В комнате царил полумрак. Небольшой кабинет без окон обставлен был просто: квадратный стол, несколько стульев, большой шкаф, доступ к каждой полке которого запаролен своим особым кодом, вытертый, но выглядящий уютным диван. На стенах — голопроекции пейзажей с планет типа «Земля». Над столешницей — развернутые виртокна, среди которых выделялось окно видеосвязи.
За столом сидел мужчина в белом халате. Умные серые глаза смотрели на собеседника с едва заметным прищуром, пальцы лениво постукивали по подлокотнику скромного узкого кресла. Организатор этой онлайн-встречи, мужчина в военной форме, полный, с одутловатым лицом, на котором навечно застыло пренебрежительно-недовольное выражение, многозначительно воздел кверху указательный палец.
— Я говорю от лица всего Совета, вы же понимаете это? — спросил он. Доктор кивнул.
— Понимаю. Но Совету не обязательно знать все подробности этого разговора.
— Потому что не всем понравится ваше новое предложение?
— Да. Но, как человек, думающий в первую очередь о благополучии Федерации, Вы не можете им не заинтересоваться.
Офицер крякнул и отодвинул рюмку подальше, чтобы она не была видна в кадре.
— Итак, вы опять хотите денег.
— Не денег. Только то, что за них можно купить. Различная аппаратура. Оплата работы персонала — с учетом специфики нашего отдела. Компенсации семьям. И — свобода действий. Мне нужны гораздо более широкие возможности и полномочия, чем те, что я имею на данный момент.
— Не могу сказать, что мы восхищены результатами, но все-таки провалов у ваших симбионтов меньше, чем успешно выполненных операций. Точнее, они лучше заметают следы. Хотя порой и очень кровавыми методами.
— Вы хотели солдат без угрызений совести, вы их получили.
— Но судя по отчетам, они не стабильны.
— Только в исключительных случаях, — не согласился доктор. — Однако то, что я предлагаю, должно решить эту проблему.
Офицер покосился на стоявшую за пределами камеры рюмку, вздохнул, посмотрел на собеседника с неудовольствием.
— Проект «Бета»? Вы присылали мне папку. Там, конечно, очень красиво расписано, что беты выйдут совершеннее альф, послушнее, и процент совместимости будет выше, но пока все это — пустые слова. Не более. А у нас и с альфами хватает проблем. Какая выборка? 30 из 400?
Доктор поморщился, потянулся к одному из виртокон, пересылая собеседнику графики и таблицы.
— И все-таки большая часть так или иначе исправно служит Совету. Я же сейчас предлагаю улучшить все то, чем вы были недовольны ранее. С минимальными затратами. В вашей власти дать проекту шанс. Стать отцом и распорядителем новой партии элитных бойцов.
— Так уж и элитных, — фыркнул офицер, тем не менее задумавшись над предложением.
— Насколько мне известно, генерал Виртанен на прошлом совете обвинял вас в безынициативности и трусости…
Одутловатое лицо военного побагровело.
— А вас — в растрачивании государственных средств на бесполезные проекты! — зло стукнул он по столу кулаком.
— Вот именно, — согласился доктор. — Я предлагаю вам доказать этому старому пердуну, что вы готовы идти на риск, что вы способны принимать смелые, дальновидные решения, ведущие Федерацию к процветанию и могуществу.
— Пердуну… — хмыкнул офицер с некоторым удовлетворением. — Да, песок из него, конечно, уже сыпется. Но все равно к голосу этого старого маразматика прислушиваются с почтением.
— Ровно до тех пор, пока не появится новое лицо с неординарным мышлением.
— Нео… ну да, ну да…
Офицер тяжело вздохнул, сложил руки на животе.
— Ну, хорошо, я поговорю с некоторыми людьми по этому поводу. Но не могу понять, с альфами вы что собираетесь делать?
Доктор пожал плечами.
— Для начала протестируем их. А там посмотрим. Кто-то останется служить, кого-то попробуем переделать, а некоторых, вызывающих сомнения, придется ликвидировать.
— Ну тестируйте, тестируйте, Фолс. Будем ждать результатов, — многозначительно сказал военный и отключился.
Доктор с неудовольствием смотрел на погасшее окно видеосвязи.
Глава 1
Тук-тук.
Сердце билось размеренно. Четкие удары мышцы неумолимо гнали по жилам темно-красную кровь. Тело функционировало почти в стандартном режиме.
Кап-кап.
По полусгнившей балке скатывались крупные грязные дождевые капли и монотонно падали на бетонный пол. Обычного гуманоида этот звук наверно мог бы свести с ума. Но не ее.
Она слышала не только стук капель, но и шум ливня за бетонной стеной, и далекий гул мотора броневездехода класса У, в народе прозванного "жуком". Он остановился у соседнего строения около шестисот сорока двух секунд назад (погрешность заметок — в районе трех секунд), но двигатель машины водитель до сих пор не выключил. Она слышала ленивые реплики двух наемников, что сторожили третью от нее камеру. Она
