я скажу, что он будет сражаться, значит он будет сражаться.

— Нет, не буду. — Вмешался я. Как-то мне этот разговор начал надоедать. Римус усмехнулся, предвкушая нечто интересное. — Я пришёл сюда лишь для того, чтобы увидеть экзамен Аластора и ничего более.

— Послушай меня внимательно, Арон. — Угрожающе начал говорить глава Длани. — Твои цели мне совершенно безразличны и…

— А мне совершенно безразлично ваше стремление увидеть мою силу. — Перебил я его. Этот человек стремительно терял уважение в моих глазах. — И вы можете оставить свои угрозы при себе, поскольку они не возымеют никакого эффекта. И вы совершенно ничего не сможете со мной сделать. — Он покраснел и открыл рот для гневной отповеди, но его опередил принц.

— Ландин, успокойся. — Спокойно промолвил принц. — Не забывай о том, что на территории Академии все наши регалии титулы и власть значения не имеют, здесь имеет вес лишь слово ректора, который бы определённо не одобрил подобное поведение с нашей стороны. Арон имеет полное право отказаться. Однако… — Он наклонился к моему уху и шепнул. — Мне было бы очень интересно узнать, на что способен Зверь. — Значит, он знает. Это было ожидаемо. Принц вновь выпрямился и начал внимательно изучать выражение моего лица.

— При всём моём уважении, ваше высочество, полагаю, что это не аргумент. — Ухмыльнулся я. — Я совершенно не планировал выходить сегодня на арену.

— Очень жаль. — Улыбнулся принц. В его глазах заплясало веселье. — А мне очень хотелось узнать поближе человека, который ни разу не проиграл Аластору, показавшему весьма впечатляющий результат. Может быть, он тебе просто поддавался всё это время? — А этот принц весьма занятная личность. — Хотя, безусловно, не доверять словам Римуса было бы глупо.

— Арон. — Подал голос Аластор. Провокация принца достигла своей цели. Было совершено очевидно со стороны, что он относится ко мне с уважением и вряд ли станет терпеть намёки на слабость объекта своего почитания. — Ты не против, если…

— Против. — Перебил его я. Раз уж они так настаивают, то покажу даже больше, чем каждый из них ожидает. На моём лице появляется предвкушающая улыбка. — Ты вымотан и истощён. Но я абсолютно уверен, что господин Ландин не откажет мне в удовольствии выйти на арену.

— О, мне только в радость. — Оскалился Ландин, поднимаясь со своего места.

— Брат. — Внезапно вмешалась Алиса. — Позволь мне. Я уже давно хотела с ним сразиться. — Значит, они брат и сестра. Алиса, со своей гривой рыжих волос и приятным овалом лица совершенно не была похожа на мрачного Ландина. Но дар у них одинаковый.

— Ты уверена? — Смутился Ландин. — Мне кажется, что он недостоин выйти против тебя на арену.

— Привыкни, брат, что ты уже давно сильнее меня. — Ласково улыбнулась Алиса. — Поэтому, скорее, он недостоин тебя. И да, я уверена.

— Отлично. — Воскликнул принц, удовлетворённо потирая руки. — Прошу, выходите на арену. — Мы с Алисой разошлись метров на десять и приготовились к бою.

— Может обойдёмся без игр с взаимным прощупыванием, и начнём сразу сражаться всерьёз? — Предложила Алиса. Я лишь кивнул.

Прозвучал сигнал и Алиса исчезла. Если бы заранее не знал, что она не владеет магией, то точно бы подумал на плетение перемещения. Она двигалась настолько быстро, что я даже не успел уловить момент, когда девушка появилась справа от меня и нанесла удар. Руна на моей спине вспыхнула синим светом и Алису отбросило примерно на десяток шагов. Если бы не артефакт, то я бы уже проиграл. Теперь Алиса стала двигаться медленнее, её первый удар явно был особым приёмом и имел какие-то внутренние последствия. Она вновь атаковала справа, и её удар твёрдо встретил клинок из ветра в моих руках.

— Мечник. — Ошеломлённо выдохнула Алиса. Аластор, оставшийся на трибуне, горько усмехнулся. Лишь сейчас он осознал, что не смог даже приблизиться к истинной силе Арона.

Засверкала сталь, Алиса начала плести атакующий узор, но это в мои планы не входило, поскольку клинком девушка владела ощутимо лучше меня. Когда Алиса делала очередной выпад, земля под ногами пошла трещинами и из неё выстрелили десятки кристальных шипов. Она сумела изогнуться и уклониться, но оказалась в неустойчивом положении и Молот вбил девушку в землю. Перекатившись через голову, она ушла от огненных нитей, и отразила явно артефактным клинком Огненную Длань. Её ноги сковал Цветок, но она с лёгкостью вырвалась из него и метнулась ко мне, чтобы встретиться с Пространственным Топотом, который вновь отбросил Алису от меня.

Она зло оскалилась и начала метаться по арене, поднимая в воздух песок и сбивая меня с толку. Я прочёл заклинание Импульса и взмыл вверх, приземлившись на Ступень. Я начал совершать хаотические рваные движения, прыгая со Ступени на Ступень, постепенно ускоряясь и вводя Алису в ступор. Она понимала, что я делаю это не просто так, но не могла атаковать в полную силу, пока противник находился в воздухе, а потому ускорилась ещё сильнее, стараясь держаться поближе ко мне, чтобы не упустить момент для атаки. Это было ошибкой. В очередной раз сменив направление движения, я вернулся на землю, заставив её содрогнуться и нанёс удар, добавив заклинание Всплеска. Алиса успела увидеть мою атаку и попыталась заблокировать её клинком, который вырвало из рук девушки, причём я услышал отчётливый хруст и заметил неестественное вывернутое запястье.

Она глухо вскрикнула, и резко от меня отпрыгнула, с глухим щелчком и сдавленным шипением возвращая на место вывернутый сустав. Магия внутри неё такие раны лечит довольно быстро, но я получил преимущество. Алиса рванула к своему мечу и успела его схватить, но в следующее мгновение ей пришлось танцевать среди кристальных пик, которые появлялись каждую секунду и разделялись на более маленькие шипы.

Лес Шипов. Я до сих пор помню, как выглядело это заклинание в исполнении моего отца и могу с уверенностью сказать, что он владел кристальной магией гораздо лучше меня. Десятки кристальных игл, проросшие из шипов, с громким хрустом выстрелили во все стороны, не оставляя на арене ни одного безопасного клочка пространства. Я использовал плетение пространства и распылил все шипы, чтобы увидеть Алису, спокойно и без единого ранения стоящую в центре разрушенной арене.

Ухмыльнувшись, вызвал сотню миниатюрных огненных шаров, половина из которых, по моему обыкновению, была иллюзией. Алиса начала скакать по арене, рассекая мои плетения клинком. Я использовал ещё одно плетение и она буквально провалилась под землю, угодив в водоворот из водяных и ветряных клинков. Заполняю ловушку пламенем, но Алиса успела выскользнуть и рванула ко мне на максимальной скорости. Она подскочила ко мне и нанесла удар, в её глазах мелькнуло торжество, но я успел ответить.

За мгновение до того, как её клинок коснулся моей защиты, в Алису ударила молния. Она содрогнулась всем телом, остановив удар, и я, искривив пространство, отбросил её подальше. Девушка уверенно стояла на ногах, но в неё ударила ещё одна молния. Алиса перекатом ушла в сторону, чтобы встретиться с третьей молнией. Поступь Молнии, это заклинание я подсмотрел в прошлой жизни и вполне успешно адаптировал. Алиса танцевала среди молний, успешно уклоняясь или отражая удары своим клинком, а я решил закончить это сражение.

Призвав двух кристальных големов, я ускорил их магией света и вспышкой ослепил Алису. Она не была готова к такому и потеряла способность видеть, но даже закрыв глаза, девушка вполне успешно отражала атаки молний и големов. Сильная. Очень сильная Я метнул кристальный трезубец, который Алиса рассекла ударом клинка, но он взорвался десятками игл, что, как мне кажется, стало моим излюбленным приёмом. Каждая из игл была покрыта пламенем и ускорена светом.

Алиса изогнулась так, что её позвоночник захрустел, но три иглы остались торчать из тела девушки. Я применил ещё одно плетение и каждый из големов обзавёлся дополнительной парой рук. Меня немыслимо поразило то, что Алиса даже в такой ситуации сохраняла хладнокровие и ясность сознания, успевая отражать почти все атаки. Поразительная скорость и стойкость, даже Хамелеон бы впечатлился. Но у любой скорости и стойкости есть предел. Нити из огня и пламени, совместно с големами, обездвижили Алису, а я магией пространства переместился к девушке и моя Огненная Длань застыла у её горла. Всем было очевидно, что этот удар мог стать смертельным, если бы не был мной остановлен.

Купол исчез и к Алисе мгновенно подскочил Ландин, испепеляющий меня взглядом. А ко мне, медленно хлопая в ладоши, приближался принц.

— А ты действительно силён, Арон. Ты меня сегодня удивил. Обязательно расскажу о тебе своему отцу, ему будет интересно.

— А что же наш общий знакомый герцог? — Шепнул я, приблизившись к принцу. — Он ничего не просил мне передать?

— Нет. — Помрачнел принц. — Пока всё по-прежнему. — Окружающие пребывали в шоке, наблюдая моё столь панибратское отношение к наследному принцу. А ещё больше их удивляло то, что принц мне его разрешал. — Отец сказал, что вам нужно будет раскрыться в конце турнира. Не обязательно личность, но обязательно силу, он хочет кое-что проверить. Есть варианты?

— Сражение с Близнецами, а затем и с ректором. — Принца мои слова шокировали, но он быстро взял себя в руки.

— Подойдёт. Надеюсь, вы полностью уверены в своих силах. — Мы с принцем общались без опасений, ведь его прикрывал десяток артефактов, защищающих в том числе и от прослушки.

Я поклонился принцу, пожал руку Гвардейцу, окинул взглядом Аластора, который пребывал в ступоре, покачал головой и покинул арену. Значит герцог что-то узнал, раз требуется демонстрация силы. Хочет кого-то напугать. Моей силы должно хватить, турнир окажется крайне запоминающимся.

Глава 13. Нарушенная традиция

Турнир проходил в двух дисциплинах: командные бои и спарринги один на один. За первые пять мест в индивидуальном зачёте предполагались солидные призы. Деньги, уникальные книги, артефакты, магические материалы. Особо отличившиеся, но не занявшие призовых мест студенты могли получить дополнительные награды в виде поездки в Империю или приглашения на королевский бал. Своеобразный приз зрительских симпатий. Групповой турнир предполагал всё тоже самое, но в нём существовали дополнительные призы за хорошую командную работу и грамотные тактические решения.

Всё это я знал заранее, неожиданностью стала новость о том, что на турнире будут присутствовать первая и третья принцессы. Это являлось устоявшейся многолетней традицией. Финалом турнира традиционно становился показательный поединок лучшего по успеваемости студента с одним из членов королевской семьи. На этой арене не единожды стояли оба принца, выступали первая и вторая принцесса, а вот третья здесь оказалась впервые.

Традиция была связана с тем, что члены королевской семьи должны иметь вес и уважение своего народа, особенно магической его части. Их должны знать, их должны любить, должны видеть их силу и способности. Третью принцессу и без этого любили, она носила прозвище Свет Надежды и являлась самым почитаемым среди народа членом королевской семьи, обходя даже наследного принца. Короля во всех подобных списках не было, он априори считался идеалом. Все знали, что принцесса очень одарена и нет в королевстве того, кто не слышал бы о магических экспериментах Ванессы. Но ещё никто не видел её на поле боя.

Групповой турнир я пропустил, потому что он мне был абсолютно неинтересен. Никто из моих подопечных в нём не участвовал, нам просто не хватило времени для формирования полноценной и слаженной команды. А вот на личный турнир записались все семеро. Аластору ради этого даже продлили время, которое отпускалось для завершения дел в Академии. Ему тоже нужна репутация сильного бойца, если он хотел достойно вписаться в Длань. Своеобразный список заслуг, который и начинает своё формирование с турнира. Победа над Башней заложила кое-какую основу, но этого было мало.

Всего на турнир записалось около полутора тысяч студентов. Это была едва ли третья часть от общего количества учащихся в Академии, если не учитывать первые курсы, но на турнир нужно было получить допуск. Откровенно слабых боевиков среди этих полутора тысяч не было. За следующие три дня отборочных боёв общее количество участников сократилось до двухсот пятидесяти. И вот эти две с половиной сотни уже были истинным достоянием Академии. Ещё не лучшие из лучших, но уже посильнее крепких среднячков. К моему превеликому удовольствию, мои подопечные попали в этот список полным составом. А затем уже начался полноценный турнир, количество зрителей которого прибавлялось с каждым боем. Если оборочными в основном интересовались сами студенты, и их родственники, друзья, то на этом этапе арена уже была забита зрителями полностью.

На следующий день количество участников сократилось до ровной сотни. И это была сотня лучших. Каждый из сотни, независимо от места, пользовался уважением среди остальных студентов. Их выделяли преподаватели и их примечали те, кому нужны маги на службе. Попадание в эту сотню было первой ступенью к успешному будущему. Из года в год состав сотни менялся, нозвание одного из сотни закреплялось за тобой до конца обучения в Академии. А если ты попадаешь в сотню несколько раз, то зовёшься по наименьшему занятому месту, но количество попаданий кратно увеличивает шансы на успешное будущее.

Первым из моих подопечных, на позиции восемьдесят седьмого, выбыл один четверокурсник из объединения. Он сражался изящно, но излишне осторожно и слишком долго обдумывал дальнейший ход, это сыграло с ним злую шутку, когда попался достаточно быстрый противник. Шестьдесят пятой выбыла девушка из объединения. Ей банально попался соперник, разница в голой силе с которым была слишком велика, но девушка сражалась до конца, сумев показать прекрасный бой и заставив противника попотеть. Она покидала арену под несмолкающие аплодисменты. Аристократ стал сорок девятым. Его бой длился слишком долго, а запас заклинаний был не сильно велик, всё-таки прошло слишком мало времени. Аристократ стал повторяться и противник, предугадав его следующее действие, выбил парня из турнира одним удачным выпадом.

Следующей выбыла последняя из оставшихся четверокурсниц. Её противником оказался один из сильнейших учеников Академии, помимо всего прочего, имеющий очень и очень знатную родословную. Парень оказался очень спесивым и гордым, решил поиграться с ничтожным простолюдином, устроив шоу. Весь бой был больше похож на избиение. Девушка сражалась до конца и не сдалась, несмотря на откровенное желание противника причинить ей как можно больше боли. В результате, с арены её уносили медики, а аристократ покидал песчаный круг под оглушительный вой трибун.

Насколько я понимаю, он первый год участвует в турнире. Уверен, что этот год для него станет последним в принципе, ректор таких студентов терпеть не станет. Оставалось лишь узнать, почему парень до сих пор находился в Академии. Либо всё благодаря денежкам папы, либо до этого момента не сильно светил своими наклонностями, а тут башню снесло от могущества.

Девушка оказалась тридцать второй. Очень и очень достойный результат. А этому аристократу не повезло на следующем круге попасть в пару к Аластору, который переломал парню половину костей и буквально втоптал в грязь. Мой ученик сделал это намеренно, поскольку предыдущие его поединки кончались почти бескровно. Он избил аристократа даже не доставая меча, силой удерживая на арене и не позволяя сдаться и проиграть. На мой взгляд слегка переборщил, хотя зрители были полностью на стороне мечника, да и наблюдатели такой поединок останавливать не стали, хотя по всем правилам надо было. Аристократа уносили под оглушительные аплодисменты, а Аластор картинно раскланивался.

Впрочем, он выбыл следующим, добровольно сдавшись, когда ему в противники попалась Элеан. Девушка меня сильно удивила, добравшись до этого этапа. Видимо я ошибся, недооценивая её талант и стремление к победе. Аластор с ней сражаться не стал и покинул арену на двадцать втором месте, вызвав настоящую бурю на трибунах. Кажется я уже знаю, кому достанется приз зрительских симпатий. Аластор свою задачу даже многократно перевыполнил. Показал свою силу, одолев многих неслабых бойцов, отомстил за девушку, не побоявшись вылета из турнира, показал себя человеком чести, человеком ценящим дружбу и ушёл непобеждённым. Этот турнир для парня прошёл идеально.

Элеан в десятку войти не смогла, выйдя из турнира четырнадцатой. Разница в количестве силы стала решающим фактором, поскольку по мастерству владения все были примерно равны. А Элеан слишком малое количество времени практиковалась с плетениями и не смогла этот разрыв преодолеть. Мейз спокойно вошёл в десятку. Вот это уже была вершина академической системы обучения. Лучшие из лучших, самые перспективные студенты. И Мейза в числе десяти лучших видеть не ожидал никто. Нет, по порогу силы он вполне проходил, но вот его владение удручало. Когда он раскрылся и начал тренироваться с рунами, мало кто понял, что это событие кардинально изменит дальнейшую судьбу студента. Мой подопечный занял третье место.

Это был очень запоминающийся бой. Мейз вышел против сильнейшего студента Академии. Парень обучался на пятом курсе, в прошлом году он тоже участвовал в турнире и был четвёртым. В этом году считался фаворитом. Все ожидали быстрой расправы над недавним слабаком и неудачником. Когда Мейз выдержал первый удар, трибуны смолкли. Когда он смог простоять минуту, на трибунах возникли сотни диалогов, проводимых шёпотом. Каждый стремился высказать предположения о том, что смогло изменить столь безнадёжного студента. Когда Мейз уловил момент и смог контратаковать, трибуны погрузились в гробовую тишину до самого окончания поединка. Буйство магии многократно разрушало арену, а купол над ней полыхал всеми цветами, поглощая огромное количество отражённых атак.

Мейз сражался на равных с лучшим учеником Академии и заставил его уйти в глубокую оборону. Он плавными танцующими движениями перемещался по арене, вызывая настоящий шквал рунных атак. Его защита была непроницаема, два десятка рун кружились вокруг мага, закрывая уязвимые места. При необходимости они образовывали непроницаемый купол, выдерживающий любые атаки противника. Мейз сиял золотым светом, поражая всех наблюдающих своей силой. Но этого оказалось недостаточно. Он слишком долго скрывал свою истинную магию, и слишком мало прошло времени, чтобы он научился в совершенстве ей владеть. Этим и воспользовался противник. Когда Мейз в очередной раз увлёкся атакой, его оппонент смог поймать промежуток в рунной комбинации Мейза и нанёс проникающий удар по слегка потускневшей защитной руне, в которую он стремился бить и раньше. Руна сломалась, и это был первый пропущенный удар в поединке. Он стал последним, поскольку Мейз потерял контроль над рунами. Оставшись совершенно без магии, он спокойно сдался и покинул арену в звенящей тишине.

Этот бой обсуждали очень и очень долгое время. Насколько я знаю, после этого случая отец предложил Мейзу занять место наследника рода, но тот отказался, оставив это место за своим младшим братом.

Первое место занял, как и предполагалось, тот студент, что одолел Мейза. Аристократ среднего звена, не сильно богатый, но очень и очень талантливый. Это был шанс для его рода подняться на ступень повыше. После окончания турнира на арену вышла принцесса. Награждение планировалось на другой день, а этот обязан был завершиться традиционным поединком. Рядом с принцессой находились Близнецы, которые и проводили этот турнир, ректор предпочитал на людях особо не появляться. Они первые взяли слово, усилив свои голоса.

— Это был прекрасный турнир. Очень и очень многие поединки стали полнейшей неожиданностью для зрителей и преподавателей.

— Мы все увидели прекрасный боевой дух и поразительную волю к победе наших студентов.

— Мы все рады, что в Академии с каждым годом появляются новые талантливые маги, которые станут крепкой опорой нашего королевства.

— Таланты всегда будут замечены, награды всегда найдут тех, кто их достоин.

— Но награждение мы ненадолго отложим, а сейчас предоставим слово Её Высочеству Ванессе Риштальт, третьей принцессе нашего королевства. — Принцесса слегка смутилась, когда трибуны разразились оглушительными аплодисментами. Она сделала небольшой шажок вперёд, тоже усилила голос и начала свою речь.

— Это был удивительный турнир. — Улыбнулась принцесса. — Я смотрела затаив дыхание, студенты Академии не перестают удивлять меня каждый год, достигая всё новых вершин во владении магией. — Она взяла небольшую паузу. — Я полагаю, что все мы были удивлены произошедшими на этом турнире событиями. Редко можно увидеть выступления антимага, но и без него было на что посмотреть. Этот турнир отличался от других тем, что на этот раз в сражениях использовались, пусть и редко, разные способы владения магией, не только стандартные и привычные фракталы. Сложно сказать, к лучшему это или нет, но этот факт подарил много запоминающихся моментов всем нам. — Трибуны одобрительно и заинтересованно загудели. — И я знаю, кто принёс в Академию эту свежую струю. Хотелось бы отдельно поблагодарить этого человека лично от меня. — Теперь трибуны гудели недоумённо. Лишь некоторые преподаватели поняли, что Ванесса говорит обо мне. Остальные не знали, что это я обучал Мейза и всех остальных, кто сражался сегодня не фракталами. — И я хотела бы немного нарушить традицию, сразившись сегодня не с лучшим по успеваемости студентом, а именно с тем, о ком сейчас шла речь.

Гул на трибунах перерос в гвалт, преподаватели собрались на краю арены, устроив совещание, Ванесса стояла и ожидала принятого решения, а я пребывал в задумчивости. Определённо, она задумала это ещё до того как увидела турнир. Он лишь стал удобным предлогом. Но что же сподвигло принцессу на такой шаг?

Арон не знал тогда, но Ванесса приняла решение сразиться с ним в тот момент, когда старший брат рассказывал ей о сражении Зверя и Алисы. Принц был очень и очень поражён способностями призванного мага, рассказывая о них отцу, и осведомлённому окружению только в восторженном ключе. О призванном маге уже была в курсе вся королевская семья и каждый из них гадал о его силе. Рассказ принца лишь раздул этот интерес. И Ванесса решила проверить на практике, на что способен маг, которого она собственноручно притащила из другого мира.

— Это, конечно, нарушение традиции. — Взяли слово Близнецы.

— Но преподавательский состав не против такой замены. Осталось лишь узнать мнение того, кто должен был сражаться с принцессой. — Студент принцессе не отказал. Сказал, что ему и самому будет интересно увидеть того, о ком говорила принцесса. И узнать его силу. Силу того, кто смог изменить судьбу Мейза, впечатлившего сегодня всех зрителей.

— Итак. — Продолжила принцесса. — Раз все одобряют мой небольшой каприз, то я вызываю на арену Арона. — Трибуны застыли. Около минуты все сидели молча и неподвижно, но на песок так никто и не спустился. Принцесса нахмурилась. — Ой, да брось, я же знаю, что ты здесь. Ты не мог пропустить бои своих подопечных. — Я продолжал сохранять молчание. Тогда один из Близнецов поднял руки, и я внезапно оказался в самом центре арены, мгновенно переместившись.

— Этот купол… — Пробормотал я себе под нос, со вздохом потирая переносицу. А затем заговорил уже громче. — Ваше высочество, зачем вам понадобился ваш покорный слуга? — Принцесса звонко расхохоталась.

— Перестань, Арон, образ усталого старца тебе не идёт.

— Я вообще-то и не притворялся. — Мы с принцессой говорили тихо, но наши слова разносились по всей арене благодаря Близнецам, тоже традиция. — Зачем звала?

— Сразиться с тобой хочу. — Ослепительно улыбнулась принцесса. — Приготовься проиграть.

— Отказываюсь. — Трибуны замерли в шоке. Принцесса нахмурилась.

— Серьёзно?

— Абсолютно. — Я развернулся и направился к выходу с арены.

— Арон, вернись. — Разозлилась принцесса. — Вернись и сразись со мной. — Я молча направлялся к выходу. — Синистил Анхэллас, я приказываю тебе вернуться и сразиться со мной. — Теперь все впали в недоумение из-за того, что принцесса назвала меня другим именем.

— У тебя нет права приказывать мне. И ты это знаешь. — Принцесса закусила губу. Я был абсолютно прав. Я не являлся подданным королевства и не был обязан подчиняться её приказам.

— ХРАНИТЕЛЬ. — Закричала Ванесса. Я замер.

— Уже нет. — Пробормотал я себе под нос, но магия, продолжающая свою работу, разнесла мои слова над всей ареной.

— Принцесса, позвольте нам вмешаться. — Влезли Близнецы.

— Вы же желаете увидеть силу этого студента.

— А он должен нам дуэль.

— Мы заменим ваше сражение на наше сражение.

— Нам он не откажет, он дал слово. — Произнесли Близнецы, глядя мне в глаза. Никто не понимал, что происходит.

— Да, я дал слово. Срок подошёл к концу. Вы уверены, что хотите сразиться со мной при таком количестве свидетелей? — Близнецы синхронно кивнули. Я вздохнул. — Хорошо.

Принцесса покинула песок арены и расположилась на трибуне. В специальном ложе, помимо третьей принцессы, находилась первая.

— Сестра, зачем ты нарушила традицию? — Раздался её ласковый голос со скрытой угрозой.

— Ты всё поймёшь, просто подожди. Или брат не смог тебя заинтересовать?

— Его рассказы слишком однобоки и восторженны, произвести впечатление на брата вообще не сложно. — Хмыкнула первая принцесса. — Мне казалось, твои действия будут рассудительнее.

— О, сестра, они рассудительны, поверь.

— У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, поэтому мне пора откланяться. — Поднялась первая принцесса. — Обязательно потом всё расскажи мне в подробностях.

— Конечно.

Первая принцесса покинула арену, на которой готовились к бою трое…

Близнецы молча концентрировались, создавали заготовки для фракталов, набрасывали защиту, а Арон спокойно стоял с закрытыми глазами и что-то напевал себе под нос. Со стороны могло показаться, что он спит, если бы не небольшие магические завихрения, которые образовались вокруг тела необычного мага.

Раздался сигнал и вокруг Арона сразу возник синий защитный купол, на котором расплылись неопрятными кляксами фракталы Близнецов. В этом мире маги были помешаны на скоростных атаках и мгновенных победах, поэтому Хранитель приготовился защищаться ещё до того, как Близнецы начали сражение. Купол вокруг Арона дрожал под ударами Близнецов, а он по-прежнему спокойно стоял с закрытыми глазами. Кто-то даже подумал, что юноша сдался, когда он резко распахнул глаза и вскинул руки.

Две огромные огненные змеи обрушились на Близнецов. Одному из них дополнительно досталось от Кристального Молота. Когда со змеями было покончено, один из преподавателей оказался атакован режущими потоками ветра, в которых были сокрыты небольшие, но очень острые кристальные диски, а второй попал под удар пространственной магии. Арон продолжил давить своих противников голой силой, на этот раз были Тиски, созданные кристальной магией, хлысты из света и ветра, а также сотни огненных нитей.

Но и Близнецы не бездействовали. Они были сильными и умелыми магами, и им поддавались очень мощные конструкты из множества фракталов. Прикрывая друг друга, они сумели отразить бешеный натиск соперника и контратаковать. Создав совместный конструкт из пятидесяти трёх фракталов, они нанесли мощный удар. Погибель Городов. Такое название конструкт получил из-за того, что с его помощью были однажды разрушены ворота города, в которые потом вошли воины противника. Город пал. Мощный энергетический удар понёсся к Арону, создавая давление даже за пределами защитного купола арены. Арон медленно поднял руку и перед ним расцвела прекрасная орхидея синего цвета. Цветок, функции которого Хранитель смог изменить из-за отсутствия ограничений в местной магии, впитал и отразил в обратном направлении атаку Близнецов. Зрители шокировано выдохнули, а Ванесса пробормотала себе под нос:

— Хранитель.

— Вообще-то нет. Это Зверь. — Раздался спокойный голос над её ухом. Она резко развернулась и увидела маленькое существо, окутанное порывами ветра.

— Ч… что ты сказала? — Заикнувшись, спросила Ванесса.

— Сейчас на арене перед тобой стоит Зверь, а не Хранитель.

— А есть разница? — Недоумённо разглядывая Лурию спросила принцесса.

— И очень существенная. — Кивнула дух. — Зверь спокоен, хладнокровен и рассудителен. Он полностью контролирует свои действия и эмоции. Хранитель яростен и безрассуден. — Лурию слегка передёрнуло. — Молись всем богам о том, чтобы никогда в жизни на тебя не была направлена ярость Хранителя.

— А ты вообще кто?

— Я? Я дух ветра. — Как абсолютно очевидную вещь произнесла Лурия. Скорчила гримасу и расхохоталась. — Я была спутницей Хранителя в предыдущем мире, из которого он попал в ваш.

— В предыдущем? — Шокировано воскликнула принцесса? — А были другие? — Дух ветра кивнула.

— Это третий мир в котором он живёт. Скорее всего вы бы встретились, даже не используй ты ритуал призыва. — Ванесса некоторое время помолчала.

— А зачем ты мне это рассказываешь вообще?

— Хочу помочь. — Пожала плечами Лурия. Её лицо украсило выражение самой глубокой печали. — Хочу чтобы ты его поняла и поддержала, потому что он остаётся простым человеком, несмотря на всю свою ужасающую силу.

— Я бы не могла назвать его простым человеком. — Глядя на арену произнесла Ванесса. — Его сила поражает воображение. Но вместе с тем я чувствую, что он имеет право ей обладать. — Лурия усмехнулась.

— Арон бы с тобой не согласился. Эта сила досталась ему по праву рождения, и он не считает её своей заслугой. — Её усмешка стала несколько печальной. — Он бы тебе прочёл длинный список имён тех, кто в сотни раз лучше и достойнее него.

— Странная логика. — Ванесса немного помолчала. — А что ты вообще можешь о нём рассказать? Каким он был человеком?

— Сложный вопрос. — Нахмурилась Лурия. — Как я уже сказала, он был Зверем. Хладнокровным и рассудительным, не имел большой силы, но его силой стало мастерство и моя магия. Умер как герой, хотя сам он, опять же, говорит, что это вовсе и не жертва, если он знал, что смерть не будет окончательной. А про первую его жизнь я мало что могу рассказать, лишь некоторые отрывки из разговора Арона и Бана.

— Бан?

— Это бог. — Ванесса впала в шок. — В гости заходил на чай. Немного мне поведал о прошлом Хранителя. — Ванесса задумчиво смотрела на фигуры, сражающиеся на арене. А затем вздрогнула и расхохоталась. — Я потом тебе об этом расскажу, при следующей встрече. Сейчас гораздо важнее то, что вам всем надо соблюдать крайнюю степень осторожности. Не помешает даже немного паранойи. — Ванесса недоумённо приподняла бровь. — Это затишье перед бурей. Явно готовится что-то серьёзное. Наблюдай за своим окружением и подданными, кто-то из них может оказаться на стороне наших врагов.

— Я всех перепроверю, но уверенна в преданности своих ближайших друзей, этого достаточно. — Покачала головой Ванесса. — Меня больше интересует, можно ли доверять Хранителю и тебе? — Принцесса посмотрела на Лурию, но не обнаружила её взглядом. Дух ветра уже была далеко. Тогда Ванесса встряхнула головой и вернулась к наблюдению за тем, что происходит на арене.

А там было на что посмотреть. Близнецы вошли в раж и артефакты, поддерживающий барьер вокруг арены, уже истратили очень много энергии на впитывание их ударов, которые отражал Арон. Серия крайне быстрых, но слабых конструктов, суть которых была в проникающем эффекте, сменялась мощными и концентрированными ударами. Хранитель уже почти полностью перешёл на огонь и кристаллы, которыми владел лучше всего.

Десятки пик были раскрошены магией Близнецов, чтобы смениться огненным озером, которое поглотило землю под ногами пары преподавателей. Огненный голем с несколькими десятками шипастых щупалец поддерживал четырёхрукого кристального, который был ускорен магией пространства. Преимуществом Близнецов оставалась слаженная парная работа. Пока один из них сосредотачивался на отражении выпадов противника, второй спокойно атаковал. Фигура Арона постоянно скрывалась за буйством энергии, охватывающем его защиту. Ладони Хранителя вспыхнули светом и пламенем, плетение из двух направлений взорвалось за спиной одного из Близнецов и слегка отбросило его. Он попался в ловушку пространственной магии и застыл на месте, а его напарник был вынужден защищаться от настоящего дождя из копий всех возможных направлений магии.

Такой темп боя поддерживать очень сложно и кто-то должен был совершить ошибку. Противники были примерно равны в силе, но Арон был значительно опытнее и его запас приёмов значительно превосходил таковой у Близнецов. Это и стало определяющим победу фактором в спарринге. Несмотря на численное преимущество, преподаватели проиграли.

Близнецы привыкли к огненным и кристальным атакам, которые поддерживались ветром и пространством, поэтому для них стало неожиданностью кольцо из молний, неожиданное возникшее в центре арены. Арон воспроизвёл действие одного из артефактов, которые использовал в своей первой жизни. А вслед за кольцом последовала вода, в сферу которой оказались заключены Близнецы, что усилило действие молнии.

Защита выдержала, но вода была очень быстро испарена огнём, что скрыло последующие атаки кристальной магии и магии ветра. Близнецы потеряли из вида друг друга и противника, а Арон нанёс неожиданный удар по ослабшей защите, усилив действие заклинания Веретена магией пространства. Один из преподавателей успел отразить удар, а защита второго не выдержала, и Арон Кристальным Молотом выбил противника из сражения. Рассеяв паровую завесу и увидев брата, потерявшего сознание, оставшийся противник пришёл в бешенство, начав яростную и непрерывную серию атак, совершенно позабыв об ослабшей защите, которую с лёгкостью пробил огненный голем, остававшийся всё это время на арене.

Арон покидал песок в гробовой тишине. Он направился в парк, в котором уже прогуливался ректор, ожидающий самого необычного из своих студентов…

Глава 14. Сильнейший в своём поколении

— Господин Люмье. — Пожал я руку ректору. — Полагаю, вы прибыли, чтобы сообщить мне время завтрашнего спарринга?

— А ты весьма проницателен. — Улыбнулся ректор. — В полдень тебя устроит?

— Я абсолютно свободен. Позвольте, только, один совет. — Люмье кивнул. — Я не сомневаюсь, что вы будете настаивать на зрителях. Постарайтесь уменьшить их количество.

— Преподаватели будут все. — Твёрдо ответил ректор.

— В таком случае вам стоит ожидать визита герцога Арлийского. И кого-то из членов королевской семьи. — Люмье усмехнулся.

— Ты проницателен. Августин уже сообщил о том, что завтра будет на арене. И с ним прибудет второй принц. — И, скорее всего, Ванесса.

— Хорошо. Попрошу вас ограничиться этим относительно узким кругом лиц и больше никого не звать. — Люмье кивнул.

— Причина?

— Настало время показать, почему я считаю фракталы дефектными. — Ректор напрягся. — И это знание может кардинально изменить расклад сил в магическом сообществе. Я надеюсь, что вы полностью уверены в молчании своих подчинённых.

— Абсолютно. — Он задумался. — Значит, ты всё-таки сдерживался при сражении с Близнецами. А я считал, что Римус ошибся в своих выводах по поводу этого спарринга. Кто же ты всё-таки такой? — Вопрос явно был риторическим, но я решил ответить.

— Предвестник. — В глазах ректора мелькнула ошеломляющая мысль, и он раскрыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не обнаружил моей фигуры.

Я уже шёл по городу, закутавшись в свой плащ и залив магией скрывающие плетения. Сегодня, стоя на арене напротив Близнецов, я понял, чего мне не хватает. Количества. Я силён, но в одиночку не способен противостоять тому, что угрожает сохранности мира. Местные маги мне в этом помочь не смогут, среди них есть весьма сильные и умелые, Люмье тому пример, но всё это не имеет значения из-за магии, которую они используют. Нужно найти способ временно поднять силу человека приблизительно на мой уровень. Сделать точную копию самого себя невозможно, я проверял, поэтому придётся доверить силу кому-то ещё. Остаётся лишь вопрос осуществления такого замысла.

Временно усилить может дух, но в этом мире о них никто не слышал. Не считая той сущности в парке, но я до сих пор не могу осознать её природу, а Лурия опять куда-то пропала. Вторым способом усиления являются сложнейшие плетения, которые временно усиливают применяющего их мага. Вот только их использование нерационально из-за сложности и последствий. В свою бытность Хранителем я мог увеличивать напряжение магических линий, но в этом мире их банально нет, да и это не решит поставленную задачу.

В прошлом мире я видел, как маги объединяли свои силы и передавали самому искуснейшему из них. Вот это уже ближе, но у меня нет даже предположений, как подобное можно осуществить. Весьма перспективными остаются зелья и артефакты всех возможных направлений, но в создании зелий у меня опыта нет, а артефакты я привык создавать защитные или маскирующие. Этим надо озадачить Арлийского, у него больше ресурсов и знаний. Руны тоже мимо, ими невозможно увеличить личную силу, там всё завязано на мастерстве и точных расчётах. Единственное, что я могу осуществить, это передача части моей силы другому человеку. Но тогда сил не хватит уже мне, такое точно не подходит.

Помимо этой проблемы, существовала нерешённая задача с пространственной магией. В этом мире она действовала по иным законам. На краткие расстояния всё работало как раньше. В радиусе примерно двадцати километров я перемещался абсолютно без ограничений. Дальше начинались проблемы. Разброс конечной точки выхода становился очень велик, что абсолютно нивелировало любые преимущества мгновенного перемещения. А на дальние расстояния плетение вообще отказывалось работать, просто схлопывалось. Я пытался переместиться в Империю, чтобы разведать обстановку и проверить правдивость слов графа, но лишь силы зря потратил. Необходимо как-то стабилизировать свою силу, которая отказывалось правильно работать из-за высокой магической плотности мира. Впрочем, в этом направлении у меня появились кое-какие намётки по части рун, а вот вопрос с временным поднятием силы оставался неразрешённым.

Поняв, что мои размышления зашли в тупик, я остановился и присел на лавочку, только тогда поняв, что прошёл половину города. Абсолютно этого не заметил, поскольку был полностью погружён в свои мысли. Интересным совпадением было то, что на площади, на которой я случайно оказался, вновь играл тот музыкант, который был интересен своей необычной магией. Я даже усмехнулся, подумав о том, что парень меня явно преследует. Очистив голову от бесплодных размышлений, решил наслаждаться магией музыки.

Я разрывал реальность светом сотен зарниц.

В своих мирах я был героем с тысячью лиц.

Я стал легендой, мифом, приходящим во снах.

Я буду вечно жить в этих мирах.

Я не знал, как жить и думать не играя.

Кем родиться — я не выбирал.

Но, чтобы быть Им — тем, кого я уважаю -

Я играл.

(фрагмент реально существующей песни: "Герой с тысячью лиц")

И в этом новом мире, сражаюсь с врагом.

Убить, порвать на части, но защитить мирный дом.

Готов сражаться до смерти, но не готов проиграть,

И придётся на помощь позвать.

Но нету тех, кто мог бы, помочь и спасти,

Придётся мне призвать тех, кто давно пал без сил.

И вот, прочтя заклинание, я их воплотил,

Теней, что помнят иной мир…

(эта часть была придумана автором, поэтому ритм можно даже не ловить, из меня так себе поэт-песенник)

Меня словно пронзило. Я смотрел в лицо музыканту, не слыша дальнейшего текста песни, полностью погрузившись в расчёты. Мозг заработал с потрясающей скоростью, анализируя и прорабатывая возможность осуществления идеи, родившейся из текста песни. Мне не нужны копии, не нужно передавать свою силу, если только лишь сделать возможным овеществление воспоминания о самом себе. Я интуитивно почувствовал, что это выход, который идеально соответствует поставленной задаче. Осталось лишь совершить невозможное. А я даже не представляю как к такому подступиться. Не так уж и сложно. На моём лице появилась широкая азартная улыбка.

Я кинул музыканту несколько золотых, а он низко поклонился, в знак благодарности за столь необычную щедрость. Он смотрел в лицо странного человека, закутанного в белый плащ, покрытый рунами. Смотрел в его глаза, в которых вспыхнуло пламя, и в голове музыканта начал сам собой складывать текст новой песни…

Я стоял напротив ректора, готовившегося к сражению. Трибуны оставались практически пусты. помимо преподавателей присутствовали лишь герцог Арлийский с пятёркой своих подчинённых и три члена королевской семьи. С двумя из них я встретился первый раз. Второй принц, который был точной копией своего старшего брата и вторая принцесса, низкая и стройная черноволосая девушка, с очаровательной улыбкой и в слегка мешковатой одежде. Ожидаемо присутствовала Ванесса. Один из подчинённых графа настраивал записывающий артефакт, а другой держал королевский портрет. Это казалось мне странным, пока портрет не моргнул. Тоже артефакт. Значит король заинтересовался результатами нашего с Люмье спарринга. Впрочем, этого тоже следовало ожидать. Люмье сильнейший в своём поколении и правитель должен быть уверен, что ректор способен одолеть неконтролируемого мага из другого мира. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Их всех сегодня ждёт очень и очень впечатляющее зрелище.

Наконец Люмье был готов и кивнул Гвардейцу, который активировал защитный купол и поспешил отойти подальше. Наш спарринг начался с мощнейшего удара со стороны ректора. Из шёпотков со стороны трибун я понял, что это очень мощный конструкт из пятидесяти фракталов. Сильно. Я взмахнул рукой и удар Люмье развеялся, не сумев преодолеть стену из ветра, которая превратилась в цепи, окутавшие фигуру моего противника и удерживающие его, пока над головой мага формировались десятки кристальных и огненных клинков.

Защита ректора выдержала этот удар без особых проблем, а мне пришлось защищаться от конструктов, кружащих вокруг моей фигуры и атакующих со всех сторон. Вокруг моей защиты возник Пространственный Куб, который изнутри был покрыт сетью из кристаллов. Все конструкты ректора меняли направление и удары уходили в землю или барьер. А те, что прорывались, останавливались кристальной магией. Пока я защищался, ректор подготовился и нанёс удар, в который было вложено очень много сил. Конструкт принял форму животного, похожего на Дранга. Многотонная бронированная туша понеслась в мою сторону с очень высокой скоростью.

— Это Воплощение Зверя. — Донёсся до меня изумлённый возглас одного из преподавателей. — Шестьдесят фракталов и так быстро, просто поразительно.

Усмехнувшись, взмахнул рукой и атака развернулась в сторону ректора, встретившись с Орхидеей. Люмье был к такому готов, ведь я уже опробовал это плетение на Близнецах, и без особых проблем развеял собственный удар. С громким треском из земли показались кристальные челюсти, попытавшиеся раскусить моего противника напополам. Он небрежно отмахнулся от этой атаки и челюсти превратились в пыль, мгновенно превращённую мной в десятки кристальных игл.

Ректор защитился и от этой атаки, но я сумел отвлечь от себя внимание и фигура Люмье оказалась скрыта огненным торнадо. Миниатюрная версия того, что мы с Элизой сотворили в прошлой жизни. В десяти метрах от моей атаки открылся небольшой портал, из которого невозмутимо вышел ректор. Я мгновенно перестал подпитывать торнадо и принялся формировать новую атаку, но не успел. Люмье был настоящим мастером и сумел подготовить удар за то время, что был скрыт от меня. Выглядела атака как устрашающее подобие огромных ножниц, попытавшихся отделить мою голову.

— Рассекающий Жизнь. Шестьдесят пять. — Шёпот с трибун становился всё более изумлённым. Впрочем, это не предел, пора немного повысить градус шока на арене. Я картинно щёлкнул пальцами и атака ректора просто исчезла.

— Как?

— Что он сделал?

— Это невозможно…

Трибуны просто взорвались различными эмоциональными и, в большем количестве нецензурными, выражениями. Молчали лишь мрачный герцог Арлийский, впавшая в шок Ванесса и задумчивый Римус. Даже Полуночники не смогли сохранить спокойствие. А вот ректор оказался на удивление сдержан.

— Дефектны, значит… Понятно. — Было заметно, как сильно по ректору ударил тот факт, что он потратил весьма значительную часть своей жизни на магию, которая оказалась уязвима в сражении. Впрочем, это никак не повлияло на стремление Люмье одолеть меня на арене.

Ректор оскалился и принялся заваливать меня слабыми, но очень многочисленными конструктами. Не больше десятка фракталов в каждом. Мгновенно понял, что мощные конструкты неэффективны в силу того, что их можно быстро развеять, почти не затратив своих сил, очень способный маг. Сотни атак раскрошили арену в том месте, где я стоял мгновение назад.

Со стороны применённое мной свойство плаща смотрелось следующим образом: я начал рябить, словно пытаясь стать невидимым, а затем исчез и появился в другом месте. Ректор мгновенно перестроился и вновь атаковал пустое место. Я был уже на противоположном конце арены. А затем ректор оказался в круге из десятка моих копий, то и дело исчезающих из вида и меняющихся местами. Магия пространства и иллюзии, выглядело весьма впечатляюще.

— Он Мерцает. — Донесся мужской голос одного из Полуночников.

— Похоже, но нет. Мерцание не может перемещать в пространстве. Это сильнее, чем конструкт из сорока фракталов, но самих фракталов я не чувствую. — Сорок, значит. Интересно…

Ректор разошёлся на полную, превращая арену в миниатюрный конец света. Но девять копий, меняющихся со мной местами при малейшей угрозе, не давали ему сконцентрировать атаку. Я усилил иллюзию светом и вложил магию, Люмье банально не мог отличить меня от копии. Десять моих фигур одновременно вскинули руки и на ректора обрушились волны пламени, пришедшие со всех сторон. Маг взбешённо рыкнул и вокруг него сформировался зеленоватого цвета куб, впитавший волны пламени.

— Куб… — Синхронно выдохнули зрители. Этот конструкт я узнал и сам. Семьдесят фракталов это не шутка. Несмотря на простоту названия, передо мной на арене сейчас сформировался один из сильнейших известных конструктов в мире. Люмье настоящий гений, если он с такой скоростью и лёгкостью формирует такие конструкты и управляет такими объёмами энергии. Сильнейший в своём поколении. А возможно и один из сильнейших магов за всю историю мира. Однако…

Я взмахнул рукой и в кубе появилась огромная трещина, что сопровождалось оглушающим треском. На этот раз трибуны просто шокировано молчали. Слов не осталось. В образовавшуюся трещину влетел десяток огненных шаров, взорвавшихся и заполнивших куб изнутри пламенем.

Когда Куб исчез, а пламя опало, я получил возможность лицезреть по-прежнему невозмутимого Люмье, не получившего никаких повреждений. Плёнка защиты всё также покрывала его тело и не позволяла моей магии нанести вред ректору. Однако я сумел его раззадорить и Люмье вошёл в раж. Он начал непрерывно атаковать меня всеми возможными способами. Мерцание, к этому времени, уже исчерпало себя, поэтому приходилось полагаться лишь на защиту. Впрочем, я не уступал ректору в мастерстве и успевал отвечать на его яростные атаки.

Защитный купол содрогался, потребляя огромное количество магической энергии, а мы с Люмье лишь ускоряли темп сражения. Он чередовал огромное количество слабых атак с более-менее мощными, развеять которые я банально не успевал. Быстро понял, что я могу развеять не всё и сделал ставку на скорость и количество. И это оправдало себя. Часть атак я разрушал изнутри, пользуясь дефектами фракталов, что-то отражала Орхидея, но ректор был слишком силён, поэтому моей защите отдыхать не приходилось.

Но и Люмье не мог сказать, что имеет какое-то преимущество в этой битве. Он исчерпал весьма ощутимую часть своих магических запасов, но не смог почувствовать, что создал хоть сколько-нибудь ощутимое давление на самого сильного из противников, с которыми он только сражался за всю свою жизнь. Он встречал сильных магов, он встречал множество тех, кто мог сравниться с ним в мастерстве. Реже, по силе. Он видел двоих, что на момент встречи были сильнее него. Но ни разу не вступал с ними в бой и привык, что в сражениях всегда был на доминирующей позиции, выступал с позиции силы и становился ведущим. И сейчас, в момент сражения с равным, или даже превосходящим по силе противником, он ощущал небывалый азарт. В первый раз за всю свою жизнь он полностью отпустил ситуацию и стремился лишь к победе, очистив голову от любых мыслей.

Мы с ректором продолжали сражение на пределе своих сил, разрывая арену на куски и заставляя пространство трещать от количества магии в воздухе, а трибуны продолжали погружаться в глубочайший шок. Даже король и герцог Арлийский, с детства обучаемые подавлять эмоции и сохранять спокойствие, не могли остаться равнодушными, видя сражение на таком уровне. С новой стороны открылся и ректор, до этого никогда не показывающий своей полной силы на поле боя. Но гораздо удивительнее было наблюдать за призванным магом, который показал зрителям то, чего ожидать было совершенно невозможно. Он владел магией, недоступной никому из собравшихся и владел ей на недосягаемом уровне. И это вызывало не только восхищение, но и страх. Ведь никто не сможет остановить такого мага, реши он присоединиться к врагу, вторгшемуся в этот мир.

В момент, когда ректор почти смог проломить мою защиту тройным проникающим ударом, пришедшем в одну точку защиты, который я пропустил из-за того, что уходил от более сильной атаки, я решил, что сражение пора бы заканчивать. Броню ректора простыми атаками я сломать или повредить не мог, в неё было слишком много сил, разрушить фракталы тоже не сумел, он слишком плотно контролировал каждую часть своего личного щита. Поэтому мне оставалось лишь продемонстрировать то, противостоять чему не в силах никто.

Вокруг меня вновь сформировался Пространственный Куб, а я стал концентрироваться и собирать магию ради нанесения одного решающего удара. Люмье резко усилил натиск на мою защиту, поняв, что его противник не мог спрятаться под защитой просто так и почувствовав надвигающуюся угрозу. Но пробить мою защиту он так и не сумел. Просто не успел. А я начал медленно разводить в стороны до этого сомкнутые ладони, между которыми сформировался шар, насыщенный магией до предела. Интуиция ректора взвыла о смертельной опасности и он прекратил свои атаки, сконцентрировавшись на наращивании защиты.

Шар увеличивался, росла и плотность магии. Я щедро расходовал силу, вложив почти всю оставшуюся энергию в один удар. Шар изменил форму, став стрелой, которая сорвалась из моих рук и с немыслимой скоростью понеслась в сторону Люмье, полыхая огромным количеством вложенной силы. Убийца Богов. Один из Тёмных, тот, что использовал лук, использовал нечто похожее в попытке убить богиню. Я скопировал эту атаку с помощью плетений родственных мне направлений. То, что для ректора моя атака смертельна, почувствовали все. И даже купол арены не смог бы его спасти от такой атаки, она пробьёт любую из возможных защит.

Ректор упал на колени и приготовился к смерти, но его столь скорый уход в мои планы не входил. Я переместился с помощью пространственного плетения и встал перед Люмье, вытянув руки. Специально сделал эту атаку уязвимой, вложил в неё один ограничитель, которым и воспользовался. Отразил стрелу Орхидеей, перенаправив атаку в небо. Стрела разорвала купол над ареной, пробила купол Академии, прошла сквозь защиту над городом, которая банально не успела среагировать и разорвалась высоко в небе. Столица содрогнулась, оглушающий взрыв сотряс городские стены и выбил множество стёкол по всему городу. Облака в небе мгновенно испарились, образовав пустое пространство на многие километры вокруг.

Когда все более-менее пришли в себя после взрыва, я обернулся к ректору и протянул ему руку.

— Ты очень и очень достойный маг. Сильнейший в своём поколении. — Люмье печально улыбнулся и принял мою помощь, позволив поднять себя на ноги.

— Из твоих уст это звучит как жестокая шутка, Арон. После того, что ты сегодня тут устроил, я просто обязан покинуть бездарно протираемое кресло ректора и передать пост тебе.

— Глупости. — Спокойно ответил я. — Ты и сам понимаешь, что это невозможно.

— Да. — С ещё более грустным выражением лица кивнул ректор. — Ты же маг из пророчества, если я всё правильно понял? Конец света, все дела, не помню подробностей.

— Да, он маг из пророчества. — Раздался голос герцога Арлийского. — И мы хотели бы сохранить эту информацию в тайне до определённого момента.

— Я не люблю болтать Августин, и ты это прекрасно знаешь. — Пожал герцогу протянутую руку ректор. — Но ты должен понимать, что после сегодняшних событий скрыть этого парня будет невозможно.

— Нам и не надо. — С каменным лицом ответил герцог, уже успевший взять себя в руки и затолкавший шок от сражения в глубины сознания. — Сегодняшнее сражение входило в планы короля. Мы, правда, не рассчитывали на ТАКОЙ эффект. — В ответ на осуждающий взгляд герцога я лишь пожал плечами. Стоило конкретизировать цели этого мероприятия. — Но, в целом, всё идёт по плану. Нам многое предстоит обсудить, дружище, поэтому загляни в гости вечером.

— Хорошо.

— А ты, Арон, должен завтра явиться к королю. Поприсутствуешь на совещании с советниками, послушаешь, а дальше посмотрим. Вполне возможно, что настало время для активных действий.

Герцог покинул арену, прихватив с собой королевских отпрысков и Полуночников. Остальные зрители, впрочем, расходиться не спешили. Я малодушно скрылся с помощью свойств плаща и сбежал, предоставив усталому и опустошённому ректору возможность ответить на всевозможные вопросы. Впрочем, он такому повороту событий рад явно не был, поскольку хотел лишь отдыха после столь тяжёлого сражения. А я удалился в уже ставший привычным парк и погрузился в сон, прижавшись к на редкость удобному дереву.

Интерлюдия. Судьба

Самый сильный из живущих в этом мире магов не имел фамилии. Люмье стал Альвийским лишь после попадания в магический шторм на вершине горы Альв. Маг этот шторм сам и успокоил, за что был награждён этим своеобразным титулом, который постепенно стал фамилией.

Почему же он не имел её раньше? Потому что был простолюдином и жил в глуши на самое окраине обитаемого мира, а там люди подобными мелочами не заморачивались. Отец юного гения был простым кузнецом, а мать очень и очень посредственным магом. Тем не менее, в деревеньке на отшибе её дар ценился весьма высоко, ведь аналогов в обозримом пространстве не предполагалось.

Юный Люмье пошёл по стопам своего отца и уже к двадцати годам стал отменным кузнецом. Почему он не знал о силе своей магии? Потому что был настоящим гением. Он неосознанно её контролировал и не допускал спонтанных выплесков силы, по которым обычно и можно определить необученного мага без проведения соответствующих проверок. Будущее Люмье должно было оставаться совершенно простым и понятным. Он унаследует ремесло своего отца и его кузницу, продолжив жизньна окраине обитаемого мира, но всё изменил случай, который благоприятным назвать проблематично.

Юноша упал со скалы в бушующее море. Обстоятельства, приведшие парня на эту скалу, они уже давно забыты и значения не имеют, важен лишь сам факт произошедшего. Но Люмье выжил. Он выплеснул свою магию и сумел отделаться лишь промокшей одеждой и испугом. Почувствовав свою силу и ощутив дуновение судьбы на затылке, парень вернулся домой и поведал родителям о своём магическом даре. Но ему попросту никто не поверил.

Тогда новоявленный маг сбежал из дома. Добрался до ближайшего города и стал заниматься всем чем угодно, лишь бы заработать денег и получить новые знания. Будучи гением, Люмье, сам того не осознавая, осваивал магию даже без книг и учителей, спонтанно, считая этот процесс логичным и обыденным.

На путь до Академии у Люмье ушло почти три года. Он выбрал лучшее заведение из возможных и стремился к своей цели, игнорируя все возникающие препятствия. Если честно, то парню банально повезло, что его талант заметил один из преподавателей. Поскольку маг был обучен бессистемно и интуитивно, то шансов попасть в самое престижное магическое заведение у него было маловато из-за возраста.

Если бы он был помоложе и пришёл пораньше, когда талант ещё не раскрылся, то за такого гениального юношу разгорелась бы настоящая драка. Но он пришёл слишком поздно, к этому возрасту обычные маги уже полностью раскрывают свои силы и потенциал. Люмье был другим. И преподавателю пришлось протаскивать юношу в Академию окольными путями. Невозможно сосчитать, сколько раз он после этого мысленно возвращался ко дню встречи с будущим ректором и благодарил самого себя за принятое решение.

Люмье оказался хорош. Даже слишком. Пусть его путь начался не слишком удачно, но это уже не имело значения, поскольку юный гений нашёл подходящую для себя тропу…

Глава 15. Фигура в белом

— В общем и целом, можно сделать вывод, что Арон играл на публику. — Плавно подвёл к концу свой доклад герцог Арлийский. — Алису переиграл скоростью и мастерством, ректора раздавил голой магической силой, оставаясь практически неподвижным, если забыть о Мерцании. Близнецов он выключил тактически, разделил и сбил с толку. Показывает полное превосходство и преимущество своей магии по всем фронтам.

— Получилось? — Заинтересованно спросил король.

— Относительно. Ректор пока в себя не пришёл, эмоциональный раздрай, ходит постоянно под нос себе что-то бубнит. Среди моих ребят уже легенды про Зверя ходят, что это сильнейший и очень законспирированный боец. Академия пока молчит, преподаватели ещё изменившуюся ситуацию не осознали, а студенты банально не поняли что, собственно, произошло необычного, за исключением появления крайне молодого мага высочайшей силы. Всё по-старому, за Люмье следим.

— А что мои дети?

— Ничего сверх ожиданий. Полный восторг и вера в светлого мага из иного мира, который нас всех спасёт. Наследный принц порадовал, после проведённой в прошлый раз беседы стал относиться к произошедшему со здравой долей скептицизма, Ванесса вновь погрузилась в исследования, а ваша старшая дочь пытается учесть в своих интригах неожиданно возникшую на доске новую силу.

— Усиль наблюдение за старшей, что-то она заигралась, не нравится мне её деятельность в последнее время. — Герцог кивнул, уже обдумывая подробности исполнения нового приказа короля. — Арона не трогай, но наблюдения не снимай, планы устранения измени в связи с его увеличившейся силой, жертв будет в разы больше. Твой план сработал?

— Частично. — Скрипнув зубами ответил Арлийский. Ему не нравилось докладывать о том, что он не способен добросовестно выполнить работу. — Нас явно кто-то сливает, причём на высшем уровне, поскольку правда об Ароне известна очень и очень узкому кругу лиц. Его сила и происхождение в сумме смогли вызвать панику у культа, который отыскали по наводке самого Арона. Они ускорили свои действия, и мы смогли вскрыть несколько ячеек в аристократической среде. Вот только мы так и не сумели выяснить, кто конкретно шпионит для врагов нашего королевства.

— Как-то слишком много Арона в этой цепи. И культ нашли только после его появления, и более-менее активные действия начались при нём. — Король задумался.

— Я уже думал об этом, ваше величество. Наблюдение за магом круглосуточное, никаких подозрительных связей не замечено.

— Он мог вас обмануть, всех его возможностей мы не знаем. — Король махнул рукой, помешав Арлийскому возразить. — Это сейчас значения не имеет. Что там случилось у имперцев?

— По официальной версии- мятеж. Пять весьма богатых и обширных областей неожиданно решили заявить о своей независимости и выйти из Империи. Подозрительным кажется тот факт, что эти области образовали своеобразное кольцо вокруг столицы. Действия поспешные и неумелые, видимо их поторопило появление Арона, но очень тщательно спланированные. Огромное количество воинского и магического ресурса, сосредоточенное в этих областях, не даст Империи быстро решить внутренний конфликт.

— А на самом деле?

— Неясно, но это тоже звено из расследуемой нами цепочки. Имперцы поделились сведениями о неизвестной доселе магии, которую применяют в этих областях, на страже границ изменённые существа. Явно что-то готовят.

— Это я и сам понял. Готовь Полуночников, Арона тоже берём, я сегодня отдам нужные приказы, с Имперцами сотрудничать и помогать, если заупрямятся, то справимся и без них, главное сделать всё быстро, чтобы не успели объявить войну. Она сейчас вообще ни к чему. Впрочем, надеюсь, Император окажется разумен. — Герцог поклонился, принимая новый приказ. — И Люмье в чувство приведи, он тоже будет нужен. Заодно посоветуйся на тему возможного противостояния с Ароном. Мне нужно понимать, что мы способны его устранить. — Король сделал паузу и продолжил, тяжело вздохнув. — Проработай варианты того, что предателем является один из членов моей семьи. И жену проверь. — Герцог вновь поклонился, на этот раз гораздо глубже, он как никто другой знал о том, насколько высоко король ценит своих родных. И знал о том, насколько тяжко для него отдавать подобный приказ. И именно этот приказ своего давнего друга Арлийский исполнит с особым тщанием…

* * *

— Дух. Но не такой как я. По степени разумности ближе к животному, чем к человеку. — Продолжала рассказ Лурия. — Он развивается, хотя и очень медленно, увеличивается и сила и степень разумности. Не был частью этого мира, скорее всего призвали извне. Скорее всего экспериментировали с защитой и пришли к выводу, что затраты того не стоят.

— Значит, дух-охранник. — Задумчиво пробормотал я. — А откуда тогда такая страсть к озеленению города и сохранению растительности? — Лурия пожала плечами.

— Просто расположен к природной магии и не более. Создаёт подходящие условия для себя. Я ведь тоже сильнее там, где дуют мощные ветра.

— Значит действует на уровне инстинктов. А как тогда будет распознавать врагов?

— А откуда я должна по-твоему это узнать? — Возмутилась Лурия. — Я к нему в голову влезть не могу. — Действительно. Впрочем, наиболее вероятным мне представляется вариант того, что агрессия будет направлена лишь на тех, кто атакует стены города. На угрозы изнутри дух не среагирует.

— Спасибо. Пока мне больше ничего не нужно.

— Если что, зови, я рядом. Или сама приду, когда услышу что-то интересное. И будь осторожнее, пожалуйста. — Я кивнул, а Лурия растворилась в воздухе.

Не могу я быть осторожнее. На этот раз мне не на кого опереться. Некому доверить тылы. Лурия практически беспомощна с точки зрения сражений. У меня нет ученицы, как в родном мире, нет надёжной команды Охотников, как во втором. Учитывая то, что против меня играет не только иномирная тварь, но и кто-то из приближённых короля, действовать я могу лишь один.

Зато удалось решить проблему с порталами. Теперь на перемещение уходит больше сил и времени, но оно хотя бы возможно. И очень красочно выглядит со стороны, прямо глаз радуется. Я вообще давно заметил за собой склонность к эффектным действиям. Нет, безусловно, в сражениях, когда приходится выкладываться на полную, начинаю действовать максимально эффективно и без излишеств, но во всех прочих случаях я частенько добавляю больше визуальных эффектов чем нужно. Впрочем, пока мне это ни разу не помешало, поэтому оставлю как есть.

Наш разговор с Лурией происходил в парке, из которого я немедленно направился к королевскому дворцу. Время аудиенции уже почти наступило. Когда вышел на дворцовую площадь, меня без лишних слов подхватили под руки две фигуры в чёрных плащах и провели через всю внешнюю охрану. Лишь на входе во дворец гвардейцы использовали идентификационные артефакты, и затем пропустили нас внутрь. Мне такое отношение показалось слегка беспечным, но улучшение качества охраны королевского дворца в перечень моих обязанностей не входит, а потому я промолчал. Впрочем, наверняка меня самого изучили и трижды перепроверили ещё на подходе к площади. Мы шли по просторным коридорам дворца, украшенным различными произведениями искусств, то и дело сталкиваясь с гвардейскими патрулями.

— Зал Малых Собраний, пришли. — Наконец нарушил тишину один из моих сопровождающих, когда мы остановились у внушительной двери из чёрного камня. Со вкусом у местных правителей не очень, чёрный в интерьер явно не вписывался. Впрочем, это тоже не моё дело. — Нам сюда. — Он слегка подтолкнул меня к стене, выбил пальцами часть неизвестной мне музыкальной композиции, и стена разошлась в стороны. Интересный артефакт и средство идентификации. Я такое вряд ли смогу создать, но это и не слишком надёжно. По тайному ходу мы обогнули зал и остановились у прозрачной стены. С этой позиции я мог осмотреть всех людей в зале. — Прозрачная лишь изнутри. Жди сигнала, дверь откроется. — Затем мой немногословный сопровождающий удалился.

В зале располагался п-образный стол и больше ничего. Почти все стены были прикрыты гобеленами с изображениями сражений, опознать которые я не мог по понятным причинам. Тайный ход заканчивался таким образом, что я спокойно смотрел в глаза короля, сидящего во главе стола. Когда выйду отсюда, то все взгляды вольно или невольно сойдутся на мне.

Всего в зале было тринадцать человек, из которых я смог узнать пятерых. Сам король, герцог Арлийский, ректор, Ландин и наследный принц. Герцог и ректор расположились слева и справа от короля соответственно, а Ландин и принц сидели дальше всех, так как им приходилось очень мало говорить на подобных собраниях. Ландин занимался лишь охраной королевской семьи, а принц молча учился у своего отца. Судя по всему, я прибыл в самый разгар спора между невысоком господином в широкополой шляпе и приятным на вид толстячком в очках. Первый был кем-то вроде казначея, а второй, судя по всему, руководил посольской деятельностью на территории Империи.

— У нас не хватит средств на быструю переброску такого количества войск. Вы хоть представляете, сколько нам придётся тратить ресурсов на их обеспечение на таком расстоянии от королевства? — Пищал мужчина в шляпе, размахивая руками. — Нет, это совершенно не представляется возможным.

— А вы представляете, что мы сможем получить от такого шага в долгосрочной перспективе? — Размеренно и спокойно говорил толстячок. — Сейчас Империя не имеет возможности самостоятельно выделить армию, не ослабив при этом внешние границы, они готовы пойти на уступки во многих значимых вопросах, если мы выделим больше сил. И это при том, что изначально мы выгоды получить не планировали вовсе и речь шла лишь о спасении жизней.

— Быстро переместить такую армию можно лишь порталом. Для этого нам придётся либо ослабить защиту городов, истощив запасы магии на поддержание купола…

— Чего делать никак нельзя. — Веско обронил мужчина с идеальной выправкой.

— Либо тратить большое количество средств на покупку сил у вольных магов. — Не заметив того, что его прервали, продолжал пищать коротышка. Очень въедливый, наверняка лишней монетки не отдаст без десятка сопутствующих бумаг, сразу видно, что человек на своём месте. — Мы не можем нанести равномерный удар по всем городам сразу, придётся выбрать несколько приоритетных направлений.

— Проблема в том, что мы не можем определить приоритетное направление. — Вмешался красноглазый и кудрявый мужчина. Он, кажется, был кем-то вроде аналитика и руководителя исследовательского отдела в одном лице. — Полученных сведений катастрофически не хватает для выделения самых важных мест в обороне нашего противника. Придётся нанести удар сразу и везде, а уже затем перебрасывать дополнительные силы прямо во время боя.

— Мы можем взять лучшие части для нанесения удара… — Начал говорить прямой как доска мужчина, но его прервал Ландин.

— Не можем. Все специальные отряды малочисленны, хотя и очень сильны. Для нанесения удара придётся ослабить защиту короля, чего мы себе позволять тоже не должны, ведь враг может этим воспользоваться. Мы итак сильно рискуем, отправляя на это задание такое количество Полуночников.

— Можем попробовать взять артефактами. — Подала голос синеволосая девушка с точёными чертами лица. Она занимала должность Королевского Ремесленника и следила за оборотом всех зелий и артефактов в королевстве. — У нас есть в запасе пара достаточно весомых аргументов, способных мгновенно уничтожить город.

— Вернёмся к вопросу о затратах. — Вновь заверещал казначей. — Вы не хуже меня знаете, что подобные артефакты стоят очень и очень многих ресурсов и времени, а также могут пригодиться нам при обороне уже наших земель.

— Если избавиться от угрозы заранее, то и никакой обороны не будет. Нанесём решительный и быстрый удар всеми возможными средствами, а уже затем будем подсчитывать количество затраченных блестяшек. — Решительно предложил военный.

— Господа, господа, у меня есть более изящное решение данной проблемы. — Подал голос Арлийский, прерывая этот затянувшийся спор. Он встал, привлекая к себе ещё большее внимание. — Нам хватит ресурсов, если мы нанесём удар только по четырём столицам мятежных областей, воспользовавшись помощью имперской армии?

— Да. — Коротко ответил казначей.

— Но тогда это теряет всякий смысл, нужно уничтожить всех врагов одним ударом, ответные действия слишком непредсказуемы и потенциально опасны. — Вмешался ранее молчавший мужчина в золотом костюме. Аристократ, самый влиятельный после короля. Непонятно, что он тут забыл, но это и не моё дело.

— Не спорю. Но последний город я полностью оставлю своей службе. — Все заговорили одновременно, пытаясь зарубить эту губительную идею на корню. Арлийский поспешил всех успокоить. — Вы не так поняли, я не собираюсь отнимать у вас Полуночников. Для падения пятого города нам хватит лишь одного человека. Он войдёт внутрь, и из города уже никто не сможет выйти. — В помещении повисла звенящая тишина. Ещё нарушил тихий кашель ректора.

— Дружище, если ты имеешь ввиду меня, то знай, что королевство я не покину до особого распоряжения короны. А если ты имеешь ввиду того, о ком я думаю, то поспешу выразить сомнения в твоём здравомыслии. Он, безусловно, силён, но есть определённая вероятность, что Арон всё это время играл на стороне наших врагов.

— Ты прав, но это допустимый риск. Мы не можем допустить провала на этом этапе, а масштабы значения не имеют.

— Ошибаешься. Мы ведь даже не выяснили его предела.

— А о чём вообще речь? — Прервала этот диалог синеволосая. — У нас есть кто-то, сравнимый по силе с Люмье? Тогда мы обязаны привлечь его к участию в сражении, это решит все проблемы.

— Ты просто не представляешь возможные последствия. — Ответил ректор. — Это совершенно неконтролируемый и…

— Хватит. — Устало бросил король. — Совершенно очевидно, что такой вариант наиболее удачен для всех нас и для королевства. Зверь, войди. — Стена исчезла и я вступил в зал, медленно направившись к королю. Взгляды всех сидящих скрестились на мне, и я уловил ошеломлённые шёпотки. Даже столь высокопоставленные личности разглядывали меня во все глаза, а там было на что посмотреть. Одежда была полностью белой, в противовес Полуночникам. Белые сапоги и штаны, купленные в самом дорогом ателье столицы, плащ, украшенный слегка мерцающими рунами, белая маска и столь же белые волосы. Я остановился у центра стола и изящно поклонился королю, обведя взглядом всех сидящих за столом. Арлийский одобрительно ухмыльнулся и вовсю развлекался, наблюдая реакцию своих коллег. Ректор осуждающе покачал головой.

— Знакомьтесь, это Зверь. Представляю на случай, если кто-то о нём ещё сам не слышал. Сильнейший маг в моём подчинении. Он в одиночку зачистит один из городов и сэкономит наши силы.

— Это шутка? — Презрительно бросил аристократ. — Этого парня ещё год назад в штате Полуночников не числилось, а сейчас он уже сильнейший. Исполнителей такого уровня в вашей службе нет. — Я мгновенно переместился и оказался за спиной говорящего, создавая Стальную Нить и срезая прядь волос с его головы. Никто не успел среагировать, но все поняли, что это могла бы быть и сама голова. Аристократ взревел и хотел меня атаковать, но я уже исчез с помощью плаща и спокойно переместился на то место, с которого начал своё представление, вновь став видимым. — Да я тебя порву, щенок… — Аристократ разбушевался, но его быстро утихомирил свирепый королевский взгляд. Намёк поняли все. Арлийский смотрел одобрительно, а вот ректор- с осуждением.

— Кхм… Ну вот как-то так. — Продолжил герцог. — Поэтому займитесь перераспределением ресурсов и отдайте необходимые для переформирования отрядов приказы. Все могут быть свободны, за исключением Люмье и Торна. — В зале, помимо озвученных лиц, остался принц, что подразумевалось само собой. Торном оказался красноглазый аналитик. — Торн, тебе слово.

— Да, как вы и просили, часть правды я скрыл. Нам удалось по косвенным признакам выявить руководящую область. Но там оказалась повышенная концентрация монстров и вражеских ресурсов, что значительно усложнит зачистку.

— Справишься? — Обратился ко мне король.

— Без проблем. Не останется ни единой твари. Но мне нужно начать действовать заранее, на какое время планируется наступление?

— Через два дня ровно в полдень мы начнём атаку. — Ответил Арлийский.

— Отправлюсь за сутки до этого, должно хватить.

— Отлично, мы на тебя рассчитываем. — Кивнул герцог. И внезапно усмехнулся. — Отличное представление, да и образ ничего так, молодец. Король тоже одобрительно покивал, а принц вовсю улыбался.

— Старался.

— На этом всё, можешь быть свободен. Если что-то будет нужно для подготовки к сражению, то обращайся.

— Пожалуй, кое-что мне всё-таки понадобится. Парочка артефактов, первый из них должен блокировать передачу сообщений… — Начал я читать герцогу список, и мы медленно удалились из зала, оставив короля и принца обсуждать детали предстоящей операции с Торном.

Глава 16. Охота на крыс

Кантил нервничал. Он пожертвовал очень и очень многим, чтобы оказаться на этом месте и не мог допустить провала. Мужчина понимал, что человек не уживётся с Роем. Но он также понимал и то, что его оставят в живых и наградят, если Кантил будет полезен своему господину. Бесполезно сопротивляться грядущему, но никто не мешает занять местечко потеплее. Господин не будет истреблять всё живое в мире, кого-то оставит как долгосрочный источник пищи. И тем, кто останется в живых, будет нужен надзиратель. И это место займёт Кантил, если сможет выполнить своё задание.

Мужчина был полностью уверен в своей способности сделать что должно вплоть до сегодняшнего утра. Ещё бы, ведь именно ему досталась часть силы великого господина, именно он был избран, чтобы подготовить плацдарм для вторжения Роя. Но утром пришёл приказ на сворачивание призыва и подготовку к тяжёлым сражениям. Кантил понял, что возникли какие-то проблемы, но не придал этому значения, небольшая отсрочка и не более. Предчувствие опасности возникло, когда Кантил узнал, что жалкая человеческая армия не планирует атаковать его город. Она разделилась на четыре равные части и нанесла удар по остальным захваченным территориям. Но даже тогда Кантил не внял своей интуиции, он подумал, что людям не хватило сил.

Ближе к полудню стали пропадать Потрошители. Одни из сильнейших тварей в Рое патрулировали территории вне города и уничтожили много человеческих разведчиков. Они исчезали быстро и беззвучно. Никаких следов сражения, никаких трупов, был и нету. Потрошители были сильны, владели извращённым подобием магии и могли временно усиливать своё тело. Обладали четырьмя когтистыми лапами и ходили на длинных, птичьих, ногах. Голова у этих существ отсутствовала, вместо неё были глаза и огромная пасть в центре пуза. Кантил слегка занервничал, а его интуиция уже вовсю кричала о том, что мужчину ожидает скорая смерть. Но Кантил вновь её не послушал.

Он поднял в воздух Ос, отправив их просматривать территорию вокруг города. Осы были больше похожи на тараканов, но летать могли и обладали неким подобием эхолокации. Твари прочесали всю доступную территорию, но не нашли следов врага. Кантил решил, что неведомый противник сбежал и собрал их вместе, решив вернуть в город. Как только Осы собрались в кучу, они мгновенно оказались заключены в сферу из пламени, которая оставила от тварей лишь пепел. Кантил пришёл в ярость и задрожал от страха.

Он понял, что перестал быть доминирующей силой. Привыкнув к тому, что сила, дарованная Владыкой, превосходит любую другую и равных Кантилу нет, он слишком сильно почувствовал удар реальности по уверенности в своих силах. Она преподнесла предателю жестокий сюрприз. Маг загнал всех оставшихся тварей в город, забив ими улицы, а сам остался на центральной площади, готовый нанести удар в любом направлении, с которого будет прорываться противник. Он мог мысленно управлять тварями и чувствовать всё то, что чувствуют они. Знал, что в город никто не входил, что Рой не чувствовал врага. Но этому знанию противоречило деликатное покашливание, раздавшееся за спиной предателя. Кантил попытаться переместиться, но пространственная магия не работала. Он понял, что оказался в ловушке и развернулся к ослепительно-белой человеческой фигуре, стоящей буквально в двух шагах за его спиной…

* * *

Я вышел из портала, который в этом мире выглядел как стеклянная стена, полыхающая синим светом, и вдохнул свежий утренний воздух. Армия королевства объединилась с силами Империи и начала атаку. А это означало, что пора начинать и мне. Я укутался в плащ, использовав всю доступную маскировку и начал охоту. Изначальный план был прост: вырежу всех тварей в этом городе. План пришлось менять после проведённой разведки, решил действовать последовательно. А затем вновь пришлось подстраиваться, когда у отвратительных на вид летающих насекомых обнаружилось некое подобие разума.

Их действия были слишком последовательны для тварей, ведомых лишь инстинктами и голодом. А это означало, что в городе есть кто-то обладающий интеллектом. Лурия упоминала, что Рой неразумен, за исключением предводителя и его ближайших подчинённых. Либо здесь один из них, либо эту часть Роя контролирует какой-то человек, что тоже вполне возможно. Здесь итак оказалось больше тварей чем должно было быть. Либо мы пропустили часть призывов, либо жителей этого города принесли в жертву.

Дождавшись, пока летающие существа соберутся вместе, я их испепелил одним ударом. И добился того, что мне было нужно- напугал предводителя этой небольшой армии. Он собрал своих монстров в городе. Я не стал пробиваться сквозь забитые тварями ворота и перелетел через стену, заодно установив пространственный барьер. Теперь из города никто не выйдет. Улицы города тоже оказались плотно заполнены монстрами, поэтому я перемещался по крышам, выискивая мозг этой небольшой армии. И нашёл его на центральной площади. Тварей на ней не было, поэтому я спокойно спустился вниз и возвёл второй барьер над площадью, заодно приведя в действие артефакт, выданный мне герцогом. Теперь этот человек не сможет телепортироваться. Не сможет позвать на помощь или передать информацию. Осталось лишь нанести неожиданный и смертельный удар…

Но его смерть пока что преждевременна. Рациональнее было убить предателя, пока он не знает о моём присутствии и не ожидает атаки, но я не атаковал по нескольким причинам. Первой из них было то, что мне хотелось узнать возможную силу противника. Этот человек явно отдаёт приказы тварям, а это означало, что он получил свою силу непосредственно от Роя. Мне нужно знать на что способны предатели, иначе вести войну невозможно.

Второй причиной было то, что мне банально нужна информация. И это первый из источников, что подвернулся мне за долгое время.

А третьей стала интуиция, кричащая мне о подвохе и неправильности происходящего. И я даже понял, что меня встревожило. Поэтому отменил скрывающие свойства артефакта и привлёк к себе внимание невысокого и суховатого парня, неподвижно сидящего с закрытыми глазами. Он вскочил, осмотрелся, попытался сбежать, как я и предвидел, а затем обратился ко мне, не найдя другого способа избежать сражения.

— Уходи, пока даю шанс или…

— Ой, да брось. — Перебиваю его, взмахнув рукой. — Мы оба знаем, что ты со мной не совладаешь. Твари на площадь не войдут, я позаботился. Тебе нужно лишь сделать выбор. Рассказать мне всё что знаешь и, если повезёт, выжить, или молчать, но тогда смерть твоя будет длительной и болезненной.

— Я, безусловно, хочу жить. — Буркнул мужчина. — Но ты останешься разочарован. Никакой полезной информации у меня нет.

— Сейчас узнаем. — Усмехнулся я. — Вопрос первый, зачем вы захватили города вокруг столицы?

— Ритуал. — Поспешно забормотал предатель. — В каждом из пяти городов должен был быть проведён кровавый ритуал, это позволило бы принести в жертву всю столицу вместе с населением. Мгновенное уничтожение самой сильной армии в этом мире. Без руководства она будет уничтожена очень и очень быстро.

— Интересно. Вопрос второй, насколько выросла твоя сила из-за предательства?

— Почти в три раза. — Он ответил криво усмехнувшись, с ноткой превосходства в голосе. — Нет более нужды во фракталах и ущербной магии этого мира.

— Последний, заключительный вопрос. Почему я не вижу приготовлений к ритуалу?

— Потому что он не будет проведён. — Внезапно успокоившись ответил предатель. До этого он нервничал и дёргался, а тут словно рукой сняло. Голос стал глубже и увереннее, а глаза полыхнули яростью. Даже аура изменилась. Занимательно. — Но этот слабак не знал причину. А теперь он уже не заговорит, поскольку мёртв. Ты глуп, Хранитель. Врагов нужно убивать сразу, не давая им возможности на сопротивление. — Он начал концентрировать магию для атаки.

— Ты кто? — Я тоже приготовился к сражению.

— Глупый вопрос, маг. — Прогремел голос существа, охваченного синим пламенем. От столь громкого звука осыпалась штукатурка с окружающих зданий. — Мы есть Рой.

И то, что раньше было магом, предавшим свой мир, ринулось в атаку. Оно оказалось значительно сильнее, чем до этой занимательной метаморфозы. Магию оно контролировало плохо. С непривычки, видимо. Но силу имело огромную. По месту, где я стоял, ударил сгусток голой силы, оставив глубокий кратер. Я сразу начал Мерцание и дополнительно укрепил защиту над площадью, чтобы существо не сумело сбежать. Впрочем, побег этой твари оказался не нужен. Лишь моя голова.

Она атаковала сразу все мои копии, заполнив площадь странным туманом, разъедающим всё, к чему прикоснётся. Я разогнал его магией ветра и заключил тварь в сферу из пламени. Повысив температуру до огромных значений, попытался испепелить существо, которое лишь расхохоталось и разорвало мою сферу изнутри. Я переместился за спину к магу и вырвал его сердце Пространственной Дланью. В следующую секунду моё тело уже вбило в площадь примерно на метр. А тварь, с яростным оскалом и дырой в груди, обрушила на меня сотню ревущих потоков синего пламени.

Я вновь переместился и ударил Молотом. Сначала из ветра, потом кристальным, а завершил пространственным. Особого эффекта это тоже не возымело. Тело мага поднялось с земли и вытянуло ладонь в мою сторону. Я приготовился заблокировать удар, но его не последовало. Существо выругалось себе под нос и бросилось в атаку. Видимо слишком слабое тело досталось твари, ограничивает её возможности. А это значит, что есть и ограничение по времени.

Поняв это, решил просто затягивать сражение, не желая выкладываться на полную. Предчувствие говорило мне, что это будет ошибкой, а я привык доверять своей интуиции. Да и глупо выкладывать все козыри сейчас. Поэтому просто перемещался в пространстве, ускоряясь ветром и светом, уворачиваясь от ударов твари. Решил побегать. Иногда атаковал, пробуя на прочность её защиту, но без особого старания.

Около десятка минут мне удавалось просто кружить по площади, экономя свои силы. Это привело существо в ярость и оно резко замерло на месте. Интуиция взвыла, а синее пламя вспыхнуло с новой силой. Купол над площадью лопнул изнутри, и мне пришлось носиться уже по всему городу. Маг летал за мной пронзительно хохоча и заливая улицы потоками синего пламени, уничтожая сотни сородичей без малейшей жалости. Я использовал это в своих целях и пробежался по всему городу. Тварь просто выжгла моих противников, испепелив все строения в городе. Теперь это был огромный пустырь, покрытый пеплом и обнесённый крепкими стенами.

Однако это стало мне надоедать. Я увидел и узнал почти всё что хотел. Затягивать дальше не имеет смысла. Я резко остановился, мгновенно сбросив инерцию магией, и рванул к твари, впавшей в ступор от такого поворота событий. Она уже привыкла, что я просто убегаю, и смена правил игры оказалась для моего противника слишком неожиданной.

Бью пространством, подтягивая тварь к себе и пронзая её тело сотней тончайших кристальных игл. Дальнейшее сражение напоминало мне детскую игру с мячом. Только вместо мяча была иномирная тварь в теле человека, которую я швырял из стороны в сторону, безжалостно разрывая тело предателя на куски. Пространство, ветер, огонь, кристальная магия, в ход шёл любой тип воздействия, способный навредить этому существу. А таковых было не очень много, мой противник вполне успешно защищался почти от всех атак своим синем пламенем, выжигающим любую магию. Очень и очень опасная сила. Но она не смогла ему помочь.

Со стороны это смотрелось странно и в чём-то даже величественно. Посреди пепелища стоял маг в белом костюме, которой оказался совершенно не тронут боем и удивительно чист. Маг держал в своей ладони оторванную голову и пристально вглядывался в её глаза, который всё никак не затухали. Отсутствие остального тела нисколько не мешало твари продолжать жить.

— А ты силён. — Хрипела голова. — Но глуп. Тебе следовало быстро убить это тело, не давая мне шанса сразиться с тобой. Это и станет твоим концом, маг. Твоя первая встреча с моим господином станет последней.

— Я сомневаюсь, что мы с ним встретимся. В этом городе не велось никаких приготовлений к ритуалу. А предателей мы уничтожили. Его никто не призовёт в этот мир. — Голова хрипло рассмеялась.

— Ты и правда глуп. Но очень силён. — Голос твари постепенно затухал. Время вышло. — Среди внимательно, маг. За тем, как будет разрушен этот мир.

Я некоторое время стоял, разглядывая оторванную голову мага, уже не чувствуя чужого присутствия. А затем превратил её в пыль. Просто на всякий случай, мало ли что. Оглядев пепелище, я покачал головой и отключил артефакт, ограничивающий действие порталов. Произнёс длинное заклинание, дополненное рунами и вошёл в появившуюся стену, выйдя из неё в центре огромной палатки, в которой на данный момент находились лишь четыре человека: король, император, герцог Арлийский и его коллега на службе императора. Императором был седовласый и статный мужчина с длинным носом и красными глазами, а его подчинённый был в маске, поэтому его лица увидеть не удалось. Я поклонился королю и императору, пожал руку герцогу, вежливо кивнул человеку в маске и подошёл к столу с картой, вокруг которого и собрались эти персоны.

— Что с городом? — Спросил король.

— Превращён в пепел полностью, вместе с захватившими его тварями. Только стены целыми остались. — Император после моих слов скривился. — Это не я сделал, случайно вышло… — По мере моего рассказа о сегодняшнем дне, лица слушателей всё больше приобретали озабоченное выражение. — Это всё не имеет особого значения. Справился и забудем. Но меня беспокоит факт отсутствия приготовлений к ритуалу, который должен был уничтожить столицу. Но это не похоже на банальную приманку, слишком много сил задействовал противник на этом направлении. Остаётся лишь один вариант…

— Его отменили. — Закончил мою фразу человек в маске. Я кивнул.

— Именно. И это, скорее всего, было проделано в спешке и скомкано, раз не успели отвести тварей. Не больше суток назад.

— Хочешь сказать, что нас снова сдали? — Тихо спросил король.

— Да. И это сделал кто-то, кто знал о моём присутствии. Ваших сил слишком мало для быстрого уничтожения захваченных городов, ритуал бы провести успели, а остальное значения уже не имеет. Сведения сливаются на самом высшем уровне. Кто знал о плане предстоящего сражения и моём присутствии? — Я встретился взглядом с императором.

— Лишь мы двое. — Он мотнул головой в сторону фигуры в маске. Король тяжко вздохнул.

— Значит это с нашей стороны. Лишь те, кого ты вчера видел в зале и моя семья. Дальше сведения не уходили, за этим тщательно следили.

— Но мы наблюдали за каждым их шагом. Они не могли… — Встрял в разговор герцог.

— Могли. — Перебил я его. — Магия вещь разносторонняя и удивительная. Не зная принципов действия иномирной магии, вы были не способны заметить передачу сообщения. — Я замолчал, обдумывая возможные варианты и начал рассуждать вслух. — Вчера в зале было тринадцать человек. Добавим в этот список королеву и ваших пятерых отпрысков, получится девятнадцать. Вас двоих можно сразу вычеркнуть, в Люмье я тоже уверен. Шестнадцать. Ванесса сразу отпадает, она могла меня банально не вытаскивать в этот мир. Пятнадцать. Убираем Ландина, Торна и наследного принца, я общался с ними лично и полностью изучил всеми доступными мне способами, привычка такая, осталась ровно дюжина.

— Из этого списка можно убрать Королевского Ремесленника и королеву. — Включился в обсуждение Арлийский. — Всё дело в том, что у них была возможность сорвать этот поход ещё до его начала. Впрочем, как и у нашего военного советника… — По косвенным признакам мы смогли сократить круг подозреваемых до пяти персон. Давешний спесивый аристократ, казначей, первая и вторая принцессы и второй принц. Королю было особенно больно слушать, как мы с герцогом обсуждаем возможную причастность его детей, но он молчал, понимая необходимость такой проверки. — Ты сможешь выявить предателя, если пообщаешься с ним?

— Да, смогу. — С уверенностью ответил я. — Встречи с тварью, о которой я вам рассказывал, оказалось достаточно, чтобы научиться со стопроцентной вероятностью вычленять эту магию из любых других.

— Значит устроим проверку. — Твёрдо заявил король. — Мы с герцогом пойдём с тобой. Начнём со второго принца. Вы сможете без нашего присутствия завершить зачистку городов? — Обратился он к императору. Тот молча кивнул и король активировал арефакт перемещения, мгновенно открывая врата в свой замок. Специальная работа, кроме носителя короны открыть проход в замок никто не сможет. Я вошёл в них последним, поклонившись на прощание императору. Когда оказался в зале, король неожиданно закричал. — Призрак, иди сюда. — От одной из стен отделилась тень и подошла к королю, опустившись на одно колено. Интересно, а я его даже не заметил. — Где мой второй сын?

— В малой библиотеке, Ваше Величество. — Король кивнул и направился в один из коридоров. Вроде бы шёл неспеша, но при этом мне самому приходилось почти бежать. Волнуется. Когда мы подходили к библиотеке, из неё как раз выходил второй принц с толстым томом в руке. — Сын, подойди. — Парень обернулся на отцовский голос и оторопел от увиденной картины. Ну да, весьма колоритная получилась компания. Впрочем, он быстро справился с недоумением и подошёл к отцу. Я не слушал их разговор, изучая парня всеми возможными способами. Маг. Средняя сила, фракталы, ничего необычного, никаких следов вмешательства и чужой магии. Я разочарованно скрежетнул зубами. А так надеялся, что закончим побыстрее.

— Это не он. — Король кивнул и прервал разговор со своим отпрыском.

— Я тебе потом всё объясню. Так, теперь казначей, он тоже должен быть в замке, сейчас пишет отчёты о… — Словоизлияние короля остановил порыв ветра. Сам ветер во дворце не так удивлял, окна тут постоянно открыты, удивление вызывало миниатюрное торнадо перед моим лицом, исторгнувшее из себя фигуру Лурии. — А это что за…

— Всё потом. — Остановила короля Лурия. — Я нашла его. Точнее, её. Предательница, она в этом замке. — В коридоре повисло тревожное молчание. Первым не выдержал герцог Арлийский.

— Кто?

— Вторая принцесса. — Приговором прозвучали слова духа ветра. Король побледнел и закусил губу. Сжал кулаки и медленно выдохнул.

— Вы сможете это доказать? — Спросил он, глядя на нашу странную парочку. Лурия кивнула.

— Доказательства на самом видном месте. В столе у неё лежат. Придите и посмотрите сами.

— Отлично, идём прямо сейчас. — И мы рванули в сторону покоев второй принцессы. Никто вроде бы не бежал, но перемещались при этом с такой скоростью, что распугали всю прислугу. За нами увязался второй принц и первая принцесса, случайно встретившая нашу нелепую процессию. Я её сразу проверил, вдруг Лурия ошиблась. Но нет, она тоже была чиста. За нами незримо следовал Призрак, чьё присутствие всё-таки можно почувствовать пока Полуночник двигался.

Вот в таком составе мы и ввалились в покои второй принцессы, чтобы сразу попасть в ловушку и лишиться возможности шевелиться. Все сомнения отпали сразу. Глаза принцессы сверкали зелёным пламенем, которое нас и обездвижило, а сама девушка ощущалась мной как плотный сгусток чужеродной магии. Даже удивительно, что раньше не почувствовал, когда заметил её на трибунах. Впрочем, не до того было. Да и, полагаю, что она набралась сил и приняла такую форму лишь недавно, решив воспользоваться отсутствием отца, а до этого никак не была связана с магией Роя.

— Привет, папочка. Герцог. Братик, сестрёнка. Дядя Призрак. Хранитель. И тебе привет, тварь. — Она с ненавистью перевела взгляд на Лурию. — Очень жаль, что я почувствовала твоё присутствие так поздно. Так и знала, что ты побежишь жаловаться к этому чудаковатому магу. Вот только теперь я сильнее него, сильнее всех. И никто не сможет меня остановить. Мне нужна лишь одна- единственная вещь. — Она подошла к королю и залезла к нему в карман, вытянув из него артефакт, с помощью которого мы сюда переместились. Принцесса им торжествующе помахала и улыбнулась. — Мне не составит труда изменить его. Я приведу сюда армию, которая уничтожит столицу и королевство изнутри, а вы станете первыми жертвами. — Она вздохнула. — Но не сегодня. Надо экономить силы, а защитные артефакты моего папочки так просто не пробьёшь. Но вы не переживайте, я вернусь. И вернусь в хорошей компании. — Принцесса развернулась и направилась к окну.

— Хороший план. Но ты не учла одной вещи. — Подала голос Лурия. Принцесса заинтересованно обернулась.

— Ты можешь говорить под действием моей магии? Интересно. И чего же я не учла? Ты сама бессильна, а твой Хранитель не может даже выбраться из такой банальной ловушки. Кто помешает мне?

— Ты его недооцениваешь. — Принцесса расхохоталась. Она смеялась не меньше минуты, пытаясь остановиться и утереть слёзы, который выступили от смеха.

— Какая ты забавная. Взяла бы тебя с собой, в качестве домашней зверушки, но это вызовет слишком много проблем. Господин даровал мне великую силу. Я стану королевой Роя и этого мира. Глупо думать, что какой-то маг, пусть и очень сильный, сможет мне помешать.

— Пожалуй, хватит, я увидел достаточно. — Внезапно раздался мой голос и принцесса, почуяв опасность, попыталась переместиться с помощью артефакта, но не смогла.

— Почему, невозможно. — Пробормотала она себе под нос. А я возник за её спиной и одни мощнейшим ударом выжег всю магию внутри тела принцессы. Она пронзительно закричала. Процесс действительно должен ощущаться не лучшим образом, но это не имело для меня никакого значения.

— Как ты это сделал? — Апатично спросил король, к которому вернулась возможность говорить и двигаться, поскольку давление принцессы уже исчезло.

— Её сила слишком мала чтобы меня удержать. Просто делал вид что попался в ловушку, чтобы она продолжала говорить. К сожалению, я не думаю, что она знает что-то действительно важное. А затем ограничил действие вашего артефакта, закрыв пространство комнаты от остального мира и выжег магию принцессы изнутри. Процесс невероятно болезненный, но теперь в ней нет ни капли силы. С магами я так не могу, только с иномирными тварями. И только с неопытными, которые ещё не полностью себя контролируют. — Да, этот навык я натренировал в свою бытность Хранителем, пока выжигал силу тёмных богов, заключённую в сферу. Воплотив клинок из ветра, посмотрел королю прямо в глаза. — Она свою силу скоро восстановит, это временный эффект. А постоянно быть рядом, чтобы его обновлять, я не могу. Мне нужно ваше слово.

— Она больше не моя дочь. — Медленно произнёс король и решительно кивнул мне. Мужчина слегка осунулся и словно мгновенно постарел на несколько десятков лет. Увидев непоколебимую решимость в его глазах, я принял приказ, и в следующее мгновение голова второй принцессы оказалась отделена от тела.

— Нам нужно провести срочное совещание. — Проговорил король с каменным выражением лица. Он делал вид, что предательство и смерть дочери его нисколько не тронули, хотя внутри правителя в этот момент разразилась настоящая буря. — Как я понял, это ещё не конец. Император уже должен был закончить зачистку, совещание пройдёт в расширенном составе. К малому совету добавляется Зверь и наши союзники из Империи, нужно обсудить стратегию совместного противодействия этим тварям.

Король развернулся и молча вышел. Дети кинулись за ним, попутно вызывая Ванессу,первого принца и королеву по связным артефактам. Это правильно, нельзя оставлять правителя в одиночестве в такой момент. Призрак уважительно кивнул мне и растворился в воздухе, возобновив слежку за помещениями замка. Герцог покачал головой, горестно вздохнул и вышел, принявшись отдавать распоряжения по сбору Малого Совета и заботе о теле почившей принцессы.

— Такова жизнь, Силь, ты не мог этого изменить. — Участливо произнесла Лурия.

— Может быть ты и права. Но можно попытаться предотвратить дальнейшие жертвы. Охота на предателей, начатая с сегодняшнего утра, не будет окончена, пока я сам не сожгу последнего из них…

Интерлюдия. Зависть

Зависть во многих мирах считается одним из худших пороков. Почему так? По какой причине именно зависть, если в разумных имеется множество гораздо более отвратительных вещей? Всё дело в её влиянии на душу и судьбу. Зависть разрушает, она пожирает изнутри и уничтожает саму личность человека, подчиняя его своей воле.

Судьбе второй принцессы можно было лишь завидовать. Её отец крайне любил своих детей и заботился о них. Нельзя сказать, что они имели абсолютную свободу и власть над своей судьбой, но подобное и сложно вообразить по отношению к членам королевской семьи. Принцесса с детства была дружна со своими братьями и сёстрами, их семья получилась на удивление крепкой. Её ждало безоблачное будущее, каждый день был наполнен счастьем и беззаботной радостью. По крайней мере так казалось со стороны. Если бы ей попался человек, способный заглянуть в глубины души своего собеседника, то он бы поразился той чёрной бездне, что разрасталась в душе принцессы.

Её зависть была основана на отсутствии таланта. Старшая сестра оказалась мастером по части плетения интриг и выстраивания хитрых стратегий, она была искусным манипулятором. Младшая оказалась гениальным магом и исследователем, её словно вела за собой сама богиня магии, а народ любил её больше всех остальных. Наследный принц был гениальным тактиком и стратегом, а его младший брат талантливым управленцем. Учитывая крепость семьи, все эти таланты были использованы на благо родных и короны, но лишь второй принцессе было нечего предложить.

Она была магом, но её талант оказался не слишком велик. Её интеллект был высок, но своей сестре девушка уступала многократно, в управлении и тактике принцесса оказалась полной бездарностью. Перепробовав очень и очень многое, она просто забросила это дело. Братья и сёстры не упрекали девушку отсутствием таланта, но самой принцессе казалось иначе. Зависть укоренилась в её душе слишком прочно, она стала влиять на разум девушки и заменять видимую реальность иллюзиями.

Можно ли сказать, что вторая принцесса была плохим человеком? Нет. Очень приятная и воспитанная девушка, нежная и обходительная, прекрасный комнатный цветок, выращенный в идеальных условиях. Но её зависть эту картину переворачивала вверх ногами, делая принцессу подверженной чужому влиянию. Она уже смирилась со своей бездарностью и решила жить обычной серой жизнью, когда ей подвернулся случай всё изменить.

Всё началось с обычной приятной дружбы с одним юным аристократом. Он был образован и учтив, не позволял себе лишнего и прекрасно шутил. Принцессу он не интересовал с точки зрения романтики, но стал для неё прекрасным источником позитивных эмоций, поскольку не обладал никаким талантом. Даже магом не был, парень выделялся лишь своей выдающейся родословной, но девушка его с этой позиции ощутимо превосходила. Ей была приятна компания юноши, и поэтому она с превеликим удовольствием прочитала книгу, что посоветовал новый друг.

И эта книга дала ответы на все вопросы. Показала путь к обретению превосходства. Дала шанс более никогда и никому не завидовать. Стала источником неисчерпаемых знаний и вдохновения. А самое главное, что показанный путь был исключительно прост и банален. Оставалось лишь проследовать по нему с высоко поднятой головой.

И тогда уже все остальные будут завидовать ей…

Глава 17. Вечный Лёд

Совещания, собираемые с завидной регулярностью, я прогуливал довольно часто. Не то чтобы мне было не интересно, просто всегда находились дела поважнее, да и моя фигура оставалась на ней откровенно лишней. Все эти чванливые и властолюбивые, но очень высокопоставленные личности, смотрели на меня с плохо скрываемым презрением и недоумением. Ничего не изменилось даже после раскрытия моей личности и роли в предстоящих битвах, в меня банально никто не верил. Поэтому я предпочитал заниматься прорабатыванием своего заклинания или уничтожением предателей.

С последним возникали ощутимые проблемы. Их не мог вычислить никто кроме меня, а я, при всём желании, не был способен находиться в нескольких местах одновременно. Дополнительную роль сыграло убийство второй принцессы. Очевидно, что за ней следили, и информация о том, что я легко вычисляю предателей разлетелась мгновенно. Огромное количество родовитых аристократов, сильных магов и высокопоставленных чиновников просто растворилось в неизвестном направлении. И не только в королевстве, но и в Империи. Всё это очень сильно усложняло поставленную задачу.

Зато в Федерации всё оставалось подозрительно тихо. Ни единого предателя или несчастного случая. Да и глава государства отказался идти на контакт с нами, мотивируя это тем, что у них всё хорошо. Либо всё дело в жесточайшей диктатуре, скрытой под всей этой мишурой и у них действительно всё под контролем, либо Рой по какой-то причине игнорирует эту часть мира.

Впрочем, это не играло сейчас важной роли. Весь остальной мир сосредоточился на наращивании своей военной мощи. Посвящённых в тайну этих действий становилось всё больше и больше, даже среди мирного населения уже ходили слухи о конце света. Впрочем, большинство считало это прикрытием для грядущей войны между Империей и королевством. И это создавало определённый хаос среди мирного населения. Страх потихоньку распространялся и захватывал умы. Поднялись цены, некоторые торговцы даже пытались спекулировать товаром, но таких быстро утихомиривали и отдавали под суд. В целом, правительство вполне спокойно контролировало ситуацию, но напряжение чувствовалось.

Меня это всё абсолютно не касалось. Я проводил время одним из двух способов: либо носился по миру как ужаленный в поисках предателей, либо сидел в парке и работал над заклинанием. Парк был выбран мной не просто так. Тот дух, который предстаёт в образе белки, меня заинтересовала история его появления. Этот призыв отличался от моего, потому что в случае духа был конкретный запрос и привязка к этому миру, блокирование способностей духа по перемещению между мирами. Этот мир для него больше тюрьма. Впрочем, сам дух вряд ли станет жаловаться, если вдруг заговорит, за это время он получил большое количество сил, а любые оковы рано или поздно разрушатся.

У необходимого мне заклинания должно быть три части. Призыв давно исчезнувших образов, их материальное воплощение и якорь, чтобы они смогли задержаться в этом мире на некоторое время. Ещё в свою бытность Хранителем я осознал, что мир имеет память. Это память всех живых существ и следы на теле мира. Поэтому я и получал возможность воссоздать самого себя. Мир меня помнил. Что первый, что второй. Их жители помнили меня и следы моей деятельности остались на очень долгое время. Но мир помнил и мою смерть. Мне надо заставить его забыть об этом на время и призвать свои образы из того момента, когда я был на пике силы. Оба раза это день моей смерти.

Полная чушь. Человек банально не способен взаимодействовать с миром на таком уровне. Можно пойти другим путём, вернуться в прошлое и вытащить реального себя в этот момент. Ещё больший бред. Но ничего кроме бреда в моей голове не было. Все возможные варианты исполнения моей задумки были за пределами моих, да и вообще чьих-либо, сил. Вряд ли даже бог с таким справится. Да хоть десяток. В те моменты, когда поток моих идей иссякал, я возвращался к поиску других вариантов победы в сражении. Но эта идея всё также оставалась самым лучшим исходом из возможных. Но это было банально неосуществимо.

Дух вновь почувствовал присутствие гостя и пришёл ко мне, внимательно посмотрев в глаза. Он частенько стал так делать в последнее время, постепенно привыкнув к моему пристальному вниманию. Было забавно наблюдать серьёзное и озабоченное выражение на лице обычной белки. Она дёрнула меня за нос и протянула орех, который я с удовольствием прожевал, поняв, что не ел со вчерашнего вечера. А сейчас уже полдень. Король проводил очередное совещание пока я дремал в парке, наблюдая за необычным зверем.

Сегодня он вёл себя несколько иначе, был встревожен и суматошен. То и дело срывался с места, чтобы пробежаться по городу и узнать, всё ли в порядке. Нервно потирал лапки и крутил головой из стороны в сторону. А сейчас дух сел на ветку перед моим лицом и стал размахивать лапками, явно пытаясь мне что-то сказать. Я лишь помотал головой из стороны в сторону, показывая, что не понимаю его. Зверь задумчиво почесал за ухом, а затем соединил ладони лодочкой и начал в них дуть. Понятно. Я недавно подсмотрел у местных один интересный конструкт. И смог адаптировать его под свои нужды. Своего рода мысленная связь. Но она почему-то получилась односторонняя и лишь с Лурией, с которой я и без этого был связан. Всё-таки магия разума для меня слишком чужеродна.

"Лурия, ты нужна мне, это срочно". Белка почувствовала исходящую от меня магию и успокоилась. Ждать пришлось недолго, спустя десяток минут передо мной закружилось миниатюрное торнадо.

— Что случилось? Зачем звал? — Я молча ткнул пальцем во вновь оживившегося бельчонка, и Лурия стала пристально смотреть ему в глаза. Они не разговаривали и не двигались, но я почувствовал, что они общаются. Прошло ещё несколько минут, прежде чем Лурия встряхнулась и с тревогой перевела взгляд на меня. — Он здесь. Я не смогла его почувствовать, поскольку и сама лишняя в этом мире, но этот дух уловил Его присутствие.

— Значит, мы всё-таки не смогли Его остановить. И обнаружить следы призыва. Это плохо. — Я поднялся с земли и понёсся в сторону дворца.

Скрывшись под плащом и перемещаясь по крышам, достиг входа буквально за три минуты. Лурия не отставала. Установив личность с помощью артефакта, стража впустила меня во дворец. Король дал мне допуск уже давно. Я вихрем пронёсся по дворцовым коридорам, распугивая слуг и патрули, а затем вломился в Средний Зал Совещаний. Компания здесь собралась значительно больше чем в прошлые разы. Около сорока человек примерно. Заметил послов иностранных государств и трёх ранее мной не виденных монархов. И вся эта компания синхронно повернулась в мою сторону. Впрочем, меня это ни капли не смутило.

— У нас большие проблемы. Он уже здесь. — Все, кто уже открыл рот чтобы возмутиться, закрыли его обратно и начали перешёптываться. Лица почти всех присутствующих вспыхнули тревогой.

— Кто Он? — Раздался глупый вопрос.

— Тварь, стоящая во главе Роя. — После моего пояснения тревогой вспыхнули уже абсолютно все лица.

— Уверен? — Пристально посмотрел на меня Арлийский. Я кивнул.

— Это почувствовала белка. — Герцог скрипнул зубами. В моих словах он сомневаться мог, но духу хранителю города было бы беспечно не доверять.

— Что за белка? — Спросил один из послов. — Это что, шутка?

— Секрет короны. И это не шутка, всё более чем серьёзно. — Отрезал Арлийский и начал бурно шептаться с королём. Из коридора донёсся топот стальных сапог и двери зала распахнулись во второй раз. Один из гвардейских патрулей, охраняющих дворец, внёс в помещение окровавленного человека. Кровь старая, явно не их работа. Скорее, они его сюда принесли, потому что сам идти не мог.

— Ваше Величество… — Упал на колено командир. — Позвольте…

— Коротко и по делу. — Гвардеец кивнул и поднялся. Его подчинённые поставили на ноги залитого кровью мужчину и тот, глухо кашляя, заговорил.

— Ваше Величество, я принёс вам дурные вести из королевства Артос. — Он согнулся в приступе кашля и сплюнул кровавый сгусток. Я, наконец, вспомнил, что тоже кое-что смыслю в целительстве и подскочил к раненному. Он мгновенно выпрямился, благодарно кивнул мне и продолжил. — Его столица уничтожена. — Лица всех присутствующих окаменели. — Шесть часов назад город содрогнулся. Я наблюдал это со стороны. Часть стен разрушилась, гвардейцы попадали со стен, над городом растеклось синее зарево. Из городских врат повалили толпы людей. Через две минуты за ними выскочили ужасающие твари, которых нельзя представить даже в самых страшных кошмарах и стали ловить разбежавшихся. Но не убивали. Они их обездвиживали и затаскивали обратно в город. Уничтожали только выживших гвардейцев, таких как я, случайно оказавшихся вне города в момент первого удара. Мой отряд возвращался с патруля. Чудовища нас почуяли, и мы попытались сбежать, чтобы донести эту весть. На наше счастье, лишь несколько тварей сочли нужным нас преследовать, даже меньше десятка. А нас было больше тридцати. Но большое количество не помогло. Я единственный выжил и добрался до другого города, откуда маги меня переправили прямо сюда.

Солдат замолчал и король отдал приказ унести его к лекарю. Я мог поддержать жизнь этого мужчины, но не мог исцелить. Гвардейцы молча поклонились, вновь взяли раненного под руки и удалились так же быстро, как пришли, закрыв за собой двери. Об их присутствии напоминала лишь кровь на полу. В зале стояло гробовое молчание.

— Я проверю. — Мой голос первым нарушил стоявшую тишину.

— Нет. — Отрезал король.

— Это наверняка ловушка. И она расставлена специально для тебя. — Добавил Арлийский.

— Мы не можем рисковать сильнейшим магом. — Завершил Люмье.

— Сколько было постоянных жителей в этом городе? — Уточнил я.

— Около ста пятидесяти тысяч. Плюс туристы и торговцы, что тоже немало. Очень крупный и густонаселённый город.

— Десятки тысяч жизней, которые я, возможно, смогу спасти. Иду и это не обсуждается.

— Прошло слишком много времени. — Попытался остановить меня император. — Глупо надеяться, что там хоть кто-то ещё выжил.

— Нет, наоборот, его прошло слишком мало. Судя по рассказу свидетеля, была призвана лишь малая часть Роя и его повелитель. Это означает, что они будут призывать остальных. Очень длительный ритуал, занимающий едва ли не сутки, жертвы требуются только для завершающей его части. Я пойду в любом случае, ведь вы собрать и доставить к этому городу армию за сутки не сможете.

— Они правы, это ловушка. Ты не должен идти туда. — Раздался голос Лурии. Я пристально посмотрел в её глаза.

— Больше сотни тысяч душ. Ты лучше всех остальных должна понимать, что меня ничто не остановит от этого шага. Именно для этого я и был призван в этот мир. Я Хранитель.

— Вот именно. — Повысила голос Лурия. — Ты Хранитель. И если ты сейчас проиграешь, то мир сгорит целиком. Даже если бы в этом городе жил миллион человек, ты всё равно не должен был бы туда идти. Тебе надо спасти остальных. Если ты там умрёшь, то это станет концом всему.

— Если я заберу Его с собой, то нет. И спасу множество жизней, которые вы все готовы отдать. Если умру, пытаясь сделать это, значит такова судьба. Я пожертвовал жизнью дважды, ещё один раз ничего не изменит.

— Ситуация другая. На этот раз ты не сможешь спасти всех. — С отчаянием проговорила Лурия. — Люди в том городе уже мертвы и ты этого не исправишь. Но ты можешь спасти оставшихся. Ты же Хранитель, ты должен понимать, что это будет правильно. — Я мрачнел с каждым произнесённым словом.

— Хранитель бы понял… — Я прикрыл глаза, отрешаясь от чувств и эмоций. А затем вновь распахнул их и закончил. — Но он, к сожалению, уже давно мёртв и похоронен с почестями.

А затем я взмахнул рукой и шагнул в появившийся портал. Ограничение королевского замка на портальную магию уже давно вскрыл. Занимательная была головоломка. Вышел из него примерно за сотню метров от полуразрушенной крепостной стены и лежащих на земле опалённых городских врат. Хорошо, что я уже был раньше здесь и знал, куда хочу попасть. Вокруг было очень и очень тихо.

Изучая пространство всеми возможными способами, мне не удалось обнаружить абсолютно ничего. Купол над городом отсутствовал. Я прошёл через пустую арку ворот и начал двигаться по разрушенному городу. Дорога была завалена каменными обломками, здания частично разрушены частично оплавлены. Ни единого целого стекла. Иногда встречались пятна крови. Трупов не было, тварей тоже не было, ничего не было.

Когда я смог прошерстить своей магией весь город, то слегка удивился. Живых в нём не было. Ни тварей ни жителей. Ни единого существа. Но маскировку я всё равно снимать не стал. Дойдя до центральной площади, осмотрелся. Призыв произошёл в королевском замке. Определить это было не то чтобы очень сложно, потому что он отсутствовал. Выжженный пустырь. Центральная площадь покрыта оплавленным камнем. Статуя первого из королей, располагающаяся в её центре, была расплавлена полностью. А жаль, красивый был памятник. Наследие старинной традиции.

Тщательно изучив город и потратив на это около часа, вернулся на центральную площадь и присел на бесформенную массу, бывшую раньше памятником. Я в полном недоумении. Город абсолютно пуст. Значит это всё-таки не ловушка. Но куда все делись, если вокруг города нет никаких следов? И следов чужеродной магии нет. Совсем. Можно подумать, что всё это было иллюзией или выдумкой того солдата, но посление действительно разрушено почти до основания.

В конце концов я решил изучить город ещё раз. Вдруг что-то пропустил. Потому что не могли они стереть абсолютно все следы. И зашёл на территорию дворца. Точнее, на ту территорию, на которой он когда-то располагался. Остановившись в её центре, я сосредоточился на своих ощущениях и принялся во второй раз изучать всё вокруг. Полностью погрузился в себя и рассредоточил силу, пытаясь уловить хоть что-то. И уловил…

Уловил стремительно приближающуюся угрозу. Я не заметил её раньше, потому что ловушка была создана местной фрактальной магией, а я искал чужие следы, относясь к местным конструктам с пренебрежением. А сейчас, когда она пришла в движение, моё сознание зафиксировало удар, но тело не успело среагировать и застыло, скованное льдом. Плата за гордость. Впрочем, ещё рано делать выводы.

Я не мог пошевелить ни единым мускулом. Но мог использовать магию. Сосредоточил силы и начал вырываться из ловушки, но не успел. Перед моей фигурой, застывшей в куске льда, что уже начал трещать по швам, появился человек с мечом, покрытым рунами. Он вонзил клинок мне в грудь прямо через лёд. И я потерял способность управлять своей магией. Человек рассмеялся. Точнее, не человек.

— Попался. Ты, наверное, уже догадался, кто я. — Существо самодовольно ухмыльнулось, его улыбка растянулась от уха до уха, а изо рта показался раздвоенный язык. В остальном существо выглядело как обычный человек. Я понимал, что это просто удобное воплощение. Боевая форма должна выглядеть иначе. Невысокий черноволосый человек без зрачков не выглядел опасно. — Имя мне Абаркхар Повелитель Роя. И я пришёл разрушить этот мир. Всё шло гладко, пока взбалмошная принцесса не призвала тебя. — Он задумчиво помолчал, а затем самодовольно продолжил. — Я, если честно, сначала вообще не думал, что ты станешь проблемой. Но затем, смотря глазами моей игрушки, осознал, что недооценил тебя. И отправил одного из своих самых сильных слуг испытать тебя, через тело того никчёмного человека. Результат, надо признать, меня ошеломил. Оказалось, что даже я с тобой не факт что справлюсь в прямом противостоянии, потому что истратил очень и очень много сил просто на то чтобы сюда проникнуть. Поэтому было решено тебя заточить. Ты слишком умён и осторожен, чтобы попасться в мою ловушку, поэтому я просто приказал своим слугам сделать её местной магией. И план сработал. Тебе следовало бы повнимательнее относиться к фракталам. А этот меч один из моих личных артефактов, теперь твоя магия тебе не подчиняется. Но ты не переживай, я его вытащу. Когда уничтожу всех людей, то вернусь и убью тебя. Возрадуйся, Герой из иного мира, ты останешься последним из живущих в этом мире. Это произойдёт где-то через пару сотен лет, когда найдётся новый подходящий для вторжения мир, а жители этого будут полностью пожраны. А я, впитав силу всех убитых, стану столь силён, что уничтожу тебя одним плевком. А пока отдыхай. Вечный Лёд, вершина примитивной магии этого мира. Максимально возможное количество применённых фракталов, это один из трёх известных сильнейших конструктов такого уровня. Он не отпустит тебя никогда, но и не даст умереть. А меч не даст воспользоваться магией. — Абаркхар расхохотался. — Уникальная ловушка, созданная специально для тебя. Любуйся крахом этого мира. — А затем Повелитель Роя просто исчез.

В этот момент Хранитель почти потерял свой разум. Худшего исхода и представить было невозможно. Но он сумел погасить все возможные эмоции и упрятал их в самый дальний уголок своей души. А затем погрузился в себя и продолжил работу над заклинанием, которое должно было стать путём к победе, попутно надеясь на то, что Лурия сможет его отсюда вытащить. Ничего иного в такой ситуации не оставалось, а бездеятельность точно свела бы мага с ума…

Глава 18. Я пришёл за твоей душой

— Отец, ты должен наконец признать, что я права. Нам нужно вытащить Хранителя, без него всему конец. — С отчаянием заговорила Ванесса, возобновив ежедневный спор. Король, только что закончивший очередное совещание, вздохнул.

— У нас нет сил, дочь. Это нерационально. Тебе и самой известны все те аргументы, которые я уже устал повторять в сотый раз. Хранитель уже сыгранная карта.

— Лурия утверждает, что он жив. Он поможет нам. — Упрямо заявила принцесса. Её отец скривился.

— Эта твоя Лурия. Я бы ей не доверял. Всё это может оказаться хорошо сыгранным спектаклем. Почему Хранитель пропал именно тогда, когда стал нужен больше всего? А может они просто заманивают в ловушку наши лучшие силы, чтобы ослабить и без того не слишком боеспособную человеческую армию? Перестань, Ванесса, не трепи мне нервы и дай отдохнуть, я уже третий день не сплю. — Принцесса упрямо встряхнула головой и отправилась в свои покои, явно не отказавшись от своего мнения.

Прошло уже почти три декады с тех пор, как исчез Хранитель. И за это время погибло огромное количество людей. Федерация исчезла с лица земли за пять дней. Государство оказалось не таким крепким, как казалось, и не смогло выстоять, когда в самом его центре внезапно появились орды тварей Роя. Никакого организованного отпора и сопротивления, лишь паническое бегство, сопровождаемое массовым предательством сильных магов и высокопоставленных аристократов. Рой получил плацдарм для вторжения. Рой знал о внутренней слабости Федерации, поэтому и не трогал её, просто чтобы не давать ни малейшего шанса подготовиться и сплотиться. Федерация просто прекратила своё существование, без единого шанса на восстановление.

Народ этой страны уничтожен почти полностью, твари Роя не брали пленных и старались выловить всех возможных беглецов. Абаркхар натурально подпитывался каждой смертью и существенно прибавлял в силе каждый день. Он даже начал появляться на тех полях боя, на которых люди умудрялись что-то противопоставить Рою. И с любым его появлением сражение сразу же заканчивалось. Помимо самого Повелителя были ещё четыре сильные твари, наводящие страх на человеческие армии. С одной из них сталкивался Хранитель, пусть и через тело предателя. За эти три декады положение стало катастрофическим. Уже почти половина мира сгорела в пламени войны, Рой нигде не задерживался надолго, сметая и сжирая всё на своём пути. Было решено поставить всё на одно сражение, задействовать все силы и резервы, потому что каждый понял, что иначе вторжение не остановить.

Всё население из Лоноса и окружающих его королевств поменьше было переправлено магами в Империю. Остались лишь воины и маги, а также все те, кто хоть как-то умели сражаться. Вся освободившаяся земля стала полем для битвы. И это принесло определённые плоды. Рой двигался быстрее, ведь больше нигде не задерживался на разорение занятых земель и ловлю беглецов, но потери в рядах тварей значительно выросли. Рекордное для этого мира количество магов в армии сыграло роль. Шандарахнуть издалека десятком сильнейших конструктов и сбежать порталом, эта тактика оказалась очень эффективной.

Обычные воины тоже без дела не сидели, пусть в масштабных сражениях они участвовали редко, но засады устраивали на ура. Помимо всего этого, всё пространство перед Роем каждый раз оказывалось усыпано ловушками, как магическими, так и обычными. Но Абаркхару было откровенно наплевать на потери. Тварей в запасе оставалось ещё много, нужно было лишь дождаться того момента, когда людям окажется некуда бежать. И этот момент почти настал, человеческая армия уже дошла до столицы Лоноса, осталось пройти половину земель королевства и Рой вступит в Империю, что ознаменует конец для выжившей части человечества.

Отдельным неприятным сюрпризом для человеческих магов стало то, что значительная часть их атак разрушалась тварями без особых проблем, а это значительно сокращало возможный арсенал тактических приёмов, да и в целом ограничивало использование магической силы на поле боя. Сильнейшие конструкты применять стало и вовсе невозможно, поскольку для их формирования требовались почти все фракталы, что гарантировало наличие слабого звена. Хранитель оказался прав.

О Хранителе сейчас и думала Ванесса. А точнее, она думала о предложении Лурии, которое дух ветра озвучила ещё много дней назад. Когда стало понятно, что Хранителя никто спасать и возвращать на поле боя не станет, Лурия предложила Ванессе собрать небольшую группу из сильных магов и вызволить его самой. Но Ванесса не слушала, она продолжала верить в то, что её отец отдаст приказ на спасение. Положение становилось всё хуже с каждым днём, а приказа так и не последовало. И Ванесса, наконец, решилась. Когда принцесса вошла в свои покои, Лурия уже ждала её, она заранее знала о принятом решении и даже имела готовый план действий и состав группы…

— Такова ситуация на данный момент. — Закончила рассказ Ванесса и осмотрела небольшую группу магов, собранную Лурией. — Либо его вытащим мы, либо всем конец. Не знаю уж почему Лурия предложила именно вас, но я надеюсь, что вы со мной согласны.

— Так вот, почему я ничего не слышал о действиях Арона. — Задумчиво проговорил Мейз Номос, талантливый наследник великого рода. — Я согласен. Но у меня есть один вопрос. Почему правители отказываются действовать в этом направлении?

— У них нет свободных сил… — Начала Ванесса, но её перебила Лурия, тоже находящаяся здесь.

— Они боятся и не доверяют. Безусловно, Арон силён, но он неизвестная и непредсказуемая величина. Люди горды и надеются справиться сами, для этого они объединили усилия и собрали величайшую армию за всю историю. Для них Арон это, по сути, ставка на удачу. Он либо всем поможет, либо окажется тем, чего они боятся, и обеспечит полный разгром человеческих сил. И это если забывать о том, что требуется маг очень большой личной силы, которая позволит ему в одиночку переломить ход боя. Не факт, что Хранителя окажется достаточно и усилия могут быть потрачены впустую. Они считают, что на его спасение понадобится много сил и не слушают меня, говорящую, что за силами Роя полностью пустая земля, потому что Абаркхар ничего не боится и даже не думает о контроле территории, идёт лишь за уничтожением. И боятся потерять эти силы, которые придётся выделить, хотя нам нужно лишь дойти до места и вытащить меч. Страх, единственная причина отсутствию действий.

— Количество жертв уже давно превысило все разумные пределы. — Мрачно заговорил Аластор. — Пора бы начать делать рискованные ставки. Я поддерживаю.

— Согласна. — Лаконично завершила обсуждение Элеан. — Но нас всё-таки маловато. Четыре не самых сильных мага, даже не сдавших выпускные экзамены. И третья принцесса. Ты уверена, что этого хватит?

— Мобильная и малочисленная группа будет действовать эффективнее. Нам нужно лишь проскочить Рой, а дальше бежать что есть сил, можно даже не скрываться. Не так уж и сложно. — Заявил аристократ. — Принцесса права, такой группы хватит.

— Это не мой план и не моя идея. Всё придумала Лурия. — Дух ветра, пребывающая в человеческой форме, даже слегка смутилась от такого внимания.

— А сама Лурия с нами пойдёт?

— Пойду. — Кивнула девушка. — Но не смогу помочь в сражении. Вы меня не знаете, просто поверьте, в бою я бесполезна. Неудобный мир. Я буду проводником и разведчиком. Поверьте, лучше меня вы на эту роль никого не найдёте. Да и для извлечения меча не требуется армии или огромной личной силы. Лишь вытащить железку. Ничего невозможного, я всё рассчитала.

— Неудобный мир? — Вскинул брови Мейз.

— Я потом расскажу. — Прервала зарождающийся диалог Ванесса. — Мне итак стоило гораздо раньше начать действовать. Мы идём или нет? — Студенты синхронно кивнули. — Вот и хорошо. Выйдем завтра утром, готовьтесь.

— К чему? — Уточнила Элеан.

— Ко всему. — Ответил ей Аластор. — Кто ж знает, что может произойти. Нужно быть готовым вообще ко всему.

— Юноша на удивление прав, вы должны быть готовы ко всему. И именно поэтому с вами пойду я. — Неожиданно вмешался в их разговор мужской и хриплый голос. Разговор студентов с принцессой проходил в Академии, под деревом, у всех вокруг было очень много срочных и неотложных дел, все куда-то бежали, поэтому они и не думали, что их подслушивают. Но человек, вмешавшийся в разговор, немедля отложил все свои дела, когда проходил мимо и краем уха услышал имя Хранителя. Студенты обернулись и стали удивлённо разглядывать Гвардейца.

— Зачем вам?

— А разве вы не должны сдать нас моему отцу?

— Правда пойдёте?

Студенты засыпали преподавателя вопросами. Он терпеливо ждал, когда они отойдут от удивления и будут готовы слушать. Однако, когда студенты и принцесса замолчали, прозвучал вопрос Лурии, молчавшей с момента появления Римуса.

— Я слышала самое первое из обсуждений темы Хранителя. Вы, видимо, человек непростой, раз на нём присутствовали, но меня интересует не это. Вы были одним из тех, кто наиболее яростно стоял за тем, чтобы Хранителя оставить как есть. Что, мол, он уже проиграл, и это ничто не изменит. Так почему же сейчас вы хотите пойти с нами? — Лурия прищурилась и смотрела на Римуса с подозрением. Взгляд Гвардейца оставался уверенным и спокойным.

— Именно так. Если бы король спросил у меня сейчас, стоит ли отправить силы на спасение, я бы вновь отговорил его это делать. По уже озвученным причинам это может стать крахом для нашего мира. Однако, если пойдём лишь мы, то ситуация изменится. Если погибнем, это ни на что не повлияет, ситуация никак не изменится. Если я увижу, что это ловушка, то вытащу вас оттуда. Если Арон действительно заточён, то вам может банально не хватить сил или навыков его вызволить. В конце концов у вас просто выбора нет. Откажетесь меня брать и я сдам вас королю или Люмье. Всех под стражу посадят, целее будете.

— Аргументы, конечно, спорные, да и есть некоторая нелогичность в вашем ответе, но выбора у нас действительно нет. — Резюмировала Лурия. — План не меняется, выходим завтра утром.

— Там, где прошёл Рой, порталы работать отказываются. Какая-то магия. Но нас забросят прямо к началу этой зоны, я договорюсь. — Бросил на прощание Гвардеец. Когда он ушёл, первым заговорил аристократ.

— Надеюсь, он не станет нам мешать.

— Не станет. — Покачала головой Лурия. — Я почувствовала его с самого начала, как только он начал подслушивать и могла скрыть наш разговор. Но изначально и рассчитывала на то, что он решит пойти с нами. На самом деле я абсолютно согласна с разумностью аргументов на тему того, почему Хранителя нельзя вызволять. Вот только я то знаю, что он поможет. А Гвардеец чувствует это интуитивно и ощущает за собой вину за то, что выступал против вызволения Арона. Я просто дала ему возможность поступить так как хочется.

— Ты страшный человек, Лурия. — Серьёзно сказал Аластор. — Так просчитать чувства и поступки других людей мало кто может. Либо ты читаешь мысли, либо тебе гораздо больше лет, чем кажется.

— Я не читаю мысли, лишь ощущаю чужие эмоции. — Улыбнувшись, сказала Лурия. — Мне действительно много лет. И, помимо всего этого, я даже не та, кем кажусь. — Она подмигнула ошеломлённому Аластору и исчезла, истаяв на ветру. Аластор, постояв пару минут с открытым ртом, обратил свой обиженно-ошеломлённый взгляд на Ванессу. Все остальные смотрели на неё с точно таким же выражением лица. А принцесса, увидев такую картину, расхохоталась.

— Я вам всё расскажу, обещаю. От самого начала и до самого конца. Только потерпите немного. Рассказывать долго, а нам надо отдохнуть перед походом.

— Хорошо. Надеемся, что ты сдержишь своё слово. — Сказал кто-то из студентов и они разошлись в разные стороны.

Путешествие по землям, занятым Роем, вышло ничем не примечательным. Увешавшись всеми возможными маскирующими артефактами и конструктами, шесть человек ползком передвигались среди толп всевозможных тварей. Хорошо, что у них даже не было такого понятия как осторожность и часовые. Благодаря указаниям Лурии, натурально обернувшейся ветром и обозначающей на карте разнообразных тварей, группа прошла эту территорию без единого сражения, хотя иногда и приходилось затаиться и ждать долгое время из-за скоплений монстров.

В конце концов, им просто повезло, что Абаркхар был очень самоуверен и наплевательски относился к безопасности. Он даже и думать не мог о том, что найдутся безумцы, которые будут готовы сунуться в центр Роя после того, как этот самый Рой разорил половину обитаемого мира. Однако нашлись и вполне успешно преодолели территорию им занимаемую.

Ну а дальше оставалось только дойти до того места, где Абаркхар оставил Хранителя. Передвигаться без порталов было несколько непривычно, благо что существовали конструкты, позволяющие значительно увеличить скорость передвижения. Проблема возникла только с Аластором, который магией пользоваться не мог, но его ускорила Лурия. Никто не понял, как она это сделала, но факт остаётся фактом, антимаг не отстал. Да и место заточения Хранителя было не слишком далеко, гораздо хуже было бы, если бы пришлось войти на территорию Федерации, у этого государства просто огромное количество земель.

Путешествие вышло очень и очень мрачным, повсюду виднелись лишь разрушения и смерть. Там, где прошёл Рой, земля была вытоптана, а природа полностью уничтожена. От городов оставались лишь руины и просто огромные выжженные пятна. Единственным более или менее целым городом оказалась цель их путешествия.

Лурия быстро привела их к Хранителю и шесть человек застыли в шоке, разглядывая кусок льда с человеческой фигурой внутри. В ещё больший шок их повергла рукоять меча, пронзившего лёд и самого Хранителя. Первым в себя пришёл Гвардеец.

— Это Вечный Лёд. Все известные фракталы, собранные в одном конструкте, я такое разрушить не способен. Тут нужен Люмье.

— Вам и не требуется это разрушать. — Спокойно ответила Лурия, вновь обернувшись человеком. — Он сам с этим справится. Нужно вытащить из груди Арона меч. Он полностью блокирует возможность использования магии. Сама я сделать этого не могу. — Студенты и Гвардеец стали пристально разглядывать и изучать меч, а Лурия стояла и смотрела в глаза Арона. — Я уже привела их, не переживай. Скоро мы тебя вытащим, можешь выпускать наружу свою ярость.

— Ты разговариваешь со льдом? — Приподняв бровь, иронично уточнил Гвардеец. — Ещё и утешаешь его.

— Он слышит всё. — Спокойно пояснила Лурия. — Он сохранил свои ощущения, всё видит слышит и понимает. В том числе и боль от меча в груди. А про эмоции я сказала не просто так, он их закрыл в самый дальний уголок своей души. Заранее отвечу на следующий вопрос: чтобы не сойти с ума. Даже не от боли или своих ощущений, а от осознания поражения. Как ты вообще представляешь себе Хранителя? Это не просто слово или номинальная должность, это образ мышления, если можно так выразиться. Каждая из жизней, что были потеряны за то время, что Арон был закован, воспринимается для него как личный удар. Он наверняка считает, что мог сохранить эти жизни, что именно его ошибка привела к такому исходу. Но он ошибается. Впрочем, об этом я скажу уже ему и буду повторять до тех пор, пока не поймёт.

— У нас проблема. — Одновременно заявили Мейз и Ванесса, которые до этого о чём-то разгорячённо спорили, пока все остальные слушали Лурию. Дальше Мейз пояснил уже в одиночку. — Эти руны. Мы с принцессой долго спорили об их предназначении и в итоге пришли к единому мнению. Хоть рунный алфавит и другой, но кое-что понять можно. Помимо запечатывающей функции здесь имеется и охранная. Мы не можем гарантировать выживание того, кто схватится за рукоять.

— Это было понятно с самого начала. — Спокойно отреагировал Гвардеец. — Скажу вам больше, я навязался в этот поход именно для того чтобы не жертвовать жизнью одного из вас.

— Глупости. — Вмешался Аластор. — Меч вытащу я. У меня самая высокая магическая сопротивляемость и самые большие шансы выжить.

— Вы можете тащить его по очереди. — Остановила разгорающийся спор Лурия. — Если я ничего не забыла из слов Арона о рунах, у каждой из них строго ограничен запас магической энергии. Она восстанавливается со временем, но это не происходит мгновенно. Первым тянет Римус, которого поддержат остальные, защитив его всеми возможными способами и влив в защиту всю возможную энергию. Когда он выдохнется, Аластор примет на себя удар остатков силы меча. И никто не умрёт. На это и был мой изначальный расчёт, или вы правда считали себя отрядом смертников? Такой план всех устроит?

После тщательного обдумывания и критического рассмотрения, план Лурии был принят. Умирать не хотелось никому. Гвардеец, буквально светившийся от разнообразной защитной магии, схватился за рукоять меча и резко рванул его на себя. Раздался оглушающий скрежет и клинок сдвинулся на пару миллиметров. А затем интуиция всех присутствующих натурально взвыла, пророча скорую смерть. Меч вспыхнул фиолетовым светом и на Гвардейца обрушился магический удар, натурально поставивший его на одно колено. Трети щитов как не бывало.

Скрипя зубами от боли, Римус поднялся на ноги и вновь рванул меч на себя. Клинок отреагировал ещё агрессивнее чем раньше, земля содрогнулась, а Гвардеец уже кричал от боли. Он смог рвануть меч ещё дважды, прежде чем упал на землю и потерял сознание. Вместе с ним на землю попадали все, кроме Аластора. Каждый из них вложил всю доступную магию в защиту и поддержку Римуса, но совместными усилиями они смогли вытащить меч лишь чуть больше чем на половину. А ведь они были одними из сильнейших магов своего поколения, Мейз вообще считался самым сильным студентом за последнюю сотню лет.

Впрочем, меч потратил на это почти весь свой защитный запас энергии. Следует признать, что почти вся сила этого артефакта уходила на запечатывание магии Хранителя и на защиту остались лишь крохи. Просто Абаркхар, в своём высокомерии, не предполагал, что кто-то сюда доберётся и попробует освободить Хранителя. Пока все приходили в себя, Аластор подошёл к мечу и продолжил дело Гвардейца. Студент извлекал меч не рывками, а медленно и уверенн тянул его на себя. И для него это тоже не проходило безболезненно, он скрипел зубами и кусал свои губы до крови, но сумел удержать крик боли внутри себя. Меч выскользнул и Аластор упал на колени, тяжело дыша и плюясь кровью.

Повеяло смертельной опасностью, лёд затрещал, засветился изнутри и с громким треском лопнул, разлетевшись на тысячи осколков. Ни один из них не задел людей на земле, но чувство опасности стало лишь сильнее. Угроза исходила от фигуры, до этого заточённой в ледяном гробу. Глаза Хранителя пылали яростью и жаждой убийства, хотя лицо оставалось холодным и беспристрастным.

— Где? — Требовательно спросил он у Лурии. Обычный человеческий голос, но он звучал столь яростно, что по спинам всех присутствующих пробежали мурашки.

— Они уже подошли к столице, скоро будет бой, мы успели в последний момент. Прости что так долго. — Хранитель отмахнулся от извинений духа и начал читать заклинание, чертя на земле руны.

На этот раз он решил использовать другой способ перемещения, поскольку тащить через портал бессознательное тело Гвардейца времени не было. А затем голос Хранителя словно разделился на две части. Два голоса, с разной интонацией и скоростью читали разные заклинания, но исходили от одного человека.

— Арон? — Подала голос Ванесса.

— Не мешай. — Остановила принцессу Лурия. — Он читает два заклинания одновременно. И даже не спрашивай, я не знаю, как ему такое удаётся. В том что он разделил свой голос надвое ничего удивительного нет, но вот чтобы читать таким образом заклинания, это просто невозможно. Одно из этих заклинаний- портал, а вот второе я понять не могу. Судя по всему, он не потратил время в заточении зря и завершил написание своего сильнейшего заклинания.

— Портал? — Удивлённо уточнила Элеан. — Но ведь их невозможно здесь использовать.

— Для него возможно. — Отмахнулась Лурия. — Помнишь, принцесса, я как-то сказала тебе, что ты знакома со Зверем и никогда не видела Хранителя. Радуйся, теперь ты с ним познакомишься. И увидишь его ярость. — Лурия была одновременно радостной и мрачной.

Один из голосов Хранителя стал звучать гораздо громче второго, а рунный круг на земле был закончен. Лежащие на земле люди непроизвольно моргнули и мгновенно оказались на крепостной стене. Вся их группа сразу же была окружена гвардейцами, наставившими на них оружие. Судя по всему, они появились прямо рядом с королём Лоноса.

— Ванесса, ты жива. — Радостно закричал он, отдавая приказ не трогать нежданных гостей.

— Да, отец. И я сделала то, что нужно было сделать уже давно. Доставьте пожалуйста господина Римуса к целителям, остальные, я думаю, захотят видеть результат своих усилий. — Король мгновенно утратил ликование и стал чрезвычайно серьёзен.

— Что ты сделала, Ванесса?

— Я думаю, вам всем стоит обратить внимание на то, что происходит под стеной. — Раздался голос Лурии.

А под стеной было на что посмотреть. Хранитель вновь чертил рунный круг на земле, но на этот раз более сложным и многоступенчатым. Руны сияли лазурнымцветом. Вокруг него в воздухе кружили ещё два десятка рун, пылающих белым пламенем, а голос Хранителя, читающий заклинание, становился всё громче и громче, пока не стал греметь над всем полем, оглушая и ошеломляя. А поле перед ним было заполнено тварями Роя. Сотни видов самых мерзких ночных кошмаров. И где-то в этой орде находился Абаркхар. Когда он понял, кто именно появился под стеной и осознал угрозу, то отдал приказ и твари, взвыв, рванули к полыхающей магией фигуре Хранителя.

— Отец, мы должны его защитить. Он поможет. — Твёрдо сказала Ванесса, глядя в глаза королю.

— Ты уверена? — Ванесса лишь кивнула. И король решил ей поверить.

Приказ был отдан и тысячи тварей мгновенно исчезли в вихре магических атак. Но это их не остановило. Твари рвались вперёд, невзирая на потери, место павших вновь занималось и магам пришлось усилить натиск. Это продолжалось уже более десятка минут, когда в игру решил вступить сам Абаркхар. Он почувствовал конец заклинания и понял, что твари к Хранителю не прорвутся. На земле вокруг Хранителя уже располагались десять колец, полностью заполненных рунами, а от концентрации рун в воздухе создавалось ощущение, что Хранитель превратился в миниатюрное солнце. Его фигуру даже невозможно было различить из-за сияния белого пламени.

Повелитель взревел и в Хранителя ударил огромный луч фиолетовой энергии. Но он столкнулся с щитом, выставленным человеческими магами. Все маги на стене, кроме резерва, вливали в него всю доступную силу и только так смогли сдержать Абаркхара. Атака длилась не более десяти секунд, но эти десять секунд выжали сотни магов до бессознательного состояния. Луч исчез, как и щит, а к Хранителю рванули радостно взвывшие твари, которых больше не могли уничтожить опустошённые маги.

— … придите ко мне: ярость пламени, уничтожающая богов, и спокойствие ветра, несущее мир душе. — Завершил Хранитель заклинание и хлопнул в ладоши. Твари вокруг него, примерно на расстоянии двух сотен метров, рассыпались в прах, а все остальные остановились, подчиняясь новому приказу Абаркхара.

Фигура Хранителя пошла рябью, его лицо словно разделилось натрое, а затем из Арона, словно из портала, вышли двое. Первый был молодым парнем в чёрном плаще и простой деревянной маске, он оказался окутан ветром, который ещё мгновение назад отсутствовал и держал в правой руке клинок. Вторая фигура тоже была скрыта под плащом, но маска отсутствовала. Белые волосы растрёпано топорщились, а разноцветные глаза полыхали яростью.

— Абаркхар. — Прогремел над полем тройной голос. — Я пришёл за твоей душой. Ты очень зря оставил меня в живых.

— Зря ты выбрался из своего заточения, червь. — Прогремел в ответ голос Повелителя. — Ты лишь поспешил на свою собственную казнь.

Фигура без маски оскалилась, после чего над полем раздался оглушающий и пробирающий до глубины души драконий рёв.

Глава 19. Не победа, но и не поражение

"Какое необычное ощущение. Сознание словно разделилось на три части, но я могу спокойно анализировать и контролировать каждую из них. Мозг будто работает в ином темпе. И каждый из этих частей, при этом, остаётся отдельной личностью. Впрочем, ладно, анализ всего этого можно отложить и на потом. Сначала займёмся делом. Имеется три основных пункта, выполнение которых даст человеческой армии шанс на победу…" Всё это пронеслось в голове Хранителя за доли секунды, ещё никогда прежде он не достигал такого уровня концентрации и такой скорости анализа информации.

— И это всё? Мы потратили столько сил только ради того, чтобы этот парень уничтожил несколько сотен тварей и создал пару своих клонов? А как эффектно смотрелось. — Проворчал кто-то на стене.

— Заткнись, молокосос. — Тут же шикнул на него сосед. — Молчи, если не понимаешь, и не оскорбляй самый важный момент в моей жизни. Не обладая моим опытом и моей чувствительностью к магии, ты просто не понимаешь, сколько сил было вложено в это плетение. Смотри очень внимательно, потом ещё внукам рассказывать будешь…

(просто для понимания кто есть кто: Зверь- с мечом, Хранитель- Арон, Волшебник- фигура из первой жизни)

А посмотреть действительно было на что. Хранитель поймал взглядом фигуру Абаркхара и мгновенно переместился к нему, чтобы сковать Повелителя сражением. Волшебник хмыкнул и взмахнул руками. Земля содрогнулась и на ноги поднялся огромный кристальный голем. Обычный человеческий силуэт, но без головы, вместо неё была крохотная на фоне голема фигура Волшебника.

Голем был столь высок, что вознёсся выше крепостных стен. За спиной Волшебника, набирая обороты, закружилось Огненное Кольцо, а сам он принялся создавать пространственные плетения, разрывая десятки тварей за один удар. Зверь прочёл заклинание и на его ладони закружился десяток миниатюрных смерчей, которые становились больше с каждой секундой. Они обрушились на Рой, а сам Зверь исчез, сорвавшись с места и оставив после себя кратер, отправившись за головами сильнейших тварей.

— Что происходит? — Ошарашенно пробормотал король. — Что он сделал?

— Позвал помощников. Точнее, не найдя их в этом мире, он просто призвал самого себя. Звучит безумно, но об этом мы можем поговорить и потом. Сейчас вам нужно отдать приказ на атаку и поддержать его.

— Армию угробим. — Проворчал король. — Бессмысленно.

— Поддерживаю… Лурию. — Задумчиво вынес вердикт находящийся тут же Император. — Это наш единственный шанс, сидение за стенами эффекта не даст. Атакуем. Вот только, кому помогать то? Куда нанести удар?

— Первый, что использует ветер, плохо сражается против толпы, не считая этого единственного заклинания. Он отправился уничтожать самых умных и сильных слуг Повелителя. Другой, что создал кристального голема, способен в одиночку растоптать всю эту армию, он уравновесит количество, чтобы человеческая армия могла справиться с врагом. Арон удерживает Абаркхара, Повелитель стал слишком силён, один не победит. Остальные двое присоединятся к нему, но их сил тоже не хватит. Вы должны проложить путь к Повелителю и помочь его убить. Для этого нужен будет Люмье, сильнейшие магии Империи, все антимаги, которые дожили до этого мгновения, нужны будут все оставшиеся ресурсы. Используйте артефакты, пейте зелья, любое возможное преимущество. Подробнее вам сам Арон расскажет.

Император молча кивнул и принялся раздавать приказы. Король, видя такое, не стал оставаться в стороне и решил тоже сделать окончательную ставку на это сражение. А остальные правители уже давно ни на что не влияли, всё зависело лишь от решения этих двух персон.

На левом фланге бушевали огромные торнадо, на правом кристальный голем и огненный маг, а по центру пробивалась человеческая армия, постепенно выползающая из врат города. Её поддерживали со стен лучники и маги, а целью армии было место в самой глубине орды ужасающих тварей Роя. Это место покрывали сотни трупов обычных монстров, погибающих от отголосков нанесённых ударов. В этом месте сражались двое: Абаркхар, сменивший человеческую форму на боевую и маг в белом плаще, выпустивший на волю свою ярость…

С каждым десятком минут сражение становилось всё более и более хаотичным. Зверь сражался с кабаноподобной тварью, извергающей синее пламя. Сам Зверь двигался быстрее, чем когда либо, помимо свистящего ветра его ускорял ещё свет, подаренный Волшебником. Волшебник же, ускорив Зверя и натравив голема на Абаркхара, призвал Лес Шипов. На этот раз он получился гораздо разрушительнее и масштабнее, чем когда-либо, изорвав на части сразу с десяток тысяч тварей. А когда Абаркхар разрушил голема, падение которого вызвало небольшое землетрясение и сбило с ног половину человеческой армии, сам присоединился к Хранителю.

Увеличение количества противников никак не сказалось на Повелителе. Трёхметровая тварь выглядела так, словно с очень сильно мускулистого человека сняли кожу и покрыли плесенью. Про физическую и магическую силу и говорить не стоило, даже вдвоём у магов не было никаких шансов, Абаркхар просто избивал Хранителя и Волшебника, швыряя из стороны в сторону. Стало легче, когда сражение с кабаноподобной тварью перехватили подоспевшие Близнецы. Теперь Повелитель сражался сразу против троих, и это стало вызывать у него затруднения. Зверь блокировал Повелителя в ближнем бою, ограничивая свободу манёвра, а остальные двое заливали могущественными плетениями и заклинаниями. Видимого вреда это не наносило, но запас сил Абаркхара постепенно истощался. При этом у него не было никакой возможности устранить одного из противников, потому что троица действовала удивительно слаженно и не было ни одного мгновения, когда они не подстраховывали друг друга. Со стороны сражение такого уровня выглядело недосягаемо и очень эффектно.

— Казнь. — Повинуясь жесту Зверя, Абаркхара сковывают путы из ветра, а затем на тварь обрушиваются десятки воздушных клинков.

— Кристальный Гроб. — Хранитель сцепил руки в замок, а монстр оказался заточён в куб из кристалла, изнутри покрытый шипами.

Куб сжимался с каждой секундой, пока не превратился в изваяние, полностью повторяющее контур тела Повелителя. Послышался громкий треск и Абаркхар вырвался из ловушки, чтобы попасть в огненный вихрь. Монстр, покрытый пламенем, переместился к Зверю столь быстро, что мечник не успел среагировать, и вбил его в землю мощным магическим импульсом. Затем Повелитель рванул к Волшебнику, но встретился с Веретеном от Хранителя и был отброшен, чтобы обрушившийся следом Кристальный Молот загнал в землю уже самого Абаркхара.

Но тварь не получила ни секунды передышки. Она сразу оказалась подброшена в воздух пространственным импульсом и подлетела на десяток метров, чтобы вновь быть вбитой в землю, но уже поглубже, кулаком Зверя, окутанным Молотом. Земля тотчас пришла в движение, пытаясь размолоть и растереть Повелителя. Но он без особых проблем вырвался, оставив после себя глубокий кратер, а затем обрушился на Хранителя…

Свидетеляем этой картины и стала человеческая армия, наконец-то сумевшая добраться к месту основного сражения. Три сильнейших мага, чередуя свои атаки и создавая постоянное давление, удерживали на месте Абаркхара, регулярно отвлекаясь на то, чтобы порвать на части тварей Роя, пытающихся помочь своему Повелителю. Вот их то и принялись блокировать гвардейцы, быстро организовав вокруг места сражения пару километров свободного пространства, заваленного растерзанными трупами не только тварей Роя, но и человеческими.

А Хранитель наконец-то получил долгожданную поддержку от человеческих магов. Схема боя выстраивалась следующая: королевские и имперские маги готовили сильную атаку и совершали её, пока одна из трёх частей Арона отвлекала Повелителя. Помимо этого, приходилось концентрировать усилия на том, чтобы Абаркхар не успевал эту атаку развеять, что было уже гораздо сложнее. И не всегда Арон успевал остановить контратаку монстра на того или иного мага, особо ему досадившего. А выдержать даже один удар Повелителя могли лишь сильнейшие из магов. Поэтому количество жертв стало стремительно расти. Эта карусель смерти продолжала своё вращение ещё долгое время, пока человеческие маги не выдохлись окончательно и не подошло время резерва. Резерв состоял из сотни магов средней силы и десятка сильнейших. Объединившись с антимагами, именно этот отряд должен был завершить убийство монстра.

Лурия подлетела к наблюдающим за сражением правителям и начала им что-то нашёптывать. Кивнув, когда она закончила, король и император принялись раздавать приказы, а Лурия вернулась к Ванессе, которая так и не успела восстановить силы чтобы хоть немного принять участие в битве, поэтому наблюдала со стены, использовав артефакты, чтобы лучше видеть происходящее. Да и отец приставил к ней охрану, которая должна была остановить принцессу от участия в сражении.

— Слушай, Лурия, а почему ты сейчас не сражаешься вместе с ним? Я помню твой рассказ о том, что слияние твоей силы со Зверем увеличивает его силу, так почему же ты здесь?

— Моя сила итак с ним. — Хмыкнула Лурия. — Не знаю, как Арон этого добился, но Зверь забрал мою силу, как только явился в этот мир. Я сейчас сражаюсь там, вместе с ним, а ты видишь лишь оболочку. — Ванесса открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Лурия не дала ей этого сделать. — Смотри внимательнее, запечатлей в памяти каждую деталь и не отвлекайся на разговоры. Сражение на таком уровне ты вряд ли ещё когда-нибудь увидишь. — Ванесса перевела взгляд на Хранителя и ахнула.

— Он сейчас сражается со Щитом Судьбы? — Щитом Судьбы назывался второй из трёх сильнейших конструктов. Практически абсолютная личная защита.

— Нет, но действие этого плетения похоже. Запоминай, потом спросишь.

Хранитель, применивший одно из сильнейших защитных плетений, удерживал Абаркхара в одиночку. Зверь и Волшебник готовили сильнейшие удары, два десятка человеческих магов окружили сражающиеся фигуры и готовили какой-то конструкт. Свои выпады готовил и десяток сильнейших. Первыми нанесли удар местные маги. Гнев Небес- третий из сильнейших конструктов, самая разрушительная атака из известных. На фигуру Абаркхара обрушились тысячи фиолетовых молний, стремящихся порвать Повелителя на части. Зверь завершил чтение заклинания и фигура монстра скрылась в ревущем торнадо. Волшебник же создал пространственной магией две огромные ладони, сдавившие Абаркхара. Магия бушевала и реальность трещала по швам от её концентрации. Резерв наконец закончил создание конструкта и вокруг Повелителя появился огромный синий куб, который ограничил возможное перемещение монстра пятьюдесятью метрами.

Схема боя существенно изменилась. Чтобы атаковать монстра было необходимо находиться внутри куба. Когда маг был готов к атаке, куб засасывал его внутрь, открывая небольшой проход, а затем выбрасывал наружу, когда атака была завершена. Постоянно внутри куба находился лишь Хранитель и два его образа.

Вот куб затянул внутрь Люмье, который атаковал монстра сотней вращающихся магических лезвий, а затем выкинул его обратно. Следом внутри куба оказались пятеро членов Длани во главе с Ландином. Следует признать, что он был не только чрезвычайно горделив и напыщен, но и очень силён. Потанцевав пару минут вокруг Абаркхара, они оказались снаружи, когда Повелитель нанёс ответный удар. Один из Длани этого не выдержал и на поле появился новый труп. Такой способ сражения позволял существенно снизить потери, но не гарантировал их отсутствия.

Работу куба должны были постоянно поддерживать два десятка магов, благо что в резерве их была целая сотня. Они сменяли друг друга, поддерживая работу конструкта, не дающего сбежать Абаркхару, которого преследовало предчувствие скорой смерти. Повелитель мог разрушить барьер, но этому мешал Хранитель. Хотя пока монстр игнорировал свою интуицию и даже не пытался сбежать, а лишь успешно сокращал количество противников и истощал их силы.

Такое не могло продолжаться долго, потому что даже магический запас сильнейших людей на этом поле подходил к концу, а магам средней силы даже не было смысла влезать в бой с таким чудовищем, это гарантировало бы лишь скорую и очень болезненную смерть. Но у Хранителя ещё была парочка сюрпризов в запасе, и время одного из них наконец пришло. Куб выбросил наружу очередную партию магов, но не принял следующих, как обычно, а открыл ещё одну небольшую арку, через которую выбрались Хранитель и Зверь.

— Держать барьер, сил не жалеть. Стоять до потери сознания. — Раздался крик Хранителя. Он сам приложил руки к барьеру и тот засветился с невероятной силой. Зверь, у которого к этому моменту осталась лишь одна рука, тоже приложил её к кубу и стал вливать свою магию. Видя такое, к поддержанию барьера подключилась вся сотня резервных магов и все выжившие сильнейшие. Все они начали напряжённо вглядываться внутрь куба, из которого донёсся громогласный хохот.

— Ярость Огненного Бога.

Раздался рёв над полем, заваленным трупами, и все присутствующие почувствовали невероятный жар, исходящий из куба. А внутри него происходило то, что было невозможно даже представить. Фигура, словно состоящая из пламени, безостановочно атаковала Абаркхара, стремясь обратить его в пепел и растоптать. Ярость стихии оказалась ужасающим и потрясающим до глубины души зрелищем. Монстр, который без особых проблем противостоял множеству сильных магов, теперь имел шанс проиграть лишь одному из них. Повелителя такой расклад не устраивал, но он был заперт и не мог сбежать. Оставалось лишь сражаться.

Фигура из пламени перешла в нападение, из её спины выстрелили сотни огненных нитей, а из бешено вращающегося Кольца выползли четыре огромные змеи. Абаркхар сорвался с места, расходуя свои силы в невероятном количестве. Он носился по ограниченному пространству словно загнанный зверь, пытаясь уйти от атак Волшебника. А фигура последнего раскалялась всё сильнее, заполняя всё пространство внутри куба пламенем. Разглядеть что-либо со стороны стало уже невозможно. Синий куб был полностью заполнен огнём, лишь изредка из него доносился болезненный рёв или яростный хохот. И сила пламени была такова, что куб покрылся трещинами.

— Держать. — Прорычал Хранитель. — Иначе все здесь подохнем. — И люди держали. Теряли сознание, но держали.

Были и те, кто не сумел рассчитать свои силы и погиб, пытаясь совладать с давлением пламени. Здесь и сейчас это не имело значения. Важно было лишь то, что куб оставался цел до того момента, как пламя опало. Но надежды тех, кто до сих пор остался жив и стоял на ногах, не оправдались: Повелитель остался жив. Он стоял на ногах и презрительно смотрел на обезглавленный труп Волшебника. Истощённые маги попадали на землю, куб исчез, в сознании остались считанные единицы, которые в данный момент оказались в глубоком отчаянии. Никто не ждал, что монстр останется жив после такого.

К этому оказались готовы лишь сам Хранитель и Зверь. Они одновременно сорвались с места и принялись с утроенной яростью наседать на Абаркхара. В руках Зверя сверкал длинный и прямой меч без гарды, а в руках Хранителя была его точная копия, выполненная из ветра. Истощённый Абаркхар двигался уже не столь резво и двух противников он быстро одолеть уже не смог. А их стало трое. Ландин, единственный из Длани, кто до сих пор остался стоять на ногах, включился в бой. Он владел не мечом, а алебардой, но владел ей с ужасающим мастерством. Три фигуры с оружием в руках принялись кружить вокруг Абаркхара и рвали его на части, заставляя проливать литры крови, пытаясь наконец упокоить существо, унёсшее столько жизней. Но и их силы были далеки от пиковых. И тогда Хранитель решил рискнуть, применив плетение, которое до этого он использовал лишь один раз. Если промахнётся этим ударом или не хватит сил, то это будет конец сражения и его жизни.

Хранитель начал создавать плетение, значительно ослабив натиск на Повелителя. Абаркхар счёл это слабостью и усилил свои атаки, сконцентрировав их на наиболее слабом звене- Ландине. Когда последний не выдержал очередного удара и был отброшен метров на двадцать, потеряв сознание, Хранитель отскочил от монстра и в его руках появился лук, созданный из магии.

— Убийца Богов. — С тетивы сорвалась ужасающая стрела.

Абаркхар пытался увернуться, но его движение сковал ветер. Зверь вложил все оставшиеся силы в то, чтобы Повелитель не смог сбежать. В отличие от прошлого раза, когда такая стрела ударила по площади, эта атака была сконцентрирована и направлена на уничтожение одного конкретного монстра. Вихрь из магии поглотил его фигуру и бушевал почти минуту, а когда он опал, стало возможно увидеть стоящего на коленях Абаркхара. На этот раз ему не удалось избежать ран. Он весь был покрыт слегка светящейся зеленоватой кровью, а левая половина тела выглядела так, словно её пропустили через мясорубку. Хранитель и Зверь медленно приблизились к умирающему существу.

— Пожалуй, я недооценил тебя, как и ты меня. Гордость стала твоим поражением и моей погибелью. — Прохрипело существо. — А ведь чего мне стоило приставить к твоей темнице охрану. И я проиграл. — Лицо Абаркхара разрезала ужасающая издевательская ухмылка. — Но и ты не победил, ведь именно из-за твоей ошибки я сумел пожрать половину этого мира. Знаешь ли ты, скольких… — Зверь дослушивать не стал. Сверкнула сталь и голова Повелителя покатилась по земле. А затем порывы ветра изрезали монстра на мелкие части, которые поглотило пламя. От грозного противника остался лишь пепел, быстро развеянный ветром.

Хранитель поднял свой замутнённый взгляд на спешащих к нему Ванессу и Лурию. А затем развернулся и пошёл прочь. Принцесса хотела кинуться за ним, но её остановила рука Зверя.

— Оставь его. Ему надо побыть одному. Но не бросай одного надолго, я не знаю, что могу натворить в таком состоянии.

— А разве ты не Арон? — Ошарашенно спросила Ванесса. Зверь, маска которого слетела с лица ещё в самом начале боя, улыбнулся.

— Нет, не он. Но своего имени тебе не скажу, оно совершенно дурацкое. Я это человек, которым Арон был в прошлой жизни. — Ванесса ошарашенно открывала и закрывала рот словно рыба, выброшенная на берег. — Ты поймёшь со временем. А моё время истекло, пожалуй. Плетение итак проработало дольше рассчитанного предела, спасибо миру. — Зверь улыбнулся ещё шире и растаял, словно иллюзия. Исчезло и обезглавленное тело Волшебника. Ванесса подняла ошарашенный взгляд на хмурую Лурию и не менее хмурых императора с королём, подошедших к месту смерти Повелителя.

— Этот день унёс слишком много жизней. — Устало сказал император. — Едва ли треть всей армии выжила, ранены все. Про магов вообще молчу, не только смерти, но и огромное количество выжженных из-за перерасхода силы. Мы беззащитны. А ведь часть Роя ещё жива. Твари словно обезумели после смерти Повелителя. Они принялись рвать друг друга и разбегаться в разные стороны. И нам придётся всех отлавливать, вопрос срочный, а сил в наличии нет.

— Сейчас у нас есть дело посерьёзнее. — Буркнула Лурия. — Потери были неизбежны, скажите спасибо, что хоть кто-то выжил. Твари будут беспомощны ещё долгое время, слишком привыкли к контролю Повелителя, этот вопрос терпит. А вот Арона нам надо найти в срочном порядке.

— Сказать спасибо? — Вскричал король. — Половина мира буквально выжжена вместе с населением, армия будет готова к сражениям неизвестно когда, и за это мы должны сказать спасибо? Если бы этот идиот не сунулся в ловушку, всё закончилось бы иначе.

— Отец… — Ошарашенно воскликнула Ванесса. — Ты не понимаешь, что говоришь…

— Мне абсолютно плевать на твои переживания человек. — Чеканя каждое слово говорила Лурия, глядя прямо в глаза королю. — Если бы не Хранитель, этот мир оказался бы уничтожен подчистую. Я тебе больше скажу, если бы он не попался в эту ловушку, то я не дала бы гарантии того, что мир бы выжил. Да, жертв много. Но погибли не все, и за это стоит благодарить именно Хранителя. И если ты попытаешься высказать свои нелепые претензии человеку, спасшему этот мир, то я порву тебя на части. Пока не знаю как, но я обещаю сделать это. — Король покраснел и хотел разразиться гневной речью, но его остановила Ванесса, принявшаяся что-то успокаивающе нашёптывать отцу на ухо. А слово взял император.

— Ты сказала, что самое важное- найти его. В чём причина?

— Я не знаю, на что он может быть способен в таком состоянии. — Мрачно сказала Лурия. — Гораздо хуже, что он и сам этого не знает, как и сказал Зверь.

— Может сойти с ума?

— Нет конечно. — Фыркнула Лурия. — Может попытаться всё исправить. А это может привести к чему угодно.

— А как он… — На этот раз император договорить не успел. Лурия буквально закричала на него.

— Понятия не имею. Может он попытается всех воскресить или повернуть время вспять. Я НЕ ЗНАЮ.

— А он может? — Шокировано спросила Ванесса.

— Это вряд ли. Максимум на что его хватит- остановить время. Но ненадолго. Вот это я видела своими глазами в его воспоминаниях и слышала от одного бога. Но проблема в том, что он может попытаться…

Император кивнул и принялся раздавать указания. Короля утихомирила его дочь. Впрочем, он бы и сам быстро отошёл, просто этот день стал финалом очень длинной цепочки сильных ударов по нервной системе. Не успел он отойти от предательства и смерти дочери, как мир полыхнул войной, в одном из сражений правитель потерял второго сына, сегодняшний день просто стал завершающим в этой череде потрясений. Лурия тоже быстро взяла себя в руки и стала действовать рационально, извинившись перед королём и приняв его ответные извинения, нервное напряжение дня сказалось и на ней. Все были заняты подсчитыванием потерь и необходимым сбором тел погибших, а Лурия и Ванесса искали Хранителя…

Глава 20. Цена гордости

— Расслабься, нашли мы твоего Хранителя. Он, судя по всему, все эти три дня вообще с места не сдвинулся, можно не торопиться. — Увещевал король свою дочь. — Сейчас Люмье дождёмся, и он нас перебросит.

— Зачем нам Люмье? У нас же есть придворный маг. — Король в ответ на этот вопрос лишь неопределённо хмыкнул. Зато ответил Арлийский.

— Лишним не будет.

— Ничему вы не учитесь. — Печально покачала головой Лурия. — До сих пор так и не сумели довериться. Никогда не пойму людскую сущность. И ведь понимаете, что никто не сможет в открытом бою противостоять Арону, но всё равно пытаетесь создать видимость безопасности для себя.

— Таковы люди. — Спокойно ответил король. — После того, что я видел в тот день, я боюсь Хранителя больше, чем кого-либо ещё. И если мне захочется взять на встречу с ним сильнейшего из моих магов, то я это сделаю.

— Нельзя не верить Герою. — Возмутилась Ванесса.

— Хранителю. — Поправила её Лурия. — Арон никогда не был Героем.

— Тут тебе виднее. Для меня он останется Героем.

— А для меня он останется тем, кто превратил почти всю мою жизнь в пустоту. — Буркнул подошедший Люмье. — Теперь, когда я занялся исследованием не фрактальной магии, меня наполнило глубокое отчаяние. Всю свою жизнь я занимался не тем и не так, магия многогранна и бездонна, а я… — Люмье горестно вздохнул.

— Брось. — Махнула рукой Лурия. — Главное, что ты смог ступить на верный путь, хоть и с небольшим опозданием. Но ты сможешь наверстать упущенное, твой талант сложно недооценить. — Люмье задумчиво покивал и стал открывать портал в точку, указанную королём.

Портал вывел их к небольшой и ничем не примечательной деревеньке.

— И ещё минут пять пешком. — Сказал Арлийский и указал направление движения.

— А как вы его вообще нашли? Если бы Арон хотел спрятаться, то его не нашёл бы и целый легион. — Спросила безмятежно парящая над Ванессой Лурия.

— А он и не прятался. — Пояснил герцог. — Если я правильно понял, то три дня назад Хранитель ввалился в трактир в какой-то глуши и начал пить. Пил часов шесть без перерыва, пока к нему не пристала парочка постояльцев. А контингент там собирался не самый благонадёжный. Преступники и ублюдки, если говорить откровенно. Они посчитали Хранителя лёгкой целью и решили по-тихому ограбить и прикопать неподалёку. Хранитель спалил половину трактира вместе с половиной его посетителей. Остальным сказал: "Вы ещё недостаточно заляпаны кровью, чтобы заслужить смерть. Но будьте осторожны, рано или поздно настанет момент, когда вы переступите черту". Потом подбили некоторые итоги, сожжёнными были убийцы, грабители и насильники, которые чудом выжили при нападении Роя и затесались в ряды беженцев. А те, кто выжил, были в основном ворами или мошенниками. И вот выжившие в полном составе направились в ближайший город и сдались в руки страже, рассказав обо всех своих преступлениях и попросив наказания по закону. Все заикаются и дрожат от страха. Один даже повредился умом. А Хранитель спокойно продолжил пить. До меня эта история дошла совсем недавно, и то лишь потому, что я приказал докладывать обо всех необычных происшествиях.

— На моей памяти он не пил ни разу. — Удивлённо сказала Лурия. — Нет, Арон не был трезвенником, но и никогда не был любителем "накатить". Он бы банально не смог столько выпить.

— Сильный маг не может напиться. — Пояснил Люмье. — Магия меняет твоё тело и ускоряет все процессы. Физические показатели вроде силы и скорости не меняются, но вот скорость реакции, восприятие, метаболизм… Одним из побочных эффектов и является то, что маг не способен напиться. Я, например, бросил пить примерно к двадцати пяти, потому что алкоголь никак на меня не влиял. Впрочем, если очень постараться… Но я даже не знаю, какое количество надо для этого выпить.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас мы об этом узнаем. — Мрачно завершил разговор король. Они уже почти пришли на место и смогли увидеть трактир. Точнее, то, что он него осталось.

Крыша отсутствовала полностью, от стены осталась лишь половина, покрытая сверху оплавленным камнем. Дверь, как ни странно, стояла в целости и сохранности. Люмье толкнул её и вошёл внутрь, застыв от удивления. Трактир был абсолютно пуст, все столы и барная стойка сожжены, а пол покрыт ровным слоем пепла. Уцелел лишь один стул, на котором восседал Хранитель в своём безупречно чистом белом костюме. Он, присосавшись к очередной бутылке, пил прямо из горла. Пустые бутылки покрывали пол поверх пепла. Их было столько, что оказалось невозможно пройти, не наступив на одну из них. Хранитель допил до дна и бутылка со стеклянным звоном покатилась по полу. В его руке сразу же оказалась следующая, притянутая магией из открытого погреба, запасы в котором уже подходили к концу.

Хранитель отсалютовал всем вошедшим следом за Люмье и присосался к горлышку уже открытой бутылки. Но не успел сделать больше одного глотка, поскольку она оказалась вырвана из его рук порывом ветра. Лурия приняла форму человека и, подойдя к Арону, отвесила ему звонкую пощёчину.

— И чем ты занят?

— Пытаюсь напиться. — Абсолютно спокойно ответил Хранитель. — К слову, не получается. За три дня беспрерывного распития дрянного алкоголя у меня появилось только желание проблеваться. Опять что-то случилось?

— Вроде нет. — Недоумённо пожала плечами Лурия.

— Вот и отлично. Тогда, с вашего позволения, я продолжу. — Хранитель притянул из погреба новую бутылку. На этот раз её перехватила Ванесса.

— Перестань пожалуйста. Мы пришли чтобы поблагодарить тебя, а не чтобы смотреть на то, как ты напиваешься.

— Вы пришли чтобы убедиться, что я не сделаю ещё хуже, попытавшись всё исправить. — С улыбкой возразил Хранитель. — Не переживайте. Я осознаю тот факт, что не способен ничего изменить. Никаких игр с временем или чужой смертью. — Арон хмыкнул. — Хотя пара идей у меня была. Но я способен и сам себя остановить. Можете быть спокойны.

— Это вовсе не отменяет того факта, что мы искренне за тебя волновались. — Возмутилась Ванесса. — Пропал ничего не сказав и не объяснив. Что мы должны были думать?

— А зачем вам обо мне что-то думать? — Удивился Хранитель. — Я своё дело закончил. Понаблюдаю за миром ещё немного, во избежание разнообразных неприятностей. А затем уйду.

— Куда? — Изумилась Ванесса.

— Дальше. Лурия разве не рассказывала вам мою историю?

— Рассказывала. — Несколько печально кивнула принцесса.

— Ну а к чему тогда лишние вопросы? Мне надо возвращаться. Да и есть ещё несколько причин из-за которых я не могу здесь надолго задержаться. Во-первых, этот мир больше не желает меня видеть. Своим заклинанием я нарушил парочку основополагающих законов. Мне позволили это сделать, потому что мир рушился, случай довольно исключительный, даже я не могу дать внятных объяснений случившемуся, но долго нарушителя здесь видеть не желают. К тому же, этот мир запомнил одну мою смерть, с него хватит. А во-вторых, мне срочно необходимо убедиться в том, что я всё ещё Хранитель.

— Этот как? — Испуганно уточнила Ванесса. — Ты потерял свою силу?

— Нет. Но я допустил ошибку. — Добродушно улыбнулся Хранитель, хотя его глаза оставались мутными и мёртвыми. — Из-за которой погибло много людей. Очень много. Хранитель не ошибается. Хранитель не допускает лишних жертв. Хранитель не подвержен гордыне и алчности, страху и ненависти… Это своеобразный внутренний кодекс. В нём много пунктов. И даже очень. Он стал основой моей личности ещё в тот момент, когда закончилась личная вендетта юного мага и началась история Волшебника. И мне надо убедиться, что я эти принципы не потерял. Даже уже придумал способ, который позволит сделать это наверняка.

— И когда ты уйдёшь? — Мрачно задала последний вопрос принцесса.

— Скоро. — Отсалютовал очередной бутылкой Хранитель. — Очень скоро.

* * *

— Итак, слушай меня внимательно. — Хранитель давал последние инструкции Лурии. Разговор происходил уже в его личном мирке. — Плетение я создал, тебе надо лишь проследить за его работой. Если произойдёт какая-то ошибка, то ненадолго вытащишь меня сюда, я исправлю, а затем вернусь обратно. Всё поняла?

— Сделаю. — Лурия была как никогда печальна. — А ты уверен, что оно того стоит?

— Я никогда не задавал этого вопроса раньше. Скажи мне, сколько человек погибло из-за моей ошибки? — Исподлобья посмотрел Хранитель. Лурия отвела взгляд.

— Я не знаю.

— Не ври мне. — Жёстко рубанул Хранитель. — Это ни на что не влияет, я просто хочу знать.

— Около семисот пятидесяти миллионов. — Отведя взгляд, выдавила Лурия.

— Такова цена моей гордости. — Усмехнулся Хранитель. — Вот видишь. Ты и сама понимаешь. А что касается способа- это единственный подходящий вариант. Потеря памяти и жизнь без магии в мире, в котором у меня будет множество возможностей потерять свою жизнь-меньшее из возможных наказаний. И именно оно поможет мне понять, остался ли я тем, кого однажды назвали Хранителем. Не тяни и начинай.

Лурия мрачно кивнула, заполнила своей магией плетение, созданное Хранителем и приготовилась к длительному одиночеству. Впрочем, она давно к нему привыкла…

Вместо эпилога

Ну, что хотелось бы добавить в конце. Вот и была прочтена вами третья книга из истории о моём персонаже. Следующий мир будет вынесен в отдельный цикл и никак не будет связан с основным повествованием. А поскольку главный герой был лишён памяти, то этот цикл можно и вовсе читать отдельно (ну или не читать, если вам интересен именно Хранитель). Цикл планируется не очень большим. Мир после него будет несколько мрачноват, а главный герой несколько кровожаден. Не знаю, чему отдать приоритет, отдельному циклу или следующему миру в этом. Поэтому сделаю небольшую паузу, перечитаю и отредактирую все три книги (а то что-то много ошибок пропустил), может быть поменяю названия, сделав весь цикл в едином стиле, пока над этим тоже думаю. Возможна редакция аннотаций или названий глав, но сюжет останется неизменен. Вот такие дальнейшие планы. Надеюсь, что вам понравилась и эта история.

Оглавление

Глава 1. Призыв сущности

Глава 2. Немного о мире и его магах

Глава 3. Город, наполненный природой и магией

Глава 4. Лучший артефакт из всех, созданных мной

Глава 5. Добро пожаловать в Академию

Глава 6. Загадочный ученик

Глава 7. Аномалия в магическом развитии

Глава 8. Голос в голове

Глава 9. Рунный маг

Глава 10. Занятная студенческая компания

Глава 11. Близнецы

Глава 12. Наследный принц

Глава 13. Нарушенная традиция

Глава 14. Сильнейший в своём поколении

Интерлюдия. Судьба

Глава 15. Фигура в белом

Глава 16. Охота на крыс

Интерлюдия. Зависть

Глава 17. Вечный Лёд

Глава 18. Я пришёл за твоей душой

Глава 19. Не победа, но и не поражение

Глава 20. Цена гордости

Вместо эпилога