Центрифуга завертелась с бешеной скоростью, и Егор едва справился с огромными перегрузками и с тошнотой. Он почти ничего не видел — всё мелькало и сливалось перед глазами. Будущий космонавт достигал пределов человеческих возможностей, чтобы через секунду их преодолеть, а ещё спустя миг — побить собственный рекорд, и так до бесконечности. Сколько там на приборах — десять g или все двадцать? Егор не знал. Он старался отвлечься от безумного вращения, всё набирающего обороты.
«Что заставило меня откликнуться на то объявление?» — он постоянно задавался этим вопросом, отвечая по-разному: любопытство, интерес, вызов самому себе, надежда, интерес к изучению Вселенной, детские мечты о полётах к звёздам.
Два месяца назад Егор увидел на сайте трудоустройства весьма странную вакансию: «Роскосмос примет на работу крепкого, выносливого человека с даром телепатии». Он даже не поверил своим глазам, подумал: «Это что, шутка?», но понял, что подобные госкорпорации не склонны к розыгрышам. Ведь Егор по-настоящему умел читать мысли, но только при экстремальных обстоятельствах. О чём он и сообщил, подавая документы об устройстве на работу, — дар телепатии открылся, когда его чуть не сбил грузовик.
В тот день жизнь Егора могла оборваться, но в последний момент он успел отскочить в сторону от многотонной машины. Когда мысли ускорились, а все чувства обострились, он неожиданно услышал внутри себя голоса.
«Треклятые тормозные колодки, сколько раз обещал себе их поменять!»
«Каким чудом бедняга спасся, и почему он так странно смотрит в мою сторону?»
Впору было подумать, что он сошёл с ума, но Егор в тот миг ярко осознавал ценность жизни, и это никак не вязалось с шизофренией. Правда, через пять минут, когда он уже успокоился, чужие мысли перестали быть слышны. Но с тех пор молодой инженер, почти без опыта работы, всерьёз заинтересовался открывшимся ему даром. Он искал научное обоснование телепатии и то, почему чтение мыслей связано с экстремальными нагрузками, но пока не находил искомого. Зато дар вскоре проявил себя ещё раз, когда он увидел тонущего в озере ребёнка, быстро поплыл к нему и — вновь услышал мысли окружающих людей.
«Куда смотрела эта пьяная мамаша, почему позволила ребёнку настолько далеко уплыть?»
«Ой, что, мой сын тонет, или я слишком много выпила?»
«Мамочка, спаси!»
«Во мужик даёт, тут метров тридцать, а он за десять секунд их одолел».
Так Егор узнал, что у него появились новые сверхспособности: не только ускоряться самому в экстремальных ситуациях, но и разгонять собственные мысли. Поэтому, вместо того чтобы искать работу по профессии, устроился спасателем на пляж. И он ещё не раз ускорялся, чтобы спасти других людей, ощущал их мысли и иногда — даже чувства. Так он постепенно развивал оба дара, ещё не подозревая, для чего они в будущем пригодятся.
«Сколько воды с тех пор утекло, — подумал Егор. — Причём в буквальном смысле». Озеро теперь использовалось для нужд химкомбината, пляж закрыли, а спасателей уволили. Поначалу казалось, что ничего хорошего его впереди не ждёт. А теперь он стремится к звёздам, чтобы побывать в самых дальних уголках Вселенной, и мелочные проблемы на Земле кажутся ничтожными песчинками по сравнению с необъятным величием множества галактик. Его сердце билось сильнее каждый раз, когда Егор представлял себе полёты к самым дальним звёздам и неизведанные космические просторы. Поэтому-то он и поспешил отозваться на объявление «Роскосмоса».
Тестом при трудоустройстве был пробный прогон центрифуги с ускорением в 8g, что стало первым, но не последним трудным испытанием для Егора. Экстремальные условия позволили ему читать мысли других, и он дословно их пересказал сотрудникам «Роскосмоса», когда вылез из центрифуги. Но вскоре выяснилось, что от него требуется кое-что ещё: передавать мысли и образы другому человеку, телепату по имени Фёдор. Он, в отличие от Егора, не успел отскочить от несущегося джипа, чудом выжил, но теперь передвигался на инвалидной коляске. Однако открывшийся в тот момент дар телепатии остался с ним навсегда и не зависел ни от каких условий. Егор пока что мог только мечтать о подобном: его способности всегда проявлялись только в экстремальных ситуациях.
Вначале Егор не мог переключиться на «чужую волну»; помог Фёдор, активно передавая свои мысли и ожидая ответа. Телепатическое общение позволило им сблизиться, несмотря на расстояние, — вскоре для усложнения эксперимента Егора перевели на космодром Восточный, почти в десяти тысячах километров от главного офиса «Роскосмоса». Но два телепата продолжали общаться, их мысли ничуть не искажались.
— Отлично, значит, теория Хайнлайна1, хоть вы и не близнецы, работает: для телепатии действительно не существует расстояний и границ. Конечно, ещё неизвестно, не появятся ли у вас затруднения на расстоянии в миллионы километров, но я думаю, что
