Истинная королева (СИ) [Елена Гринн] (fb2) читать онлайн

Истинная королева

Глава 1

Нина поставила небольшой глиняный чайник на стол, накрывая его плотным полотенцем, чтобы чай не остыл раньше времени, и вытерла влажные руки о передник.

— Завтрак на столе!

Из ближайшей комнаты на кухню вышел невысокий, слегка полноватый мужчина лет пятидесяти по земным меркам. Он зевнул, взъерошил пятерней свои темно-русые волосы, которые слегка серебрились сединой, словно были припорошены первым снегом и присел на деревянный стул у круглого стола, накрытого светло-серой хлопковой скатертью.

— Доброе утро, Нина! Я даже не слышал, как ты пришла, пчелка ты моя трудолюбивая! — добродушно улыбнулся он.

Женщина ответила улыбкой. На круглых щечках Нины показались милые ямочки, что мигом сделало ее заметно моложе. Нина уже больше десяти лет помогала Арею по хозяйству. Она убирала большой дом, стирала одежду, готовила еду — все то, что раньше делала Марго, жена Арея. Но жизнь не всегда дает по заслугам, мужчина рано овдовел — Марго сильно болела и не дожила до своего тридцатилетия. Арей долго горевал и больше жены себе не взял, с головой окунувшись в работу. А Нина, верная подруга Марго, сначала просто помогала вдовцу, а потом и полностью взяла на себя все заботы по хозяйству. Арей не уставал благодарить женщину за заботу, хотя и оплачивал ее труд весьма достойно. А Нина всегда отвечала ему одной и той же фразой «Мне в радость работать у тебя, Арей!». Сама же женщина была замужем и воспитывала двух дочек и сына. Но несмотря на большую семью, всегда и везде успевала. И вот сегодня, покормив свое семейство, Нина пришла к Арею, чтобы приготовить завтрак для него. Она поставила перед мужчиной тарелку с горячей овсяной кашей, а в центр стола большое блюдо с бутербродами из белого хлеба, масла и нежного домашнего сыра. Мужчина взял ложку, зачерпнул кашу, слегка подул на нее и отправил в рот.

На кухню торопливо вошла невысокая молодая девушка в теплой длинной накидке с широким капюшоном, отделанным мехом и с большой кожаной сумкой в руках полной бумаг.

— Доброе утро! — она обогнула стол, поцеловала в щеку Арея, Нину и схватила с блюда пару бутербродов.

— Эмма! — возмутился Арей. — Сколько можно завтракать на ходу?! Сядь и спокойно поешь.

— Прости, дядя, очень тороплюсь! Спасибо, Нина! Хорошего дня! — последняя фраза донеслась уже от двери.

Арей выдохнул, покачав головой. Нина присела рядом на стул.

— Совсем Эмма взрослая стала, — улыбнулась она. — А еще недавно малышкой была.

— И не говори… она так быстро выросла. Кажется, еще вчера я нашел ее в лесу…

А прошло уже двадцать лет с того дня, как и без того не спокойная жизнь Арея знатно поменялась. Только-только наступил 500 год новой эры, на дворе стояла ранняя весна. В то время Арей служил на лесопилке и ему было всего тридцать лет. Марго была жива, но они уже знали о ее болезни, однако Арей был полон надежд, что жена победит недуг и они еще заживут счастливо. В тот день молодой мужчина отправился в лес, чтобы осмотреть деревья и выбрать те, что годны для вырубки. Он шел между берез, дубов, кленов, разглядывая их и делая нарубки на стволах своим большим топором. Этот топор был гордостью Арея, подарок его отца, сделанный собственными руками. Он не только помогал в работе, но и спас ему жизнь, когда на Арея напал медведь. Мужчина уже попрощался с жизнью, не надеясь, что сможет отбиться. Но орудие труда оказалось мощнее, и через минуту Арей стоял над трупом животного. С тех пор мужчина никому не отдавал топор, считая его талисманом. Но в тот момент он меньше всего думал о нем. Тихий писк разогнал тишину спящего леса. Арей замер на месте, прислушиваясь. Звук повторился. Приглушенный, похожий на мяуканье кошки или скуление щенка. Мужчина направился в сторону звука, осторожно ступая на подтаявший снег, стараясь не шуметь. Под огромным кустом форзиции, усеянной мелкими желтыми цветами, которое словно яркое солнышко выделялось среди белого снега и темных спящих деревьев, лежал сверток. Арей подошел ближе и присел, с интересом разглядывая находку. Это было старое потертое тонкое шерстяное одеяло, завернутое коконом. Как и зачем оно здесь оказалось, Арею было не понятно. Внезапно кокон зашевелился и изнутри снова раздались пищащие звуки. Мужчина от неожиданности отшатнулся, чуть не упав на спину. Кажется, кто-то решил таким образом избавиться от щенков или котят. Изверги! Арей наклонился к свертку, приоткрывая край одеяла. Увиденное повергло его в шок. Мужчина вскочил на ноги, роняя свой топор. В кульке лежал младенец. Маленький, видно новорожденный, с белоснежным пушком на голове и большими сине-карими глазами. Пухлые щечки малыша были совсем бледными, а маленький курносый носик покраснел от холода. Почувствовав морозный воздух, младенец захныкал.

— Боги! — прошептал Арей, совершенно забывая, что уже как пятьсот лет они не верят ни в каких богов, кроме матушки Земли. Мужчина дрожащими руками принялся расстегивать свой бушлат. Стащив его, он поднял со снега малыша, закутывая его в куртку и со всех ног бросился к своей лошади, которая ожидала его на опушке. Арей сам не помнил, как добрался до Элегона. Как без стука влетел в кабинет главного лекаря, кладя перед ним сверток с младенцем.

— До сих пор не верится, кто мог бросить такую крошку, — покачала головой Нина. — Ни души, ни сердца у этого человека! Слава Земле, Эмма совсем другой выросла.

— Да уж, иной раз я думаю, что лучше бы она была черствой, чем такой нежной и ранимой. Очень боюсь, как бы не обидели ее. Землю молю, чтобы она ей надежного мужчину подарила, который станет для нее опорой и защитой.

— От всего ты ее, Арей, не убережешь. А насчет мужа — всему свое время, не торопи ее!

— Да я не тороплю, — махнул рукой мужчина. — Да и она сама не спешит невеститься! Она у меня современная девушка, вся в работе!

— И правильно делает! Еще успеет и семьей обзавестись и ребятишками, пусть наслаждается молодостью! — улыбнулась Нина.

Арей кивнул, отпивая из большой кружки горячий чай.

Найденный младенец оказался девочкой, парой дней от роду. Кто и почему оставил ребенка в лесу на морозе никто не знал. Малышка замерзла и была голодна, и лекарь был очень удивлен, как она вообще выжила. Неделю она пробыла в лечебнице, а потом ее определили в детский дом. Мэр Элегона Савелий начал расследование и попытался найти родителей девочки, но все поиски были тщетны. Арей и Марго каждый день навещали малышку, и успели сильно привязаться к ней, что попросили разрешения удочерить ее. Но им отказали. Все знали, что Марго серьезно больна и уже стояла на краю жизни и смерти, а доверить девочку одинокому будущему вдовцу не могли. И тогда Арей с женой стали для малышки духовными родителями, пройдя вместе с ней обряд имянаречения. Девочку назвали Эммой. Она осталась жить в детском доме в Элегоне, но Арей и Марго постоянно были рядом, опекая малышку. После смерти жены мужчина не сдался и продолжил заботиться об Эмме. И только когда девочке стукнуло четырнадцать лет, ему разрешили забрать духовную дочь домой.

Плотно позавтракав, Арей поспешил на службу. Мужчина был уважаемым человеком в Элегоне. Уже десять лет как его избрали мэром города, и за эти годы он сделал много хорошего для элегонцев. Жители его любили, дорожили им, но при этом относились к нему, как к другу, и поэтому Арей не удивился, когда на улице его весьма по-простому окликнула женщина.

— Арей, погоди!

Мужчина притормозил, оборачиваясь. К нему торопилась невысокая, довольно полная женщина средних лет в длинном плаще и с большой плетеной корзиной в руках.

— Здравствуй, Фаиза, — поприветствовал знакомую Арей.

— Здравствуй-здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила! — женщина поставила корзину у ног прямо на снег и выдохнула.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, слава Земле, все хорошо! Я поговорить с тобой хотела, Арей. Ты же ведь помнишь моего сына?

— Рената? Да, помню-помню! — кивнул Арей, припоминая паренька и соображая, что наверняка маменька остановила его, чтобы просить насчет работы для сына. — Как он?

— Вырос сынок мой, совсем мужчина! Двадцать два годка уже! Вот и семьей обзаводится пора. Хороший он у меня, добрый, работящий, не пьет, на лесопилке трудится, и жена под стать должна быть, вертихвостка нам в доме не нужна. А тут я на днях воспитанницу твою встретила, давно ее не видела, созрела совсем девочка!

— Эмма? — переспросил Арей, словно у него было несколько подопечных.

— Да, Эмма, — кивнула Фаиза. — Милая весьма, а главное вежливая и скромная. Она же в школе работает?

— Да, помощницей учителя младшей группы — ответил мужчина, никак не соображая, к чему клонит старая знакомая.

— Значит и детей любит! — довольно кивнула женщина. — И фигурой не дурна, не идеальна, но и не вобла сухая. Уверена, с внуками проблем не будет! Так что, Арей, отдашь свою девочку за моего сына?

И только теперь Арей наконец понял, что о него хотела Фаиза. Он широко улыбнулся:

— Ну что значит «отдашь»?! Она ж не книжка и не котенок. Пусть Эмма сама решает, когда и за кого замуж пойдет.

— Ой, Арей, что за ерунда! Ты как будто не знаешь молодых глупых девиц! — отмахнулась знакомая. — Всё принца ждут на белом коне, подавай им и знатного, и красивого, и умного, а на обычных хороших и работящих парней и не смотрят. На то мы и рядом, чтобы помочь им сделать правильный выбор. Мой Ренат будет хорошим мужем для твоей Эммы, уж будь уверен!

— Не сомневаюсь, Фаиза, что твой сын осчастливит любую девушку, но Эмма будет выбирать себе мужа самостоятельно. Тут я ей не помощник, — не сдался мужчина.

Фаиза недовольно уперла руки в боки. На ее лице отразилась гримаса недовольства. Но спорить с мэром Элегона не стала.

— Ну познакомить мы же их можем?

— Познакомить, конечно, можем, — не стал упрямиться Арей.

— Вот и отлично, тогда сегодня вечерком мы заглянем к тебе на чай! До вечера! — Фаиза подхватила свою корзину и поторопилась в сторону шумного рынка. Арей выдохнул, и последовал в противоположную сторону, к зданию мэрии. Он и правда совсем не заметил, как повзрослела Эмма, превратившись из маленького свертка во взрослую девушку, причем весьма привлекательную.

Весь день Арея оказался так сильно загружен, что он совсем позабыл об обещании Фаизы. Придя домой, он застал Эмму с книгой в руках на их любимом небольшом и уже довольно старом диванчике на кухне. Девушка сидела, поджав под себя ноги и сосредоточенно читала. В доме витал ароматный запах какой-то выпечки. Завидев своего духовного отца, Эмма вскочила с дивана, отложив книгу, и направилась встречать Арея.

— На улице чудесная погода, все так и пахнет весной! Сходила бы, прогулялась.

— Не хочу, дядя! — улыбнулась Эмма. — Тристан сегодня работает допоздна, а одной гулять не хочется. Пойдем лучше я тебя покормлю. Нина оставила твою любимую курицу с картошкой, а я испекла печенье по новому рецепту. Вычитала в старых книгах, должно получиться очень вкусно.

— Хозяюшка моя, — улыбнулся Арей, снимая плащ.

Несмотря на тяжелую судьбу, Эмма выросла очень доброй и мягкой девушкой. Она обожала животных и детей, что даже устроилась в школу помощником учителя. Она любила готовить, много читала, умела шить и с радостью занималась домашними делами. Но вопреки ее добродушию, девушка была закрытой и чересчур скромной, что иной раз пугало Арея. У нее не было подруг, она не гуляла с мальчиками. Единственным ее другом был Тристан, ее ровесник, с которым она росла в одном детском доме.

Арей прошел на кухню к умывальнику, споласкивая руки, а девушка быстро накрыла на стол. Сев на свой стул во главе стола, Арей с удовольствием принялся есть горячую тушенную картошку с курицей, которой его часто баловала Нина. Эмма присела рядом, налив себе травяной чай в большую кружку.

— Как день прошел? — поинтересовался Арей у воспитанницы.

— Все хорошо! Завтра пойдем с ребятами в лес искать первоцветы. А потом Тристан обещал показать мне новую школу, которую он строит.

— Он до сих пор служит разнорабочим?

— Да, — дернула плечами Эмма. — Я предлагала помочь ему в обучении, позаниматься. Но его все устраивает, он не хочет ничего менять.

— Удивительно, что вы вообще подружились! — покачал головой Арей. Ему не нравился Тристан, но он не запрещал воспитаннице общаться с парнем. — Вы с ним словно из двух разных миров.

Эмма улыбнулась.

— Я уверена, дядя, что он еще передумает! Я над этим работаю! А ты знаешь, я упрямая…

Весьма внезапно раздался стук в дверь, отвлекая от разговора.

— Ты кого-то ждешь? — поинтересовался Арей. Когда слова были произнесены, он внезапно вспомнил обещание Фаизы.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я посмотрю, кто там.

— Нет, убери лучше со стола, я сам открою.

Арей поднялся и направился к двери, распахивая ее. На пороге стояла Фаиза и высокий, широкоплечий парень. Арей не сразу узнал в нем Рената, сына Фаизы. Парень заметно вырос за последние годы, возмужал, да еще и обзавелся жиденькими усами. В руках Ренат держал небольшой букет садовых первоцветов.

— Здравствуй, Арей! А мы к вам в гости вот решили заглянуть! — разулыбалась Фаиза, без приглашения ступая в дом, стряхивая налипший снег с сапожек. — Воспитанница твоя дома? Ренат хотел с ней пообщаться, познакомиться поближе.

— Дома-дома, проходите! — выдохнул Арей, впуская гостей. — Эмма, подойди, пожалуйста.

Девушка вышла с кухни, вытирая мокрые руки о полотенце.

— Добрый вечер! — поздоровалась она, с удивлением оглядывая гостей.

— Добрый вечер, Эмма! — отозвалась Фаиза, окидывая оценивающим взглядом девушку. — Познакомься, это мой сын Ренат!

Ренат широко улыбнулся и молча протянул девушке букетик цветов.

— Спасибо, очень приятно познакомиться, — растерянно ответила Эмма, принимая подарок и кидая вопросительный взгляд на опекуна.

— Ну что же вы стоите в дверях, проходите на кухню, выпьем чаю с печеньем! — засуетился Арей, помогая женщине снять тяжелое пальто.

— А у вас очень уютно, — заметила Фаиза, заходя на кухню. Она придирчиво оглядывала обстановку, оценивая. Хоть дом Арея был и большим, а сам мужчина занимал важный пост, жил он весьма скромно, как и все в Элегоне. Фаиза ненароком провела рукой по шкафу, делая вид, будто просто оперлась об него. — И чисто! Эмма, ты сама ведешь дом?

— Нет, это все Нина, она хозяйничает в доме дяди, я, к сожалению, все бы не успела, — отозвалась девушка, ставя букетик в небольшой глиняный стакан и наливая воды.

— Эмма работает и учится. Часто остается после занятий с детьми, у которых родители задерживаются на службе. Вы присаживайтесь, — засуетился Арей, отодвигая стул для Фаизы.

— Ну ничего, это мы исправим… — пробурчала себе под нос женщина, садясь на стул. Ренат тоже сел, так и не проронив ни слова. Эмма поставила кружки, налила в них горячий травяной чай из большого глиняного чайника. Фаиза без лишней скромности придвинула к себе блюдо с печеньем. Ренат тоже было потянулся за лакомством, но мать нахмурилась, скорчив многозначительную гримасу и кивнув в сторону девушки.

— Эмма, а что Вы любите? — проговорил неуверенно мужчина.

— Я много что люблю, — пожала плечами Эмма. — Книги люблю, природу, животных…

— А танцы? В следующие выходные обещают устроить праздник на площади, если погода позволит, не хотели бы Вы сходить?

— С Вами? — недоуменно спросила Эмма.

— Сходите-сходите! Развлечетесь, пообщаетесь да познакомитесь поближе! — подала голос Фаиза, закидывая в рот очередное печенье.

Девушка непонимающе посмотрела на своего духовного отца. Тот вздохнул, хотел было что-то сказать, но его прервал очередной стук в дверь.

— Кто бы там мог быть? — проговорил Арей, вставая и направляясь к двери. На пороге стояла его старая знакомая Талия. Высокая, до безобразия худая, даже костлявая женщина. А рядом с ней высокий стройный молодой человек в очках и с книгой в руке. Парня Арей тоже знал — то был Захар, сын Талии.

— Арей! — воскликнула Талия, обнимая мужчину своими худыми руками и целуя его в обе щеки. — Как же я рада тебя видеть! Я про тебя сегодня вспомнила, говорю Захару, давай сходим, проведаем Арея, может ему помощь какая-то нужна!

— Добрый вечер, господин Арей, — протянул руку парень, здороваясь.

— Добрый-добрый! Проходите в дом, что на пороге стоять! — казалось, Арей был совершенно ошарашен таким потоком гостей за вечер.

Талия с сыном уверенно прошли на кухню. Завидев свою соседку, Фаиза недобро прищурилась. Та ответила ей взаимностью, с гордым видом пройдя мимо, даже не поздоровавшись с гостями Арея.

— Здравствуй, Эмма! Как же ты выросла! Какая красавица стала! Прямо-таки завидная невеста! — Талия бесцеремонно обняла совершенно растерянную девушку. — Знакомься, мой сын, Захар.

— А это Вам, — Захар протянул книгу. — Я слышал, что Вы любите читать.

— Да, спасибо большое, — кивнула девушка, кидая взгляд на обложку. Книга оказалась сборником детских сказок «для самых маленьких». Эмма даже не смогла сдержать улыбки. Необычный подарок для взрослой девушки. Однако Талия оценила ее улыбку по-своему и весьма довольная уселась за стол.

— Мой сын очень любит читать, он умный и грамотный, — проговорила Талия. — Захар работает на лесопилке, помогает начальнику вести дела, он его главный преемник. Тот его очень ценит! А Ренат ведь там же трудится? Рабочим! — выделила последнее слово женщина.

— Да, рабочим… пока! Их старший мастер постоянно отмечает Рената, как лучшего работника, и обещает, что сын займет его место… скоро совсем, — громко ответила Фаиза, недовольно окинув взглядом соседку.

— Да-да, знаем мы это скоро.

— Начальник лесопилки тоже еще вполне молод и вряд ли покинет свой пост в ближайшие лет десять, поэтому преемник слишком громко звучит! — не осталась в долгу Фаиза.

Эмма ошарашено поглядела на Арея.

— Дядя, можно тебя на минуточку? — проговорила она, выходя из кухни.

— Мы сейчас вернемся, вы пока пейте чай, пейте, печенье ешьте, не стесняйтесь, — улыбнулся Арей, направляясь следом за девушкой. На кухне тут же раздалось шипение:

— Ты зачем сюда явилась?

— Тебя не спросила! Хотела невестку застолбить, а не получится!

— Вот ты змея!

— От змеи и слышу…

Арей прошел в комнату Эммы, закрывая за собой дверь.

— Дядя, что здесь происходит? — прошептала его воспитанница.

Арей вздохнул и сел на кровать.

— Прости, Эмма. Я совершенно забыл тебе сказать, что Фаиза напрашивалась в гости сегодня. Но вот про Талию я совершенно не знал... Наверняка прознала, да за соседкой прибежала. На смотрины они пришли, милая, тебя посмотреть и сыновей своих показать.

— Смотрины? — удивилась Эмма. Только сейчас она наконец поняла, к чему все эти разговоры и подарки.

— Ты же у меня совсем взрослая, невеста давно. К тому же умница и красавица. Какая мать не захочет своему сыну такой жены. Их можно понять!

— Меня ли они хотят в невесты или тебя в сватья? Стать родственницей самого мэра Элегона, что может быть заманчивей?! — девушка засмеялась и села рядом с духовным отцом, обнимая его за плечи. — Но я не хочу замуж, дядя! Лучше я останусь одна.

— Не говори так, милая. Встретишь ты еще своего мужчину, полюбишь и захочешь и замуж, и детей.

— Не знаю…. Мне кажется, что у меня другая судьба, — вздохнула Эмма.

— И какая же? — улыбнулся Арей.

— Пока не знаю. — Эмма поднялась с кровати. — Но замуж я точно не пойду!

Арей улыбнулся, не споря со своей духовной дочерью, и тоже встал с кровати.

— Ну что ж, тогда пойдем расстроим дам!

Когда Эмма и Арей вернулись на кухню, Фаиза и Талия делали вид, что мирно пьют чай с печеньем в ожидании хозяев. Блюдо заметно опустело. Женихи же откровенно скучали, глядя по сторонам, и только что не зевали. Прежде чем Арей успел что-то сказать, Эмма села за стол напротив гостей и ослепительно улыбнулась парням.

— Захар, а Вы любите танцы?

— Ну… наверное, — промямлил он, кидая взгляд на маменьку.

— Любит, любит, Эмма, не сомневайся! И прекрасно танцует! — отозвалась Талия. По ее виду было понятно сразу «надо — научим, не хочет — заставим!».

— Ренат пригласил меня на танцы в следующие выходные, не хотите пойти с нами? — невозмутимо отозвалась девушка, продолжая лукаво улыбаться.

Арей удивленно вскинул брови, совершенно не понимая, что творит его воспитанница, но не проронил ни слова. Маменьки мигом перестали жевать, прислушиваясь к разговору.

— Втроем? — переспросил Захар, сильно смущаясь, что даже линзы в очках вспотели. Будто она его не на танцы звала, а как минимум в постель.

— Конечно! Развлечемся, пообщаемся, познакомимся поближе, а я расскажу Вам про обет безбрачия.

— Безбрачия? — в четыре голоса воскликнули гости.

— Да! Вы разве не знаете? Это когда человек полностью посвящает себя служению Земле, отказывается от брака и детей! — горячо проговорила Эмма, продолжая глядеть на парней.

— Эмма, детка, а ты что, дала обет безбрачия? — осторожно поинтересовалась Талия.

— Пока нет, — деланно расстроилась Эмма. — Но я дала клятву Земле, что в сорок лет я обязательно принесу обет и уйду послушницей к духовникам. Поэтому моя судьба предрешена. Ренат, Захар, я расскажу вам и возможно вы тоже захотите посвятить себя Земле! Это же такая честь!

Фаиза поперхнулась печеньем, с надрывом кашляя. Но сын даже не кинулся помогать маме, он удивленно смотрел на девушку, пытаясь понять — шутит она или нет. Но Эмма сохраняла невозмутимость. Захар тоже во все глаза смотрел на «невесту».

— Ох, что-то поздно уже, темнеет еще рано. Спасибо большое, Арей, Эмма за гостеприимство, но мы, пожалуй, пойдем! — поспешила встать со стула Талия, и заторопилась к двери, таща за собой сына, словно котенка.

Фаиза последовала примеру соседки, шустро вскакивая со стула.

— Да-да, засиделись мы у тебя, Арей! Хорошо у вас, но надо домой. Мы как-нибудь зайдем… потом…

— Так что насчет танцев? — переспросила Эмма.

— Простите. Я забыл совсем, я же работаю на следующих выходных, срочный заказ из дворца. — Отозвался Ренат.

— Да, точно, всю лесопилку будут вызывать, мой начальник сегодня говорил, а я и забыл, — поддержал товарища по-несчастью Захар. — Извините, Эмма, в другой раз — обязательно!

Когда за ними закрылась дверь, Арей удивленно посмотрел на девушку:

— Обет безбрачия? Клятва Земле?

— Ну а что, — дернула плечами Эмма и весело рассмеялась. Она обняла опекуна, поцеловала его в щеку и поспешила на кухню убирать со стола.

Арей тяжело выдохнул. Зная характер этих двух дам, он понимал, что уже завтра об его воспитаннице будет судачить весь Элегон. Однако, Арей даже не подозревал, что это будет меньшая из зол…

Глава 2

На следующий день, когда мэр Элегона полностью погрузился в дела города, в кабинет без стука вбежал Кайл, его помощник.

— Господин Арей! Там господин Мариус приехал! — выдохнул паренек, пытаясь выровнять дыхание.

Не успел он это произнести, дверь открылась и в кабинет вошел первый Советник Мариус. Это был невысокий, статный мужчина в возрасте, о чем свидетельствовали многочисленные морщинки на его лице и легкая седина в некогда густых и темных волосах.

— Добрый день, господин Советник! — Арей поднялся со своего кресла, приветствуя мужчину. — Добро пожаловать в Элегон. Что привело Вас сюда сегодня?! Я же только был в Столице… неужели что-то случилось?

— Здравствуй, Арей, — отозвался Мариус. Он расстегнул верхние пуговицы строгого темно-серого плаща, отделанного черным коротким мехом. — Спасибо за радушный прием. Да, случилось… но я приехал не по твою душу…

Он кинул взгляд на стоявшего у двери Кайла. Тот сразу понял, что от него хотят, быстро поклонился и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

— Что же стряслось, Мариус? — нетерпеливо спросил мэр Элегона.

— Король при смерти, Арей. Совсем он плох, главный лекарь говорит, что ему осталось пара дней, не больше.

— Что ж, этого и следовало ожидать. Он давно уже сдал…

— Геранд назвал имя следующего избранника…, — перебил Арея Мариус. — Эмма… он назвал имя твоей воспитанницы, Арей.

— Эмма? — было заметно, как побледнел глава Элегона. Он тяжело опустился на стул, понимая, что больше не может стоять на ватных ногах. — Эмма избранная королева? Но… она же так молода, и она… девушка?! Не может этого быть!

— Так и есть, — Мариус тоже присел на массивный деревянный стул, стоявший у стола. — Совет тоже посчитал это невозможным. Все решили, что это бредни больного старика. Но я сам говорил с королем, он в здравом уме и трезвой памяти. Геранд настаивает, чтобы я привез Эмму в Столицу как можно скорее. И если это действительно выбор Земли, то мы не вправе сомневаться в этом!

— Но почему именно она? — недоумевал Арей. — Быть может, это какая-то другая Эмма…

— Нет, Арей. Геранд сказал, что это твоя воспитанница.

— Но он же даже не знает ее, он никогда не видел Эмму…

— В этом и дело. Он не знал, что ты опекаешь девочку, он не знал ее имени. Он вообще не интересовался жизнью своих подданных. Конечно, это не удивительно, что король мог узнать все, чтобы ни пожелал. Но зачем ему называть именно ее имя? Значит все это не просто так, значит так суждено. Мы не можем и не станем противиться судьбе.

Арей выдохнул, пытаясь собрать мысли воедино. Он испугался, но больше страха было удивление и любопытство — почему Земля вдруг указала на Эмму, почему выбрала столь молодую девушку?

— И когда ты забираешь ее?

— По правилам, мы поедем ночью, чтобы никто не увидел ее до коронации. Если все это правда, то Эмме придется находиться во дворце, пока Геранд не будет предан огню. После состоится коронация…. Арей, из уважения к тебе, если хочешь, ты можешь сказать ей обо всем сам!

— Да, Мариус, спасибо, так будет лучше! Я поговорю с ней… попытаюсь найти верные слова…

— Хорошо. Тогда я сейчас отбуду в Диолус, а к полуночи вернусь за Эммой.

Арей молча кивнул. В голове безостановочно крутились мысли, а сердце билось в груди, словно испуганная птаха.

В стародавние времена, когда люди жили одной большой общиной, когда не было ни городов, ни государств, когда поклонялись «божественной дюжине» народом правил Великий Князь из династии Лектус и передавал это право по наследству от отца к сыну. Жестокое было то время. Династия жила в роскоши, остальные люди просто существовали. Они были рабами: рабы богов, рабы Князя и его семьи, рабы знати, приближенных ко дворцу. Жрецы, говоря от лица богов, постоянно ссорились меж собой, перетягивая одеяло к своему богу и сталкивая лбами народ. Обиженные устраивали жертвоприношения, от мирных молитв до проливания крови. Пока один раз ссора не переросла в настоящую резню. В тот кровавый день погибло много народу, были убиты все жрецы и сам Великий князь, который попытался остановить беспредел. Но разъяренных людей невозможно было остановить. Княжескую семью и всю знать заперли во дворце и подожгли. Не спасся никто. А на следующий день, в начале жаркого лета, внезапно выпал снег. Крупными белоснежными хлопьями он падал на пепелище, в кровавые лужи и на трупы. Ложился и не таял, накрывая весь этот ужас мягким покрывалом. Следом пришли морозы и метели. Урожай погиб, не успев созреть, запасы быстро истощились, начался массовый падеж скота. И люди взмолились. Всем богам сразу. Виноватые сутками стояли на коленях, вымаливали прощения, каялись, клялись, что отныне всю жизнь посвятят себя верному служению и больше никогда не воспротивятся воли божьей. Но боги их не слышали. Морозы крепчали, люди стали гибнуть от холода и голода. Пока не появился Мирон. Он был простым каменщиком, а его жена Ария служила прачкой во дворце. Жили они, как и все бедно, но никогда не противились воли Князя. В той резне Мирон не участвовал, за что был прозван трусом. Но именно этот трус и изменил всю историю. Когда люди упорно молились всей дюжине богов, Мирон заявил, что либо их боги отвернулись от них, либо их вообще не существует. На недовольные вопли горожан мужчина ответил, что все они создания природы, дети Земли, и только ей должны поклоняться. Люди обвинили его в неверии и прогнали из города. Мирон и Ария ушли, но вернулись буквально через неделю, принеся с собой сухой саженец дерева. Мирон посадил его на открытой поляне, чуть поодаль от города и стал молиться около засохшего деревца. Люди высмеяли пару, обозвав их сумасшедшими, но продолжали приходить, с интересом наблюдая, как Мирон просит Землю простить неразумных детей и послать им свое благословение. И в один день Земля смиловалась. Сухой саженец внезапно зацвел крупными белоснежными цветами. Тучи рассеялись, ветер стих. Люди упали на колени, подхватывая молитву Мирона матушке Земле. Небо расчистилось, засветило солнце и с неба посыпались крупные капли теплого дождя. Горожане словно дети прыгали, смеялись, обнимались, радуясь наступившей весне. А после они поклонились Мирону, назвав его своим избранным королем, а веру в Землю истинной. В тот момент на предплечье мужчины с левой стороны внезапно появилась метка — небольшая веточка, подобно тому саженцу, что принес Мирон. Эта весна стала началом нового первого года новой эпохи. Мужчина принял правление и вместе со своей женой повел народ к иной жизни. Правил он двадцать четыре года, а перед своей смертью назвал имя нового короля верного Земле — Генри. С тех самых пор корона больше не передавалась от отца к сыну, трон занимали верные избранники Земли, мужчины, клейменные ею.

И вот в пятьсот двадцатом году новой эры после четырнадцати королей внезапно Земля решила выбрать королеву. Арей представить себе не мог, почему так произошло? Он даже не заметил, как Мариус покинул его кабинет.

Арей быстро накинул плащ и поспешил в школу, где работала его воспитанница. На его счастье, Эмма оказалась на месте. Она сидела на большом ковре и рассказывала детям о животных, показывая картинки, пока старшая учительница Фрида проверяла прописи. Арей извинился, что побеспокоил их, и попросил Эмму выйти. Пока Эмма раздавала детям игрушки, мужчина вышел на улицу, чтобы никто не услышал их разговора. Девушка показалась через пару мгновений, на ходу накидывая плащ.

— Дядя, что-то случилось? — обеспокоено спросила она, с тревогой вглядываясь в лицо Арея.

Мужчина ласково приобнял ее за плечи.

— Эмма, — тихо проговорил ее духовный отец, пытаясь найти нужные слова. — В Элегон прибыл Первый Советник Мариус. Он сообщил, что Король Геранд умирает…

Эмма кивнула, совершенно не понимая, как это касается ее. Ну умирает и умирает, как бы это жестоко ни звучало. Не будет Геранда, на трон сядет кто-то другой. В жизни простых людей все-равно ничего не поменяется. Но следующая фраза обрушилась на нее словно ушат ледяной воды.

— Эмма… Геранд назвал тебя следующей королевой Земли.

Девушка отшатнулась, с ужасом смотря на своего опекуна, совершенно не понимая, как он мог такое придумать?! Как вообще таким можно шутить? Но видя его серьезное, встревоженное лицо, до нее стала доходить мысль, что Арей не смеется. Ее назвали королевой? Что за бред?! Она поспешно расстегнула верхние пуговицы плаща, чувствуя, как ей стало тяжело дышать. Арей снова приобнял ее, на этот раз крепче, словно боялся, что она сбежит, и повел по направлению к их дому.

— Я понимаю, как тебе страшно, Эмма. Мне тоже очень непонятна и страшна вся эта ситуация. Но тебе придется поехать с советником Мариусом в Столицу. Может когда ты поговоришь с королем, все решится, может выясниться, что все это ошибка. Но тебе нужно поехать…

— Дядя, я не хочу никуда ехать! Я не могу быть королевой, это просто невозможно, это какое-то недоразумение! Какая из меня королева?! У Земли никогда не было королев! — ее голос дрожал, в нем слышались истеричные ноты и слезы.

— Возможно, но ты этого не узнаешь, если не поедешь в Столицу.

— Я не поеду! Пусть Совет сам выбирает нового короля или королеву, если им так хочется! Я не поеду, дядя! — воскликнула Эмма, вырвавшись из объятий духовного отца, и побежала в сторону дома.

Арей выдохнул и направился за ней. Зайдя в дом, Арей снял плащ, бросая его на лавку и прошел в комнату своей воспитанницы. Эмма сидела на кровати, прижав колени к груди, и плакала. Арей присел на край кровати, выдыхая. Он снял с ее плеч плащ, откладывая его, коснулся волос, гладя девушку по голове, словно ребенка. Хотя для него она и оставалась маленькой девочкой, несмотря на то что остальные видели в ней взрослую девушку и даже потенциальную невесту.

— Милая, ты не можешь отказаться от этой поездки. И как бы я ни хотел, я не могу уберечь тебя от этого. Прошу тебя, поезжай с Мариусом в Столицу, поговори с королем. Ради меня и ради себя…

Эмма подняла на него заплаканные глаза.

— Хорошо… когда мне нужно ехать?

— Мариус прибудет за тобой в полночь. Тебя никто не должен видеть, таковы правила и так будет лучше для тебя! Если это недоразумение — ты вернешься домой! А если нет…. Собери самое необходимое и отдохни перед поездкой. Я уверен, милая, все решится самым правильным образом. Верь Земле… — он встал и поцеловал ее в лоб.

— Хорошо, дядя, — тихо проговорила Эмма, ложась на кровать. — Ты прав, я и правда сначала отдохну…. Не переживай за меня, ступай на работу.

Арей кивнул. Он укрыл воспитанницу тонким вязанным пледом и вышел из комнаты, закрывая за собой дверь. На душе было тяжело и тоскливо, но мужчина решил, что остаться дома со страхом ожидая полуночи — не выход, и отправился в мэрию.

А Эмма только этого и ждала. Услышав, как закрылась дверь за дядей, она соскочила с кровати. Девушка надела плащ, накинув большой капюшон, и выскользнула из дома, торопливо направляясь в сторону стройки, где работал ее друг Тристан. С Тристаном Эмма была знакома с самого младенчества, они воспитывались вместе в одном детском доме в Элегоне. Мальчик хоть и был ровесником Эммы, но сразу взял над ней шефство, оберегал и защищал малышку. В школе их роли поменялись, Эмма всегда помогала Тристану в учебе, давала списывать домашние задания, объясняла сложные темы и подсказывала на экзаменах. Парень не любил учиться, и поэтому, отсидев в школе обязательные четыре года, отправился учеником на стройку. Эмму же в четырнадцать лет забрал к себе Арей. Но связь молодые люди не потеряли, и продолжали дружить, невзирая на разные взгляды и интересы. Дети росли, Тристан возмужал и стал высоким, красивым, видным молодым мужчиной, за которым бегали толпы девчонок, несмотря на его угрюмость и диковатость, а Эмма превратилась в прекрасную девушку, но дружба между ними стала только крепче. Вот и сейчас Эмма первым делом поспешила к другу. Парень оказался на своем рабочем месте, он стоял у главного входа строившейся школы и осматривал привезенные деревянные балки.

— Тристан! — выдохнула девушка, подбегая к нему.

— Эмма?! Ты рано пришла, прораб еще не ушел, он не разрешит водить тебя по стройке, — заметил парень.

— Тристан, мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно!

— Хорошо, пойдем, — кивнул парень, заметив испуг в глазах подруги.

Они отошли от здания, спрятавшись на грудами обтесанных камней, доставленных из Хатара для строительства.

— Меня забирают в Иридию, — выдохнула девушка, еле сдерживая слезы.

Тристан удивленно вскинул брови:

— Что значит «забирают»? Кто? Почему?

Девушка молчала, комкая край плаща. Она бежала к другу с полной уверенностью, что все ему расскажет, но теперь ее грызло сомнение. По законам Земли она не имела права раскрывать свое предназначение никому до момента, пока это не объявят официально. Тем самым она не только подвергала себя опасности, но и подставляла Тристана.

— Эмма… — отвлек ее от мыслей друг. — Кто забирает тебя в Иридию?

Эмма подняла на него свои карие глаза.

— Тристан… король назвал меня своей преемницей. И теперь я должна отправиться в Столицу.

— Что значит преемницей? Ты новая королева? — ошалело проговорил парень, осматривая ее с головы до ног, словно впервые видел.

— Я не хочу ей быть! Я не хочу ехать в Столицу! Я не хочу такой судьбы! Это ошибка! Я не хочу…. — девушка не смогла сдержать слез.

Тристан шагнул к ней и заключил в объятия. Эмма уткнулась носом в его грудь, вздрагивая от рыданий. Пару минут они стояли так, пока парень прокручивал в голове мысли.

— Тебе не нужно быть королевой! — проговорил решительно Тристан.

Эмма отстранилась от него, внимательно вглядываясь в лицо друга.

— Мы с тобой убежим, слышишь? Убежим, и никто нас не найдет! Поедем в Свободные Земли, а оттуда туда, куда ты пожелаешь, лишь бы подальше от Иридии! А лучше сразу бежать в город Диких ветров, я слышал, что там вполне не плохо, или даже в Вархар, на остров!

— Нет, только не Вархар, там же женщины совершенно бесправны!

— Хорошо, значит решено, поедем в город Диких ветров. Там нас точно никто не станет искать. Тебе не нужно быть королевой, Эмма!

— Но как же Арей?! Как же моя работа? — прошептала девушка.

— Арея ты сможешь навещать, когда все успокоится и на трон сядет другой избранник. Пока ты не должна ничего говорить, это только подвергнет его опасности. Работа… Эмма, это сейчас не самое важное. На новом месте мы обязательно найдем работу, а пока у меня есть некоторые сбережения, на первое время нам хватит. Когда ты должна ехать в Столицу?

— Сегодня после полуночи…

— Значит до полуночи я приду за тобой! Собери самое необходимое из вещей и будь готова! Мы уедем с тобой, и никто не посмеет втянуть тебя в эти дворцовые игры! — Тристан взял ее руки в свои. — Эмма, позволь мне помочь тебе. Я всегда защищал тебя и сейчас в обиду тебя не дам!

Девушка кивнула. Да… убежать. Это правильное решение. Так ей не придется ехать в Столицу, не придется брать на себя ответственность, которая ей не по плечам. Дядя… он поймет! Он всегда хотел для нее лучшего. Она напишет ему письмо, а потом они обязательно увидятся.

— Хорошо. Я буду тебя ждать, — прошептала Эмма, глядя в глаза парню.

Тот улыбнулся и крепко обнял ее.

— Все будет хорошо, доверься мне. А пока иди, собирай вещи.

Всю обратную дорогу домой девушка прокручивала в голове все происходящее, с каждой мыслью убеждаясь в правильности принятого решения. Ну какая из нее королева?! Как она будет править, что за бред?! А так Совет посадит на трон умного, знающего мужчину и все будет хорошо! А если просто сказать им об этом? Безусловно они сами не в восторге от такого выбора Земли! Хотя… кто ее будет слушать?! А если и послушают, вряд ли после всех произошедших событий ее ждет дальнейшая спокойная жизнь. Нет! Убежать — самый лучший способ.

Эмма зашла в дом, радуясь, что дядя еще не вернулся. Девушка достала большую мягкую сумку, сшитую из плотной ткани, которую всегда брала с собой в поездки, когда сопровождала дядю, и принялась собирать самые необходимые вещи: пару любимых платьев, удобный костюм, строгое рабочее платье, нательное белье. Эмма с сожалением посмотрела на полки, где стояла ее любимая коллекция старых книг, которые она так жадно собирала, покупая у барахольщиков. Их с собой не увезешь….

Взяв личные вещи, девушка взвесила сумку, оценивая. Вслед в сумку влезли еще несколько пар обуви. Достав шкатулку с украшениями из стола, Эмма положила в сумку пару драгоценностей, которые ей дарил Арей, решив, что, если им с Тристаном потребуются деньги, она сможет продать их. Когда сумка была собрана, с работы вернулся ее опекун. Арей снял обувь и плащ и тут же заглянул в комнату воспитанницы:

— Не спишь?

— Нет, дядя, собираю вещи.

Арей прошел к кровати и присел, вздыхая.

— Знаешь, Эмма, я здесь подумал…. Что если это все к лучшему? Что если все это так и должно быть? Ты умная девушка, образованная, сочувствующая. Ты так много всего знаешь…. У нас никогда не было королев, а последние правители привели королевство в упадок. Что если Земля и вправду выбрала тебя неспроста?! Что если ты должна привести нас к лучшей жизни? Может быть, и я нашел тебя не просто так не для того, чтобы ты стала моей отрадой на старости лет. Может быть ты должна стать светом для всего народа Земли?

Девушка внимательно смотрела на дядю, чувствуя как стучит где-то в горле ее сердце. Его слова отзывались у нее в душе, но не страхом и противоречием, а внезапно принятием. Она присела на кровать.

— Я понимаю, как сложно и страшно тебе, моя милая, но ты у меня сильная девочка, ты со всем справишься, я уверен! Жаль, что сейчас я не могу быть рядом с тобой, дурацкие законы, но после коронации я обещаю поддерживать тебя во всём!

Эмма обняла своего духовного отца, уткнувшись лбом ему в грудь. Арей обвил ее руками, гладя по волосам.

— Я даже и не заметил, когда ты так выросла, моя девочка. Но я знаю, что тебя ждет великое будущее и счастливая судьба. А я обещаю всегда быть рядом и поддерживать тебя! Я люблю тебя, моя милая.

— И я тебя люблю, дядя! Спасибо тебе за все!

Арей поцеловал воспитанницу в лоб и поднялся.

— Пойду выпью чаю, ты пойдешь со мной?

— Нет, дядя, я немного полежу, очень устала от всех этих мыслей.

— Правильно. Вам придется ехать ночью, путь будет не из легких. Отдохни, а я разбужу тебя поближе к полуночи.

Эмма кивнула. Арей вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Девушка почувствовала, как по ее щекам льются слезы. Еще минуту назад она готова была бросить все и уехать с Тристаном неизвестно куда, а теперь ее грызли сомнения. Она не хотела бросать Арея, оставлять его одного, понимая, что они могут больше не увидеться. Она не хотела расставаться с любимыми вещами и уезжать в неизвестность. Она боялась ехать в Иридию, она боялась ехать в город Диких ветров. Эмма легла на кровать, зарывая лицо в мягкую пуховую подушку и моментально провалилась в сон…

Когда Эмма открыла глаза, за окном уже стемнело. Девушка поднялась с кровати, рукой поправляя растрепавшиеся волосы.

Ей снился сон… впервые за все годы жизни Эмме приснился сон.

Она всегда завидовала, когда другие рассказывали о своих снах. Это было так необычно, словно проживаешь другую жизнь. И Эмма не понимала, почему же она лишена такой радости? Почему Земля ее так обидела? Чем она отличается от других?

А сейчас впервые увидела сон…

Яркий, красочный, настолько реальный, что девушка до сих чувствовала нежное прикосновение ветра и сладковатый запах цветов. Ей снилось поле, огромное летнее поле с яркой сочной травой и разнообразием цветов. Девушка шлапо нему босиком, в легком широком платье, с распущенными волосами, которыми весело играл летний ветерок. На душе было так легко и спокойно, светило теплое солнышко, в траве стрекотали кузнечики и пели птицы. Эмма шла вперед, просто наслаждаясь природой и совершенно не думая ни о чем, пока не увидела впереди девушку. Девушка стояла посередине поля, среди цветов в ярко-зеленом платье из легкой воздушной ткани, которую легонько трепал ветерок. Длинные золотисто-каштановые волосы распущены, часть волос заплетена в тонкие косы, в которые вплетены белые цветы. На голове венок из тонких веточек какого-то дерева с такими же белыми цветами. Как Эмма не пыталась вспомнить лица девушки, ничего не выходило. Незнакомка протянула руки, как бы приглашая ее, зовя за собой. Она ничего не говорила, но Эмма словно слышала ее мысли, словно их приносил ей ветер. «Пойдем со мной, ничего не бойся!»…. Она вложила руку в ладонь девушки… и проснулась….

Сон настолько озадачил Эмму, что она совершенно забыла о Тристане, о Мариусе и о своем предназначении. Привел ее в чувства лишь тихий стук в окно. Девушка накинула плащ и выскользнула из дома, замечая, что Арей дремлет, сидя на стареньком диванчике на кухне и стука не услышал. Видимо сказались переживания о судьбе воспитанницы. У двери стоял Тристан, одетый в удобный костюм и с большой сумкой за плечами.

— Ты готова? — спросил он, завидя подругу. — Я узнал, у кого можно купить лошадей, здесь не далеко совсем и берет он не много.

— Тристан… прости, но я не еду! — прошептала Эмма.

— Почему не едешь? Что-то изменилось? Ты говорила с Советником? — озадачился парень.

— Нет, не говорила…

— Тогда что? Ты хочешь ехать в Столицу? Ты хочешь быть королевой?

— Нет, не хочу… но я должна. Вдруг это и правда моя судьба, а от судьбы не убежишь!

— Эмма! — Тристан взял ее руки в свои и заглянул в глаза. — Тебе это не нужно! Это не твоя судьба, твоя судьба быть счастливой, свободной, а не прозябать во дворце среди пошлости и интриг.

— Но, если Земля выбрала меня, я не могу пойти против ее воли! От нее я не скроюсь, — прошептала Эмма, не отрывая взгляда от его темно-голубых, почти синих глаз. — Я должна ехать в Иридию, Тристан, а там будь, что будет. Я не хочу подвергать опасности ни тебя, ни дядю. Я не хочу бежать и прятаться от себя самой. Пойми меня! И прости, что я зря переполошила тебя!

Тристан внимательно глядел на подругу.

— Значит это твое окончательное решение?

Эмма без заминки кивнула.

— Что ж… это твой выбор! Будь осторожна там…

Девушка подалась вперед и обняла друга, поцеловав в щеку.

— Спасибо тебе за все, Тристан. Спасибо, что всегда защищал меня, и на этот раз не оставил в беде. У меня есть только ты и дядя. Вы те люди, которым я могу полностью доверять. Прошу, не обижайся на меня и не бросай.

— Мне не за что на тебя обижаться, Эмма. И я никогда не брошу тебя, не надейся! — улыбнулся Тристан, потрепав ее за щеку словно ребенка.

Эмма еще раз обняла его, а потом слегка оттолкнула.

— Иди, тебя не должны увидеть здесь! И прошу, никому обо мне не говори.

Парень кивнул, развернулся и ушел, больше не сказав ни слова. Когда его фигура растаяла в темноте ночи, Эмма выдохнула… всего за один день ее жизнь внезапно повернула совершенно в другую сторону.

И как раньше уже не будет…

Глава 3

Мариус, как и обещал, прибыл за девушкой в полночь. Попрощавшись с Ареем, Эмма оседлала коня и вместе с Первым Советником и двумя сопровождающими его стражниками направилась в Иридию. Двигались они быстро и молча, никто не проронил и слова. Добрались до Столицы всадники уже к ближе рассвету. Девушка уже ни раз была в Иридии, поэтому не осматривалась, покорно следуя за Советником. Остановились они только у дворца. Это было величественное здание в три этажа из белого кирпича с темно-серой отделкой. По бокам располагались две круглые башни выше на два этажа, чем с основное здание и шпилями на крыше. Эмма сразу вспомнила одну из детских сказок, где какой-то выдуманный король выдуманной страны держал свою дочь в такой же башне. Что если и Эмму ждет похожая судьба? Примет ли выбор Земли народ? Дадут ли ей править на самом деле? Или стать ей затворницей замка, показной королевой, а мудрые мужи Совета будут править королевством.

К прибывшим подбежал один из стражников, стоявших у центральной лестницы, принимая поводья лошадей.

— Возьмите вещи девушки и отнесите их в приготовленную для нее комнату, — распорядился Мариус.

Стражник с почтением кивнул, искоса с интересом оглядывая Эмму. Наверняка он еще не знает, кого привез Мариус в Столицу. Но девушке было все-равно. Она двинулась за советником, который уверено направился во дворец. В самом дворце Эмма никогда не бывала, хотя Арей частенько брал ее с собой в Иридию. Проходя по коридорам, девушке показалось, что он чересчур темный и мрачный: стены выкрашены в темно-серый цвет, все двери одинакового темного, почти черного оттенка с серебристой окантовкой и серебряными ручками. Полы застелены коврами таких же мрачных цветов. В конце одного из ответвлений у больших дверей стояли стражники. Эта дверь отличалась от всех остальных: массивная, двойная, с резной окантовкой и золотыми ручками. Над дверью висел герб королевства — могучее крепкое дерево, которое укрывал своими крыльями большой орел с короной на голове. Покои короля.

Мариус подошел к дверям первый, не обращая внимания на склонившихся охранников, открыл одну сворку двери и кивнул девушке. Эмма послушно вошла в комнату. Дверь за ней закрылась.

Это оказались весьма внушительные покои, выполненные в темно-синем с золотым цветах. Девушка не смогла как следует осмотреться, сразу заметив, что в комнате она не одна. На большой кровати с балдахином под теплым вязанным одеялом лежал король Геранд. Эмма видела его около года назад на праздновании Нового года, и очень удивилась, завидев бледного, высохшего старика, сливающегося цветом лица с белой простыней. А когда-то он был красавцем: высоким, немного худощавым, но все же достаточно мужественным в груди и плечах. Он сел на трон в тридцать шесть лет, после смерти короля Кадея. Кадея народ не любил — тот был жестоким и властным правителем, устраивал показательные казни, усилил стражу городов и наказывал за малейшую провинность. Когда на смену пришел Геранд, люди возликовали — молодой король казался очень умным и добродушным мужчиной. Но их надежды не оправдались. Геранд хоть и не продолжил дела предшественника, но оказался совершенно безынициативным, предпочитал отмалчиваться, ничего не менял и никак не старался изменить жизнь своих подданных. Его правление за глаза назвали «болотом», а короля даже дразнили «лежачим камнем».

— Подойди, дитя! — проговорил король, услышав стук двери.

Эмма вздрогнула, но не посмела неповиноваться. Она подошла ближе к кровати и низко склонила голову, присаживаясь в поклоне. Король тяжело поднял свою худую руку. Девушка, трясясь как осенний лист на ветру, сделала еще шаг вперед и вложила свою ладонь в холодную шершавую ладонь старика. Тот оглядел ее маленькими помутневшими от старости серыми глазами.

— Именно такой я тебя и представлял... ты похожа на нее...

— На кого? — тихо спросила Эмма, запинаясь.

— Мы обидели ее, обманули, предали... но она все равно простила своих глупых непослушных детей... — продолжал говорить король тихим, хриплым голосом, совершенно не замечая реплики девушки. — Теперь все в твоих руках. Благослови тебя Земля!

Эмма не моргая смотрела на короля, не понимая, о чем он говорит. На кого она похожа? И кого они предали?

Король шумно вздохнул и закрыл глаза. Девушка молчала, ожидая, что Геранд скажет что-то еще, но вокруг стояла тишина. Эмме показалось, что он не дышит. Она аккуратно высвободила свою ладонь. Вялая, безжизненная рука старика упала на постель. Эмма в ужасе отпрянула от кровати, понимая, что король мертв.

Резкая внезапная боль пронзила девушку — под ключицей с левой стороны зажгло, словно в нее ткнули раскаленным прутом. Мир завертелся и все провалилось во тьму….

Впустив Эмму в покои, Мариус остался стоять за дверьми, в нетерпении прохаживаясь.

— Ты привез ее? — раздался властный голос и к советнику подошел мужчина. Он был выше Мариуса на целую голову, крепче телосложением. И моложе на добрый десяток лет. Стража почтительно поклонилась ему.

— Привез, — односложно отозвался Мариус.

— И какая она? — с любопытством и некой усмешкой спросил мужчина, складывая руки на груди.

— Молодая… слишком молодая… а так, обычная девушка. Увидев в толпе, ничем не выделишь, — ответил тихо советник.

— Я говорил тебе, что не нужно было за ней ехать. Король все-равно не жилец, а… — его слова прервал грохот, доносящийся из покоев короля. Мужчины переглянулись и одновременно вошли в комнату.

На полу возле кровати без сознания лежала Эмма, прижимая обе руки к груди.

— Что с ней? Она живая? — спросил мужчина.

Мариус опустился перед девушкой на одно колено, и прощупал сонную артерию на шее.

— Живая! — он поднялся на ноги, оставляя Эмму на полу, и подошел к кровати. — А вот король мертв.

— Король мертв, да здравствует королева! Тебе не кажется все это глупым и смешным?!

— Что именно тебя веселит?

— Наша новая королева! Что может эта молоденькая девчушка, что даст она народу Земли? Что она может знать о жизни, если сама этой жизни не видела?!

— Она избрана, Климент.

— Избрана, — снова ухмыльнулся мужчина, упирая руки в боки. — Это все бредни умирающего старика. Ты сам помнишь, каким он был последние годы! Возможно, он решил поиздеваться над нами напоследок! Узнал про духовную дочку Арея и «посадил» ее на трон. Не совсем же дура, авось сойдет. Ну какая из нее королева, посмотри на нее?! — он с неким презрением указал рукой на Эмму.

— И что ты предлагаешь? — непонимающе вскинул брови Мариус.

— Верни воспитанницу Арею, а сам сядь на трон! Это место должен занять опытный, знающий мужчина, а не эта соплячка. Народ уважает тебя, он поддержит такое решение, для них это будет лучшим выбором. Хватит с нас уже правления нареченных королей! К тому же, кроме Совета никто не знает об Эмме, а мы промолчим… никому не выгодно, чтобы государством правила девчонка.

— Это измена, Климент! Я не пойду на такое предательство и другим не позволю! — воскликнул Мариус, сжимая зубы.

Он снова присел над Эммой, убирая руки и слегка оголяя шею и грудную клетку. Под левой ключицей, словно рисунок чернилами, красовалось клеймо Земли — небольшая изящная веточка ивы. Той самой, что когда-то пятьсот двадцать лет назад посадил король Мирон.

— Ее выбрала Земля, и мы не вправе это менять! Тахир!

Двери открылись и в покои поспешно вошел молодой мужчина, склоняя голову, с готовностью выполнить любой приказ советника.

— Тахир, отнеси королеву в подготовленные для нее покои, а после попроси всех советников собраться в малом зале.

Мужчина поклонился Мариусу и, присев над Эммой, аккуратно поднял ее на руки, унося из комнаты короля. Климент вздохнул, качая головой:

— Нас ждет интересное время! Девчонка на троне! Хуже даже представить невозможно!

Глава 4

Эмма открыла глаза, уставившись взглядом в высокий светлый потолок. Она лежала на большой кровати, слегка прикрытая тонким вязанным одеялом. Было так тепло и уютно на этом мягком толстом матрасе, что девушке захотелось завернуться посильнее в плед и крепко уснуть.

Но в голове тут же вспыхнули события прошлых дней, отгоняя приятные ощущения. Эмма резко вскочила с кровати, чувствуя, как неприятно сжимается все внутри от страха. Король умер! А ее объявили новой королевой. И теперь она здесь, в Столице, совсем одна среди незнакомых ей людей. Но почему ее?! Неужели на всей Земле не нашлось кандидата получше?

Эмма подошла к большому зеркалу в пол, которое стояло в углу и оголила шею, сминая край рубашки. С левой стороны, под ключицей вырисовывался знак Земли: тонкая веточка ивы, изящная, будто невидимый художник аккуратно вывел сей рисунок чернилами и тонким пером. Знак, которым она клеймила всех своих избранников. Он словно говорил: твоя судьба предрешена! Девушка осторожно коснулась клейма, но ни боли, ни жжения не почувствовала. Однако на душе в момент стало так тепло и спокойно, что Эмма не смогла сдержать улыбки.

— Добрый день, Ваше Величество, — раздался позади женский голос, заставивший Эмму обернуться.

В дверях стояла молодая девушка, примерно одного возраста с королевой. Красивая. Ее стройную фигурку не портило даже мешковатое серое платье, на талии затянутое поясом белоснежного передника. Длинные белокурые волосы заплетены в толстую косу. Девушка поклонилась, сложив руки на животе.

— Меня зовут Дефне, если Вы позволите, я буду Вашей служанкой.

Эмма растерянно кивнула. Служанка... у нее никогда не было служанки, они с дядей жили просто, несмотря на то что Арей был мэром второго после Столицы города. Эмма старалась многое делать самостоятельно, а Нина, помогавшая им по хозяйству, всегда считалась другом семьи, но никак не прислугой.

Видя замешательство королевы, Дефне подошла ближе, снова делая небольшой изящный реверанс.

— Советник Мариус просил уведомить его, когда Вы проснётесь. Вы готовы принять его?

— Да, конечно.

— Может быть Вам что-то нужно? Я принесу Вам обед, Вы наверняка давно не ели. Если захотите принять ванну, я распоряжусь, чтобы принесли горячей воды. Или же можно растопить баню, она находится на первом этаже.

— Нет, благодарю, пока ничего не нужно.

Служанка с неким сочувствием поглядела на нее своими большими синими глазами, снова присела в поклоне и покинула комнату, оставив Эмму наедине со своими мыслями.

Но долго быть одной девушке не пришлось. Всего через мгновение в дверь постучались и в комнату вошел Мариус, первый советник. Эмма встала с кровати, чувствуя, как холодеют от страха руки и колышется сердце.

— С пробуждением, Ваше Величество. Как Вы чувствуете себя?

— Спасибо, господин Мариус, все хорошо.

— Клеймо не беспокоит Вас?

— Нет. Скажите, пожалуйста, король… умер?

— Да, король Геранд скончался. И теперь Вы наша королева.

Эмма опустила глаза в пол, чувствуя, как ее снова одолевает страх, а в глазах начинают наворачиваться крупные слезы. Все решено, теперь ей не убежать от этого. Теперь ей предстоит жить с этим. Теперь ей предстоит править королевством. Хотя предстоит ли?

— Вы знаете порядок прощания с королем? — поинтересовался первый советник.

— Да, после необходимых приготовлений, короля поместят в закрытый гроб и провезут по всем городам Земли, для того чтобы люди могли помолиться за его душу и проститься. Обычно в каждом городе гроб стоит двое-трое суток, а после посещения всех городов, возвращается в Столицу, где проходит церемония прощания и сжигания тела. Прах развевается в усыпальнице. И только после этого объявляют нового короля и проводят коронацию.

Мариус кивнул.

— Все верно. Именно поэтому, пока король Геранд будет объезжать свои владения в последний раз, Вам придется все время находиться во дворце. Выходить в город Вам не следует, так же, как и принимать гостей. По любым вопросам Вы можете обращаться лично ко мне, либо к своей служанке и охране.

— Спасибо.

— Также я прошу Вас участвовать в Советах, которые по возможности мы проводим пару раз в неделю. О времени проведения Вас будет уведомлять мой помощник — Тахир.

— Да, конечно! — покорно кивнула девушка, чувствуя нарастающий страх.

— Скажу Вам честно, Эмма, мы весьма удивлены и озадачены выбором Земли. Но она выбрала Вас, и нам и Вам предстоит с этим работать. А пока отдыхайте, Ваше Величество! — Мариус поклонился и быстро покинул комнату, оставляя Эмму одну. Девушка резко выдохнула и разревелась, давая волю слезам, которые душили ее. Она легла на кровать, зарываясь лицом в мягкую воздушную подушку. Выплакав все слезы, Эмма не заметила, как уснула. Проснулась она от стука двери. Девушка подскочила, сонно потирая глаза. У кровати стояла Дефне.

— Простите, Ваше Величество, что разбудила Вас. Я принесла Вам ужин.

Служанка поставила на кровать большой деревянный поднос с ножками, заставленный разнообразными закусками, пирогами и кружкой с чем-то горячим и ароматным.

— Я не знаю, что Вы любите, поэтому принесла всего самого вкусного, что готовят на нашей кухне. Обязательно попробуйте пироги! Наша кухарка печет самые вкусные пироги на всей Земле. А еще замечательный чай из трав, собранных у подножия гор, и шиповника. Он успокаивает и придет сил.

— Спасибо, Дефне! — Эмма взяла кружку и отпила ароматный напиток.

— Может быть Вам что-то нужно?

— Скажи, а во дворце есть часовня или молельная комната?

— Нет, к сожалению, ничего этого нет.

Девушка с горечью выдохнула, откусывая пирог. Он действительно был очень вкусный и нежный, с воздушным тестом и сочной начинкой из картофеля и курицы. Второй кусок пирога оказался сладким, с кисленькими ароматными яблоками и терпким медом. Пока королева ела, служанка аккуратно раскладывала немногочисленные вещи Эммы, которые она привезла с собой.

— Спасибо большое, Дефне. Пироги действительно очень вкусные. Вот бы еще раздобыть где-нибудь книгу, — мечтательно вдохнула Эмма.

— Вы любите книги? Тогда у меня есть, чем Вас порадовать. Пойдемте, Ваше Величество! — поманила за собой королеву Дефне.

Девушки вышли из комнаты. Стоявшие у дверей охранники почтительно склонили головы. Один из них тут же последовал за королевой и ее служанкой, держась чуть поодаль, второй же остался стоять у дверей покоев. Они прошли вперед по коридору, единожды свернув и спустившись вниз по винтовой лестнице. Наконец они дошли до двухстворчатых старых деревянных дверей. Толкнув створку, Дефне первой зашла в комнату. Эмма ступила следом. Увиденное ее шокировало — это была огромная библиотека, с высокими до самого потолка массивными деревянными стеллажами, почти полностью заставленными книгами: толстыми, тонкими, в кожаных дорогих переплетах и тканевых обложках, и даже самые простые, словно тетради, в которых рисовали ученики Эммы. Девушка подошла к шкафам, касаясь корешков, с восхищением осматривая коллекцию.

— Это просто великолепно… Но так пыльно… Здесь никого не бывает?

— Это старая библиотека, еще времен первых королей. Король Геранд не любил читать, поэтому она пустовала. Комнату убирали только перед Новым годом, но книги никто и никогда не разбирал.

— Я могу взять пару книг с собой в комнату?

— Ваше Величество, это теперь Ваша библиотека, Вы можете взять все, что пожелаете…

Эмма с восторгом оглядела полки, выбирая, что прочесть первым.

Что ж, хоть что-то положительное в ее новой жизни…

Глава 5

Пару следующих дней Эмма провела в своей комнате. Никто ей не интересовался, никто не приходил, лишь Дефне приносила еду, и девушка полностью погрузилась в книги, набранные из библиотеки. Она выбрала самые старые экземпляры, времен самого первого избранника Мирона. Некоторым из них было уже не менее пяти веков, и они нуждались в ремонте, поэтому Эмма даже боялась дышать на них. Одной из книг оказался сборник всех традиций и обрядов Земли, которые вводили первые короли Мирон, Генри и Наум. Многие из них были уже забыты и не исполнялись, хотя были очень ценными и красивыми. Эмма буквально ушла целиком в чтение, не замечая времени. Не заметила она и стука в дверь.

— Извините, Ваше Величество!

Девушка подняла взгляд. Перед ней стоял молодой мужчина. Он склонил голову.

— Прошу простить меня за то, что я вошел без приглашения. Меня зовут Тахир, я помощник господина Мариуса. Я пришел сообщить Вам, что господин Первый Советник просит Вас быть сегодня на заседании Совета. Он состоится после полудня в четыре часа в малом зале. Охрана проводит Вас!

Эмма растерянно кивнула.

— Хорошо, спасибо.

Тахир поклонился и покинул покои королевы. Девушка встала с кровати, откладывая книгу. К ней снова вернулись страх и волнение. Она, конечно, понимала, что не сможет просидеть в комнате вечно, но что ее ждет на Совете?!

Девушка сняла с себя удобное платье и достала другое, более строгое темное, в котором проводила важные мероприятия в школе. Эмма не любила это платье, но оно делало ее старше и строже, что придавало некую уверенность. Волосы молодая королева собрала в плотный низкий пучок. Когда она была готова, раздался четырёхкратный перезвон часового колокола. Девушка поспешно вышла из комнаты. Один из охранников поклонился и рукой показал вперед, приглашая пройти. Эмма послушно проследовала по коридору.

Малый зал Совета находился на втором этаже дворца. Стоявшие охранники распахнули двери перед королевой. Выдохнув, девушка прошла в зал. Это было небольшое светлое помещение, посередине которого находился лишь большой деревянный стол строгой прямоугольной формы и массивные стулья, на которых сидели мужчины. Завидев королеву, они привстали со своих мест. Эмма прошла вперед к большому стулу, стоявшему во главе стола, напоминающий трон и села. Советники присели следом.

— Добрый день, — поприветствовала девушка мужчин, замечая, как они, совершенно не стесняясь, рассматривают ее.

— Добрый день, Ваше Величество, позвольте представить Вам Совет, — проговорил Мариус. — Господин Климент, наш военный министр, отвечающий за армию и стражу.

Эмма перевела взгляд на Климента, кивнув ему. Но тот лишь дернул бровью, свысока смотря на королеву. Эмма нервно сжала ткань платья. Во взгляде военного советника читалась откровенная усмешка.

«Ну а чего ты ждала?» — пронеслось в голове девушки. — «Что они с восторгом примут то, что на трон садится девчонка?!»

— Господин Евандр, советник по промышленности. Он отвечает за все производство, строительство и сельское хозяйство.

Мужчина, сидящий следом за Климентом, слегка склонил голову. Он был высок и худощав, даже его лицо было слишком вытянуто, а щеки впалые. Слегка раскосые серые глаза смотрели на Эмму без интереса. Да какой там интерес, вон у него сколько направлений, за которыми нужно следить. Он видимо и есть забывает.

— Господин Альберт, министр социальной жизни, медицины, образования.

Советник, сидящий рядом с Мариусом, тоже склонил голову. Еще один «загруженный». Но по виду Альберта хотя бы не скажешь, что он измучан ответственность, хотя по возрасту он ближе к Арею. Невысокий, среднего телосложения. Волосы полностью седые и коротко стриженные, а на макушке сверкает лысина. Светло-голубые глаза улыбаются вместе с тонкими губами. Усмешка?!

— И господин Дайрон, мэр нашей Столицы.

Эмма кивнула мэру. Тот тоже ответил кивком, но очень лениво и высокомерно. Дайрон был невероятно хорош собой: с густой копной черных слегка вьющихся волос, с темными глубокими глазами, пухлыми губами и игривой родинкой на щеке. Молодой. Высокий. Статный. Наверняка все девушки в Иридии сходят с ума от градоначальника. Но Эмма сходить с ума не планировала, она ощущала только дрожь в теле от страха. Она чувствовала себя мышкой в клетке с тиграми, которые насмехались над ней, и в любой момент готовы были проглотить ее.

— Итак, господа Советники, сегодня мы собрались, чтобы обсудить наболевшие вопросы. Во-первых, наш почивший король отправился в Элегон, там он пробудет три дня. Если это потребуется, господин Арей сможет продлить пребывание гроба на несколько дней, — продолжил говорить Мариус, отвернувшись от королевы.

Советник Климент фыркнул, вальяжно откидываясь на спинку стула.

— Поверьте, это не потребуется, элегонцам и дня бы хватило вполне. Очереди на прощание не будет.

Мариус строго поглядел на советника, но никак не прокомментировал колкое замечание.

— После Элегона гроб направится в Ливию. По предварительным расчетам в Столицу король вернется к началу второго месяца. Господин Дайрон, Вы уже наметили примерный план церемонии прощания?

— Да, господин Мариус. Прощание пройдет по привычным нам традициям. Сначала повозка с гробом проедет по центральной улице, чтобы люди смогли проститься и передать последние дары королю. Сама церемония состоится на дворцовой площади, где будет сложен костер. Также по краю мы расположим палатки с поминальным угощением, а на верхней площадке музыканты будут играть траурную музыку.

— Замечательно, а сразу после прощания с королем, мы устроим церемонию коронации, — заметил Мариус, поглядев на Эмму. Та неуверенно кивнула, не зная, как она должна отреагировать.

— Коронацию мы проведем в тронном зале, а основной праздник для народа также пройдет на дворцовой площади, — заметил Дайрон.

— Значит решено…

— Разрешите сказать? Я читала, что во времена первых избранников коронация проходила у вечноцветущей ивы, которая находится совсем недалеко от Иридии, — подала голос Эмма, решившись.

Советники разом взглянули на нее, будто бы были удивлены, что помимо них кто-то еще присутствует на совете и эта кто-то умеет говорить. Эмма невольно вжалась в стул, жалея, что вообще завела разговор.

— Данная традиция уже забылась, Ваше Величество, и сотни лет не исполняется. Да и к иве никто не ходит…

— Вряд ли эта ива вообще существует и тем более вечно цветет. Больше похоже на сказку для маленьких девочек, — ухмыльнулся Климент.

— Да даже если эта ива и существует, это же просто дерево. Глупо молиться какой-то деревяшке, — кивнул Евандр.

Эмма почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Она опустила глаза в стол, стараясь не смотреть на мужчин. Значит такой они ее считают, маленькой и глупой девочкой, верящей в сказки? Зачем они вообще тогда привезли ее в Иридию? Могли бы короновать друг друга!

— Данные вопросы решены, что еще у нас можно вынести на обсуждение? — поинтересовался Мариус.

— Господа, я бы хотел поднять вопрос по рисовым полям, — отозвался Евандр. — В прошлом году мы собрали минимальный урожай. В этом году я лично контролирую данный вопрос, мы соорудили систему орошения для плантаций. Но боюсь, если урожай будет также мал, нам придется отказаться от этой затеи. Мы просто бесполезно используем плодородные земли Ливии.

— Давно пора прекратить экспериментировать, — заметил Климент. — Сажайте пшеницу, Евандр. Данная культура никогда лишней не будет. Хлеб любят все, а пиво тем более.

— В следующем году так и поступим, Климент!

Эмма хотела было заметить, что рис растет на заливных полях, а система орошения не даст нужную влажность почве, но промолчала, понимая, что ее мнение здесь никого не интересует. Да и что может знать глупая маленькая девочка?!

— Раз все вопросы у нас решены, то считаю Совет оконченным! Спасибо, Ваше Величество, что посетили нас! — проговорил Мариус, вставая со своего места.

Эмма тоже встала, чувствуя, что Советники с явным неодобрением и усмешкой смотрят на нее. Для чего она вообще здесь была нужна?

— Спасибо. Всего доброго, господа, — тихо проговорила девушка, направляясь к выходу, желая быстрее сбежать. За спиной тут же раздались смешки и перешептывания. Они даже не дали ей выйти за дверь!

— В этом платье она похожа на школьную учительницу…

— Такая важная девочка…

— Про иву где-то вычитала…

— Наверняка в любовных романчиках…

— Да ей только романы читать и о мальчиках думать…

— Зачем было ее звать, Мариус! — громче всех отозвался один из Советников. Голос Климента Эмма узнала сразу. — Какой от нее толк?

Девушка выскочила из зала, чувствуя, как щеки заливает краска, а на глазах наворачиваются слезы. Не замечая дороги, она поспешила вперед, забывая, что ее сопровождает охранник. Желая где-то спрятаться, Эмма свернула к лестнице в библиотеку, надеясь, что там ее не будут искать. Влетев в комнату, девушка закрыла дверь и упала на небольшой старый диван, дав волю слезам. Из груди вырвались рыдания.

— За что они так со мной? — прошептала Эмма, утыкаясь в грубую спинку. — Земля, ну почему ты выбрала меня? Зачем ты так пошутила? Хватит уже этих издевательств, прошу! Откажись от меня…

— Может быть, потому что она считает Вас достойной, а Вы пока этого не понимаете, — раздался мужской голос.

Эмма резко обернулась. Перед ней стоял охранник, который следовал за ней по пятам. Это был молодой парень, высокий и хорошо сложенный, видно много времени уделяет физическим тренировкам. На нем был надет обычный серый безликий костюм, который носила вся стража замка. На поясе висел такой же простой металлический клинок. Парень почтительно склонил голову.

— Простите, Ваше Величество. Я услышал Ваш плач и подумал, что Вам плохо и требуется помощь.

— Спасибо… как Вас зовут?

— Лекс, к Вашим услугам, Ваше Величество.

— Спасибо, Лекс за Ваши слова. Но боюсь они не имеют ничего общего с реальностью. Совет не воспринимает меня всерьез. Да и я согласна с ними, как можно принять то, что на трон за всю многовековую историю сядет молодая неопытная девица. Что я могу? Вот любой из советников может стать достойным королем, но Земля словно решила пошутить над нами… и надо мной…

— Простите, Ваше Величество, но я не согласен с Вами! — горячо воскликнул Лекс. — Почему Вы думаете, что эти мужчины заслужили трон, а Вы нет, только потому что Вы молодая девушка?! Последние годы нами правили опытные, сильные мужчины, садящиеся на трон во взрослом, осознанном возрасте, и что? Кто из них был достойным? Начиная от короля Лукьяна, королевство начало разваливаться, вера ослабела, люди терпели голод, изнурительный труд, болезни и воины измучили народ. Короли всегда заботились только о себе и собственном благополучии… Так может именно поэтому Земля выбрала Вас? Потому что Вы другая, Вы не такая как они?!

— Вы очень грамотно говорите, Лекс, что удивительно для простого охранника, — заметила Эмма, забывая о собственных слезах.

— Как ни странно, я любил учиться, — улыбнулся Лекс. — Хотел чего-то достичь, стать полезным, но… в нынешнее время без связей не выбраться в люди. А я простой парень без имени, без племени.

— Ты воспитывался в детском доме? — поняла Эмма, неосознанно переходя на ты.

— Да, здесь в Иридии. Мать умерла при родах, отца я даже не знал…

— Я тоже не знала своих родителей, мой опекун нашел меня в лесу. Кто-то оставил меня, наверное в надежде, что я умру от холода и голода, или стану обедом для диких зверей. Но Арей нашел первым. Правда, ему не разрешили удочерить меня и до возраста осознанности я воспитывалась в детском доме. И только в четырнадцать лет смогла жить вместе с дядей.

— В замке ходят разговоры, что Вы воспитанница господина Арея. Даже в Иридии его все очень уважают. Ваше Величество, разрешите сделать Вам небольшой подарок, — слегка стушевался Лекс.

Девушка кивнула. Парень запустил руку в карман штанов и достал небольшую, с ладонь, деревянную фигурку и передал ее Эмме. Девушка приняла фигурку, с интересом разглядывая. Это была молодая женщина, в длинном струящемся платье. Ее волосы, в которые были вплетены листья и цветы, мягкими волнами ложились на плечи. Мастер также четко вырезал черты лица: круглый подбородок, небольшие чувственные губы, аккуратный нос, крупные глубокие глаза.

— Как красиво…

— Это образ Земли… в нашем детском доме был учитель, он очень любил Землю, и всегда хотел служить ей, стать духовником. Когда он ушел, решив посвятить себя служению Земле, он подарил нам, своим ученикам, по такой фигурке, как оберег. Он сам вырезал их из дерева, у него были золотые руки.

— Ты говоришь «были»?

— Надеюсь, что и есть, и с ним все хорошо. Я больше не встречал учителя. Он ушел жить в храм в Хатаре, а я остался в Иридии. Он говорил, что видел Землю во сне, ее образ являлся ему, и он воплощал его в своих творениях. Вы очень похожи на нее…

Эмма посмотрела на фигурку. Теперь ей действительно показалось, что она держит в руках свою маленькую копию. «Ты похожа на нее…» — сказал перед смертью Геранд. Возможно, он тоже имел в виду, что Эмма похожа на воплощение Земли. Девушка вспомнила свой сон, внезапно осознавая — та девушка была образом Земли и в Земле она видела себя. Сама Эмма звала себя за собой…

— Спасибо, — прошептала королева, сжимая в руках фигурку.

— Ваше Величество, я понимаю, как Вам трудно. Совет не воспринимает Вас, да и, честно признаться, люди во дворце шепчутся. Но Вы избрана Землей, и это очень многое значит. Это Ваша судьба, примите ее, пожалуйста, не отрекайтесь! Ради нас, простых землян. Люди и так многое пережили последние годы, так может Ваше правление станет для Земли великим, может быть именно Вы поведете свой народ к процветанию и объединению, восстановите веру и вернете надежду и уверенность в будущее.

Эмма вскинула руку, касаясь через платье клейма, которое заметно потеплело под ее пальцами.

— Спасибо, Лекс!

— Всегда к Вашим услугам, Ваше Величество, — поклонился Лекс. — Вы желаете вернуться в свои покои, или остаться здесь?

— Нет, давай вернемся…

Глава 6

Дефне зашла в комнату Эммы, неся перед собой небольшой поднос с завтраком. Молодая королева не спала, она сидела с ногами на постели, и что-то сосредоточенно писала на небольших листках бумаги, найденных в библиотеке.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Дефне поставила поднос на столик. — Вы не спали? — Поинтересовалась она, замечая растрепанный вид Эммы.

— Доброе утро, Дефне. Нет, не удалось, слишком много мыслей в голове! — отозвалась девушка.

— Мне принести Вам успокаивающий чай?

— Нет, мне бы наоборот что-нибудь бодрящего! — сладко потянулась Эмма.

— Тогда я попрошу заварить Вам кофе!

— Кофе? — переспросила королева, заинтересовавшись незнакомым словом.

— Да. Это такой напиток, вроде чая, он готовится из зерен и очень бодрит! Это дикое растение, его собирают специально для короля и советников.

— Хорошо, я хочу попробовать!

— Сейчас принесу! — Дефне сделала быстрый реверанс и с готовностью направилась к двери.

— Дефне, подожди! — окликнула служанку Эмма. — Скажи, пожалуйста, кто во дворце заведует охраной?

— Начальник стражи, господин Анзор.

— Он во дворце?

— Должен быть. Его кабинет находится на первом этаже, но он редко в нем бывает. Если Вы хотите его видеть, я передам страже, и они найдут его.

— Да, спасибо! Пусть его попросят зайти ко мне в любое удобное для него время!

— Как прикажете, Ваше Величество.

После завтрака и выпитого вкусного кофе, Эмма привела себя в порядок, переоделась в любимое простое платье и снова уселась за работу. В дверь постучались.

— Да, войдите!

В комнату ступил охранник, кланяясь:

— Ваше Величество, начальник стражи господин Анзор прибыл по Вашему распоряжению.

— Проси!

В комнату вошел ладный мужчина средних лет, одетый в такую же простую серую форму, как была и у всей охраны замка. Исключение составляла лишь белоснежная рубашка, воротник которой торчал из-под серой плотной куртки и меч, чья рукоятка была украшена резным рисунком. Девушка даже удивилась безвкусию и безликостью в одежде дворцовых слуг. Мужчина поклонился.

— Ваше Величество, Анзор, начальник дворцовой стражи, к Вашим услугам!

— Добрый день, господин Анзор, приятно познакомиться с Вами, — Эмма встала с кровати и подошла ближе к мужчине. Большинство мужчин оказывались выше девушки, и ей приходилось смотреть на них снизу вверх, чувствуя себя букашкой рядом с горой.

— Для меня большая честь познакомиться с Вами, Ваше Величество! Я чем-то могу Вам служить?

— Да, господин Анзор. Скажите, пожалуйста Вы командуете всей стражей дворца? В том числе и охраной, приставленной ко мне?

— Так точно!

— Сколько стражников входит в мое сопровождение?

— На данный момент шесть человек, они дежурят по двое круглосуточно. После Вашей коронации это число будет увеличено. Это ради Вашей безопасности, Ваше Величество!

— Я понимаю, — вздохнула Эмма, понимая, что теперь ей нужно привыкать, что ее охраняют как ценность. — Один из моих стражников, Лекс, что Вы можете сказать о нем?

— Лекс служит во охране уже восемь земных лет, пять лет из которых он при дворе. Лекс очень ответственный и надежный мужчина, он умен и физически подготовлен, я полностью доверяю ему, поэтому и выбрал его для Вас. Он чем-то не устраивает Вас, Ваше Величество?

— Нет-нет, как раз Лекс показался мне очень достойным, поэтому я бы хотела просить Вас назначить его моим личным охранником. Я бы даже назвала это — помощником! Мне нужен человек, который будет выполнять мои просьбы, пока я не покидаю дворец. Я могу это сделать?

— Вы можете все, что пожелаете! — слегка улыбнулся Анзор. — Я сообщу Лексу об его назначении и прикажу явиться к Вам.

— Благодарю, господин Анзор. У меня больше нет вопросов. Вы можете идти!

Мужчина поклонился и покинул комнату. Вполне не плохо пообщались. Анзор хоть и смотрел на нее с высоты своего роста, но усмешки в его взгляде королева не заметила, как и холодности в голосе. А вот девушке строгости и легкому высокомерию нужно поучиться. Все-таки теперь она королева. Значит «просьбы» отныне заменяем на «приказы».

Буквально через пару минут в дверь постучались и с разрешения вошел Лекс. Он склонил голову.

— Ваше Величество.

— Лекс! Как хорошо, что ты пришел! — Эмма подошла к нему ближе. Хоть Лекс и был на добрую голову выше девушки, но с ним она не чувствовала себя мелкой букашкой.

— Ваше Величество, мой командир сказал, что Вы назначили меня своим личным помощником и что теперь я всецело подчиняюсь Вам! — вопросительно поглядел на королеву парень.

— Все верно, Лекс. Я знаю тебя совсем недавно, но мне кажется, я могу тебе доверять. Я хочу тебе доверять… у меня во дворце совсем нет опоры и надежных людей. Я думала, что ты бы мог помочь мне, если, конечно, ты не против!

Лекс сел на одно колено перед королевой, низко склоняя голову.

— Я клянусь Вам, Ваше Величество, в верности. Я клянусь преданно служить Вам и Земле до самой смерти. И если я нарушу данную клятву, пусть весь мой род и Земля покарают меня. Прошу принять мою клятву…. Простите, Ваше Величество, что не могу поклясться на крови. Пока Вы не коронована…

— Встань, Лекс! Не нужно никакой крови, — улыбнулась девушка. — Я принимаю твою клятву. И вообще во времена Первых Королей кровь во время клятв не пускали. Это ввел уже король Никлас.

— Он был известным любителем «крови», — улыбнулся Лекс, поднимаясь на ноги. — Какие будут распоряжения, моя королева?

— На самом деле, работы будет много, Лекс! Я хочу подготовиться к началу правления, и начну со дворца, ведь пока я могу распоряжаться только здесь, — девушка подхватила свои исписанные листы. — Для начала, подскажи мне, кто заведует казной?

— Главный казначей господин Базилис. Он служит уже давно, очень уважаемый и знающий человек. Он работает во дворце, мне пригласить его к Вам?

— Нет, я лучше посещу его сама. Тогда перейдем к следующему вопросу: при дворе есть портной?

— Для дворца это больной вопрос. Был, господин Томаш, очень умелый портной. Однако, когда король стал стареть и худеть, он выгнал Томаша с позором, заявив, что тот совершенно не умеет шить. Но что винить зеркало, коли рожа кривая! — засмеялся Лекс, но тут же спохватился. — Простите, Ваше Величество, я не должен был этого говорить.

— Нет, Лекс, должен! Я очень прошу тебя быть со мной откровенным в любых вопросах, тем более если это будет касаться дворца и меня! Я хочу знать все! И еще, пожалуйста, при личном общении называй меня просто Эммой. Я очень хочу, чтобы ты стал мне не просто помощником, но и другом, если это возможно!

Лекс внимательно посмотрел на молодую королеву и, слегка улыбнувшись, кивнул:

— Это большая честь для меня, Ваше Ве… Эмма.

— А сейчас кто шьет для короны?

— Последние два года постоянных портных во дворце нет. Каждый раз приходят новые, всех и не запомнишь. А для слуг шьют в одной из мастерских Иридии.

— А ты знаешь, где можно найти господина Томаша?

— Да, у него своя маленькая мастерская на окраине города. Только люди почти перестали к нему ходить, боятся гнева короны. Но шьет он замечательно!

— Можешь пригласить его ко мне? Сама я пока не могу покидать замок.

— Конечно! Сегодня же доеду до него.

— Замечательно. Тогда давай сначала посетим господина Базилиса.

Лекс и Эмма вышли из комнаты и направились вниз, на первый этаж, где находились почти все официальные приемные и кабинеты служащих дворца. Стражники, завидев, что королеву сопровождает Лекс, остались стоять у дверей покоев. Видимо их уже уведомили, что их коллегу повысили.

Кабинет главного казначея находился в самом конце замка. Лекс постучал в массивные двери и первым ступил в кабинет, услышав: «войдите».

— Господин Базилис, Её Величество, королева Эмма, — проговорил он пожилому мужчине, сидящему за столом над толстой книгой, и пропустил Эмму в помещение.

— Ваше Величество, — казначей весьма торопливо, несмотря на возраст, поднялся с места и поклонился. — Большая честь принимать Вас!

— Благодарю, господин Базилис, — улыбнулась Эмма, оглядываясь. Здесь было довольно уютно, несмотря на серьезность назначения кабинета. На большом стеллаже, который занимал всю боковую стену, стояли в ряд журналы учета, различные книги. У дальней стены Эмма заметила весы с многочисленными гирями. На небольшом рабочем столе казначея лежали только счеты и толстая книга. Все строго и аккуратно.

Лекс, удостоверившись, что знакомство состоялось, покинул кабинет казначея.

— Чем я могу служить Вам, Ваше Величество?!

— Мне сказали, что Вы работаете уже давно во дворце?

— Да, Ваше Величество, уже более тридцати лет. Сначала я был простым работягой, а потом ныне покойный казначей взял меня к себе помощником и обучил все тому, что знал сам. А главным казначеем я служу пятнадцать лет.

— Скажите, господин Базилис, как Вы считаете, с высоты Вашего опыта, жалованья слуг во дворце соответствуют нормам?

Мужчина отошел к большому шкафу и достал толстую учетную книгу. Он положил ее на стол, раскрыв на нужной странице. Казначей отодвинул стул, приглашая королеву присесть. Девушка села, наклоняясь к книге. Там ровным, четким подчерком были расписаны должности дворцовых слуг и количество монет, полагающих за каждый день работы. Например, стражник короляполучал всего четыре серебряных монеты за смену, а простой стражник три монеты. Начальник стражи ушел не далеко — шесть монет за рабочий день. А младший персонал, вроде прачек и поломоек получали по одной серебряной монете за день. Эмма покачала головой — о какой справедливости может идти речь с такими-то жалованьями!

— Что касается Вашего вопроса, Ваше Величество, может это нескромно прозвучит с моей стороны, но я несколько раз выносил предложение на Совет об изменениях оплаты труда для слуг дворца, однако не нашел отклика ни у Совета, ни у Его Величества. Я считаю, что плата мала для многих должностей, к тому же имеется несправедливое ее распределение. Также во дворце имеется система штрафов для провинившихся работников.

— О каких провинностях идет речь? Стражник уснул на посту?

— Нет, Ваше Величество, — улыбнулся мужчина. — Это уже серьезное преступление. За это стражника либо понижают в должности, либо совсем лишают работы. Тут речь идет о более мелких нарушениях. Разбитая посуда, не идеально выстиранная или выглаженная одежда, излишняя болтливость, даже не своевременное приветствие советника может служить причиной лишения части жалования. Порой штрафы копятся, и приходится вычитать положенное частями, чтобы совсем не лишать людей денег.

Эмма вскинула брови.

— Это слишком жестоко, не находите?

— Я простой служащий, Ваше Величество, чтобы спорить с законами Короля и Совета. Я могу лишь предлагать, но что-то изменить не в силах.

— Господин Базилис, а могли бы Вы составить предложение о жалованиях для служащих дворца для меня на текущий момент? — попросила девушка.

— Конечно, Ваше Величество! Я сегодня же займусь необходимыми подсчетами.

— Благодарю Вас, но торопиться не стоит, — Эмма встала со стула. — К сожалению до коронации я не могу менять законы. Поэтому я только попрошу Вас пока не высчитывать штрафы со слуг в этом месяце.

— Как прикажете, Ваше Величество! — улыбнулся казначей, кланяясь.

— У меня к Вам будет еще одна просьба, господин Базилис. Скажите, пожалуйста, полагаются ли мне какие-то средства на расходы?

Казначей удивленно вскинул седоватые брови.

— Ваше Величество, вся казна принадлежит Вам, и Вы имеете право распоряжаться ей так, как посчитаете нужным!

— Тогда прошу Вас, выделить мне немного средств, которыми я бы могла распорядиться прямо сейчас в личных целях, — улыбнулась девушка.

Казначей озадачено моргнул, развернулся и направился к дальней стене, где виднелась небольшая железная дверь. Мужчина открыл ее и прошел в помещение. Через минуту он вышел, держа в руках большую деревянную шкатулку. Базилис подошел к Эмме и протянул ей шкатулку, почтительно склонив голову.

— Прошу Вас, Ваше Величество. Если Вам потребуется еще, Вы можете прислать своего помощника, и я передам ему столько, сколько будет необходимо.

— Благодарю Вас, господин Базилис, — проговорила Эмма, принимая шкатулку. Она оказалась весьма тяжелой, судя по всему, казначей выдал ей золото. — Обещаю Вам отчитаться о каждой монете.

— Это лишнее, Ваше Величество, — добродушно улыбнулся казначей.

Девушка попрощалась с мужчиной и вышла в коридор, где ее ждал Лекс. Они направились к покоям Эммы.

— Если господин Томаш согласится, я с радостью приму его сегодня. Если он приедет с тобой, проводи его в библиотеку, думаю, что там встречать гостей удобнее. В дальнейшем нужно будет обзавестись каким-нибудь кабинетом, работать там, где спишь — не комфортно.

Лекс внезапно остановился и поманил Эмму за собой. Девушка послушно направилась следом за мужчиной. Тот поднялся по лестнице на третий этаж, повернул в один из коридоров и остановился у больших резных дверей. Он что-то достал из кармана и присел над замком.

— Ты взламываешь дверь? — прошептала Эмма, воровато оглядываясь по сторонам.

— Можно, конечно, пойти к начальнику охраны и взять ключ, но так значительно быстрее, а эффект тот же! — подмигнул Лекс, поднялся на ноги и толкнул дверь. — Прошу, Ваше Величество!

Эмма вошла в помещение первой. Это оказалась большая просторная комната с широким окном, которое было занавешено темной тканью, что создавало мрачную полутень. У окна стоял старый стол с толстым слоем пыли на столешнице. На стене покосившиеся деревянные полки, абсолютно пустые. Девушка аккуратно обошла территорию, боясь к чему-либо прикасаться. Казалось, тронешь их, и они рассыпятся в труху.

— Здесь, конечно, пусто и грязно, но это поправимо, — заметил Лекс.

— Чей это был кабинет?!

— Это не совсем кабинет! Это личные покои первых королей. Я точно не знаю, кто из избранников первым занял эту комнату, знаю лишь, что последним, кто здесь жил, был король Лукьян. Однако он недолго находился тут. Слухи утверждают, что буквально через месяц после коронации, он распорядился в срочном порядке обустроить ему новые покои, а эти запереть на замок. Истинную причину никто так и не узнал. Люди шептались, что королю здесь снились в кошмарах первые избранники и отчитывали его за потерю веры. Правда или нет, никто не знает. Но после Лукьяна кто-то еще из королей пытался занять эти покои, но в итоге они так и остались пустыми.

— Ты думаешь, я здесь приживусь? — улыбнулась девушка.

— Конечно! Они предназначены для тебя! — Лекс толкнул дверь, которую Эмма даже не заметила.

Это оказалась просторная комната с большим окном, которое располагалось довольно низко от пола. Через него открывался прекрасный вид на дворцовый сад, что находился за зданием. Недалеко от окна стояла деревянная кровать без матраса, больше никакой мебели в огромной комнате не было.

— Потребуется сделать ремонт, да и мебель тебе нужна новая и побольше. Но думаю, что тебе здесь будет удобно.

Эмма кивнула:

— Да, мне очень нравится…. Я хочу эту комнату!

— Любое желание королевы — закон! Я попрошу, чтобы здесь навели порядок, а потом приступим к обустройству. Думаю, к началу твоего официального правления все будет готово!

Девушка выдохнула, оглядывая старые стены. В комнате пахло пылью и затхлостью, но на душе Эммы внезапно стало так тепло и уютно, как не было давно. В голове крутилась только одна мысль: «я дома»!

Глава 7

Портной Томаш с большой радостью принял приглашение Эммы и сразу же вместе с Лексом прибыл во дворец. Королева приняла его в библиотеке. Портной оказался мужчиной невысоким, слегка полноватым, по возрасту ближе к пятидесяти, но удивительно резвым. Пройдя в комнату и завидев девушку, он снял свой головной убор, оголяя практически лысую голову, и низко поклонился.

— Ваше Величество, благодарю Вас за оказанную мне честь, я очень счастлив познакомиться с Вами лично! — проговорил он.

— Спасибо, господин Томаш, что приняли мое приглашение, присаживайте, пожалуйста.

Мужчина осторожно сел на диван, с интересом оглядывая молодую королеву с головы до ног. Эмма тоже окинула взглядом портного: на нем был довольно богатый и весьма удобный костюм из плотной ткани с кожаными вставками, строгий, элегантный, однако было заметно, что костюм уже стар и весьма потрепан. Видимо, бывший королевский служащий остро нуждался в деньгах.

— Мне рассказали, что Вы служили при дворце портным более десяти лет…

— Четырнадцать лет, Ваше Величество. Сначала я был помощником портного, а после сам стал шить для короны. Только последние годы королю Геранду перестали нравиться мои творения, и он отстранил меня.

— Да, я слышала эту историю. Лишь с одной оговоркой, виноваты были не ваши вещи, — улыбнулась Эмма.

Томаш смутился, кашлянув в кулак.

— Простите меня за прямоту, Ваше Величество, но Его Величество не желал мириться со старостью. Однако даже короли не могут быть вечно молодыми, и мудр тот человек, что с почтением и благодарностью принимает свой возраст.

— Вы правы. А сейчас у Вас своя мастерская? Вы работаете один?

— Да, Ваше Величество, у меня небольшая мастерская, — мужчина погрустнел. — Но она почти не приносит дохода. Состоятельные земляне обходят меня стороной, боясь поссориться с короной, а простые люди и так считают каждую монету, поэтому чаще приносят старую одежду на ремонт. Но я не жалуюсь, Ваше Величество, — спохватился портной, боясь сказать лишнего. — Слава Земле у меня есть руки и работа! А мои дочери помогают мне, я обучал их шитью с самого детства и совсем скоро они превзойдут своего отца.

— Господин Томаш, я понимаю, что король Геранд оскорбил Вас, и я от лица короны прошу у Вас прощения. Но скажите, Вы не желаете вернуться во дворец? Мне очень хочется, чтобы Вы шили для меня и моего окружения.

— Ваше Величество! — мужчина удивленно округлил глаза, потом резко встал с дивана и опустился на одно колено перед королевой, целуя ее руку. — Это большая честь для меня, моя королева!

— Благодарю Вас, господин Томаш! — обрадовалась Эмма, выдыхая. Она боялась, что обида портного и его гордость окажутся сильнее нужды. Хотя и старалась внушить себе мысль, что она не прошлые короли! — Если Вы не против, я бы сразу хотела попросить Вас сшить для меня костюм. Для начала нашего сотрудничества. Что-нибудь удобное, не вычурное, но приличное, в чем бы я могла ходить каждый день. Костюм, брюки, рубашку, но более женственное, чтобы уж совсем не походить на мужчину. До сего момента я жила просто и скромно, и вся моя одежда не подходит для дворца, из-за этого, я чувствую себя неуютно, — призналась девушка.

— Я знаю, что Вам нужно Ваше Величество! И сегодня же приступлю к работе!

Эмма поднялась и вложила в руку мужчине небольшой, но довольно тяжелый мешочек с монетами. Тот мигом покраснел за самых ушей.

— Ваше Величество… не стоит…

— Не отказывайтесь, господин Томаш, это на необходимые ткани и за Вашу работу. Если этого будет мало, просто скажите или мне, или моему помощнику Лексу. Да… и насчет моего помощника. Скажите, Вы можете сшить что-то для него. Что-то, чтобы тоже выделяло его среди всех, удобное, но достойное знатного человека.

— Конечно, Ваше Величество! Можете не волноваться, я все сделаю в лучшем виде!

— Я распоряжусь, чтобы Вам организовали удобное рабочее место. Также я буду рада видеть во дворце Ваших дочерей, если Вы и они того пожелаете. Работы предстоит не мало, господин Томаш. В дальнейшем я хочу обеспечить новой формой всех слуг и стражников замка. Если честно, меня пугают эти серые балахоны.

— Если честно, меня тоже, — весело засмеялся портной и поклонился. — Это очень разумное решение, Ваше Величество. Я и мои дочери готовы выполнить любой Ваш заказ. Если у Вас больше не будет распоряжений, разрешите мне отправиться и заняться Вашим костюмом!

— А… Вы разве не снимите с меня мерки? — удивленно спросила молодая королева.

— Ваше Величество, прошу Вас довериться мне! Я обещаю, что Ваши костюмы подойдут Вам и Вашему помощнику идеально, или я, клянусь Земле, больше никогда не возьму в руку иглу! Всего Вам доброго, Ваше Величество!

Он поклонился и торопливо вышел за дверь. В библиотеку зашел Лекс.

— Господин Томаш вышел от тебя очень довольный, — улыбнулся он. — Какие будут еще пожелания, моя королева?

— Пока только время, Лекс, мне нужно немного времени…

Глава 8

Пару следующих дней Эмма снова засела в своей комнате. Девушка все время читала книги, что-то выписывая из них. На ее кровати уже выросла приличная стопка листов бумаги, исписанных ее ровным подчерком. Помимо Дефне, теперь к ней приходил еще и Лекс, который старательно выполнял все поручения королевы. Никто из советников ей так и не заинтересовался. Но в один из дней, когда Эмма, позавтракав, сидела на кровати, изучая очередную книгу эпохи Первых Королей, в комнату, предварительно постучав, вошел один из стражников. Он поклонился:

— Ваше Величество, пришел помощник первого советника Тахир, он передает Вам приглашение от Совета на заседание.

— Передайте Тахиру, что мне не здоровится, пусть извинится перед советниками, но сегодня Совет пройдет без меня! — ответила девушка, отрываясь от своих записей.

Охранник поклонился и вышел за дверь. Услышав ответ королевы, Тахир поспешил сообщить об этом Совету. Он торопливо вошел в малый зал заседаний, почтительно поприветствовав собравшихся Советников и подошел к Мариусу.

— Господин Мариус, Ее Величество просила передать свои извинения, но сегодня она не посетит Совет, ей не здоровится.

Климент вскинул брови.

— Не здоровится?! Серьезно? И что же с нашей королевой? Неужто малышка уже показывает коготки?!

— Скорее всего она просто перенервничала, — заключил Мариус. — Что ж, дадим ей время привыкнуть, а пока проведем Совет без нашей Королевы.

— Не первый раз Советы проходят без монарха и, судя по всему, не последний, тем более с нашей новой королевой, — кивнул Климент. — Но это и к лучшему. Что ж, господа, давайте начнем!

Глава 9

В комнату Эммы вошел Лекс. Он прошел к кровати и присел на край. Парень озадаченно посмотрел на девушку.

— В малом зале проходит Совет, но ты не там?! Что-то случилось?

Королева подняла голову и улыбнулась.

— Нет! Сегодня они обойдутся без меня. Я пока не готова, Лекс, подожди немного…. Лучше скажи, — девушка пододвинула к нему книгу, на одной из страниц которой было нарисовано большое раскидистое дерево с мелкими цветочками в ветвях, — ты что-то знаешь о вечноцветущей иве?!

— Конечно! — кивнул Лекс. — И не только знаю.

— Ты видел ее? Она и правда существует? — почти шепотом проговорила девушка, округляя глаза.

— Конечно существует! Я бывал около нее.

Эмма схватила Лекса за руки.

— Как давно?

— В детстве. Наш учитель Ярослав, я рассказывал тебе о нем, тот, что делал фигурки из дерева, он водил нас к иве. Там мы совершали обряд покаяния и молились Земле, чтобы она благословила нас и даровала легкую и счастливую судьбу. Правда «вечноцветущая» это не совсем правда. Мы были около нее летом, но на ней было лишь пару цветков. Ярослав говорил, что она цветет, когда ей вздумается, не подчиняясь законам природы и логики.

— А ты не знаешь, сейчас ива еще растет?

Лекс пожал плечами.

— Стыдно признаться, больше я ни разу не был там. Но, если ты хочешь, я разузнаю, и мы можем доехать! Это совсем недалеко от Иридии.

Девушка вздохнула, опуская руки.

— Хочу, но ты же знаешь, Лекс, я не могу покидать дворец до коронации.

Парень хитро улыбнулся.

— Доверь это мне! И… поспи сегодня днем!

Лекс встал с кровати и, отвесив поклон королеве, покинул комнату, оставив непонимающую Эмму в одиночестве.

Но уснуть девушка не смогла, мысли в голове не давали покоя, сердце стучало от волнения. Эмма с нетерпением ждала возвращения Лекса, и даже не притронулась к ужину, принесенному Дефне. Служанка хотела помочь Эмме приготовиться ко сну, но Эмма отпустила ее, сказав, что прекрасно справится сама. Ночь опустилась на Землю, но Лекс так и не пришел. От переживаний королева уснула на кровати прямо в одежде. Проснулась она от осторожного прикосновения к плечу. Девушка распахнула глаза. Перед ней стоял Лекс.

— Просыпайтесь, моя королева, пора!

Эмма торопливо поднялась с кровати. Парень положил на постель костюм стражника и длинный черный плащ с капюшоном. Рядом с кроватью он поставил простые кожаные сапоги.

— Переодевайся!

Девушка вопросительно приподняла бровь, но послушно взяла костюм и спряталась за ширму. Через пару минут она вышла, уже облаченная в безликий серый костюм, в котором ходила вся охрана дворца. Смотрелась она весьма нелепо: костюм оказался сильно велик, рукава и штанины пришлось закатать, пояс затянуть узлом. Сапоги тоже оказались большими, девушка туго затянула ремни по бокам, чтобы не потерять по дороге. Лекс не сдержал смешка, глядя на все это. Парень подошел к Эмме, заботливо собрал волосы в тугой узел на затылке, словно отец маленькой дочке, и затянул лентой. Потом он поднял плащ и накинул ей его на плечи, скрывая голову большим капюшоном.

— Вот так-то лучше! А теперь пойдем! Следуй за мной и молчи, чтобы ни случилось!

Эмма послушно направилась за Лексом. Охрана у дверей даже не взглянула на них, девушке показалось, что они опустили головы, делая вид, что ничего не происходит. Лекс повел королеву по узким коридорам слуг и вскоре они вышли на улицу с боковой стороны замка. У ступеней их ждал молодой паренек, держа поводья двух лошадей. Лекс хотел было помочь Эмме оседлать коня, но девушка самостоятельно легко залезла в седло. Парень одобрительно кивнул, запрыгнул на свою лошадь и пришпорил ее. Животные понеслись по мощенной дороге Иридии.

Столица уже спала, окна домов были темны, лишь тусклые уличные масляные фонари и факелы освещали улочки. Всадники беспрепятственно миновали город и выехали за стены Столицы. Городские стражники лишь окинули их взглядом и, заметив серую форму, мигом потеряли интерес. Лекс направил лошадь в сторону от городской стены. Несмотря на то, что на Земле царила ночь, из-за еще лежавшего снега и полной луны на улице было светло, поэтому всадники двигались уверенно, вдаль от Иридии. Путь лежал сквозь негустой лес, который еще спал, ожидая тепла. Было морозно, но лошади быстро двигались меж деревьев, то и дело ускоряя бег, словно почувствовав свободу. Когда Столица уже скрылась из виду, лес внезапно закончился и перед молодыми людьми открылась большая поляна. На ней уже почти не было снега и из-под земли пробивалась молоденькая зеленая травка. Посередине поляны росло огромное дерево с толстым массивным стволом и раскидистыми ветвями. Эмма резко остановила лошадь и торопливо спешилась. Девушка как завороженная направилась к дереву, забывая о Лексе и о лошади.

Вблизи ива казалась еще более величественной, чем на картинках, ее ветви спускались низко к земле, лениво колыхаясь на ветру. Несмотря на мороз, Эмме стало жарко, и она поспешно стянула с себя плащ, роняя его на траву. Девушка коснулась ветвей, осматривая их. На гибких ветках уже набухли крупные круглые почки, из которых вот-вот распустятся белоснежные цветы, совсем как на рисунке короля Кристиана. Эмма отодвинула ветви и осторожно, словно боясь обжечься, коснулась толстого ствола ивы. Кора под рукой заметно потеплела, приветствуя избранницу. Повинуясь первому порыву, девушка обняла дерево, прижимаясь к нему, как к человеку. На душе стало так спокойно и хорошо, что Эмма закрыла глаза, наслаждаясь моментом, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Я постараюсь быть доброй и справедливой королевой, обещаю тебе, — прошептала девушка.

Ветви зашелестели, принимая данное слово. Эмма отступила от ивы, вытирая мокрые щеки и обернулась. Лекс терпеливо стоял поодаль, держа поводья двух лошадей. Девушка направилась к нему. Когда она подошла к парню, она обняла и его.

— Спасибо, Лекс! Спасибо тебе за все!

Тот приобнял ее в ответ.

— Я рад, что могу помочь тебе!

Девушка улыбнулась, снова оборачиваясь на иву.

— Она совсем недалеко от Столицы, но почему Совет считает ее выдумкой?

Лекс выдохнул, словно решаясь — говорить или нет.

— Потому что последние годы ни Совет, ни Король не служат Земле в полной мере. Они отошли от веры, они забыли истинные корни. Они забросили это место силы, перестали чтить обряды и традиции. Они считают, что глупо кланяться дереву. Но я узнал, что все же многие горожане до сих пор ходят сюда, чаще тайком, чтобы не привлекать излишнего внимания, боясь гнева короны. Именно поэтому тропа сюда не зарастает. Хотя ходят легенды, что некоторые короли пытались засадить поляну и дорогу другими деревьями, чтобы ива «потерялась» в их тени, но ни одного саженца здесь так и не прижилось.

— Я все изменю, Лекс! Совсем скоро я все изменю, я обещаю!

Обратный путь до Столицы занял чуть больше времени. На востоке забрезжил рассвет. Лекс заторопился, боясь выдать Эмму. Но по дороге ко дворцу они никого не встретили. Отдав лошадей стражнику, парень и девушка направились к покоям Эммы. Повернув к коридору, где находилась комната, Лекс заметил идущего прямо на них Климента. Парень вздрогнул и толкнул Эмму в один из темных ответвлений коридора. Девушка вжалась в стену, запахиваясь в плащ.

— Лекс! — заметил его Климент, подходя ближе.

Лекс поклонился.

— Доброе утро, господин советник!

— Что ты делаешь здесь в такую рань? — недоверчиво поинтересовался Климент, оглядывая парня и замечая его грязные сапоги. — Куда-то ездил ночью?

— Проведывал своего друга в Элегоне, — без заминки ответил Лекс. Видимо придумал легенду заранее.

— Ночью? — повторил советник.

— Вечером! — уточнил парень. — Чтобы к утру вернуться. Я уезжал с позволения Ее Величества.

Мужчина кивнул, но не было понятно — поверил он парню или нет.

— Береги свою королеву, Лекс! — внезапно проговорил Климент. — Маленьким девочкам требуется больше защиты, чем кому-либо.

— Сберегу, не переживайте, господин советник! — ответил Лекс с неким вызовом в голосе.

Климент хмыкнул, но больше ничего не ответил. Послышались шаги — он ушел. Когда звуки стихли, Лекс потянул Эмму к комнате. Охранники снова сделали вид, что ничего не видели, упирая взгляды в пол.

Когда девушка оказалась в комнате, она наконец выдохнула, стаскивая с себя плащ. Лекс лишь тихо выругался. Он обернулся на девушку.

— Не доверяй Клименту, Эмма! Никогда! Он опасен. Какие бы речи он ни говорил тебе в дальнейшем, никогда не верь ему!

— Но почему, Лекс?

— Просто поверь. Климент умен, хитер и опасен. Поверь!

Эмма кивнула, не понимая, почему Лекс так переживает. Да, Климент, как и все остальные Советники, совершенно не воспринимает ее, подшучивает, считает глупым ребенком, но чтобы таить опасность….

Глава 10

После возвращения во дворец Эмма сразу залезла под одеяло и уснула, чувствуя на душе невероятный покой. Проснулась она ближе к обеду, когда Дефне открывала шторы, впуская дневной свет в комнату.

— Доброго дня. Вам нездоровится, Ваше Величество? — обеспокоено спросила служанка, осматривая девушку. — Я могу пригласить лекаря.

— Нет, все в порядке! Зачиталась до ночи, уснула под утро, — ответила королева, осматриваясь. Серый костюм, плащ и сапоги исчезли, видимо Лекс предусмотрительно забрал их.

— Что принести Вам на завт… обед?! — улыбнулась Дефне.

— Не откажусь о кофе, в остальном — на твое усмотрение, — ответила Эмма, поднимаясь с кровати.

— Хорошо, сейчас все принесу. Ваше Величество, Вам утром доставили посылки, — указала служанка на четыре свертка, лежавшие на банкетке.

Эмма с нетерпением принялась разворачивать посылки, понимая, что они от господина Томаша. Дефне поспешила выйти из комнаты, оставляя королеву в одиночестве.

В одном свертке лежали брюки из нежной кожи с высокой талией и тонкими ремешками на поясе, белая рубашка с расшитыми рукавами и широкими манжетами на них, украшенными интересной вышивкой белыми нитями в виде мелких цветов и завитушек. Также здесь были еще одни брюки из плотной богатой ткани темно-серого благородного цвета и слегка удлиненная жилетка с приспущенными рукавами. К ним шла более простая белая рубашка и широкий кожаный пояс, с выбитым орнаментом в виде листьев. Эмма нырнула за ширму, чтобы примерить костюмы. Томаш не обманул — они сели идеально по фигуре, подчеркивая все достоинства молодой девушки. Оставшись в удобном тканевом костюме, Эмма развернула второй сверток. Здесь оказались высокие кожаные сапоги и записка. На плотной бумаге неровным размашистым подчерком было написано:

«Ваше Величество!

Прошу извинить меня, что лично не привез Вам вещи. Я отправился в Элегон к своему другу, чтобы приобрести у него самые красивые ткани для Вас. Свертки я передал своему зятю, он довезет их в целости и сохранности, и полной конфиденциальности. Помимо костюмов для Вас и господина Лекса, я прошу Вас принять сапоги, сделанные специально для вас. Это работа моего друга, он лучший мастер своего дела. Но, уверяю Вас, я не обмолвился ни словом, что его сапоги будет носить наша королева.

С почтением к Вам Ваш верный слуга Томаш».

Эмма отложила записку и примерила элегантные кожаные сапожки. Они также прекрасно сели на ногу, идеально дополнив образ.

— Стража! — крикнула Эмма. В комнату вошел стражник, кланяясь. — Найдите Лекса, пусть зайдет ко мне. Это срочно!

Стражник поспешил выполнить указание. Буквально через пару минут в комнату вошел Лекс.

— Доброе утро, что-то случилось?

Девушка сунула парню в руки два свертка, убедившись, что они для него.

— Теперь ты переодевайся!

— Что? — не понял Лекс, с недоумением разглядывая полученные вещи.

Девушка нетерпеливо подтолкнула его к ширме. Лекс покорно спрятался и зашуршал бумагой. Через несколько мгновений он вышел, одетый в новую одежду, которая безупречно села на мужественную фигуру парня. Томаш не поскупился и на костюм помощника королевы: брюки и камзол были сделаны из дорогой, качественной кожи с отделкой, белоснежная рубашка из более плотной ткани, чем у королевы, и не имела вышивки. Дополнял образ широкий кожаный ремень с орнаментом, схожим с орнаментом на поясе Эммы, и ножнами для меча и ручного клинка. Даже эту особенность Лекса Томаш не упустил из виду. Также для мужчины были сделаны массивные кожаные сапоги, доходящие до середины икры, с ремнями, что делало образ более тяжелым и мужественным.

— Ты попросила Томаша сшить для меня костюм?

— Конечно! Ты правая рука королевы, не по статусу тебе ходить в этом сером балахоне! Тебе хоть нравится? По-моему, выглядит просто прекрасно и солидно.

— У меня никогда не было такой качественной и дорогой одежды… спасибо! А ты выглядишь настоящей королевой. Хотя я думал, ты попросишь платье.

— Платья слишком не удобны и вычурны, оставим их для приемов и праздников, к тому же я должна поставить себя на одну планку с Советом. А это сделать проще в образе приближенном к их.

— Не на одну! Ты выше Совета, запомни это!

— Хорошо, я буду выше. А за комплимент благодарю, — сделала шутливый реверанс девушка.

В комнату вошла Дефне с подносом. Завидев Лекса, она покраснела, опуская глаза в пол.

— Простите, Ваше Величество.

Девушка поставила поднос на столик и, поклонившись, поспешила покинуть комнату, не глядя на Лекса. Эмма хитро улыбнулась.

— Да ты пользуешься успехом у девушек!

— Не замечал! — взъерошил темные волосы Лекс, смутившись.

Эмма снова улыбнулась, но не стала еще больше волновать друга. Она присела на кровать.

— Теперь можно собирать Совет! Сможешь передать всем советникам, что я назначаю собрание на завтра в полдень и прошу всех явиться в обязательном порядке!

Лекс улыбнулся и поклонился:

— Как прикажет моя королева. Я рад, что наконец вижу твою уверенность!

Глава 11

После завтрака в обед Эмма отправилась в библиотеку, чтобы подобрать себе еще книги для чтения. Здесь было все также пыльно и грязно. Заставлять Дефне убирать огромную комнату Эмма не хотела, а распоряжаться в полной мере остальной прислугой во дворце она пока не имела права. Поэтому приходилось мириться с пылью. К тому же девушка планировала перебрать и переставить все книги, отремонтировать самые старые экземпляры, и для этого ей нужен был грамотный помощник.

Королева оглядела стеллажи, выискивая интересные книги. На верхних полках стояли весьма потрепанные томики, привлекая девушку. Эмма пододвинула старую деревянную стремянку и полезла наверх. Послышался треск…. Девушка даже не поняла, что случилось. Вместе со стремянкой она рухнула вниз, падая на пол. Потирая голову, которой не плохо приложилась о спинку дивана, Эмма попыталась встать, но правую ногу пронзила резкая боль. Девушка вскрикнула, хватаясь на лодыжку. Дверь открылась и в библиотеку заглянул охранник. Завидев королеву на полу, он со всех ног кинулся к ней.

— Ваше Величество, что случилось?

— Кажется я сломала ногу, — прошептала Эмма, морщась от боли.

Охранник обеспокоенно оглядел девушку, потом аккуратно обхватил ее руками в районе лопаток и колен и поднял на руки.

— Я отнесу Вас в комнату и вызову лекаря! — решил стражник.

Эмма не возразила, покорно обнимая парня за шею. Он поспешил к покоям, легко неся ее, словно пушинку. В комнате стражник аккуратно уложил королеву на кровать.

— Я позову лекаря, Ваше Величество!

Эмма кивнула, осторожно снимая сапог с больной ноги и касаясь щиколотки, которая горела огнем. Через пару мгновений вместо лекаря в комнату влетел обеспокоенный Лекс.

— Что произошло? — он сел на кровать, оглядывая ногу девушки.

— Стремянка сломалась, — тихо ответила Эмма.

Лекс поднял на нее тяжелый взгляд, готовый высказать ей все, что думает, но видя ее виноватое лицо с глазами полными слез, смягчился.

— Сейчас придет мой друг и осмотрит ногу, — заверил он.

— Завтра Совет… я сама его назначила! — прошептала Эмма. — Я не могу не пойти!

— Давай сначала узнаем, что с ногой, а потом будем решать, что делать с Советом.

В комнату вошел молодой светловолосый парень с небольшим кожаным чемоданом. Он молча поставил чемодан на тумбу и присел на кровать. Также молча парень закатал штанину, обхватил на удивление изящными длинными пальцами щиколотку Эммы, осторожно ощупывая ее. Девушка закусила губу от боли, но не проронила ни слова. Осмотрев ногу, лекарь задумчиво кивнул, поцокал языком и вздохнул. Лекс кашлянул, привлекая его внимание. Парень вскинул голову, изумленно округлив глаза, словно удивляясь, что в комнате он не один. Завидев хмурый взгляд Лекса, он спохватился, вставая с кровати.

— Прошу прощения, — проговорил он, склоняя голову.

— Ваше Величество, это Ильяс, он мой друг и помощник главного лекаря. Я позвал именно его, потому что Ильяс отличный специалист и пользуется современными и действенными методами лечения. И я ему доверяю, — представил его Лекс.

— Скажите, Ильяс, что с ногой? Все плохо?

— Нет, ничего плохого я не вижу, перелома нет, смещения тоже. Это просто вывих. Серьезный конечно. Дней пять постельного режима, компрессы, тугая повязка с мазями и все будет в порядке.

— Пять дней? — Эмма растерянно поглядела на помощника.

— Значит Совет придется перенести! — решил Лекс, скрещивая руки на груди.

— Нет! Нельзя!

— Эмма… Ваше Величество! У Вас серьезный вывих, Вам нужно лежать в кровати. Совет может подождать.

— Есть еще вариант, — осторожно заметил Ильяс. — Можно на время заморозить боль. Вы сможете ходить, нога будет лишь слегка чувствоваться. Только есть последствия. После разморозки, ситуация может ухудшиться, усилится боль, потребуется больше времени на восстановление. Если нагрузка на ногу будет высока, есть риск смещения.

— Но я смогу посетить Совет?! — с надеждой спросила Эмма.

— Да, часа два-три у Вас будет, не больше, — кивнул Ильяс.

— Вы сможете это сделать?

— Да!

— Нет! — воскликнул Лекс, совершенно забывая, что не должен общаться с королевой в подобном тоне. — Ты слышала его? Ситуация осложнится! Есть риск смещения!

— Леееекс! — вымученно протянула Эмма. — Мне важно это! Данный Совет расставит все по своим местам. А если я отменю его, советники окончательно убедятся, что я просто трусливая маленькая девочка!

— Главный лекарь говорит, что именно так Вас называют советники, — хмыкнул Ильяс, и тут же прикусил язык, понимая, что снова ляпнул что-то не то.

— Видишь! — показала рукой на помощника лекаря Эмма.

— Ай, делайте что хотите! — всплеснул руками Лекс.

— Совет завтра в полдень, Вы успеете подготовить все необходимое? — спросила девушка у Ильяса.

— Конечно. Сегодня проведем лечебные процедуры, снимем отек, расслабим мышцы. А завтра сделаем заморозку. Я все подготовлю! — Ильяс отошел к чемоданчику и принялся в нем копаться. — Лекс, принеси горячей и холодной воды.

Парень послушно покинул комнату, больше не возмущаясь. Эмма внимательно наблюдала за Ильясом, пока тот смешивал какие-то травы в небольшом глиняном горшке. Помощник лекаря был высок, всего на пару сантиметров ниже Лекса и статен. Не такой тренированный, скорее даже стройнее и изящнее, но все же под рубашкой виднелись накаченные мышцы рук и груди. Волосы густые, русые. Эмме казалось, что она точно уже видела его где-то.

— Ильяс, а мы не встречались с Вами раньше? — спросила девушка.

— Не думаю, Ваше Величество, — коротко отозвался Ильяс и продолжил колдовать над травами.

Вскоре Лекс принес два кувшина воды и небольшую миску. Помощник лекаря вспомнил, что забыл чистую ткань и снова отправил Лекса с поручением. Сам же налил в горшок горячей воды и закрыл крышкой.

— Я помню Вас, Ильяс, — нарушила тишину Эмма. — Вы старший сын князя Голгота.

Ильяс внимательно посмотрел на королеву своими серо-голубыми глазами.

— Нет, Ваше Величество, Вы ошиблись. Будь я князем, с Вами бы я сейчас не стоял…. — отвернулся он, продолжая копошиться в банках.

— Я не знаю, почему Вы здесь, но я точно помню! Это было чуть больше пяти лет назад, мы виделись мельком, Вы были со своим отцом и братом, а я с опекуном. Кто-то построил мост через Быстрянку между нашими королевствами, и Ваш отец и мой дядя контролировали его снос. Я Вас запомнила.…

Ильяс молчал, помешивая приготовленный отвар. Потом он аккуратно перелил его в миску, стараясь оставить траву в горшке и присел на кровать к Эмме. Парень смочил полотенце в отваре и приложил к щиколотке.

— У Вас хорошая память. Я не князь, больше нет. Вы правы, я был им… в прошлой жизни. Но я отказался от титула и имени своего отца ради своей мечты, — тихо ответил Ильяс.

— Мечты стать лекарем?

Ильяс кивнул. Он снова смочил полотенце и повторно приложил к ноге.

— Мой отец желал, чтобы я занял трон Озерного края. А если нет, то хотя бы удачно женился на какой-нибудь дочери какого-нибудь знатного лорда. Но я не хотел ни первого, ни второго, я не хотел быть пешкой политических игр. С самого детства я читал много книг, изучал травы, бегал к нашему лекарю вместо тренировок. Постоянно просил отца дать мне возможность жить своей жизнью! К тому же у меня есть младший брат, у нас разница всего в два года, но он жаждал сесть на трон и старательно готовился к этому. Но отец не позволил. Он без моего ведома и желания обручил меня с дочерью своего советника. Тогда я взбунтовался, отказался от имени отца и своего титула и ни с чем покинул Озерный край. Уехал сначала в Свободные Земли, потом перебрался в Иридию.

— Не жалеете?

— Нет! С каждым днем сильнее убеждаюсь в правильности моего решения. Здесь я на своем месте, занимаюсь любимым делом. Уже три года я живу в Столице. Сначала работал в одном из постоялых дворов, а потом все-таки добился и попал в ученики к главному лекарю. Лекс помог…

— Он знает, что Вы…

— Знает, я сразу ему все рассказал. Лекс мой самый близкий друг, и даже брат, у нас нет секретов.

В комнату вошел Лекс, подавая чистую ткань. Ильяс разорвал ее на две части. Одну из них намочил в холодной воде, в которую добавил пару капель какой-то жидкости из маленькой бутылочки, и приложил к щиколотке.

— Будет жечь, — предупредил он, слегка улыбнувшись.

Эмма кивнула, закусывая губы, чувствуя, как нога моментально отреагировала, словно ее засунули в кипяток.

— Сейчас я еще наложу мазь и затяну ногу на ночь, чтобы не беспокоить, — пояснил Ильяс. Он снова отошел к своему чемодану. — Ваше Величество, а Вы сразу смирились со своей судьбой? Мне кажется, что Вы не обрадовались, узнав о своем «назначении».

Лекс кашлянул, намекая, что данные вопросы задавать некорректно. Но он не слышал их разговора, а Эмма не смутилась.

— Нет, я не обрадовалась. Я испугалась… и хотела убежать! — ответила она, не упоминая имя Тристана. — Хотела сбежать в город Диких ветров, чтобы меня никто не нашел, но потом поняла, что где бы я ни была — от этого мне не уйти.

Ильяс замер со стеклянной баночкой в руке, Лекс тоже внимательно посмотрел на девушку.

— Я до сих пор себя не чувствую королевой, — продолжила Эмма, тяжело вздыхая. — Вроде бы понимаю, что теперь уже ничего не изменить, но в душе кажется, что это просто сон.

Ильяс перевел взгляд на друга. Тот растерянно пожал плечами.

— Может быть после коронации что-то изменится, придет осознание? Знаете, я считаю эту традицию весьма глупой — зачем скрывать нового избранника во дворце целый месяц, как великую тайну?! — высказался Ильяс. — Как будто, если все узнают имя новой Королевы, весь мир рухнет! И к чему возить труп по городам. Вы представляете, что тело в гробу уже начинает разлагаться!

Эмма поежилась. Ее богатое воображение тут же подкинуло ей яркую картинку трупа, усеянную мухами и личинками.

— Почему нельзя сначала сжечь труп, проститься, а потом возите прах на здоровье! — продолжал говорить Ильяс. — Ладно, коронацию можно устроить после того, как прах будет развеян в гробнице, отдать дань почившему королю. Но новые избранники должны начинать править сразу после смерти. Король мертв, да здравствует король… королева! А это получается, сейчас король мертв, а королева вступит в свои права через пару недель! А страной кто правит?

— Совет… — предположила Эмма.

— Совет, — усмехнулся Ильяс. — Они и так чересчур много на себя берут. Им дай волю, они себя выше короля посчитают, хотя они уже таковыми, по сути, и являются.

Сказав это, он закрыл рот, с неким испугом и недоверием смотря на Эмму. Та улыбнулась.

— Не переживайте, Ильяс, все, что Вы скажете мне, между нами и останется. Да и я сама понимаю все…. Я постараюсь это исправить, если у меня получится…

— Дай Земля получится, — махнул рукой Ильяс и принялся заматывать ногу девушки белой тканью, слегка стягивая. Когда он закончил, он встал, удовлетворенно смотря на свою работу. — На сегодня все. Завтра с утра я приду, чтобы приготовить ногу к заморозке. А сегодня ложитесь спать.

— Спасибо Вам, Ильяс.

Парень слегка поклонился, закрыл свой чемоданчик и вышел. Лекс с шумом выдохнул, словно все это время он не дышал.

— Не обижайся на Ильяса, он простой как медный грош. Что думает, то и говорит.

— Я и не обижаюсь, по-моему, он хороший парень, да и говорит верные вещи.

— Он и правда очень хороший, — Лекс присел на кровать. — Мы с ним уже три года дружим, как только он приехал в Иридию. Поэтому я уверен в нем, он никому ничего не разболтает, хотя, если честно, болтун он еще тот. Но тут другая ситуация, и он смолчит, не волнуйся. А теперь спи. Завтра будет сложный день, раз ты так решила.

Девушка кивнула и откинулась на подушки. Завтра и правда будет сложный день.

— Лекс… — прошептала девушка. — Спасибо тебе за все!

Лекс улыбнулся, наклонился, укрыл ее одеялом и поцеловал в лоб, словно старший брат младшую сестренку.

— Спи!

Глава 12

Утром следующего дня Эмма проснулась от тихого шелеста. Девушка потянулась, присаживаясь на подушках. У дальней стены стоял Ильяс, снова копаясь в своем чемоданчике.

— Доброе утро! — поприветствовала его девушка.

Парень обернулся и поклонился.

— Доброе утро, Ваше Величество. Прошу прощения, что разбудил Вас! Но нужно готовить ногу к заморозке. Лекс впустил меня, а сам отошел, сказал, что скоро вернется.

Девушка вытащила ногу из-под одеяла, доверяя ее Ильясу. Тот снял повязку и придирчиво осмотрел щиколотку.

— Вполне не плохо, но после заморозки может стать хуже, — проговорил он, вопросительно вскидывая глаза на королеву.

— Делайте…

Парень кивнул и приложил к ноге компресс, пахнущий мятой и хвоей. Велев держать его не менее получаса, он ушел. В это время к королеве заглянула Дефне, принеся завтрак: ароматный кофе, пару вареных яиц и вкусный творожный пирог. Эмма хоть и совсем не хотела есть от волнения внутри перед советом, но все же заставила себя позавтракать. Когда Дефне забрала поднос, вернулся Ильяс вместе с Лексом.

— Доброе утро. Как нога? — поинтересовался помощник.

— Доброе утро. Болит, но уже тише, — ответила Эмма.

— Спускайте ноги с кровати, — распорядился Ильяс.

Дальше все было похоже на какой-то магический обряд. Ильяс наносил одну мазь, потом другую. Смачивал ногу какой-то дурно-пахнущей жидкостью, потом снова наносил мазь. Щиколотка сначала горела огнем, потом холодела. Эмма все стойко терпела, не произнося ни звука.

— Готово…. — наконец произнес Ильяс, вскидывая взгляд на королеву. — Как ощущения?

Эмма выдохнула, прислушиваясь к себе. Боль действительно прошла, но и нога практически не чувствовалась.

— Онемение ноги пройдет минут через двадцать, — словно прочитал ее мысли ученик лекаря, встал и подал руку.

Эмма вложила свою ладонь в ладонь парня и осторожно поднялась. Ногу она почти не ощущала, но ходить могла спокойно.

— Спасибо! — прошептала девушка, счастливо улыбаясь.

Ильяс с улыбкой кивнул.

— После собрания я буду ждать Вас здесь, чтобы сразу провести необходимые процедуры.

Лекс и Ильяс оставили королеву одну, чтобы она могла собраться. Как лекарь и обещал, онемение прошло довольно быстро. И хоть ходить можно было уверенно, Эмма ступала на нее осторожно, боясь повредить. Девушка умылась прохладной водой в уборной, переоделась в чистое белье и новый костюм: кожаные брюки, белую рубашку и новые сапожки. Она расчесала свои длинные темно-каштановые волосы, заплетая часть в колоски над ушами, чтобы не лезли в лицо. Немного подвела глаза и припудрила кожу, на губы нанесла капельку алой краски, слегка подчеркивая их. Оглядев себя в большое зеркало, Эмма выдохнула — может быть еще и не королева, но уже не маленькая глупая девочка. Взяв в руки исписанные листы, девушка выдохнула и вышла в коридор. У дверей ожидал Лекс. Быстро окинув ее взглядом, он улыбнулся и почтительно поклонился. Эмма кивнула ему и последовала вперед по коридору, уверено ступая на обе ноги. Когда они отошли от покоев, Лекс нагнал ее, продолжая идти за спиной, но уже на близком расстоянии.

— Ничего не бойся! Помни — ты Королева, ты Избранница Земли, а они всего лишь твои Советники. Ты выше их! Не обращай внимания на их возраст и опыт — не склоняйся перед ними, не извиняйся, не благодари по мелочам и не проси! Будь вежливой, но с долей высокомерия!

Эмма резко остановилась, обернулась и обняла Лекса, прошептав ему тихое «спасибо». Тот слегка приобнял ее, шепнув«удачи» на ухо.

Когда Эмма подошла к малому залу совета, все советники уже собрались и с нетерпением ожидали королеву. Они тихо переговаривались, обсуждая «с чего бы королеве назначать совет». Большинство склонялось к тому, что девочка окончательно испугалась и желает отказаться от короны. И их такой вариант вполне устраивал.

Двери распахнулись и в зал уверенно вошла Эмма. Даже не взглянув на собравшихся, она прошла к трону, стоявшему во главе стола. Советники лениво поднялись со своих мест, с интересом оглядывая молодую королеву, замечая изменения не только в ее образе, но и во взгляде и движениях. Девушка положила бумаги на стол и кивнула Советникам.

— Добрый день, господа.

Господа заторможено склонили головы. Эмма присела на трон, Советники тоже заняли свои места.

— Давайте начнем совет с главного вопроса: где сейчас находится гроб с телом короля Геранда?

— В Хатаре… Ваше Величество, — ответил Дайрон, пока остальные собирались с мыслями. — Завтра вечером гроб переедет в Риверпорт, оттуда в Диолус. В Иридии мы будем ожидать его в начале следующей недели. В четвертый день пройдет церемония прощания и сжигание тела короля. В выходной пройдет Ваша коронация.

— Перенесите коронацию на шестой день и объявите его выходным для всех. Для бесперебойных служб оставьте дежурных работников. Оплату за выход на работу в выходной день увеличьте в два раза.

— Как… прикажете, — неуверенно ответил Дайрон, удивленно переглядываясь с остальными советниками. Маленькая девочка начала раздавать приказы взрослым дядям!

— Также, господин Дайрон, коронация будет проходить не во дворце, а у вечноцветущей ивы. Если никто из советников не знает о ее местонахождении, мой помощник с радостью покажет вам! — с вызовом проговорила девушка, краем глаза замечая усмешку Климента. — Коронация пройдет по всем традициям Земли. Позже я передам главному духовнику полное описание обряда. Также помимо Столицы праздники необходимо организовать во всех городах королевства на главных площадях с музыкой и угощениями за счет короны. Господина Базилиса о незапланированных тратах я уведомлю. Господин Мариус, прошу Вас отправить посыльных в города с приглашениями для мэров на коронацию и с распоряжением организации праздников.

— Как прикажете, Ваше Величество, — склонил голову первый советник.

— Теперь я бы хотела поговорить об общих делах в Королевстве. Насколько я осведомлена, последние годы наблюдается снижение рождаемости, происходит убыль населения, снизились доходы и уровень жизни.

Советники молча переглянулись.

— После коронации я подробно займусь этими вопросами, а сейчас мне необходимо увидеть полную картину дел. Поэтому, господа, прошу вас предоставить мне отчеты, в пределах ваших полномочий, за последние пять лет. Думаю, это не составит для вас труда, вы же каким-то образом отчитывались перед королем?

— Нет, Ваше Величество, с Его Величеством мы обходились без отчетов. Король знал, что его Советники образованные и опытные люди и всецело доверял нам! — громко высказался Климент, с ухмылкой глядя на королеву своими холодно-голубыми, как лед глазами.

Эмма почувствовала укол в сердце, но сдержалась, лишь мило улыбнулась советнику, не отводя взгляда.

— Не сомневаюсь ни в чьем опыте и образованности, господин Климент! Надеюсь, что в дальнейшем и у меня с Вами сложатся настолько доверительные отношения. Однако не стоит забывать, что именно корона несет ответственность за жизнь и благополучие людей. Именно поэтому я прошу каждого из вас, господа, предоставить краткий отчет об основных показателях в направлениях, которые вы возглавляете и результаты проделанной вами работы. Все данные прошу передать в первой половине следующей недели. Я понимаю, что до коронации я не имею права изменять никакие законы, однако же никто не запретит мне подготовиться к данным изменениям?!

Советники молчали, даже Климент не нашелся, что возразить. Кажется, они были не готовы к такому повороту.

— Также уведомляю вас, что я попросила господина Базилиса в этом месяце не применять штрафы для работников. В дальнейшем штрафы будут полностью упразднены.

— Ваше Величество, позвольте не согласиться с данным решением, — высказался Евандр. — Штрафы позволяют работникам не расслабляться, меньше бездельничать и качественно выполнять работу, ведь от этого будет зависеть их заработная плата. Убрав штрафы, мы лишим себя возможности их…

— Контролировать и запугивать, — закончила Эмма. — Спасибо, господин Евандр, за Ваше мнение. Однако данная система уже устарела. Люди не рабы, чтобы держать их в постоянном страхе и напряжении. От этого работа лучше делаться не будет. У человека должны быть комфортные условия труда, а не вечный страх сделать что-то не то. Давайте заменим штрафы на поощрение, и тогда работники будут стараться работать лучше. К тому же необходимо развивать систему образования, обеспечив производство грамотными кадрами, тем самым мы улучшим качество труда.

Евандр вынужден был согласиться, быстро записывая слова королевы на листке. Эмма переставила ногу, внезапно почувствовав нарастающую боль в щиколотке. Действие заморозки заметно ослабевало. Девушка выдохнула, но продолжила.

— К большому сожалению, помимо образования у нас также недоступна качественная медицина. От этого страдает и качество жизни, увеличивается смертность и уменьшается рождаемость. У простого народа нет прав, они просто не знают законы, которые эти права защищают. А культура?! Художники, музыканты, писатели вынуждены либо влачить жалкое существование, либо творить вне рабочего времени…. А что стало с верой? Почему люди вынуждены молиться втайне от короны? Когда власть перестала служить Земле и людям? — королева даже повысила голос, словно отчитывала нерадивых учеников.

Советники такими и выглядели. Они молчали, не найдя, что ответить «маленькой трусливой девочке». Эмма снова выдохнула, чувствуя, как боль усилилась и теперь отдавала в колено.

— Я буду стараться все это изменить! Работы предстоит очень много! И если вы, господа, поддерживаете мои решения и готовы трудится во благо землян, я буду рада продолжить с вами работу. Если же нет — я приму вашу отставку! До коронации две недели, достаточно времени принять взвешенное решение, — Эмма сделала паузу, осматривая мужчин. — Может быть у вас есть вопросы ко мне или предложения?

Но советники не проронили ни слова.

— Что ж… У меня на сегодня все! Благодарю вас, господа! — Эмма поднялась, чувствуя, как заныла нога. Советники поднялись следом. Королева вышла из-за стола и уверенно направилась к двери, стараясь держаться гордо, несмотря на то что нога отзывалась дикой болью на каждый шаг. На этот раз никто не шептался за ее спиной, в зале висела тишина. Эмма вышла в коридор, замечая Лекса, ожидающего ее, и последовала вперед, оглядываясь. Когда девушка завернула за угол, она была уже не в силах терпеть невыносимую боль в щиколотке. Эмма облокотилась на стену, поднимая ногу и сгибая ее в колене. Из глаз хлынули слезы. Лекс, последовавший за ней, молча подошел ближе, закинул ее руку на свою шею, поднял девушку на руки и направился к покоям. Там их уже ожидал Ильяс. Лекс уложил Эмму на кровать и аккуратно снял сапог. Ильяс осмотрел щиколотку.

— Смещение? — коротко поинтересовался помощник королевы, хмурясь.

— Нет! Все в порядке, просто боль вернулась и отек усилился. И если Ее Величество будет соблюдать все предписания, то восстановление займет не более пяти дней! — улыбнулся лекарь, вскинув глаза на девушку.

— Обещаю, — сквозь слезы улыбнулась Эмма.

Глава 13

Девушка сдержала свое слово — пять дней она не покидала комнату и строго выполняла предписания помощника лекаря. Ильяс приходил к ней по шесть раз на дню, лечил и занимал разговорами. Он оказался очень веселым и умным парнем и быстро сблизился с Эммой. Поэтому Лекс без проблем оставил королеву в надежных руках друга, а сам отправился в Хатар, не сказав никому истинной причины отъезда. Вернулся он к началу недели, сразу же заглянув к королеве. Девушка, уже полностью восстановившаяся, сидела на кровати, читая один из отчетов, предоставленных советниками, и делала заметки в раздобытой где-то большой тетрадке. Лекс прошел в комнату.

— Моя королева, я пришел доложиться Вам о своем прибытии!

Завидев помощника и друга, Эмма соскочила с кровати и крепко обняла его.

— Слава Земле, ты вернулся! Я так боялась, что ты задержишься!

— Я же обещал, я не мог тебя подвести! Как ты здесь? Как нога?

— Все в порядке. Нога, как видишь, полностью восстановилась, — покрутила стопой девушка. — Советники принесли первые отчеты, пока только Альберт и Дайрон. Изучаю. А так… все тихо. Соскучилась по тебе, хотя Ильяс и не давал скучать.

— Я в нем и не сомневался! — улыбнулся Лекс.

— Ты удачно съездил, все свои дела решил?

— Да, все решил. Эмма, позволь представить тебе одного человека.

Девушка кивнула. Лекс выглянул за дверь, приглашая кого-то. В комнату ступил мужчина. Он был высокий и довольно крепкий, одетый в простой грязно-коричневого цвета плащ. Завидев хозяйку комнаты, мужчина застыл на месте, внимательно осматривая девушку. Его глаза сначала удивленно расширились, но уже через мгновение губы растянулись в счастливой улыбке. Мужчина скинул капюшон с головы, поправляя темные густые волосы, которые были стянуты в короткий хвост и низко поклонился.

— Ваше Величество, — тихо произнес он, выдыхая.

— Ваше Величество, позвольте представить моего учителя, а ныне духовника в монастыре в Хатаре, отца Ярослава.

— Отец Ярослав! — обрадовалась молодая королева, протягивая ладонь. Мужчина взял ее двумя руками, осторожно сжимая. — Лекс так много рассказывал о Вас! Очень рада с Вами познакомиться!

— Спасибо, Ваше Величество. А я счастлив познакомиться с Вами! Лекс не обманул, Вы и правда само воплощение Земли!

Эмма смутилась, щеки вмиг заалели.

— Ваше Величество, я привез отца Ярослава, чтобы он провел Вашу коронацию согласно всем старым традициям первых королей, — проговорил Лекс.

Духовник склонил голову.

— Это большая честь для меня, Ваше Величество. Я с великой радостью и гордостью проведу Вашу коронацию. Вы даже не представляете, как моя душа радуется, зная, что традиции первых избранников вновь возродятся. Безусловно — время движется вперед, жизнь меняется, но мы не должны забывать своих корней!

— Я согласна с Вами, отец Ярослав. Я очень рада, что именно Вы проведете коронацию. Лекс, распорядись, пожалуйста, чтобы для нашего гостя приготовили комнату.

— Ваше Величество, благодарю Вас за беспокойство, но, если Вы позволите, я хотел остановиться у моего старого друга. Мы давно не виделись.

— Конечно, как Вам будет удобнее, — улыбнулась Эмма.

Тот поцеловал ее кисть, потом запустил руку под плащ и достал небольшую книжечку с тонкими страницами и кожаным потрепанным переплетом. Он вложил ее в руки королевы.

— Позвольте сделать Вам небольшой подарок. Это писание одного из духовников времен первых избранников. Ему посчастливилось жить и служить при сразу при двух королях: Науме и Кристиане. В этой рукописи он рассказывает об избранниках, их жизни, их решениях. Мой наставник, ныне покойный отец Серафим просил передать эту книгу моему ученику, чтобы в итоге она попала в руке благословенному королю. Но мне несказанно повезло — я сам могу передать это Вам! Вы благословлены Землей, Ваше Величество! Я верю, что с Вами нас ждет чудесное будущее!

— Благодарю, Вас отец Ярослав за такой замечательный подарок и за слова, они очень ценны для меня!

Духовник поклонился. Он с интересом и благоговением разглядывал королеву, словно старался запомнить каждую черту. Она и правда была похожа на образ Земли, что так часто являлась во снах отцу Ярославу. Истинная королева.

— Я провожу Вас до дома Вашего друга, отец Ярослав, — предложил Лекс.

— Спасибо, Лекс, но будет достаточно проводов до лошади! Я еще не забыл улицы Иридии.

Лекс и духовник ушли, а Эмма раскрыла книжечку, оглядывая мелкий аккуратный рукописный шрифт. В комнату буквально вбежал Ильяс, прерывая ее чтение.

— На дворцовой площади собирается народ! Тело Геранда вернулось в Иридию, сегодня будет церемония сожжения.

— Сегодня… я же совсем забыла. Но никто ничего не сказал, видимо мне не положено присутствовать на церемонии.

— Но кто сказал, что мы не можем посмотреть?! Пойдем со мной, только плащ возьми!

Эмма послушно накинула на плечи плащ и последовала за Ильясом. Они прошли по длинным незнакомым коридорам, пару раз спускались и поднимались по лестнице, пока не оказались на небольшом балконе с крышей, высокими перилами и прекрасным видом на площадь. Ильяс надвинул Эмме капюшон посильнее, чтобы никто не обратил на нее внимание. Но людям, собирающимся на площади, было все равно, кто стоит на балконе, они ожидали советников. У центральной лестницы был сложен большой аккуратный костер, на котором стоял черный деревянный гроб, укрытый алой тканью с гербом Земли — большим деревом и венценосной птицей. На изголовье гроба лежала золотая корона, украшенная крупными синими сапфирами.

— Много народу пришло на похороны короля, — прошептала Эмма, оглядывая дворцовую площадь и собравшихся людей.

— Ты считаешь это много? Даю руку на отсечение, что большинство из них пришли ради любопытства или страха. А может ради бесплатной еды. Вряд ли в королевстве наберется и десяток человек, кто уважал и любил короля Геранда.

— Это страшно… править народом тридцать четыре года, а в итоге стать никому ненужным.

— Это смотря как править! — раздался позади них голос Лекса. Парень прошел вперед, вставая перед Эммой, загораживая ее плечом, но не закрывая обзор. — Так и знал, что найду вас здесь!

— Эмма должна увидеть это, — ответил Ильяс. — И Лекс прав. Геранд был отвратным правителем, в принципе, как и его предшественники. Ты будешь другой.

— Откуда вы знаете?! — горько усмехнулась Эмма.

— Просто поверь.

На площади показалась дворцовая охрана в черных плащах. Они, чеканя шаг, прошли к костру, выстроились вокруг него полукругом и, сделав несколько широких шагов вперед, достали мечи, поднимая их острием вверх. После этого показались советники в траурных одеяниях. Они шли за мужчиной в длинной черной рясе.

— Это высший духовник отец Яков. Ужасный тип, к истинной вере вообще никакого отношения не имеет, — сказал Лекс.

— Зато имеет шикарный дом в Риверпорте на берегу залива и пару любовниц! — заметил Лекс.

Эмма вскинула брови, удивленно оглядывая длинного худого мужчину. Тот встал у костра и обратился к горожанам, прося молиться Земле за душу покойного.

— Короля провожает только Совет? — спросила девушка, с неким страхом оглядывая пустые ступени у костра. — Я понимаю, что семьи у него не было, но друзья, близкие люди…

Лекс и Ильяс переглянулись. В голосе девушки открыто слышались печаль и страх.

— У тебя все будет иначе, Эмма, — улыбнулся Лекс, ловя ее ладонь и сжимая ее. — Не сравнивай себя с Герандом.

— К тому же у тебя уже есть мы! Мы с Лексом тебя никогда не оставим, — кивнул Ильяс.

Тем временем отец Яков закончил произносить речь. К советникам подошли стражники с факелами в руках. Мужчины приняли факелы и направились к костру, окружая его. Музыканты заиграли протяжную траурную мелодию. Советники одновременно поднесли факелы к костру, зажигая его. Яркое пламя осветило площадь. Гвардейцы повернулись лицом к гробу и опустились на одно колено, опираясь на меч и низко опуская голову.

— Вот и все… — прошептал Ильяс.

Эмма опустила голову на плечи парней, чувствуя, как по щекам льются слезы.

— Ну вот, — Ильяс развернулся к ней лицом и обнял девушку, запахивая в плащ. — Так и знал, что ты расстроишься и будешь лить слезы.

— Просто грустно осознавать, что человек прожил столько лет, а прощаться с ним пришли либо из-за долга, либо из-за любопытства.

— Иногда так бывает, иногда и хорошие люди остаются одиноки, но тут иного не было дано. Когда отворачиваешься от своего народа — не жди, что он будет верен тебе! Геранд давно от него отвернулся, поэтому и любви не заслужил, — проговорил Лекс. — Но Земля ему судья, пусть покоится с миром. А у нас впереди новая эпоха.

— Мне иногда кажется, что вы всегда были в моей жизни, — проговорила Эмма, отстраняясь от Ильяса и вытирая слезы, улыбаясь.

— Мой учитель говорил, что родные души часто не рождаются в одной семье, их приходится искать, — кивнул Ильяс. — В моей семье у меня родных и не было, зато в Иридии сразу появился брат, а теперь вот еще и сестра.

— Не важно, где и от кого мы были рождены, мы все принадлежим Земле, мы все ее дети, — улыбнулся Лекс.

— А ведь она может нас связать, — внезапно поняла девушка. — Я читала про старые обряды и среди них был обряд единения. Мы можем стать одной крови и одного рода…, — она запнулась, понимая, что просит слишком многого. — Если вы захотите… Я понимаю, что для вас это будет серьезный шаг, связанный с большой ответственностью и рисками....

— Я готов! — отозвался Ильяс, не давая Эмме договорить.

— Я тоже! — кивнул Лекс, улыбаясь. — Даже знаю, кто сможет провести этот обряд.

Эмма улыбнулась в ответ, понимая, что он говорит про духовника из Хатара, которого сам же привез в Иридию. Она шагнула к мужчинам, обнимая сразу двоих… братьев.

Глава 14

Когда колокола на дворцовой башне прозвонили полночь, к Эмме в покои пришел Лекс, как и в прошлый раз принеся с собой серый костюм стражника, чтобы безопасно покинуть Столицу. Он поговорил с отцом Ярославом и тот с большим удовольствием вызвался провести церемонию, не откладывая, этой же ночью. Ильяс ждал Эмму и Лекса на заднем дворе дворца, держа поводья трех лошадей. Оседлав коней, молодые люди поторопились к дереву, где и должна была пройти церемония.

Весна наконец полностью вступила в свои права: ночью больше не было заморозков и снег полностью растаял, давая волю молодой траве. Деревья просыпались, на ветвях уже набухли почки, а хвоя светлела, готовясь выпустить новые побеги. В воздухе пахло весенней свежестью и первыми кострами.

До ивы всадники добрались быстро. Их уже ждал отец Ярослав и неизвестный мужчина среднего возраста. Невысокий и кругленький, с короткими светлыми волосами, значительно тронутыми сединой, и залысинами. Отец Ярослав приблизился к Эмме, слегка склоняя голову.

— Ваше Величество, к церемонии все готово. Позвольте представить Вам моего друга, Филиппа. Он служит учителем в доме ребенка, когда-то мы работали вместе. Я попросил его помощи, он сохранит Ваше имя втайне, можете не беспокоиться, — представил мужчину духовник.

Учитель поклонился королеве.

— Ваше Величество, большая честь познакомиться с Вами! Клянусь своей жизнью, что буду молчать о нашем знакомстве.

— Благодарю, господин Филипп. Я рада знакомству, — Эмма подошла и пожала руку мужчине.

— Какую фамилию вы желаете взять? — поинтересовался отец Ярослав, прежде чем начать обряд.

Лекс и Ильяс задумчиво пожали плечами. Они оба носили фамилию Грис, что на старом языке означало «серый, безродный». Так величали всех детей из общих домов. И хоть у Ильяса при рождении была иная фамилия, по приезду в Иридию он взял себе общую и незаметную. Эмме же дали фамилию Флор, что означало «цветок», по просьбе Арея. Мужчина хотел назвать девочку своим родом, но после запрета, он упросил не называть ее «серой» фамилией. Над ним смиловались, разрешив самому выбрать оба имени для малышки.

— Вириди, — ответила Эмма. — Фамилию рода нашего праотца первого короля Мирона.

Духовник улыбнулся и посмотрел на парней. Те были удивлены, но согласно кивнули, доверяя «почти сестре”.

Лекс, Ильяс и Эмма сняли плащи и серые куртки, оставаясь в белых рубахах и штанах. Филипп и Ярослав поставили небольшой деревянный столик, а на него: подсвечник с витыми свечами, чашу с водой, кубок и клинок. Учитель зажег свечи, позволяя огонькам осветить пространство мягким светом. Духовник налил немного вина из небольшой фляги в кубок, а остатками облил клинок. После он повернулся к иве, снял обувь, опуская голые ступни на мягкую молодую траву.

— Милостивая и всеблагая, Матерь наша Земля! С открытым сердцем обращаюсь к тебе и прошу обратить свой взор на нас! — отец Ярослав обернулся к молодым людям. — Прошу вас, дети мои, снимите обувь и коснитесь Земли.

Парни и девушка послушно сняли сапоги и ступили на траву. Филипп взял чашу с водой и подошел к молодым людям.

— Очистите тело и дух! Пусть будут чисты ваши мысли и помыслы.

Эмма зачерпнула немного воды, умывая лицо. Ильяс и Лекс повторили сие действие. Когда Филипп убрал чашу с водой в сторону, Отец Ярослав взял клинок и подошел к девушке, беря ее ладонь и аккуратно делая небольшой порез клинком, не задевая линий на руке. На месте пореза тут же выступила алая кровь. То же самое он проделал с парнями. Отложив клинок, духовник взял в руки кубок.

— Сегодня вы свяжете свои судьбы кровным родством. Это не просто связь, это благословение, обязательство, верность и долг. Если вы готовы, прошу поделиться своей кровью друг с другом.

Эмма поднесла руку, позволяя капле крови упасть в кубок и смешаться с вином. Ильяс повторил следом, ухитрившись тихо пошутить, что готов хоть литр отлить. Лекс отдал кровь молча, по обыкновению укорительно смотря на будущего родственника. Передав кубок Филиппу, Отец Ярослав взял руки Эммы и Ильяса и свел их, складывая порезанные ладони вместе.

— Примите друг друга и принесите клятву.

— Я, Эмма, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Ильяс, преданной сестрой. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощницей и утешительницей до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты моя кровь, моя семья, мой род, мой брат.

Ильяс с улыбкой кивнул и громко отчеканил:

— Я, Ильяс, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Эмма, преданным братом. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощником и утешителем до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты моя кровь, моя семья, мой род, моя сестра!

Расцепив ладонь с Ильясом, Эмма протянула руку старшему брату. Тот взял ее, слегка сжимая.

— Я, Эмма, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Лекс, преданной сестрой. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощницей и утешительницей до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты моя кровь, моя семья, мой род, мой брат.

— Я, Лекс, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Эмма, преданным братом. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощником и утешителем до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты — моя кровь, моя семья, мой род, моя сестра! — он наклонился, поцеловав ее в лоб.

Эмма убрала ладонь, отступая назад, позволяя парням сблизиться. Лекс крепко пожал руку брату.

— Я, Лекс, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Ильяс, преданным братом. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощником и утешителем до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты моя кровь, моя семья, мой род, мой брат!

— Я, Ильяс, перед ликом Земли, клянусь стать тебе, Лекс, преданным братом. Обещаю быть твоей поддержкой, опорой, помощником и утешителем до последнего своего вздоха. Также обещаю никогда не делить с тобой женщин! Отныне и навсегда ты моя кровь, моя семья, мой род, мой брат!

Эмма спрятала улыбку. Лекс вздохнул, а затем крепко обнял Ильяса, хлопая того по спине.

— Великая и всеблагая прародительница наша! Если есть на то воля твоя, объедини этих молодых людей, — духовник подал кубок. — Обрати взор свой на род их, именуемый именем нашего праотца — Вириди. Благослови их на жизнь дружную и благополучную. Даруй им счастье жить в мире и согласии, поддержке и помощи. Пусть святы для них будут узы родственные, пусть сильным и крепким будет род их. Да будет милость твоя с нами!

— Да будет милость твоя с нами! — проговорили молодые люди, отпивая по очереди из кубка.

— Отныне вы братья и сестра! Отныне ваш род Вириди. Любите друг друга и оберегайте! Благослови вас Земля!

Лекс еще раз обнял названных брата и сестру. Филипп тоже подошел поздравить их. Оставив мужчин, Эмма отошла к дереву, осматривая набухшие почки. Кажется, ничего не изменилось с того момента, как она была здесь последний раз. А ведь прошло почти две недели…

— Это дерево не подчиняется никаким законам природы, — проговорил отец Ярослав, подходя к королеве. — Оно начинает цвести, когда ему вздумается и также легко и внезапно сбрасывает цветы.

— Я надеялась, что оно успеет зацвести к коронации. Но увы…. — Эмма вздохнула, опуская голову.

— Не расстраивайтесь, Ваше Величество! Никто до сих пор так и разгадал тайну ивы. Но все понимают, что она словно зеркало Земли. Последние годы ива никогда не цвела в полную силу. Безусловно, никто из ныне живущих не может утверждать, как было во времена первых королей, но картины и рисунки показывают, что раньше, зацветав, ива стояла словно невеста среди остальных деревьев. Первые цветы облетали, их заменяли листья и новые цветы, не так много, но она никогда не переставала цвести. Но потом… никто не знает, что случилось. В летописях пишут, что виноваты долгие зимы, разрастание Столицы. Люди говорят, что виноваты короли, отвернувшиеся от веры. Но истины нам не узнать… остается только верить и надеяться.

Глава 15

— Мариус! — завидев в коридоре Первого Советника Климент поторопился подойти к нему. — Ты слышал последние новости про нашу будущую королеву?!

— Нет, что-то случилось?

— Случилось. Этой ночью она породнилась с двумя мужчинами, один из которых ее личный охранник Лекс, а второй помощник главного лекаря, некий Ильяс. Обряд провел отец Ярослав, один из духовников монастыря в Хатаре, у той самой ивы, которую так обожает наша королева. Духовника привез в Столицу Лекс, чтобы тот провел коронацию по всем старым законам Земли! И теперь она и ее названные братцы Вириди. Уверен, идея с фамилией первого короля принадлежит нашей маленькой любительнице книг.

— Породнилась… — протянул Мариус. — Значит обряд единения. Молодая королева вспоминает старые обряды. Что ж, это похвально.

— Похвально? — поднял брови военный советник. — То есть ты считаешь, что это нормально, что будущая королева Земли теперь сестра двум безродным мальчишкам?

— Она сама безродная девчонка, если ты помнишь. Она хоть и воспитанница Арея, но не его дочь. Так что не вижу в этом ничего страшного, — улыбнулся Мариус. — Что ты так переполошился?

— Переполошился? Завтра на трон сядет безродная глупая девчонка, а вы все спокойны. Мариус, еще не поздно все исправить! Ты можешь занять трон, Совет поддержит тебя! Для всех так будет лучше….

— Климент — нет! Я же сказал, что измены не потерплю! Завтра Эмма займет трон. Давай дадим ей шанс. Судя по всему, она весьма неглупа. Кто знает, может ей действительно суждено стать неплохой королевой.

— Не глупа… но ты слышал ее слова, Мариус, она планирует все изменить! Как думаешь, как скоро она захочет выбрать себе новых советников?

— Давай мы не будем переживать раньше времени. Я уверен, что королева не станет принимать необдуманных решений и сразу рушить все старые устои. А время покажет… — Мариус похлопал по плечу военного советника, улыбнувшись, и направился вперед по коридору.

— Вы все еще пожалеете о своем решении, только поздно будет, — тихо проговорил вслед уходящему советнику Климент.

Глава 16

В комнату королевы вошел Ильяс, весело улыбаясь.

— Эмма, собирай свои вещи — ты переезжаешь!

Девушка удивленно подняла на него голову, отрываясь от книги, которую подарил ей духовник.

— Меня выселяют из дворца? — улыбнулась королева.

— Не надейся! Давай шустрее! Лекс нас ждет!

Эмма послушно встала с кровати, откладывая книгу, и последовала за братом. Только подойдя к большим резным дверям, девушка поняла, что они пришли в покои первых королей. Лекс действительно ждал их внутри, с довольным видом осматриваясь.

Комната значительно изменилась с тех самых пор, когда Эмма видела ее впервые. Помимо идеальной чистоты она стала как будто бы больше и светлее, хотя и так выглядела внушительной. Первая часть, кабинет, был выполнен в благородном изумрудном цвете, который оттенял нежно-персиковый цвет стен и потолка. Большое окно обрамляли легкие шторы с плетенными завязками. Около него стоял массивный стол, выполненный из темного дерева и такой же стул с мягкими подушками на сидении и спинке. У одной из стен стоял большой диван с бархатистой обивкой изумрудного цвета, в тон штор и подушек. У противоположной стены располагался стеллаж для книг из того же темного дерева, что и стол со стулом. Покои находились за деревянными дверьми и были выполнены в темно-вишневом цвете. Часть окна закрывали тяжелые шторы из плотной ткани. Около него стоял низкий удобный диванчик для отдыха и созерцания сада. У дальней стены хозяйствовала большая кровать с полупрозрачным балдахином винного оттенка и белоснежным постельным бельем. Слева, у стены напротив окна находился большой платяной шкаф, туалетный столик с мягкой банкеткой и зеркало в пол. С правой стороны камин с небольшой металлической поленницей. Напротив двери у противоположной стены также виднелась узкая дверь, которая была сейчас открыта. Эмма заметила там большую ванную. Еще пару месяцев назад она даже не могла мечтать о такой комнате!

— Тебе нравится? — спросил нетерпеливо Ильяс. — Мы лично с Лексом все выбирали. Не могли решить, какой из цветов взять: цвет Земли или цвет короны. Решили, что оба цвета теперь твои. Благо помещения два.

Эмма обернулась и двумя руками обняла обоих братьев.

— Мы поторопили всех, чтобы ночь перед коронацией ты провела уже в своих покоях, — улыбнулся Лекс. — Здесь пока не так много мебели, но уже есть все основное. По соседству комната для твоей служанки, чтобы она всегда была рядом.

— Здесь просто чудесно! — Эмма присела на кровать, гладя нежную ткань покрывала. — Спасибо вам, это самый замечательный подарок!

— Погоди, у тебя еще будет много подарков! В том числе и от нас! — подмигнул Ильяс и кивнул брату.

Лекс достал деревянную коробочку, обтянутую алым бархатом, и протянул Эмме. Девушка осторожно открыла крышку. На алой подушке лежала аккуратная тиара из белого золота, похожая на невысокий кокошник. Она была словно собрана из веточек с мелкими листочками из изумрудов.

Эмма с восхищением осматривала корону, не моргая, будто боясь, что та исчезнет.

— Мы подумали, что корона Геранда для тебя будет слишком массивна и тяжела. Примеришь? — спросил Лекс.

Девушка кивнула и встала. Парень взял тиару и аккуратно водрузил ее на голову сестры. Ильяс подтолкнул ее к зеркалу. Эмма осмотрела себя, удивляясь, как она изменилась за последние недели. Теперь перед ней не та напуганная маленькая девочка, ступившая во дворец. Ей показалось, что она даже немного подросла.

— Настоящая королева, — озвучил ее мысли Ильяс.

— Ребята! — Эмма не смогла сдержать слез, закрывая ладонями лицо.

— Ну вот… снова слезы… — протянул Ильяс и обнял сестру, по-братски гладя по спине. — Разве можно королеве плакать?

— Королеве можно все, — проговорила девушка, всхлипывая.

— Истину говоришь! — заметил Лекс, смеясь, и достал из массивного шкафа сверток. — И пока ты совсем не расклеилась — тебе подарок от господина Томаша, платье для коронации.

Эмма вскинула глаза на брата.

— Платье?! — выдохнула она и внезапно громко рассмеялась. — Вот я глупая! Я же совершенно не подумала про платье!

— Слава Земле, Томаш подумал за тебя. Мерить не просим, мы хотим завтра, как и все, увидеть тебя в полной красе на коронации. Ну а пока отдыхай! — Лекс положил на кровать сверток с платьем. — Я распоряжусь, чтобы Дефне собрала твои вещи.

— Не знаю, чтобы я без вас делала! Спасибо. — Эмма еще раз обняла братьев, расцеловав их в щеки.

— Отдыхай! Если что, ты знаешь, как нас найти, — подмигнул Ильяс.

Братья вышли, оставляя девушку одну. Эмма сняла корону, укладывая ее обратно в коробочку и с нетерпением развернула сверток, вытаскивая платье. Оно оказалось необычно красивого зеленого цвета. Нижнее платье из шелка имело более темный оттенок и простой крой, состоящий из корсета без бретелей и длинной юбки. Верхнее платье оказалось полупрозрачным, летящим с пышной юбкой, небольшим шлейфом и воздушными длинными рукавами с прорезями посередине. Шея и декольте оставались открытыми, демонстрируя всем клеймо Земли. Эмма аккуратно примерила платье, убеждаясь, что портной снова сделал свою работу идеально. Сняв платье и аккуратно положив его на банкетку, девушка дождалась, пока охрана принесет ее вещи и принялась разбирать их. Она уложила одежду в шкаф, а книги поставила на полки. Когда девушка собралась уже готовиться ко сну, в дверь постучались и заглянул стражник.

— Ваше Величество, господин Арей просит Вас принять его.

— Зови! — выдохнула девушка, чувствуя, как сердце забилось в радости. Целый месяц она не видела дядю и ужасно соскучилась по нему!

Стражник отступил, приглашая мужчину войти. Арей прошел в комнату, низко поклонившись.

— Ваше Величество!

— Дядя! — Эмма подбежала к опекуну и обняла его. Тот обхватил девушку руками, прижимая к себе.

— Моя девочка! — он отстранил ее, оглядывая с головы до ног. — Нет, ты уже не девочка…. Моя королева!

— Для тебя я всегда буду маленькой девочкой, — улыбнулась Эмма, приглашая дядю присесть на диван.

— Конечно, моя родная! Ты очень изменилась за этот месяц… повзрослела, стала уверенной…. Знаешь, я много думал о твоей судьбе. Теперь я точно знаю, что Земля не зря выбрала тебя. Ты станешь замечательной королевой, я убежден в этом! Не зря тогда ты мне говорила, что у тебя иная судьба…

— Спасибо, дядя.

— На днях в Элегон приезжал советник Мариус, я пытался расспросить у него про тебя. Все, что он сказал, что ты готовишься к коронации… по старому обряду.

Эмма улыбнулась.

— Так и есть. Я уже видела иву! Она пока не цветет, но она прекрасна. Духовник Иридии ничего не знает о старых обрядах, да и вообще далек от истинной веры! Из Хатара приехал духовник отец Ярослав, он проведет коронацию в полном соответствии со старым обрядом.

— Поэтому я и выбрал тебе особенный подарок. Правда, во дворец меня с ним не пустили! Пришлось оставить в конюшне.

— В конюшне? Это лошадь?! — воскликнула Эмма, даже подпрыгнув от восхищения.

— Да, белая племенная кобыла. Она еще молодая, но уже довольно быстрая и ретивая. Ты же знаешь, что после коронации избранник проезжал на белом коне по улицам Столицы?! Белый скакун символизировал мир, который король обещал своим подданным. Завтра ты проедешь на ней по улицам Иридии, приветствуя подданных.

Эмма крепко обняла дядю.

— Спасибо! Значит ты знаешь о старых обрядах?

— Совсем немного…

— А об обряде единения?

Арей грустно улыбнулся и вздохнул.

— Знаю… его еще называли кровосмешением. Когда я нашел тебя, мы с Марго хотели провести этот обряд, чтобы ты стала нашей дочерью. Но духовник Элегона не знал данной церемонии и отказался проводить по моему рассказу, а потом нам и вовсе запретили оставить тебя… разрешили только стать тебе духовными родителями и пройти обряд имянаречения.

Эмма накрыла его руку своей.

— Ты и без обряда стал для меня самым родным и дорогим человеком! И я очень хочу познакомить тебя…!

Девушка подскочила с дивана и подошла к двери, открыв створку. Обратившись к стражнику, она попросила найти Лекса и Ильяса и сказать им зайти их к ней. Стражник кивнул, с готовностью убегая исполнять приказ. Эмма вернулась к дяде.

— Сегодня ночью отец Ярослав провел обряд единения и связал меня и двух молодых людей одним родом. Я их почти не знаю, но за эти дни они стали для меня очень близкими людьми, они помогали и поддерживали меня не как королеву. Теперь у меня есть братья, дядя! Я надеюсь, ты поддержишь меня в этом решении.

Дверь открылась и в покои вошли Лекс и Ильяс. Завидев мэра Элегона, они застыли в дверях и почтительно поклонились.

— Господин Арей!

— Дядя, знакомься, это Лекс и Ильяс.

Арей внимательно осмотрел парней, не скрывая своего удивления, и повернулся к воспитаннице.

— Только не говори, что сделала этих двух красавцев своими братьями! Эмма, ты неисправима! — воскликнул он.

Девушка засмеялась. Арей поднялся с дивана и подошел к парням, пожимая каждому руку.

— Очень рады знакомству, господин Арей, — проговорил Лекс.

— Для нас большая честь с Вами познакомиться! — кивнул Ильяс.

— А как я рад, что в моей семье такое прибавление! И раз вы теперь братья моей воспитанницы, то для вас я просто Арей, а лучше дядя! — мужчина раскинул руки и крепко обнял их.

Глава 17

Несмотря на волнение, в ночь перед коронацией Эмма спала, как убитая, и проснулась в хорошем настроении. Позавтракав ароматным кофе, свежими булочками с домашним сыром и лимонным пирогом, девушка прошла в уборную, где Дефне уже наполнила ванную с ароматными настоями мяты и мелиссы. Пролежав в воде, пока та не остыла, молодая королева вымыла волосы и тело и, завернувшись в простыню, вернулась в комнату, где ее ждала служанка. Дефне расчесала королеве мокрые волосы, чтобы они быстрее просохли и наложила легкий макияж: припудрила и подрумянила кожу, подвела глаза и выделила губы. Эмма позволила Дефне помочь надеть платье и зашнуровать корсет. Когда высохли волосы, служанка заплела два колоска и уложила их в низкий пучок.

— Вы очень красивая, Ваше Величество, — проговорила Дефне, поправляя верхнее платье.

— Спасибо, Дефне!

Эмма оглядела себя в зеркало. Действительно красивая… четкие дуги бровей, яркие глаза, обрамленные темными длинными ресницами, аккуратный, слегка курносый носик, чувственные губы. А ведь раньше она никогда не замечала своей привлекательности.

Отпустив Дефне собираться, Эмма в нетерпении прошлась по комнате. Сердце стучало, от волнения мерзли руки. Когда открылась дверь, и стражник пригласил ее пройти к карете, девушка выдохнула, чувствуя, как дрожит все внутри.

Резная небольшая карета, запряженная двумя лошадьми, стояла на заднем дворе. Тут же находились и четыре гвардейца, охрана, которая сопроводит королеву до места коронации. Эмма попросила Лекса не растягивать ее процессию, и поэтому в сопровождении оставили лишь четырех стражников: двое впереди и двое позади кареты. Также здесь был еще один всадник, который вел белоснежную лошадь Эммы, подарок Арея. Завидев коня, девушка свернула с пути к карете и подошла к животному. Она коснулась серебристой гривы лошади, улыбаясь.

— Надеюсь, мы подружимся, — прошептала она, гладя теплую бархатистую кожу животного.

Вскоре карета уже ехала по городским улицам. На них уже толпились люди, ожидая нового Избранного. Они с любопытством и интересом осматривали карету, но ничего не могли разглядеть из-за плотных занавесок на решетчатых окнах. Наконец город закончился, и процессия выехала на дорогу ведущую к иве. Эмма смогла приоткрыть штору. Тропу к месту коронации не просто расчистили, но и значительно расширили, и выровняли, превратив в свободную дорогу, так, что по ней было удобно передвигаться и всадникам, и карете. Наконец они остановились.

— Ее королевское Величество Избранница Земли Эмма! — громко прокричал один из стражников и открыл дверь, подавая Эмме руку.

Девушка выдохнула, чувствуя, как все внутри трясется от страха и, скинув туфли, вышла из кареты, босиком ступая на мягкую траву.

На поляне собралось много людей. В центре были выстроены гвардейцы в парадной форме, образуя собой коридор, по которому должна пройти королева. По обеим сторонам находились приглашенные гости. Когда Эмма вышла из кареты, все сразу повернулись в ее сторону. Среди толпы девушка заметила знакомые лица: Совет в полном составе, мэры Хатара и Ливии, которые были частыми гостями в доме Арея, портной Томаш с двумя дочерьми, похожими на него, казначей Базилис со своим молодым помощником Аяксом, учитель Филипп с женой. Также здесь было много еще незнакомых Эмме людей, знать государства. Арей, Лекс и Ильяс стояли вместе ближе к иве. Чуть в стороне от дерева располагались несколько музыкантов. У самой ивы находился отец Ярослав в белоснежном одеянии, с вышитым золотым рисунком, который не позволял сливаться с белоснежным деревом….

Эмма замерла, внезапно осознавая, что ива зацвела. И не просто зацвела, она вся была усыпала нежными белыми цветами и, словно огромное нежное облако, стояла посередине зеленой поляны. Девушка почувствовала, как страх и волнение уходят, а на душе становится тепло и спокойно.

«Земля благословила Вас» — прозвучали в голове слова духовника.

Тот словно почувствовал, что она подумала про него, улыбнулся и сделал приглашающий жест. Эмма двинулась вперед. Люди смотрели на нее, оглядывали, перешептывались, но она не обращала внимания, идя уверенно вперед, глядя на белоснежные цветы, которые источали едва уловимый нежный аромат. Музыканты тихо играли красивую мелодию. Когда Эмма подошла к отцу Ярославу, музыка стихла.

— Ваше Величество, прошу Вас преклонить колени, — прошептал духовник, подавая Эмме руку. Та послушно опустилась на колени. Отец Ярослав повернулся к иве, раскрывая руки.

— Милостивая и всеблагая, Матерь наша Земля! С открытым сердцем обращаюсь к тебе и прошу обратить свой взор на нас, детей своих! Не оставь нас без благодати твоей, не лишай нас любви твоей! Прости все грехи наши, неверие, глупость и неблагодарность, очисти наши сердца, тела и мысли. Святая хранительница, дающая и оберегающая, подари нам свой свет, вдохни в нас энергию, полную любви и покоя! Мы, дети твои, с благодарностью и покорностью принимаем волю твою и поклоняемся ей…

Духовник повернулся и подал руку Эмме, чтобы она поднялась. Затем взял чашу с родниковой водой.

— Ваше Величество, прошу Вас принести клятву верности Земле и ее народу! — проговорил мужчина, передавая Эмме кубок. — Обещаете ли Вы править народом Земли согласно законам и обычаям, верно служить их интересам?

— Обещаю! — проговорила девушка.

— Обещаете ли Вы быть народу Земли матерью справедливой и милосердной, добросердечной и прощающей?

— Обещаю!

— Обещаетели хранить веру в Землю, в наших праотцов, сохранять ее и приумножать?

— Обещаю! Да поможет мне Земля!

Эмма выпила часть воды из кубка и передала его духовнику. Тот вылил остатки воды под иву, шепнув благословение, скрепляя тем самым данную клятву. Потом он подал руку Эмме, поворачивая ее лицом к собравшимся. Она кинула взгляд на дядю и братьев, стоявших впереди, которые не скрывали улыбки на лицах.

— Сегодня великий день! По воле Земли мы собрались здесь, чтобы поприветствовать нашу избранную Королеву Эмму, благословенную Землей! Да будет ее правление долгим!

Духовник взял тиару из коробочки, которую ему подал Лекс и поднял над головой Эммы. Музыканты снова заиграли торжественную мелодию. Отец Ярослав опустил тиару на голову девушки.

— Наступает новая эпоха Королевы Эммы! Да храни Вас Земля! — последние слова он добавил тихо, чтобы услышала только девушка.

Эмма выпрямилась, подняв голову.

— Да здравствует королева! — первым выкрикнул Арей, склоняя голову.

— Да здравствует королева! — поддержали Лекс и Ильяс.

— Да здравствует королева! — послышалось со всех сторон….

Глава 18

— Ваше Величество, мне передали первые отчеты из фермерских городов по сбору урожая. Убрана только половина полей, но по сравнению с прошлым годом урожай уже увеличен в полтора раза, — советник Евандр протянул королеве несколько больших плотных листов.

Эмма пробежала взглядом по строчкам с неровным подчерком мужчины:

— Склады смогут вместить весь собранный урожай?

— Часть зерна, которое пойдет на семена, мы протравливаем и направляем в новый семенной ток. Строительство почти закончено, но он уже может принимать зерно на хранение. Также часть зерна мы просушиваем и сразу отправляем на мельницы и в кормовые хранилища. Так что, да, Ваше Величество, мы сможем вместить весь собранный урожай.

— А что со строительством нового склада в Ливии?

— Работы идут полным ходом. Сейчас строители кроют крышу, чтобы к осени перейти к внутренним работам. К следующей уборке склад будет готов принимать урожай.

— Хорошо. Спасибо, господин Евандр, за такие замечательные новости, — улыбнулась королева.

Советник почтительно склонил голову.

— Ваше Величество, позвольте, — привлек на себя внимание Альберт. — Через две недели в первый выходной в Хатаре пройдет открытие дома творчества. Артисты приготовили небольшой спектакль, и они очень просили Вас посетить их! Также в этот день откроется библиотека и местный музей. Господин Касым передал Вам личное приглашение.

Советник протянул Эмме небольшой свиток из плотной бумаги, перетянутый кожаным шнурком.

— Благодарю, господин Альберт. Я с удовольствием посещу Хатар.

— Ваше Величество, раз мы заговорили о социальной жизни, у меня есть предложение, — взял слово Мариус. — Скоро начнется учебный год и обучение пройдет по новым нормам. Следует собрать учителей в Столице, донести до них необходимую информацию. Я думаю, учителя Иридии могли бы поделиться своим опытом.

— Разумная идея, господин Мариус. Уверена, учителям Иридии как первопроходцам действительно есть чем поделиться со своими коллегами. Вы сможете все подготовить?

— Конечно, я возьму в помощники господина Филиппа, он очень активный мужчина, и я уверен, что не откажет мне, — улыбнулся Мариус.

Эмма фыркнула, пряча улыбку. Друг отца Ярослава, который присутствовал на обряде единения, действительно оказался очень активным мужчиной, не только с энтузиазмом принявший изменения в системе обучения, но и сам в последствии внес значительные коррективы. За это господин Филипп был назначен начальником школы в Столице.

— Тогда я точно спокойна! Еще есть какие-то вопросы, замечания, пожелания?

Советники отрицательно покачали головами.

— Тогда Совет считаю оконченным, благодарю вас!

Эмма встала, следом поднялись и мужчины. Девушка направилась к выходу, где у дверей ее ждал Лекс. Они вышли из зала и направились вперед по коридору.

Прошло чуть больше трех лет со дня коронации Эммы. За это время дворец значительно изменился — исчезла серость и темнота. Стены перекрасили в нежные теплые оттенки: песочный, персиковый, бежевый. На окна повесили тонкие легкие шторы благородных бордового, темно-синего и изумрудного оттенков, которые свободно пропускали свет и создавали уют. В тех же цветах были выполнены ковры, которые устилали полы. Но не только дворец изменился. Изменилась и сама королева. Она уверенно двигалась по коридорам, не обращая внимания на проходящих мимо слуг. На ней было темно-зеленое не пышное платье, с легкой юбкой в пол, высоким воротником и длинными рукавами. Шоколадные волосы собраны в два колоска, а оставшиеся свободно падали на спину. На голове вместо тиары небольшой объёмный ободок. Больше из украшений на королеве не было ничего.

Идущий рядом Лекс больше не был похож на простого стражника, которым он являлся три года назад. Парень сильно возмужал и посерьезнел. Теперь это был настоящий мужчина: высокий, широкоплечий, с гордой выправкой. На нем богатый костюм из кожи и плотной ткани, черный с темно-зеленым, зеленая рубашка и высокие массивные сапоги. На поясе в ножнах висел меч, рукоятка которого была украшена рубинами. Меч подарила Лексу Эмма, он был сделан на заказ из самой лучшей стали королевства, показывая статус хозяина. Теперь Лекс был не просто помощником королевы, он стал ее правой рукой и начальником личной охраны. Старший брат сопровождал ее в поездках и на приемах, и даже присутствовал на Совете, чему по первому времени были недовольны советники. Также Лекс собрал свой специальный элитный отряд, прозванный «соколами», в который набрал только самых талантливых ребят, не обращая внимания на их имя и происхождение, и самостоятельно обучал парней боевому мастерству.

— Какие у тебя планы на ближайшие дни? — поинтересовалась Эмма у Лекса.

— Никаких, а что моя королева желает?

Они подошли к покоям Эммы. Стоявшие у дверей охранники поклонились.

Эмма в первый же год правления поменяла всю форму охраны. Теперь они одевались в добротные костюмы из плотной темно-зеленой ткани с кожаными вставками и нагрудниками, сшитые Томашом и его дочерьми. Эмма впустила Лекса в комнату и плотно закрыла дверь.

— Мне нужно встретиться с дядей! — тихо проговорила она. — Мне нужно с ним поговорить. Лекс… я хочу заключить союз со Свободными землями.

Лекс удивленно посмотрел на сестру.

— Союз?! Но для чего он тебе? Разве Свободные земли нам угрожают?

— Нет… но Свободные земли — это торговые земли. Там ведут торговлю все государства, кроме нашего. Так для нас откроются новые пути. Если мы заключим с ними союз, мы покажем, что мы больше не сторонники прошлого, что мы хотим мира для всех стран. Я хочу дружбы и единства для всех государств Земли. И начнем мы со Свободных земель.

Лекс улыбнулся. Три с половиной года назад Эмма проехала по центральной улице Иридии на белоснежной лошади. Завидев молодую девушку в короне, люди недоуменно перешептывались — у них теперь королева?! А когда ее представили на дворцовой площади — народ не сразу поприветствовал ее, не сразу поклонился. Эмма никого не винила, на их месте она бы тоже была немало удивлена. За глаза ее даже называли «принцесской», намекая, что до статуса «королева» девушка не дотягивает. Но уже через несколько месяцев люди полюбили ее и зауважали.

За три года Эмма внесла огромные изменения в жизнь простого народа. Первым делом девушка объявила шестой день недели постоянным выходным, что несказанно возмутило советников, особенно Евандра. Он просил королеву «одуматься», грозил чуть ли не упадком всего производства. Но на всеобщее удивление на производительность это никак не повлияло. А вот повышение зарплаты только улучшило условия труда и выработку. Непрерывное производство оставили на сменных графиках, но также увеличили перерыв между сменами.

Работой Эмма обеспечила и строителей. Во всех городах Земли развернулись масштабные стройки и реставрации: лечебницы, школы, склады, мельницы, производственные цеха.

В Столице с благословения отца Ярослава, который стал высшим духовником королевства, был разрушен старый храм и буквально за год вырос новый: большой и величественный. Духовник постепенно возвращал старые обряды, но в то же время продолжал работать и с привычными традициями, давая людям возможность выбирать.

Также Эмма внесла изменения в систему обучения: теперь дети должны были отучиться обязательные шесть классов, до достижения возраста осознанности, а после могли выбирать: либо идти работать помощниками к мастерам, либо продолжить обучение в специальных учебных заведениях на более серьезные должности. На всех производствах стали периодически проводиться информационные дни, где людям рассказывали не только последние новости, но и обучали законам и нормам, правам и обязанностям.

Помимо этого, девушка легализовала творчество и позволила талантливым людям творить и получать за свои работы оплату. Во всех городах стали строиться библиотеки, музеи и творческие центры.

— Ты, как всегда, все продумала! Дай мне час, я соберусь и дам указания своим ребятам. Через час буду ждать тебя с лошадьми. Ильяса я предупрежу о нашем отъезде.

Когда Лекс ушел, Эмма тоже принялась собираться в дорогу. В большую кожаную сумку она сложила пару личных вещей, толстую тетрадь с завязками, куда записывала все свои идеи. Несмотря на три года правления девушка до сих пор предпочитала многое делать самостоятельно. Вот и сейчас, собрав сумку, Эмма переоделась в удобный костюм для поездки, состоящий из простых кожаных брюк, темно-зеленой рубахи и кожаной жилетки и собрала распущенные волосы в косу. В комнату заглянула служанка Эммы Дефне. Она поклонилась.

— Ваше Величество… Вы куда-то собираетесь?!

— Да Дефне, я уезжаю на несколько дней в Элегон.

— У Вас будут какие-то указания для меня?

Эмма озадачено окинула взглядом и без того чистую комнату.

— Нет, можешь заниматься своими делами!

Служанка покорно кивнула. Эмма подхватила сумку и плащ и поспешила выйти из дворца. У лестницы ее ждали лошади в сопровождении главного конюха Робина. Он поклонился и принял у Эммы сумку, чтобы устроить ее на Метели, лошади королевы. Эмма погладила Метель, давая ей яблоко, которое прихватила с собой.

— А где Лекс? — спросила королева, кормя и Ворчуна, коня брата, которого сама ему подарила. Это был высокий красивый могучий жеребец караковой масти.

Робин виновато пожал плечами. Лекс появился буквально через пару минут, неся с собой сверток, который по пути запихивал в мешок. Эмма издалека почувствовала запах пирогов их главной поварихи Осанны.

— Арею, — пояснил Лекс, привязывая мешок к Ворчуну. — Его любимые пирожки с мясом и сыром. Попросил кухню приготовить!

Эмма с улыбкой покачала головой. Арей, Лекс и Ильяс после коронации Эммы не просто подружились, они буквально «спелись». Старший мужчина стал братьям если не отцом, то дядей точно.

Эмма и Лекс оседлали лошадей и направились в Элегон. Ворчун и Метель, почуяв свободу, неслись наперегонки по дороге.

Наступил последний месяц лета, было еще по-летнему тепло, но зной уже прошел. Листва деревьев заметно потемнела, березки начали желтеть и сбрасывать золотистые листочки. В воздухе витал терпкий запах меда, яблок и груш, грибов и поздней малины. На полях работали фермеры, убирая урожай, пасечники собирали первый мед. Все предзнаменовало скорую осень.

Высокая стена Элегона, второго города после Столицы, показалась на горизонте, когда уже солнце клонилось к закату. Стражники, дежурившие у ворот, склонили головы, завидев королеву и Лекса, которого знали и уважали во всех городах Земли. Лекс повернул коня в сторону, чтобы не ехать по центральной улице и не привлекать повышенное внимание ни на себя, ни тем более на сестру. Остановившись на центральной площади, всадники спешились. К ним подскочил стражник, поклонился и принял поводья лошадей.

— Определите на простой, — распорядился мужчина. — Господин Арей у себя?

— Так точно, господин Лекс!

Лекс протянул руку, приглашая Эмму пройти вперед. Они поднялись по широкой лестнице в здание мэрии. Кабинет Арея был первым по центральному коридору. Лекс открыл деревянную резную дверь, пропуская королеву. Мэр Элегона сидел за большим столом в окружении многочисленных бумаг. За три года опекун Эммы ни капли не изменился, если только в его волосах чуть прибавилось седых волос.

— Ваше Величество! — завидев гостей, Арей подскочил со своего стула и поклонился. — Большая честь приветствовать Вас в Элегоне.

— Дядя, — улыбнулась девушка, подходя к нему ближе. Мужчина вышел из-за стола и крепко обнял ее.

— Рад видеть тебя, моя дорогая! Лекс!

Мужчины поприветствовали друг друга крепкими рукопожатием. Когда все формальности были соблюдены, Арей пригласил их присесть и распорядился, чтобы принесли горячего чаю. Лекс тут же вспомнил о пирожках, чем несказанно порадовал мэра Элегона.

— Дядя, я приехала поговорить с тобой и посоветоваться, — начала разговор Эмма, когда Кайл принес чай и ушел, плотно закрыв за собой дверь. — Я хочу заключить союз со Свободными землями. Я хочу, чтобы все государства Земли жили в мире и сотрудничестве, и решила начать со Свободных земель. Не считая Вархара, они отсоединились самыми первыми, к тому же Свободные земли являются торговым центром. Заключив с ними союз, мы сможем не только торговать, но и покажем остальным народам, что мы выбираем мирное сосуществование. Что ты скажешь на это?

Арей задумчиво постучал согнутыми пальцами по столу.

— Идея, конечно, очень хорошая. Правда загвоздка тут в том, что праотцы жителей Свободных земель сами не захотели жить в королевстве.

— Я не прошу их вернуться в королевство, это будет просто мирный союз, взаимная помощь.

— А если они откажутся?

— Мы продолжим жить, как жили, — пожала плечами Эмма. — Но никто же не мешает нам попробовать.

— Разумно… что ж, тогда следует направить послов от твоего имени в Свободные земли. Совету ты сообщила о своем решении?

— Я с ними пока не говорила об этом. Но даже если они буду против, последнее слово за мной, так ведь? Ты сам говорил…

— И не отказываюсь от своих слов. Землей правишь ты, а не Совет. Они лишь помогают тебе контролировать все сферы жизни.

Эмма кивнула. Арей сдержал свое слово, данное перед коронацией. Он всегда поддерживал воспитанницу, в нужные моменты был рядом и давал весьма полезные советы. Хоть теперь они и жили в разных городах — это не сделало их дальше друг от друга, а еще больше сблизило.

— Решено. Сегодня переночуем у тебя, а завтра мы с Лексом отправимся в Свободные земли.

— Мы? — удивился Лекс, чуть не подавившись чаем. — Ты не говорила, что собираешься сама посетить Свободные земли! Тебе не кажется, это не разумно?!

— Лекс прав, Эмма. Негоже королеве выступать послом! — согласился с молодым мужчиной Арей. — Если захочешь и сочтешь это уместным, я могу поехать в Свободные земли вместе с Лексом. Я как никто заинтересован в мирных границах между нашими городами, а Лекс твоя правая рука.

Девушка внимательно оглядела мужчин и кивнула.

— Хорошо, тогда прошу вас завтра отправиться в Свободные земли и поговорить с их градоначальником. Если что, я буду ждать вас в Элегоне.

— Вот и договорились! Поедем завтра рано утром. А пока отдохните у меня! Я сейчас закончу пару дел и тоже присоединюсь к вам.

Эмма и Лекс последовали совету дяди и направились домой к Арею, где когда-то жила и Эмма. Большой дом мэра Элегона находился совсем недалеко от дворца и поэтому мужчина и девушка добрались быстро. Зайдя в прихожую, Эмма сразу почувствовала запах еды: вареной молодой картошки, жареной капусты и мясных рубленных котлет. Все, что готовила для Арея Нина. Сама женщина находилась на кухне, она мыла посуду в большом умывальнике и что-то напевала себе под нос. Услышав стук двери, она выглянула в коридор.

— Эмма! Лекс! — обрадовано воскликнула женщина, кидаясь обнимать гостей. Уже расцеловав их, Нина вспомнила, что девушка все же королева Земли и поклонилась. На что Эмма весело рассмеялась и крепко обняла женщину, целуя в щеку.

— Арей даже не сказал мне, что вы приедете, вот бесстыдник! Я бы что-нибудь особенное приготовила!

— Ваша еда вся особенная, — сказал Лекс, снимая обувь и проходя на кухню.

— Да ты ж мой золотой, — засмеялась Нина, взлохмачивая мужчине волосы. — А что Ильяса с собой не взяли?

— Мы по делу приехали, а Ильяс сам весь в работе, у него полным ходом идет заготовка трав, — сказала Эмма, споласкивая руки в умывальнике.

Лекс тоже вымыл руки и уселся на старый диванчик, который пора было уже выкинуть, но Арей его так любил, что не мог поднять руку на верного друга. Эмма принялась помогать Нине готовить ужин.

— Как твои дети? — спросила Эмма, достав из шкафа пузатый бочонок с мукой, решая замесить тесто на любимое печенье дяди.

— Ох, Эмма! Благодаря тебе мы живем хорошо. Я теперь пособие получаю как вдова и одинокая мать, да и Арей еще хорошую зарплату платит. Сын в школу ходит, средняя дочка пошла в лазарет ученицей, старшая Елена в пекарне работает помощницей. Вот думает в училище пойти, в детстве только четыре класса закончила и работать отправилась, чтобы мне помогать, благо теперь есть возможность учиться.

— Сколько ей уже?

— Семнадцать, совсем взрослая. Так и боюсь, что замуж поторопится, уж больно влюбчивая. Не хочу, чтобы она как я молодости не познала. Но теперь как будет, поддержу ее все-равно, от своей судьбы не убежишь.

Эмма кивнула. Не убежишь… когда-то она хотела убежать. Как сложилась бы ее судьба, уехав бы она с Тристаном?! Где бы она сейчас жила, чем занималась?

Закончив формовать печенье, королева поставила его в печь. Нина уже накрывала на стол, Лекс придумал себе занятие интереснее — найдя у Арея ящик с инструментами, он принялся чинить стулья, которые изрядно расшатались — хозяину города явно не хватало времени на собственные табуретки. Когда он закончил, стол был уже накрыт и с работы вернулся Арей.

— На запах шел как охотничий пес! — пошутил он, садясь во главе стола.

Поужинав и проводив Нину, Арей, Эмма и Лекс еще долго сидели на кухне, разговаривая о предстоящей поездке и союзе со Свободными землями. Ближе к ночи Эмма отправила мужчин спать, а сама осталась убрать со стола и вымыть грязную посуду. Даже став королевой, она никогда не чуралась работы. Прибравшись на кухне, девушка потушила свечи и направилась в свою старую комнату. Здесь ничего не изменилось с ее отъезда в Столицу, только стало пустовато — все любимые личные вещи и коллекцию книг Арей перевез по ее просьбе в замок Иридии сразу после коронации, оставив только мебель и одежду, которая королеве стала не по статусу. Девушка легла на кровать, укрываясь тонким вязанным пледом и мгновенно провалилась в сон.

Глава 19

Проснулась Эмма под пение петухов. Элегон хоть и являлся большим городом, но многие люди имели приусадебное хозяйство — личный огород, десяток кур, уток, кто-то водил козу, а особо хозяйственные даже корову. Поэтому услышать звонкое «кукареку», протяжное «меее» и недовольное «мууу» поутру здесь было неудивительно.

Эмма заправила кровать, умылась в миске с прохладной водой, которую сама же подготовила с вечера, одела чистое белье и костюм и вышла на кухню. Лекс и Арей уже завтракали, что-то негромко обсуждая.

— Доброе утро! — поприветствовала она мужчин.

— Доброе! Садись с нами, позавтракаешь, — отозвался Арей. Лекс просто кивнул, жуя большой бутерброд с белым пшеничным хлебом, копченым мясом и сыром.

Эмма налила себе горячего чая из небольшого глиняного чайника и села за стол.

— Я распорядился, чтобы около тебя всегда находился стражник из мэрии, пока нас не будет, — сказал Лекс, наконец-то прожевав свой бутерброд. Завидя недовольное лицо королевы, он тут же добавил, — И не спорь, это ради твоей безопасности.

— Лекс прав. Хоть элегонцы и любят тебя, и ты здесь в безопасности, тебе может потребоваться помощь. К тому же не забывай, что ты королева, а королева не может оставаться одна. А Нина сегодня выходная, — кивнул Арей.

Эмма вздохнула, покорно кивнув. За три года она до сих пор до конца не осознала, что она королева, и что теперь ее жизнь подчинена определенным нормам.

Закончив с завтраком, мужчины собрались в путь. Конюх уже привел Ворчуна Лекса и лошадь для Арея. Старый конь градоначальника умер еще в прошлом году, и Арей никак не мог выбрать себе новое животное, постоянно пользуясь общими. Попрощавшись с Эммой и оседлав лошадей, мужчины направились на юг, в сторону Свободных земель. Благословив их и попросив Землю помочь, Эмма вернулась в дом. Решив не бездельничать, пока мужчины отсутствуют, Девушка надела плащ, пряча лицо под большим капюшоном, чтобы не привлекать излишнего внимания, взяла большую плетенную корзину и направилась на рынок. У дверей ее уже ждал стражник, который забрал корзину у королевы и последовал за ней, держась слегка на расстоянии.

Рынок в Элегоне был довольно большим и располагался недалеко от мэрии. С утра здесь уже кипела жизнь: между палаток ходили женщины с корзинами, бегали дети, выискивая сладости, торговцы привлекали людей, зазывая и расхваливая свои товары. Эмма неспешно шла между рядов, осматриваясь. Завидя палатку с различными тканями, она подошла ближе.

— День добрый! — поприветствовала она торговца, оглядывая плотные мягкие ткани.

— Добрый… Ваше Величество, — торговец низко поклонился, узнав королеву.

— Скажите, у Вас есть ткань, которой можно было бы обить мебель, небольшой диванчик, — поинтересовалась девушка.

— Есть, Ваше Величество! — проговорил торговец, доставая туго скрученный сверток темно-синей ткани. — Только, боюсь, она недостойна Вас.

Эмма слегка улыбнулась и коснулась пальцами предложенной ткани. Она оказалась очень мягкой, но в то же время довольно плотной. Смекнув, что, если сложить ее несколько раз, вполне хватит на старый диван Арея, и вновь сделает его мягким и удобным.

— Я возьму ее! Назовите цену.

— Восемь серебряных, Ваше Величество, у меня все честно, — торговец указал на небольшую бумажку, которая была прилеплена на ткани и обозначала цену. Эмма заметила, что на всех товарах стояли свои значения.

— Замечательная идея! Спасибо! — девушка передала мужчине восемь серебряных монет.

Тот поклонился, принимая деньги.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Передав ткань своему охраннику, который тут же превратился в носильщика, Эмма двинулась дальше. Кладовая и погреб Арея всегда были полные продуктов, благодаря хозяйственной Нине, которая знала, что мужчина большой любитель вкусно поесть, поэтому продуктовые ряды девушка прошла мимо. В конце рынка находилась небольшая палатка с разнообразными товарами. Здесь были альбомы с листами для рисования, краски в маленьких стеклянных баночках, перьевые ручки, тетради и блокноты с плотными картонными обложками, папки для школьников. Среди разнообразия товаров Эмма заметила небольшую книжечку в зеленой обложке. Девушка взяла в руки товар, осматривая. Обложка была сделана из плотной крашенной кожи и стягивалась небольшим декоративным ремешком в виде листочка дерева, который также играл роль замка, не давая блокноту раскрываться. Листов в блокноте оказалось довольно много, они были выбеленные и удивительно гладкие.

— Скажите, пожалуйста, где делают такую красоту? — поинтересовалась Эмма.

Торговец замялся.

— В городе Диких ветров, Ваше Величество, — честно признался он, ожидая гнева королевы. — Мне друг привез из Свободных земель.

— Сколько хотите за нее?

— Два серебряных, Ваше Величество.

Эмма протянула торговцу деньги. Тот растеряно осмотрел четыре монеты.

— Но тут больше…, — неуверенно проговорил торговец.

— Она и стоит больше. Разрешите дать Вам совет — определите справедливую цену и не снижайте ее, кто бы перед Вами не стоял. Тогда и покупатели будут довольны, и Вы получите прибыль, — улыбнулась королева.

— Спасибо, Ваше Величество, я так и сделаю, — поклонился торговец, улыбнувшись в ответ.

— А какая цена за тетради? — без приветствия, громко поинтересовалась подошедшая женщина.

— Тонкая тетрадь по три медяка, толстая по пять, — ответил торговец.

Женщина что-то недовольно пробурчала себе под нос, доставая кошелек с монетами.

— Недорого совсем, — неуверенно ответила подошедшая с ней девушка с небольшим беременным животиком.

Эмма обернулась к женщине, узнавая в ней старую знакомую Фаизу.

— Добрый день, Фаиза! — поприветствовала ее королева.

Женщина сначала недовольно повернулась к собеседнице, которая посмела отвлечь ее от отсчитывания монет, но поняв, кто стоит перед ней, быстро сделала неуклюжий реверанс. Ее спутница тоже присела в поклоне.

— Ваше Величество!

— Как Вы поживаете? Как здоровье? Как Ренат?

— Спасибо, у нас все хорошо, — натянула улыбку женщина, искоса оглядывая королеву. — Ренат работает, на повышение идет. Вот в училище поступил. Он конечно и так у меня очень умный, грамотный, но для более высокого поста требуются определенные знания!

Эмма улыбнулась — Фаиза не менялась, все также расхваливала своего сыночка, который год предрекая ему повышение по службе.

— Женился, наследника ждет, скоро внука буду воспитывать, — продолжала громко вещать женщина, кивая в сторону беременной девушки, — Это жена его, Марта.

Девушка еще раз поклонилась, замечая взгляд королевы на себе. Она была весьма миловидной и казалась очень спокойной и покладистой, совершенно не похожей на свою свекровь.

— Здоровья Вам и малышу, — улыбнулась Эмма.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Рада за Вас, Фаиза. Передавайте привет Ренату. Всего доброго!

Эмма развернулась и направилась к стоящему поодаль охраннику.

— Даже подумать не могла, что встречу нашу королеву так просто на рынке в Элегоне! Она красивая… — прошептала Марта.

— Так она выросла в здешних краях! И меня хорошо знает, видишь, как уважительно относится! — гордо подняла голову Фаиза. — Она и невесткой моей могла стать! Только не сложилось у них с Ренатом, разные они оказались, но расстались по-доброму, по-дружески. Видишь, до сих пор помнит его!

— Конечно разные, она же королева!

Фаиза обернулась на невестку, недовольно окинув ее взглядом, но промолчала, вместо этого достала серебряную монету и кинула ее на прилавок.

— Нам две толстых тетради. — распорядилась она. — Да выберите получше!

Эмма тем временем вернулась домой, по дороге купив свежего молока и хлеба. Отправив стражника пообедать и отдохнуть, сказав, что хочет спать и в ближайшие пару часов из дома она не выйдет, девушка собрала небольшой обед и проулками направилась к строившемуся лазарету, где работал Тристан, ее друг детства. Стражнику она соврала, потому что ей казалось, что Тристан очень ревностно относится к ее нынешнему положению, и девушка даже чувствовала себя виноватой перед ним. Тристана она увидела издалека — тот сидел на досках и жевал пирожок. Рабочие часто уходили обедать домой либо в общую столовую, а друг Эммы всегда был волком-одиночкой. Завидев девушку, он поднялся с досок и слегка поклонился. Поставив корзину, Эмма обняла мужчину.

— Тристан, как я рада видеть тебя!

— И я рад видеть тебя, Эмма, — сдержанно улыбнулся друг. — Какими судьбами в Элегоне? И почему ты пришла без охраны?

— Перестань, чтобы увидеть тебя, мне не нужна охрана. Я принесла тебе обед, — Эмма взяла корзину, присаживаясь на доски.

— Все равно королеве не положено ходить без сопровождения!

— Тристан, мы не виделись с тобой пару месяцев, и ты правда хочешь обсудить мою охрану? — воскликнула Эмма.

Тот присел рядом, виновато улыбнувшись.

— Прости, так что там вкусного?

Эмма достала из корзины крынку молока, вареные яйца, свежий хлеб, запечённую картошку и копченое мясо, раскладывая все на салфетке. Поблагодарив девушку за заботу, Тристан с удовольствием принялся за обед. За годы, что Эмма сидела на троне, друг ни капли не изменился: все также высок, красив и статен. И все также привлекает девушек. Но Тристан ни с кем серьезно не встречался, и даже ни разу не обмолвился Эмме о симпатиях со стороны противоположного пола, хотя их было предостаточно.

— Как у тебя дела? — поинтересовалась королева.

— Все хорошо. Работы много, платят теперь достойно. Я тут решил в училище пойти…

— Серьезно?! — обрадовалась девушка.

— Да, вот с осени начну учиться. Надо же в люди выбираться, не всю ж жизнь мне в разнорабочих ходить.

— Как я рада за тебя! — обняла его девушка, целуя в щеку. — Это очень достойное решение. Я уверена, у тебя все получится!

— Может быть отучусь и в Иридию переберусь, к тебе поближе, — улыбнулся он.

— Я буду очень рада этому!

— Ну а ты как там? Никто тебя не обижает?

— Да вроде нет, — с улыбкой пожала плечами Эмма. — Работы тоже много, много задумок и мыслей, но все сразу не поменяешь, приходится действовать постепенно и аккуратно, чтобы народ успевал привыкнуть к изменениям.

— Ты большая молодец, народ тебя любит и уважает. Все будто выдохнули, расслабились, живут спокойно с верой в лучшее будущее. Я рад, что ты теперь наша королева, хотя и переживаю, что ты там совсем одна.

— Спасибо. Я не одна…

— Ах да, твои новоиспеченные братья… — с некой обидой произнес Тристан, отставляя полупустую крынку молока.

Эмма виновато вздохнула. Она пыталась познакомить Ильяса и Лекса с Тристаном, но знакомство вышло не совсем таким, каким его себе представляла Эмма. Тристан явно был недоволен, что его подруга связала себя родством с неизвестными парнями, с которыми была знакома всего пару недель, а братья тоже не оценили ее друга. Лекс так вообще счел его подозрительным и теперь постоянно при встрече сверлил недоверчивым взглядом.

— Еще есть советники, и Арей постоянно поддерживает меня. Да и во дворце много хороших людей оказалось, — ответила девушка. — Но я буду очень рада, если и ты будешь рядом!

Проболтав весь обед, пока Тристана не позвали работать, Эмма вернулась домой. Увидев, что ее стражник не вернулся, она выдохнула с облегчением и вошла в дом, плотно закрыв дверь. Быстро перекусив, девушка достала ткань, осматривая диван, который собиралась отремонтировать. От раздумьев ее отвлек тихий стук в дверь. На пороге стоял тот самый стражник.

— Ты вовремя! Инструментами пользоваться умеешь? — поинтересовалась королева, приглашая паренька в дом.

— Конечно, Ваше Величество!

— Тогда будешь мне помогать! — решила Эмма, бесцеремонно вручая ему ящик с инструментами, который вчера достал Лекс, и показала на диван. — А вот наш пациент.

Глава 20

Свободные Земли располагались совсем недалеко от Элегона, на юго-восток к побережью Теплого моря. Границей служила широкая река, прозванная Быстрянкой еще в стародавние времена. Через пару часов после отъезда Лекс и Арей уже добрались до нее, остановившись у большого деревянного моста, который был сделан в годы правления первых королей. Сейчас же этот мост не использовался, так как прошлыми королями был наложен запрет посещения жителями других королевств территорий королевства Земли. Границы никто не охранял, но запрет соблюдался. Лекс спешился и взяв Ворчуна за поводья, первым ступил на деревянные бревна. Арей последовал за ним. Но осторожность оказалась лишней — мост оказался крепким, сделанным на совесть и на века.

Перейдя реку, всадники ступили на территорию Свободных земель.

Когда-то в далеком 290 году во времена правления короля Иоанна уставшие от невыносимых условий жители Элегона решили покинуть королевство Земли. Их было больше трех десятков, в основном молодые люди. Король Иоанн не стал их удерживать, решив, что скоро они сами вернутся. Но время шло, а беженцы не возвращались. Постепенно к ним присоединялись и другие, бежавшие целыми семьями со всех городов королевства Земли. Севший на трон король Никлас в 331 году издал указ, что отныне у них нет прав вернуться в королевство и запретил бежавшим даже ступать на территорию Земли. Но люди и не планировали возвращаться. Они основали город, прозвав его Свободными Землями, где каждый житель волен в своем выборе, в своей вере. Они ни с кем не враждовали, строго соблюдали запрет, но с радостью встречали всех прибывших. Постепенно город стал не столько приютом для беженцев, сколько торговым центром. Сюда стекались купцы всех стран, продавали свою продукцию и закупали иностранные товары. Этим и жили Свободные земли.

Сам город отличался от остальных поселений Земли: здесь не было стен, и попасть в него не составляло труда. Все городские дома были деревянные, в один этаж и имели небольшой двор с огородом и дворовыми постройками, отгороженный деревянным частоколом. Дома располагались вдоль дорог, которые вели к центру, словно лучи к солнцу. Ближе к центру помимо жилых домов попадались здания таверн, постоялых дворов. На огромной центральной площади располагался рынок с многочисленными палатками-домиками. Чуть вдалеке находилось самое высокое здание мэрии. К нему и направились всадники.

У мэрии обнаружились и стражники, сидевшие в маленьком деревянном домике с большим окном без стекла. Лекс спешился и, передав Ворчуна Арею, подошел к посту охраны.

— День добрый, господа. Подскажите, пожалуйста, где мне найти вашего градоначальника?

Стражник лениво оглядел Лекса.

— По какому поводу интересуетесь им?

— Мы представители Ее Величества королевы Земли Эммы прибыли из королевства Земли с дружественным визитом.

Стражник непонимающе уставился на мужчину, медленно соображая. А вот его компаньон оказался умнее. Он выскочил из сторожки, поправляя форму на ходу.

— Здравствуйте, господа. Джа… господин Джаспер у себя, я провожу Вас, — он махнул головой своему напарнику. — Напои лошадей!

Тот послушно поднялся и вышел из постового домика, принимая поводья лошадей. Лекс и Арей направились за другим стражником, который пригласил их следовать за ним и повел в здание мэрии. Это было довольно большое сооружение в три этажа, выполненное из обтесанных камней. Кабинет градоначальника находился на первом этаже, в конце одного из длинных коридоров. Стражник вошел первым, попросив подождать гостей. В небольшом кабинете во главе прямоугольного стола сидел молодой мужчина и что-то писал в толстой книге.

— Джаспер! — тихо проговорил стражник. — Ты не представляешь, кто приехал в город. Послы королевства Земли, двое мужчин! Говорят, что они от новой королевы.

Джаспер вскинул голову, внимательно глядя на стражника. Понимая, что он не шутит, мужчина закрыл книгу.

— И что же послы хотят?

— Тебя видеть, — пожал плечами парень.

— Ну так зови. И найди Мэта.

Стражник кивнул и покинул кабинет. Вместо него в помещение вошли Лекс и Арей. Джаспер поднялся со стула.

— Добро пожаловать в Свободные Земли, господа. Меня зовут Джаспер, я глава города. Прошу, садитесь. Что же привело вас к нам?

Лекс и Арей поприветствовали мужчину и присели на деревянные массивные стулья, стоявшие у стола.

— Меня зовут Арей, я глава города Элегон, Вашего соседа. А это Лекс, правая рука нашей королевы Эммы. Мы прибыли к вам с дружественным визитом и с взаимовыгодным предложением союза между нашими государствами, — проговорил Арей.

— Союза? И в чем же, по-вашему, будет заключаться наш союз? — поинтересовался Джаспер.

— Ну во-первых, это мирное сосуществование. Безусловно, мы и сейчас с вами не воюем, но этот пункт скорее не о войне, а о свободе. Предыдущий запрет о посещении жителями Свободных земель королевства Земли будет отменен. К тому же мы гарантируем безопасность вашей веры и взглядов на нашей территории. Во-вторых, взаимовыгодная торговая деятельность. Наши торговцы смогут работать на вашем рынке на ваших условиях, вы же получаете надежного партнера и расширение торговли. В-третьих, помощь. Наша королева обещает поддержку в развитии вашего города. В королевстве сейчас проводится много новых реформ, которые могут быть полезными и для вас. И самое главное… мы сможем стать дружными соседями, — разулыбался Арей. — У нас одни корни, господин Джаспер.

— Да, господин Арей, — кивнул мужчина. — Наши праотцы когда-то были элегонцами и покинули город из-за жесткого правления королей, пообещав, что никогда не вернутся назад.

— То были тяжелые времена для всех, уверен, что большая часть народа, так же, как и ваши предки не поддерживали тех королей. Но сейчас у нас другая эпоха.

— На троне королева, избранная Землей! И за три года своего правления она уже сделала больше, чем король Геранд за тридцать четыре года сидения на троне. И она еще молода, у нее много времени для перемен… — поддержал дядю Лекс.

— Да, если честно, до нас доходят много интересных слухов. Восстановление полноценной веры, реформа образования, развитие культуры, увеличение объемов строительства и производства, — кивнул Джаспер.

— То ли еще будет! — улыбнулся Арей, горделиво вскидывая голову. — И основная идея Ее Величества — мирная жизнь, без войн и конфликтов. Именно поэтому мы здесь.

Джаспер постучал пальцами по столу.

— Ваше предложение весьма заманчивое. Но так как я не один решаю важные вопросы города, я бы просил у вас время все обдумать. Если вы никуда не торопитесь, рад предложить остановиться в нашем городе в качестве гостей. А завтра утром мы дадим вам ответ!

— С большим удовольствием принимаем Ваше предложение, — склонил голову Арей, вставая.

Лекс встал следом. Джаспер тоже поднялся, протягивая руку к выходу, указывая на дверь.

— Прошу, пройдемте со мной.

Мужчина первым направился вперед по коридору, выходя из здания. У входа стоял молодой парень, который, завидя Джаспера и гостей попытался неловко поклониться. Было заметно, что в Свободных землях такие почести не приняты.

— Это мой помощник, Тео, он покажет вам город и приготовленные для вас комнаты. Тео, перво-наперво, покажи нашим дорогим гостям лучшую таверну, — подмигнул Лексу и Арею Джаспер.

— Вот это по-нашему! — обрадовался мэр Элегона.

Тео кивнул и пригласил послов следовать за ним.

Лучшая таверна находилась совсем недалеко от мэрии. Это было небольшое, но довольно просторное и светлое помещение, с большим количеством посетителей. Тео провел гостей в самый угол зала, где слегка в отдалении от основного зала пустовал столик, видимо выделенный для особых гостей. Не успели гости присесть на лавки, к ним тут же подошла высокая упитанная женщина в широком платье, на талии туго перетянутого корсетом, что ее и без того пышная грудь казалась еще больше. Арей даже присвистнул от удовольствия.

— Познакомьтесь, это Леона, хозяйка таверны! — представил женщину послам Тео.

Арей подскочил на ноги, галантно целуя пухленькую руку Леоне.

— Приятно познакомиться, леди Леона. Арей, к Вашим услугам. Очарован Вашей красотой.

— Какая же я леди, — засмеялась женщина, слегка порозовев щечками. Было видно, что обращение Арея ей пришлось по душе.

— Леона, эти господа прибыли к нам из королевства Земли, — сказал Тео, делая многозначительные знаки руками и мимикой. — Джаспер велел накормить гостей.

— И что же господа из королевства Земли забыли в Свободных землях? — поинтересовалась хозяйка таверны, с интересом оглядывая мужчин.

— Дружественный визит, — улыбнулся Лекс.

— Ну раз дружественный… — протянула Леона. — Сейчас я все подготовлю. Тео, ну-ка пойдем, поможешь мне!

Тео послушно направился за дамой, которая словно величественная ладья поплыла к кухне, лавируя между столиками.

— Вот это женщина! — восхитился Арей.

— А я не знал, дядя, что ты ловелас, — расплылся в улыбке Лекс.

— Да какой там ловелас, скажешь тоже. Но сильных женщин уважаю! И дам тебе маленький совет, Лекс — не бери в жены покорную женщину, с ней каши не сваришь. Девушка должна уважать себя и любить, и тогда она сможет не только уважать и мужа, но и давать ему стимул к развитию. Слабая же женщина потянет мужчину за собой.

— Я учту это, дядя, — кивнул молодой мужчина.

Через пару минут к столику вернулся Тео с большим деревянным подносом, на котором стояли две глиняные кружки с пенным напитком, корзинка с нарезанным ржаным хлебом, блюдо с небольшими зелеными овощами вытянутой формы и в пупырышек. Леона принесла две больших глиняных тарелки с горячей тушенной картошкой с кусочками свинины, луком и морковью.

— Дивный аромат! — восхитился Арей.

— Приятного аппетита, господа. Если что-то будет нужно еще, зовите, — любезно проговорила Леона.

Тео тоже оставил мужчин, не желая им мешать. Лекс и Арей принялись за еду, успев изрядно проголодаться. Картофель с мясом оказался удивительно нежным и сочным, пиво легким с небольшой приятной горчинкой, а неизвестные овощи в пупырышек солеными и хрустящими. Мужчины даже не заметили, как опустошили весь стол. Когда они покончили с обедом, к ним вернулся Тео, видимо наблюдавший за ними и ожидавший, пока гости поедят.

— Как вам? — поинтересовался он.

— Великолепно! — воскликнул Арей. — Особенно удивили эти зеленые…

— Огурцы. Нам их привозят из Речных земель, — пояснил Тео.

Поблагодарив хозяйку таверны и приняв ее приглашение отужинать, мужчины отправились на прогулку по городу.

Пока послы осматривали Свободные земли, Джаспер собрал всех важных жителей города, которые составляли местный совет. Всего их было четверо, не считая самого главу города — трое мужчин и единственная девушка. Когда Джаспер рассказал о прибывших, именно она первой высказала свое мнение.

— Что-то здесь не так! Зачем им союз с нами? Почему именно сейчас?

— Анья, причины заключения союза я перечислил. Почему сейчас — тоже понятно. На троне новая королева, которая хочет мира. Народ Земли любит ее, думаю, что вряд ли за красивые глаза.

— Так ты хочешь этого союза? — поинтересовался Макарий, полноватый мужчина с небольшой лысиной и круглым добродушным лицом.

— Да, считаю, что союз нам необходим! Посмотрите на наш город, мы живем только благодаря торговле. Производства нет, ресурсов нет, работы нет. Все постройки уже приходят в негодность, аремонт нам не по карману. Если мы лишимся торговли, то Свободные земли станут бесполезными.

— А почему мы должны ее лишиться? Если только союз с королевством Земли не распугает иностранных купцов! — пожал плечами Севард, худой высокий мужчина среднего возраста в круглых очках и длинными светлыми волосами, доходящими почти по плечи. — А без них мы действительно станем бесполезными.

— Это мирный союз. Королева сама хочет начать торговлю на нашем рынке.

— А если ей именно это и нужно — наше разорение?! — снова высказалась Анья, тряхнув своими светло-русыми волосами, падающими на плечи. — Что, если мы мешаем ей?! Избавившись от нас, она превратит тот же Элегон в торговую площадку и переманит к себе всех купцов.

— Это невозможно, — наконец отозвался последний мужчина, Мэт, правая рука Джаспера. Он был высок, хорошо слажен и довольно красив: светло-русые густые волосы, слегка вьющиеся, закрывающие уши, четкие черты лица, прямой нос, широкий мужественный подбородок и глубокие серые глаза.

— Почему ты так считаешь? — спросила Анья, но уже заметно мягче, без вызова в голосе.

Мэт встал и подошел к окну, окидывая взглядом рынок, на котором кипела жизнь.

— Не забывайте, что королевство Земли запретило въезд странам на их земли!

— Но она может заключить подобные союзы с остальными государствами, — сказал Севард.

— Ты думаешь, если она разорит Свободные земли, остальные государства спокойно отправятся торговать в Элегон?! Не смутит ли их то, что королева нарушила условия союза с нами, тогда и с такой же легкостью может нарушить и с другими?

Севард замолчал, кивнув. Слова Мэта прозвучали вполне логично.

— Мы с Мэтом отправимся в королевство Земли вместе с послами, чтобы познакомиться и поговорить с королевой, но для начала нам нужно решить, готовы ли мы принять их союз?! — решил Джаспер. — Давайте проголосуем.

— Я за союз с королевством Земли, — отозвался первым Мэт.

— Я тоже за союз! Хуже от этого нам точно не будет, — ответил Макарий.

— Я против! — воскликнула Анья, кидая недовольный взгляд на мужчин. — Наши предки не просто так покинули королевство.

— Если вы считаете, что союз принесет нам пользу — я только за. Но прошу вас тщательно все обговорить с королевой, и, если почувствуете какую-то угрозу, отказаться от данной затеи, — решил Севард.

— Обязательно, — кивнул Джаспер. — Всем спасибо!

Севард и Макарий поднялись со своих мест и покинули кабинет градоначальника, обсуждая происходящее. Анья тоже ушла, напоследок сердито взглянув на Мэта. Когда за ней закрылась дверь, Джаспер рассмеялся, опускаясь на стул.

— Анья на тебя обиделась. Жди дома бури.

— Пусть, — отмахнулся Мэт, взъерошивая пятерней густые светлые волосы. — Никогда не знаешь, что в голове этой женщины. Чем ей не угодил предложенный союз?!

— Видимо боится, что ты присмотришь себе какую-нибудь землянку в Элегоне! Вы с ней уже три года вместе, но ты так и не сделал ее своей женой.

— У нас свободные отношения. Я не так сильно люблю ее, чтобы прожить всю жизнь вместе. Я как и ты жду свою женщину…

— А Анья знает об этом? — вскинул брови Джаспер.

— Конечно, мы не раз обсуждали это с ней. Она сама предложила жить вместе без обязательств.

— Вряд ли найдется девушка, которую бы это устраивало в полной мере. Ну да ладно, это ваша жизнь и ваши отношения. Давай собираться в Элегон, завтра мы отправимся туда с послами. Надеюсь на нас не обрушится кара Земли, за то что мы ступим на территорию ее подданных.

Расставшись с Джаспером, Мэт направился домой, по дороге заглянув в конюшню и велев приготовить им лошадей. Дома его ждала хмурая Анья, которая нарочито громко гремела посудой, накрывая стол к ужину. Мэт прошел на кухню, сняв обувь в прихожей.

— Чем у нас так вкусно пахнет? — поинтересовался он, решив не вспоминать про произошедшее в мэрии.

— Лапша и твои любимые колбаски от Леоны, — буркнула Анья, не поворачиваясь к мужчине. Она взяла прихватку и достала из печи большой глиняный горшок с яичной лапшой и сковороду со шкворчащими толстыми мясными колбасками, и поставила их на стол.

— Ешь!

— А ты не будешь?

— Я не голодна! — отрезала Анья, отворачиваясь к большой раковине, в которой стоял таз с водой.

— Хорошо, — не стал спорить Мэт, накладывая себе в глиняную тарелку длинной лапши и пару колбасок.

Анья подождала пару минут, делая вид, что занята делом. Но поняв, что мужчина не идет на примирение и не заводит разговора, села за стол напротив любимого.

— Мэт, зачем нам этот союз?! Нам что, плохо живется?

— Анья, прошу не начинай, — вымученно протянул Мэт. — Джаспер все подробно рассказал!

— А я боюсь! Я боюсь, что они уничтожат нас. Я боюсь лишиться всего того, что у нас есть!

— Вот завтра и узнаем, — решил не начинать спор мужчина.

— Пожалуйста, останься дома! Пусть Джаспер едет с Севардом, ему как никому важно узнать, что задумала их королева.

— Нет, Анья, все решено, с Джаспером еду я. Я его правая рука, если ты забыла.

— В том-то и дело, что ты должен остаться в Свободных землях! Если с Джаспером что-то случится, у нас останешься ты.

— Ничего с нами не случится, перестань наговаривать! — нахмурился мужчина.

— Мэт…

— Анья, все! Я больше не хочу об этом разговаривать. Все решено. Спасибо за ужин, все было вкусно, — Мэт поднялся со стула.

Девушка обижено замолчала. Она искоса смотрела, как мужчина вымыл тарелку, накрыл крышками горшок и скороводу. Когда он собирался уходить с кухни, Анья подскочила к нему, прижимаясь всем телом и обхватывая его руками за талию.

— Прости меня, любимый! Я просто переживаю за тебя и за город.

— Все будет хорошо, маленькая моя, — ответил Мэт, гладя ее по волосам.

Но Анье показалось этого мало. Она вскинула руку, обвивая мужчину за шею и страстно поцеловала в губы. Второй рукой девушка принялась развязывать его рубашку. Мэт не сопротивлялся: двумя руками сняв с нее легкое домашнее платье, оставляя Анью совершенно голой, он подхватил ее под бедра и понес к их спальне.

Глава 21

Лекса и Арея определили на ночлег в один из постоялых дворов Свободных земель. Хозяин гостиницы выбрал для них самую хорошую комнату: большую, просторную, с двумя мягкими кроватями и видом на задний двор, где располагался небольшой уютный сад. Несмотря на все это мужчины долго не могли уснуть на новом месте и проснулись довольно рано. Умывшись в маленьком закутке с удобствами, они оделись и спустились вниз, в главный холл. Здесь их уже ждал помощник градоначальника Тео. Было понятно, что хозяин, услышав разговоры из комнаты, доложил в мэрию, что гости проснулись.

— Доброго утра! — поприветствовал послов Тео, снова нелепо кланяясь. — Прошу, пройдемте со мной.

Мужчины послушно двинулись за пареньком. Он привел их во вчерашнюю таверну. Однако на этот раз здесь было тихо, лишь за дальним угловым столиком сидели Джаспер, Мэт и Макарий, пришедший проводить друзей и познакомиться с гостями.

— Доброе утро, господа! — поприветствовал послов Джаспер, вставая со своего места. — Прошу, присаживайтесь, позавтракайте с нами.

Лекс и Арей заняли свободную лавку. К ним подошла хозяйка, принеся на подносе большой чайничек и пять кружек.

— Доброе утро, леди Леона! Позвольте Вам помочь! — Арей подскочил со своего места, забирая с подноса посуду.

Макарий хмыкнул, потешаясь над непривычным «леди», которое никак не вязалось с хозяйкой таверны. Та смерила его недобрым взглядом:

— Теперь только посмейте назвать меня иначе! — грозно сказала она своим землякам и весьма по-доброму улыбнулась Арею. — Благодарю Вас, господин Арей.

— Вы растопили сердце нашей амазонке! — разулыбался Джаспер, когда Леона отошла от их столика, а ее помощница принесла блюдо с хлебом и различными закусками.

— Все женщины как цветы: они расцветают, если за ними хорошо ухаживать! — подмигнул парням мэр Элегона.

— Да я же вас не представил друг другу, — спохватился градоначальник и кивнул в сторону друга, — Мэт, моя правая рука. И Макарий, наш советник и главный строитель.

Мужчины Земли и Свободных земель пожали друг другу руки и принялись за завтрак.

— Вчера мы обговорили ваше предложение… и готовы принять союз с королевством Земли. Но нам хотелось бы встретиться с Ее Величеством, если это возможно.

— Конечно, вы можете поехать с нами, — кивнул Арей. — Как мэр Элегона буду рад вашему ответному визиту.

— С удовольствием принимаем Ваше приглашение и если вы готовы, то мы сможем отправиться сразу после завтрака.

Арей вопросительно посмотрел на Лекса.

— Хорошо, так и поступим! — ответил молодой мужчина.

Позавтракав и поблагодарив хозяйку, мужчины вышли на улицу, где их уже ждали стражники с приготовленными лошадьми. Лекс даже удивился такой скорости — сразу было ясно, что градоначальник Свободных земель приготовился к отъезду. Попрощавшись с Макарием, Джаспер, Мэт и послы оседлали лошадей и направились в сторону Элегона. Деревянный мост всадники на этот раз преодолели без опаски, не замедляя ход.

— Грома и молний вроде не видно, — усмехнулся Джаспер, когда кони ступили на территорию королевства Земли.

— А были варианты? — поинтересовался Лекс.

— Наши предки дали слово Земле, что не вернутся в Элегон. А мы, их потомки, данное слово нарушили.

— Так вы его и не давали. К тому же сама королева пригласила вас.

— А вы верите в Землю? — поинтересовался Арей с нотками удивления в голосе.

— Конечно, как и большинство жителей Свободных земель. Мы перестали верить в королей, а в Землю вера не исчезла, хотя и угасла из-за непонимания ее выбора.

— Мы тоже не понимали ее выбора, но верили, что когда-нибудь все изменится. И вот… время пришло.

Спустя пару часов в пути показались высокие стены Элегона. Мужчины притормозили и двинулись вдоль стены. У ворот стражники почтительно поприветствовали гостей.

— Лекс, скачи вперед, предупреди Эмму о нашем приезде, чтобы для нее это не было сюрпризом, — тихо проговорил Арей.

Мужчина кивнул и повернул Ворчуна в проулок, пришпоривая его. Арей напротив замедлил ход и принялся рассказывать гостям о городе, проводя небольшую экскурсию и давая фору Лексу. Когда они подъехали к зданию мэрию на верхней площадке уже стояла королева в сопровождении брата. Всадники спешились, передавая лошадей подбежавшим стражникам. Арей протянул руку, приглашая гостей пройти.

Мэт вскинул голову, заинтересовано оглядывая спутницу Лекса. Невысокий рост, женственная фигура, длинные волосы, карие глаза… глаза. Мэт замер, останавливаясь. Прошло уже более пяти лет, а он до сих пор не забыл события того дня. Тогда Мэт охотился в лесах около Быстрянки. Он не был хорошим охотником, да и не особо любил это занятие. Парень даже не понимал, как позволил Макару уговорить себя. Оказавшись в лесу, он растерялся, и чуть сам не стал добычей. Дикая черная огромная кошка выследила его и была готова напасть. И напала, и, если бы не эта девушка — Мэт стал бы ужином хищницы. Он помнил лишь свой страх, когда увидел, как животное прыгнуло прямо на него, ее длинные острые когти, и осознание, что не успеет достать меч. Он помнил свист стрелы, которая вонзилась прямо в сердце кошки, даря ей быструю смерть без мучений. Он помнил медовые глаза молодой охотницы, обрамленные темными пушистыми ресницами. Она внимательно смотрела на него, а потом, резко развернувшись, исчезла в листве. Мэт побежал за девушкой, но ее и след простыл. И вот теперь она стоит здесь, в Элегоне. Кто же она?!

Джаспер подтолкнул друга, видя, что тот замешкался. Они поднялись наверх.

— Ваше Величество, позвольте представить наших гостей: Джаспер, глава Свободных земель и его правая рука Мэт, — представил гостей Арей.

— Добро пожаловать в Элегон, господа! Рада, что вы решили посетить нас, — проговорила Эмма, улыбнувшись.

Мужчины растерялись, совершенно не ожидая, что эта молодая девушка и есть королева Земли. Они с минуту удивленно оглядывали ее, а затем торопливо поклонились.

— Ваше Величество! Огромная честь для нас познакомиться с Вами! — отозвался Джаспер.

— Давайте пройдем в мой кабинет и обсудим все нюансы союза, — предложил Арей.

— Ваше Величество, Ваше предложение очень заинтересовало нас, — начал говорить Джаспер, когда все собравшиеся заняли места за столом в кабинете. — Мы приняли решение подписать союзные обязательства, но прежде хотелось бы обсудить все пункты данного союза.

Эмма передала ему листы, исписанные ее ровным красивым подчерком.

— Здесь основные положения нашего договора. Первостепенно мы ратуем за мир, я бы даже сказала — за дружбу. Давайте забудем разногласия наших предков. Как сын не в ответе за отца, там и мы не можем отвечать за действия и слова наших праотцов. Второе, это свободная торговля. Наши купцы выйдут на ваш рынок согласно всем вашим условиям. Третье — взаимопомощь. В королевстве Земли сейчас проводится множество реформ, мы с радостью готовы помочь и вам, если это потребуется. Если вам есть что добавить, мы можем внести это в наше соглашение.

— Наши люди согласны со всеми условиями, однако у них есть обеспокоенность, что остальные государства могут перестать с нами сотрудничать из-за данного союза. Не будем лукавить, именно королевство Земли всегда выступало агрессором в прошлых войнах.

— Все верно, но не буду скрывать, в дальнейшем я планирую заключить подобные союзы и с другими государствами. Я не собираюсь вести свой народ на войну и проливать кровь, господин Джаспер. У меня совсем иные цели. Тем более, какому бы государству человек не принадлежал — все вы дети Земли, и я не подниму руку на ее ребенка и своим людям не позволю этого сделать. А что касается ваших партнеров, вы можете обговорить все с ними и решить, что для вас будет важнее. Я не тороплю Вас с принятием решения, я понимаю, как это ответственно.

Джаспер согласно кивнул. Для себя он уже принял решение и был уверен, что друзья и коллеги его поддержат.

— Мы с радостью заключим с вами союз, Ваше Величество по всем пунктам.

— Вот и отлично! — отозвался Арей, хлопнув в ладоши. — Тогда выношу предложение о проведении торжества в честь заключения союза в Элегоне, если никто не возражает. Обещаю устроить грандиозный праздник и приглашаю всех желающих с вашей стороны.

— Хорошая идея, господин Арей, — улыбнулась Эмма. — Элегон второй город после Иридии и по местоположению ближе к Свободным землям. Думаю, что проведение праздника здесь будет самым удобным вариантом, если вы не против.

— Мы тоже поддерживаем, — сказал Джаспер, кидая взгляд на примолкшего Мэта. Тот не проронил ни слова, с тех пор как увидел королеву, и Джаспера это настораживало.

— Замечательно, дайте мне неделю, и к следующим выходным у меня будет все готово! — хлопнул по столу Арей.

— Тогда, если предложений и пожеланий больше нет, можно считать нашу встречу оконченной, — Эмма поднялась, следом встали и мужчины. — Было очень приятно познакомиться с вами, господа. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным и у нас еще будет время для более тесного общения.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, — слегка склонил голову Джаспер, снова беря инициативу в свои руки. — Мы тоже рады знакомству с Вами!

— Ну а я с вами не прощаюсь, — отозвался Арей, глядя на гостей. — Приглашаю вас к себе домой с ответным визитом. Посмотрите город, переночуете, а завтра сможете вернуться домой.

— С благодарностью принимаем Ваше приглашение, господин Арей, — улыбнулся градоначальник Свободных земель.

Выйдя на улицу, Арей спустился вниз, проводить Эмму и Лекса, которые заторопились в Столицу.

— Не переживай, дядя, один ты не останешься. У тебя дома уже хозяйничает Ильяс, — прошептала Эмма, поправляя сумку на Метели. — Он должен растопить баню и попросить Нину приготовить ужин.

— Когда он успел приехать? — удивился Арей.

— Сегодня утром. Он ездил за водорослями к побережью и заехал в Элегон. А когда Лекс сказал, что вы вернулись не одни, я попросила Ильяса остаться до завтра, понимала, что гостей ты так просто не отпустишь. А с ним вам точно скучно не будет.

— Спасибо, моя золотая! — Арей поцеловал девушку в висок, совсем забывая про глазеющих «свободных».

— Ты чего замолчал совсем? — спросил Джаспер у Мэта, когда они остались вдвоем. — Я понимаю, я тоже удивлен, что королева так молода. Я представлял ее себе несколько иначе, например, похожей на нашу Леону…

— Это она, Джаспер… — прошептал Мэт, не отрывая взгляда от Эммы.

— В каком смысле?!

— Королева… это она спасла мне жизнь на охоте, убив кошку…

— Прошло больше пяти лет, Мэт, — развернулся к нему Джаспер, внимательно оглядывая друга. — Ты сам говорил, что запомнил только ее глаза! Как ты можешь быть уверен?

— Это она… я уверен…

Джаспер вздохнул, а Мэт внезапно сорвался с места и понесся вниз по ступеням, где уже седлали своих лошадей Лекс и Эмма. Джаспер даже не успел остановить друга, пришлось спускаться за ним, надеясь, что тот ничего не испортит.

— Ваше Величество, простите! Я хотел Вас поблагодарить! — проговорил Мэт, подойдя к королеве. — Вы ведь спасли мне жизнь тогда в лесу!

Арей и Лекс удивленно поглядели на парня, а Эмма улыбнулась.

— Я узнала Вас. Надеюсь, Вы больше не ссорились с большими кошками.

— Я больше не охочусь, — улыбнулся Мэт, любуясь девушкой и стараясь запомнить не только ее глаза.

— Это разумное решение. Рада, что с Вами все хорошо! До скорой встречи! — Эмма запрыгнула на лошадь и подарив еще одну улыбку Мэту, подстегнула Метель.

Лекс, оседлав Ворчуна, поскакал за ней. Арей по-отечески приобнял Мэта за плечи.

— Ну-ка, даже интересно, расскажите, когда это наша королева успела спасти Вам жизнь?!

Глава 22

В Иридию Эмма и Лекс прибыли уже к вечеру. Спешившись, королева приказала срочно собрать Совет. Благо все советники оказались в Столице и через полчаса уже заседали в малом зале.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Мариус, присаживаясь по правую руку от королевы.

— Нет, все хорошо, — улыбнулась ему Эмма. — Господа, я собрала вас по важному событию для всего королевства. Мной было принято решение о заключении союза со Свободными землями…

Советники непонимающе переглянулись. Девушка передала листок с расписанными пунктами соглашения первому советнику. Тот пробежал взглядом и передал Клименту.

— Вот условия данного союза. Мир, торговля, взаимная помощь…

— Для чего Вам этот союз, Ваше Величество?! — сквозь зубы процедил Климент, передавая лист Евандру, с недовольством глядя на девушку.

— Когда-то мы все были единым народом Земли… Я сейчас не буду обсуждать и осуждать наших, их и общих предков, я не буду говорить, что мы можем снова восстановить единое королевство, но я хочу для своего народа мирной, спокойной и благополучной жизни.

— Так мы и так ни с кем не воюем.

— А разве это предел — просто не воевать? Разве нельзя жить дружно со своими соседями, разве нельзя сотрудничать? Что плохого, если жители королевства Земли посетят ярмарку в Свободных Землях, отдохнут на озерах в Озерном крае, посмотрят на закат в городе Диких ветров.

— Значит, Вы хотите заключить союз не только со Свободными землями? — поинтересовался Альберт.

— Все верно. Моя цель — объединить все государства Земли, по возможности, — Эмма вздохнула. — Я понимаю, господа, что это очень серьезное и ответственное решение… и его тяжело принять так сразу, но я прошу вас отнестись с пониманием. Я желаю для жителей Земли самого лучшего, очень надеюсь, что наши желания совпадают…. Соглашение о союзе будет подписано в следующие выходные в Элегоне. Очень прошу вас присутствовать там. Если будут какие-то пожелания и замечания, готова выслушать их завтра. А пока на этом у меня все. Доброй вам ночи!

Эмма поднялась и покинула зал заседаний, оставив советников в тишине.

— Она обезумела… — стукнул кулаком по столу Климент.

— Не вижу ничего безумного, — ответил Мариус.

— Не видишь? А это? — потряс в воздухе листком военный советник. — Это не безумие? Их предки сами покинули королевство Земли! Они отвернулись от королей, они плюнули на наши обычаи и законы, а она им — помощь!

— Как сказала Эмма, все это совершали наши предки. Давай будем честными — короли Земли тоже не всегда поступали верно! Они думали о своём благополучии и власти. Эмма первая, кто за последние годы в первую очередь думает о народе. И я считаю, что ее предложение о мирном союзе — это замечательная идея!

— Плюс торговля! — согласился Альберт. — Наши купцы смогут выйти на общий рынок, и мы получим иностранные товары. Повысится качество жизни.

Климент замолчал, откидываясь на спинку стула. Мариус встал.

— Время уже позднее, я думаю, что все подробности мы сможем обсудить завтра. Доброй ночи, коллеги.

Альберт тоже поднялся.

— Это начало грандиозных изменений, Мариус! — вслед уходящему первому советнику проговорил Климент. — Вскоре она захочет набрать новый Совет.

Мариус обернулся и мягко улыбнулся:

— Ты говорил мне об этом три года назад. Но мы еще здесь, тем же составом. Но это ее право, Климент. Если Эмма сочтет необходимым отправить нас в отставку, я приму ее выбор. А ты?

Климент промолчал. Мариус и Альберт покинули кабинет, оставляя Климента и Евандра одних.

— Девочка совсем заигралась! Скоро она разгонит Совет и соберет новых, таких же молодых и глупых, как она, — зло проговорил Климент, вставая со стула.

— И что мы с этим будем делать? Как ее остановить? Народ любит ее…

Климент посмотрел на мужчину.

— Любовь народа вещь очень непостоянная. Они как тупое стадо овец — любой неверный шаг, и ты уже не друг им, а враг. Есть у меня одна идея…

— Ты же ведь не планируешь убить ее, Климент? — прошептал Евандр.

— Нет… умрет она — появится новый «клейменный». Мы просто закончим эру избранников! А ты пока решай — на чьей ты стороне…

— Я всегда с тобой, Климент, ты это знаешь!

Глава 23

Спустя неделю Джаспер, Мэт, Севард, Макарий и Анья направлялись в Элегон. Вечером этого же дня должно будет состояться подписание союза, и Арей организовал праздник в своем городе. Все траты на себя взяло королевство Земли, чем несказанно порадовало Джаспера, который понимал, что казна его города пуста, и не потянет даже маломальский праздник. А вот Анья наоборот была недовольна таким поворотом, заметив что-то о «подкупе». Она не доверяла королевству Земли, но мужчины совершенно не слушали ее доводы.

С утра в Свободные Земли прибыли повозки от королевы с различными угощениями и напитками, чтобы те, кто не смог посетить Элегон, устроили праздник дома. Но многие свободные все же решили посмотреть на королевство Земли и королеву, слухи о которой расползлись по всем государствам материка, поэтому Арей отправил в город экипажи за гостями. Совет же поехал в Элегон верхом заранее, чтобы осмотреться и подготовиться. Севард и Макарий оглядывали окрестности и спорили между собой, Мэт присоединился к ним, чтобы рассудить, а Анья слегка затормозила коня, чтобы поравняться с Джаспером, который замыкал движение.

— Можно поговорить с тобой? О Мэте…

— Что-то случилось?

— Я хотела спросить тебя об этом. Ты друг Мэта… что с ним творится? Он изменился с той поездки в Элегон. Стал холодный, задумчивый и… совершенно меня не хочет! Там что-то произошло?

Джаспер поперхнулся, закашлявшись, совершенно не ожидая таких откровений.

— Мне кажется, Анья, эти вопросы ты должна обсуждать с ним.

— Я пыталась поговорить с Мэтом! Но он говорит, что все хорошо. Но я же чувствую, что наши отношения стали другими, не нормальными…

— А раньше они были нормальными? Анья, вы три года живете без брака!

— Церемонии ничего не значат, — тряхнула волосами девушка. — Мы любим друг друга и это главное.

Джаспер вздохнул. Что толку что-то говорить…

Показались стены Элегона. Стражники учтиво поприветствовали гостей. Свободные направили лошадей по центральной улице ко дворцу. У здания мэрии их ждал Арей, видимо охрана городских стен уже успела сообщить о прибытии.

— Добро пожаловать в Элегон, дорогие друзья! — раскинул он руки.

Всадники спешились. Охранники тут же забрали лошадей, уводя их. Арей поприветствовал всех лично: пожав ладони мужчинам и поцеловав их Анье.

— А Ее Величество уже в городе? — спросил Мэт, удивляясь, что королева не встретила их. Анья вскинула брови. Она не ослышалась — в голосе ее мужчины послышалась нежность?!

— Ее Величество прибудет в Элегон ближе к вечеру. Королева нарасхват, ничего не поделаешь! Но вы не переживайте, я все устроил в лучшем виде!

— Не сомневаемся, господин Арей! — улыбнулся Джаспер.

— Площадь уже готова к торжеству! — развел руками Арей.

И действительно, на большой площадке перед дворцом мэрии уже копошились люди, заканчивая последние приготовления. Они вешали длинные гирлянды из разноцветных флажков, расставляли вазы с букетами цветов. По периметру были установлены палатки, в которых вечером начнут раздавать различные угощения и напитки, и многочисленные лавочки и столики для удобства и отдыха. Места музыкантов также украсили гирляндами и цветами. Над главным входом во дворец повесили две больших растяжки с гербами королевства Земли и Свободных земель.

— Кажется, раньше был другой герб? — озадачился Макарий, разглядывая зеленое полотно с изображенной на нем вечноцветущей ивой с белоснежными цветами.

— Все верно, но тот был герб королей, а теперь у нас королева и новая эра, — заметил мэр Элегона. — А ива — это наш символ веры и Земли. Когда захотите посетить Иридию, обязательно нужно заехать к иве. Поверьте, она великолепна в полном цвету!

— А где же сама королева на гербе? — улыбнулся Джаспер. — Раньше же был дуб и орел с короной.

— Видимо улетела к вам, — засмеялся Арей, указывая на герб Свободных земель: на голубом фоне белый голубь держал зеленую веточку. — Наша голубка скромна, и не захотела изображать себя на гербе. Но еще не вечер! Наша эпоха только началась — впереди долгое и счастливое время!

— Хочется уже взглянуть на эту «голубку», — недовольно пробурчала Анья, замечая, как Мэт мечтательно улыбается.

Мужчина с нетерпением ждал встречи с Эммой. Мысль о том, что когда-то именно она спасла его — не давала ему покоя. Он был уверен — это судьба! И теперь все его мысли занимала только королева Земли, а Анья начинала раздражать своей излишней заботой и навязчивостью. И вот сейчас девушка не отходила от него ни на шаг, а Мэт не мог придумать, как от нее отвязаться, чтобы Эмма не решила, что мужчина не свободен. Ведь в мечтах он уже представлял, как завоюет ее и она станет его женщиной. Ведь не спроста Земля столкнула их снова!

Ближе к вечеру в Элегон прибыли повозки с жителями Свободных земель. Арей как радушный хозяин встречал гостей сам, а потом передавал в руки помощников, которые провожали их в подготовленные дома, чтобы гости могли расположиться с комфортом и подготовиться к празднику. Для советников были выделены уютные комнаты в здании мэрии.

Когда приодетые Мэт и Джаспер вышли на верхнюю площадку мэрии на площади уже гулял народ: музыканты играли веселые песни, дети поедали сладости у палаток и носились между танцующими, люди веселились и смеялись, отплясывая под музыку. Свободные тоже чувствовали себя как дома, развлекаясь вместе с элегонцами.

— Нас кинули, — Джаспер толкнул Мэта в бок, указывая в сторону, где Севард и Макарий плотно обосновались около палатки с алкогольными напитками, а миловидная девушка торговка с готовностью наливала им все новые и новые напитки.

— Пусть развлекаются... справимся и без них. Но что-то Эммы долго нет, — ответил Мэт, выглядывая королеву Земли среди толпы.

— Мэт… тебе не кажется, что ты слишком поглощен королевой Земли? Даже Анья заметила, что ты изменился со встречи с Эммой, — выдохнул Джаспер. — Я в какой-то степени понимаю тебя, я сам восхищен ей, но ты кажется больше увлечен ей как женщиной, а не как королевой.

— Так и есть, — не стал отпираться Мэт. — Эмма для меня в первую очередь женщина… прекрасная женщина, и я одурманен ей, Джаспер. Земля не зря тогда послала ее ко мне, чтобы она спасла меня, чтобы я встретил ее. А теперь она рядом. И я сделаю все возможное, чтобы она стала моей.

Джаспер хотел было что-то сказать, но завидел Анью. Она выглядела прекрасно: нежное персиковое платье в пол с легкой не пышной юбкой красиво подчеркивало ее эффектную фигуру: тонкую талию, высокую грудь, изящные плечи, длинные руки. Белокурые волосы накручены крупными локонами. На лице легкий макияж только выделял ее естественную красоту. Девушка подошла к мужчинам, лукаво смотря на Мэта.

— Прекрасно выглядишь, Анья. Все-таки хорошо, что среди нас есть красивая женщина, хоть немного оттеняет нашу невзрачную компанию, — заметил Джаспер, прерывая молчание и многозначительно смотря на друга.

Но тот смотрел куда-то вдаль.

Танцующие внезапно останавливались, расступались и низко кланяясь, приветствуя свою королеву, которая шла ко дворцу в сопровождении своих братьев. Эмма уверено ступала вперед, приветствуя гостей милой улыбкой. Одетая в изумрудное платье в пол, она выглядела замечательно. Нижнее платье сделано из атласа с длинной свободной юбкой и корсетом без рукавов и открытыми плечами, а верхнее платье глухое с воротником и длинными рукавами фонариками из прозрачного шифона с вышитыми бусинками по всей длине. Длинные каштановые волосы слегка собраны над ушами в жгуты и распущены, на голове тиара из белого золота с изумрудами — подарок братьев. По бокам от королевы на шаг позади шли Лекс и Ильяс. В толпе то и дело слышались восторженные девичьи вздохи. Лекс был одет в темно-зеленую рубашку с длинными рукавами и черные брюки. На поясе в портупее привычно висел меч. На Ильясе белая рубаха, с небрежно расстёгнутыми верхними пуговками и черные штаны. Меча он с собой не носил, да и вообще по заявлениям был пацифистом, хотя Лекс и упорствовал, усердно тренируя брата. Они поднялись на верхнюю площадку. Джаспер и Мэт почтительно склонили голову, а Анья сделала реверанс, приветствуя королеву. После мужчины обменялись рукопожатиями.

— Добро пожаловать в Элегон, — улыбнулась Эмма и посмотрела на девушку. — Вы должно быть Анья, рада познакомиться с Вами.

— И мне приятно познакомиться, — ответила вежливой улыбкой Анья, внимательно осматривая королеву.

Мэт тоже не отрывал взгляда от Эммы, любуясь ей. Джаспер даже почувствовал себя неловко, волнуясь, что братья королевы могут заметить излишнее внимание друга на их сестру. Не хватало им конфликта!

— Я смотрю, люди уже веселятся во всю. Может стоит сразу перейти к официальной части? — заметил он. — Иначе через некоторое время уже никто и не вспомнит, зачем мы здесь собрались.

Эмма засмеялась и кивнула. Она вышла вперед и подала знак музыкантам. Те тут же отложили инструменты. Люди тоже затихли, обращая свои взоры на королеву.

— Сегодня у нас знаменательный день! Сегодня мы заключаем союз с нашими соседями, со Свободными Землями, с народом, с которым мы с вами имеем общие корни. Когда-то эти корни были отвергнуты обеими сторонами, но сегодня мы забываем все прошлое, все разногласия и старые договоренности. С сегодняшнего дня Свободные земли наши союзники, наши друзья, желанные гости в любом из городов королевства Земли.

Народ радостно захлопал в ладоши и заголосил, поддерживая королеву. Эмма кивнула Джасперу. Тот шагнул вперед, вставая рядом с девушкой.

— Спасибо, Ваше Величество! Сегодня действительно замечательный день. И от лица Свободных земель я скажу, что мы с большой честью принимаем этот союз! И с радостью ждем всех жителей королевства Земли в нашем городе!

Свободные ответили своему градоначальнику веселым улюлюканьем. Откуда ни возьмись появились Арей с Кайлом. Последний поставил перед Эммой и Джаспером небольшой высокий столик, а мэр Элегона положил на него два свитка и поставил изящную чернильницу с красивым черным пером.

— Сделаем все красиво и официально! — шепнул он удивленной королеве и повысил голос. — На двух свитках полный текст всех условий союза. Ее Величество королева Эмма и глава Свободных земель господин Джаспер подпишут данные соглашения.

Джаспер улыбнулся и кивнул девушке, позволяя первой подойти к столику. Эмма взяла перо и, обмакнув край в чернильницу, расписалась в двух свитках. Следом то же самое проделал и Джаспер. Арей продемонстрировал подписи народу. Те поддержали его громкими аплодисментами. Мэр Элегона скрутил свитки, перевязал их кожаными шнурками и передал по экземпляру королеве и градоначальнику.

— Союз между королевством Земли и Свободными землями подписан! — громко проговорил Арей.

Люди снова захлопали. Музыканты заиграли веселую музыку, и народ пустился в пляс. Эмма и Джаспер вернулись к своим.

— Ну что, теперь это дело можно и отметить? — Арей приобнял обеими руками королеву и Джаспера, втискиваясь между ними. — Ну-ка, пойдемте!

— Ваше Величество… — к ним по ступеням шел Климент, в сопровождении советника Евандра. Эмма обернулась, удивленно осматривая гостей. Если Мариус и Альберт сразу приняли приглашение на праздник и уже где-то веселились в толпе, то военный советник и советник по производству ответили отказом, сославшись на дела.

— Поздравляем вас, дорогие соседи, — проговорил Климент, пожимая руки Джасперу и Мэту и целуя кисть Анье. Потом он повернулся к королеве. — Ваше Величество, не могли бы Вы уделить нам пару минут?

— Конечно, — Эмма кивнула и повернулась к дяде. — Я догоню вас.

Арей пригласил свободных следовать за собой в здание мэрии. Ильяс пошел за ними, а Лекс задержался, буравя взглядом Климента. Эмма легонько коснулась руки брата, жестом показывая, что все хорошо и он может не волноваться. Лекс отошел в сторону, но в помещение не вошел, останавливаясь у двери в ожидании сестры, не выпуская ее из виду.

— Ваше Величество, мы хотели Вас поздравить с подписанием союза. Не скрою, да Вы и сами наверняка все прекрасно видели, что я был против этого. Но поймите меня, я человек старой закалки, выросший во времена правления короля Геранда, и для меня любые изменения королей всегда волнительны и подозрительны. Однако… Ваше решение самое правильное в данной ситуации.

— Мы все хотим мирной жизни для наших людей, и слава Земле, что с Вашим правлением оно наконец наступило, — поддержал Евандр.

— Вы сказали, что сегодня мы забываем прошлое. Я прошу Вас также забыть наши разногласия. Не буду лукавить, по началу мы все считали Вас маленькой девочкой, недоумевали, почему Земля так пошутила над нами. Но теперь мы видим, как она была права. Вы наша королева, достойная королева. И для нас большая честь служить Земле и Вам!

Эмма слушала Климента, стараясь не подавать виду, что удивлена его словами. Советник действительно выглядел виноватым и говорил раскаянно, словно напакостивший ребенок. Евандр тоже постоянно отводил взгляд, будто вот-вот расплачется от переживаний.

— Прошу принять наши извинения, Ваше Величество, — склонил голову мужчина. Евандр опустил глаза в пол.

— Я не обижаюсь и не держу зла, господа. К тому же… я прекрасно понимаю вашу реакцию. Вряд ли найдется человек, который сразу принял мое восшествие на трон. И все же я рада, что мы поняли друг друга, — улыбнулась Эмма. — Надеюсь, что в дальнейшем у нас сложатся доверительные отношения.

Климент поднял голову, широко улыбнулся королеве и, взяв ее руку в свою, аккуратно поцеловал ладонь.

— Господин Арей приготовил угощения по случаю праздника. Не желаете присоединиться?

— Благодарим за приглашение, Ваше Величество, но у нас действительно много дел. Мне необходимо отъехать в Хатар на производство строительных материалов, чтобы проконтролировать увеличение мощности, а господин Климент великодушно вызвался мне помочь, — отозвался Евандр.

— Что ж, тогда удачной вам поездки, господа. Спасибо, что посетили праздник. И благодарю вас за ваши слова.

Мужчины поклонились, развернулись и направились вниз. Их виноватые улыбки мигом сползли с лица, превратившись в усмешку.

— По-моему, мы прекрасно изобразили раскаявшихся советников, — прошептал Евандр. — Надеюсь, наша королева нам поверила.

— Мы потешили ее самолюбие, прикинулись верными подданными, конечно же она поверила, — кивнул Климент. — Закрепим результат полным послушанием в ближайшие дни, а дальше начнем действовать…

Когда советники ушли, Эмма выдохнула, поворачиваясь к дверям мэрии. Лекс не отходил от них, внимательно следя за сестрой.

— Что они говорили? — с подозрением спросил он, когда королева подошла к нему ближе.

— Поздравляли с подписанием союза, извинялись за свое поведение и просили забыть все разногласия, а еще… хвалили меня, — удивленно произнесла девушка, пожимая плечами.

— Ты веришь их словам? — нахмурился Лекс.

— Говорили они, конечно, искренне, но… не понравился мне этот разговор. Еще вчера Климент был готов порвать меня, а сегодня весь такой раскаявшийся. И Евандр так рьяно ему поддакивает. К сожалению, люди так быстро не меняются.

— Согласен с тобой. Пусть думают, что ты поверила им и простила, но все же не расслабляйся, будь начеку.

— Всегда… — вздохнула Эмма. — Но все же давай сегодня немного отдохнем…

Лекс улыбнулся и открыл дверь, приглашая сестру войти в здание.

Оставшуюся часть вечера Эмма, Лекс, Ильяс, Арей и часть совета свободных провели весело, пробуя угощения и разговаривая. Арей и Ильяс постоянно шутили, что даже Анья, которая по-началу чувствовала себя неуютно, расслабилась и звонко хохотала над рассказами мужчин. Ближе к полуночи народ на площади стал постепенно рассасываться, оставались только самые стойкие. Палатки с яствами закрылись, прилавки быстро опустели. Уставшие музыканты покинули площадь и их места заняли ученики артистов, которые развлекали оставшийся народ.

Захмелевшего Арея повел домой Лекс. Анья тоже рано ушла в свою комнату. Она выпила слишком много ягодного эля и быстро запьянела. Мэт был вынужден отправиться проводить ее. Джаспер и Ильяс остались в зале, сцепившись языками, и теперь перепрыгивали с темы на тему, уже забыв с чего начали, и не способные закончить разговор. Эмма покинула их, выйдя на улицу. Девушка присела на лавочку, наслаждаясь прохладным вечером. Через пару дней наступит осень, и в воздухе уже чувствовалось ее свежее дыхание и запах костров. Осенью костры пахли совсем иначе, чем весной, более насыщенно, тяжело и терпко. Но Эмма любила этот аромат. Он напоминал ей, что скоро природа возьмет перерыв на зиму, но потом снова придет весна.

— Не замерзла? — на плечи девушки легла куртка. Мужские руки слегка приобняли ее, делая вид, что пристраивают одежду поудобнее.

— Спасибо, — улыбнулась Эмма, отодвигаясь в сторону, освобождая место рядом. Мэт обошел лавку и сел.

— Скоро осень, стоит одеваться теплее, — ответил улыбкой мужчина.

— Как там Анья?

— В порядке. Вообще она у нас мало пьет, а тут позволила себе лишнего. Ну ничего, отоспится, завтра будет в порядке.

— С легкими напитками так. Кажется вкусно и сладко, а в голову бьет хлеще, чем крепленые вина.

— А ты совсем не пила, — заметил Мэт.

— Не люблю алкоголь и состояние, когда перестаешь трезво мыслить, — дернула плечами королева.

— А что любишь? — заинтересовался мужчина, слегка поворачиваясь к девушке, оказываясь к ней совсем близко. Та задумчиво посмотрела на Мэта, вспоминая все то, что она любит. Мэт не отрывал взгляда от ее теплых глаз, которые таинственно блестели от света факелов. Ему хотелось наклониться и поцеловать ее губы. Мужчина протянул руку, чтобы накрыть ладони девушки, которые она сложила на коленях, но мужской голос за спиной заставил его отодвинуться.

— Эмма!

Девушка обернулась. К ним шел Тристан, недовольно сверля свободного взглядом. Завидев друга, Эмма улыбнулась и встала с лавочки, направляясь ему навстречу. Мэт недовольно нахмурился и тоже поднялся, наблюдая как девушка обнимает незнакомца. Он окинул его взглядом: обычный парень, выглядит просто, одет бедно… вряд ли он может составить партию королеве Земли. Однако ж его она прижимается к нему весьма близко.

— Мне сказали, что ты в Хатаре, — проговорила Эмма.

— Да, отвозил заказные листы на материалы для лечебницы. Думал, приеду чуть раньше, но не вышло. Как праздник прошел? И ты почему здесь одна? — спросил Тристан, словно не замечая Мэта.

— Праздник замечательный, соглашение подписано. Познакомься, это Мэт, она правая рука Джаспера главы Свободных земель. Мэт, это мой друг Тристан.

Мужчины молча пожали руки, сверля друг друга недоверчивым взглядом.

— А где Лекс, почему он не с тобой? — снова продолжал хмуриться Тристан.

— Он повел Арея, тот выпил слишком много.

— Арея могла бы проводить и стража, а он должен охранять королеву! Пойдем, я провожу тебя домой, уже темно и холодно.

Мэт сердито посмотрел на мужчину. И чего этот друг лезет куда не просят?! Ведет себя так нахально, повелительно разговаривая с королевой, без грамма почтения. А та позволяет ему такие вольности. Не воспротивилась, не остановила, лишь покорно кивнула и сняла куртку Мэта с плеч.

— Спасибо, — улыбнулась Эмма Мэту. — До завтра! Спокойной ночи.

Мэт хотел было предложить, чтобы она оставила куртку себе, но Тристан уже снял с себя камзол и укутал в него королеву. Не убирая руку с ее плеча, он отвернул девушку от свободного и повел ее от дворца в сторону дома Арея. Мэт со свистом выдохнул. Тристан не вызвал у него доверия. Даже братья Эммы не вели себя с ней так вольно и нагло, как себя вел этот «друг». И друг ли?

Глава 24

— Эта девчонка не так проста, как кажется! — недовольно прошипел Климент, оказавшись в своем кабинете.

Евандр плотно закрыл за собой дверь, убеждаясь, что за дверью дежурят верные «псы» Климента.

«Псами» прозвали особый отряд военного советника, который был безгранично предан ему, как «соколы» верны Лексу. И если «соколы» подчинялись также королеве, то «псы» только делали вид, что служат короне, при этом принимая приказы только от Климента.

Военный советник подошел к окну,всматриваясь, как Эмма и отец Ярослав медленно шли от храма, о чем-то беседуя. Только что в храме закончилось служение во славу Земли. Служба в очередной раз собрала большое количество народу, многим пришлось стоять на улице. Королеву встретили с ликованием, горожане тянулись к ней, желая получить ее благословение. Девушка не отказывала никому, стараясь по возможности пожать руки и сказать добрые слова каждому просящему.

Прошло почти два месяца, как между королевством Земли и Свободными землями был подписан союз. С каждым днем люди все сильнее убеждались в правильности решения королевы. Даже самые заядлые скептики уже вовсю радовались новым соседям и даже успели посетить их. Торговцы с готовностью вышли на рынок, что пошло на пользу не только королевству, но и Свободным землям. Их торговые ряды заметно расширились, купцы других государств не только не испугались союза с королевой, но и наоборот увеличили свой поток товаров, чтобы не потеряться на рынке. К тому же королевство Земли оказалось не только достойным конкурентом, но и выгодным покупателем.

Как и обещала, Эмма оказывала свободным всевозможную помощь. Они с Джаспером много общались и тот без стеснения пользовался идеями королевы о развитии города, даже наметил для себя грандиозные планы на ближайшую пятилетку. Мэт также не отставал от девушки, стараясь больше времени проводить с ней, но наедине они больше ни разу не остались.

— Мы сделали все, что могли, Климент, но она не повелась ни на одну нашу провокацию! — прошептал Евандр. — Она умна, все до мелочи проверяет сама, не так-то просто ее подставить. К тому же с ней постоянно Лекс. Кто бы мог подумать, что этот безродный мальчишка так прозорлив. А любовь народа к королеве все сильнее. Союз со свободными только укрепил ее позиции. Думаю, нам стоит смириться…

— Ты хочешь опустить руки? Оставить эту девочку на троне? — сверкнул глазами Климент, оглядывая друга.

— А что нам делать? Как еще бороться с королевой? Она любимица народа. Даже совершив она ошибку, они от нее уже не отвернутся. Их вера в нее и Землю сильна.

— Что ж… значит, мы сыграем на этом… — задумчиво проговорил военный советник. — Мы не будем ее подставлять и не станем заставлять людей разлюбить ее. Мы поступим так, как поступили когда-то наши предки…

Евандр удивленно вскинул брови, непонимающе глядя на Климента. А тот лишь хитро улыбнулся.

— Доверься мне, мой друг. Скоро от Ее Величества останется лишь хорошие воспоминания. Пусть хоть молятся ей, как самой Земле… но уже посмертно…

Глава 25

— Джасперу понравился проект нашей лечебницы, — сказал Арей, когда Эмма и Лекс наконец выбрались в Элегон, чтобы осмотреть строительство. — Он был удивлен, как наши рабочие заливают фундамент. Привез Макария и тот три дня не вылезал отсюда, все тщательно записывая под диктовку Еремея. А Еремей, как школьный учитель, старательно рассказывал каждый шаг в подробностях.

— Джаспер уже не знает, за что ему схватиться, — засмеялся Лекс. — Эмма подала ему столько новых идей. Жизни не хватит, чтобы все воплотить.

Мужчины и девушка покинули стройку и направились к дому Арея, чтобы пообедать. У крыльца нетерпеливо прохаживался молодой паренек, работающий гонцом. Завидев королеву, он поклонился и передал ей свернутый свиток из плотной бумаги.

— Ваше Величество, Вам просил передать господин Джаспер, градоначальник Свободных земель. Я отвозил ему документы от купцов, а он в ответ передал мне свиток для Вас.

— Спасибо, — Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежав глазами по размашистому подчерку мужчины, она проговорила: — Джаспер просит приехать к побережью, на старый причал.

— Когда?

— Сейчас…

— В своем репертуаре, — усмехнулся Лекс, привыкший к шустрости градоначальника Свободных земель. — Думаю, что он все-таки решился на строительство порта.

— Тогда нужно ехать! — кивнула Эмма и обняла опекуна. — Прости, дядя, обед отменяется. Поедим тогда у леди Леоны.

— Когда вернетесь? — поинтересовался Арей.

— Если у Джаспера больше не будет вопросов, то сегодня, но зная его, скорее всего завтра утром.

Попрощавшись с Ареем, Эмма и Лекс поспешили к конюшне, где простаивали их лошади. Оседлав Метель и Ворчуна, молодые люди поскакали на юг, в сторону Свободных земель….

Тристан, который в это время находился за пределами Элегона, недалеко от развилки дорог, ожидающий приезда строительного камня из Хатара, заметил, как Лекс и Эмма покинули город, свернув на главный тракт в сторону Быстрянки. Спустя некоторое время следом за ними проследовали пятеро всадников в глухих черных плащах и мечами на поясе. И они совсем не были похожи на стражников королевы и «соколов» Лекса. Тристан рванул к своей лошади…

На побережье было тихо, лишь шум прибоя шелестел внизу. Это место, где Быстрянка впадала в Теплое море, называли «старым причалом». Раньше здесь пришвартовывались корабли торговцев с севера, речных земель, вархара, отсюда рыбаки отправлялись на тихую охоту. Но потом причал перенесли глубже в залив, а про старое место все благополучно забыли.

Эмма и Лекс спешились, оставляя лошадей у одинокой березы, которая уже успела сбросить все листья, засыпая на зиму. Ночью выпал первый снег, слегка прикрыв пожухлую траву. Было морозно, и Эмма посильнее закуталась в теплый плащ. Клеймо внезапно дало о себе знать, раскалившись, словно свежий ожог. Девушка аккуратно потерла его, пытаясь унять жжение.

— Ну и где Джаспер?! Обычно он первый прибывает…

Лекс кивнул в сторону, откуда они приехали. К ним направлялись пятеро всадников. Однако ни один из них не был похож на градоначальника Свободных земель. Когда они приблизились, Лекс схватил Эмму за плечо и задвинул за себя, хватаясь за меч. Как бы ни скрывали свои лица всадники — он сразу узнал верных «псов» Климента.

— Что вы забыли так далеко от Столицы, господа? — проговорил жестко мужчина.

Всадники спешились и обнажили мечи, не проронив ни слова.

— Уходи отсюда, — прошептал Лекс, сжимая рукоятку своего оружия, оценивая противников.

— Я тебя не брошу, — ответила Эмма, прикидывая расстояние до Ворчуна, где на седле Лекс всегда держал запасной меч.

Четверо мужчин шагнули к Лексу. Один из них вышел вперед, делая выпад. Лекс ловко подставил меч, отводя удар. Зазвенела сталь. Эмма, пользуясь моментом, бросилась к Ворчуну. Оставшийся всадник направился наперерез королеве, пытаясь схватить, но она ударила его, вывернувшись из-под руки. Не ожидав прыткости от девушки, мужчина поскользнулся на мокром снеге и упал на спину.

— Эмма!

К ним стремительно приближался Тристан, подгоняя своего коня.

— Увези ее отсюда! — крикнул Лекс, завидев друга королевы. Он с силой вонзил меч в одного из «псов», убивая.

Парень спрыгнул с лошади, хватая Эмму за руку и притягивая к себе.

— Мне нужен меч… нужно помочь Лексу… — проговорила девушка, дергаясь к Ворчуну.

Но Тристан лишь сильнее обнял подругу, никуда ее не пуская, и свободной рукой достал кинжал. Эмма вздрогнула, чувствуя, как тонкое холодное лезвие вонзается ей в солнечное сплетение. Она подняла голову, с ужасом и непониманием глядя на друга. Тот ласково улыбнулся и, с нежностью в голосе, зашептал:

— Прости меня… Я так сильно тебя люблю! Люблю с самого детства! Ты самая чудесная девушка, самая замечательная королева! Ты столько хорошего сделала для всех нас, и уверен, что еще бы сделала много… но я должен убить тебя! Я поклялся отцу, что отомщу королям Земли за свой род, смою этот позор их кровью…. Мне так жаль, что избранницей стала ты… я пытался уберечь тебя от этого, пытался увести от такой судьбы, но ты не послушала меня. Прости меня… Эмма… прости… я люблю тебя…

Он наклонился и коснулся ее губ. Но поцелуя Эмма уже не почувствовала. Она обмякла в руках Тристана. Тот сел прямо на снег, укладывая девушку к себе на колени и гладя по разметавшимся волосам.

— Эмма! — крик Лекса полный отчаяния и боли пронесся по побережью.

Мужчина оттолкнул от себя нападавших, которые замешкались, увидев, что королева мертва, и кинулся к сестре, падая перед ней на колени. На животе девушки разливалось алое пятно, а лицо бледнело, лишаясь жизненных сил. Лекс вскинул голову на Тристана, пронзая его взглядом полным ненависти. Он тяжело встал, занося меч, чтобы лишить парня жизни, но сзади на него накинулись «псы» Климента. Лекс отбивался из последних сил, чувствуя, как по щекам текут непослушные слезы, а внутри все дрожит от страха и непонимания. Он убил еще двоих, но сам был ранен. Один из «псов», улучшив момент, ударил мужчину ногой в живот. Лекс выронил свой меч, отлетел назад, пошатнулся и рухнул с обрыва, покатившись по высокому берегу Быстрянки. Нападавшие подскочили к берегу. Лекс лежал у кромки воды, лицом вниз, неестественно раскинув руки и ноги. Вода реки мгновенно окрашивалась алым.

Оставшиеся двое нападавших обернулись на Тристана, который продолжал сидеть на снегу. Он нежно гладил растрепавшиеся волосы Эммы и шептал что-то себе под нос, мерно раскачиваясь, словно убаюкивая девушку.

— Что делать будем?

— Отвезем его командиру, пусть он решает, что с ним делать!

— А тело? Не тащить же нам труп королевы в Столицу!

Мужчины переглянулись и подошли к Тристану.

— Вставай давай!

Тристан вскинул голову на мужчин. Он осторожно переложил Эмму на снег и тяжело поднялся. Один из «псов» схватил его, связывая руки, хотя тот совсем не сопротивлялся. Мужчина повел его к лошади, но тот неожиданно сильно дернулся назад.

— Пожалуйста! Ее нужно проводить! Она королева и принадлежит Земле! Нельзя ее так бросить здесь! — отчаянно крикнул Тристан.

Один из псов огляделся в поисках дров для костра и заметил лодки у старого деревянного моста. Он присел, развязывая плащ королевы, оставляя ее в одном костюме, поднял на руки и понес вниз по склону, к побережью. Второй направился следом, ведя за собой и Тристана. Мужчина уложил девушку в лодку, отвязывая судно. Пока он полез в свой карман на ремне, чтобы достать кресало и поджечь лодку вместе с телом, внезапно набежавшая волна подняла лодку на воду и понесла прочь от берега. Выругавшись, мужчина кинулся вслед, но судно уже отнесло далеко от берега. Он растеряно посмотрел на соратника — лезть в ледяную воду не хотелось.

— Пусть плывет, — махнул рукой мужчина, державший Тристана.

Он потянул его к лошадям, но парень внезапно рухнул на колени, заходясь в рыданиях.

— Прости меня…. Прости…. — бормотал он. — Прости меня, Эмма!

— Пошли, поздно слезы лить! — дернул его мужчина.

Второй кинул взгляд на море, где вдали на волнах качалась лодка с телом королевы.

— Покойтесь с миром, Ваше Величество…

Глава 26

Ильяс спешился с лошади, отдавая поводья Заката подоспевшему стражнику.

— Господин Арей у себя?

— Так точно, господин Ильяс.

— Определите лошадь на ночь, — распорядился мужчина и поспешил вверх по лестнице здания мэрии. Арей сидел в своем кабинете, внимательно изучая список строительных материалов, необходимых для нового храма. Завидев молодого мужчину, мэр Элегона отложил бумаги и поднялся со стула.

— Ильяс! Рад видеть тебя!

— Взаимно, дядя! — Ильяс обнял его. — Не поздновато для работы?

— Да надо разобраться с перечнем материалов для храма. Весной хочу приступить к работам, что тянуть! Вот и задержался. А ты?

— Ездил в охотничий домик, проверить, как сушатся мои травы, да решил не оставаться там, а заночевать у тебя, если не против?!

— Ильяс, ну что за глупые вопросы! Разве я могу быть против?! Пошли, Нина обещала сегодня вареники с картошкой сделать да с лучком и со сметанкой!

— Не трави душу, я с утра ничего не ел! — улыбнулся Ильяс.

Мужчины покинули здание мэрии и направились к дому Арея. На Землю опускался вечер. Поздней осенью темнело рано, и фонарщики уже зажигали фонари на центральных улицах Элегона. Подмораживало, и мужчины торопились быстрее оказаться в тепле.

— А где Эмма с Лексом? Я думал, они в Элегоне.

— Уехали днем на встречу с Джаспером, и пока не вернулись. Судя по всему, Джаспер их там загрузил, и они решили заночевать в Свободных землях.

— Ну значит нам больше вареников достанется, — подмигнул Ильяс.

Дома у Арея было тепло — Нина предусмотрительно растопила печку. На столе стоял большой глиняный горшок с варениками и чашка со сметаной. Помыв руки, Ильяс поставил чайник на плиту у печки, чтобы заварить чай. Мужчина всегда увлекался травами, а теперь, когда Эмма предоставила ему полную свободу в своих действиях, полностью погрузился в их изучение, делая не только лекарства, но и средства гигиены, и чай. Вот и сейчас он залез в шкаф, где хранились у Арея различные сушенные травы, которые заготовил сам Ильяс и принялся их смешивать в небольшом заварнике. Когда вода в чайнике закипела, он залил чай кипятком и накрыл полотенцем. Арей тем временем нарезал свежего хлеба и пригласил молодого мужчину к столу.

— Расскажи, Ильяс, как дела у вас?

— Да все отлично! — проговорил Ильяс, с наслаждением жуя горячие вареники, обжигая язык. — Дел много, планов тоже. Эмма постоянно новых идей подкидывает. Народ ее обожает, ну это неудивительно.

— Не только ее. Поговаривают, что к тебе целые очереди стоят, главного лекаря уже стороной обходят, — прищурился Арей, наблюдая за реакцией парня.

— Ну есть такое, — смутился брат королевы. — Да просто он по-старинке работает, а люди хотят нового…

— Не скромничай, — похлопал его по плечу мужчина. — Ты у нас талантище! Пора тебе уже учеников брать…

— Эмма тоже настаивает… я думаю об этом. Может в следующем году и наберу.

Доев все вареники и выпив ароматного чаю с яблочным вареньем, мужчины разошлись по комнатам.

Рано утром, когда Ильяс вышел на кухню, умывшись и одевшись, Арей уже не спал. Он сидел на любимом диване, который обновила Эмма и пил чай.

— Что ты так рано встал? — поинтересовался молодой мужчина у дяди.

— Не знаю, что-то не спится. На душе как-то тревожно…

— И у меня, — вздохнул Ильяс. — Погода видимо меняется… скоро морозы…

Разговор прервал настойчивый стук в дверь. Арей поднялся и направился открывать. На пороге стоял первый советник.

— Доброе утро, Мариус! Проходи… Какими судьбами в Элегоне с утра пораньше? — мужчина посторонился, пропуская гостя в дом.

— Доброе ли… — Мариус, даже не сняв обуви, прошел вперед и зашел на кухню. Завидев Ильяса, он кивнул ему и тяжело опустился на стул. — Хорошо, что и ты здесь.

Ильяс выжидающе поглядел на первого советника, отмечая его бледное лицо и темные круги под глазами. Он словно стал старше на добрый десяток лет.

— Вам нездоровится? — осторожно поинтересовался Ильяс.

— Это неважно сейчас… Ильяс… Арей… Эмма мертва… И Лекс…

Арей почувствовал, как сердце перестало биться, руки мигом похолодели, а лицо, наоборот, бросило в жар. В глазах запрыгали черные мушки. Ильяс сидел на стуле молча, широко распахнув глаза смотрел на Мариуса, словно не расслышал его слов.

— Что ты сказал? — хриплым голосом проговорил Арей, опускаясь на диван.

— Вчера вечером прибыли разведчики. Они сказали, что видели, как Ее Величество вместе с Лексом пересекли мост и направились в Свободные земли. А потом они поймали лошадь Эммы, без всадника… животное было сильно напугано. Разведчики отправились в сторону, куда поехала королева. У старого причала они нашли только меч Лекса и плащ Эммы… в крови. И там, на снегу… много следов и все было в крови, словно поле битвы. Но тел нет… ни одного…

— Тел нет… — повторил Арей. — Тогда с чего вы решили, что они мертвы?

Мариус промолчал. Мэр Элегона вскочил с дивана и поторопился к выходу, на ходу надевая сапоги и теплый плащ. Он вышел из дома и быстрым шагом, чуть ли не бегом, направился в сторону здания мэрии. Ильяс и Мариус поспешили за ним.

— Надо прочесать весь берег! Надо поехать в Свободные земли!

— Климент собрал своих людей и уже отправил их к Быстрянке, также им велено проверить леса с обеих берегов.

В зале заседаний мэрии Элегона находился Климент. Он нависал над столом и, не моргая, смотрел на карту. Вид у военного советника тоже был весьма потрепанный: грязные плащ и сапоги, криво застегнутый камзол, мятая рубашка, взлохмаченные волосы. Завидев Арея и Ильяса, он приветственно кивнул и отвел глаза — хороших новостей у него не было. Арей подошел к столу. На нем лежал окровавленный меч Лекса и длинный плащ Эммы, в котором она вчера покинула Элегон. На темной ткани были видны пятна засохшей крови. Арей дрожащей рукой провел по плащу.

— Судя по всему на них напали у старого причала. Лекс защищал королеву… его меч мы нашли на берегу. Возможно, он сорвался с обрыва и упал в реку. Или нападавшие скинули его. Течение быстрое…. Что касается тела Ее Величества, — Климент замолчал и поглядел на Арея. — Зачем они отправились на этот старый причал?

— Их пригласил Джаспер, градоначальник Свободных земель, — отозвался Арей. — Они с Эммой обсуждали строительство нового порта на месте старого причала.

— Он прислал гонца? — уточнил Климент.

— Да, с запиской.

— Ты видел эту записку? Это точно был его подчерк? Что за гонец доставил послание?

— Видел. Да, подчерк Джаспера. А гонец наш паренек, отвозил в Свободные земли документы от купцов, — кивнул Арей.

Климент обернулся на Мариуса.

— Нужно отправить стражников в Свободные земли, — кивнул Мариус.

— Я сам поеду! — отозвался мэр Элегона.

— Арей, нет! Ты сейчас не в том состоянии…

— Ты думаешь, Мариус, я теперь буду в «том состоянии»? Моя воспитанница… моя королева… может быть мертва!!! И мой Лекс мертв! — прогремел Арей, ударяя кулаком по столу.

— Господин Мариус прав, дядя. Оставайся здесь. Я поеду, — отозвался Ильяс, который молча стоял у двери все это время. И не дожидаясь возражений, он развернулся и направился на улицу.

— Я пошлю с ним охрану, — кивнул Климент и вышел следом.

Арей тяжело опустился на стул, обхватывая голову руками. Раздались глухие рыдания.

— Почему, Мариус? Почему? Она еще так молода… Кто посмел тронуть ее?

— Не знаю, Арей! — первый советник присел рядом с другом. — Я ума не приложу, кто мог осмелиться на такое предательство. Эмму все любили, народ буквально боготворил ее, говорил, что она воплощение Земли. Всего три года, но она уже заработала уважение людей, она всегда была справедливой и милосердной. Я даже не могу поверить, что кто-то мог желать ей зла… Земля нам этого не простит!

Ильяс тем временем уже гнал Заката в сторону Свободных земель, за ним спешили четверо стражников, которым было велено ценой собственной жизни защищать Ильяса и не упускать его из виду. Мост брат Эммы преодолел не затормаживая, искоса замечая дежуривших охранников.

В Свободном городе все было спокойно, будто ничего и не произошло. На счастье Ильяса Джаспера и Мэта он нашел сразу: они прогулочным шагом двигались к зданию мэрии, что-то обсуждая. Завидев мужчину в сопровождении охраны свободные затормозили. Ильяс подъехал ближе:

— Эмма, Лекс… они у вас? — проговорил он, обходясь без приветствия.

— Нет, — мотнул головой Джаспер. — Они не приезжали и не сообщали о себе.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросил Мэт, глядя на каменное лицо мужчины.

— Ты с ними разве не встречался у старого причала? — проигнорировав слова Мэта снова задал вопрос Джасперу Ильяс.

— Нет…

— А записка?! Вчера ты прислал с нашим гонцом записку Эмме, что ждешь ее у старого причала!

— Ваш гонец у нас был вчера, да, привозил документы, но я не посылал никакой записки, я не видел Эмму больше недели, и я не собирался ехать на старый причал! Ильяс, что произошло?

Ильяс еще раз окинул взглядом мужчин, внимательно изучая их недоуменные лица, и развернул Заката.

— Эммы и Лекса больше нет, — кинул он и погнал коня прочь…

Глава 27

Два дня разведчики прочесывали берега Быстрянки и прилегающую территорию. К вечеру второго дня все мужчины вернулись в Элегон с неутешительными вестями — ни тел, ни какой-либо зацепки найдено не было. Климент приказал перекрыть мост и никого не пропускать. Джаспер пытался прорваться в Элегон, чтобы поговорить и выяснить подробности, но его не пустили. Советниками было принято решение возвратиться в Иридию и объявить о смерти королевы Эммы по городам Земли. На утро следующего дня из Столицы были отправлены гонцы во все концы королевства с трагической вестью. Узнав, что их королева мертва, люди бросали работу и спешили к зданиям мэрий, в надежде узнать, что это всего лишь глупые сплетни. Но сплетни оказались правдой. Во всех городах был объявлен траур. Правление взяли в свои руки советники, ожидая появления нового Избранника Земли.

Спустя пару дней, когда Арей сидел в своем кабинете, часами разглядывая бумаги, написанные ровным подчерком своей воспитанницы, не в силах что-то делать, к нему пришел Ильяс в сопровождении высокого молодого мужчины. Тот почтительно поклонился, снимая капюшон:

— Господин Арей, примите мои соболезнования. Это большая утрата для всего народа. А для нас невосполнимая, помимо любимой королевы, мы потеряли нашего командира.

— Дядя, познакомься, это Сэм, — представил мужчину Ильяс. — Он правая рука Лекса и капитан его «соколов».

Арей встал, пожимая руку мужчине.

— Спасибо, Сэм. Присаживайся. Что привело тебя в Элегон?

Сэм снял плащ, повесив его на спинку, и сел на стул. Ильяс присел рядом.

— Здесь безопасно? Нас не могут подслушать? — внимательно окинул взглядом кабинет он.

— Безопасно! — кивнул Арей.

— Это касается смерти Ее Величества и Лекса, точнее их убийства, — снизил голос Сэм. — Давайте я расскажу все по порядку… В тот день, когда королева и командир отправились в Свободные земли, якобы по приглашению градоначальника Джаспера, вечером в Иридию вернулись «псы» Климента. Их было двое, точнее пятеро: двое живых и три трупа. Также они привезли с собой пленника, мужчину из Элегона, он был другом детства Ее Величества.

— Тристан? — сообразил Арей, хмурясь.

— Так точно, Тристан. Моим парням показалось все это подозрительным, и они сели на хвост «псам». Эти двое повели пленника в темницу. Туда же чуть позже спустился и советник Климент. «Соколам» пришлось действовать осторожно, чтобы не быть обнаруженными, но им все же удалось выяснить, что именно Тристан убил Эмму.

— Что? — выдохнул Арей. Он вцепился в столешницу с такой силой, что, казалось, будто дерево хрустнет под его пальцами.

— Лекс никогда ему не доверял, — покачал головой Ильяс. — Говорил, что Тристан не такой простак, каким кажется, и что он не ровня Эмме.

— Все верно, командир не зря переживал. Я покопался в архиве и выяснил, что дед Тристана убийца и мошенник, он служил в городской охране, обманывал, брал взятки и ради собственной выгоды отнял жизнь у семи человек. Его осудили и приговорили к казни, хотя он до последнего утверждал, что не виноват и его подставили. Однако, все доказательства были против него, а уже после смерти в доме нашли его записи, которые он пытался уничтожить их в огне, но многие бумаги не догорели. Жена его покончила с собой — повесилась в собственном саду, а сына отправили в детский дом. Тот вырос тихим, замкнутым и нелюдимым, но видимо всю жизнь он вынашивал мысль о мести. И передал эту мысль своему сыну — Тристану. И Тристан поклялся, что отомстит за свой род, как он сам сказал Клименту: «смоет позор королевской кровью».

— Но он же мог убить Эмму в любой момент… почему именно сейчас? — прошептал Ильяс.

— Трусил, оттягивал момент…, и он сказал, что любил Эмму. Видимо это тоже повлияло, что Тристан так долго решался на убийство. Но когда он увидел, что за Эммой и Лексом последовали неизвестные, он кинулся за ними, боясь, что королеву убьют и он не сможет сдержать своего слова, данное отцу перед смертью. Именно Тристан воткнул в нее кинжал, он сам признался во всем Клименту. Ведь советник не хотел убивать Эмму…

— О чем ты говоришь? — выдохнул Арей. — При чем тут Климент?

— Климент решил свергнуть королеву с трона. Он сговорился с Евандром. Если я правильно понял, в свое время, еще до коронации Ее Величества, он уговаривал Мариуса занять трон, но тот не пошел на измену. Климент замолчал, он выжидал, когда королева совершит ошибку. Но после союза со Свободными землями, он испугался, что влияние Эммы только увеличивается, а любовь народа растет. И тогда он принял решение заточить королеву в темницу. Видимо смерть Эммы была ему не выгодна, так как появился бы новый избранник, а так королева жива, находится в его власти, но трон свободен. Он подделал записку от Джаспера и устроил ловушку, послав вслед своих самых верных «псов». Те три трупа… их убил Лекс, защищая свою королеву и сестру до последнего, — голос мужчины дрогнул, он быстро провел рукой по глазам, убирая накатившие слезы. — «Псы» сказали, что убили его, а труп сбросили в Быстрянку. А королеву… они положили ее тело в старую лодку и пустили в море.

— Климент… он так старательно изображал поиски…

— Поиски и правда велись, «соколы» тоже прочесали местность, только искать было нечего. Верные «псы» тщательно убрали за собой, оставив только необходимые улики. Те разведчики, что якобы видели, как Эмма и Лекс пересекли Быстрянку, но ни словом не обмолвились о «псах» — тоже из его людей. А вот траур по королеве Климент действительно изобразил красиво. Все поверили ему. А теперь… он решил самостоятельно править королевством.

— Да как он смеет! Грязный пес! — стукнул кулаком по столу Арей. — Мариус ему не позволит!

— Не позволил бы, но Советник Мариус мертв…

Арей даже задохнулся, с ужасом смотря на «сокола».

— Сегодня утром Мариуса обнаружили в своей постели. Главный лекарь сказал — не выдержало сердце. Мол, он очень сильно переживал смерть королевы. Но… мои парни подслушали его разговор с Климентом.… Тахир, помощник Мариуса, уже месяц травил его, подливая по капле яд в кофе. Яд постепенно накапливался, отравляя весь организм, пока в один момент не отказало сердце. А переживания только усилили эффект.

— А я ведь видел, что Мариус плохо выглядит… — прошептал Ильяс. — Главный лекарь, Тахир… все они в сговоре с Климентом?

— Я даже скажу больше… главная змея притаилась совсем рядом с королевой. Служанка Ее Величества, Дефне… как выяснилось она уже три года как любовница Климента, и все это время докладывала ему о королеве все, что слышала. Именно Дефне узнала об разговоре о старом причале и помогла достать образцы подчерка Джаспера, чтобы подделать записку от его имени.

Арей оперся локтями о стол, придерживая голову. Комната закружилась, в голове зашумело. Он не мог поверить, что все эти люди, что были верны его воспитаннице все эти годы предали ее. Ильяс молча поднялся, налил воды из графина и подал стакан дяде. Тот выпил, благодарно кивнув.

— Кругом были предатели… а мы не замечали их…

— Климент хитер и умен, он сделал все чисто и красиво. Если бы мои парни не увидели тогда «псов» и не стали копать глубже, мы бы до сих пор не знали, что случилось на самом деле… Сегодня на Совете из оставшихся четырех человек единогласно было принято решение передать правление Клименту. Нового избранника нет, никто так и не заявил свои права, а Ее Величество не назвала имени…. Климент говорит, что Земля отвернулась от нас, что она не простит убийства королевы. И в этом я с ним согласен…. А Климента коронуют в эти выходные.

— Он не займет трон! — крикнул Арей, снова с силой стукнув по столешнице. — Я задушу эту сволочь собственными руками.

— Дядя, нет! — резко высказался Ильяс. — Ты ничего не сможешь сделать против него. Он убрал с дороги Эмму, Лекса, Мариуса, он уж точно не пожалеет тебя!

— Мне плевать на себя!

— Ильяс прав, господин Арей. К сожалению, Вы ничего не сможете сделать. Совет подчиняется Клименту, народ тоже примет нового короля, им некуда деваться. Они тоскуют по королеве, но поддерживают решение Климента занять трон, так как тот для всех был верным советником Ее Величества. А доказать, что он причастен к убийству королевы и первого советника, мы не сможем. Он уже обвинил в смерти Эммы и Лекса Свободные земли, союз с ними расторгнут.

— А Тристан? — спросил Ильяс.

— Судя по всему его убили, так как в темнице мы не нашли его. Он был простым парнем, без роду, без племени, его никто не станет искать.

— А тот парень, гонец?

— Он чист. Записку ему действительно передали у мэрии Свободных земель. Климент и тут все тщательно подготовил, — Сэм поднялся со стула, склоняя голову. — Господин Арей, все «соколы» Лекса здесь. Мы покинули Столицу, мы не поклонимся новому королю и не станем служить ему, но мы готовы защищать Вас и Элегон, если то потребуется!

Арей тоже встал и пожал руку парню.

— Благодарю, Сэм! В моем городе рады вам. Элегон тоже не поклонится предателю.

В кабинет без стука вбежал Кайл, тяжело дыша.

— Там… там… Свободные земли горят…

Мужчины переглянулись и кинулись на улицу. В стороне Свободных земель в небо поднимался густой сизый дым. В воздухе терпко пахло пепелищем.

— Климент обещал отомстить свободным за смерть королевы, — проговорил Сэм.

— Стража, соберите все повозки! — крикнул Арей. — Кайл, беги на лесопилку, пусть отправляют телеги и рабочих в Свободные земли.

— Мы поскачем вперед! — решил Сэм. — Соколы, за мной!

Он подскочил к своей лошади, седлая ее. Находившиеся на площади мужчины, около тридцати человек, сразу последовали за своим командиром.

— Я поеду с ними! — решил Ильяс, бросаясь к конюшне.

— Я соберу людей, и мы догоним вас, — отозвался Арей.

Свободные земли не просто горели — огнем уже был охвачен весь центр. Деревянные палатки базара сгорели моментально, пламя быстро перешло на соседние постройки. Когда Ильяс, Сэм и «соколы» въехали в город, люди в панике хватали самое ценное и бежали прочь, даже не пытаясь совладать с огнем. Бойцы Лекса кинулись помогать горожанам, а Ильяс подстегнул Заката и поскакал к зданию мэрии, которое тоже уже было охвачено пламенем. У здания он увидел Джаспера и Мэта, выгоняющих лошадей из горящей конюшни.

— Это сделал Климент? — спросил Ильяс, подъезжая ближе.

— Да! Он сказал, что это месть за Эмму… он считает, что это мы ее убили! — отчаянно крикнул Джаспер и тихо добавил. — Мы не виноваты, Ильяс. Никто из свободных не осмелился бы на такое.

— Я знаю… — кивнул Ильяс. — Нужно выбираться отсюда, пожар нам не потушить! Арей собрал элегонцев, мы поможем вам вывести людей и ценности.

Джаспер кивнул и запрыгнул на одну из лошадей. Мэт последовал за ним. Мужчины поскакали по улицам, оглядывая дома. «Соколы» уже рассредоточились по городу, выводя людей и вынося вещи. Подоспели и телеги с рабочими лесопилки. Стража Элегона зачищала дома, выгоняя скот из сараев. К тому моменту, как все жители Свободных земель были вывезены с территории, огонь уже полностью овладел городом. Он беспощадно сжигал все на своем пути, оставляя лишь черное пепелище…

Арей подошел к Джасперу, кладя ему ладонь на плечо.

— Мне жаль, что так вышло… словами ничего не исправить, но прости, что королевство Земли так поступило с вами. Мы обещали вам мир, а дали войну.

— Это не королевство так поступило, а один человек, — вздохнул Джаспер. — Вы тут ни в чем не виноваты.

— И все же… я предлагаю всем вашим людям перебраться в Элегон. Крышей над головой, пропитанием вы будете обеспечены.

— Ваш новый король не позволит Вам этого сделать, господин Арей, — отозвался Мэт.

— Он нам не король! — ответил Ильяс. — Элегон не подчиняется предателям.

— Теперь мы сами по себе, — кивнул Арей. — Нам будет тяжело, не скрою, но если вы готовы пойти с нами на это, то мы с радостью примем ваших людей.

— Благодарю, господин Арей! Вы спасли нам жизнь! Знайте, мы всем городом скорбим по Эмме и Лексу, — Джаспер протянул руку мэру Элегона. Тот пожал ее, обнимая мужчину и хлопая по плечу.

— Пусть они покоятся с миром! Мы с ними встретимся, но позже, а нам еще нужно пожить...

Глава 28

— Я выиграл, господа! — охранник выложил на стол карты. Его напарники разочаровано выдохнули.

— Ты мухлюешь, Роб! — возмутился один из играющих.

— Научитесь достойно принимать поражение, господа! — весело засмеялся победитель.

В комнату охраны вбежал еще один стражник.

— Климент едет!

Играющие повскакивали со своих мест, поправляя форму и беря в руки оружие. Они вышли на стену, рассредоточиваясь. К воротам действительно приближался Климент с десятком охранников. На мужчине был надет шикарный плащ черного цвета с огромным меховым воротником. Он уверенно сидел в седле с идеально ровной осанкой короля, хотя Климент и раньше не отличался скромностью и зажатостью. Помимо охраны, рядом с новым королем ехал и помощник ныне покойного первого советника Мариуса Тахир. Подъехав к воротам, Климент огляделся и вскинул голову. Завидев стражников, он недовольно произнес:

— Почему ворота закрыты? Открывай!

— Приказ мэра, господин Климент, — громко ответил тот самый победитель в картах. То ли победа вскружила ему голову, то ли он всегда был таким отчаянным.

— Что за наглость, юнец? Ты что не видишь, что перед тобой король? — крикнул Тахир.

— Никак нет. Наша королева Ее Величество Эмма умерла, да покоится она с миром, а нового избранника Земля нам не подарила, — снова отозвался Роб, чем привел своих напарников в восхищение. Те согласно закивали и застучали древком луков по каменному полу.

— Открывай ворота, я приказываю! — рявкнул Климент, багровея.

— Что тут за шум? — на стену поднялся Арей. Он окинул взглядом прибывших, останавливая свой взор на «короле», — Господин Климент, что случилось? Я вроде не приглашал Вас в Элегон.

— Арей, это что за дерзость? Открой ворота!

— Город закрыт, господин Советник. У нас траур. Возвращайтесь, пожалуйста, в Иридию, — стараясь говорить ровно, ответил мэр Элегона. В душе же у мужчины разливался огонь. Он был готов выхватить лук у стражника и всадить пару стрел в Климента, но приходилось лишь стоять, держа себя в руках. Ради Земли и ради Эммы, которая точно бы не одобрила, что ее духовный отец замарал свои руки в крови. Но теперь он каждый день молил Землю, чтобы она наказала всех предателей.

— Что ты себе позволяешь?! Сначала ты не явился на коронацию по моему приглашению, даже не объяснившись. Я простил тебе эту выходку, ты все же потерял духовную дочь. Потом ты помог предателям, пойдя наперекор моему решению! Они убили нашу королеву, твою воспитанницу, а ты спрятал их в своем городе! А теперь ты дерзишь своему королю!

— Предатели сейчас передо мной! А моя королева… мертва, и ты прекрасно знаешь, кто посмел поднять на нее руку! Тот же, кто и отдал приказ убить Лекса, — рыча, словно дикий зверь, проговорил Арей, вцепившись в край стены. Охранники Элегона смотрели на своего мэра с беспокойством и сочувствием. — Уезжай, Климент… Элегон для тебя закрыт! Мы больше не принадлежим королевству Земли!

Арей развернулся и покинул стену, не дав новому королю ответить. Климент отвернул лошадь.

— Ваше Величество, нужно послать войска и устроить осаду Элегона. Они долго не выстоят… — предложил Тахир, нагоняя короля.

— Нет! — прошипел Климент. — Арея уважают не только в Элегоне, к тому же он был опекуном Эммы. Если я подниму руку на его город, люди взбунтуются…. К тому же война нам сейчас совсем ни к чему! Пусть пока остается все, как есть. Я посмотрю, сколько они смогут продержаться!

Глава 29

— Ваше Высочество! — в комнату вошла служанка с большой корзиной разномастных цветов, растущих у побережья. Она присела в поклоне, — Я принесла Вам цветы, как Вы просили.

— Спасибо, Илона, — улыбнулась молодая красавица, сидящая на низкой банкетке перед зеркалом. Она расчесывала большим деревянным гребнем свои светлые вьющиеся волосы, придумывая, как собрать их в этот раз.

— Ваше Высочество, мне нужно Вам что-то показать, — снизила голос до шепота служанка, убеждаясь, что в комнате больше никого нет.

Принцесса развернулась, с любопытством посмотрев на Илону. Та поманила ее. Девушка отложила гребень и поспешила за своей прислужницей. Они преодолели центральный коридор и свернули в небольшой проулок, оказываясь в крыле прислуги. Спустившись на самый нижний этаж, Илона толкнула дверь одной из кладовой, где хранились старые вещи. Войдя в темную комнатку без окон, служанка плотно закрыла дверь и зажгла свечу. Тусклый свет озарил небольшое помещение. Илона подошла к сложенным в углу тюкам. Принцесса с любопытством последовала за ней, не понимая, что может быть интересного в старых кладовых. На набросанных вещах лежала девушка.

— Кто это? — шепотом спросила принцесса, осматривая незнакомку. Она была красива, если бы не невероятная, какая-то неживая бледность лица, ссохшиеся губы и темные круги под глазами.

— Не знаю, Ваше Высочество. Я собирала цветы на побережье и увидела лодку, бьющуюся о берег. И там лежала она… словно мертвая, но…

Илона достала широкий нож из поясной сумки, которым перерезала стебли и поднесла к носу девушки. Лезвие тут же слегка запотело.

— Она дышит! И она ранена, — указала служанка на порезанный костюм в районе солнечного сплетения и большое запекшееся пятно крови. — Мне жалко ее стало, сама не знаю, зачем притащила ее сюда. Может она какая-нибудь бродяжка? Подралась, ее ранили, она и уснула в лодке.

— Где ты видела такие костюмы у бродяжек?! И эта одежда не из Вархара. И посмотри, какая у нее нежная кожа, разве у нищенок такая бывает?! Принеси теплой воды и чистой ткани, нужно помочь ей. И свеч побольше, здесь темно…

Служанка поспешила выполнить приказ. Принцесса принялась снимать влажный и грязный костюм с девушки. Вскоре Илона принесла таз, большой кувшин воды, чистой ткани и свеч, которые тут же зажгла, расставляя вокруг. В комнате сразу стало светлее. Вместе девушки полностью раздели незнакомку, оставив на ней лишь нательное белье. Рана оказалась довольно глубокой, и принцесса, смочив ткань, принялась аккуратно промывать ее.

— Смотрите, что это? Шрам? — указала Илона на шею девушки. С левой стороны над сердцем под ключицей красовалась нежная веточка ивы. Принцесса присмотрелась и резко встала.

— Это не шрам, это клеймо.

— Клеймо? Она что, преступница?

— Она королева! Это клеймо Земли, а девушка — Эмма, Избранница Земли, — прошептала блондинка, удивленно оглядывая Эмму.

— Но что королева Земли делает в Вархаре?!

— Я не знаю, — принцесса снова присела, продолжив промывать рану. — Видимо она потеряла много крови.

— Ваше Высочество, мы с Вами ей не поможем, рана серьезная. Ей нужен лекарь… иначе она погибнет. Но лекари сразу же доложат королю.

Принцесса выдохнула, решаясь.

— Зови стражников, мы отнесем ее в лазарет.

Илона поспешила выполнить указание. Принцесса вытащила из стопы вещей большое старое покрывало и накинула на Эмму. В помещение вошел стражник, кланяясь.

— Возьмите девушку и несите ее в лазарет! — распорядилась принцесса.

Стражник послушно поднял Эмму на руки, не задавая ни единого вопроса, и направился вперед по коридору в сторону крыла лечебницы. Принцесса шла впереди. Оказавшись в лазарете, она приказала положить девушку на кровать и вызвала главного лекаря. Тот быстро пришел на зов.

— Принцесса Мелани, что случилось? — проговорил пожилой мужчина, оглядывая лежащую на кровати незнакомку, замотанную в старое покрывало.

— Этой девушке нужна помощь, — Мелани откинула край ткани, показывая рану.

— Глубокая… не очень свежая… заражения нет… она потеряла много крови… — задумчиво принялся бормотать врач, разглядывая и осторожно ощупывая порез. — Ей повезло, что на улице холодает, было бы чуть теплее, она бы была уже мертва.

— Она не выживет? — спросила принцесса.

— Не могу сказать, Ваше Величество. На первый взгляд внутренние органы не задеты, но такая потеря крови губительна для организма. Тут все будет зависеть от нее, а я помогу, чем смогу.

— Спасибо…

— Вы же понимаете, что королю доложат об этом?

— Я понимаю… помогите ей, пожалуйста.

Пока лекарь занимался Эммой, принцесса находилась у дверей, ожидая новостей. Когда она увидела, как к лазарету уверенно идет король Вархара Адриан, Мелани похолодела. Она присела в поклоне, приветствуя отца. Тот прошел мимо, не глядя на дочь, вошел в двери. Мелани бросилась за ним.

— Ваше Величество… отец… прошу…

Адриан подошел к кровати, где лежала Эмма, укрытая тонким белым покрывалом. Он бегло осмотрел девушку и повернулся к принцессе.

— Кто это и зачем ты притащила ее во дворец?

Мелани молчала, опустив голову и кусая губы. Адриан внимательно смотрел на дочь, ожидая ответа. Не получив его, он развернулся, следуя к выходу.

— Стража, выкиньте эту девку из дворца!

— Нет! — воскликнула принцесса, хватая короля за руку. — Отец, прошу… пусть она останется… ей нужна помощь! — видя, что отец не дрогнул, она прокричала в отчаянии: — Это Эмма, королева Земли! Прошу, позволь помочь ей.

Адриан остановился, удивленно вскинул брови и обернулся на Эмму. Естественно, он знал, что на трон Земли села девушка. Он знал, что она правила своим народом три года и завоевала их любовь. Он знал, что она заключила союз со Свободными землями. И он знал, что ее убили, а ее советники обвинили свободных в ее смерти. Тогда торговцы Вархара, как и представители остальных государств, покинули торговый город, понимая, что королевство Земли не простит убийство их королевы, и оставаться в Свободных землях было слишком рискованно и опасно. Но она здесь… почти живая. Король подошел к кровати, наклонился и отодвинул край покрывала, обнажая клеймо. Веточка ивы. Дочь оказалась права — перед ним королева Земли.

— Что с ней?! — повернулся король к лекарю, выпрямляясь.

— Она ранена, рана глубокая, но серьезных повреждений нет. Я наложил швы, но никаких гарантий дать не могу, Ваше Величество.

Король еще раз взглянул на Эмму.

— Она должна выжить, чего бы вам это не стоило. Делайте все, что потребуется. Надия, — обратился он к полной женщине в возрасте, одетой в длинное глухое платье, которая стояла в дверях. — Обеспечь нашей гостье достойный уход!

— Как прикажете, ВашеВеличество! — Надия поклонилась.

Король развернулся и покинул лазарет.

Глава 30

В ближайшие пару дней Эмма не приходила в себя. Лекари выполняли приказ короля исправно — они лечили ее всеми возможными способами. И спустя несколько дней лечение дало свой результат…

— Ваше Высочество! — в комнату Мелани вбежала Илона, забывая поклониться. — Там королева Земли очнулась!

Мелани подскочила с диванчика, откладывая книгу, и поспешила в крыло лечебницы. Около Эммы сидела одна из служанок и помогала ей пить воду из широкой чаши.

— Спасибо, — прошептала девушка, когда вода закончилась.

Служанка помогла ей лечь на подушки. Завидев принцессу, она выпрямилась, склонив голову. Мелани подошла ближе к кровати, не решаясь начать разговор. Королева была все также бледна, ее лицо осунулось, а под глазами темнели круги. Она была еще слаба, но жива! Эмма внимательно оглядела принцессу, отмечая, что девушка хоть и совсем еще юна, но очень красива и нежна, словно весенний цветок.

— Мне сказали, что Вы спасли меня, — тихо проговорила королева, слабо улыбнувшись. — Я не знаю, как мне отблагодарить Вас…

— Ну что Вы, — покачала головой Мелани, присаживаясь на кровать. — Я так рада, что с Вами все хорошо! Только как же Вы оказались в Вархаре?

Эмма выдохнула, отводя глаза. Мелани заметила блеснувшие слезы. Она взяла руку девушки в свою, слегка сжимая ладонь.

— Не надо, не рассказывайте. Сейчас главное, чтобы Вы поправились…

— Спасибо, Вам, Ваше Высочество.

Фарфоровая кожа на милых щечках принцессы заалела.

— Пожалуйста, не надо меня так называть. Просто Мелани…

— Хорошо, тогда просто Эмма, — улыбнулась королева.

Больше месяца Эмма провела в лазарете. Принцесса приходила к ней по несколько раз на дню, приносила книги, различные вкусности, занимала разговорами. Наконец, спустя время, главный лекарь дал добро покинуть лазарет. Надия, главная горничная, распорядилась перевести гостью в выделенные для нее покои. Это была небольшая, но вполне удобная и просторная комната с небольшим окном, из которого простилался вид на прекрасный сад дворца. В комнате была кровать, не такая большая, как в покоях королевы в Иридии, но довольно удобная, деревянный шкаф для вещей и столик с зеркалом. По распоряжению короля для Эммы была выделена служанка Дана, которая должна была сопровождать ее везде — женщинам во дворце не разрешалось оставаться одним за пределами собственных покоев. Когда Эмма перебралась в комнату, к ней тут же заглянула Мелани, принеся с собой пару платьев.

— Я попросила портного сшить что-нибудь для тебя, — проговорила она, положив платья на кровать. — Я не знаю, что ты носила раньше, надеюсь, понравится.

— Спасибо, Мелани, — улыбнулась королева.

Принцесса кивнула, замечая всю ту же грусть в глазах Эммы. Она присела на диванчик, нервно поправляя платье.

— Прости, я не знаю, отпустит ли отец тебя домой…. Я попрошу его.

— Не стоит, — обернулась королева. — Не ссорься с отцом. Если мне выпадет такая возможность, я сама поговорю с ним. Только… есть ли у меня дом… я не знаю, кому я могу теперь верить.

Мелани внимательно посмотрела на избранницу Земли, не решаясь что-либо сказать. Эмма присела рядом с ней.

— Ты хотела знать, что со мной случилось… меня предали… Мои же люди напали на меня, а друг детства вонзил в меня клинок, желая убить. Мой брат должно быть мертв, они бы не оставили в живых свидетеля. Мой второй брат и дядя…. Мне страшно, что с ними тоже могло что-то случиться. Я пыталась построить мирное королевство, пыталась сделать жизнь людей лучше, пыталась стать хорошей королевой, но во дворце говорят, что город союзников сожжен дотла, пролита кровь невинных…

Мелани обняла девушку, гладя ее по голове, чувствуя, как Эмма держится из последних сил и в любой момент готова разреветься. Она хотела было сказать ей, что не стоит сдерживать слезы, но в дверь постучались и в комнату вошла высокая статная женщина в красивом темно-розовом платье с длинными прозрачными рукавами. Светлые волосы женщины собраны в объёмную прическу на затылке, а на голове красовалось необычной формы тиара с драгоценными камнями. Завидев гостью, Мелани улыбнулась ей, кивнув. Эмма поднялась с дивана, понимая, что перед ней знатная особа.

— С выздоровлением Вас, Эмма. Прошу меня простить, что не посещала Вас в лазарете, мне запрещено появляться там, — проговорила женщина, улыбнувшись.

— Эмма, это Айлин, жена моего отца, — представила ее Мелани.

— Спасибо, Ваше Величество! — отозвалась Эмма.

Айлин снова улыбнулась.

— Я не королева, Эмма, я просто жена короля. А вот Вы… простите, я не могу обращаться к Вам как полагается… здесь кругом уши… прислуга может донести королю.

— Не нужно… и я больше не королева…

— Пока Вы живы, Вы всегда остаетесь ей. Земля не выберет другой… — прошептала Айлин, касаясь ее ключицы, где красовалось клеймо, и тут же громче произнесла: — Как Вы устроились, Эмма? Может быть, Вам что-то нужно?

— Нет, благодарю, Мелани принесла все, что необходимо.

Айлин улыбнулась принцессе, затем перевела взгляд и задумчиво посмотрела в окно.

— На улице теплеет, весна пришла в Вархар. Думаю, Вам стоит прогуляться по саду, свежий воздух очень полезен ослабленному организму.

Мелани поднялась, понимающе кивнув.

— И правда… ты пока переоденься в платье, а я принесу тебе свой плащ.

— Я тоже соберусь… мы встретимся в саду, — проговорила Айлин, покидая комнату. Мелани упорхнула следом. Эмма встала, подходя к платьям, которые ей оставила принцесса. Айлин не просто так предложила ей прогуляться, она явно хотела что-то сказать, но не решилась сделать это во дворце. «Прислуга может донести королю» — вспомнила она слова жены короля. Значит, во дворце не безопасно, и за ней следят. Эмма обернулась на Дану, которая принесла свечи и теперь расставляла их в большие подсвечники. Нельзя никому доверять… но что насчет самой Айлин… и Мелани. Принцесса спасла ее. Но Тристан был другом детства, а потом он вонзил в нее нож. Решив положиться на судьбу, Эмма надела бирюзовое платье, отказавшись от настойчивой помощи служанки и влезла в свои сапоги, в которых и оказалась здесь, в Вархаре. К тому времени Мелани уже принесла ей теплый плащ. Сама принцесса тоже накинула теплую накидку, поверх своего прекрасного нежно-голубого платья и теперь торопилась на улицу.

На Землю действительно пришла весна. Здесь, на острове все уже дышало теплом. Хоть в Вархаре зимой практически не было снега, холода все же наступали, деревья сбрасывали листву, а вода в саду покрывалась льдом. Но теперь все ожило — в деревьях пели птахи, на ветках вовсю набухли почки, весело журчали ручьи. Служанки, сопровождающие принцессу и Эмму, остановились у лавочек, выполняя указание Мелани. Видимо в саду допускалось, чтобы знатные дамы оставались в одиночестве. А быть может служанки просто верны принцессе. Девушки двинулись дальше. В глубине сада они нашли Айлин, которая играла с девочкой лет пяти, удивительно похожую на мать.

— Мелани! — радостно взвизгнула девчушка, обнимая принцессу.

Та обняла ее в ответ, присаживаясь на корточки. Айлин ласково улыбнулась, глядя на сестер.

— Это моя дочь, Амелия, или просто Мия, — погладила женщина девочку по голове.

— Очень приятно познакомиться, Ваше Высочество, — сделала реверанс Эмма.

Мия тоже присела в весьма элегантном поклоне.

— А Вы тоже принцесса? — спросила девочка. — Вы очень красивая!

— Спасибо, Ваше Высочество, но я не принцесса, — улыбнулась девушка.

— А я тоже не хочу быть принцессой, это скучно и неинтересно, — внезапно воскликнула малышка. — Я хочу лечить животных!

Айлин и Мелани переглянулись, принцесса взяла сестру за руку, показывая ее что-то в глубине сада. Айлин подхватила Эмму под руку, приглашая следовать за собой.

— Моя дочь сказала правду, Эмма. Вы действительно очень красива, к тому же Вы королева Земли. Боюсь, для Вас это большая опасность.

Эмма промолчала, не понимая, к чему клонит жена короля.

— Вы знаете порядки Вархара, здесь разрешено многоженство. А король тем более имеет несколько жен, а также достаточное количество молодых фавориток. Я третья жена Адриана. Первой была Бьянка, мать Мелани, она умерла при родах, когда Мел было всего семь лет. Еще до ее смерти король женился на Розе. Потом на мне. Роза умерла три года назад и тоже во время родов. Все жены и многочисленные любовницы пытались подарить королю наследника, долгожданного сына, принца, который займет трон, но все тщетно. А теперь появились Вы… Вы другой крови, Вы далека от наших предков… и Адриан поверил, что Вы сможете подарить ему сына.

Эмма остановилась словно вкопанная, чувствуя, как сердце испуганно пропускает ход. Что она сказала? Подарить сыну королю?!

— Главный лекарь по приказу Адриана осмотрел Вас, когда Вы были в лазарете и уверил Адриана, что Вы здоровы, что Вы сможете зачать и выносить дитя.

— Но я не собираюсь становиться женой короля и тем более рожать для него ребенка, — прошептала Эмма, чувствуя, как дрожат руки, а кровь приливает к щекам. Лекарь ее осматривал?! Без разрешения залез ей под юбку! Что за дикие нравы?!

Айлин приобняла девушку за плечи.

— Я понимаю Вас и Ваш страх… но, если Адриан решил сделать Вас своей женой, ничто его не остановит. Я не знаю, как я смогу помочь Вам, я не имею никакого влияния на мужа. Здесь слово женщины вообще ничего не стоит. Но я попытаюсь…. Эмма, я рассказала все это не для того, чтобы напугать, а чтобы для Вас это не стало неожиданностью.

— Спасибо…

— Никому не доверяйте во дворце, тем более прислуге. Все они подчиняются королю и любое Ваше слово может обернуться против Вас. Я и Мелани не хотим для Вас такой судьбы, поэтому постараемся сделать все, что в наших силах…

Эмма с благодарностью посмотрела на Айлин, замечая тоску в глазах женщины. Она была совсем еще молода и очень красива, ей было всего около тридцати лет, но груз и тяжесть бремени жены короля отражались на ее прекрасном лице. К ним подбежали принцессы, успев набегаться за дворцовыми кошками.

— Мамочка, а когда мы будем обедать?

— Если ты проголодалась, то пойдем покушаем! — Айлин присела на корточки, обнимая дочку.

Видно было, как женщина нежно любит дочь. Судя по всему, маленькая принцесса была единственной радостью во дворце для третьей жены короля.

— А Эмма с нами пойдет? — с надеждой спросила малышка, доверчиво протягивая девушке руку.

— Конечно пойдет, — ответила за Эмму Мелани, беря ее за плечи. Избранница Земли кивнула и взяла маленькую принцессу за руку, направляясь в сторону великолепного дворца Вархара, который теперь казался ей золотой клеткой.

Глава 31

Вопреки переживаниям Айлин, король Вархара ближайшие три месяца даже не интересовался Эммой. Она ничего о нем не слышала и ни разу не видела. От Мелани она узнала, что у Адриана появилась новая фаворитка Лиана, которая приехала в Вархар из южного королевства. Видимо король так увлекся молодой жгучей красавицей, что совершенно забыл об избраннице Земли. Но Эмма была этому только рада: она полностью восстановилась от ранения и теперь все свое время проводила с Айлин и принцессами. Вот и в этот день Эмма сидела в комнате жены короля и учила Амелию писать. Та упорно не хотела учиться, то и дело вместо букв рисуя цветы, и звонко смеялась. Их веселье прервала вошедшая в комнату старшая служанка Надия. Она поклонилась принцессам.

— Леди Эмма, Его Величество желает Вас видеть!

Эмма вскинула голову, отрываясь от бумаги и растеряно поглядела на Айлин. Женщина опустила глаза в пол, нервно комкая край платья — выглядела она напуганной. Эмма поднялась и покорно последовала за старшей служанкой. Надия повела ее через коридоры в центральное крыло. Королева никогда раньше здесь не была — женщинам не полагалось входить без приглашения короля, исключение составляла лишь прислуга и принцессы крови. Даже Айлин выходила в центральное крыло только по велению мужа. Пройдя по широким коридорам, Надия остановилась перед большими дверьми. Два стражника, охранявшие покои короля, открыли двери, приглашая девушку войти. Эмма ступила в комнату, чувствуя, как внутри все холодеет от страха.

Комната оказалась кабинетом, с большим столом неправильной формы, походящий на большой плоский камень, и одиноким троном возле него с высокой резной спинкой. На троне сидел и сам король Адриан. Это был высокий, хорошо сложенный мужчина лет сорока пяти, с молодцеватой выправкой и довольно приятной внешности. Услышав шаги, он поднял светло-серые слегка раскосые глаза на Эмму. Его тонкие губы тронула улыбка. Девушка выдохнула, мысленно напоминая, что она не является подданной Вархара, и лишь по случайности находится здесь, к тому же совсем недавно она сама была королевой и не обязана кланяться королю. Но поведение Эммы нисколько не огорчило Адриана. Он откинулся на спинку трона, все сильнее улыбаясь:

— Вот мы и познакомились, миледи, — проговорил король.

В Вархаре никто, кроме Айлин и Мелани не признавали Эмму, и обращались к ней «миледи», как и ко всем знатным дамам королевства, хотя, по сути, она и не являлась здесь «знатной дамой».

— Благодарю Вас за теплый прием и помощь, Ваше Величество, — отозвалась Эмма.

— Ну что Вы, не стоит, — Адриан не переставал улыбаться, словно хитрый лис. Он поднялся со своего места и подошел к Эмме ближе. Девушке пришлось поднять голову, чтобы глядеть королю в глаза, несмотря на то что внутри все тряслось от страха. Но королю это только понравилось. — Главный лекарь сказал, что Вы полностью восстановились.

— Я чувствую себя лучше, спасибо.

— Замечательно…. — Адриан взял со стола большую плоскую коробочку и открыл ее, протягивая Эмме. На алой ткани лежало золотое колье с крупными драгоценными гранатами. Эмма вопросительно подняла глаза на короля, понимая, что за красивые глаза подарки не дарят.

— Это Вам… — король взял колье и, обойдя Эмму, убрал в сторону ее длинные каштановые волосы и надел украшение ей на шею, пальцами, словно ненароком, касаясь ее кожи. Девушка сразу почувствовала всю тяжесть колье, которое словно кандалы сковало ей шею.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, но…

— Это один из моих свадебных подарков Вам, — перебил ее король, возвращаясь на свое место.

Эмма почувствовала, как ее сердце пропускает ход. Айлин оказалась права: король действительно решил сделать ее своей женой и, судя по всему, просто выжидал, когда девушка полностью выздоровеет и вернет себе здоровый вид.

— Ваше Величество…

— Свадьба состоится через месяц, согласно нашим традициям. Больше я не хочу тянуть. Скоро Вы станете моей женой и подарите мне наследника.

— Я не буду Вашей женой! — повысила голос Эмма, сжимая ткань платья.

Адриан внимательно поглядел на нее, вскидывая брови. Девушка вцепилась в колье, пытаясь нащупать замок, но оно словно ошейник обхватило ее шею, не давая себя снять. Это действие только развеселило короля.

— Вы отказываетесь стать женой короля?

— Да! Даже ваши законы не позволят Вам взять меня против воли!

Адриан отошел к столу и облокотился на него, присаживаясь на столешницу. Взглядом он окинул избранницу Земли, слегка прищурившись. Потом оттолкнулся, резко встал, оказываясь слишком близко к Эмме, что она чуть не уперлась носом в его плечо.

— Я не собираюсь брать Вас силой, Эмма, — с придыханием прошептал он, наклоняясь к ее уху, — мне это не интересно. Но скоро Вы сами будете молить меня взять Вас в жены.

— Не буду, — Эмма вскинула голову, находя глазами глаза Адриана. Тот улыбнулся.

— Стража! — крикнул он, отходя от девушки. — Отведите миледи в темницу! Только выберите для нашей гостьи самую лучшую камеру, достойную будущей матери принца.

Стражники поклонились и подтолкнули Эмму к выходу. Девушка покорно последовала с ними. Ее провели на самый нижний этаж, в подвал замка, где было сыро и темно, лишь факелы тускло освещали коридоры. Камера действительно оказалась лучшей, сухой и довольно теплой. Здесь была кровать, жесткая, но со стареньким пледом и пуховой подушкой, совсем маленький стол и шатающийся стул, на спинке у которого висело полотенце. За перегородкой Эмма заметила удобства: небольшую дырку в полу, уходящую далеко вниз и ведро холодной воды. Все, чего оказалась достойна избранница Земли. Хотя что удивляться — здесь она никто, обычная девушка с континента, без роду, без племени.

Когда стражники удалились, закрыв дверь на замок, Эмма села на кровать, прижимая колени к груди и, не сдерживая слез, заплакала. Сколько Адриан решит держать ее здесь? Пока она не сдастся и не скажет да? А может она наскучит ему быстрее? Девушка снова попыталась снять с себя золотой ошейник, и на этот раз он поддался. Эмма выдохнула, стало легче дышать. Но ничего не изменилось — она по-прежнему была пленницей в клетке короля Вархара.

Глава 32

Почти неделю девушка сидела в камере в полном одиночестве. Два раза в день приходил охранник, принося ведро теплой воды и скудную еду: хлеб, яйца, чай. Первые дни Эмма даже не притронулась к пище, но уже на второй день она почувствовала, что теряет сознание от голода и решила, что лишать себя пропитания совсем не разумно. Время тянулось очень медленно, промежуток между завтраком и ужином казался вечностью, и девушка большей частью предпочитала спать. На пятые сутки Эмма решилась попросить у стражника книгу, но тот промолчал, хотя девушка заметила промелькнувшее сочувствие на его лице. И когда на седьмой день в ее камеру после ужина внезапно пришла Мелани, Эмма была просто несказанно счастлива. Принцесса принесла с собой большую книгу, еще один плед, полотенце, чистое нательное белье, платье, мыло для тела и волос, гребень и небольшой сверток, в котором оказались пирожки с различными начинками.

— Не нужно было тебе приходить, если король узнает…

— Не узнает. Он уехал на охоту вместе с Лианой и приедет не раньше завтрашнего дня. А охранник не проболтается, — улыбнулась Мелани. — Он сочувствует тебе.… Я разговаривала с отцом, молила его выпустить тебя, но он непреклонен.

— Не стоит тебе ссориться с отцом, Мелани, — взяла ее за руку Эмма.

— Лиана же беременна… лекари пророчат ей сына! Я молю Землю, чтобы так и случилось! Пусть у отца наконец-то появится долгожданный наследник и он успокоится!

— В Вархаре же не верят в Землю, — улыбнулась Эмма.

— Я верю… и Айлин. Она тоже обращалась к отцу, говорила, что Мия очень привязалась к тебе, что ты учила ее грамоте. Просила вернуть тебя ради маленькой принцессы. Но что мы для отца… просто товар, который он отдаст какому-нибудь знатному лорду, когда придет время.

Эмма обняла принцессу. Посидев еще недолго, Мелани с сожалением покинула темницу, пообещав при первом же удобном случае прийти снова. Оставшись одна, Эмма с наслаждением вымыла волосы холодной водой, протерла тело, переоделась в чистую одежду и села на кровать с книгой. Стражник, который пропустил Мелани, молча зажег в коридоре лишний факел, не глядя на узницу. Книжка оказалась довольно увлекательной — в ней были описаны старые легенды Вархара, которые Эмма не знала. Прочитав почти четверть толстой книги, девушка запихала томик глубоко под матрас, чтобы никто не увидел и не заподозрил ни Мелани, ни охранника и, завернувшись в плед, уснула.

Следующие две недели Эмма снова провела в одиночестве, которое сводило ее с ума. Книга была зачитана до дыр, и девушка теперь часами сидела на кровати, облокотившись головой о стену и шептала себе под нос все стихи и песни, которые помнила. Иногда она отвлекала себя мыслями о Земле, представляла, чтобы она сделала, если бы ее не «убили». А потом из-за этого долго не могла успокоить слезы. Эмма молила Землю послать ей сон, чтобы хоть в нем она могла увидеть дядю, Лекса, Ильяса, родной Элегон и ставшей не менее родной Иридию, но сны так и не приходили. Мелани больше не появлялась. Да и Эмма не хотела, чтобы принцесса так рисковала из-за нее, хотя в душе ждала, вздрагивая от каждых шагов. Ровно через три недели со дня ее заключения в темницу пришел неизвестный мужчина, который не представившись, задал только один вопрос: ничего ли не хочет передать девушка королю. Эмма ответила отказом. Мужчина ушел, больше не спросив ничего, и девушка снова осталась одна. Через несколько дней в ее камере появилась Мелани. Эмма была безгранично рада принцессе, что разрыдалась на ее плече, не сдержав эмоции. Девушка снова принесла ей чистое белье и платье, пару новых книг и сверток с пирогами.

— Ты плохо выглядишь, — испуганно произнесла принцесса, замечая осунувшееся бледное лицо Эммы. Хотя как она еще могла выглядеть? Мелани коснулась ее щеки. — Ты вся горишь…

— Не переживай, просто здесь стало прохладно, — слабо улыбнулась королева.

Поговорив немного, принцесса заторопилась уйти, а Эмма, закутавшись в плед, легла спать, не притронувшись к еде.

Мелани, покинув камеру, побежала к главному лекарю. Тот внимательно выслушал принцессу, которая рассказала ему о состоянии Эммы, и пообещал, что поговорит с королем. И он действительно сдержал свое слово.

— Ваше Величество, главный лекарь, — объявил стражник, заходя в кабинет короля.

— Проси, — велел тот.

Лекарь вошел в комнату, низко кланяясь.

— Что-то случилось? Что-то с Лианой?

— Нет, Ваше Величество, с леди Лианой все хорошо. Дело в другой девушке… Эмме. У меня был один из ее охранников, приходил обработать рану, и рассказал, что пленница последние дни неважно выглядит, постоянно спит, ничего не ест.

— Что ж, это ее выбор… — непринужденно проговорил Адриан.

— Ваше Величество, она наказана, это справедливо, но как я понимаю, девушка нужна Вам здоровой. Пребывание в камере такое длительное время отрицательно скажется на ее способности выносить ребенка. Я уже не говорю о том, что, если она больна — это риск ее жизни.

— И что ты предлагаешь?

— Позвольте мне осмотреть ее. Если она действительно больна, как утверждает охранник, ей нужно лечение. Возможно, стоит устроить ее тюрьму в более удобном месте, хотя бы на время. Одиночество, несвобода, ограничения — все это останется, я запрещу своим помощникам даже разговаривать с ней, если прикажете.

Адриан задумчиво сложил руки на столе.

— Что ж, ты прав, она нужна мне живой и здоровой. Я даю добро, осмотри ее и при необходимости начни лечение. Я прикажу, чтобы Надия приготовила ей комнату в крыле для прислуги.

— Вы великодушны, Ваше Величество! — поклонился главный лекарь.

Покинув кабинет короля, главный лекарь поторопился в темницу. Эмма лежала в кровати, завернувшись в плед. Ее щеки горели огнем, а тело било мелкой дрожью. Мужчина даже не стал осматривать девушку, сразу велев охраннику нести ее в крыло прислуги, где Эмме должны были выделить комнату.

Пару следующих дней девушка провела в полуобморочном состоянии от лихорадки, она просыпалась только, когда ее настойчиво будили, чтобы принять лекарства, и снова засыпала. В комнату, кроме главного лекаря и его помощников, к ней никого не пускали дежурившие стражники. К концу недели Эмме стало легче. Лекарь сократил количество лекарств и велел Дане, которую снова приставили к девушке, приносить еду и травяные настои пять раз в день, чтобы восстановить здоровье и силы. Эмма послушно выполняла все предписания, ощущая в душе невероятную усталость. Дана хоть и часто заходила к ней, но не разговаривала, лишь виновато смотрела на девушку. Эмма понимала, что всем запретили с ней общаться — Адриан был упорным и продолжал стоять на своем. Девушка снова целыми днями сидела одна. Слез уже не было, на нее навалилась апатия, что уже стало абсолютно все равно, что с ней будет. Иногда она пыталась взять себя в руки, напомнить себе, что она королева, что она избранница Земли, но с каждым разом самовнушение давалось сложнее. В голову лезли мысли, что Земля оставила ее, бросила на произвол судьбы.

Спустя некоторое время, в одну из ночей к пленнице внезапно пришла Мелани.

— Эмма, — прошептала принцесса, трогая ее за плечо.

Девушка присела на своей кровати, спросонья не понимая, кто перед ней. Но разглядев Мелани, Эмма крепко обняла ее.

— Тебе нельзя здесь быть!

— Я не на долго, у меня всего пару минут. Эмма, тебе нужно согласиться с предложением отца.

Королева опустила глаза и вздохнула. Последние дни внутренний голос постоянно шептал ей об этом, уверял, что у нее есть два выхода: родить Адриану ребенка или смерть. И Эмма уже была готова сделать свой выбор…

Мелани продолжила говорить, беря ее за руки:

— Отец ни перед чем не остановится, он лучше сведет тебя с ума, чем примет поражение! Но только согласившись, ты обретешь свободу, пока будет идти подготовка к свадьбе. По нашим законам должно пройти не менее двух недель с момента согласия. А за эти две недели мы все приготовим к твоему побегу.

Эмма вскинула голову с удивлением глядя на принцессу. Неужели у нее появился третий выход? Сбежать из Вархара?

— Мы с Айлин тебе поможем, но все должно выглядеть, будто ты все приготовила сама, и для этого тебе нужна свобода действий. Эмма, прошу, поверь! Я обещаю тебе, что скоро ты покинешь Вархар!

Мелани обняла ее, целуя в щеку и поспешила выскочить из комнаты. Эмма легла на кровать, чувствуя, что больше не сможет уснуть. В душе боролись два чувства: надежда, что она сможет сбежать отсюда и страх, что ничего не выйдет и ей придется стать женой короля. А если попыткой побега она навредит Айлин и Мелани? Она себе этого никогда не простит!

Ближе к утру королева провалилась в беспокойный сон. Ей снился ребенок… ее ребенок. Она укачивала малыша на руках, тихо напевая колыбельную, а он упорно не хотел засыпать, весело улыбался и тянул маленькие ручки к ее лицу, что-то лепеча на своем языке.

Эмма проснулась, ощущая, как стучит ее сердце. Что это значит? Что Земля хотела сказать ей этим сном? Что ей все же суждено остаться здесь и родить сына для Адриана?!

В комнату зашла Дана, принеся миску и кувшин с теплой водой, чтобы девушка могла умыться. Эмма выдохнула, решаясь… будь что будет.

— Дана, передай, пожалуйста Надие, что я хочу поговорить с Его Величеством.

Дана удивленно посмотрела на девушку и нерешительно кивнула. Закончив с утренними процедурами, Эмма переоделась в чистое платье и забрала длинные волосы в небрежный пучок. Девушка смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из серебристой глади на нее взирала незнакомка — измученная, с бледной кожей, сквозь которую виднелись синие сосуды. Потухшие глаза с безразличным взглядом и глубокими синяками под ними. Даже некогда красивые каштановые волосы стали какого-то грязного цвета, потеряв весь свой блеск и шелковистость. Может быть, король разочаруется в ней и не пожелает себе такой некрасивой жены? Лиана в разы краше, да к тому же уже носит под сердцем младенца. Чем не законная жена?

Вскоре за Эммой пришли стражники, приглашая следовать за ней. Они прошли по уже знакомым коридорам и оказались около дверей кабинета короля. Эмма набрала воздух в легкие и шагнула в открытые створки.

Адриан по своему обыкновению сидел за столом, рассматривая какие-то камни. Девушка прошла вперед, замирая посередине комнаты. Король вскинул голову, оглядел свою узницу и ухмыльнулся. Эмма почувствовала, как в душе закипает злость — она почти два месяца провела в одиночестве по его желанию, а он еще смеется над ней. Адриан встал и подошел ближе, оказываясь возле Эммы на расстоянии вытянутой руки.

— Вы хотели со мной поговорить, миледи? — чарующе улыбнулся король.

— Я готова стать Вашей женой, — проговорила девушка.

— Просто готовы? — продолжал издеваться Адриан, осматривая ее. Надо же… даже не передумал! Видимо для короля важнее его гордость и статус невесты, чем ее красота и привлекательность.

Эмма вскинула голову, глядя мужчине прямо в глаза. Внутри все сжалось от осознания содеянного.

— Я… хочу стать Вашей женой, — выдохнула она, чувствуя, как предательски дрогнул голос.

Адриан улыбнулся и сделал шаг вперед, как и в прошлый раз оказываясь в опасной близости. Он коснулся пальцами ее щеки, соскользнул по шее и задержался на открытой коже декольте. Затем он резко опустил руку, беря ладонь девушки в свою, и поцеловал ее пальцы, глядя прямо в глаза.

— Две недели, — прошептал он. — Потерпите всего две недели, и Вы станете моей.

Король отпустил руку Эммы и вернулся к столу. Было видно, как данная ситуация потешила его самолюбие. Он победил! Королева Земли сдалась и подчинилась его воле.

— Вы можете вернуться в свою комнату на этаже женщин. Отдохните перед свадьбой как следует.

Эмма развернулась и торопливо покинула кабинет короля, чувствуя, как к горлу подкатывают слезы. Выбор сделан, теперь ей остается только положиться на судьбу. Либо она покинет Вархар, либо через две недели станет женой Адриана, а тот будет очень стараться сделать ее еще и матерью. От этой мысли девушку затошнило, а низ живота тревожно заныл. Оказавшись в комнате, она закрыла двери и разрыдалась, садясь прямо на пол возле кровати.

— Эмма, — девушка почувствовала, как ее обнимают чьи-то нежные руки.

Рядом с ней на пол присела Айлин, прижимая ее к себе и гладя по голове, словно маленького ребенка. Эмма даже не услышала, как она вошла. В объятиях женщины ей стало так спокойно и уютно, будто ее обнимала мама, хотя Айлин была всего лет на пять старше девушки.

— Я не смогу… я не смогу переступить через себя… — сквозь слезы прошептала королева.

— Тебе и не придется, милая... просто доверься нам. Мы с Мелани тебе поможем и скоро ты будешь свободна.

— Он дал мне всего две недели…

— Мы успеем…

И Эмма доверилась Айлин. Следующие дни она покорно выполняла все указания жены короля и Мелани, какими бы странными они не казались. А они были действительно очень необычными.

В один день Эмма ходила к травнику за «женской» травой, которая помогает женщине зачать ребенка. В другой день обследовала сад в поисках идеальных роз для своего букета. В третий день изображала капризную невесту, требуя, чтобы ей показали все имеющиеся ткани для свадебного наряда. Так как портной не мог принести все полотна в комнату девушки, ей пришлось самой спускаться в кладовые комнаты. Позже ее прихотью стал особенный десерт, который по традиции Вархара невеста должна была приготовить мужу и угостить его в первую брачную ночь. Эмма обошла все продуктовые склады выбирая разнообразные ингредиенты. Слуги полностью потакали ей по велению короля — он благодушно дал будущей жене полную свободу внутри дворца. Адриан же к себе девушку не приглашал и сам не заходил в ее покои, чему Эмма была несказанно рада. Но о себе он напоминал каждый день, присылая подарки: драгоценности, ткани, духи. Девушка просила передать благодарность дарителю, но к подаркам не притрагивалась, аккуратно складывая их в шкаф. Пусть после ее ухода раздаст все своим любовницам. За этим делом ее и застала Лиана, беременная фаворитка короля. Она действительно оказалась хороша, как и описывала ее Мелани: молодая, на несколько лет младше Эммы, высокая, стройная, с длинными ногами, с идеальной нежной смуглой кожей и правильными чертами лица. Лиана была настоящей южной красавицей: длинные черные волосы, густые ресницы, пухлые алые губы, темно-карие яркие глаза. Фаворитка вошла в комнату, с неким изумлением глядя на будущую жену короля. Было заметно, что она удивлена, почему король выбрал в жены эту серую мышку, а ее лишь сделал своей любовницей. Затем она заметила многочисленные подарки в шкафу и недовольно поджала губы, демонстративно кладя руку на живот. Под платьем нежно-фиолетового оттенка уже заметно вырисовывался беременный животик.

— Добрый день, — проговорила Эмма, не зная, как начать разговор. — Я чем-то могу Вам помочь?

— Я пришла познакомиться с Вами, — отозвалась Лиана. — Мне сказали, что король решил взять Вас в жены?!

— Да, — кивнула Эмма, и продолжила играть свою роль невесты. — Надеюсь, что я смогу сделать Его Величество счастливым.

— Его Величество сделает счастливым его наследник, и я скоро рожу ему его!

— Я очень рада за Вас! Пусть принц родится здоровым!

Эмма совершенно не хотела обижать или злить беременную фаворитку, но видя с каким пренебрежением она оглядывает ее, внезапно выдала:

— Я буду очень рада, если наши сыновья станут дружными братьями.

— Вы разве беременны? — вскинула брови Лиана.

— Конечно же нет, я стану законной женой нашего государя, поэтому в постель мы ляжем только в первую брачную ночь, так велят обычаи. Но я уверена, что смогу быстро зачать ребенка!

Данные слова рассердили фаворитку. Она нахмурила свои ровные густые брови, но постаралась натянуть улыбку.

— Возможно… кто знает. Но если у Вас не получится, не переживайте, не всем суждено родить ребенка. А если появится еще одна принцесса, король все равно будет любить ее, как и других своих дочерей!

Сказав это, Лиана развернулась и покинула комнату «будущей жены». Эмма опустилась на диванчик и расхохоталась. Вот уж не думала она, что будет бороться с кем-то из-за мужчины, пусть даже и понарошку.

Глава 33

Время шло, день свадьбы приближался, но Мелани и Айлин ничего не говорили об освобождении Эммы, а девушка не спрашивала, боясь услышать, что их план провалился. Она с тоской смотрела на новые подарки от короля и гадала, что будет с ней, если она откажет королю прямо в день свадьбы. Он точно не потерпит такого унижения, а Эмма не сможет перешагнуть через себя. С этими мыслями она засыпала каждую ночь и просыпалась утром. Но в этот раз ее разбудили посередине ночи. Девушка потерла глаза, пытаясь прогнать липкие, словно паутина, остатки сна и посмотрела на виновников ее столь раннего пробуждения. У кровати стояли Айлин и Мелани.

— Что-то случилось? — прошептала Эмма, садясь.

Мелани положила на постель простое платье прислуги дворца. Эмма заметила, что глаза принцессы покраснели от слез.

Они прощаются…

— Тебе пора покинуть Вархар, — Айлин ласково коснулась щеки королевы.

— Пойдемте со мной! Я позабочусь о вас, — проговорила девушка, поднимаясь с кровати.

Айлин грустно улыбнулась.

— Наше место здесь. Мы принадлежим Адриану. А тебе нужно уходить, это не твоя судьба.

Мелани, помогавшая надеть платье Эмме, лишь грустно вздохнула.

— Но он же может заподозрить вас!

— Не волнуйся, мы все сделали тихо. Все выглядит так, словно ты сама устроила свой побег: осматривала территорию сада и подвалов, ища выход, подсыпала сонную траву в чай охране замка и украла платье у Даны, — Айлин достала несколько сухих веточек неизвестной Эмме травы и бросила ее под кровать. — Себе мы тоже добавили в чай сон-травы, проспим до обеда, что не разбудят, и никто даже не подумает на нас.

Так вот зачем нужны были все эти поиски и прогулки!

Эмма по очереди обняла Айлин и Мелани.

— Мне так жаль терять тебя, ты стала мне сестрой, — прошептала Мелани, утыкаясь в плечо девушки. — Но тебе всегда будет чуждо это место.

— Я так хочу забрать вас с собой! Обещаю, я что-нибудь обязательно придумаю!

— У тебя еще есть два года, потом мне исполнится двадцать и отец подарит меня какому-нибудь знатному мужчине, — грустно улыбнулась принцесса. Она потянулась к шее, сняла с себя небольшой медальон с черным камушком на шнурке и повесила на шею Эммы. — Это обсидиан, талисман моей мамы, она верила, что он помогает ей.

— Мелани, я не могу его принять….

— Нет, пожалуйста, возьми! Я хочу, чтобы он был у тебя и помог вернуться домой. А когда мы с тобой встретимся — ты вернешь мне его…

Эмма снова заключила девушку в объятия, чувствуя, как слезы катятся по щекам.

— Мы обязательно встретимся, я обещаю!

Айлин сунула в руки девушки небольшую сумку.

— Ступай на этаж прислуги, но в их коридор не заходи, поверни направо и спускайся по лестнице вниз. Ты окажешься в коридорах кладовых, иди по центральному проходу до конца пока не упрешься в стену. Там поворачивай налево. В конце коридора будет старая деревянная дверь. Она хлипкая, ты без труда ее откроешь. Через нее ты попадешь в самую дальнюю часть сада. Иди прямо до клумбы с гортензиями. Около нее остановись и посмотри направо, ты увидишь стену с решеткой. В этом месте стена самая низкая, поэтому по решетке можно вылезти за пределы дворца. Оказавшись за стеной беги на шум моря, лодочный причал совсем недалеко. Ночью там никого не бывает, рыбаки выходят только с рассветом. На причале садись в лодку и плыви подальше от берега. Когда солнце начнет подниматься, следуй на запад. Пусть Земля поможет тебе!

— Спасибо, я обещаю, что еще обязательно отблагодарю вас! Берегите себя. Поцелуйте от меня Мию, я буду скучать по ней.

— Ступай, пора! — Айлин поцеловала Эмму в щеку и подтолкнула к двери. Девушка поспешила покинуть свои покои. Душа разрывалась: часть ее хотела остаться со ставшими ей родными людьми, а другая стремилась на волю. Но Мелани права — Вархар для нее чужой.

Эмма поспешила вперед по коридору к крылу прислуги. Охранники, сторожившие женское крыло дремали, напившись чаю, который якобы смешала с сонной травой Эмма, поэтому девушка без труда преодолела проходы и спустилась к кладовым. Миновав центральный коридор, она повернула налево. Вот и деревянная дверь. Избранница Земли приложила все силы, наваливаясь на дерево. Створка жалобно скрипнула и открылась. Девушка оказалась в старом саду. Здесь сажали цветы еще жены первого короля Вархара — Варха, который сбежал из королевства Земли на этот остров оттого, что король запретил ему жить с несколькими женщинами. Именно Варх и основал поселение, которое впоследствии разрослось в большой город, привлекая похотливых мужчин, желающих, чтобы женщины подчинялись им и женщин, которые жаждали принадлежать любому мужчине, лишь бы не остаться одинокими.

Выйдя к большой клумбе с большими кустами гортензий, Эмма посмотрела направо, сразу замечая решетчатую стену, которая была обвита диким виноградом. Девушка бросилась к ней, чувствуя, что свобода совсем близко. Сердце стучало, кровь кипела. Эмма обдирала кожу рук, цепляясь за старую ржавую решетку, но не чувствовала боли. Стена здесь была совсем невысокой, всего метра четыре в высоту. Оказавшись наверху, девушка не задумываясь прыгнула, падая на траву. Но тут же поднялась на ноги и бросилась бежать подальше от дворца. Вархар еще спал, на Земле стояла ночь, но Эмма даже не обращала внимание на окружающие ее дома, пейзаж, она бежала, чувствуя, как колышется сердце. На минуту она остановилась, спрятавшись в темном переулке, пытаясь отдышаться. Шум моря… казалось, что море шумит везде, а стук сердца звучал громче шороха прибоя.

Девушка набрала в легкие воздух и медленно выдохнула, пытаясь сосредоточиться. «Земля, помоги же мне!» — прошептала она. Внезапно раздался протяжный крик чаек… совсем недалеко. Эмма рванула в ту сторону, замечая, что небо начинает светлеть. Скоро рассвет.

Совсем неожиданно ноги увязли в песке, и Эмма поняла, что дома закончились и она стоит на побережье. Душа возликовала — вот она свобода. Но радоваться было рано — сначала необходимо найти лодку. Девушка оглянулась и снова побежала вдоль берега — впереди у длинного деревянного моста качались шлюпки. В одной их них спал мужчина весьма потрепанного вида. Эмма замерла, боясь, что он проснется и поднимет шум, который привлечет внимание. Она принялась аккуратно отвязывать одну из лодок. Но тихо действовать не вышло, мужчина громко зевнул и поднял голову, сонно оглядываясь, пытаясь проснуться. Не понимая, что творит, Эмма внезапно тихо запела колыбельную, которую совсем недавно пела во сне своему сыну, продолжая развязывать узлы. Бродяга умилительно улыбнулся, причмокнул губами, закрыл глаза, сунул под голову руку и завозился, пытаясь устроиться поудобнее в своей импровизированной кровати. А девушка наконец смогла распутать веревку.

Забравшись в шлюпку, она взяла весла в руки и оттолкнулась от деревянного моста. Эмма умела практически все, но вот с лодкой сталкивалась впервые. Неумело работая веслами, с каждым толчком отплывая дальше от берега, девушка чувствовала, как сердце затихает, а на душе разливается приятное тепло. Лишь червячок грусти расставания с Мелани, Айлин и маленькой Амелией грыз ее изнутри.

Руки устали быстро, но Эмма, закусив губу продолжала грести, пока остров стал едва заметен. К тому времени небо уже окрасилось нежно оранжевым светом — на востоке вставало яркое летнее солнышко. Вспомнив слова Айлин, Эмма слегка повернула лодку, направляясь в противоположную сторону от восхода солнца — на запад. Проплыв еще некоторое расстояние, девушка устало отложила весла, поняв, что ей требуется отдых. Море было спокойно, лодка еле-еле качалась на волнах, солнышко ласково грело кожу.

Эмма вспомнила о сумке, которую дала ей Айлин. Отвязав ее от пояса, девушка достала сверток с пирожками, небольшую флягу с водой и свернутый листок. Это был рисунок Мии. На листе красками была изображена девушка в длинном зеленом платье, а внизу детским подчерком написано «Эмма». Эмма почувствовала, как слезы ручьями полились из ее глаз…, она даже представить не могла, насколько сильно успела привязаться к маленькой принцессе. Сердце болело, а в груди разливалась тоска.

Выплакав все слезы, королева сложила листок и спрятала его в сумку, чтобы не намочить и не потерять. Девушка омыла руки водой из фляги и замотала их оторванным куском от платья. Съев половину пирожков, она снова взялась за весла. Руки не слушались, ладони болели от порезов, но Эмма продолжала грести в сторону материка. Иногда она бросала весла и ложилась на дно лодки, смотря в ясное небо, но потом снова заставляла себя плыть.

Когда вдали показался материк, солнце уже клонилось к закату. Подплыв ближе к берегу, девушка торопливо вылезла из шлюпки прямо в теплую соленую воду. Ноги затекли и, доковыляв до сухого песка, избранница Земли упала на него, с облегчением выдыхая. Из груди вырвался хриплый смех.

Теперь она свободна!

Глава 34

Арей сидел в своем кабинете, изучая отчеты по складам. Дела шли весьма неутешительно. Элегон никогда не был продовольственной столицей и склады всегда пополнялись за счет фермерских поселений. Сейчас же, когда город был закрыт ибольше не подчинялся Столице, запасы продовольствия стали стремительно истощаться. Арей и помогающий ему Ильяс старались всеми силами найти решение, но пока все попытки были тщетны. Пару раз к ним прибывали гонцы из Хатара, Ливии, Тензии и Риверпорта — их мэры очень переживали за Арея и тоже пытались найти способ, как помочь Элегону, не навредив при этом своим жителям. Молчал только мэр Диолуса, полностью подчинившись новому королю. Но Арей все-равно отказывался от всякой помощи, не желая подставлять другие города.

Климент был жестким королем, а во многих моментах даже жестоким. Первый месяц он правил по старым принципам, введенным Эммой, много вспоминал о погибшей королеве, даже траура не снимал, но потом резко сменил тактику, объявив «переходный период». Он отменил все нововведения, поощрения и пособия, заморозил стройки, повысил налоги. Он закрыл храмы, запретил людям молиться, сославшись на то, что Земля отвернулась от них, лишив их своей воли и благодати и не помогла своей избраннице. Он объявил всю творческую работу неоплачиваемой и приказал заниматься ей только внерабочее время, ссылаясь на «неподходящее время для безделья». Люди начали роптать, понимая, что со смертью их «лучика света» спокойное время закончилось, и для них снова наступили темные времена. Но в городах хозяйничали «псы» Климента, получившие полную волю своим действиям, и жестко наказывали всех недовольных.

— Господин Арей, к Вам посетитель, — отвлек от размышлений мэра Кайл.

— Проси, — кивнул Арей, закрывая папку.

В кабинет мэра Элегона зашел высший духовник отец Ярослав. Арей встал со стула, направляясь к гостю.

— Ваша светлость, добро пожаловать! Как я рад Вас видеть! — мужчина обнял духовника. Тот тоже приветливо похлопал хозяина кабинета по плечу. — Рад, что с Вами все в порядке! Какими судьбами Вы здесь?

— Да можно ли сказать, что «в порядке»? — грустно улыбнулся Ярослав, присаживаясь на стул. — Климент совсем обезумел! Люди уже и не знают, что ждать от него…. Храмы закрыты, горожане бегают тайком, ночами, чтобы поставить свечку и помолиться. Мы всех прихожан принимаем с радостью, но провожая, просим Землю, чтобы они благополучно вернулись домой и не столкнулись по дороге с людьми короля. Благо Климент видимо все же боится гнева Земли, раз еще не сжег храмы, как сжег Свободные земли…. Он считает, что мы морочим голову прихожанам, отдаляем их от истинной веры в короля. Только какой он король…

— Наша королева умерла, — прошептал Арей.

— Прошло уже полгода, а кажется все было только вчера. На той неделе мы устраивали службу и молились за упокой Ее Величества и Лекса, приходило много людей, брали свечи для соседей, чтобы все могли почтить память нашей любимой королевы и ее брата. Люди плакали, вспоминая Эмму, до сих пор никто не может забыть ее… а Вам она была как дочь.

— Она и была мне дочерью, — вздохнул Арей, чувствуя, как сердце снова сжимается от боли. За полгода рана ни капли не зажила, а только сильнее расползалась, выжигая душу, оставляя лишь пепелище, подобное тому, что осталось на месте Свободных земель. — Не по крови, но душой она всегда была моей родной.

— Поэтому я и решил, что это должно принадлежать Вам, — духовник поднялся на ноги и вышел из кабинета. Но тут же вернулся обратно, занося что-то большое, высотой почти в метр, завернутое в плотную ткань. Он развязал веревки, материя упала на пол. Арей ахнул: на белом полотне, натянутом на дерево, была изображена Эмма в полный рост, такой, как в день ее коронации. Зеленое длинное воздушное платье, тиара из белого золота с изумрудами в шоколадных волосах, клеймо Земли под ключицей, а за спиной — цветущая ива.

— Я рисовал почти полгода, каждый раз прокручивая в голове тот счастливый день, когда Земля благословила своих детей.

— Лекс говорил, что у Вас золотые руки, но я даже не ожидал, что настолько, — прошептал Арей, пальцами касаясь полотна. Эмма на нем была словно живой, смотрела на дядю своими медовыми глазами и слегка улыбалась.

— Благодарю…. — склонил голову Ярослав. — Ваше горе ничем не заглушить, но может эта картина сможет хоть немного успокоить душу. Я начал писать портрет Лекса, надеюсь, к их годовщине я закончу и его.

Арей оторвался от разглядывания полотна, подошел и крепко обнял духовника.

— Вы подарили мне несказанную радость, отец Ярослав, спасибо!

— Рад, что смог немного утешить Вас.

— Вы останетесь у нас? Ильяс обещал сегодня приготовить вкуснейшую жаренную картошку.

— С большим удовольствием, но не могу. Я зайду в ваш храм на службу, а потом вернусь в Иридию. Люди Климента везде, не хочется лишний раз нарываться.

— Вы правы, отец Ярослав, берегите себя. Вы один из немногих, кто несет истинную веру в Землю.

— Благодарю, господин Арей. Храни Вас Земля!

Благословив мэра Элегона, высший духовник направился к двери, но, открыв створку, он остановился и обернулся. Кинув взгляд на картину, он проговорил:

— Ива так и не зацвела….

— Вы думаете, Земля отвернулась от нас? — спросил Арей.

— Нет… она не могла бросить своих детей. Я верю, что она еще пошлет нам спасение, верьте и Вы.

Отец Ярослав развернулся и покинул кабинет.

Глава 35

— Джаспер, постой! — к бывшему градоначальнику Свободных земель подошел Мэт. — Торопишься?

— К Арею иду, вот по его просьбе собрал информацию от жителей, — потряс стопкой листов Джаспер. — А ты?

— Анью провожал, пошла к Ильясу обсуждать очередные травы и методы лечения.

Мужчины направились к зданию мэрии.

— Вы снова вместе?

— Да… мы решили попробовать вновь, а там… ты прав, хватит уже ребячиться. Пора взрослеть и создавать семью.

— Ну я рад за вас. Анья хорошая женщина, она любит тебя и сделает счастливым, — улыбнулся друг.

— Жаль только я ее не люблю… но я постараюсь полюбить. Женщину, которую я люблю, уже не вернуть, — вздохнул Мэт.

Джаспер хотел было сказать, что, вряд ли это любовь, и даже если бы Эмма была жива — они не были вместе, но не стал волновать друга зазря.

Мужчины поднялись по ступеням вверх, входя в здание. Постучавшись в дверь, Джаспер шагнул в кабинет, заслышав «войдите», но замер прямо на пороге — с картины, что стояла прямо напротив двери, на него смотрела Эмма. Мэт подтолкнул замешкавшегося товарища, но завидев портрет избранницы Земли, тоже застыл в дверях.

— Нравится? — улыбнулся Арей, замечая замешательство мужчин. Он встал и подошел к картине, с любовью осматривая ее. — Отец Ярослав преподнёс мне этот ценный подарок.

— Просто потрясающее сходство, — проговорил Джаспер, подходя ближе. — Она словно живая.

— Да… будто сейчас сойдет с полотна, и снова на Земле наступит мир и покой, — вздохнул мэр Элегона.

— Вам не тяжело смотреть на эту картину?

— Нет… совсем. Удивительно, но я, наоборот, чувствую какое-то умиротворение и счастье. Ее с нами больше нет, но на картине она будет жить вечно, как и в наших сердцах.

Мэт выдохнул, отводя глаза. У него в отличии от Арея, внутри все сжалось от вида живой девушки. Но Джаспер сменил тему, уводя разговор, и Мэт постарался откинуть тяжелые мысли.

— Господин Арей, я собрал все необходимые данные от своих людей, — мужчина положил листы на стол.

Арей взял бумагу, пробегая взглядом по написанному. Было видно, что отчеты его расстроили, но он постарался не показывать вид.

— Что ж, не густо, но ничего, мужики, мы будем держаться!

— На долго ли нас еще хватит? — вздохнул Джаспер, опускаясь на стул.

— Сколько бы не было времени — оно все наше. Завтра «соколы» отправляются на сенокос вместе с рабочими. Будем надеяться — нас никто не потревожит.

— Сколько Климент сможет терпеть Ваше неповиновение? — спросил Мэт.

— Он не посмеет тронуть Элегон. Климент и так не в почете у народа, любая его оплошность — и народ не станет терпеть. Пока они боятся, его власть держится только на его «псах» и на неимении альтернативы. Да и со смерти Эммы прошло совсем мало времени, Земля еще в трауре, но я уверен, что скоро народ начнет волнения. Они видели хорошие времена при королеве, и понимают, что все может быть иначе. Пока они терпят, но это ненадолго. Но чтобы ни случилось — нам нельзя сдаваться, парни.

— Не сдадимся, господин Арей, — кивнул Джаспер. — Если мы дрогнем, нам не жить.

Попрощавшись со свободными, Арей снова занялся делами, зарываясь с головой в отчеты. Но спустя некоторое время к нему пришел Ильяс, отвлекая от бумаг.

— Дядя, я… — слова застряли у молодого мужчины в горле. Он смотрел на живую сестру, чувствуя, как дрожат руки. — Откуда у тебя это?

— Отец Ярослав написал… в память об Эмме. Хотел сохранить ее образ навсегда. Обещал скоро написать и Лекса.

— Она такая же, как и в день коронации. И такая же, как в моем сне… — прошептал Ильяс, проводя пальцами по полотну.

— В каком сне? — внезапно насторожился Арей.

Ильяс сел, с усилием отрывая взгляд от картины.

— Мне сегодня снилась Эмма. Вот такая же… в этом платье, с тиарой, только она шла по руинам Свободного города. А на центральной площади, вместо здания мэрии…

— Ива… цветущая, — выдохнул Арей. — Мне сегодня снился тот же сон!

Ильяс вскинул брови.

— Сегодня? Точно такой же?! Дядя… это не может быть просто совпадением. Возможно, Земля нам что-то хочет сказать?!

— Но что?

Ильяс встал и подошел к портрету, касаясь рукой полотна.

— Не знаю… она была в Свободных землях. Может быть, это связано со свободными? А может быть подсказка там, на руинах? Что-то, что сможет помочь нам?

Арей задумчиво постучал пальцами по столешнице и решительно поднялся.

— Поехали…

— Куда?

— В Свободные земли, искать подсказку!

Ильяс послушно направился за дядей. Они вышли из здания и направились к конюшне.

— Приготовьте лошадей, — распорядился Арей конюху. Тот кивнул и направился к загонам. Ильяс подошел к Метели, которая после смерти Эммы жила в конюшне Элегона, но не подпускала к себе ни одного наездника. Он погладил лошадь по морде.

— Она сегодня очень беспокойная, — отозвался конюх, который уже надел седло на Заката и привел его для Ильяса. — Есть отказалась, рвется все время куда-то.

— Может ее на случку пора? Она уже половозрелая.

— Нет, это другое совсем. Жеребца она сейчас к себе точно не подпустит, — покачал головой мужчина.

Еще раз погладив Метель, пообещав раздобыть ей яблок, Ильяс оседлал Заката, и они вместе с Ареем направились к городским воротам. Стражники без вопросов выпустили мужчин, уточнив, как долго их ждать — каждый раз все со страхом покидали Элегон, кругом то и дело шныряли «псы» Климента, вынюхивая и докладывая королю. Арей пообещал, что они не задержатся и направил коня в сторону Свободных земель.

До руин некогда большого городка они добрались уже к вечеру, благо летом темнело поздно. Мужчины спешились, привязав коней к обугленному дереву, и пошли по развалинам к центральной площади, где во сне и росла ива. Ильяс огляделся — за полгода здесь ничего не изменилось: город сгорел дотла, оставив после себя только огромное пожарище. Какая подсказка может быть в горстке пепла? Арей направился к руинам мэрии. Среди черных обугленных обломков он заметил какое-то лишнее яркое пятно. Человек… Кто-то сидел, облокотившись на остатки обвалившейся стены. Арей тихо окликнул Ильяса. Мужчины, стараясь не шуметь, подошли ближе. Ильяс наклонился, откидывая капюшон, открывая бледное лицо сестры. Эмма, вымотанная побегом, спала среди руин Свободного города, подложив руку под голову, вместо подушки. Ильяс отпрянул, не веря своим глазам. Он разглядывал девушку, совершенно не понимая: это его сестра или же просто похожая на нее женщина? Или просто видение? Арей присел на корточки, касаясь плеча воспитанницы.

— Девочка моя… Эмма…

Эмма нахмурилась, пытаясь вырваться из объятий сна. Она подняла голову, протерла глаза пальцами и посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

— Дядя?! — прошептала девушка и, убедившись, что перед ней ее опекун, подалась вперед и крепко обняла его руками за шею.

— Родная моя! — Арей поднялся на ноги поднимая за собой и Эмму.

— Эмма?! Это правда ты? — хриплым голосом проговорил Ильяс, продолжая сомневаться.

Девушка оторвалась от дяди и обняла брата. Тот прижал ее к себе, крепко обхватывая руками, и уткнулся носом в ее макушку.

— Сильно изменилась? — улыбнулась сестра, отстраняясь.

— Выглядишь измученной, — кивнул Ильяс, вытирая подступившие слезы. — Но главное — ты жива!

— Да, Тристану следовало бы взять нож побольше или же бить два раза, — вздохнула Эмма. — А Лекс…?

Арей сел на груду камней.

— «Псы» Климента убили его и сбросили в Быстрянку. Тело Лекса не нашли… как и твоего. «Соколы» подслушали разговор напавших на вас людей — они отправили твое тело в лодке в море. Слава Земле, что они не убедились, что ты мертва.

— Но как так вышло? Где ты была эти полгода? — спросил Ильяс.

— Так… мне тоже интересно узнать, что с тобой случилось, но предлагаю вернуться в Элегон, не сидеть же нам здесь в темноте посреди руин, — Арей поднялся на ноги.

Эмма и Ильяс молча согласились. Они направились к лошадям.

— А моя Метель? — спросила девушка.

— Не переживай, с ней все хорошо, она в Элегоне. А вот Ворчуна так и не нашли.

— Быть может он вернулся в Иридию, — пожал плечами Ильяс.

— А ты разве не в Столице? — удивилась Эмма.

— Нет, я живу с дядей. Столица для меня теперь закрыта, да и я не рвусь туда, где правит предатель.

— Кто? Мариус?

— Мариус мертв, на троне Климент.

Девушка замерла, с удивлением глядя на брата. Тот дернул плечами в ответ и помог ей забраться на Заката. Следом сел сам, занимая место за седлом. Арей оседлал своего коня, и всадники поторопились домой. По дороге не разговаривали, то и дело подгоняя лошадей. Когда показались городские ворота, Ильяс накинул девушке капюшон на голову, скрывая лицо. Стража пропустила их, приветствуя. Ильяс пронесся мимо, не притормаживая, поэтому разглядеть Эмму стражники не успели. Они затормозили только у дома Арея. Ильяс вызвался отвести лошадей в конюшню, Арей с Эммой прошли в дом. Мужчина сразу отправился растопить баню, а девушка принялась хозяйничать на кухне, разводя огонь в печи. К тому времени уже вернулся Ильяс.

— Я никогда не видела, чтобы у Арея была пустая кладовая, — прошептала Эмма. — Все так плохо?

— Все ужасно, — вздохнул Ильяс. Он заметил, как девушка осторожничает, беря что-то в руки и, подойдя к ней, взял ее ладони.

— Эмма…. — только и смог проговорить брат. Руки сестры были все в порезах, царапинах, на которых запеклась крови, а на пальцах вздулись мозоли.

— Ерунда, — улыбнулась девушка.

— Пару минут и можно идти в баню, — на кухне появился хозяин. Заметив раны на ладонях воспитанницы, Арей только вздохнул и поцеловал ее в лоб, приобняв за плечи. — Сходи-ка, ополоснись, а мы пока соберем на стол. Твои вещи в твоей комнате.

Эмма кивнула и послушно направилась в комнату, чтобы взять чистое белье. Здесь и правда все было так, как и полгода назад — Арей не убрал ее вещи, которые Эмма всегда держала на всякий случай в Элегоне, а постельное белье на кровати было свежее, словно ее ждали. Покопавшись в большом сундуке, девушка достала чистое нательное белье и легкое домашнее платье.

В бане было уже тепло, но не жарко, как и любила Эмма. Набрав теплой воды из железного бачка в большой таз, девушка стала мылить тело травяным мылом, глядя на себя в небольшое зеркало, висевшее на двери. Ей казалось, что из серебристой глади на нее смотрит чужачка, она совсем не узнавала себя. Выдохнув, Эмма резко поднялась, взяла ножницы, лежавшие на полке рядом с мылом и мочалками, и принялась обрезать свои длинные волосы. Она отрезала их, и плакала, словно вместе с ними уходили все ее страдания и печали. Закончив со стрижкой, девушка подняла голову, выдыхая.

— Я вернулась, — громко и уверено сказала она самой себе.

Когда Эмма возвратилась в дом, Арей и Ильяс уже собрали ужин. На столе стояла большая сковорода с жаренной картошкой, миски с квашенной капустой и маринованными грибами, белый хлеб, нарезанный крупными кусками, и пузатая бутыль с домашним вином, которое делал сам мэр Элегона. Девушка с удовольствием вдохнула ароматы — она так скучала по угощениям дяди. Эмма сняла полотенце с головы, позволяя волосам свободно упасть на плечи. Заметив новую стрижку сестры, Ильяс удивленно вскинул брови.

— Так легче, — улыбнулась она, садясь за стол.

Брат кивнул и присел рядом, беря ее ладони в свои. Развернув их, он принялся смазывать царапины и мозоли густой мазью из небольшой баночки, а потом замотал тонкой белой тканью. Приятно запахло мятой и хвоей. Арей сел напротив, открывая бутыль и разливая темно-красное вино по бокалам.

— За Землю… за то, что она защитила тебя и вернула нам, — выдохнул мужчина и залпом опустошил кружку.

Ильяс тоже выпил, а Эмма глотнула совсем немного, она не планировала пьянеть и хотела сохранить ясный ум. К тому она никогда не любила крепленные напитки, предпочитая легкий эль.

— Так ты расскажешь нам, что с тобой произошло и где ты была? — поинтересовался Ильяс, отставляя бокал и берясь за вилку.

— Я была в Вархаре. Лодку прибило к берегу острова, меня нашла служанка принцессы Мелани, дочери короля Адриана. Сначала больше месяца я провела в лазарете, потом три месяца жила во дворце, вместе с женой короля и двумя его дочерьми, — Эмма замолчала, вспоминая Айлин и принцесс. Сердце отозвалось тоской.

— А остальные два месяца? — быстро посчитал Арей.

Девушка выдохнула:

— Почти два месяца я была наказана. Сначала темница, потом маленькая комната в крыле прислуги в полном одиночестве…

— Темница? Адриан посадил королеву Земли в темницу? — воскликнул Ильяс, забывая о еде.

— Для него я не королева и никогда ей не была. После того, как я полностью выздоровела, он захотел взять меня в жены, чтобы я родила ему сына, но я отказалась. И из-за этого была наказана.

— А как ты выбралась из Вархара?

— Мне помогли… Мелани, дочь Адриана и Айлин, его жена. Они устроили мой побег из дворца. Правда сначала мне пришлось обмануть короля и согласиться на его предложение, чтобы он дал мне свободу, пока дворец готовился к свадьбе. А потом я сбежала, взяла лодку и вернулась на материк.

Арей покачал головой, выпив очередной бокал вина.

— Почему Элегон закрыт? — задала свой вопрос Эмма.

— Потому что мы не признаем правление предателя! — сказал дядя. — Элегон не принадлежит королевству Земли, пока на троне Климент. Он посмел организовать нападение на королеву, подставив Джаспера, он убил Лекса, Мариуса, он сжег Свободные земли, ложно обвинив их в твоем убийстве. Он взял власть в свои руки и тиранит народ, он закрыл храмы, заморозил стройки, он отменил все выплаты и поднял налоги.

— А оставшийся Совет?

— Альберт попросил отставки, сославшись на возраст и траур по Мариусу, который был ему близким другом, и уехал в Тензию с семьей. В Совете остался только Евандр, который был в сговоре с Климентом, да мэр Столицы, тоже поддерживающий нового короля. Также там теперь новый советник — Тахир.

— Помощник Мариуса? Но он же был верен ему…

— И отравил его в благодарность за то, что тот взял его к себе и всему обучил, — фыркнул Ильяс.

Эмма вздохнула.

— Лекс всегда говорил мне — не верь Клименту, он опасен… я даже смеялась над его подозрительностью… но он был прав. Каким бы покорным не казался Климент, он все время мечтал убрать меня с трона.

— Он Мариусу с самого начала предлагал занять трон вместо тебя, но тот не пошел на измену. А этот слизняк пошел…. — Арей сжал в руке ножик, словно готов был прямо сейчас прирезать Климента.

— И Тристан… Лекс никогда не доверял ему, хоть тот и был дорог тебе.

— Он был моим другом с самого детства, как я могла не доверять ему?! А что с ним сейчас?

— Климент приказал убрать его, как ненужного свидетеля. Он ведь не планировал убивать тебя, хотел спрятать в темницу, чтобы освободить трон и не позволить Земле выбрать нового короля. Но все получилось иначе…. Все думают, что Земля отвернулась от нас, раз никто не заявил права на трон.

— А свободные, что-то слышно от них?

— Не только слышно, — разулыбался Ильяс. — Они все здесь, дядя спас их, вывезя из пожара, обошлось без жертв.

— Спасибо, дядя, — Эмма протянула руку опекуну. Тот взял ее, поцеловав.

— «Соколы» Лекса тоже в Элегоне, в полном составе. Они не поклонились Клименту, встали на защиту города. Только благодаря им, мы знаем, что произошло на старом причале на самом деле, — сказал Арей.

— Жаль, что их слишком мало, чтобы дать достойный отпор Клименту, — подпер рукой голову Ильяс, зевая.

— О, да на улице совсем уже ночь! — заметил Арей. — Давайте-ка отдыхать, а завтра уже будем думать и решать.

Ильяс и Эмма спорить не стали, мужчина слегка захмелел от вина, а девушка еще была слаба. Через пару минут все уже заняли свои кровати, а еще через пару минут послышалось сопение Ильяса и тихий храп Арея. Эмма даже улыбнулась — она дома! Ей же сон совсем не шел, как бы она ни ворочалась. В голову лезли мысли. Устав с ними бороться, девушка поднялась с кровати. Она достала брюки, надела легкую зеленую рубашку. Заплела два колоска по бокам, чтобы передние пряди не мешали. Натянув сапоги, Эмма накинула плащ и прислушалась: мужчины продолжали крепко спать. Девушка тихо выскользнула из дома и поспешила к конюшне. Метель она увидела сразу, лошадь стояла у ворот стойла и нетерпеливо била копытом, качая головой.

— Моя Метель, — ласково проговорила Эмма, заходя в загон и обнимая кобылу. Та зафырчала от удовольствия. — Прости, я не захватила угощения. Но обещаю — освободим Иридию и все яблоки твои. А пока нам пора размяться!

Девушка вытащила седло, которое успело покрыться пылью и надела на лошадь, пристегивая ремни. Метель нетерпеливо била хвостом и тихо ржала, словно подгоняя хозяйку.

— Тихо, милая, тихо! — успокаивала ее Эмма. Закрепив седло, девушка с трудом оседлала кобылу. Лошадь медленно вышла из конюшни, переходя на рысь, направилась к выезду из города.

У ворот на посту как обычно дежурили стражники, услышав цокот копыт по мощенной дороге, один из них вышел из сторожки.

— Кто куда собрался? — весело произнес он, но завидев умершую королеву верхом на своей лошади, замер как вкопанный.

— Откройте ворота! — приказала Эмма.

— Всемилостивая Матерь Земля, прости все грехи мои… — принялся молиться стражник, пятясь назад.

Девушка фыркнула и снова повторила приказ. Охранник, понимая, что молитва не подействовала, кинулся исполнять указание, надеясь, что призрак королевы исчезнет. Завидев, что товарищ бросился к рычагу, второй охранник попытался его остановить, совершенно не понимая, что тот творит. Первый стражник молча кивнул в сторону всадницы.

— Ва… ва… ваше Величество… — заикаясь, выдал второй паренек и поспешно поклонился чуть ли не до земли. — Нам не положено открывать ворота, приказ господина Арея. Может… Вы так сможете пройти?

Кобыла нетерпеливо забила копытами.

— Лошадь-то моя живая! — отозвалась Эмма, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — Открывайте!

Стражники переглянулись, сомневаясь. Второй кивнул, и его соратник повернул рычаг. Ворота стали медленно раскрываться. Эмма подстегнула Метель и покинула Элегон. Створки за ней поспешно закрылись. Стражники переглянулись и тут же разошлись в разные стороны, делая вид, что ничего необычного не произошло.

Глава 36

Арей проснулся от назойливого стука в дверь. Мужчина поднялся с кровати и пошел встречать настойчивого гостя. На пороге стоял Сэм, командир «соколов».

— Господин Арей, простите, что разбудил. Ильяс тоже дома?

— Дома, спит еще, — кивнул мужчина, пытаясь проснуться.

— У нас проблема, господин Арей. Метель украли…

— Что значит украли?

— Загон закрыт, кобылы нет. К моим ребятам конюх прибежал рано утром, пришел кормить, а Метели нет. Он проверил всю конюшню — ничего, да и не могла она выйти из закрытого стойла сама. Тем более и седло Ее Величества пропало. Я послал ребят прочесать город, а сам к вам. Подумал, может Вы или Ильяс взяли кобылу, она же кроме вас никого не подпускала. А теперь не знаю, что и думать.

— Погоди минутку! — Арей развернулся и направился в комнату Эммы. Но комната оказалась пуста. Мужчина выругался.

— Сэм, Метель искать не нужно, она со своей хозяйкой. Срочно собирай всех своих людей, мы едем в Иридию.

— Что значит с хозяйкой, господин Арей? — запнулся Сэм, припоминая, что у Метели только одна хозяйка и она уже как полгода мертва.

— Расскажу по дороге! — Арей поспешил в комнату Ильяса, а Сэм послушно поторопился созывать своих «соколов».

А Эмма тем временем неторопливо скакала к Иридии, наслаждаясь такой родной природой и давая Метели как следует размяться. На Земле стояла середина лета. Солнце медленно поднималось над деревьями, щедро раздавая свои лучи. Деревья радовали своей яркой зеленью и создавали приятную прохладную полутень по дороге. В листве пели соловьи, где-то вдалеке перекликались кукушки и без устали работал дятел. По веткам носились яркие рыженькие белочки, а вдалеке, меж деревьев Эмма заметила семейство благородных оленей. Лесные поляны были усеяны цветами, над которыми носились неунывающие пчелы, пухлые шмели и легкие бабочки. В воздухе витал терпкий запах земляники.

К Иридии Эмма подъехала, когда солнце уже было высоко. У больших ворот так же, как и в Элегоне дежурили стражники. Завидев гостью, они сначала было перегородили путь, чтобы поинтересоваться целью прибытия, но разглядев, кто перед ними, замерли, опуская оружие. Когда Эмма притормозила, глядя вперед, где вдали виднелся дворец, стражники, не сговариваясь опустились на одно колено, низко склоняя головы. Девушка пришпорила лошадь, въезжая в Столицу. Она двигалась по центральной улице, смотря вперед, на ее дворец, ставший ей домом. На дворец, который сейчас занимал предатель, убивший ее брата, и желавший заточить ее в темницу, чтобы держать на цепи, пока она не умрет или не сойдет с ума. Горожане, замечавшие королеву, которую считали мертвой, сначала замирали в испуге и удивлении, а затем торопились разнести новость по всему городу — королева, избранная Землей жива!

Подъехав ко дворцу, Эмма тяжело слезла с Метели. Время проведенное в Вархаре на пользу не пошло, и ей еще предстоит долгое восстановление. К прибывшей подбежал охранник, сначала не узнавший королеву. Но поняв, кто перед ним, он низко склонил голову.

— Ваше Величество...

— Где Ваш король?

— Господин Климент на Совете, Ваше Величество, в малом зале, — отозвался стражник, исподлобья разглядывая девушку.

— Совет… отлично. Напоите и накормите лошадь, — проговорила она и направилась вверх по ступеням.

Малый зал находился на втором этаже дворца. Девушка вошла в главные двери, но не двинулась по центральной лестнице, поворачивая к сторонним коридорам, которые чаще использовали слуги, решив, что на них охраны меньше. Стражников в коридорах Эмма действительно не встретила, лишь пару служанок, одна из которых побелела, словно полотно, и чуть не хлопнулась в обморок.

А вот у дверей малого зала находилось четверо охранников — Климент переживал за свою жизнь и жизнь верных советников, которые пошли против своего же народа. Все мужчины были из «псов», элитного отряда, собранного самим Климентом. Эмма выдохнула, соображая, как ей отвлечь охранников. Но решение пришло само собой. К мужчинам подбежал еще один «пес», судя по всему командир, сообщая, что у ворот «соколы» Лекса. Стражники быстро покинули свой пост, уходя за начальником. Видимо в зале находится еще охрана, раз они так легко бросили своего короля.

«Надеюсь, с парнями Лекса все будет в порядке», — подумала Эмма, понимая, что раз «соколы» здесь, значит Арей и Ильяс тоже уже спешат к замку. Королева глубоко вдохнула, выдохнула и вошла в двери.

В малом зале за полгода ничего не изменилось, но Эмма и не смотрела на обстановку. Она окинула взглядом собравшихся: во главе стола восседал Климент, расслабленно откинувшись на спинку массивного трона, по правую руку от короля находился Евандр, по левую — мэр Иридии Дайрон. Также за столом сидел и Тахир, «верный» помощник покойного Мариуса, который сам стал советником. Стражи в зале не было — все же Климент не хотел, чтобы их подслушивали.

Эмма шагнула вперед, привлекая к себе внимание. Климент повернул голову в сторону шагов. Уверенность мигом пропала с лица короля, вместо нее пришли испуг и непонимание. Он подался вперед, окидывая взглядом «привидение». Советники тоже обернулись, удивленно смотря на умершую королеву.

— Добрый день, господин Климент. Или мне называть Вас Ваше Величество?! — недобро ухмыльнулась Эмма, вставая напротив Климента, пронзая его взглядом.

— Кто Вы? — прошептал король, то ли правда не веря своим глазам, то ли притворяясь.

— Я та, кого Вы убили! Ах да, простите, Вы же не хотели убивать меня! Вы хотели всего лишь посадить меня в темницу, освободить трон и не допустить появления нового избранника. Но Ваши планы нарушил мой друг… наверное, мне следует сказать ему спасибо. Хотя его Вы как раз таки убили, убрали ненужного свидетеля. Вам же не привыкать убивать… Мой брат, Лекс! Он просил меня не доверять Вам, а я не слушала его. Первый Советник Мариус, который мешал на пути к трону… как это убить человека, который вывел в люди, скажи, Тахир?

Тахир опустил взгляд в стол, нервно сжимая губы.

— Как можно отвернуться от своего народа?! Сжечь дотла город Земли! Если бы не Элегон — на ваших руках была бы кровь сотни землян! Что вы все здесь творите?! — последнюю фразу Эмма буквально выкрикнула, оглядывая советников.

Те отвели взгляды, не возразив ни слова. Сидели, словно пристыженные дети.

— Да как Вы смеете врываться во дворец и нести здесь всякую чушь?! — закричал Климент. — Самозванка!

Король резко встал с трона, направляясь к Эмме. Та развернулась, чтобы встретить его лицом к лицу.

— Самозванец и узурпатор здесь ты! — проговорила она, глядя мужчине в глаза, когда он оказался рядом.

Тот отшатнулся. Его глаза мигом наполнились злостью и ненавистью. Он протянул руки и схватил ее за горло, сдавливая.

— Раз твой друг тебя не добил, добью я, глупая маленькая девчонка!

Советники испугано повскакивали со своих мест. Двери в зал распахнулись, раздались тяжелые шаги.

— Климент, отойди от нее! — раздался голос Арея. Буквально рык зверя, а не человека.

— Отпустите Ее Величество, иначе я выстрелю! — предупредил Сэм, держа наготове арбалет.

Климент разжал руки, понимая, что «сокол» не дрогнет, а верных «псов» рядом нет. Сэм опустил арбалет. В этот момент Климент выхватил клинок из поясных ножен, кидаясь за спину Эммы, и вскидывая руку к ее горлу, собираясь перерезать ей глотку. Но капитан «соколов» оказался резвее. Стрела вошла прямо в горло узурпатору, моментально убивая его. Обездвиженное тело камнем повалилось на пол. Эмма опустила глаза, смотря как из горла, пульсируя, вытекает кровь. Рядом с ней мигом оказался Ильяс, отворачивая ее от тела Климента и окидывая взглядом.

— Ты не ранена?

Девушка мотнула головой и посмотрела на Сэма, благодарно кивнув ему. Тот склонил голову.

— Стража, проводите советников в их покои, и проследите, чтобы они не покидали их! — распорядилась королева, завидев маячивших в дверях стражников.

Те сразу кинулись выполнять приказ, выводя притихших и несопротивляющихся мужчин из малого зала.

— Как Ваши люди, Сэм? Никто не пострадал? — спросила Эмма.

— Все живы и здоровы, Ваше Величество.

— «Соколам» даже не пришлось ничего делать. Всех «псов» скрутили жители и охрана дворца, как только узнали, что их королева вернулась, — улыбнулся Арей и кивнул в сторону выхода. — Тебя все ждут…

Когда Эмма вышла на верхнюю площадку центральной лестницы дворца, на главной площади действительно собралось много народу. Казалось, что все жители Иридии побросали работу и поспешили на площадь, чтобы своими глазами увидеть восставшую из мертвых королеву. Люди тихо переговаривались, но, когда показалась Эмма, все замолчали. «Слава Земле» — послышался шепот со всех сторон.

— Да здравствует королева Эмма! — громко крикнул кто-то в толпе.

— Да здравствует королева Эмма! Храни Земля нашу королеву! Да правит она долго! — раздалось в ответ и люди принялись опускаться на колени. Следом встали на одно колено и вся охрана, и «соколы», и Ильяс, Арей и Сэм, стоящие в стороне… пока вся площадь не приветствовала свою истинную избранную королеву.

Да здравствует королева Эмма! Пусть правит она долго!

Глава 37

Эмма сладко потянулась — как же приятно просыпаться в своей кровати! Она откинула одеяло и села на постели. В комнате стояла приятная полутень — шторы на окне были заботливо закрыты. Эмма встала, оглядываясь и вспоминая, где она оставила вчера одежду. После приветствия на площади, девушка почувствовала себя опустошенной и уставшей. Ильяс настоял на обязательном сне и проводил сестру в ее комнату. Пока он отпаивал королеву чаем, который самостоятельно заварил на кухне дворца, служанки быстро сменили постель. Не успела Эмма коснуться подушки, как тут же провалилась в спасительный сон.

— Ваше Величество, — раздался тихий женский голос. Эмма обернулась. В дверях стояла милая, слегка полноватая девушка с длинной русой косой, перекинутой через плечо.

— Елена? — удивилась Эмма, узнавая старшую дочь Нины.

— Ваше Величество, господин Арей прислал меня к Вам, чтобы я стала Вашей служанкой… если Вы позволите, конечно.

— А ты разве не хотела учиться?

— Господин Арей сказал, что если я захочу, то Вы не будете против, если я стану отлучаться на учебу. А в Иридии же больше возможностей. И… для меня большое счастье помогать Вам! — улыбнулась Елена, показывая милые ямочки на круглых щечках, и сразу же стала похожей на свою мать.

— Спасибо, Елена. Я буду очень рада такой помощнице. И Арей прав, ты сможешь спокойно учиться.

Девушка сделала реверанс.

— Ваше Величество, я сейчас принесу Вам завтрак и распоряжусь, чтобы приготовили ванну. Ваши вещи мы вчера привели в порядок, в комнате тоже убрали, пока Вы спали. Слава Земле никто здесь ничего не трогал, пока Вас не было!

— Вчера… Погоди, Елена, когда ты приехала?

— Вчера утром… Ваше Величество, Вы спали два с половиной дня. Господин Ильяс напоил Вас снотворными травами, чтобы Вы отдохнули, — отчего-то виновато произнесла Елена, смущаясь.

— Попроси, пожалуйста, господина Ильяса зайти ко мне.

— Как прикажете. Ваше Величество, разрешите часть цветов занести в Ваши покои?! В кабинете им уже не хватает места…

— Цветов?

Елена кивнула и рукой указала в первую часть комнаты. Эмма прошла вперед. Большая часть кабинета была заставлена глиняными горшками с цветами. Чего здесь только не было: большие букеты луговых цветов, ароматные розы, нежные садовые ромашки, ранние яркие хризантемы, и множество других цветов.

— Откуда все это?

— Люди передают вам! Вот этот, — Елена указала на букет поздних белых пионов, — собрали жители Элегона и передали Вам со мной. Они знают, что Вы их обожаете! А этот, — девушка указала на большой букет лаванды, — привез гонец из Хатара. Господин Ильяс просил не выкидывать их, когда они засохнут. А луговые цветы собирали пастухи из Тензии!

Эмма улыбнулась, глядя на все это великолепие, чувствуя наворачивающие слезы. Люди не забыли ее и с радостью встретили возвращение своей королевы.

Девушки перенесли часть букетов в покои, освобождая пространство в кабинете, и Елена убежала на кухню. Эмма села на кровать, скрещивая ноги. Через пару минут к ней заглянул Ильяс.

— С пробуждением, спящая красавица! — весело проговорил он, улыбаясь. Мужчина сел на кровать. — Выспалась?

— Спящая-то я оказывается из-за тебя?! Елена сдала тебя — тот чай был со снотворным.

— А я и не скрываю, — пожал плечами Ильяс. — Добавил пару травок, чтобы ты выспалась, прежде чем браться за дела. Тем временем мы привели дворец в порядок. Всю охрану на время отстранили, пока твоей безопасностью заведует Сэм со своими ребятами. Арей выбрал тебе новую служанку, если быть точнее, Нина ее предложила, а Елена с радостью согласилась. И… мы упокоили тело Климента. Арей настоял, чтобы ты не присутствовала на его похоронах.

Эмма кивнула. Ей и не хотелось.

— А советники?

— Как ты и приказала, сидят в своих комнатах. А все «псы» в темнице. Также арестован главный лекарь, который скрыл отравление Мариуса. Все ждут твоих решений.

— Кто же теперь в лечебнице? Я бы с радостью тебя отпустила, но ты нужен мне здесь.

— Не волнуйся, за полгода в Элегоне я обзавелся учениками. Пару самых смышлёных прислал сюда. Буду контролировать их, но тебя не оставлю.

— Спасибо!

Ильяс улыбнулся и взял ее руки, поворачивая ладонями вверх. Порезы и мозоли практически зажили.

— Ну вот, другое дело! Давай-ка приведи себя в порядок и после приступишь к делам.

Эмма улыбнулась — настоящий старший брат. Но радость тут же сменилась тоской. Завидев слезы сестры, мужчина обнял ее, понимая, что она вспомнила Лекса.

— Я скучаю по нему, — прошептала Эмма, утыкаясь в плечо Ильяса.

— Я тоже… не прошло ни дня чтобы я не думал о нем. Нам его никто не заменит.

Когда Ильяс ушел, вернулась Елена с большим подносом любимых лакомств королевы, которые наготовила кухня. Осилив только треть блюд и выпив кофе, Эмма погрузилась в ванну, которую для нее приготовила Елена. Девушка добавила в воду морскую соль и различные ароматические настои, что королева не меньше получаса нежилась и не желала вылезать. После водных процедур Эмма облачилась в костюм и расчесала волосы, слегка собрав их над ушами в жгуты. Как только она закончила приводить себя в порядок — в комнату заглянул Ильяс, который привел с собой капитана «соколов». Сэм прошел вперед, опускаясь на одно колено.

— Ваше Величество, Ваш преданный слуга готов служить Вам!

— Поднимись! — проговорила Эмма и, дождавшись, когда он выпрямится, проговорила: — Я хотела поблагодарить тебя за спасение моей жизни, за верную службу, за поддержку и защиту Элегона.

— Лекс учил нас во что бы то ни стало всегда быть преданными Земле и Вам. Мы дали слово нашему командиру и не нарушим его до конца наших дней!

Девушка кивнула, еле сдерживая слезы по ушедшему брату.

— Сэм, необходимо отправить по паре «соколов» в каждый из городов королевства, за исключением Элегона. Я передам им письма для мэров, а также они должны будут собрать информацию, поспрашивать людей о том, что происходило в дни правления Климента, как вели себя мэры городов, согласны ли они были с решениями короля, пытались ли противостоять новому режиму и хоть как-то облегчить жизнь народа. Подобное нужно будет сделать и в Столице. Я не стану принимать единоличное решение по поводу судьбы всех арестантов, так как не могу дать оценку их поступкам. Поэтому прошу твоих «соколов» собрать всю необходимую информацию для рассмотрения.

— Будет исполнено, Ваше Величество. Будут еще указания?

— Нет, можешь идти, письма я напишу и передам чуть позже.

Сэм поклонился и вышел из покоев королевы.

— А что будет после того, как ты соберешь информацию? — заинтересовался Ильяс.

— После этого мы примем решение о наказании для виновных. Я давно планировала создать суд, в котором будут решаться вопросы без постоянного участия короны. А суд над предавшими свой народ советниками — это как раз начало.

В комнату постучался и с позволения вошел охранник. Эмма заметила, что это был парень из «соколов»:

— Ваше Величество, господин Джаспер и господин Мэт просят Вашей аудиенции.

— Проси.

«Сокол» вышел и в комнату ступили «свободные». Они, как и все, сначала удивленно оглядели восставшую из мертвых девушку, а потом опустились на одно колено. Эмма улыбнулась и подошла к ним ближе. Джаспер поднялся и обнял королеву первый.

— Слава Земле, что ты жива! — проговорил он.

Мэт просто молча обнял девушку, чувствуя, как бешено колотится сердце от ее близости.

— Я рада, что с вами все в порядке. От лица королевства Земли я приношу вам свои извинения за то, что сотворили мои люди со Свободными землями…

— Твои люди спасли нас и радушно приняли у себя, рискуя своими жизнями, поверив в нашу невиновность, — сказал Джаспер, не согласившись.

— И все же, я обещаю вам, что союз будет восстановлен и мы отстроим заново Свободные Земли!

— Нет, Эмма. Мы обговорили все со своими людьми и единогласно решили, что мы не станем восстанавливать ни союз, ни Свободные земли…

— Как это? Почему? — удивился Ильяс, непонимающе хмурясь.

— Мы отстроим новый город, но он войдет в состав королевства Земли, если Ее Величество примет нас.

— Мы даже название уже придумали — Алетто. В честь нашей покойной учительницы, которая в свое время выучила большую часть города — Виолетты, — улыбнулся Мэт.

— Очень красивое и достойное название. Я и королевство Земли с большой радостью и честью примем вас! — ответила улыбкой Эмма. — Тогда просто определитесь: останетесь ли вы на старом месте, либо же сдвинетесь в сторону, и мы сразу же начнем строительство.

Мэт достал из внутреннего кармана куртки свернутую карту. Он подошел к столу и развернул ее. На ней была изображена часть местности южнее Быстрянки. Черным на карте был выделены сгоревшие Свободные земели, а красным место под новый город.

— Мы уже определили место, северо-восточнее от старого города, ближе к побережью и мосту, Макарий осмотрел местность и одобрил. Здесь будет центр города, дворцовая площадь, — указал на небольшой красный квадрат Джаспер. — От него решили и «плясать». Пока господин Арей не выгоняет нас из Элегона, мы решили нагло воспользоваться его радушием и остаться в городе, а в это время начать стройку.

— Любой город королевства открыт для ваших людей, — кивнула Эмма. — Для наших людей…

Попрощавшись со «свободными», Эмма решила посетить храм и проведать отца Ярослава. Ильяс вызвался проводить сестру. Они вышли из дворца, медленно направляясь в сторону возвышающейся над крышами высокой колокольни.

— Устрой людям праздник, — посоветовал Ильяс. — Народ давно уже невеселился, а тут и повод есть. В этом году даже наступление нового года не праздновали из-за траура. Хотя, говорят, Климент гулял во дворце.

— Да, хорошо… Скажи, а это правда, что Дефне была его любовницей и докладывала все про меня?! — спросила Эмма.

— «Соколы» сказали нам это. И охрана дворца подтвердила… первый месяц Дефне ходила в его фаворитках, а потом внезапно пропала. Говорят, что Климент отравил ее, так как она стала ему неинтересна и не нужна.

— Она была всегда такой доброй по отношению ко мне… я ведь никогда ее не обижала, не нагружала… почему она так поступила? Что я делала не так?

— Перестань, Эмма! Дело не в тебе, а в людях. Ты всегда старалась идти к изменениям постепенно, но видимо нужно было решительно менять всю структуру дворца…

Ильяс замолчал, вскидывая голову наверх. Его привлек крик птицы, которая парила в небесах, широко расправив крылья.

— Это сокол? — задумчиво проговорил он. Мужчина вскинул руку вверх, параллельно земле, слегка согнув в локте и свистнул, вспоминая, как призывал своих прирученных соколов Лекс. Птица сделала круг и приземлилась на руку к Ильясу.

— Один из соколов Лекса, — поняла Эмма, аккуратно касаясь перьев.

— Сэм сказал, что они распустили их, когда покидали Иридию. Погоди… — Ильяс заметил листок какого-то дерева, привязанный тонкой веревкой к лапе птицы. Мужчина аккуратно развязал узлы, освобождая лапу сокола от ноши. Это оказался довольно большой подсохший лист желто-зеленого цвета с длинным черенком и мелкими листочками на нем.

— Белая акация, — распознала Эмма. — Символ Лесного народа. Лист был привязан?

— Да, к лапе… — Ильяс взмахнул рукой, отпуская сокола в полет.

Эмма подняла глаза на брата.

— Ты поедешь со мной?

— Собирайся! — кивнул мужчина.

Глава 38

Через час они уже гнали лошадей на юг. Лесной народ обитал на юго-западе от Свободных земель, в Туманном лесу у подножия Змеиного хребта, простилающего с запада материка от Вершины Бесконечности до Города Диких ветров. Это была болотистая местность, поэтому сюда никто не решался соваться. Лесные люди покинули королевство в трехсотых годах, обвинив королей в потере истинной веры в Землю и ушли в леса, основав свой город без названия. Народ как только не называл их: дети леса, дети Земли, верующие, фанатики. Но лесной народ жил мирно, своей жизнью, никого не трогая, занимаясь сельским хозяйством и животноводством.

Когда показался Туманный лес, Эмма и Ильяс притормозили и спешились, беря лошадей за поводья — по болотам двигаться верхом было опасно. Они вошли в лес, тщательно осматриваясь. Благо и Эмма, которую Арей научил ориентирам в лесах, и Ильяс, известный собиратель трав и ягод, умело выбирали дорогу. Спустя некоторое время лес стал редеть, и они вышли на огромную поляну, на которой и находилось поселение лесного народа. Это была довольно обширная территория с деревянными домами из сруба, большими сараями с загонами для животных, небольшой церквушкой и даже собственной мельницей. Вдали виднелись распаханные поля, на которых уже колосилась пшеница. Девушка и мужчина двинулись вперед, замечая у первого дома женщину в длинном сарафане, которая развешивала мокрое белье на веревки, натянутые между двумя деревянными балками.

— Добрый день! — поприветствовал селянку Ильяс. — Скажите пожалуйста, а где нам найти вашего… градоначальника?

— День добрый! Вам нужен наш старейшина? Идите до церкви, там точно знают, где Велимир! — добродушно ответила женщина, даже не смутившись, что в их деревне незнакомцы.

— Благодарю! — улыбнулся Ильяс.

Они направились вперед по накатанной дороге. Мимо то и дело проносились дети, играющие с собаками, проходили женщины с плетеными корзинами, но никто даже не обращал внимания на гостей. Наконец Ильяс и Эмма вышли на площадь, где и находилась небольшая деревянная церковь. Помимо нее на площади располагались еще несколько построек. Один из них большой дом, с доносящимися из открытой двери запахами еды, по всей видимости, столовая. Около нее стояли трое мужчин. Все они были примерно одного возраста, роста и даже одеты были в похожие простые льняные рубахи, подпоясанные плетенными поясами, и широкие штаны.

— Добрый день, господа! — окликнул их Ильяс, приветственно кивая головой. — Подскажите, пожалуйста, где нам найти вашего старейшину?

Мужчины обернулись на голос. Стоявший посередине сделал пару шагов вперед.

— К вашим услугам, я Велимир! А мы уже заждались Вас, Ваше Величество, — он почтительно поклонился. Мужчины, стоявшие за ним, тоже склонили головы.

Эмма даже сделала шаг назад от неожиданности, натыкаясь спиной на Метель.

— Откуда Вы знаете? — тоже опешил Ильяс.

— Это Евгеш и Ждан, — вместо пояснений представил своих спутников Велимир. — Евгеш, будь добр.

Один из мужчин подошел к гостям, забирая у них поводья лошадей. Ждан развернулся и тоже покинул их. Велимир улыбнулся.

— Вы голодны? Сегодня у нас просто чудесный яблочный пирог! Вы обязательно должны его попробовать, — старейшина протянул руку, приглашая их пройти в большой дом.

— Господин Велимир, откуда Вы знаете, кто я? — спросила Эмма.

— Пожалуйста, давайте без господ. Я просто Велимир, — снова добродушно улыбнулся мужчина. — Прошу, пройдемте, за пирогом разговор будет приятнее.

Ильяс бросил взгляд на сестру. Та кивнула и покорно направилась в столовую. Брат последовал за ней. Столовая внутри оказалась еще больше, чем снаружи. Огромный зал был заставлен длинными столами буквой «П» и деревянными лавками вокруг. Сейчас здесь было пусто. Велимир пригласил присесть гостей за стол с самого края, а сам окликнул некую Дарену. Через пару секунд показалась и сама обладательница красивого имени. Невысокая, миловидная девушка в длинном сарафане с вышивкой и толстой русой косой, в которую была вплетена алая лента.

— Звал, батюшка?! — мелодично проговорила Дарена. Завидев гостей, она склонила голову.

— Принеси-ка нам, дочка, пирога твоего!

Девушка кивнула и удалилась. Буквально через минуту она вернулась в зал, принеся на подносе блюдо с тремя большими кусками ароматного пирога с яркой румяной корочкой, кувшином и тремя бокалами. Велимир поблагодарил дочь и разлил красный напиток по бокалам.

— Клюквенный морс! Вкусный и очень полезный. Клюквы много уродилось в этом году. А пирог дочка моя печет, все в деревне его любят очень, — заметив напряженный взгляд Эммы, старейшина улыбнулся снова. — Мы всегда знали и ждали, что Земля наконец одарит нас своим благословением и пришлет истинного короля. Еще мой прапрадед говорил, что придет время, и Земля сама обернется прекрасной девушкой и займет трон, возвращая свои порядки. И вот время пришло… Земля действительно воплотилась в Вас, Ваше Величество.

Эмма почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Ей казалось, что она никогда не сможет до конца привыкнуть к такому повышенному вниманию. Девушка взяла бокал и глотнула морс. Он оказался в меру кислым, терпким и прохладным, слегка отрезвляя.

— Но как Вы поняли, что именно королева пришла к вам? — спросил Ильяс.

Велимир загадочно улыбнулся. В столовую вошел Ждан, а за ним… Эмма вздрогнула.

— Лекс… — прошептала она, вскакивая с лавки и бросаясь к брату. — Живой…

Тот заключил ее в объятия двумя руками и поцеловал в макушку, как делал это обычно.

— Живая… А я не верил…

Удивленный Ильяс тоже поднялся, подходя к брату, и насторожено осмотрел его с головы до ног. Когда Лекс выпустил из объятий Эмму, он крепко обнял брата.

— Вот ты… засранец… — выдал Ильяс, отстраняя его. — Ладно эта была узницей на острове, но ты-то на материке! Почему не вернулся домой?!

— Домой, — усмехнулся Лекс. — После того, как увидел, что сестру убили, был ли он этот дом?!

— Не обижайтесь на брата, Ильяс. Ему было очень нелегко, — заступился Велимир, стуча по лавке, приглашая их присесть. — Только два месяца назад Лекс смог полноценно двигаться.

— «Псы» сказали, что сбросили твой труп в Быстрянку?!

— Сбросили они…. Да и не труп я был. Ранен да, убит увиденным, — Лекс взял руку сестры, убеждаясь, что она живая. — Свалился в реку я сам, поломал все, что можно. Лежал у воды и молился, чтобы Земля забрала меня побыстрее, закончила мои муки. А тут Ворчун пришел. Я не помню даже, как смог забраться на него. Попросил его отвести меня куда угодно, но только не домой. Он и привез… сюда.

— Лекс был в очень тяжелом состоянии, руки и ноги переломаны, раны, крови потерял немерено, — кивнул Велимир. — Но Земля великодушна и позволила поставить на ноги своего сына. Поговорите пока, а я скоро вернусь.

Старейшина похлопал по плечу Лекса, вставая. Тот улыбнулся ему и повернулся к сестре.

— Я же видел, как Тристан убил тебя… как так получилось?

Эмма пожала плечами.

— Воин из него был никудышный, видимо клинок был не велик, или ударил не туда. Бил бы в сердце, было бы все иначе. И потом ни он, ни «псы» не убедились, что я мертва, почему-то даже не подожгли ритуальную лодку. А она унесла меня в Вархар. Там я и пробыла полгода…

— Ты вернулась в Столицу?

Девушка кивнула.

— Климент мертв, Сэм убил его, когда тот попытался закончить начатое, — отозвался Ильяс.

— Сэм, — улыбнулся Лекс. — Значит с «соколами» все в порядке?

— Живы и здоровы. Они остались верны своей клятве тебе, защищали Элегон, спасли «свободных», сейчас наводят порядок в Столице.

— Свободные земли сгорели?! Велимир говорил, что дым был виден даже здесь.

— Да, но все живы, и Эмма пообещала им новый город. А они попросили ее принять их в состав королевства. И вообще народ ликует, их любимая королева вернулась и спасла от полугодового ада на Земле.

Лекс улыбнулся и поцеловал руку сестры.

— Когда я рассказывал Велимиру про тебя, он с такой уверенностью убеждал меня, что ты жива, что Земля просто так тебя не отдаст смерти, и что я должен встать на ноги, потому что нужен тебе. Но я не верил… я же видел собственными глазами, как тебя убили. Но он оказался прав.

— Прав. И ты мне правда нужен. Ты… вернешься в Иридию? — тихо спросила Эмма. Ильяс, который взялся за пирог, даже жевать перестал, удивленно вскидывая глаза. Он даже и не думал, что может быть как-то иначе.

— Здесь, конечно, здорово, все по-простому, люди добродушные, и я благодарен им за спасение, но мое место рядом с тобой… и с тобой, жвачное животное.

Ильяс прыснул, едва не выплевывая куски пирога. Эмма тоже засмеялась. С души словно упал тяжелый груз — она снова дома, и ее братья рядом с ней.

— Значит, сокола ты послал? — спросил Ильяс, жуя пирог и запивая морсом.

— Да, они нашли меня, кружили здесь, я и отправил послание. Думал, если ты жив — поймешь, приедешь, если нет, значит нужно забыть об Иридии.

— Ты хотел остаться здесь?

— Нет. Но возвращаться туда, где правят предатели я не хотел…

Велимир вернулся к ним, как и обещал, через некоторое время, дав наговориться.

— Как вам пирог? — улыбнулся он, оглядывая пустые тарелки.

— Восхитительный! — выдохнул Ильяс, съевший два куска. — Готов расцеловать руки Вашей дочери.

— Она сосватана, Ильяс, поэтому не советую. А Радмир ревнив, — подмигнул Велимир.

— Беру свои слова назад! Но восхищение оставляю, — вскинул ладони вверх мужчина. — А тебя тут случаем не сосватали? — добавил он тихо Лексу, пихая его в бок.

— Знаешь, я как-то не был похож на завидного жениха! — так же тихо ответил Лекс. — А кому нужен муж калека?!

— Сейчас ты не особо похож на калеку. Вернулся к тренировкам?

— Можно и так сказать. Топор заменял мне меч, а вместо поленьев я представлял Климента и его «псов», — совершенно серьезно проговорил мужчина.

— Лекс заготовил нам очень много дров, — добродушно засмеялся Велимир. — Даже полностью не восстановившись, он с самого раннего утра брался за топор. Аглая ругалась на него, но разве он кого слушал?! Даже и не знаю, как мы теперь будем обходиться без него.

— Велимир, если Вам потребуется какая-то помощь, мы всегда готовы оказать ее! — отозвалась Эмма. — Я буду очень рада, если между нашими городами наладится связь и дружба.

— Благодарю Вас, Ваше Величество. Для моего народа это большая радость и честь жить в Вашу эпоху. Наше поселение всегда открыто для Вас и Ваших людей, — Велимир поцеловал ей руку, а потом хитро прищурился. — Надеюсь у Вас еще нет ревнивого жениха, и мне не придется извиняться за мой поступок?

Эмма весело рассмеялась. Ильяс пихнул брата в бок.

— Так… а Аглая это кто?

— Моя спасительница. Я тебя с ней познакомлю, думаю, вы найдете общие темы для разговора, — подмигнул брату Лекс.

— … а завтра утром отправитесь… — услышали они обрывок фразы, сказанную Велимиром.

— С большой радостью, — кивнула Эмма и повернулась к братьям, вопросительно вскидывая брови. Те кивнули, не понимая, о чем речь, но, как всегда, доверили решение важных вопросов сестре.

— Ждан, попроси Ядвигу приготовить кровати для наших гостей, — кивнул старейшина своему спутнику.

Ждан удалился выполнять указание. Велимир пригласил Эмму и Ильяса прогуляться по городу, Лекс тоже увязался за компанию. Старейшина рассказывал о развитии города, об обустройстве, а Эмма все удивлялась насколько здесь все просто устроено: все общее, все работают, будто это не город, а одна большая семья. И Велимир с каждым словом подтверждал эти мысли. Убедилась в этом Эмма и когда их позвали на ужин. Перед этим уже знакомый Ждан проводил Ильяса и Эмму в приготовленную для них комнату в большом доме. Комната была вполне простая, но довольно уютная. Кровати были укрыты красивыми одеялами с вышитыми цветами, белые шторы на окне были обшиты белым вышитым кружевом, даже на столике лежала кружевная салфетка. Для Эммы лесной народ приготовил легкий длинный льняной сарафан нежно-зеленого цвета, а для Ильяса брюки и рубаху из льна. Молодые люди с удовольствием переоделись в местные наряды и последовали за братом. Но на их удивление он повел их не в столовую, а за пределы городка к полям. Эмма издалека заметила большой костер. Солнце уже садилось за горизонт, поэтому костер не только освещал большую поляну, но и дарил тепло. Вокруг расположились длинные бревна, сточенные сверху. Чуть в стороне мужчины наигрывали на музыкальных инструментах веселую мелодию, молодые девушки и парни играли в ручеек и танцевали, дети носились чуть поодаль. Лекс подвел брата и сестру к Велимиру, который сидел на большом бревне, близ к костру. Рядом с ним находились его дочь Дарена и молодой высокий красивый парень, судя по всему, тот самый ревнивый Радмир. Велимир встал, завидев гостей, распахивая объятия.

— Просто замечательно выглядите! Если бы Ее Величество не была бы так нужна народу Земли, вы бы прекрасно влились в нашу семью!

Старейшина представил гостей дочери и ее жениху и распорядился, чтобы принесли кушанья. Несколько молодых девушек и юношей из танцующих кинулись исполнять указание. Вскоре около всех лавок расположили небольшие деревянные столики с глиняными тарелками и бокалами какого-то пенящегося напитка.

— Ячневая каша с тыквой, — прокомментировал Велимир, передавая тарелки Эмме и Ильясу. — Попробуйте, это очень вкусно!

Сам же старейшина встал, поднимая руки. Гул и музыка стихли.

— Братья и сестры, сегодня для нашего народа замечательный день, нас благословила сама Земля, послав к нам особую гостью, нашу истинную королеву после долгого правления ложных королей! — Велимир подал Эмме руку, чтобы она встала. Завидев девушку, люди зашумели и захлопали, чем смутили уже постепенно привыкающую к всеобщему вниманию королеву. — Когда-то, после смерти Нила, короли отвернулись от веры, предали свою Землю. Но она все равно простила и пророчество сбылось — она явила миру себя в лице нашей прекрасной Эммы.

Люди снова радостно заголосили.

— Так давайте выпьем за время, когда королевство Земли вернулось к истинной вере и теперь мы снова сможем стать добрыми друзьями и соседями.

— Благослови Земля! — закричали со всех сторон, поднимая кружки.

Лекс сунул брату и сестре по кружке.

— Медовуха, — сказал он, отпивая.

Эмма и Ильяс тоже выпили сладкий с легкой горчинкой напиток и принялись за кашу. Велимир без устали шутил, рассказывал истории. Ильяс тоже не отставал, уж он-то был большой любитель поговорить. Когда народ закончил с яствами, снова заиграла музыка и старейшину утащили танцевать две женщины. Радмир тоже увел Дарену в круг, а Лекс внезапно исчез и вернулся к бревну с молодой девушкой. Невысокая, белолицая, слегка полноватая, с красивыми женскими формами, которые не скрывал даже широкий сарафан и удивительного цвета рыжими волосами, собранными в косу.

— Знакомьтесь, моя спасительница, Аглая, — представил ее Лекс. — Аглая учится у лекаря, вот и меня на ноги поставила.

— Вообще я больше по женской части, — покраснела девушка. — Но Лекса было очень интересно лечить.

— Я был ее подопытным, — хохотнул Лекс. Аглая недовольно посмотрела на него.

— Большое спасибо, Аглая, за брата! — Эмма взяла руки девушки в свои, и та снова покраснела.

— Мне очень приятно встретить Вас, Ваше Величество. Я даже не мечтала об этом, — тихо ответила Аглая.

— Просто Эмма, — улыбнулась королева.

— А по женской части, это что значит? — внезапно спросил Ильяс, соображая.

Эмма и Лекс засмеялись, и даже Аглая внезапно разулыбалась.

— Кто-то выпил слишком много медовухи, — покачал головой Лекс.

— Да она слабенькая, но такая вкусная! Так что там по женской части?!

Эмма снова рассмеялась и потянула братьев и Аглаю танцевать. Лесные люди веселились, пока окончательно не стемнело. Кто-то ушел раньше, кто-то плясал до самого конца, пока музыканты не устали. Лекс проводил Эмму и Ильяса до дома, где им выделили койки и сам отправился в свой дом, где жил все это время.

Утром гостей разбудила хозяйка дома, пригласив на завтрак. Съев пышные блины с густой сметаной, тягучим медом и ароматным земляничным вареньем и запив яблочным компотом, Эмма и Ильяс горячо поблагодарили хозяйку и, переодевшись в свою одежду, покинули гостеприимный дом. У крыльца их ждала Аглая. Девушка была бледна, а щеки горели огнем. Она нетерпеливо прохаживалась взад-вперед, нервно заламывая руки, словно не знала, куда их деть. Завидев Эмму, Аглая остановилась, нахмурилась, закусила губу, а потом решительно подошла к королеве.

— Я могу поехать с вами? — спросила девушка, выдыхая весь воздух из легких.

Эмма удивленно вскинула брови, а Аглая по-своему оценила этот знак.

— Я не буду обузой, обещаю! Я устроюсь на работу, я…

Эмма взяла ее руки в свои, останавливая поток слов.

— Аглая, если ты хочешь, конечно же ты можешь поехать с нами.

Девушка не сдержала слез, они ручьями полились из ее глаз по пылающим щекам. Она поспешно обняла Эмму и рванула от дома, крикнув, что она быстро возьмет свои вещи. Ильяс только присвистнул ей вслед.

На площади их уже ждал Лекс, держа поводья Метели, Заката и Ворчуна, и Велимир. Эмма даже притормозила, заметив на брате штаны, сапоги и рубаху, в которых он был в тот злополучный день. Лекс действительно вернулся! Велимир улыбнулся, завидев Эмму и Ильяса. Он обнял их, словно родных.

— Не забывайте нас, приезжайте, мы будем очень рады вас видеть!

— И Вы обещайте посетить нас, Велимир. Любой город Земли будет рад встретить Вас и Ваш народ, а также оказать всю возможную помощь.

— Благодарю, Ваше Величество, — Велимир поцеловал руки королевы.

— Еще… ко мне утром подошла Аглая…

Старейшина кивнул:

— Она говорила со мной, я благословил ее и отпустил. Аглая давно уже сирота, воспитывалась в доме главного лекаря. Ее никогда не интересовали гуляния, праздники и наряды, она даже отказала всем сватавшимся женихам.

Эмма улыбнулась, узнавая в девушке себя.

— Все это значит, что здесь не ее судьба. Может быть, Иридия даст ей ее истинное счастье. Я буду рад этому… только берегите нашу девочку, Ваше Величество.

— Обещаю, что Аглая будет в надежных руках!

Велимир кивнул. Эмма подошла к братьям.

— Признавайтесь, из-за кого из вас Аглая решила покинуть насиженное место? — обвела она взглядом мужчин.

— На меня не смотри, она мне как сестра, и я ее как мужчина совсем не интересую. Ей больше нравились мои переломы! — улыбнулся Лекс. — А вот Ильяс вчера ее явно заболтал и затанцевал.

— А я-то что? — воскликнул Ильяс, смутившись. — И вообще она несносная упрямая девчонка! Кто еще кого заболтал.

Эмма многозначительно переглянулась с Лексом. Наконец на площадь прибежала Аглая, таща с собой большую сумку с вещами. Лекс взял сумку, устраивая ее на Ворчуне, чтобы Аглая могла ехать налегке. Девушка обняла Велимира, а старейшина поцеловал ее в лоб, благословив.

Попрощавшись с вышедшими проводить их жителями, Эмма, Ильяс, Лекс и Аглая оседлали лошадей.

— Ну что, пора домой, — проговорил Лекс подстегивая Ворчуна. Конь заржал и понесся по дороге прочь от селения.

Глава 39

— Я когда-нибудь пришибу твоего братца, и суд меня оправдает! — в комнату Эммы, предварительно постучав, вбежала Аглая. За год, прошедший с тех пор, как они покинули Лесной народ, девушка значительно изменилась. Исчез тот страх в глазах, излишняя застенчивость и робость. Исчезла и длинная коса, теперь ее рыжие слегка вьющиеся волосы достигали лопаток. Часто она закалывала свои кудри большим гребнем с самоцветами, который ей подарила королева.

— Что Ильяс опять натворил? — вздохнула Эмма, закрывая свой любимый блокнот с замком-листиком, который когда-то купила в Элегоне.

Аглая села на стул, сердито засопев. Отношения между ней и Ильясом развивались стремительно, все прекрасно знали, как сильно они любят друг друга, однако их любовь к медицине вносила свои коррективы. Они частенько спорили из-за методов лечения, правильности сбора трав. Не выдержав очередной их ругани, Эмма четко разделила территории: теперь девушка занималась исключительно женским здоровьем, беременными и новорожденными детьми, Ильяс же, ставший на тот момент главным лекарем и советником по медицине, контролировал все остальное. Конфликты действительно практически сошли на нет, но сегодня Аглая снова была не в духе.

— Он вбегает в мой кабинет даже не постучав! А я в этот момент осматривала женщину. Хорошо, я вчера передвинула диванчик спинкой к двери, иначе как бы ей было неприятно, даже несмотря на то, что Ильяс лекарь!

— Попроси Пита сделать тебе засов на двери, и закрывайся во время осмотров, — проговорила Эмма, лениво подперев щеку рукой.

Аглая удивленно посмотрела на королеву, словно та сказала какое-то невообразимое чудо, и разулыбалась.

— А ведь точно! Вот я дурочка! И как я не подумала запирать кабинет. Спасибо, Эмма! Не зря все-таки я к тебе зашла, ты всегда дашь дельный совет.

— Обращайся, — улыбнулась девушка. — А Ильяса все-таки пощади, он нам обеим еще пригодится.

Аглая смущенно засмеялась, мило краснея.

Прошел уже год с момента возращения Эммы. Люди снова выдохнули с облегчением и постарались забыть то ужасное полугодие словно его и не случалось. Однако именно оно внесло коррективы в решения королевы — теперь она больше не медлила и с уверенностью меняла весь строй. Помимо того, что девушка вернула все свои распоряжения, которые принимала до «смерти», так еще активно занялась новыми изменениями. «Соколы» вместе с Сэмом собрали информацию про всю знать королевства на предмет их поведения при узурпаторе. Решал их судьбу «суд», в который по первому времени вошла сама королева, ее братья, Арей и духовник Ярослав — все те, кому она могла полностью доверять. Позже туда добавились Касым, мэр Хатара и Оберон, мэр Лидии. Мужчины проявили себя честными и стойкими управляющими и не прогнулись под короной, а продолжали помогать людям, по мере возможности облегчать им жизнь. Также Эмма не тронула мэров Риверпорта и Тензии, люди защищали их, и королева доверилась народу. Сняла она с поста лишь Якима, мэра Диолуса, которого не жаловали собственные люди. На его место жители города выбрали Петра, мужчину средних лет, который оказался весьма достойным мэром и честным человеком. Советников Евандра, Дайрона и Тахира осудили и отправили в Хатар, в заключение на рудники. Хотя некоторые настаивали на их казни, Эмма жестко заявила, что не станет проливать кровь, и народ согласился с королевой. Также в заключение были отправлены все «псы» Климента и верные ему люди. Мэром Иридии был назначен Филипп, друг Ярослава и начальник школы Столицы. Совет королевы также претерпел изменения. Девушка значительно расширила его, дробя обязанности. Лекс взял на себя всю военную часть, Ильяс занялся медициной. Касым, как мэр промышленного города, стал советником по промышленности. Оберон, мэр крупнейшего фермерского города Ливии, советником по сельскому хозяйству. Наставлять образование Эмма попросила свою бывшую коллегу, учительницу из Элегона — Фриду. А советника по культуре посоветовал отец Ярослав. Молодая Софи, казалось, умела все: от рисования до писательства и постоянно генерировала новые идеи. Советником по строительству стал Еремей, главный строитель Элегона. Главным казначеем был назначен Аякс, ученик Базилиса. Сам господин Базилис попросил отставки из-за возраста, с улыбкой сказав, что королеву должны окружать молодые и активные советники, которые вместе с ней поведут землян в счастливое будущее. Эмма не противилась, с благодарностью отпустила казначея на заслуженный отдых, назначив ему достойное содержание, как верному служащему. В Совет теперь также входил высший духовник отец Ярослав. Ну и конечно же не обошлось и без Арея, которого за глаза прозвали «советником советников». С высоты своего опыта опекун королевы помогал всем своим коллегам.

В кабинет королевы заглянул Лекс.

— Не помешаю, девушки?! — он прошел к столу, кладя на них бумаги. — Корабль готов, «соколы» тоже. Через пару дней можно отправляться.

— Вы все-таки плывете в Вархар? Эмма, ты уверена, что тебе безопасно там появляться? — озадачилась Аглая.

— На этот раз я прибуду туда не как бесправная женщина, а как будущий союзник.

— И ты думаешь, что Адриан согласится на все условия?

— Он будет полным глупцом, если не согласится, — отозвался Лекс. — Этот союз выгоден в первую очередь для него и народа Вархара.

— А Мелани? Как ты собираешься забрать ее оттуда? — продолжала допрашивать Аглая.

— Предложу Адриану брачный союз в качестве закрепления нашей дружбы. Он все равно подарит ее какому-нибудь богатому мужчине после двадцати лет, так пусть это будет мужчина Земли.

— И кто же будет этим мужчиной?

Эмма многозначительно кивнула на брата.

— Чем не завидный жених? Богатый, красивый, статусный, военный советник, брат королевы и выкуп за невесту предложит не маленький. Сложно от такого отказаться!

— И ты согласился? — перевела взгляд на мужчину Аглая.

Лекс пожал плечами, улыбнувшись:

— Что только не сделаешь ради Земли и сестры. К тому же мне жалко бедную девушку. Никому не пожелаешь быть разменной монетой в дворцовых играх. Поэтому я с радостью спасу принцессу от незавидной судьбы.

— Брака же по факту не будет. Мелани исполнится двадцать лет только через год, а там много воды утечет. А пока просто безобидная помолвка, с условием, что невеста переберется на территорию своего жениха, — улыбнулась Эмма.

— Дааа, — протянула Аглая, подпирая щеку ладошкой. — Все-таки я так далека от этого. Ни за что бы не придумала такую хитрую схему.

В кабинет постучались, прерывая разговор, и с разрешения в помещение ступил охранник.

— Ваше Величество, к Вам гонец.

— Пусть зайдет!

В кабинет быстрым шагом вошел молодой паренек, тяжело дыша. Поклонившись, он положил перед королевой небольшой сверток с восковой печатью. После того обмана с запиской от Джаспера, Эмма решила защитить важные послания, приказав выплавить небольшие штампы для мэров городов и важных лиц государства с их гербами. На послании была печать Алетто — вся та же голубка с веточкой в клюве. Девушка вскрыла сверток и пробежалась глазами по двум строчкам.

— Джаспер просит приехать в Алетто, говорит, что это важно! — подняла она глаза на Лекса.

— Поехали, — отозвался брат.

— Аглая, передай Ильясу, что мы отбыли в Алетто, — Эмма встала, беря плащ со спинки своего стула.

— Да, конечно, — кивнула девушка. — А что случилось?

— Джаспер написал, что мы все узнаем на месте!

Глава 40

За год с момента возвращения Эммы Алетто довольно быстро разросся. На центральной площади были отстроены дворец мэрии, таверна леди Леоны, большой постоялый двор для гостей города. С правой стороны был разбит парк с деревьями и цветами, в конце которого отстраивался храм Земли. Рядом находились стройки школы и лечебницы. По левую сторону от площади были разбиты рыночные ряды — Алетто продолжал оставаться торговым городом. Пока кроме купцов королевства здесь никто не торговал, но Джаспер верил, что скоро все государства вернутся на рынок. Иногда к ним приезжал лесной народ. Они привозили ткани, различные деревянные изделия, клюкву, которая в огромных количествах росла на болотах Туманного леса, травы. Товары расходились быстро, и купцы уезжали, обменяв деньги на другие необходимые для них товары.

Помимо центральных площадей в Алетто уже отстраивались дома и для жителей. Стройка велась круглый год, поэтому дело шло довольно быстро.

До Алетто Эмма и Лекс добрались уже к вечеру. Они подъехали к зданию мэрии, спешиваясь. На пороге их ожидал Мэт, который, завидев прибывших, быстро спустился со ступеней вниз, поклонившись королеве и пожав руку Лексу. Стражник забрал лошадей.

— Что-то случилось? — спросила обеспокоенно Эмма. — К чему такая срочность?

— Пойдем, тебя ждут! — Мэт кивнул в сторону мэрии.

Девушка покорно направилась за мужчиной, Лекс последовал за ними. Мэт провел их в большой зал для совета. Там уже находился Джаспер, который стоял, облокотившись на стол. Перед ним сидела девушка. Худенькая, с длинной светлой растрепавшейся косой.

— Мелани? — не поверила своим глазам Эмма.

Девушка резко обернулась, вскочила со стула и бросилась к королеве, обнимая ее. Раздались глухи рыдания.

— Мелани! Как ты здесь оказалась? Что случилось? — растерялась Эмма, обвивая ее руками.

— Девушка даже не позволила осмотреть ее. Ни слова не проронила, к еде не притронулась, ждала пока ты приедешь, — Джаспер привстал, разворачивая стулья к дамам. Эмма потянула принцессу, усаживая ее обратно на стул, сама садясь напротив. Мелани ревела без остановки, всхлипывая и размазывая слезы по лицу. Эмма оглядела ее: на ней было надето верхнее платье, из-под которого торчала ночная сорочка, и плащ, порванный в нескольких местах и заляпанный грязью и сажей. Царапины виднелись и на нежных руках принцессы. На правой ладони алел большой ожог.

— Что произошло, Мелани? — прошептала Эмма, аккуратно беря ее за руки.

Девушка вскинула на королеву свои голубые глаза, полные слез.

— Вархар уничтожен…

— Как уничтожен?

— Сожжен… все убиты.

— Кем?

— Не знаю… это ночью началось. Меня разбудила Илона, говорит, что во дворце паника, на Вархар напали. Они пришли внезапно, неизвестно откуда, просто вошли в город и начали убивать и жечь все. Я уж, грешным делом, подумала, что это ты за мной пришла, но ты же не могла приказать убить невинных людей…. Часть из них ворвалась во дворец, их не смогла остановить даже охрана. Отца убили на моих глазах, меня спас главный лекарь. Мы бежали через старый сад к лодочной станции, как когда-то сбежала и ты. Мы отплывали и видели, как горел город…. — Мелани снова разревелась.

Эмма обняла ее, гладя по голове.

— А Айлин? Мия? — с замиранием сердца спросила королева.

Принцесса отстранилась.

— Они тоже здесь… у побережья, у лодок, ждут меня! От народа Вархара осталось всего десять женщин…. Я пошла в ближайший город, чтобы найти тебя, очень боялась, что тебя здесь нет…

Эмма выдохнула с облегчением. Мелани внезапно засунула руку под плащ и достала кусок окровавленной ткани. Она вложила в руки Эммы.

— Это было у воина, который убил отца.

Лекс наклонился и взял кусок ткани. Это оказался герб: горы с заходящим за них солнцем.

— Иллайцы?! — удивленно проговорил он.

Эмма вскинула голову на брата.

— Да этого не может быть! — откликнулся Джаспер. — Город Диких ветров торговал на нашем рынке, они всегда были мирные и порядочные, даже условий договора никогда не нарушали.

— Давайте сначала заберем женщин с побережья и устроим их, они и так многого натерпелись, а потом будем разбираться кто посмел уничтожить еще один город Земли?! — Эмма встала.

— Я распоряжусь, чтобы запрягли повозку, — кивнул Мэт, покидая кабинет.

Королева подала руку принцессе. Та поднялась и снова обняла Эмму, прижимаясь к ней, как ребенок к матери.

— Я так по тебе скучала!

— И я скучала, моя милая! И собиралась на днях ехать в Вархар, чтобы предложить Адриану союз и забрать тебя оттуда. Но не успела.

— Отец рвал и метал, когда узнал, что ты сбежала. Хотел послать за тобой армию, но побоялся встретить сопротивление королевства Земли. А Лиана родила девочку… новую бесправную принцессу Лиссу. После этого отец на нее больше не посмотрел. Приказал привезти себе новых девушек, но жениться больше не захотел. Такой как ты ведь больше нет…

Эмма улыбнулась, потом завела руки за шею и потянула шнурок, снимая его и надевая на шею Мелани. На шнурке болтался черный камень — обсидиан.

— Возвращаю, как и обещала!

Мелани всхлипнула и прижалась к королеве. Эмма заботливо погладила ее по волосам. В зал вошла Анья.

— Мэт сказал, здесь нужна моя помощь, — проговорила девушка. Завидев Эмму, она присела в поклоне.

— Анья, это Мелани, пожалуйста, осмотри ее, — сказал Джаспер.

Анья подошла ближе, окидывая взглядом принцессу, и подала ей руку.

— Не переживайте, все сейчас исправим, — мягко улыбнулась она.

— Я поеду с тобой, — испугано проговорила Мелани, глядя на Эмму.

— Ничего не бойся, здесь тебя никто не обидит. Мы заберем женщин с побережья и вернемся сюда. Анья пока поможет тебе привести себя в порядок.

— А я распоряжусь, чтобы для женщин приготовили комнаты, — кивнул Джаспер.

Эмма и Лекс направились на выход из здания, к своим лошадям. Их уже ожидал Мэт на запряженной большой повозке. Оседлав Метель и Ворчуна, королева и ее брат первыми двинулись в сторону старого причала.

Прибыв на место, Эмма спешилась, оглядываясь по сторонам. На Землю уже опускалась ночь, и берег освещала лишь одинокая луна. У воды болтались лодки, две из них были рыбацкими из Вархара. Когда-то на одной из таких Эмма вернулась на материк. А вот пассажиров нигде не наблюдалось.

— Может спрятались куда-то? — произнес Лекс, тоже внимательно осматриваясь.

— Эмма! — прорезал тишину звонкий детский голос.

К ней по песку со стороны высокого берега Быстрянки бежала Мия. Эмма кинулась к ней навстречу, ловя в свои объятия.

— Моя принцесса, — прошептала Эмма, крепко обнимая малышку.

— Я не принцесса больше, — замотала головой девочка. — Наше королевство сгорело. На город плевать, это просто дома, людей жалко! — серьезно проговорила она.

— А где же твоя мама, разумное дитя? — улыбнулся Лекс, подходя к ним.

Мия указала в сторону берега, откуда шли женщины. Среди них Эмма узнала Айлин, Илону, служанку Мелани, Лиану, которая прижимала к груди ребенка, Дану, которая когда-то прислуживала ей. Остальные три женщины были королеве не знакомы. Передав девочку Лексу, Эмма побежала навстречу Айлин. Женщины обнялись.

— Слава Земле, с вами все в порядке!

— И с тобой! Мы так волновались, добралась ли ты до дома, — Айлин ласково коснулась щеки королевы.

Эмма поприветствовала Илону, Дану и остальных женщин и кивнула Лиане, поздравив с рождением дочери. Та поджала губы, но соизволила подарить кивок в ответ. Тем временем до побережья добралась повозка. Мэт и Лекс помогли женщинам устроиться в ней.

— Мы отвезем вас в Алетто, чтобы вы смогли отдохнуть и привести себя в порядок, — сказала Эмма.

Мия ни в какую не хотела лезть в повозку, прилипнув к Метели, которая добродушно тыкалась в нее мордой и облизывала волосы. Лекс легко подхватил малышку и устроил на Ворчуна, садясь рядом и крепко обхватывая девочку. Радости Мии не было предела. Даже Айлин весело улыбалась, несмотря на все пережитое, глядя на дочь. Повозка и всадники медленно двинулись к городу.

Глава 41

— Я вызвал часть «соколов», ночью мы обойдем остров вокруг, и, если все будет спокойно, высадимся и осмотрим город, — проговорил Лекс.

Через некоторое время в зале заседаний в Алетто снова собрались Эмма, Лекс, Джаспер, Мэт и успевшая привести себя в порядок Мелани.

— Может не стоит? — тихо проговорила принцесса. — Это опасно! Я видела этих убийц — они беспощадны, они словно дикие обезумевшие звери. Наша охрана даже особого вреда им не причинила. А отец лично выбирал во дворец самых лучших.

— Не волнуйтесь, Мелани, мы будем осторожны, — улыбнулся ей Лекс и перевел взгляд на Эмму. — Ты пока оставайся здесь с Джаспером и Мэтом, также прибудет Сэм и отряд его ребят, на всякий случай. После моего возвращения, решим, что будем делать с иллайцами.

— Не верю я, что это они. Мог же их кто-то подставить?! — проговорил Джаспер.

— Но кто? Южане? Северяне? Горный народ? Речные земли или Озерный край?

— С горцами мы не сотрудничали, да и далековато они находятся. Северяне и Речные земли однозначно нет. Южане горячий народ, но, на сколько я знаю, они сотрудничали с Вархаром?!

— Да, их король Велисарисс поддерживал отношения с отцом, — кивнула Мелани. — Часто присылал ему подарки, новых девушек. Лиана как раз из дворца короля. И отец не скупился на дары в ответ.

— Мог ли король поссориться с Вашим отцом? Может быть, Вы что-то слышали? Например, из-за Лианы, которую Адриан так и не взял в жены, — спросил Лекс.

Мелани отрицательно покачала головой.

— А Озерный край? У князя Голгота большая армия, к тому же трон занял молодой князь. Говорят, он очень горячий юноша, — сказал Мэт.

— Но зачем попросту сжигать город? Не грабить его, не забирать женщин и детей, — пожал плечами Джаспер. — Все это смахивает на акт садизма.

— А зачем нас сожгли? — напомнил Мэт.

— Так Климент тот еще садист был, но у него хотя бы была причина — показ своей силы, устрашение и якобы «месть за королеву», — не удивился Лекс. — Ладно, значит решено. Осмотрим город, а потом подумаем о иллайцах.

Они покинули зал и вышли из замка. Эмма обняла Лекса, взяв с него клятву, что он будет осторожен и обязательно вернется. К этому времени уже прибыл Сэм с двумя отрядами «соколов». Больший отряд отправился с Лексом, а отряд поменьше рассредоточился по городу. Сэм поднялся по ступеням, приблизившись к Эмме, и поклонился.

— Ваше Величество, прибыл для Вашей охраны.

— Спасибо, Сэм, — улыбнулась Эмма.

— Эмма, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату в нашем доме? — предложил с нескрываемой надеждой в голосе Мэт.

Видя его взгляд, Джаспер даже вздохнул — друг никак не хотел отпускать мысли о королеве, продолжая мечтать о ней. После возвращения Эммы он резко передумал строить семью с Аньей, продолжая мучить ее неопределенностью.

— Спасибо, Мэт, но я останусь с Мелани и Айлин. И мне, и им так будет спокойнее, — ответила королева.

В подтверждение ее слов Мелани подхватила Эмму под руку, прижимаясь к ней. Мэт выдавил улыбку, кивая. Девушки попрощались с мужчинами и направились к постоялому двору, где разместили всех женщин Вархара. В общем зале на первом этаже Анья осматривала Лиану — она получила сильные ожоги ног, когда выбиралась из полыхающего замка. Рядом с ними укачивала малышку одна из женщин, судя по всему, в Вархаре она была служанкой фаворитки короля. Здесь же находилась и Айлин с Мией. Маленькая принцесса сидела прямо на полу на большом ковре и играла с потрепанной тряпичной куклой.

— Как у вас дела? — спросила Эмма у Анья, присаживаясь на диван.

— Серьезных повреждений нет, самое сложное вот, ожоги, — кивнула лекарь на ноги Лианы, — Но ничего страшного, все пройдет, а со временем даже шрамов не останется.

Малышка закапризничала, и Лиана приказала служанке дать ей дочь, грубо выдернув ее из рук. Анья как раз закончила наносить мазь. Фаворитка, буркнув: «спасибо», встала и направилась в выделенную для нее комнату. Вслед за ней побежала и служанка.

— Не обращайте внимания, — несколько виновато улыбнулась Айлин Анье. — У Лианы очень сложный характер. Она мечтала стать королевой, но для этого ей нужно было родить сына. А родилась Лисса. Хотя теперь какой в этом толк.

— Кто-то годами мечтает о ребенке, а Земля дает их вот таким горе-мамашам, которым дети нужны только для власти, — вздохнула Анья. — Ну что ж, отдыхайте. Если что-то будет нужно, обращайтесь к работникам, они вызовут меня и днем, и ночью!

Девушка подхватила свой чемоданчик и направилась на выход. Эмма догнала ее уже на улице.

— Анья, может это не мое дело, но у тебя все в порядке? — озабоченно спросила королева. — Если есть какие-то проблемы, поговори с Аглаей, она в этом деле умелица, многим уже успела помочь.

— Спасибо, Эмма, но все хорошо. Тут дело в другом, — вздохнула Анья и, неожиданно для самой себя, решилась сказать. — Мэт не хочет ребенка. Наверное, нам придется расстаться, я больше не могу так жить, ожидая, пока он либо найдет другую, либо решится жениться на мне.

— Я думала, что у вас все хорошо, он же любит тебя… — прошептала Эмма, запинаясь.

Анья горько усмехнулась. Ей хотелось сказать, что Мэт любит ее, Эмму, но не стала — она понимала, что королева здесь не причем. Эмма относилась к Мэту ровно, не давая никаких поводов думать, что у нее к нему есть какие-то чувства. Скрывала? Вряд ли… Ей явно было не до этого.

— Я тоже так думала, но оказалось все не так… Ну что ж, такова судьба.

— Поговори с ним, может его что-то гложет, может сказывается усталость, а может он просто не умеет выражать свои чувства. А если нет — Анья, ты молодая и красивая девушка, и ты еще встретишь свою судьбу, мужчину, который будет любить тебя беспрекословно.

— Спасибо за поддержку! — Анья подалась вперед иобняла Эмму.

Виновник этого разговора прекрасно видел беседу девушек. Он как раз направлялся на постоялый двор, по дороге выдумывая причину визита. Завидев Анью и Эмму, Мэт спрятался за строительными материалами, привезенными из Хатара, напрягаясь. Девушки не были подругами и редко общались. А тут вдруг мило разговаривают, и Анья обнимает королеву. Мэт дождался пока они разойдутся в разные стороны и вышел из укрытия. Теперь идти к Эмме нельзя, что, если они говорили о нем, и Анья сболтнула лишнего. Мужчина тяжело выдохнул и отправился домой.

Весь совет Алетто пока проживал в общем доме, который успели полностью отстроить. Анья успела вернуться раньше мужчины, решив не заходить в лечебницу. Она стояла на большой общей кухне у стола и задумчиво месила тесто.

— Как твои дела? — осторожно поинтересовался он, не проходя в комнату.

— Все в порядке. Женщины Вархара вполне себе здоровы, моего долгого присутствия там не понадобилось, — холодно отозвалась Анья.

Не получив больше никаких объяснений, Мэт шагнул вперед и подошел к Анье, обнимая ее со спины за талию и ласково целуя в шею. Девушка резко развернулась к нему лицом и остановила рукой, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее в губы.

— Ты меня хоть немного любишь? — прошептала она, заглядывая в глаза любимого мужчины. Сердце даже замерло в ожидании ответа.

— Конечно люблю, какие тут могут быть вопросы?!

— Но Эмму любишь намного больше! — с горечью в голосе проговорила Анья.

Мэт отступил.

— И хочешь, чтобы это она сейчас стояла здесь, представляешь, как целуешь ее, и вы занимаетесь любовью…

— У меня и в мыслях такого не было! Как ты могла такое вообще подумать?! Эмма теперь наша королева! — с неким раздражением зашептал Мэт.

— Но от этого она не перестает быть женщиной. Женщиной, которую ты желаешь! Ее корона не мешает тебе представлять ее под собой, когда ты со мной! — выкрикнула девушка, не сдерживая эмоций. — Ты даже не замечаешь, как шепчешь ее имя мне на ухо. Ты думаешь — мне это все приятно? Быть для тебя просто игрушкой, пока в мыслях ты спишь с другой.

Мэт молчал, не в силах найти слов для объяснений.

— Ты ей одержим, при том, что она не давала тебе ни единого повода думать, что у вас что-то может быть! Ты для нее просто друг, как мужчина ты ей не интересен.

— Ты что-то сказала ей об этом? — тихо спросил мужчина.

— Я что дура по-твоему? Что я ей скажу? Что ты сохнешь по ней и мечтаешь, чтобы она стала твоей? Ты думаешь, она после этого сможет с нами нормально общаться?

— Это сильнее меня, я ничего не могу с этим поделать. Как от этого вылечиться? — выдохнул он, спустя минуту молчания.

— Я не знаю, — Анья отвернулась к столу, снова берясь за тесто. — Наверное понять, что она к тебе ничего не чувствует и попытаться забыть. Она твоя королева, Мэт, раз мы теперь в королевстве Земли. Люби и уважай ее как королеву. Или сходи и признайся ей во всем, будь мужиком, и получи ее ответ. Может хоть тогда полегчает.

Мэт выдохнул.

— Я попытаюсь… забыть... просто дай мне шанс!

— В который раз?! — полувопросительно-полуутвердительно проговорила Анья.

Мэт подошел к ней и опустил подбородок ей на плечо, руками обхватывая ее за талию. Анья сначала противилась, но потом расслабилась, принимая ласку мужчины. Тот, почувствовав слабину, повернул ее к себе лицом, приподнял и усадил на стол, задирая руками юбку. Анья покорно обхватила Мэта ногами, принимая его в свои объятия. Снова простила, снова склонила голову, переступив через свою гордость.

●°●°●

Корабль с «соколами» и Лексом вернулся к вечеру следующего дня. Эмма встречала их у причала. Завидев спускающегося с трапа брата, она поспешила ему на встречу. Убедившись, что он цел и здоров, девушка задала волнующий вопрос:

— Что там?

— Пепелище, руины, трупы, — коротко ответил Лекс. — Там смерть и тишина. Вархара больше нет. Мелани оказалась права, это были не люди — это были безжалостные твари, они не оставили ничего.

— И что теперь? Джаспер говорит, что иллайцы всегда были безобидные. Не могли же они притворяться добрыми, а на деле оказаться кровожадными монстрами.

— Вот и я так не думаю… но их флаги на трупах в руинах Вархара. Что бы то не значило — я поеду к ним! Осмотрюсь, поговорю с их главой, потребую объяснений. У любых действий есть причины.

— Я тоже поеду с тобой, — кивнула королева.

— Эмма, нет! — протянул Лекс, хмурясь. — Если все это правда, то мы поедем в логово жестоких убийц.

— Нам не привыкать! И возьмем с собой Ильяса, у него зоркий глаз, и он замечает мелкие детали, — решила Эмма и, развернувшись, направилась в сторону Алетто. — И, если что — это приказ!

— Ты забыла, что я не слушаюсь твоих приказов, когда они касаются твоей безопасности, — выдохнул брат, послушно направляясь за сестрой, понимая, что спорить с ней бесполезно.

Ну не привязывать же ее к трону?!

Глава 42

На следующий день утром в Алетто прибыл Ильяс, и братья с сестрой принялись собираться в дорогу. Лекс настоял, чтобы с ними также поехали пара «соколов», которые были заточены на разведку. Когда все было готово, и путники собрались выдвигаться, из здания постоялого двора выскочила Мелани, торопливо двигаясь в сторону всадников.

— Я хочу поехать с вами! — выдохнула девушка, подбежав к Эмме и ее братьям.

— Мелани… — начала было Эмма, но принцесса схватила ее за руки. В ее глазах читалась мольба.

— Эмма, я была там, я видела их, видела их корабли. Может быть, я смогу что-то понять, если они попытаются скрыть все! Мой дом сожгли! Я не любила Вархар, но он был моим домом. И там было много дорогих мне людей, невинных людей, которых убили без сожаления! И я не смогу спокойно сидеть здесь, ожидая твоего возвращения!

Эмма вымученно посмотрела на Лекса в поисках поддержки.

— А Вы разве сидите на лошади, Ваше Высочество? — улыбнулся мужчина, осматривая девушку.

— Нет, — густо покраснела Мелани, пряча глаза. — Но я быстро учусь! Вам не придется со мной возиться!

— Да возьмите уже девчушку, — откликнулся Ильяс и подмигнул ей. — Она права, это ее война. К тому же она ж все равно не отстанет.

Принцесса кивнула в подтверждении слов Ильяса. Эмма выдохнула.

— Хорошо, только тебе придется переодеться. В платье ты дальше Алетто не уедешь. Пойдем, наденешь мой костюм. Спасибо Елена передала мне одежды с запасом.

Город Диких ветров находился на юго-западе материка. Он был образован в двести пятьдесят втором году Иллаем. Иллай был воспитанником короля Нила, его духовным сыном, но предал его, бросив умирать в одиночестве и сбежал. Слухи ходили, что молодой мужчина отравил Нила, но никаких подтверждений этому не нашлось. Иллай бежал вместе со своей женой и еще несколькими семьями друзей далеко от Иридии и больше не появлялся в королевстве. После смерти Нила новый король Лукьян даже не думал искать беглецов, поэтому о нем забыли. Сейчас же Дикие ветра разрослись до большого города, а людей, проживающих в нем, прозвали «иллайцами».

Сам город находился в низине, у подножия Змеиного хребта, в самом конце, где он заканчивался, сужаясь, словно змеиный хвост. Всадники остановились на краю Темного леса — откуда открывался замечательный вид на город. Это было довольно большое поселение, окруженное высокой стеной. Вокруг нее простилались поля, на которых трудились люди, и пастбища, на которых пастухи пасли стада коров и овец.

— Выглядит вполне безобидно, — пожал плечами Ильяс.

К ним навстречу торопились два «сокола», что отправились вперед на разведку.

— Там все тихо, ни армии, ни разведчиков. На страже ворот два охранника, — отрапортовал один из мужчин.

— На побережье только рыбацкие лодки. Следов кораблей не видно второй. Из города есть еще один выход, но дорога там сильно заросшая, следов нет, видно, что никто ей не пользуется, — закончил второй.

— Ну что ж, поехали, посмотрим сам город и познакомимся с иллайцами, — кивнул Лекс и первым направил Ворчуна вниз, к низине.

Всадники неспешно приблизились к воротам города Диких ветров. На страже и правда стояли всего два охранника. А точнее, они сидели на пеньках и играли в шахматы с красивыми деревянными фигурками, даже не обратив внимание на движение по дороге. На мужчинах была одинаковая темно-серая с черным форма. Мечи лежали рядом с пеньками, весьма небрежно.

— День добрый, господа! — поприветствовал их Лекс.

— Добрый! — вскинул голову один из стражников, удивленно оглядывая всадников. Но на ноги даже не поднялся, — Вы к нам?

— Нет, просто мимо проезжали, — фыркнул Ильяс.

— Ааа, — протянул стражник, с интересом оглядывая проезжавших. Дольше всех его взгляд задержался на девушках. Губы тронула едва уловимая улыбка. Мелани нервно заерзала в седле. В Вархаре было запрещено смотреть на чужих женщин, а уж тем более на дам дворца, и принцесса не привыкла к такому вниманию со стороны мужчин.

— К вам мы! — рявкнул Лекс, рассердившись на такую беспечность охраны. Были бы они его подчиненными — давно б получили знатный нагоняй, — Где нам найти вашего главного? Короля, князя, главу города…

— Искандера что ли? — уточнил второй, почесав голову.

— Допустим Искандера, — выдохнул Лекс, поражаясь тупости стражников. И кто их поставил охранять целый город?! Тот самый Искандер? Если так, то он и сам недалекого ума. — Так где нам его найти?

— Он вроде не в городе, — пожал плечами первый.

— Вы что, не знаете, где ваш глава? — поразился один из «соколов».

— Так он не маленький, чего за ним следить?!

— Хорошо… тогда кто в городе? Заместитель вашего Искандера?! С кем мы можем поговорить? — терпеливо спросил Лекс.

— Дядя его точно в городе, Евсей! Езжайте в ратушу, там знают, где его найти.

— Это по центральной улице и до конца, — махнул в сторону города второй стражник.

Всадники пришпорили лошадей и, миновав большие ворота, въехали в город.

— Не похожи они на охранников, чьи воины с войны явились, — хохотнул один из «соколов».

— Они вообще на охранников не похожи. Их словно для виду поставили, как чучело на поле. Голову бы оторвать их главе города и начальнику охраны, — буркнул Лекс.

— А городок красивый, — протянул Ильяс, оглядываясь.

Город действительно оказался красивым: небольшие, крепкие здания из гладкого камня, украшенные резными элементами, витражные стекла на окнах. Ровная, вымощенная дорога. Кругом чистота, у домов аккуратные деревья и лавочки, в небольших отгороженных клумбах яркие цветы. У большого, но одноэтажного дома огромная отгороженная заборчиком детская площадка с различными качелями, выкрашенными в яркие цвета, на которых резвились разновозрастные дети.

— Да, на логово безжалостных убийц явно не похоже, — согласился Лекс. — Хотя в самых тихих лесах самые глубокие болота.

Они выехали на центральную площадь к зданию городской ратуши. Это оказался довольно внушительный дом в три этажа из такого же гладкого камня, только чуть светлее, что выделялся на фоне остального города. Всадники спешились. «Соколы» забрали поводья лошадей у королевы и ее сопровождающих. К гостям со стороны конюшен торопились двое мужчин, и судя по одинаковым темно-серым костюмам — очередная охрана. В поясных ножнах у охранников висели мечи, и мужчины одной рукой крепко сжимали рукоятки. Сие действие не укрылось от Лекса, на что он одобрительно кивнул — хоть кто-то в этом городе думает о безопасности.

— Добрый день! Что вас привело к нам? — поприветствовал гостей один из охранников, понимая, что перед ним чужаки.

— Добрый день! Мы бы хотели поговорить с вашим старшим. Охранник у ворот сказал, что это некто господин Искандер, — снова первым заговорил Лекс.

— Господина Искандера нет сейчас в городе, он на вырубке леса. Когда вернется, к сожалению, не предупредил. Но вы можете поговорить с его дядей, господином Евсеем. Уверен, он сможет вам помочь.

— Будем благодарны.

— Прошу пройдемте со мной, — пригласил их охранник. Эмма, Лекс, Ильяс и Мелани последовали за ним. «Соколы» остались с лошадьми.

Гости поднялись по ступеням к центральному входу в ратушу. Дворец города Диких ветров также оказался довольно красивым. В просторном холле их встретили картины в массивных деревянных рамах с различными пейзажами, словно гости очутились в картинной галерее. Дав немного времени полюбоваться произведениями искусства, охранник провел прибывших в первую дверь. Они вошли в большой зал с круглым столом и расставленными вокруг него стульями. Больше в помещении не было никакой мебели, лишь на дальней стене висело большое полотно с уже знакомым гербом.

— Подождите, пожалуйста, я сейчас приглашу господина Евсея. Как вас представить? — обратился к Лексу стражник, видимо посчитав его самым старшим и значимым.

— Скажите, что с ним желает поговорить Ее Величество королева Земли Эмма, — отчеканил Лекс.

У охранника мигом расширились глаза. Он обернулся на девушек, не зная, кому из них кланяться, потом быстро изобразил поклон и чуть ли не бегом кинулся на поиски Евсея. Ильяс даже хихикнул, поражаясь резвостью мужчины.

Стражник и правда побежал искать помощника и дядю главы города. Нашел он его в кабинете, читающим какие-то документы. Евсей оказался высоким и худощавым мужчиной в возрасте, с тронутыми сединой темными густыми волосами. Многочисленные морщинки совсем не портили его довольно красивую, даже благородную внешность, а «паутинки» у глаз говорили о веселом нраве.

— Там королева Земли приехала со свитой! Они хотят поговорить с Искандером, но согласились и на Вас!

— Королева?! Срочно пошли за Искандером! Пусть возвращается немедленно! — прикрикнул Евсей, вскакивая со стула и роняя документы. Бумажки разлетелись во все стороны, медленно спланировав на пол и укрывая его, словно осенние листья землю, но мужчина собирать их не стал. Стражник кивнул и снова бегом направился из ратуши к конюшне, что располагалась сбоку строения.

— Матерь Земля, спасибо тебе! — шепнул Евсей, приглаживая густые волосы и поправляя одежду на ходу, спеша в большое зал, где его ждала королева Земли.

Глава 43

Глава города Диких ветров с самого утра находился за пределами города, контролировал вырубку леса. Это был высокий мужчина, слегка за тридцать лет, крепкого телосложения, с темными, почти черными, густыми волосами и темно-карими теплыми глазами. Стражник нашел его в самой гуще событий — глава города самостоятельно осматривал каждое дерево, решая его судьбу.

— Искандер! — закричал стражник, едва завидев мужчину.

На его крик обернулись все лесорубы. Паренек спрыгнул с лошади, чуть не упав, и бросился к Искандеру.

— Там… там… там… — выдохнул он, пытаясь совладать с дыханием.

— Успокойся, вдохни, выдохни и говори! — приказал мужчина.

Парень послушно набрал воздуха, выдохнул и уже более уверенно отчеканил:

— Королева Земли прибыла в город. Евсей велел тебе вернуться.

Искандер вздрогнул, чувствуя, как сердце забилось вдвое быстрее. Он сорвался с места и рванул к своему коню, быстро отвязал его, ловко запрыгнул и помчался к городу, торопя Ворона. Он сам не заметил, как пронесся мимо поприветствовавших его стражников у ворот и как оказался у ратуши. Охранник, стоявший у лестницы и наблюдающий за «соколами», отвлекся от своего важного занятия и поторопился поприветствовать главу. Искандер сунул в руки стражника поводья и, даже не слушая, что тот говорит, понесся вверх по ступеням, перепрыгивая через одну. У входа в главный зал он остановился, отряхнулся, поправил прическу, одежду, выровнял дыхание и уже уверенно вошел в двери.

У большого круглого стола стояли двое мужчин и молодая девушка. Мужчин осмотрел без интереса, а вот девушку…. Искандер замер в замешательстве, разглядывая ее. Сердце обожгло огорчением. Он столько раз представлял себе королеву, ту самую, которая стала воплощением Земли, но она оказалась совершенно другой. Худенькая, с длинной белокурой косой, большими голубыми глазами. Красивая, но совсем еще молоденькая девушка. Даже костюм хоть и был изысканным и богатым, выполненным из качественной кожи с интересным рисунком из веточек с листьями, но совсем не придавал ей величественности, а даже казался ей не по размеру, мешком сидел на хрупкой фигурке. И на королеву совсем не походит, скорее на принцессу. И точно не похожа на ту девушку из сна. Пытаясь скрыть горечь разочарования, Искандер подошел ближе, привлекая к себе внимание.

— Добрый день, Ваше Величество, глава города Диких ветров Искандер к Вашим услугам. Вы оказали нам большую честь, посетив нас! — склонил голову мужчина.

Он почувствовал, как его внимательно осматривают и королева, и сопровождающие ее мужчины. Искандер поднял голову, замечая, что королева улыбается. Девушка сделала весьма элегантный реверанс, прихватывая руками невидимую юбку, словно костюм был для нее чужим и чем-то непривычным, и внезапно крикнула:

— Ваше Величество, подойдите к нам, пожалуйста.

Искандер непонимающе свел брови и вскинул голову, замечая движение. Из двери ведущей в библиотеку вместе с его дядей вышла другая девушка. Искандер почувствовал, как сердце сначала замирает, а потом начинает трепыхаться, словно птица в капкане. Это была она — та, которая снилась во снах и сводила его с ума. Он плохо запоминал лицо, но увидев ее сейчас, картинка вмиг стала ясной. Невысокая, с красивой женственной фигурой, округлыми бедрами, которые обтягивали кожаные штаны, выраженной талией, затянутой корсетом. Прямые каштановые волосы, немного короче, чем он видел во сне. И глаза… большие, светло-карие, цвета янтаря и меда, с легкой весенней зеленцой, обрамленные пушистыми темными ресницами. Это была она — само воплощение Земли, избранная королева. Осознавая, что слишком долго и жадно ее разглядывает, Искандер опустил глаза в пол, кланяясь.

— Ваше Величество, добро пожаловать, — только и смог выдохнуть он, стараясь унять непослушное сердце.

— Ваше Величество, мой племянник и глава города Искандер, — представил его Евсей.

— Благодарю Вас. Позвольте представить Вам моих сопровождающих: Лекс, военный советник королевства Земли, Ильяс, советник по медицине и Мелани, принцесса Вархара, дочь короля Адриана, — проговорила Эмма.

— Бывшая принцесса, — отозвалась блондинка, откидывая косу на спину.

Искандер нахмурился, пытаясь сообразить, как это относится к появлению в его городе королевы.

— К сожалению, причина нашего визита не совсем дружественная, — Эмма кинула взгляд на своего военного советника. Тот достал несколько кусков ткани перепачканные кровью с гербами города и протянул Искандеру.

— Если я правильно понимаю, это ваше? — проговорил Лекс.

— Все верно, — кивнул Искандер, принимая полотна. На них был изображен герб города Диких ветров. Однако, Искандер не помнил подобную вышивку у своих людей. Грубоватая…

— Пару дней назад на Вархар было совершено нападение. Город сожжен дотла, жители зверски убиты, в живых остались лишь несколько женщин, которые бежали из города с Ее Высочеством. Нападавшие действовали весьма жестоко, без разбора проливая кровь и сжигая все на свое пути.

— Целый народ стерт с лица Земли, город уничтожен… И нападавшие были под вашим флагом, господин Искандер, — проговорила королева.

Искандер вскинул голову на девушку, которая внимательно смотрела прямо в его глаза. Та, что улыбалась ему во сне, наяву смотрела на него словно на человека, способного выжечь целый город. Сердце неприятно кольнуло. Евсей стоял за спинами гостей, опечаленно опустив голову. Такая долгожданная встреча с королевой оказалась совсем не такой, как он ожидал.

— Ваше Величество, — выдохнул мужчина. — Это действительно наш флаг, похож на наш флаг. Но мой народ ни на кого не нападал! Более того, мы никогда и ни с кем не вели войны, у нас нет постоянной армии, только охрана города и мальчишки, которые обучаются военному мастерству ради развития физической силы. Ваше Высочество, — обернулся он к Мелани. — Я искренне приношу Вам свои соболезнования и клянусь своей жизнью, что мой народ не имеет к этому ужасному происшествию никакого отношения!

Мелани кивнула в ответ.

— Именно поэтому мы и прибыли в Ваш город, господин Искандер, чтобы поговорить и прояснить ситуацию, — сказал Лекс. — Если Вы позволите, я бы хотел осмотреть казармы и ваших воинов, чтобы убедиться в Вашей честности.

— Конечно, господин Лекс, нам нечего скрывать, следуйте за мной.

— А я бы хотел пока осмотреть ваши корабли, — проговорил Ильяс.

— Кораблей у нас нет, только рыбацкие лодки. Дядя, будь добр, проводи господина Ильяса на пристань.

Евсей кивнул. Мелани направилась вслед за Ильясом и Евсеем, осмотреть лодки. А Эмма и Лекс последовали за Искандером. Тот повел их в сторону от ратуши, где находилось довольно большое здание. На первом этаже располагался просторный тренировочный зал, в котором собрались дети — мальчики от мала до велика. Ребята играли с мячом, пинками гоняя его по площадке. Завидев главу города, они весело закричали и замахали ему руками, приглашая его поиграть с ними. Мужчина качнул головой в сторону гостей и мальчишки отстали.

— Это тренировочный зал, здесь ребята и охрана занимаются боевыми искусствами, учатся владению мечом и, как видите, играют в спортивные игры, — пояснил Искандер.

— Позвольте задать ребятам пару вопросов. Обещаю, что не коснусь тем о войне и Вархаре, — проговорил Лекс.

— Конечно, — согласился Искандер.

Лекс направился к мальчишкам, а Эмма осталась рядом с Искандером. Тот стоял как вкопанный, прокручивая в голове все вопросы, которые мог бы задать королеве, чтобы прервать неловкое молчание, но мозг просто отказывался работать. Он так долго ждал ее появления, но как оказалось, был к этому совершенно не готов. Из оцепенения его вывел Лекс, быстро вернувшийся назад.

— Благодарю. Весьма разумные парни. А где вы храните оружие?

— В оружейной, пройдемте!

Искандер повел их в противоположное крыло здания. Оружейная оказалась довольно большой комнатой, а вот оружия в ней было совсем немного. Лекс придирчиво осмотрел все, что имелось.

— Вы сказали, что ни с кем не воевали, а были ли у вас конфликты с другими государствами? — спросил Лекс, когда они возвращались к ратуше, осмотрев помимо казарм еще и лазарет, в котором на лечении оказался единственный больной, и тот скорее просто притворялся, отлынивая от работы.

— Нет, если честно, мы и не общались ни с кем. Я, конечно, давно хотел наладить связи с другими государствами, но как-то все не складывалось. Мы даже уже два года как не торгуем в Свободных землях, — ответил Искандер.

— Почему? — поинтересовалась Эмма.

— Наш купец, который выезжал на рынок, скончался, а его семья и помощники не захотели этим заниматься. А других желающих не нашлось. Поэтому пока Свободные земли обходятся без нас, Ваше Величество.

Эмма посмотрела на Лекса. Искандер даже не знал, что Свободные земли сожжены. Брат многозначительно кивнул, понимая намеки сестры. Вернулись Ильяс и Мелани в сопровождении Евсея, осмотревшие пристань. Искандер и Евсей отошли чуть в сторону, давая возможность гостям поговорить. Искандер внимательно наблюдал за королевой и ее военным советником. Еще до этого он заметил, как вольно ведет себя мужчина, без стеснения касается ее, выдвигается вперед, закрывая собой, словно защищая. Он для нее явно не просто советник, между ними что-то большее. И Эмма позволяет ему такие вольности. Искандер почувствовал укол ревности в сердце. «Дурак» — пронеслось в голове. — «Ревнуешь женщину, которая тебе даже не принадлежит, ту, что в реальности видишь впервые в жизни!». Но сердце не желало слушаться.

— Я не увидел лжи в словах Искандера, — проговорил Лекс. — У них действительно нет ничего. Охрана обычные простаки, в казармах мальчишки играют в мяч. Их мечи тупые, к тому же, я заметил, что они разномастные. Скорее всего большинство из них куплено в Свободных землях. В Вархаре у убийц было совершенно другое оружие, одинаковое и более грубой ручной отделки.

— Пристань тоже пустая, пара рыбацких лодок, видавших виды, одно новое судно. И никаких следов кораблей, армии и прочего, — кивнул Ильяс.

— Если бы даже армия находилась где-то в другом месте, ее надо было кормить и обеспечивать, но здесь такой возможности нет.

— Горожане и охрана не похожи на тех убийц, — прошептала Мелани. — Они были… большими… тренированными и… совершенно дикими. Искандер, конечно, тоже выглядит сильным мужчиной, но он все-равно не один из них. И у него… глаза добрые.

— Значит иллайцы не нападали на Вархар, тогда кто их подставил? — задумчиво произнесла Эмма.

— Это уже другой вопрос, — Ильяс вскинул голову в сторону заходящего солнца. — Темнеет… надо бы собираться домой. Опасно сейчас гулять ночами.

— Господин Искандер, мы бы могли остаться в Вашем городе на ночь? Не хочется возвращаться по темноте, — обернулась королева, найдя глазами главу города.

— Конечно, Ваше Величество, с большой радостью устроим вас на ночлег, — улыбнулся Искандер.

С радостью… сердце действительно радостно подпрыгнуло. Она остается на ночь, и он еще некоторое время сможет наслаждаться ее обществом. Значит ли это, что королева больше не считает его палачом?!

— Если это возможно, выделите нам с Эм… Ее Величеством одну комнату на двоих, — принцесса Вархара вцепилась в Эмму, словно дитя в мать.

Искандер с почтением кивнул, наблюдая за реакцией королевы. Та успокаивающе коснулась руки девушки. Заботливая….

— Нам тоже можно одну на двоих, или даже на четверых, — кивнул в сторону «соколов» Лекс.

— Сейчас мы все устроим, не переживайте, все будет в лучшем виде! — засуетился Евсей.

Он пригласил королеву и ее сопровождающих в ратушу. Искандер слегка притормозил. Оставшись один, он взъерошил ладонью копну волос и прошептал, выдыхая:

— Земля, ну что я сделал не так? Почему ты так насмехаешься надо мной?

Но ответом ему послужила тишина… Земля не пожелала ответить своему «ребенку».

Глава 44

Благо Евсей взял все заботы о гостях на себя, словно понимая, что племянник сбит с толку таким внезапным появлением королевы. Хотя он сам долго ждал этой встречи, даже уговаривал Искандера самому нанести визит в королевство Земли. И теперь суетился, устраивая им ужин и выделяя самые лучшие комнаты в ратуше. Трапеза прошла тихо, Евсей отчего-то решил оставить гостей одних, чем несказанно расстроил племянника. После ужина они разошлись по комнатам: Эмма с Мелани, Лекс с Ильясом и «соколы» в отдельный покои. Хоть парни настаивали на ведении дежурства, Лекс отправил их отдыхать, сказав, что в охране нет нужды. В ратуше повисла тишина.

Но Искандеру не спалось. В душе ухитрялись соседствовать противоположные чувства: эйфория и радость от такой долгожданной встречи с королевой Земли, с женщиной, которая приходила к нему во снах и будоражила его разум, и страх, злость и непонимание — кто посмел подставить его народ таким диким образом? Промучившись битые часы, Искандер поднялся, оделся и вышел из комнаты, направляясь к выходу. Но замер в оцепенении посередине холла. На центральном балконе, у перил стояла Эмма. Мужчина сам не понял, как в один миг оказался рядом.

— Ваше Величество, — поклонился он. — Вам не спится у нас? Что-то не так, может быть, я могу помочь?

Девушка обернулась к нему лицом и внезапно улыбнулась. У Искандера даже сердце подпрыгнуло — наконец-то она подарила ему свою улыбку! Точно такую же, как во сне, добрую, мягкую, от которой сердце стучит чаще, а губы сами растягиваются в ответ.

— Нет, все хорошо! Господин Евсей сделал все возможное и невозможное, — Эмма снова отвернулась к перилам. — У вас прекрасный город! Настолько компактный, уютный, удобный. И в то же время, в нем есть какая-то свобода, легкость и простота. Примите мое восхищение!

— Благодарю Вас, но моей заслуги в этом нет. Я лишь поддерживаю его в этом состоянии, весь город спроецировал мой прадед Иллай и его сын Мирон.

— Ваш прадед, да… тот, что предал своего короля… — прошептала девушка, мигом становясь серьезной.

Искандер почувствовал укол в сердце.

— Но это не так, Ваше Величество… я понимаю, что мои слова прозвучат, как оправдание, но Иллай не был предателем, он любил Нила, он был ему сыном… Позвольте, я покажу Вам одно значимое для меня место и кое-что расскажу, — Искандер протянул Эмме руку ладонью вверх, только спустя мгновение осознавая, что творит. Разве она пойдет куда-то с ним одна?

Но девушка без раздумий вложила свою ладонь, заставляя сердце мужчины снова трепыхаться, как загнанный зверь. Искандер повел ее из ратуши к конюшням. Сам вывел лошадей из стойла — своего черного Ворона и белоснежную Метель, которая на фоне могучего жеребца казалась хрупкой пони. У Эммы даже промелькнула мысль, что должно быть и она выглядит маленькой девочкой рядом с высоким широкоплечим Искандером. Они оседлали лошадей и направились из города. Стражники дремали на посту и даже не проснулись, услышав цокот копыт по мощенной дороге. Искандер мысленно пообещал себе заняться воспитанием своей охраны. Мужчина направил лошадь вдоль городской стены на юг, слыша, как не отстает королева. Метель догнала Ворона и теперь то обгоняла его, то замедлялась, словно играя с жеребцом. А тот даже фырчал от удовольствия под Искандером, ему нравилась эта игра. Наконец впереди показался горный хребет, прозванный Змеиным из-за его формы в виде змеи с широкой головой на севере и узким хвостом на юге. Около хребта находилась ровная поляна, на которой рядами были высажены плодовые деревья: яблони, груши, персики, абрикосы, вишни. Часть деревьев были уже усыпаны плодами, часть сада — молодые неокрепшие саженцы. Искандер спешился.

— Эта роща — наша гордость! Каждое дерево выращено моими людьми. Мы выбираем самые вкусные сорта, прививаем, стараемся вывести новые. Только самые лучшие деревья остаются здесь, остальные пересаживаются в другие места. А там, — указал он вперед к горе, где виднелся вход в пещеру, — усыпальница моих предков. Вы общаетесь со своими праотцами?

— Нет, — растеряно проговорила Эмма, слезая с лошади.

Искандер забрал поводья Метели и направился вперед, к пещере. Привязав к ближайшим от нее деревьям лошадей, Искандер пригласил девушку внутрь, ступая первым. Он достал огниво и направился к сложенным в нескольких местах кострищам. Через несколько минут вспыхнувший огонь озарил пространство. Здесь было очень чисто и даже уютно: на полу плотным слоем рассыпан белый песок, своды прочно укреплены от случайных обвалов. У дальней стены находилась большая каменная плита с высеченными на ней надписями. Искандер провел рукой по ним.

— Здесь осталось место всего для одного имени. Дядя говорит — для него. А я должен буду найти другое место, рядом со своей женой, — озвучил вслух свои мысли Искандер, и поспешно добавил, испугавшись, что Эмма может решить, что он женат. — Будущей конечно же…

Искандер вернулся назад, жестом приглашая девушку присесть на расположенную сбоку от входа лежанку, сбитую из плотного сена и укрытую мягкой шкурой.

— Я иногда ночую здесь, когда мне нужен совет или уединение, — пояснил мужчина, присаживаясь рядом с королевой. — В этой гробнице захоронен прах всех моих предков, начиная от Иллайя. Вы же знаете, что он был учеником последнего истинного короля Нила?!

Эмма непонимающе посмотрела на Искандера, но тот лишь спрятал улыбку и невозмутимо продолжил, не давая девушке вставить и слова.

— И лучшим другом, несмотря на разницу в возрасте, и воспитанником, и духовным сыном. Мой прадед рано лишился родителей, и с самого детства был подле короля, который взял его себе на попечение. У Нила не было жены, не было детей, и Иллай заменил ему семью. Избранник обучал его не только грамоте, наукам, военному ремеслу и политике, но и научил слушать Землю и природу. А Иллай любил своего наставника и был предан ему. Когда Нил почувствовал приближение смерти, он рассказал воспитаннику, что после его кончины на Земле все изменится. Совет давно планирует посадить на трон Лукьяна, выдав его за нового короля, а нового избранника спрятать. Не убивать, ведь тогда появится другой, а заточить где-нибудь далеко и поддерживать его жизнь. Нил приказал моему прадеду взять приближенных и верных людей и покинуть королевство Земли, уйти на юг, за Темный лес. Иллай воспротивился, он не желал оставлять своего названного отца. Он попытался раскрыть заговор Совета, но Нил не желал бороться. Он сказал, что это судьба его и Кирра, таково было имя нового избранника. Что так и должно быть… и никто не сможет этого изменить. Что Землю еще ждет счастливое будущее, но позже…. Иллай сопротивлялся до последнего, но в итоге подчинился воли своего короля и отца и, забрав жену и семьи верных Нилу людей, бежал из королевства. Нил умер, перед смертью назвав имя нового короля, Кирра. Но Совет озвучил имя Лукьяна, а Иллайя и бежавших людей обвинили изменниками, которые предали своего короля и свой народ, и заявили, что королевство Земли отныне навсегда закрыто для них и их потомков. Иллай тяжело пережил отъезд из Столицы и смерть Нила, но ради семьи и людей, которые пошли за ним, он много трудился, отстраивая город. Позже к ним прибыли еще несколько семей, бежавших из Столицы. Они рассказали, что новый король далек от истинной веры, он тиранит народ и люди страдают. Мой прадед постоянно молился Земле, Нилу, Кирру и всем первым королям, пока однажды здесь, спустя два года после смерти Нила, не увидел сон. Он видел смерть Кирра, словно сам стоял в его камере, изнеможенного, высохшего, измученного. Тот умирал и постоянно повторял одни и те же слова «теперь вы одни, мать отвернулась от вас…». Кирр действительно умер, и Земля больше не давала своим детям избранника. Преемников выбирали сами короли или совет, выдавая это за выбор Земли, чтобы люди не роптали. Придумали месяц тишины, пока заживало ненастоящее клеймо. А Иллай занялся своим народом, стараясь следовать всем законам Земли и учениям Нила, своего названного отца. Когда умер — передал дело своему сыну Мирону, тот своим сыновьям и так это все дошло и до меня. И помимо города и моего народа, мне перешла другая тайна — имя, которое повторяли перед смертью Нил и Кирр. Ваше имя…

Глава 45

— …Ваше имя…

Эмма подняла глаза на Искандера, внимательно разглядывая его. Тот улыбнулся.

— Земля не могла бросить своих созданий без защиты. Да, она наказала их на долгие годы, но в итоге, как и любая любящая мать — простила своих неразумных и непослушных детей. И спустя века послала на Землю истинного избранника, и не просто короля, а свое воплощение, королеву, мать, надежду всего человечества. Именно об этом говорил Нил — придет еще счастливое время…. И оно пришло…, и я безумно счастлив, что мне выпала честь жить с Вами в одну эпоху.

Эмма опустила глаза в пол. Мало с того, что Земля выбрала ее королевой, так еще и возложила такую огромную ответственность — быть всеобщей спасительницей.

— Ложные короли, — прошептала она, вспоминая знакомое выражение. — Я уже слышала об этом…

— От кого? — ревниво спросил Искандер.

— Велимир… старейшина лесного народа. Он говорил, что после смерти Нила, короли отвернулись от народа и веры, но я не могла подумать, что настолько…. Но почему Нил и Кирр сдались? Почему не стали сопротивляться? Ведь они были истинными королями и могли поднять народ.

— Судьба, что толку ей противиться?!

Эмма резко вскинула голову, с некой сердитостью пронзая его взглядом своих карих глаз.

— Иногда можно и нужно с ней поспорить.

Мужчина улыбнулся, с наслаждением разглядывая ее лицо, освещаемое теплым светом костра. Эти глаза, заглядывающие в самую душу, маленький, слегка курносый нос, губы… Искандер ощутил дикое желание попробовать их на вкус. Целовать их, шепча ее имя, которое долгое время сводило его с ума. Эмма…. Когда дядя впервые произнес это имя, Искандера словно шибануло молнией. Эмма…. Он представлял себе, какая она будет. Он молил Землю, чтобы она позволила ему застать ее правление, боясь, что истинная королева появится позже, уже после его смерти. Он никак не мог выбросить из мыслей ее имя, ее образ, который придумал себе сам. А теперь она здесь, перед ним, почти такая же, как и в его голове. Эмма…

— Искандер, — услышал он сквозь пелену мыслей. Девушка внимательно смотрела на него, видимо не первый раз обращаясь.

— Да? Простите, задумался… — проговорил мужчина, ощущая невероятную нежность и тепло в душе от звука ее голоса, когда она произносит его имя.

— Вы говорили об общении с праотцами, Вы что-то знаете об этом?

— Вам снятся сны?

Эмма мотнула головой.

— Это странно, но никогда… я даже завидую людям, которым приходят сновидения. За всю жизнь я видела лишь пару снов, и то после того, как меня назвали королевой.

— По словам моего предка Нилу тоже не снились простые сны. Все его сновидения были разговором с Землей и праотцами. Может быть, я смогу помочь увидеть такой сон? Мне иногда удается пообщаться со своими предками. Приходится правда долгие ночи проводить в гробнице, да и показывают они мне лишь обрывки, говоря со мной, но это того стоит.

«И здесь мне снишься ты» — промелькнуло в голове у мужчины.

— Я не могу себе позволить провести здесь долгие ночи…

— Не сравнивайте меня и себя. Вы избранница, обладающая силой Земли, — улыбнулся Искандер, ловя себя на мысли, что не отказался бы провести здесь с ней долгие ночи. Эгоистично спрятать ее от всего мира, чтобы она была только с ним… хоть на время. — Попробуйте расслабиться, отпустить все свои тревоги и переживания и просто уснуть. А это место, возможно, посодействует Вам в этом. Ведь Иллай был тесно связан с Нилом. Надеюсь, мой предок поможет… а я буду охранять Ваш сон и гарантирую полную безопасность. Я побуду снаружи, чтобы не беспокоить Вас.

— Нет, лучше останьтесь здесь, — проговорила Эмма, быстро касаясь его руки, словно боясь, что он уйдет. Она знала этого мужчину всего пару часов, но ее душа безропотно доверяла ему, хотя в последнее время с доверием Эмма не дружила. Искандер кивнул, не в силах отвести от нее глаз. Рука даже вспотела от ее мимолетного прикосновения. Эмма опустилась на мягкий мех, подкладывая руку под щеку и прижимая колени к груди, стараясь ни о чем не думать. Тихий треск костра и пение сверчков снаружи убаюкивало. Девушка закрыла глаза и моментально провалилась в глубокий сон…

Когда Эмма открыла глаза, костры уже погасли и тьму пещеры разгонял свет дня, проникающий сквозь проход. Девушка лежала на сене, заботливо укрытая большим вязанным пледом. Искандера рядом не оказалось. Поднявшись, королева аккуратно сложила одеяло, поправила одежду и растрепавшиеся волосы и вышла из пещеры. Снаружи было по-утреннему свежо, солнце только-только лениво поднималось над горизонтом, освещая рощу. Искандер стоял около лошадей, кормя Метель яблоками. Та доверчиво принимала угощение, а Ворон ревниво тыкался в хозяина мордой. Завидев Эмму, Искандер потянулся, сорвал спелый персик и направился к ней.

— Доброе утро! Вы выспались? — улыбнулся он, протягивая фрукт.

— Доброе утро. Спасибо, — Эмма взяла персик и поднесла его к носу, вдыхая сладкий медовый аромат. — Волшебный запах. А у нас не растут такие крупные персики и тем более так не пахнут.

— Мой любимый аромат. Обещаю поделиться секретом их выращивания, — проговорил Искандер. Он заметил в волосах девушки запутавшийся колосок и, протянув руку, убрал его, неосознанно пальцами поправляя мягкие волосы королевы. Заметив на себе внимательный взгляд карих глаз, мужчина смутился, поспешно убирая руку, проклиная себя за столь неформальное поведение. Тем более он же не ее военный советник, чтобы иметь право касаться.

— Вы мне очень помогли, — прервала молчание Эмма. — Мне снился сон… мне снились первые короли. Все от Мирона и до Кирра, о котором никто не знал. Нил тоже говорил со мной и уверил, что правнук его верного друга и сына никогда не опустился бы до истребления себе подобных…. Хотя мы это поняли еще вчера…

— Спасибо, это очень важно для меня, знать, что Вы не считаете меня убийцей.

— Вам спасибо, господин Искандер… я даже не предполагала, что так много упустила.

— Вы еще ничего не упустили, Ваше Величество. Вы еще так молоды, и еще успеете много хорошего сделать для своего народа.

— Но для начала, я должна узнать, кто уничтожил Вархар и почему они подставляют Ваш народ. Боюсь, что эти нелюди не остановятся на одном городе. Что если они придут в другие?!

Искандер почувствовал страх в ее голосе. Ему захотелось обнять ее, защитить, изгнать своими поцелуями плохие мысли из ее головы.

— Думаю, нам стоит возвратиться в город. Меня могут хватиться, еще надумают невесть чего, — проговорила Эмма, выдергивая Искандера из запретных мечтаний.

Мужчина кивнул, шагнув к лошадям и отвязывая их от дерева.

У ратуши на верхних ступенях нервно прохаживалась Мелани, теребя широкую рубашку. Завидев королеву, она со всех ног кинулась к ней, перепрыгивая через ступени.

— Слава Земле, с тобой все хорошо! Я проснулась — тебя нет! Я так испугалась, хотела бежать к Лексу, но потом испугалась еще больше. Он бы даже разбираться не стал, перевернул здесь все! Я решила немного подождать… — затараторила принцесса.

Искандера снова кольнула ревность при упоминании о военном советнике королевы.

— Все в порядке, Мелани. Господин Искандер любезно показал мне окрестности, — отозвалась Эмма, улыбнувшись, не уточняя про ночь в усыпальнице.

Мужчина передал лошадей охраннику и подошел к девушкам.

— Если ваши мужчины уже проснулись, предлагаю позавтракать. На нашей кухне пекут изумительный пирог с ароматными персиками, — улыбнулся он Эмме.

Мелани дернула бровями, замечая его взгляд на подругу.

— С удовольствием попробуем его, — ответила улыбкой королева.

Пирог действительно оказался очень вкусным, что Ильяс без стеснения съел половину, восторженно расхваливая изумительные фрукты. Помимо выпечки на стол выставили огромное количество разнообразных яств. Было видно, что Евсей хотел ублажить дорогих гостей.

— Господин Искандер, — обратился к мужчине Лекс. — Позвольте сказать Вам откровенно. Ваш город замечательный, а вот охрана оставляет желать лучшего. Чтосказать, когда они встречали нас, неизвестных людей, которые могли принести в город что угодно, им не хватало только растяжки с надписью «добро пожаловать» и корзинки с пирожками в руках. Они не поинтересовались — кто мы и с какой целью прибыли в город. Они сразу бесхитростно выдали Ваше имя. Добродушие — это безусловно хорошо, но исходя из последних событий лучше быть осторожными.

— Согласен с каждым Вашим словом, господин Лекс, — вздохнул Искандер.

— Мои парни, — кивнул Лекс на сидящих за столом «соколов», — осмотрели весь город, но никто даже не заинтересовался ими. Даже дети спокойно отвечали на вопросы чужих дядь. А вместо них могут быть люди, которые пожелают вам зла. К тому же вокруг вас находится такое сокровище, как Темный лес. Выставленные разведчики дадут вам несказанное преимущество перед противником.

— Я был бы благодарен Вам, если бы Вы дали нам пару советов.

Лекс посмотрел на Эмму.

— Мы можем немного задержаться?

Девушка кивнула, чем порадовала Искандера. Пусть даже ему придется провести время с Лексом, но осознание, что она где-то рядом, в его городе, греет душу. Ильяс тоже обрадовался задержке, попросив Евсея снова проводить его на побережье, где он заметил какие-то важные травы.

Покончив с завтраком, мужчины разошлись, оставив девушек в ратуше. Эмма попросила разрешения посмотреть книги в библиотеке Искандера и отправилась туда вместе с Мелани. Сам Искандер, Лекс, начальник охраны города Ян и «соколы», обходили город. Военный советник делился с иллайцами знаниями, давая советы по защите города и охранной разведке в Темном лесу. Искандер отметил для себя, что Лекс действительно очень умный и грамотный советник, настоящий мастер своего дела. И хоть глава города неосознанно ревновал его к Эмме, но все же признавал, что Лекс достойный мужчина, который сможет защитить свою королеву. К сожалению Искандера, освободились они быстро, и так как Ильяс тоже вернулся с побережья с большой сумкой диковиной травы, гости засобирались в обратный путь, не дожидаясь обеда.

— Вы оказали нам большую радость своим визитом, Ваше Величество! — озвучил мысли племянника Евсей. — Не забывайте нас, пожалуйста!

— Не забуду, господин Евсей. И буду рада Вашему ответному визиту. Чтобы раньше не случилось между нашими народами, предлагаю все оставить в прошлом и стать добрыми соседями.

— С огромной радостью! — Евсей, не стесняясь никого, поцеловал королеве руки.

— К тому же господин Искандер обещал поделиться секретом выращивания ваших замечательных персиков, — улыбнулась Эмма.

Искандер чуть ли не подпрыгнул от восторга. Заметив удивленный взгляд Лекса, он еще больше возликовал. Не одному ему ревновать королеву. Но восторг быстро сменился грустью от прощания. Эмма оседлала свою лошадь. Сердце отозвалось болью, когда он увидел, что Метель перешла на галоп, унося с собой свою прекрасную наездницу. Она уезжала, бросала его с разбитым сердцем….

Глава 46

— Вы точно не хотите перебраться на зиму в Элегон? — спросила Эмма у Джаспера в очередной раз.

Тот улыбнулся.

— Спасибо за заботу, Эмма, но мы вполне можем встретить зиму здесь. У нас достаточно провизии и запасов. А если что, Элегон рядом, мы же не на краю света живем.

Девушка кивнула.

— Да, ты прав. Я зря паникую…

Джаспер притянул ее к себе, крепко по-дружески обнимая.

— После случившегося с Вархаром ты сама не своя. Нельзя же постоянно думать о плохом.

— Я знаю, но страх, что я не смогу защитить города Земли меня съедает, — прошептала Эмма, утыкаясь носом в грудь друга. — Что, если эти убийцы готовят новое наступление?!

— Своим страхом ты не поможешь…

— Айлин и Мия не захотели ехать со мной в Иридию, как я ни уговаривала, — внезапно перевела тему королева, отстраняясь от Джаспера и внимательно заглядывая ему в глаза. — Мия сказала, что хочет остаться с дядей Джаспером!

— Она чудесная девочка, добрая, умная, смышлёная не по годам. Анья немного учит ее лечебному делу, Мия хочет лечить животных, — с нежностью ответил градоначальник Алетто.

— Слава Земле, она похожа на свою мать…

Джаспер улыбнулся, слегка краснея. Эмма хитро прищурилась, прекрасно замечая реакцию мужчины. Она знала, что между Айлин и Джаспером завязалось что-то большее, что хоть женщина боится и осторожничает, считает себя недостойной любви, Джаспер с каждым днем все сильнее растапливает сердце теперь уже бывшей жены и вдовы короля Адриана. И вот она отказалась переезжать в Иридию, внезапно сказав Эмме, что теперь ее дом здесь, в Алетто.

— Береги их, — попросила Эмма.

— Обязательно…

Еще раз обняв Джаспера, королева вышла из здания мэрии, кутаясь в теплый плащ. На дворе стояла поздняя осень. Ночью все чаще подмораживало, а деревья во всю сбрасывали свои разноцветные наряды. Прошло уже три месяца после нападения на Вархар и девушка проживала каждый день в страхе, боясь услышать новости об очередном погубленном городе. Лекс увеличил охрану всех городов, усилил армию, в Алетто принялись возводить городскую стену. Но как защитить другие королевства, Эмма не знала. Да и кого защищать, а кого наказать до сих пор было не понятно…

У мэрии ее ждали Мелани, Сэм и небольшая карета, на которой в Иридию перебирались женщины Вархара, все, кроме Айлин и Мии. У кареты стояла Лиана, кутаясь в длинное пальто. В отличии от Айлин, фаворитка Адриана, сразу же решила искать себе мужа. Но так как простые работяги, трудящиеся на стройке ее не интересовали, она открыла охоту на знатных мужчин. Первым стал Джаспер, однако мужчина сразу заинтересовался скромной Айлин, и Лиана потерпела поражение. Мэт, который разрывался между своей одержимостью Эммой и нежеланием потерять верную Анью, не обратил на красавицу должного внимания. Более зрелые Севард и Макарий тоже не пали перед Лианой, и женщина поняла, что ловить в Алетто ей нечего, и поэтому с радостью согласилась перебраться в Столицу. Тем более перед глазами постоянно маячили братья королевы, которые были для нее самой желанной добычей. Лисса же постоянно оказывалась на попечении служанки, хотя и с исчезновением Вархара все женщины стали равны в своих статусах, добрая Ираида не оставляла маленькую принцессу, позволяя Лиане собой командовать. Вот и теперь фаворитка гневно отругала бедную женщину за задержку, словно все ждали их, а не избранницу Земли. Но Эмму совершенно не обижало то, что Лиана игнорирует ее, не признавая своей королевой.

Мелани стояла у лошади, непринужденно болтая с Сэмом. После случившегося Лекс строго на строго запретил Эмме путешествовать одной и даже в сопровождении простой охраны. Теперь с ней рядом обязательно должны были находиться либо братья, либо Сэм, который был доверенным лицом Лекса. Ильясу же пришлось взять в руки меч, как бы он ни сопротивлялся. Тренировал Лекс и Эмму, и теперь королева всегда носила с собой небольшой тонкий клинок, что придавало ей определенной строгости.

— Мы едем? — спросила Мелани, завидев Эмму.

Та кивнула в ответ, седлая Метель. Сэм помог принцессе оседлать ее лошадь, которую девушка прозвала Ягодкой, из-за белого пятна на морде лошади, напоминающем садовую землянику. Мелани уже увереннее сидела в седле, хотя и хрупкость свою не растеряла. Зато еще больше закалила свой характер. Принцесса жила во дворце, почти все время занимаясь учебой. В Вархаре женщинам не положено было быть умными, и грамоте обучали поверхностно, а в Иридии Мелани наконец дорвалась до книг. Помимо самостоятельного обучения, девушка занималась с Филиппом, мэром Иридии, назначенного Эммой после снятия с должности Дайрона, и Фридой, бывшей коллегой Эммы в школе Элегона, которая теперь являлась советником по образованию.

Эмма повернула Метель в сторону дороги, пришпоривая. Сэм и Мелани последовали за ней. Следом поехала карета, запряженная лошадьми. Процессию завершали пара стражников.

До Столицы кортеж добрался к вечеру. Женщин Вархара сразу же проводили в общий дом, где каждой выделили комнату. По лицу Лианы было видно, как она недовольна таким обращением — ведь Мелани жила во дворце, а для Айлин Джаспер задумал строить собственный дом в Алетто.

— Мы еще посмотрим, кто с чем останется… — недовольно буркнула красавица, кидая взгляд вслед удаляющимся Эмме и Мелани.

Оказавшись в своей комнате, Эмма с нетерпением сняла плащ и костюм, накидывая халат поверх нательного белья. К ней тут же заглянула Елена. В кармашке ее платья королева сразу заметила веточку лесной астры, которая цвела до самых морозов. Кажется, за ней останавливался Сэм по дороге? Елена принесла ужин, зная, что после дороги королева не захочет пойти в столовую.

— Ваше Величество, можно спросить Вас? — внезапно задала вопрос служанка, без приглашения присаживаясь на банкетку.

— Конечно…

— Вы не будете против, если мы с Сэмом поженимся?! — выпалила девушка на выдохе и тут же густо покраснела.

Эмма отложила в сторону вилку, удивленно вскидывая брови.

— А почему я должна быть против?!

— Значит Вы нас благословите? — вскочила на ноги Елена. — Я знаю, что еще очень молода… но Сэм не хочет просто встречаться, он очень старомодный, боится за мою честь, — девушка снова покраснела. — А Вы не можете сказать маме, что Сэм очень хороший… она к Вам прислушается и позволит мне выйти замуж.

— Нине не понравился Сэм?

— Мама еще не знает… Мы хотим поехать к ней на выходных, Сэм будет просить моей руки, как положено по обычаям Земли.

— Ну к сожалению, увидеть Нину до выходных я не успею, но я попрошу Арея, и он обязательно окажет содействие. Только я уверена, что Сэм понравится твоей маме и без этого, он очень достойный юноша. Можете поехать к ней на все выходные, думаю, Лекс тоже не будет против, ради такого-то повода. Я очень рада за вас!

Елена разулыбалась, подскочила и обняла королеву.

— Спасибо, Ваше Величество!

Она побежала к выходу, спеша порадовать жениха, но затормозила в дверях, оборачиваясь.

— Я молю Землю, чтобы она тоже послала Вам настоящую любовь! Это ведь так прекрасно…

Эмма проводила удивленным взглядом служанку. Любовь… Девушка вздохнула. Она даже и не думала, что когда-то сможет полюбить. И дано ли ей этого?! Суждено? Она королева, от ее решений зависит судьба целого народа, когда же ей любить?

Глава 47

— Искандер! — в который раз позвал его Евсей.

Мужчина поднял голову от бумаг и вопросительно посмотрел на дядю.

— Да ты влюбился, мой мальчик! — нараспев проговорил Евсей, растягивая губы в улыбке.

— О чем ты говоришь?! — свел брови Искандер, хмурясь.

— После визита королевы ты сам на себя не похож! Притихший, задумчивый, все время витаешь в облаках, — дядя наклонился к столу и перевернул листы в правильное положение, которые якобы читал племянник.

— Мой народ кто-то подставляет, делает из нас кровавых убийц! Как я, по-твоему, должен реагировать на все это, дядя? — вспылил молодой мужчина, стукнув кулаком по столу. Он вскочил на ноги, чуть не уронив стул, и отошел к окну.

— Вот именно так! Злиться, быть рассерженным и решительным, рвать и метать! А в твоих глазах тоска, мой дорогой. И все из-за красивой женщины…

— У нас полный город красивых женщин, времени не хватит из-за всех грустить.

— Но Эмма же не все…

Искандер выдохнул, взъерошивая ладонями волосы. Сердце отозвалось мучительной болью разлуки, которая терзала его последние месяцы.

— Да, она не все. Она особенная, она замечательная, и она королева! Поэтому тут не может быть никаких разговоров.

— Почему же, Искандер? Ты тоже не все! Ты умный, образованный, достойный мужчина! К тому же… я же видел, вы прекрасно смотритесь вместе, — улыбнулся Евсей.

— Дядя, хватит! Рядом с ней полно умных и достойных мужчин. Двое из них как раз были у нас. Чем не кандидаты в женихи?! А с Лексом, ее военным советником у нее вообще полное взаимопонимание, — Искандер снова почувствовал жгучую ревность и нервно сжал зубы.

Дядя внезапно рассмеялся, несказанно удивив этим племянника.

— Конечно у них с Лексом полное взаимопонимание, как иначе?! Лекс ее брат. Не по рождению, но по крови. И Ильяс, кстати, тоже. Они провели обряд единения перед самой коронацией Эммы.

— Брат? — выдохнул мужчина.

— Брат. Мне Ильяс много успел рассказать, пока мы с ним гуляли до побережья за травами. Очень общительный парень оказался. Так что ревность твоя неоправданная, мой мальчик. Она только туманит разум и тревожит сердце.

— Дядя, давай прекратим этот бессмысленный разговор! — Искандер снова сел за стол. Да, пусть Лекс ее брат, но это не упрощает всей ситуации. Она далеко и кто знает, сколько рядом с ней мужчин, желающих заполучить ее любовь... или уже заполучили. Сердце снова недовольно заворочалось от ревности.

— Как скажешь, Искандер. Пойду я лучше спать! Ты давай тоже долго не сиди, отправляйся в постель и посмотри цветные сны, — подмигнул дядя, покидая кабинет.

Вот ведь хитрый лис! Словно знает, что она снится ему все чаще, и теперь для этого даже не нужно ехать в усыпальницу. Эмма… Приходит во снах и волнует и так растерзанное сердце. Ну как можно так сильно влюбиться? Пропасть…. Может это просто наваждение? Одержимость? Может он сам внушил себе, что влюблен? Ведь он так долго ждал ее, мечтал увидеть истинную королеву…. Но душа тут же недовольно сжалась. Нет, это не внушение, это все по-настоящему… Любовь к Эмме занозой засела в сердце.

Искандер погрузился в чтение, пытаясь занять себя работой, чтобы хоть на время перестать думать о ней. Но мысли снова и снова возвращались к прекрасной королеве. Как там она? Что происходит в ее жизни? Все ли в порядке? Может все же стоит посетить Иридию?!

— Искандер! — без стука в кабинет влетел молодой паренек, тяжело дыша от бега. Мужчина поднял голову, отвлекаясь от размышлений.

— Что случилось?

— Там, кажется, на нас нападают!

— Что значит «кажется»? — Искандер поднялся из-за стола.

— К Темному лесу подошли воины, они во всем черном и с оружием. И еще у них герб лесных людей!

— Лесных людей?! Воины в черном? Вы там каких грибов переели?

— Да серьезно ж, Искандер, ну какие грибы?!

— Знаю я, чем вы там балуетесь, — пробурчал Искандер. Внезапно его словно шибануло молнией — люди в черных одеяниях… те, что сожгли Вархар идут на его город.

— Быстро беги к Яну! — прикрикнул он. — Будите город! Пусть люди собирают все самое ценное и бегут к ратуше! Мы уходим!

Паренек кивнул. Искандер кинулся к шкафу, доставая большую кожаную сумку и кидая в нее важные для него вещи: пару книг, какие-то блокноты, несколько коробочек. Оглядев кабинет, убеждаясь, что ничего не забыл, он побежал в свою комнату. Наполнив сумку и надев плотную куртку, он поторопился к дяде, но тот уже сам бежал ему навстречу. Вид у мужчины был перепуганный.

— На нас нападают дети леса?!

— На нас нападают убийцы, что вырезали Вархар! Дядя, — Искандер сунул ему в руки сумку, — собери самые дорогие тебе вещи и иди на площадь! Ты обеспечишь вывод из города через охотничий проход женщин, детей и стариков. Я соберу мужчин, мы закроем ворота и задержим солдат.

— Ну уж нет! Ты забыл, что я тоже владею мечом!

— Дядя! — чуть ли не зарычал Искандер. — Хоть раз не спорь со мной! Мы должны спасти людей! Иначе все погибнут! Я не допущу повторение судьбы Вархара!

Евсей обнял племянника.

— Обещай, что не оставишь меня одного! Обещай, Искандер! Поклянись Землей! — прикрикнул он, хмурясь.

— Клянусь, — выдохнул молодой мужчина.

Евсей кивнул и побежал к своей комнате. Искандер бросился в противоположную сторону, на улицу. Там уже прибывал испуганный народ. Ян собирал охранников.

— Закройте город, раздайте оружие всем мужчинам и приготовьте лошадей, для возможности отступления, — приказал ему Искандер. — Мы будем держать оборону, сколько сможем, пока дядя выводит людей.

Ян кивнул и поторопился к отряду охраны. Евсей уже успел собраться и покинуть ратушу и теперь руководил эвакуацией. Первые повозки уже были заполнены, запряжены и готовы отправляться. Евсей поймал за шкирку куртки молодого конюха, который тянулся к оружию.

— Рано тебе еще!

— Я буду защищать свой город! — грозно выкрикнул он ломающимся голосом.

— У меня для тебя задание поважнее! Срочно бери самого быстрого коня и скачи в королевство Земли через охотничий проход. Расскажи все, умоляй королеву принять наших людей и послать подмогу!

Паренек кивнул и бросился к конюшне. Первые повозки уже торопились к старому проходу в город, который вел к дороге вдоль хребта, обходя стороной Темный лес. Кто мог идти — гуськом шли за телегами, ведя с собой коров, коз, собак. Дети и старики занимали места на телегах. Кто-то прижимал к себе кота, кто-то книги, кто-то даже старый плед. Одна бабуля везла с собой целую корзину маленьких цыплят с беспокойно квохчущей наседкой.

Оставшиеся мужчины разбирали оружие, торопясь к стене. Искандер тоже уже прибыл к воротам, которые были плотно закрыты.

— Слава Земле, мы вовремя выставили разведчиков, — прошептал Ян.

— Спасибо Лексу, — ответил градоначальник. Сердце защемило. Что если он умрет и больше не увидит Эмму, ее медовых глаз, нежной улыбки, не услышит ее голоса?! Что если Земля специально привела ее к нему, чтобы он хоть раз увидел истинную королеву, о чем так долго молил. Увидел, перед тем как умереть. Что ж… значит такова судьба.

«Иногда можно и нужно с ней поспорить» — вспомнились слова девушки.

— Ну что ж — поспорим, — Искандер обхватил рукоятку меча, сжимая ее покрепче. — И помоги нам Земля!

°•°•°

— Сэм, срочно, собирай своих ребят!

В комнату к начальнику «соколов» без стука влетел Лекс. Тот поднялся на подушке, потирая глаза.

— Что случилось?

— Тревога! Разведчики сообщили.

Сэм как ошпаренный вскочил с кровати, поспешно одеваясь. Лекс развернулся и поторопился выйти из комнаты и из замка, направляясь к конюшням, где уже суетились конюхи, снаряжая лошадей по приказу военного советника.

— Лекс, что происходит? — к нему наперерез бежала Эмма в одном халате поверх ночной сорочки.

— Пока не знаю. Разведчики объявили срочный сбор, мы собираем «соколов». Возвращайся в замок, на улице холодно! — он поцеловал ее в лоб и устремился к Ворчуну, которого уже приготовили для езды. «Соколы» быстро оседлали лошадей и понеслись в сторону городских ворот. Эмма выдохнула, ее трясло то ли от страха, то ли от холода. Она прижала руку к клейму, которое горело огнем. Не первый раз оно беспокоило ее… и каждый раз это оказывалось предвестником беды. Сначала перед ее «смертью» от руки друга, затем ночью, когда сожгли Вархар, и вот вновь клеймо превратилось в ожог. Эмма резко повернулась и побежала к храму…

Лекс гнал Ворчуна что было силы, за ним не отставал Сэм. Чуть не доехав до Элегона они наткнулись на иллайцев, которые устало двигались в сторону Столицы. Впереди скакал Джаспер, рядом ехал Евсей.

— Что произошло? — Лекс остановился возле них.

— На город напали эти люди в черных одеждах… Искандер велел мне выводить людей через старый проход, а сам с мужчинами остался задержать их, чтобы мы могли уйти, — проговорил Евсей.

— Народу слишком много, мы не сможем разместить всех в Алетто. Я собрал все рабочие телеги и решил, что разумнее сразу отправить людей в Столицу. Ник взял отряд «соколов» и охрану Алетто и направился к городу Диких ветров, — сказал Джаспер.

— Правильно решил, езжайте! Эмма вас встретит. А мы на подмогу! — Лекс подстегнул Ворчуна.

Но добраться до города Диких ветров они не успели… к ним навстречу ехали всадники…. Кто-то еле сидел на лошади, так и норовя упасть с нее, кто-то был перемазан в крови, саже. Впереди ехали Ян и Никлаус, один из командиров «соколов», ведя за собой мужчин. Лекс спрыгнул с Ворчуна. Ник и Ян тоже спешились, последний тяжело приземлился на ноги, чуть не упав.

— Мы не смогли отстоять город, господин Лекс, и вы бы нам ничем не помогли. Они просто дикое зверье… мы сбежали, город потерян, — тяжело проговорил начальник охраны города Диких ветров.

— Мы встретили мужчин у выезда из города, — отчитался Ник. — К тому моменту город уже горел. Мы не входили в него, помогли закрыть проход.

— А где Искандер? — хрипло спросил Лекс, осматривая иллайцев.

Один из всадников подался вперед, ведя за собой Ворона. В седле полулежал, уткнувшись лицом в гриву Искандер, заботливо привязанный ремнями. Вся его одежда была в крови и саже.

— Он жив… пока, но серьезно ранен, — пояснил Ян. — Он был готов остаться, мы еле вытащили его оттуда.

— Его нужно срочно доставить в Иридию, и вас всех! — крикнул Лекс, возвращаясь на Ворчуна.

— Еще один город потерян, — прошептал Сэм, глядя вдаль, где над Темным лесом поднимался дым.

— А мы до сих пор так и не узнали, что это за твари, и какой город станет их следующей жертвой…

Глава 48

Искандер открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света солнца, проникающего в комнату сквозь большое окно, занавешенного лишь тонкой полупрозрачной занавеской. Вместе с пробуждением обострились и чувства: тело ныло, будто по нему потоптался целый табун лошадей, живот горел огнем, а левая нога стала раза в три тяжелее, словно ее облили свинцом. Не открывая глаз, мужчина выругался.

— Слава Земле, Вы очнулись, — сквозь шум в ушах прорезался женский голос.

Искандер распахнул глаза, совершенно не ожидая, что он не один. Рядом с ним сидела молодая незнакомая девушка. Она озабочено вгляделась в лицо мужчины своими зеленоватыми глазами.

— Искандер, Вы меня слышите? Можете говорить? — тихо спросила она, внимательно следя за реакцией.

— Могу, — разжав ссохшиеся губы, проговорил он.

— Как Ваши ощущения? Голова кружится, болит? Вы чувствуете свое тело? Ноги? Руки? Вы меня четко видите?

— Вижу… тело чувствую… живот и нога болит… голова немного в тумане…

— Какая нога? — уточнила девушка.

— Левая…

— Прекрасно, — улыбнулась незнакомка, хотя что могло быть прекрасного в боли?!

Девушка встала, отошла к небольшому столу в углу и вернулась с кружкой. Она помогла Искандеру приподняться, подкладывая под голову несколько подушек, чтобы он мог выпить содержимое. Тот послушно глотнул некий горький травяной отвар, даже не спрашивая, что это. Но девушка ответила и без вопроса:

— Это слегка уймет боль.

Отставив кружку на тумбочку возле кровати, она присела обратно на стул, нервно поправляя свои вьющиеся рыжие волосы.

— Меня зовут Аглая, и я бы хотела попросить прощения… за мой народ… но это были не они… они не могли такого совершить! — выдохнула она.

— Вы из лесных людей, — догадался Искандер.

— Мой народ мирный… они бы никогда… — чуть не плача, продолжала лепетать Аглая.

Мужчина накрыл своей рукой ее ладонь, прерывая тираду.

— Аглая, Вам не нужно ничего говорить. Я прекрасно понимаю, что это были не лесные люди. Кто-то сжигает города один за другим, подставляя соседей. Я думаю, что следующими можете стать вы. Пожалуйста, скажите это своему старейшине.

Аглая улыбнулась.

— Эмма уже поехала в наше селение, чтобы предупредить и забрать людей. Правда она уже не один раз просила Велимира уехать, ведь они не смогут ни убежать, ни защитить себя, но он вечно упрямо твердит про «судьбу».

— Мы в королевстве Земли? — растерянно проговорил Искандер.

— Да, в самом сердце, в Столице, в Иридии. Ваш народ в безопасности, Эмма позаботилась об этом. Ваш гонец прибыл в Алетто, бывшие Свободные земли, и Джаспер, глава города, отправил навстречу повозки, лошадей и охрану и кинул клич «соколам» Лекса. Алетто пока отстраивается, в Элегоне «свободные», поэтому Джаспер решил сразу ехать в Столицу. А Лекс направился к вам на подмогу, правда не успел добраться до города…

— Мы оставили город… эти солдаты, они просто бесчувственные твари. В их глазах нет ни боли, ни страха, ни жалости…. Они сожгли город, но главное, что люди живы.

Дверь распахнулась и в комнату вошел Ильяс.

— О! Вижу, наш герой уже проснулся! — весело проговорил он, подходя ближе.

— Герой… — усмехнулся Искандер.

— А что не так? Твои ребята нам все подробно рассказали. Они тебя еле вытащили оттуда, говорят, что никогда не видели тебя таким грозным и сердитым. Думали, ты милый пушистый зайка, а ты просто дикий волчара, — разулыбался Ильяс, откидывая одеяло.

Все тело мужчины было покрыто синяками, царапинами, ожогами и кровоподтеками. На своем животе Искандер заметил кусок белой ткани, напитавшейся кровью. Под тканью оказалась длинная резанная рана, зашитая шелковыми нитками, которые когда-то были белыми, а сейчас аллели. Вокруг шва разливался огромный бордовый синяк. Искандер поморщился — зрелище ужасное. А вот Ильясу кажется все понравилось. Он довольно кивнул и сильнее откинул одеяло, открывая левую ногу, которая была плотно забинтована от колена и до стопы. Мужчина внимательно осмотрел открытые участки, ощупывая их.

— Просто отлично! Кровоподтеков нет, нога выглядит живенько. А перелом срастется, главное поменьше беспокоить конечность, — отозвался он, отходя к столу, чтобы поменять компресс на рану.

— Спасибо, — выдохнул Искандер.

— Ильяс Вас быстро на ноги поставит, не переживайте! — улыбнулась Аглая. — Когда вы приехали, Ильяс сказал, что возьмет на себя самого тяжелого раненного. Им, к сожалению, оказались Вы. Они с Эммой несколько часов Вами занимались.

— С Эммой?... с Ее Величеством? — запнулся мужчина, чувствуя, как снова колышется сердце от ее имени. Она помогала его лечить? И видела его таким истерзанным, раненным и беспомощным… неприятно.

— Конечно. Ну не могла же она остаться в стороне. Ты пока плохо знаешь нашу королеву, она у нас не неженка и белоручка, как обычно пишут в выдуманных романах, она тебя еще удивит, — подмигнул ему Ильяс, накладывая новую чистую повязку на рану.

Искандер кивнул. Пусть удивляет, все равно как, все равно чем, лишь бы только снова увидеть ее…

Пока Ильяс обрабатывал ссадины на теле Искандера какой-то ароматной мазью, Аглая ушла проведать остальных раненных иллайцев, пообещав еще зайти. После обработки ушел и Ильяс, велев больному поспать. Но сон не желал приходить. В голове крутились беспокойные мысли, злость за потерянный город, жажда мести и страх, что их город не последний. Что если они придут в королевство Земли? Сможет ли он защитить Эмму? Воспоминание о ней тут же заставляло сердце биться сильнее. Он в Иридии, в ее дворце, совсем рядом…

— Мой дорогой! — услышал он знакомый голос сквозь мысли. К его кровати подошел Евсей. Он присел рядом, аккуратно пожимая руку племяннику.

— Дядя… с тобой все в порядке, — улыбнулся Искандер, — спасибо… ты спас наших людей.

— Ты их спас, мой мальчик, — Евсей коснулся щеки мужчины, на которой уже отросла щетина. — Молодец, что сдержал обещание и вернулся живым. А это ерунда, — легонько постучал он по забинтованной ноге, — Ильяс обещал, что скоро поставит тебя на ноги. И бойцы наши под присмотром учеников Ильяса тоже уже поправляются.

— Не все вернулись…

— Это была война, а война не бывает без потерь. Мы могли бы потерять больше народу, мы могли бы потерять всех, если бы ты не решил вывести людей и вовремя не закрыл город. Эмма всех уже устроила, обеспечила жильем, пропитанием и всеми необходимыми вещами. Она просто умница, очень быстро все решила. Наши люди ни в чем не нуждаются. А Иридия оказалась больше, чем я ее себе представлял. Тут еще может вполне уместиться десяток таких же городов, как наш, — хохотнул Евсей и снизил голос. — А твоя любимая так сильно испугалась, увидев тебя всего израненного. Не отходила от тебя и даже вызвалась помогать Ильясу, хотя и не должна была.

— Дядя, — осадил его Искандер. — Лучше помолчи, не хватало, чтобы кто-то услышал эту ерунду…

— Любовь не ерунда, мой мальчик.

Молодой мужчина закатил глаза — ну все, теперь он от него не отстанет. Так и будет ковыряться в его израненном сердце, напоминая об Эмме. Когда дядя ушел, пообещав еще заглянуть, Искандер наконец провалился в сон. Беспокойный, мучительный. Сейчас бы он все отдал, чтобы ему приснилась она… улыбнулась, обняла… но ему снилась война, кровь, эти солдаты с ненавидящим взглядом. В черных одеждах, масках, скрывающих половину лица, словно прислужники самой Тьмы. Они убивали не глядя, наносили удары, словно не боясь, что сами могут быть убиты. Они ползли по стенам, словно пауки. Они поджигали дома, словно огонь не пугал их. Иллайцы отступали, бежали. Искандер видел, как горел его город, чувствовал запах крови и горелой плоти. Он рвался в бой, но Ян и еще пара мужчин с силой тащили его назад. А потом все провалилось во тьму. Он не помнил, как его посадили на Ворона, не помнил, они покинули город, не помнил, как оказался здесь.

Сон не дал облегчения, и Искандер снова почувствовал дикую боль, когда проснулся. Он глубоко вдохнул, внезапно ощущая, что в комнате он не один. Искандер открыл глаза и вздрогнул, словно от удара молнии.

Эмма...

За три месяца она нисколько не изменилась.

“Все так же прекрасна…” — пронеслось в голосе Искандера.

Девушка сидела на стуле, рядом с кроватью, сложив руки на коленях, и смотрела куда-то вдаль немигающим задумчивым взглядом. Ее глаза слегка припухли, а кончик носа покраснел.

— Ваше Величество, — прошептал Искандер.

Королева вздрогнула и перевела взгляд на него. Грустно улыбнулась.

— Я должно быть разбудила Вас?! Хотела узнать, как себя чувствуете.

— Спасибо, мне намного лучше, — не соврал мужчина.

Хоть и все тело отзывалось болью, но на душе разливалось невероятное тепло — он снова увидел ее! Искандер попытался сесть. Эмма поднялась и наклонилась ближе к мужчине, чтобы подложить подушки под спину.

— Спасибо… — прошептал Искандер, невольно вдыхая запах девушки. Мята и лесная малина?

Эмма помогла мужчине присесть. Он не сдержал недовольной гримасы — как же неприятно, что она видит его таким беспомощным.

— Вы плакали? Лесной народ отказался ехать с Вами?

Эмма вздохнула, опускаясь на стул.

— Лесного народа больше нет, — прошептала она.

Искандер дернулся, с ужасом смотря на королеву.

— Им видимо было мало одного города, они пришли и к детям леса. Их деревня сожжена полностью… дерево быстро горит. А кругом тишина и трупы… мы приехали слишком поздно…

Эмма зажмурила глаза, пытаясь сдержать слезы, но они непослушными ручейками побежали по щекам. У Искандера екнуло сердце. Он взял девушку за руку, нежно сжимая ладошку.

— Ваше Величество, Вы сделали все, что могли. Аглая говорила, что Вы упрашивали старейшину уехать, но они отказались. Это был их выбор, Вы не должны винить себя.

— Я сделала недостаточно, — вздохнула девушка. — Три города уничтожены, два народа стерты с лица Земли, а мы до сих пор не знаем, кто эти нелюди, и чей город будет следующий. В Ваш город они пришли как дети леса, но и к ним они прибыли под тем же флагом. У нас нет ни единой зацепки.

Она снова глубоко вздохнула, выдохнула. Искандер открыл было рот, чтобы сказать ей еще пару слов утешения, но в его комнату, постучавшись, вошел Лекс. Мужчина дернулся и убрал руку, сделав вид, что присаживается поудобнее.

— Не помешаю? — поинтересовался брат королевы.

Эмма мотнула головой. Лекс подошел ближе к кровати.

— Как Ваше самочувствие, господин Искандер?

— Благодарю, мне лучше. У господина Ильяса золотые руки.

— Что есть, то есть, — кивнул военный советник.

— Господин Лекс, я бы хотел поблагодарить Вас! Вы спасли мой народ. Если бы не Ваши советы, эти твари вошли бы в город, и иллайцы остались в прошлом.

Королева подняла голову на брата и улыбнулась.

— Я просто поделился опытом, а свой народ спасли Вы сами, — не согласился Лекс. — Мало с того, что Вы приняли верное решение вывести женщин и детей, так еще Ваши бойцы не устают рассказывать, как Вы прикрывали каждого из них, рискуя своей жизнью.

Искандер смутился, чувствуя внимательный изучающий взгляд Эммы на себе. По телу табуном побежали приятные мурашки.

“Что ж… может не такой уж я и беспомощный?!” — подумал мужчина про себя, а вслух ответил:

— Благодарю, но на моем месте так поступил бы каждый. Я просто решил поспорить с судьбой.

С наслаждением заметил на лице королевы лукавую улыбку. Сердце счастливо затрепыхалось.

— Нет, не каждый. Большинство бы кинулись спасать свои задницы, прикрываясь простыми людьми, — откровенно проговорил Лекс и посмотрел на королеву. — Я отправил «соколов» прочесать леса на юге, осмотреть равнину. Также Сэм послал пару разведчиков к южному королевству, последить за ними.

— Вы думаете, что это они? — спросил Искандер.

— Пока не знаем, но вариантов мало. Север и Речные земли на такое не способны, к тому же ни те, ни другие не смогли бы так свободно протащить свои войска через королевство Земли, ведь к вам зашли с равнины. Горный народ также не прошли бы через нас, оставшись незамеченными. Озерный край… княжество внушительной армии. Ильяс уверяет, что его братец хоть и самодовольный кретин, но не беспощадный убийца. Остается только Юг. Южане горячий народ и скрытый, и они до сих пор поклоняются одному из старых богов.

— Либо другие неизвестные нам народы, — отозвалась Эмма.

— Маловероятно, но все может быть. Так что постарайтесь побыстрее встать на ноги, господин Искандер, Вы нам очень пригодитесь!

— Спасибо, я буду стараться, — кивнул Искандер, в очередной раз замечая улыбку на лице королевы. Да ради нее он хоть сейчас готов вскочить с кровати, превозмогая боль.

В комнату, даже забыв постучать, влетел переполошенный Сэм. Он извинился, быстро поклонился и выдал на одном дыхании:

— Недалеко от Алетто, в районе Туманного леса замечены неизвестные люди. Их чуть больше тридцати человек, половина из них детей. Судя по одежде — дети леса. Но разведчики к ним не подходили.

— Готовь ребят и пусть подготовят мне Ворчуна! — отозвался Лекс и поспешил за Сэмом.

— И Метель, — крикнула Эмма вдогонку.

— Ты остаешься в Иридии! — раздался голос ее брата из коридора.

— Еще чего! — возмутилась королева и повернулась к Искандеру. — Поправляйтесь, господин Искандер. Я еще зайду к Вам.

— Спасибо, Ваше Величество! Дай Земля, это действительно дети леса. Но все-равно будьте осторожны!

Девушка кивнула и покинула комнату Искандера.

На дворцовой площади Сэм и Лекс уже собрали «соколов». Они седлали лошадей. Метель тоже ждала свою хозяйку.

— Будет лучше, если ты останешься в городе, — заметил Лекс. — Если это дети леса, мы привезем их сюда.

— Ты думаешь, что это могут быть не они?

— Кто знает… сейчас нужно быть предельно осторожными.

— Я все равно поеду… не хочу сидеть и нервничать в ожидании.

Лекс спорить не стал, в который раз понимая, что это бесполезно. Они оседлали лошадей и двинулись в сторону Алетто.

Еще издалека на площади у дворца они заметили небольшую толпу людей в характерной льняной и хлопковой одежде лесных людей. Дети испуганно жались ко взрослым, а старшие выглядели опечаленными и уставшими. Среди них суетились Джаспер и Анья. Увидев Лекса и Эмму, градоначальник Алетто направился к ним.

— Хорошо, что вы приехали! Хотя я отправил Мэта за повозками, чтобы перевезти людей в Иридию. Их всего тридцать семь человек, шестнадцать детей.

Завидев подъехавших королеву и Лекса, лесные люди обернули взор на них. От толпы отделились двое и торопливо направились к всадникам. Эмма узнала Дарену, дочь Велимира, и ее жениха Радмира.

— Ваше Величество, — Дарена поклонилась королеве и кивнула Лексу.

— Как вы здесь оказались? Мы ездили в селение… — проговорил Лекс.

Дарена печально вздохнула, всхлипнула и вмиг горько разревелась. Радмир обнял девушку, успокаивающе гладя по спине.

— Да… мы знаем. Наша деревня сожжена дотла, люди мертвы. Мы были там… уже после нападения, — пояснил молодой мужчина.

— Как вы спаслись? — спросила Эмма.

— Отец, — Дарена оторвалась от жениха. — Ему сон приснился. Будто Вы, Ваше Величество, приехали к нам в деревню и снова уговаривали переехать в Иридию. Только этот сон был словно явью и отец всерьез забеспокоился. Он собрал народ и рассказал все, предложив людям самим выбирать. Большинство не захотели оставлять свой дом. Они решили, что Земля сама распорядится их судьбой. Но отец все же велел мне и Радмиру собраться и уйти к змеиному хребту, спрятаться там на пару дней. Я сказала подругам, Радмир собрал друзей. Некоторые семьи попросили взять с собой детей. В итоге мы ушли. Провели в пещерах трое суток и решили, что пора выходить. А когда вернулись в деревню — застали только пепелище…. Этот сон был не спроста… Земля нас предупреждала!

Девушка снова разрыдалась.

— Почему Велимир не пошел с вами? — спросил Лекс.

— Разве он мог оставить деревню и свой народ, — ответил Радмир.

— Отец последний год сильно болел. Лекарь сказал, что ему осталось всего пара месяцев, — вздохнула Дарена. Она вытащила из кармана небольшой сверток и протянула Эмме. — Отец просил передать это Вам, Ваше Величество.

Эмма развернула кусок ткани, в которую было завернуто интересное деревянное украшение на длинном шнурке с деревянными бусинами, выкрашенными в алый цвет, словно гроздья рябины. Само украшение было круглым, с идеально ровными краями и небольшими подвесками внизу с такими же красными бусинами. В круге были выжжены символы.

— По нашим поверьям оберег защищает и оберегает своего владельца. Мы вешаем его над кроватями или над колыбелями младенцев. Этот оберег отец сделал специально для Вас, Ваше Величество.

— Спасибо… — прошептала Эмма, чувствуя, как по щекам текут непрошенные слезы. Дарена подалась вперед и обняла девушку, тоже заплакав.

— Пусть твой отец покоится с миром, и все ваши люди. А вас мы заберем в Иридию. Это не совсем то, к чему вы привыкли, но надеюсь, что там вам будет комфортно, — проговорила королева.

Дарена и Радмир кивнули, соглашаясь. Мужчина приобнял невесту, направляя ее в сторону, где кучковались выжившие из лесного народа, чтобы сообщить решение королевы. Эмма спрятала оберег в карман на поясе.

— От Вархара осталось десять женщин, от лесных людей почти четыре десятка, — вздохнул Лекс. — Спасибо Искандеру, что сберег иллайцев. Но что будет дальше?!

Глава 49

Выживших лесных людей перевезли в Иридию, где им выделили общий дом. Аглая была несказанно счастлива, что ее народ не погиб полностью, а часть из них, хоть и совсем малая, все же успела спастись. Однако угроза продолжала нависать над королевством. Как «соколы» ни старались, а разведка велась круглосуточно, — ничего странного замечено не было.

Искандер тоже обрадовался, узнав, что часть лесных людей осталась жива. Сам мужчина прилагал все усилия, чтобы поскорее выздороветь, выполняя все предписания Ильяса. Единственное с чем он не смог смириться — полный покой. Искандер не желал чувствовать себя беспомощным, поэтому не позволил сделать из себя лежачего больного. Он вставал и передвигался по комнате, опираясь на деревянные костыли.

Но скучно Искандеру в своей комнате не было — к нему часто приходили посетители: жители города Диких ветров постоянно приносили что-нибудь вкусноеи рассказывали про новую жизнь в Иридии. Иллайцы были расстроены потерей дома, но в Столице для них создали все условия, и они не уставали благодарить Землю, Искандера и королеву. Многие уже успели устроиться на работу, дети пошли в школу. Подчиненных Яна взял на попечение Лекс, и теперь «соколы» тренировали мужчин города Диких ветров. И когда иллайцы с горящими глазами рассказывали о новостях, Искандер испытывал дикую гордость за Эмму. Она действительно достойная королева, заботливая и думающая о людях. И всего за пару недель его народ успел ее полюбить. Что каждый раз подтверждал Евсей, по нескольку раз на дню заходящий к племяннику. Он больше не подначивал Искандера «влюбленностью», но не переставал рассказывать ему о королеве и ее распоряжениях. Сама Эмма тоже приходила, что невероятно радовало Искандера, придавая сил.

Не отходили от мужчины Аглая и Мелани, помогая во всем. Такая забота девушек смущала мужчину, и немного пугала — лишь бы кто не надумал невесть чего. Но потом узнав от дяди, который в очередной раз принес сплетни, что у Аглаи и Ильяса весьма серьезные отношения, а Лекс с заботой и нежностью смотрит на бывшую принцессу Вархара, а она вовсе и не против таких гляделок, он успокоился.

И вот спустя несколько недель, Ильяс, к большой радости Искандера, снял массивную повязку, но попросил сильно не нагружать ногу еще дней десять. Искандер послушно согласился, обещав, что будет предельно осторожен. Но когда Мелани пригласила его прогуляться по саду — он не отказал, радуясь возможности выйти из комнаты.

Королевский сад находился сразу за дворцом. Это была большая территория с вымощенными дорожками, большими клумбами и невысокими деревьями, разбитая еще во времена истинных королей. И хоть на Земле наступила зима — здесь все равно было красиво и уютно. Первый снег присыпал пожухлую траву, закрывая грязь и уныние. Морозный воздух был свеж и чист. Мелани подхватила мужчину под руку и повела вглубь сада, в самый центр, к небольшому озеру.

— Как тебе в Иридии? — поинтересовалась принцесса Вархара.

— Здесь прекрасно. Я хоть и видел пока только дворец и этот сад, но мне нравится! — улыбнулся мужчина. — А ты? Как быстро привыкла?

— Очень быстро. Будто всю жизнь здесь жила! Конечно, Вархар был моим домом, но в Иридии я поняла, что там я была чужая, не на своем месте. Как будто сорняк среди роз.

— Скорее уж наоборот: роза среди сорной травы.

— Может и так, — не стала спорить Мелани. — Но в Иридии я счастлива. Здесь я роза в цветнике, или сорняк в чистом поле. И здесь Эмма.

«В этом мы с тобой похожи. Здесь Эмма» — подумал Искандер, пряча улыбку.

— Когда она была в Вархаре, я привязалась к ней и потом очень скучала. Она стала мне сестрой. И Аглая. И… мальчишки… — Мелани покраснела, и Искандер понял, что под «мальчишками» она в большей степени имеет в виду Лекса. — И вообще здесь я свободна, я не обязана подчиняться воле отца, не обязана выполнять свой долг, я могу учиться. Когда я только приехала — Эмма сразу отдала в мои руки свою библиотеку. Она знала, как я люблю книжки. Она самалюбит читать, а во дворце огромная библиотека с кучей старых и ценных книг. Многие требуют ремонта, у Эммы рук не хватало, а доверять такую ценность абы кому она не хотела. А мне очень нравится этим заниматься!

— Ты молодец! Это очень важно — найти свое место и заниматься любимым делом. В городе Диких ветров у меня тоже была библиотека. Жаль, что от нее теперь остался только пепел.

Они вышли к озеру. Это был довольно большой искусственно сделанный прудик на месте родника. Летом сюда прилетали утки, цвели лотосы и кувшинки. Сейчас же гладь озера была темна и у краев уже успела покрыться тонкой корочкой льда. Вокруг озера кругом был сделан высокий и широкий бордюр, который заменял скамьи. На нем они заметили Эмму. Девушка сидела, уткнувшись носом в толстую книгу. Рядом с ней лежала тетрадь в плотной обложке, в которую королева что-то записывала. Мелани разулыбалась и потянула Искандера к девушке. А мужчина был только рад слушаться.

— Если Ильяс или Аглая увидят, что ты сидишь на холодном камне, тебе несдобровать! — весело отозвалась Мелани.

Эмма вскинула голову, удивленно посмотрев на подошедших, словно не ожидала, что кто-то здесь гуляет. Завидев подругу и Искандера, она разулыбалась. Девушка встала, демонстрируя плед, на котором сидела.

— Я подстраховалась!

Мелани беззаботно расхохоталась, а Искандер не сдержал улыбки. Эмма развернула плед и пригласила присесть гуляющих. Мелани устроилась под боком королевы, а мужчина остался стоять.

— Как Ваша нога, господин Искандер? Ильяс разве разрешил прогулки? — вопросительно прищурилась она.

— Спасибо, Ваше Величество, нога практически здорова. Да, господин главный лекарь позволил мне немного погулять! Не волнуйтесь, я не самовольно, — ответил мужчина, продолжая улыбаться.

И хоть Искандер и Эмма общались уже часто и довольно близко, они все равно продолжали обращаться к друг другу на «вы». Но Искандеру даже нравилось — это создавало какую-то особую атмосферу между ними.

— Что читаешь? — Мелани потянулась к томику, но Эмма внезапно закрыла книгу, вложив в нее свою тетрадь и как-то по-детски запихала ее под плащ. Принцесса удивленно распахнула глаза, а потом заканючила:

— Ну Эмма… это что, секрет?

— Пока секрет. Потерпи немного, скоро ты все узнаешь! — королева ласково погладила подругу по волосам и накинула капюшон ей на голову.

Мелани поначалу набычилась, но уже через минуту снова улыбалась. Не могла она дуться на Эмму долго.

— Господин Искандер, а как в Вашем городе праздновали Новый год? Были какие-то традиции?

— Да ничего особого, Ваше Величество. В предпоследний день поминали всех усопших, насколько я знаю, это традиция довольно старая, еще со времен первых королей. В последний день провожали старый год. А в первый день устраивали гуляния. Был правда интересный обычай или обряд. В последний день года мы писали на бумажках то, что плохого произошло в этом году и сжигали, чтобы забыть и оставить в прошлом.

— Какой интересный ритуал! Если Вы не против, я бы взяла его на заметку.

— Конечно, буду только рад, если чем-то смог помочь.

— И правда… надо попробовать, я бы много чего написала! — отозвалась Мелани.

— Всем нам есть, что забыть. Но в конце концов без прошлого не было бы нашего настоящего! — задумчиво проговорила Эмма.

Принцесса вздохнула и положила голову на плечо королевы.

Искандер согласно кивнул. Так и есть. Если бы те твари не пришли в Вархар, он бы еще долго не смог бы решиться поехать в Иридию, чтобы познакомиться с королевой. А если бы они не пришли и в его город, то он бы не оказался здесь, и не любовался бы сейчас самой прекрасной девушкой Земли. Как бы эгоистично это ни звучало...

Глава 50

В один из дней после завтрака Искандер сидел на кровати, читая книгу со старыми легендами, которую ему притащила Мелани. Книга оказалась довольно интересной, написанной легким и простым языком, что мужчина увлекся и не сразу услышал стук в дверь. Это оказался один из дворцовых стражников. Он с разрешения вошел в комнату, подошел к кровати и положил на нее несколько свертков.

— Ее Величество просила Вам передать, господин Искандер, — стражник почтительно поклонился и вышел, оставив Искандера в недоумении.

Мужчина отложил книгу и оглядел посылки, пытаясь понять, что там может быть. Тело даже покрылось приятными мурашками — она прислала ему подарки. Значит ли это, что она думает о нем?! Или же это просто благородный жест с ее стороны?

Искандер развернул первый, самый маленький сверток, с удивлением обнаруживая в нем одежду: кожаные штаны, белую рубашку, ремень и куртку. Все очень богатое и красивое, с выбитым рисунком на коже и вышивкой на ткани. В голове промелькнуло воспоминание, как к нему заглядывал господин Томаш, портной замка. Он внимательно осматривал мужчину, увлекая рассказами о короле Геранде и о первой встрече с королевой Эммой. Но он же не снимал с него мерки?! Или все же ухитрился снять, когда тот спал?

Отложив костюм в сторону, Искандер вскрыл второй сверток. Там нашлись высокие кожаные сапоги с толстой подошвой и диковинными ремешками, которые позволяли регулировать ширину голенища. А в третьей посылке оказалась трость. Деревянная, массивная, обожжённая в печи. К трости была прикреплена небольшая записка с парой строк:

«Господин Искандер, надеюсь, Вы сможете почтить нас своим присутствием на сегодняшнем Совете? Перед ужином, в пять часов, охрана проводит Вас. Только очень прошу взять трость. Иначе и мне, и Вам достанется, Ильяса лучше не гневить!».

Сердце снова подпрыгнуло и затрепетало — она пригласила его на Совет! Конечно, это не личная встреча, не свидание, но главное, что он снова увидит ее! А последняя фраза вызвала улыбку — она делала записку более личной и непринужденной.

Следующие часы мужчина провел в томительном ожидании. Он умылся, вымыл голову и даже попросил девушку, которая принесла ему обед, лезвие для бритья. Он то и дело подходил к окну, бросая взгляд на башню с часами, и нетерпеливо ждал четырех ударов колокола. А когда дождался — принялся одеваться. Костюм сел по фигуре, сразу превращая его из больного во вполне здорового знатного мужчину. Сапоги тоже оказались по размеру, а ремни позволили слегка ослабить обхват голенища не совсем здоровой ноги. Искандер взял трость и прошелся по комнате. Бегать конечно не получится, но ходить можно свободно. Мужчина выдохнул, благодаря Землю и моля ее, чтобы она позволила ему выглядеть достойно перед королевой, и вышел в коридор. Один из стражников почтительно склонил голову и пригласил двигаться за ним. Они прошли по длинному коридору и спустились на первый этаж.

В зале заседаний уже собрались советники и мэры некоторых городов королевства Земли. Искандера первым заметил Ильяс, что стоял с Лексом рядом с троном королевы, махнув ему. Самой девушки не было.

— Слава Земле, я не опоздал! — выдохнул Искандер, подходя к мужчинам и здороваясь с ними, пожимая руку.

— Не переживай, Эмма вечно задерживается на Советы. Специально, чтобы не смущать опоздавших, — подмигнул Ильяс.

— Очень благородно с ее стороны. Особенно к таким калекам, как я.

Ильяс смерил его уничтожающим взглядом.

— Еще раз назовешь себя так, и Лекс сломает тебе вторую ногу! Вот тогда почувствуешь себя калекой.

Лекс вскинул брови и обернулся на брата.

— Замечательно! Если ты склонен к садизму, то не вмешивай в это меня! Я предпочту, чтобы Искандер быстрее полноценно встал на ноги. Хорошими командирами нельзя разбрасываться.

— Боюсь, что долгий перерыв расслабил меня и я не могу называться хорошим командиром.

— Все поправимо. И если ты не откажешься, то я лично займусь твоим восстановлением.

— Буду только благодарен! — улыбнулся Искандер.

К мужчинам подошли Джаспер и Мэт. Искандер уже один раз встречался с алеттовцами, они проведывали его. И если Джаспер вполне расположил к себе иллайца, то Мэт вызвал у него какое-то беспокойство. К тому же Искандер не понимал, почему Мэт везде таскается за Джаспером. Безусловно, он был правой рукой градоначальника Алетто, но казалось, будто у него была совсем другая причина быть частым гостем в Столице.

— Искандер! — Джаспер похлопал мужчину по плечу. — Рад видеть тебя на своих двоих.

— Троих, — уточнил Искандер, махнув тростью. — Но все равно спасибо!

— Кажется король Кристиан одно время ходил с тростью. Он считал это элегантным и мужественным, — заметил Ильяс. — Так что ты у нас настоящий аристократ.

Искандер не успел ничего ответить. Дверь в зал открылась и в сопровождении Арея в зал вошла Эмма.

— Добрый вечер! — поприветствовала девушка собравшихся.

Все склонили почтительно головы, слегка кланяясь. Заметив Искандера, Эмма слегка улыбнулась ему. Он почувствовал, как она пробежала взглядом по одежде, словно удовлетворившись его видом, что снова очень порадовало мужчину.

Королева прошла вперед к трону, занимая свое место. Советники тоже приблизились к большому столу. Ильяс кивком головы пригласил Искандера сесть рядом с ним по правую руку от Эммы. Мужчина сначала отказался, боясь занять чье-то место, но Ильяс уверил его, что никаких закрепленных мест здесь нет, и все садятся, как пожелают. Постоянные места были лишь у братьев королевы, что сидели по правую руку от нее, и Арея, занимающего место по левую руку. Рядом с Искандером сел Еремей, советник по строительству, а с ним Аякс, главный казначей и советник по финансам. Следом сидели две женщины: Фрида, занимающаяся образованием и Софи, советник по культуре. По левую руку от королевы рядом с Ареем сидел Филипп, рядом с ним занимал место отец Ярослав. Следом Касым, советник по промышленности и мэр Хатара, и Оберон, советник по сельскому хозяйству и мэр Ливии. Далее сидели Джаспер и Мэт.

— Сегодня у нас на обсуждении несколько важных вопросов, но первым вопросом будет самый интересный, о котором беспокоился практически каждый из вас — празднование Нового года!

Ильяс радостно подпрыгнул на стуле, остальные советники тоже восторженно восприняли данную новость. А Искандер разглядывал Эмму, ловя каждый ее жест, и с наслаждением слушал ее мелодичный голос.

— В свете всех последних событий мы сначала думали отменить широкие празднества, но потом было принято решение не лишать людей радости. Еще неизвестно, что нас ждет дальше, поэтому в этот раз Новый год пройдет по плану и с размахом. Отец Ярослав, давайте мы начнем с Вас.

Высший духовник кивнул и, не вставая, принялся говорить:

— Благодарю, Ваше Величество. Что касается духовной сферы, все пройдет согласно традициям. На двадцать седьмой день в каждом храме городов пройдет служба по покойным, мы почтим память и помолимся за их души. В последний день года пройдет служба в память обо всех избранниках королевства. Ну а в первый день уже Нового года в Столице состоится паломнический ход к иве и служба во славу Земли. В остальных городах также пройдут торжественные службы.

— Спасибо, Ваша Светлость. На двадцать седьмой день также у всех храмов будут расположены палатки с горячим чаем и поминальными сладостями, — продолжила Эмма и посмотрела на советника по культуре, кивая ей. — В последний день года в культурных центрах пройдут спектакли.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась Софи. — Все уже практически готово, костюмы, декорации, музыка. Актеры во всех городах усиленно репетируют.

— И чем Вы нас порадуете в этом году? — улыбнулся Касым.

— У нас планируется два спектакля, один семейный об короле Науме. А второй для взрослой аудитории, прекрасная легенда о любви избранника Игната.

— А почему же для взрослых? Что Вы там нам показывать собрались, милая Софи? — хитро прищурился Арей.

— Дружбу, верность, предательство, и настоящую любовь, господин Арей! — очаровательно улыбнулась Софи.

Арей удовлетворенно закивал, обещав обязательно посетить спектакль. А Искандер внезапно ощутил на себе пристальный взгляд — на него не отрываясь смотрел Мэт. В его взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Искандер даже растерялся — чем он так успел насолить мужчине, с которым виделся лишь пару раз?! Но тут снова заговорила королева и оба мужчины обратили свои взоры на нее.

— В последний день года вечером на площадях состоятся гуляния, проводы зимы и старого года. А в первый день после службы гуляния продолжатся. Ну а во дворце впервые пройдет… — Эмма сделала многозначительную паузу, хитро улыбнувшись, — бал-маскарад!

Собравшиеся дружно загалдели, словно школьники на переменке.

— Ну наконец-то! — выкрикнул Филипп.

— Долго же мы ждали этого дня! — отозвался Еремей.

— Эх, гульнем! — поддержал Оберон.

— Ждали мы и правда долго, зато сумели восстановить полную картину бала-маскарада времен первых королей, — кивнула Эмма. — И мы проведем наш бал в соответствии со всеми традициями и правилами. Так что очень буду рада видеть вас всех. Время подготовить костюмы и маски еще есть. Также напоминаю, что в связи с празднованием Нового года во всех городах объявлены длинные выходные с двадцать шестого дня последнего месяца по третий день первого месяца. По поводу Нового года у меня все, если нет вопросов и пожеланий, давайте перейдем к вопросу о строительстве. Сначала о нашем Алетто.

— Ваше Величество, у нас все проходит в штатном режиме, никаких простоев нет, — проговорил Джаспер. — Все усилия сейчас брошены на постройку защитной стены.

— Треть работ уже выполнена, конечно, холода нам мешают, поэтому темп слегка замедлился, — поддержал Еремей. — Но весной мы ускоримся и к лету стена будет готова.

— Пока большинство жителей Алетто остаются в Элегоне.

— И нисколько нас этим не смущают! — заметил Арей, наклоняясь и обращаясь к Джасперу. — Знаю, что некоторые уже задумались остаться в Элегоне на постоянное жительство.

— Вы так у нас весь народ себе переманите, господин Арей, — беззлобно улыбнулся Джаспер. — Кто же тогда в Алетто жить будет?

— Не переживай, дорогой, рождаемость у нас уже повысилась в два раза, нарожаем еще и заселим все города, благо места полно!

— Вы сами собрались «нарожать», господин Арей? — хихикнула Фрида.

— Мог бы — десяток нарожал, милая Фрида! — раскатисто засмеялся мэр Элегона и развел рукой, указывая на Эмму, Ильяса и Лекса. — У меня вон, молодежь есть. С внуками нянчится хоть сейчас готов!

— Что, порадуем дядю? — пихнул локтем брата Ильяс.

— Пропустим сестру вперед, — подмигнул ему Лекс.

Эмма вскинула брови, глядя на братьев возмущенным взглядом.

— Я радостью благословляю всех разом на плодовитость именем Земли! — откликнулся отец Ярослав, поднимая вверх руку, улыбаясь.

— Меня не надо, мне хватит! — закрылся руками Касым, у которого и так уже было четверо детей.

Советники вмиг расхохотались. Даже Искандер не сдержался. Ему вообще безумно нравилась непринужденная атмосфера собрания. Никто здесь не кичился, не было ни высокомерия, ни барственности. Обычные, простые люди. Так же, как и Эмма. Она не строила из себя королеву, не носила корону, не задирала голову, не возносилась над всеми. Вела себя открыто, добродушно и свободно, но при этом в ней чувствовалась стать и стержень коронованной особы. Вот и сейчас девушка дала всем успокоиться и снова заговорила.

— И напоследок, у нас важный вопрос, — девушка кивнула брату.

— Почти месяц наши разведчики наблюдали за южным королевством, но к счастью или сожалению, ничего необычного не замечено. Также тщательно осмотрены Темный и Туманный леса, Горный хребет и разрушенные города, но никаких следов не обнаружено, — проговорил Лекс.

— Было бы все же легче, если бы знали своего врага в лицо, — вздохнул Филипп.

— Именно поэтому я приняла решение отправить Северянам, Горному народу, Речным землям и Озерному краю приглашения в королевство Земли, чтобы пообщаться с их главами, — ответила Эмма. — У кого-то есть какие-то возражения?

Искандер услышал, как шумно с надрывом вздохнул Ильяс. Тут же всплыли в памяти слова Лекса про «братца-князя» Ильяса.

— Северяне нам никогда не грозили, несмотря на то что Кадей вел с ними войну. Они выстояли, но не озлобились, — проговорил Филипп. — Думаю, что с ними будет просто наладить отношения.

— Все эти народы, кроме горцев, торговали на нашем рынке, — отозвался Джаспер. — Северяне и Королевство речных земель всегда были порядочными и мирными. С Озерным краем у нас были некоторые разногласия, они довольно вспыльчивые, но до конфликтов никогда не доходило.

— В любом случае нам предстоит пообщаться. Что ж на этом у меня пока все. У кого-то есть что обсудить? — поинтересовалась королева. Советники замотали головами. — Тогда считаю Совет оконченным. Всем спасибо!

Эмма поднялась и за ней следом встали все советники. Весело смеясь и обсуждая новогодние праздники, они медленно покидали зал.

— Я рада, что Вы смогли посетить Совет, господин Искандер, — к Искандеру подошла Эмма, — Пора Вам уже входить в привычный ритм. К тому же выглядите Вы вполне бодро.

— Спасибо, Ваше Величество, за приглашение, для меня большая честь присутствовать здесь. И за такие замечательные подарки.

— Ну за одежду Вам следует благодарить нашего придворного портного господина Томаша. Он сам вызвался сшить для Вас костюм, я даже не успела заикнуться, — улыбнулась девушка.

— Я обязательно проведаю его и поблагодарю лично, — ответил улыбкой мужчина, с наслаждением любуясь королевой, чувствуя, как с нежностью отзывается сердце.

— И не забудьте заказать костюм на маскарад!

— Непременно!

— Искандер! — к ним подошел Арей. — Рад видеть тебя здесь, мой дорогой. Ты быстро восстанавливаешься, молодец, уже выглядишь живчиком, — хлопнул он мужчину по спине.

— Спасибо, господин Арей. Все благодаря моему замечательному лекарю!

— Ильяс у нас гений, с этим никто не спорит. Ну, не прощаюсь, еще встретимся и не раз. Эмма, проводишь меня?

— Ты разве не останешься на ужин?

— Нет, мы с Касымом едем в Хатар. В следующий раз, моя милая.

Эмма кивнула и поспешила проводить дядю, уходя за ним. Искандер проводил ее взглядом. Он собрался вернуться в свою комнату, видя, что все почти разошлись.

— Пру, — притормозил его Ильяс, подходя сзади и дергая за ремень, словно ретивого коня. — Никуда не торопись, мы идем в столовую на ужин.

— Да мне теперь принесут в комнату… — неуверенно проговорил Искандер.

— Хватит тебе уже в своем окопе отсиживаться, пора привыкать к жизни во дворце. А ужинать мы стараемся все вместе, — Ильяс приобнял его за плечи, направляя на выход.

Малая столовая находилась на втором этаже дворца. Это была небольшая комната, выполненная в нежных зеленоватых оттенках. Посередине находился круглый стол, укрытый белоснежной скатертью, с расставленными вокруг стульями. Стол был уже накрыт. Вкусно пахло запеченными овощами, свежим хлебом, жаренным мясом и рыбой. Также здесь был сыр, фрукты пироги, и два больших пузатых кувшина.

— Искандер! Как хорошо, что ты пришел, — к мужчине подлетели Аглая и Мелани, по очереди его обнимая и целуя в щеки. В голове Искандера тут же пронеслась шальная мысль, что он бы все отдал за одно подобное объятие Эммы. А уж за поцелуй душу бы продал.

— Да ты у нас нарасхват! — подмигнул Ильяс, широко улыбаясь. — Даже страшно выпускать тебя из дворца, девчонки со всей Иридии слетятся, не отобьешься. У тебя случаем возлюбленной нет, невесты? Или даже жены?

— Нет, никого из перечисленных, — помотал головой Искандер, кривя душой. Ну не говорить же, что его возлюбленная их с Лексом прекрасная сестра.

— Я учту…

— Себе что ли подбираешь?! — ехидно прищурилась Аглая. В зеленоватых глазах рыжей бестии тут же заплясали огоньки.

Ильяс смерил ее возмущенным взглядом.

— На Совете был поставлен вопрос о повышении рождаемости. А тут глянь какие хорошие гены простаивают без дела, грех не пользоваться, — похлопал он Искандера по плечу.

— Чувствую себя прям племенным быком, — улыбнулся мужчина.

— Ага, как бы он тебе телочек на случку не начал водить, ради повышения рождаемости, — засмеялась Аглая.

— Это что тут за сборище животноводов? — весело проговорил Лекс, заходя в столовую. Он обвел глазами собравшихся. — Я подумал, что с вами Оберон.

— Надеюсь, он уехал?! — с ужасом в глазах спросила Мелани.

Ильяс и Лекс тут же покатились со смеху.

— Оберон — советник по сельскому хозяйству. Как-то ужинал с нами и рассказывал, как выводил глистов у свиней, с довольно яркими подробностями, — пояснила Аглая Искандеру, слегка морщась. — А на ужин, как назло, была свинина.

— В тот вечер все дамы остались голодными, — продолжал смеяться Ильяс. — А Эмма до сих пор на свинину даже не смотрит. Она у нас девушка нервная.

— Это называется впечатлительная и чувствительная! — нахмурилась Мелани, заступаясь за подругу. — А у нее тонкая душа, какой бы сильной снаружи она не казалась.

— Даже и не спорю, — пожал плечами Ильяс. — Так мы ждем только нашу тонкую душу? Или кто еще будет? Потолще, так сказать.

— Советники разъехались, Джаспер и Мэт вместе с Еремеем направились в Алетто, — кивнул Лекс. — Эмма Арея провожает. Предлагаю начинать без нее.

— Правильно, а то все остынет! — Ильяс с готовностью занял место за столом и махнул головой, приглашая Искандера. Тот покорно сел рядом с мужчиной. По другую сторону сел Лекс. Девушки заняли места напротив, оставляя место для Эммы между собой. Искандер удивился, что за ужином им никто не прислуживал, сразу создавалась уютная домашняя обстановка. Ильяс тут же наложил себе в тарелку всей еды понемногу и разлил в бокалы мужчин вина. Он предложил девушкам, но те отказались.

— А что за маскарад планируется на Новый год? Я даже никогда и не слышал о таком! — поинтересовался Искандер, пробуя нежнейшее мясо.

— Ты что! — Мелани подскочила на стуле. — Это же так здорово. Настоящий бал, все в масках. Музыка, танцы, веселье. Этот бал придумал Первый Король Мирон, чтобы праздник был действительно праздником, а не попойкой.

В столовую вошла Эмма. Искандер тут же вскочил со своего места, остальные даже не дернулись. Девушка улыбнулась ему, кивнув. Ильяс настойчиво потянул мужчину вниз.

— Не скачи, здесь все по-простому, честь никому не отдаем, оставляем себе.

Эмма присела за стол между Мелани и Аглаей. Последняя тут же подвинула к ней запеченную рыбу. Девушка положила себе кусок.

— А мы тут бал обсуждаем! — сказала Мелани. — Искандер спросил, что это.

— Многие пока не знают «что это», — кивнула Эмма. — Я тоже пока смутно представляю, как это все будет выглядеть в реальности. В мыслях все очень красиво и достойно.

— Будет здорово! Главное маски и таинственность. Все будут стараться узнать друг друга, чтобы не ошибиться и не захватить чужого партнера, ведь с тем, кого выберешь, предстоит провести весь вечер, — хихикнула Мелани, мило краснея. — Наверное много пар образуется в этот вечер…

— Надо делать маски больше, чтобы закрывали все лицо, тогда и не узнают, — проговорила Аглая.

— Я тебя из тысячи узнаю, — откликнулся Ильяс, справляясь с куриной ногой.

— Потому что я рыжая?!

— Ну волосы можно покрасить, — пожала плечами Эмма.

Аглая резко посмотрела на нее и хитро улыбнулась.

— Да не в волосах дело. Просто каждый чувствует своего человека на уровне инстинктов и подсознания. Сама посуди — нравится тебе человек, ты его разглядываешь, запоминаешь каждую черту, движение, жест. И как можно не узнать его? Так что я тебя все-равно узнаю, даже если ты побреешься на лысо.

— Аглая, тебе удалось невозможное — ты сделала из моего брата романтика, — весело засмеялась Эмма.

— Погоди, это пока не конечный вариант, я еще над ним работаю, — ответила девушка, посылая воздушный поцелуй Ильясу.

— А кто-то может специально выбрать другого партнера, — заметил Лекс. — Надоел кому-то старый муженек, а она раз и к молодому жеребчику. И весь вечер проведет с ним. Прости, милый, чуть-чуть ошиблась.

— А почему именно она? — снова завелась Аглая. — Мужчинам чаще надоедают жены, и они норовят себе найти молоденькую кобылку. Оправдывают это все природой, мол самцы всегда имели много самок, а на деле это просто распутная натура. К тому же женщина может отказывать, а мужчины нет. Так что, извини, милая, чуть-чуть ошибся!

— Вот только не надо обобщать! — воскликнул Ильяс, чуть не расплескивая вино на скатерть. — Не всем мужчинам свойственна такая природа. Мне вот интереснее завоевать одну сам… женщину. Да и в животном мире тоже есть верность: волки, лебеди.

— Была б на балу Лиана, она точно бы искала бы себе молодого жеребчика, — сказала Мелани, фыркая.

— А с чего ты решила, что ее не будет? — проговорила Эмма.

— Ты что пригласила ее? — округлила глаза Мелани и разочарованно протянула. — Ну Эмма… зачем?

— Я и не звала ее. Но я уверена, что она придет.

— Конечно придет! Где ж еще она сможет застать такое количество знатных мужчин в одном месте, — кивнула Аглая. — А она ж… дама в поиске.

— Ну а что. Она свободная женщина, ищет себе мужа, что в этом особенного?! Некоторые не могут жить без партнера. Имеет право.

— Не просто мужа она себе ищет, а богатого знатного мужика, чтобы обеспечивал ее и имя дал, — не согласился Лекс. Он поглядел на Искандера. — Кстати, мотай на ус. Подойдет к тебе такая смуглая черноволосая барышня Лиана — лучше беги, что есть силы. У нее в Алетто не прокатило, так она в Иридию приехала. Сначала на меня охоту открыла, потом перед Ильясом в обмороки падала.

— Аглая ее быстро от обмороков вылечила, — хихикнула Мелани.

— Так что ты на очереди. Рухнет перед тобой такая, переступай и топай дальше. Если зацепится, не отпустит, точно клещ!

Ильяс многозначительно кивнул.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Искандер.

— Перестаньте пугать человека, — отозвалась Эмма. — Искандер не маленький мальчик, сам разберется от кого ему бегать.

Мужчина поднял на нее глаза и улыбнулся. Он уже давно разобрался… давно понял, что ему нужна только она. Та, которая сидит напротив, отрывает от куска хлеба маленькие кусочки и кладет в рот. Та, чье имя отзывается в самом сердце и заставляет его быстрее гонять кровь по венам. Та, что давно снится ему ночами. Только ее он желает, только ее хочет сделать своей женщиной, своей женой.

— Мне Лиссу жалко, — продолжила говорить Эмма, не подозревая, какие мысли крутятся в голове Искандера. — Лиана, кажется, совсем не интересуется дочерью.

— Ираида любит Лиссу больше, чем родная мать. Она ей не нужна, ей нужен был сын, и то для того, чтобы стать женой отца. Но Земля ей этого не дала, а мы, дочери, это просто товар, — вздохнула Мелани.

— Ты не товар, — недовольно отозвался Лекс.

Принцесса с нежностью поглядела на мужчину. Искандер спрятал улыбку. Ильяс устраивает почти семейные разборки с Аглаей, Мелани и Лекс играют в недвусмысленные гляделки, а он наслаждается присутствием Эммы. Что же в голове у королевы? Кому принадлежит ее сердце?

Глава 51

С того вечера Искандер стал полноценным участником жизни дворца. И если завтрак ему продолжали приносить с комнату, а обеды часто случались на ходу, то на ужин они снова собирались в столовой. Конечно, Эмма нередко отсутствовала, а к ним присоединялись другие гости, но Искандер все сильнее сблизился с братьями королевы и ее подругами. Девушки даже отвели его к портному, чтобы тот смог заказать себе наряд и маску на бал. А Лекс начал усиленно заниматься с мужчиной, восстанавливая его форму.

В один из дней Искандер пришел в тренировочный зал во дворце на запланированное занятие с военным советником, но вместо него нашел там Эмму. Сердце радостно подпрыгнуло — он не видел ее дня три и уже успел соскучиться. Он с неким страхом замечал, что девушка стала необходима ему как воздух. Если пару дней он не видел ее улыбки, не слышал ее голоса, сердце требовательно ныло, повелевая найти Эмму. Сейчас на ней были лишь тканевые брюки и простая рубашка, а волосы собраны в хвост, но даже такой она выглядела безумно соблазнительно. Девушка стояла у большой мишени, вытаскивая из нее стрелы. Искандер подошел ближе, поправляя одежду и волосы на ходу.

— Кого Вы представляете на месте этой мишени, Ваше Величество? — поинтересовался он тихо.

Эмма вздрогнула от неожиданности, обернулась и улыбнулась.

— Никого… я просто беру и стреляю. А Вы кого-то себе представляете, господин Искандер?

— Я не стреляю… никогда не брал в руки лук.

— Почему же? — девушка внимательно смотрела на него своими карими глазами, что Искандер чувствовал дрожь в теле.

— Не знаю, не мое это. Лучше меч, так я могу видеть лицо своего противника и ощущать его силу. А лук… это скорее женское оружие.

— То есть Вы считаете, что у оружия есть пол?! — брови королевы взлетели вверх, в глазах загорелись огоньки, а в голосе послышалась… угроза?! Но Искандера это только больше завело.

— Нисколько не хотел Вас обидеть, Ваше Величество, но воевать все же должны мужчины…

— А женщины сидеть дома, рожать детей и печь пироги! — продолжила Эмма, недовольно фыркнув, не давая ему закончить фразу.

Она развернулась и отошла в сторону от мишени на довольно большое расстояние.

«Я бы не отказался, чтобы ты родила мне парочку детей,» — подумал Искандер, осматривая ее бедра, обтянутые брюками, а вслух произнес.

— Безусловно роль матери и жены важна, но в первую очередь женщина это созидание, это мягкая и заботливая энергия, это красота, вдохновение. Это мужчины по своей натуре разрушители.

Эмма даже замерла с луком в руках, внимательно слушая Искандера. Казалось, в ее глазах был заметен интерес.

— Но, если на дом женщины нападут разрушители, она должна уметь постоять за себя и защитить, — проговорила она и пустила стрелу. Та попала точно в цель. Девушка зарядила еще одну стрелу, которая воткнулась рядом с первой. Следом полетела и третья. И она не промазала. — Нельзя надеяться на кого-то, сидеть и ждать, что прискачет другой разрушитель и спасет.

Искандер шагнул к ней, оказываясь совсем близко. Какая же она удивительная… нежная и милая, а теперь такая опасная и страстная. Мужчина даже почувствовал возбуждение и желание стянуть с нее эту тонкую рубашку, покрывая поцелуями ее тело.

— Научите меня? — хрипло попросил Искандер.

Эмма хитро улыбнулась, заглядывая ему в глаза:

— Это же женское оружие?!

— Научите меня владеть женским оружием…

Королева протянула ему лук, не сводя глаз. Тот взял его, вставляя стрелу. Эмма помогла встать в правильную позу, направляя его руками. Когда она касалась его спины и плеч, нежно и в то же время настойчиво, выравнивая осанку, мужчину словно шарахало маленькими молниями, а внутри все сильнее сжималась пружина возбуждения.

— Просто расслабьтесь. Не нужно долго целиться и напрягать руку. Когда тетива растянется до максимума, отпускайте.

Искандер послушно повторил действия. Стрела вырвалась и полетела к мишени, вонзаясь в нее на пару секторов дальше от центра.

— Для человека, который ни разу не держал в руках женского оружия, просто прекрасно, — оценила королева.

Искандер обернулся к ней, но не успел ничего ответить. В зал вошел Лекс в сопровождении Мэта.

— Так-так! У меня переманивают учеников?! — весело отозвался Лекс.

— Нет, просто показывала работу женского оружия, — язвительно заметила Эмма.

Брат фыркнул, но комментировать данную фразу не стал. Искандер хмуро посмотрел на Мэта. Зачем он снова здесь?! Чего ему в Алетто не сидится? И какого рожна он пожирает жадными глазами королеву?

Мэт тоже не оценил присутствие иллайца, к тому же так близко стоящего к Эмме. Он прекрасно видел, каким взглядом смотрит на нее этот мужчина, взглядом полным желания. Наверняка он в мыслях уже представляет что-то большее.

“Только это все и останется в твоих мыслях, Эмму ты не получишь!” — пронеслось в голове Мэта.

Мужчины буквально испепеляли друг друга взглядами. Но ни Лекс, ни Эмма, кажется, этого не заметили.

— Искандер, ты не против, если к нам присоединится Мэт?! Он выразил желание потренироваться, — спросил Лекс.

— Не против, конечно, — свернул глазами мужчина, а про себя добавил. — “Посмотрим, на что ты способен!”.

Мэт кисло улыбнулся в ответ.

— Отлично! Ваше Величество, задержитесь? — обернулся к девушке брат.

Эмма кивнула, отошла к стене и присела на лавку, скрещивая ноги.

Лекс достал деревянные тренировочные мечи и протянул их соперникам. Мэт схватил оружие и игриво крутанул его в руке. Искандеру показалось, что он красуется перед королевой.

— Ну что, правила помним? Работаем аккуратно, не забываем, что перед вами друг, а не враг. Не покалечьте друг друга.

Лекс отступил назад, кивком головы давая понять, что бой можно начинать. Мэт обхватил меч поудобнее, прищуриваясь. В его взгляде читалась ненависть. И Искандер теперь прекрасно понимал, что это из-за Эммы. Мэт влюблен в нее и ревнует. Интересно, а она понимает, что дуэль будет из-за нее?!

Замечая, что противник медлит, Мэт первым нанес удал, выкидывая меч. Но Искандер ловко закрылся, выставляя перед собой клинок. Завидев внимательный взгляд соперника, Мэт только сильнее разозлился — что он пялится?! Он отнимает меч и начинает наносить удары снова и снова, наступая вперед. Искандер отбивает их, не пропуская ни одного, а затем умело выворачивает клинок, обходя Мэта, оказываясь у него за спиной. Краем глаза он замечает хмурое лицо Лекса. Лекс не дурак — он прекрасно понимает, что сейчас между мужчинами не просто тренировка, а настоящее соревнование. Но догадывается ли он, что причина этого поединка сидит с ним рядом?! Мэт разворачивается и снова наносит удары, но на этот раз Искандер успевает перехватить инициативу и нападающим становится он. Мэт злится от этого все сильнее, и старается перетянуть одеяло на себя. Они скрещивают мечи.

— Не смей даже думать о ней, — шипит Мэт.

Искандер молчит. Он хватает лезвие деревянного меча второй рукой и с силой отталкивает от себя противника. Тот делает несколько шагов назад, чуть не падая на спину. В его глазах загорается настоящая ненависть.

— Ваше Величество! — внезапно раздалось от двери.

Все обернулись на голос. В проеме стоял стражник.

— Ваше Величество, госпожа Софи ждет Вас в малом зале.

— Спасибо, я сейчас подойду, — Эмма кивнула стражнику и поднялась на ноги. — Прошу прощения, что отвлекли вас от тренировки.

Девушка последовала к выходу, пройдя между соперниками, оставляя после себя едва уловимый запах трав и малины. Когда она вышла из зала, они снова посмотрели друг на друга, но теперь между ними вклинился Лекс.

— Отлично! На сегодня с вас достаточно, господа, иначе ваши мышцы не скажут вам спасибо!

— И то верно, — со смешком выдохнул Мэт, отходя к лавке. — Господин Искандер слишком долго провалялся в кровати, ему нужно постепенно увеличивать нагрузки.

— У господина Искандера уважительная причина — он был серьезно ранен, защищая своих людей.

Искандер даже замер. Он не ослышался, Лекс заступился за него?! Мэта это тоже смутило.

— Это верно. Героям положен отдых, — кивнул он.

Съязвил все-таки.

Но Искандер снова промолчал, решая не вступать в перепалку. Поблагодарив Лекса и соперника за тренировку, он поспешил покинуть зал, возвращаясь в свою комнату. Мужчина лег на кровать, чувствуя, как ноет живот — рубец еще порой напоминал о себе.

— Значит тебе нужна Эмма, — выдохнул Искандер, задумчиво разглядывая потолок, словно видел его впервые. — А твоя Анья видимо просто перевалочный пункт, девочка для снятия напряжения, пока не появилась другая. Только ты королеву не получишь. Пусть она не будет моей, но и твоей не станет, я не позволю, чтобы она была игрушкой в руках такого подлеца. Клянусь Землей!

Глава 52

Наконец подоспели такие долгожданные новогодние праздники — зима пришла к концу и впереди уже маячила весна и новый 526 год новой эры. Во всех городах королевства Земли полным ходом шла подготовка к празднествам.

Первый день трехдневного праздника назывался Днем тишины. Считалось, что сегодня должна звучать лишь молитва об усопших. Во всех храмах городов Земли проводились поминальные службы. Искандер тоже пришел на службу в Столице в сопровождении Мелани и Аглаи. Эмма с братьями уехала в Хатар. Всего тридцать лет назад Хатар очень сильно пострадал от обрушения горы, погибло много людей, поэтому в юбилей этого страшного события королева решила быть с народом промышленного города. А Искандер остался утешать двух девушек, которые помолились о своих потерянных народах. После службы в замке в большой столовой состоялся поминальный обед, где собрались советники. Искандер присутствовал опять же в сопровождении своих дам. Юморной господин Филипп даже напомнил, что в королевстве Земли многоженство запрещено, на что Искандер ответит, что не претендует на сердце ни одной из двух красавиц. Мэр Столицы тут же пообещал, что совсем скоро появится девушка, которая завладеет и сердцем, и мыслями мужчины. Искандер лишь улыбнулся. Она уже появилась, и уже украла все перечисленное.

Второй день праздников назывался Днем Королей. В храме проходили службы в поминовении усопших королей и о здравии ныне правящей королевы. Вернувшиеся Эмма, Лекс и Ильяс, присоединились к Искандеру, Мелани и Аглае. Также на службу приехали Арей и Евсей, который очень сдружился с опекуном королевы и теперь чаще бывал в Элегоне, чем в Иридии и даже поселился в доме у Арея. Неприятным для Искандера сюрпризом стало появление Мэта, который приехал с Джаспером, Айлин и Мией. Аньи почему-то рядом не оказалось.

После службы все вышли из храма. Искандер с гордостью наблюдал, как приветствует Эмму народ, как они искренне любят свою королеву и с какой взаимностью отвечает она им, пожимая ладони, беря на руки детей и даже обнимая стариков. На службе он стоял и молился Земле о том, чтобы она как можно дольше правила своим народом, забыв даже попросить ее любви для себя.

Позже состоялись два обещанных спектакля. Сначала показывали веселую историю про третьего короля Наума и его собаках, которых играли переодетые актеры. Мия весело смеялась, а потом внезапно попросилась на колени к «дяде Искандеру», чем немало удивила мужчину, но он не посмел отказать этой замечательной девчушке. Когда объявили небольшой перерыв, чтобы актеры переоделись, и сменили декорации, малышка решила поближе познакомиться с мужчиной и принялась расспрашивать его, задавая порой неловкие вопросы. Когда допрос закончился, она переползла на колени к Эмме и, обхватив ее за шею, принялась что-то шептать на ухо. Девушка лишь улыбалась, нежно обняв принцессу. У Искандера снова пронеслись шальные мысли о их совместных детях: сыне и дочке, но он постарался выкинуть это из головы.

Втором спектакль был о шестом короле Игнате для более взрослой аудитории. Айлин, Мия и Джаспер ушли прогуляться по городу, а к ним присоединился Мэт, что заставило Искандера напрячься. Мелани поинтересовалась у мужчины об Анье, но тот грубо ответил, что она не захотела приехать. Постановка оказалась замечательной, рассказывающая легенду об Игнате и его запретной любви к жене своего же советника. Актеры так красиво показывали нежные чувства двух влюбленных, что пары в зале не удержались от объятий и скромных поцелуев. Искандер лишь только позавидовал им. Закончилась легенда счастливо — Илеита ушла от мужа-тирана и вышла замуж за короля. Советник же поплатился за свои грехи, лишившись всего и отправившись в Хатар на добычу камня. Мелани в конце даже разревелась, уткнувшись в плечо Лекса.

После спектаклей Эмма ушла поздравить и поблагодарить актеров, а братья, девочки и Искандер вернулись во дворец, чтобы ужином проводить старый год и пораньше отправиться спать. Арей, Евсей и Ярослав напросились в гости к господину Филиппу, поэтому на ужин собрались все привычные лица и алеттовцы. Пока им накрывали стол, все присутствующие стояли поодаль. Ильяс открыл большую пузатую бутыль с игристым виноградным вином и стал разливать в красивые стеклянные бокалы на тонкой ножке.

— Ну что, проводим этот год, — взял слово Лекс. — Не будем говорить, что он плохой, хотя произошло много неприятных событий. Но были и хорошие моменты.

— Поблагодарим уходящий год и пойдем в новый, — улыбнулась Эмма.

— Дай Земля, он будет богатым на хорошие события! — воскликнул Ильяс.

Они стукнулись бокалами, наполнив столовую перезвоном стекла.

— Если разрешите, мы начнем череду хороших событий, — отозвался Джаспер, когда все выпили и отставили бокалы.

Собравшиеся моментально вскинули взоры на него.

— Я наконец-то уговорил Айлин стать официально моей женой!

Секунда молчания и столовую тут же пронзил девичий визг. Мелани первой кинулась на шею к своей бывшей мачехе.

— Вот молодец! Вот это я понимаю настойчивость! — пожал руку Джасперу Ильяс. Лекс и Искандер тоже поздравили мужчину. Айлин же продолжали стискивать в объятиях девушки. Эмма что-то шепнула невесте, что она мигом заалела щечками, и обняла мужчину.

— Очень рада за вас! Дай Земля вам счастья и любви на долгие годы.

Джаспер поблагодарил королеву и приобнял невесту, нежно поцеловав ее в губы.

— А еще, я бы хотел просить у тебя разрешения, провести обряд единения с Мией, чтобы стать ей настоящим отцом. Если Мелани не будет против.

— А почему Мелани должна быть против? — принцесса взяла на руки Амелию и поцеловала ее. Девчушка обняла ее за шею. — Мия всегда будет моей сестрой, чтобы не изменилось в ее жизни.

— А моего разрешения тоже не требуется, — улыбнулась Эмма. — Просто сходите после праздников к отцу Ярославу, договоритесь и он проведет обряд, когда посчитаете нужным. Можно сразу оба!

— Спасибо, — счастливо разулыбался Джаспер. Мия тут же протянула руки к новоиспеченному отцу. Тот с готовностью забрал ее у Мелани, ласково целуя дочь в лоб.

— Ну вот… как хорошо начинаем! — выдохнул Ильяс, оглядываясь на стол. Слуги уже расставили еду и испарились, оставив их наедине. — Пойдемте к столу.

Уговаривать никого не пришлось, все быстро заняли свои места. Кроме Мелани. Та внезапно принялась раздавать всем по два небольших листочка бумаги и карандашу.

— А это зачем?

— Это наша новая традиция!Нам с Эммой о ней рассказал Искандер, а я немного усовершенствовала ее!

— Мел, может мы сначала все-таки поедим, а? — тоскливо посмотрел на выданное Ильяс. — А потом ты нас помучаешь.

— Нет! — упрямо топнула ногой принцесса, и Ильяс покорно замолчал. — Значит сначала на одном листке напишите все то, что хотите забыть и оставить в прошлом году. Неприятности, болезни, проблемы.

— Понятно! Пишем, друзья, пишем! Иначе эта женщина от нас до утра не отвяжется! — снова высказался Ильяс и быстро застрочил карандашом на листке. Все тоже склонились над столом. Мия же просто принялась рисовать цветы. Первым закончил Джаспер, для которого, судя по всему, год был самым хорошим. Мелани подала ему свечу, от которой он зажег свою бумажку и положил на тарелку, чтобы она прогорела. После этого девушка велела выкинуть пепел в окно, поблагодарить год и попрощаться. Джаспер все в точности выполнил. Следом потянулись и остальные. Последний сдунул свой пепел Ильяс, который больше всех настрочил своим размашистым подчерком.

— А второй листок? — потрясла бумажкой Аглая.

— А на втором листке напишите то, что хотите получить в году наступающем!

— Вот это поинтереснее! Мне пожалуйста, еще пару листочков! — отозвался весело Ильяс и, закрыв листок рукой, чтобы никто не списывал, с энтузиазмом принялся строчить свои желания.

В столовой повисла тишина, лишь тихо трещали огоньки свечей и шелестела бумага. Все мигом призадумались над своими истинными желаниями. Когда большинство закончило, Мелани велела съесть листочки.

— Да ты издеваешься? — снова вступил в перепалку Ильяс. — Я ж не мышь тебе, чтобы точить бумагу.

— Я как-то тоже не хочу это есть, — поморщилась Аглая.

— Может просто положим под подушку, и все сбудется?

— Нет, так не интересно! — обиженно надулась принцесса.

— Если мы будем просить Землю об исполнении желаний, то предлагаю к ней и обратиться. Пусть ночью наши мечты полежат под подушкой, настоятся, а завтра по-светлу каждый закопает свою бумажку. В саду или в лесу. А можно у ивы, — предложила Эмма.

— Точно! — сразу повеселела Мелани. Она обняла Эмму, целуя ее в щеку. — Завтра мы закопаем бумажки на поляне около ивы! Лекс, возьми с собой лопату.

— Как скажешь, — улыбнулся Лекс.

— Ну слава Земле, определились! Давайте уже поедим! — Ильяс потянулся за куском мяса.

— Очень хорошие традиции. Спасибо, Мелани, — отозвался Искандер.

Девушка подарила ему благодарную улыбку.

— Введем их на постоянной основе, — кивнула Аглая, пододвигая к себе пирог с капустой. — Главное, чтобы все написанное сбылось!

Искандер улыбнулся, бросая взгляд на Эмму, которая накладывала себе печеный картофель.

Дай Земля, чтобы его самое заветное желание сбылось!

Глава 53

На утро весь дворец проснулся с рассветом. Наступил Новый год! А это значило, что вечером состоится такой долгожданный маскарад. Но перво-наперво необходимо было отправиться на паломнический ход к иве. Все жители и стар, и мал медленно двигались к иве пешком, благо теперь дорога стала широкой и хорошо накатанной. Впереди толпы шел отец Ярослав со своими помощниками и пел молитвенные песни Земле. Позади него шли знатные люди королевства, а за ними двигались и остальные. Даже маленькая Мия вызвалась идти со всеми. Правда сначала она шла, а потом ехала верхом на Джаспере. Искандер очередной раз порадовался за него — они с Айлин прекрасно смотрелись вместе и очень нежно любили друг друга, а Мия обожала новоиспеченного отца, что дарил ей любовь и заботу, которую не давал Адриан. А вот Мэт снова заявился один, и постоянно норовил подойти ближе к Эмме, находя каждый раз новый повод. Искандеру стало жаль Анью. Как так можно: любить одну, а спать с другой. Это же надо так не уважать обеих! Но, как ни старался Мэт, около Эммы всегда крутились Аглая с Мелани и ее братья, так что Мэту было там не место.

У ивы отец Ярослав благословил всех, попросил Землю, чтобы она подарила мирную жизнь. После он попросил королеву сказать несколько слов. Девушка поблагодарила советников, мэров городов за их служение народу, назвав каждого поименно. Досталось даже Искандеру, которого Эмма особенно отметила за его самоотверженное спасение своих людей, на что присутствующие иллайцы ответили восторженным гулом. После королева поблагодарила свой народ за их любовь, за труд и терпение. Люди снова громогласно поддержали ее, выкрикивая: «Земля храни королеву» и «Да здравствует наша королева». Кто-то особо смелый из толпы крикнул: «Мы любим Вас, Ваше Величество» и народ тут же ответил ликованием. Отец Ярослав благословил королеву, пожелав, чтобы она еще долго правила ими. По окончанию, люди принялись занимать места в повозках, которые подогнали, чтобы обратный путь не был долог и тяжел. Знать провожала народ — они должны были уйти последними.

Искандер подошел ближе к иве. Он так давно мечтал увидеть это загадочное дерево. И хоть ива не цвела — она была прекрасна. Величественная, с массивным ровным стволом и раскидистыми нежными ветками. Мужчина осторожно коснулся ствола — кора заметно потеплела под ладонью, отзываясь.

— Пожалуйста, помоги мне защитить свою королеву, — прошептал Искандер. Ветви слегка качнулись, словно их тронул ветер, хотя вокруг было тихо.

После того, как большинство покинуло поляну, Лекс достал лопату. Получив разрешение от Эммы, он выкопал небольшую ямку рядом с корнями ивы, и собравшиеся покидали в нее свои записки с желаниями.

Вернувшись, все жители и гости дворца отправились готовиться к балу, разбежавшись по комнатам. Мелани, Аглая, Айлин и даже маленькая Мия, которой тоже разрешили немного поприсутствовать в первой половине торжества, отправились в покои Эммы. Мужчины же договорились встретиться перед началом в комнате Лекса.

Искандер с нетерпением принялся готовиться к балу. Сегодня он планировал отбросить страх и сомнения и найти Эмму. Поэтому нужно выглядеть достойно. Он сполоснулся водой с несколькими каплями ароматного масла, которое ему подарил Ильяс, достал костюм, сшитый для него Кариной, дочерью Томаша. Это были абсолютно черные рубашка, брюки и плащ, который закидывался на одно плечо. Почему выбрал именно черный — он не знал, решил, что вряд ли кто-то еще выберет столь темный цвет. Сунув подмышку черную маску из перьев, иллаец поспешил к комнате Лекса.

В покоях военного советника королевства уже было тесновато — как и планировали мужчины собрались здесь, чтобы услышать из первых уст главные правила праздника.

Хозяин комнаты был одет в костюм лесного разбойника из легенд времен первых королей: темно-коричневые штаны с высоким ремнем, зеленая свободная рубаха и кожаные нарукавники.

Ильяс облачился в парадный костюм гвардейца короля тех же времен: темные штаны с высокими сапогами, белая рубашка и алый камзол с золотой вышивкой.

Джаспер нарядился морским разбойником, надев поверх штанов и грязно-зеленой рубахи, кожаный плащ с рукавами и поясом.

Сэм был одет в костюм знатного лорда трехсотых годов: темно-синие брюки, белая рубаха и синий камзол с серебристой вышивкой.

Мэт… Искандер даже усмехнулся. Мэт нарядился настоящим королем в бордовых оттенках короны, всем своим видом намекая, для кого он будет парой. Жаль сам венец на голову не нацепил. Мэт костюм Искандера тоже не оценил.

— Господин Искандер, кажется, Вы перепутали, у нас праздник, а не похороны, — с ехидцей заметил он, делая вид, что пошутил.

Мужчина промолчал, делая вид, что не услышал. А вот Ильяс впечатлился нарядом:

— Благородно выглядишь. Прямо черный лебедь!

— Скорее грач, — буркнул себе под нос Мэт.

— А ты рисковый, но смотрится солидно, — тоже одобрил костюм Лекс, хлопнув мужчину по плечу, и повернулся к собравшимся. — Итак, господа, напоминаю правила! Прошу, слушайте внимательно, чтобы потом не провести весь вечер с леди Серафиной.

— А что, она очень выдающаяся женщина! — жестом показал ее внушительные формы Сэм.

— Дурак, на себе не показывают, — стукнул его по руке Ильяс, смеясь.

— Мужики… давайте серьезно! Событие значимое и очень интересное, Эмма старалась воспроизвести именно бал первых королей, не зря ж она перелопатила всю библиотеку. Поэтому правил много. И не будем кривить душой — не только девушки его ждали. Значит, сами правила. Первые минуты нам даются, чтобы оглядеться. Выбирают дам мужчины, поэтому мы будем искать ту, с которой хотели бы провести этот вечер.

— А может и ночь, — подмигнул Ильясу Сэм.

— Вряд ли, Сэм, после таких диких плясок ты ночью будешь способен на что-то большее, кроме как дрыхнуть без задних ног. А вот Елена точно этой ночью не уснет от твоего богатырского храпа, — ответил Ильяс.

Мужчины снова рассмеялись, но мигом заткнулись под суровым взглядом Лекса.

— Когда музыканты сядут за инструменты, это будет знак, что скоро начнется музыка и мы сможем пригласить девушек. До этого никаких поползновений быть не должно! При приглашении вы не можете говорить или как-то намекать. Ведь тогда сама суть масок теряется. Да и дама может обидеться, что вы не соблюдаете правила. Просто протяните ладонь. Если девушка подаст руку в ответ — она ваша. И запомните — на первый взгляд выбирает мужчина, но, по сути, это делает дама, ведь она может вам отказать. А вот вы отказать не сможете, если уже дали слово сопровождать ее весь вечер. Поэтому присматривайтесь внимательно, девушки могут хитрить и, например, притворяться другими. А избранники Земли очень ревностно относились к мужскому слову, поэтому вся ответственность ложится на мужчин. Оставлять свою даму одну надолго вы не можете, обменяться тоже. Единственное, какой обмен допускается — на танец, но обмен обоюдный и только с согласия девушек.

— Прям кодекс чести! — улыбнулся Джаспер. — А что же делать, если дама отказала?

— Покинуть зал с позором и отправиться рыдать в свои покои, — снова развеселился Ильяс.

— Искать другую! — смерил братца недовольным взглядом Лекс.

— А если ту, которую ты хотел пригласить, уже пригласил кто-то другой, возможно отбить ее? — поинтересовался Мэт.

«Только попробуй!» — пронеслось в голове у Искандера.

— Отбить — слишком некрасиво звучит. Возможно попытаться пригласить ее, даже если она уже не свободна… но все будет зависеть от девушки. Ну что, все всем ясно? Тогда, мужики, вперед. Всем удачи! И пусть Земля поможет вам найти даму, с которой будет приятно провести вечер.

— Дай Земля не ошибиться, иначе завтра будут массовые похороны! — тяжело вздохнул Ильяс.

Большой тронный зал сверкал великолепием. Многочисленные свечи освещали огромное пространство, наполненное людьми. По периметру расположились длинные столы, укрытые белоснежными скатертями с зеленой вышивкой, полностью заставленные многочисленными блюдами с угощениями, что даже массивные подсвечники терялись среди этого гастрономического безумия. Между ними для гостей поставили небольшие диванчики, такие же диванчики расположились и в холле перед тронным залом. Место у дальней стены, возвышение, где стоял трон королевы, теперь занимали музыкальные инструменты. Сами музыканты пока отсутствовали, давая гостям время осмотреться. Зал был украшен ветвями хвойных деревьев, что не сбрасывали на зиму свою листву, и яркими лентами красных, золотых и серебряных оттенков. И между всего этого великолепия — нарядно одетые гости: мужчины в костюмах, которые ходили, оглядываясь, женщины в разномастных платьях и богатых украшениях, что аж в глазах рябило. И все в масках. Сколько Искандер не вглядывался — он абсолютно никого не узнавал.

— Думал, что будет попроще! — пробурчал он себе под нос.

Казалось бы, что может быть проще узнать человека, которого видишь чуть ли не каждый день?! Но парадная одежда, прически и маски делали невозможное, превращая знакомых в незнакомцев. Даже удаляющийся Лекс больше не был похож на строгого и статного военного советника королевы, будто на праздник и вправду заявился лесной разбойник. Бойтесь за свои кошельки, господа!

Искандер бросил взгляд на места музыкантов — пусто. Он выдохнул и направился вперед, лавируя между гостями. И как тут найти ту самую? Женщины постоянно перемещались, мельтеша, что создавало еще больше проблем. Пройдя круг по залу, Искандер остановился и выдохнул. Нужно понять, где может быть Эмма. Краем глаза он заметил, что Мэт ринулся вперед, к стоящим у возвышенности, где когда-то стоял трон, девушкам в платьях цветов короны и Земли. Глупо. Там скорее всего какие-нибудь служанки, королева явно не будет стоять впереди, привлекая к себе излишнее внимание. И тем более не наденет свои цвета. Она наверняка где-то с краю, осматривает зал, любуется своими гостями, контролирует все торжество.

Искандер вынырнул из толпы, замечая, что музыканты уже подходят к инструментам. Проклятье! Земля, не дай опоздать, иначе просто смысла нет здесь оставаться. Он пришел только ради нее…. И если не успеет, то впору поступить, как советовал Ильяс — с позором покинуть зал. Искандер крутанулся вокруг своей оси и внезапно замер. С самого краю, у одного из столов с закусками стояла она…. Мужчина почувствовал, как по телу табуном пробегают мурашки, а сердце сладко екает. Девушка стоит к нему спиной, но он точно знает, что это она. Эмма…. Рядом с ней прыгает на одной ноге Мия в ярко-желтом пышном платье и маске, поедая большое пирожное. Видимо Эмма забрала Мию себе, чтобы не выдавать Айлин.

Музыканты взяли в руки инструменты и, сделав паузу, заиграли. Услышав первые звуки музыки, Искандер встрепенулся, и поспешно шагнул к королеве. Мия заметила его первым, весело подпрыгивая на месте и указывая пальцем. Девушка обернулась. Глаза цвета темного меда под кружевной маской удивленно округлились, а губы тронуло улыбкой. Узнала или нет?! Искандер протянул открытую руку, чувствуя, как в волнении замирает сердце... В его ладонь без раздумий легла ее ладонь. Мия радостно захлопала, подпрыгивая.

— Черный костюм на бал. Господин Искандер, Вы не перестаете меня удивлять, — улыбнулась Эмма, не сводя с него своих карих глаз.

Узнала! Выбрала! Искандера просто закружило водоворотом чувств. Он улыбнулся ей в ответ, оглядывая ее… абсолютно черное платье. Оно было не очень пышное, с воздушной длинной юбкой, и корсетом, покрытым кружевом, которое выгодно подчеркивало талию и весьма эффектно выделяло декольте. Также кружево уходило от корсета на руки, создавая некое подобие широких спущенных лямок. На лице девушки черная кружевная маска. Волосы собраны в низкий пучок и украшены гребнем все с тем же черным кружевом.

— То же самое я могу сказать о Вас, Ваше Величество! Вы выглядите просто волшебно.

Она снова подарила ему улыбку. Да так и привыкнуть не долго. Еще чуть-чуть и он не сможет и жить без ее улыбки.

— Дядя Искандер, а я тебя сразу узнала, — подскочила к нему Амелия. — Ты такой красивый!

Искандер подхватил девчушку на руки.

— Спасибо, моя маленькая принцесса.

— Я не принцесса, — завертела головой Мия. — Я будущий зверский лекарь.

— Звучит угрожающе!

— Ну я зверей буду лечить! — пояснила девочка, щелкая мужчину по носу.

— Так понятнее, да.

— Вы не против, если она побудет немного с нами? — проговорила Эмма, заботливо вытирая малышке щеки от крема салфеткой. — Буквально через минут десять ее заберут к остальным детям.

— Ну что Вы! Я в компании двух самых прекрасных дам в этом зале, что может быть лучше?!

Эмма смущенно опустила глаза, а Мия крепко обняла мужчину за шею и поцеловала в щеку. Тот взял ее за руку и принялся крутиться под музыку, словно кружа в танце. Девочка звонко засмеялась. Когда они натанцевались, Мия слезла с рук мужчины, подошла к Эмме. Девушка присела на корточки, а малышка, обняв за шею, что-то шепнула ей. Эмма вскинула глаза на Искандера и улыбнулась. Ясное дело, говорят про него.

Краем глаза Искандер замечал, как мимо них проходили мужчины, заинтересовано поглядывая на Эмму, но завидя, что около нее стоит кавалер, теряли интерес и торопились дальше. Искандеру даже стало интересно — узнали ли они в ней королеву или же нет?

Вскоре к ним подошла служанка и увела Мию к остальным детям, где для них организовали сладкий стол и кукольный театр.

— Могу я теперь пригласить на танец Вас?

Эмма кивнула, подавая ему руку. Он повел ее в толпу, аккуратно беря за талию одной рукой. Девушка положила руку ему на плечо, оказываясь совсем близко, что у мужчины даже дыхание сперло.

— А вы неплохо танцуете, — удивленно вскинула брови Эмма, когда он уверенно закружил ее под музыку. — В городе Диких ветров были балы?

— Танцы были, балов нет. Меня научил мой дядя. Я долго упрямился, но он сказал, что когда-нибудь мне это пригодится. Как видите, пригодилось. Спасибо ему, что я не ударил в грязь лицом.

— Господин Евсей видимо во всех делах мастер! — засмеялась Эмма.

— Почти. Но у него было много свободного времени и много увлечений. Он даже вышивать умеет, только я Вам этого не говорил.

Эмма снова засмеялась, уткнувшись лбом в плечо Искандера. Мужчина с наслаждением втянул воздух, ощущая запах девушки: мята, мелисса и малина. Безумно вкусно и сладко.

— Можно Вас попросить? — тихо спросила королева, вскинув голову и смотря прямо ему в глаза.

— Все что угодно!

— Давайте уже перейдем на «ты», так будет проще общаться целый вечер.

Искандер улыбнулся. Целый вечер! Целый вечер она будет только с ним…

— С большим удовольствием!

Когда музыка закончилась, он поцеловал ей руку, поблагодарив за танец, замечая милый румянец на щеках девушки. Они снова отошли в сторону. К ним подошел слуга с подносом, на котором стояли напитки.

— Вино, эль, сидр, пиво?

— Что-нибудь желаете… желаешь? — повернулся Искандер к своей даме.

— Нет, я не очень люблю алкогольные напитки.

Искандер поблагодарил парня, но тоже отказался. Слуга поклонился и удалился.

— А ты? Ничего не хочешь выпить?

— Хочу остаться трезвым, — улыбнулся он. — Не люблю состояние опьянения.

— Любишь себя контролировать?

— Да возможно. А возможно хочу наслаждаться вечером, а не алкоголем.

«Я и так пьян тобой» — пронеслось в голове. Эмма взяла его за руку, снова утаскивая в толпу танцующих. На этот раз играла веселая мелодия, и люди словно играли, весело двигаясь под музыку. Мужчины кружили своих дам, брали за талию и легонько подкидывали в воздух. Искандер тоже решился на подобный трюк, легко поднимая Эмму. Когда он опустил ее на пол, девушка оказалась слишком близко, в его объятиях, мужчина буквально чувствовал ее частое дыхание, видел, как колышется грудь, приподнимаясь над вырезом платья. Он почувствовал сильное желание поцеловать ее слегка приоткрытые губы, потом опуститься ниже к ее шее, груди, освободить от тугого корсета, целовать и ласкать, пока она сама не захочет быть его.

«Что же ты творишь со мной?!» — выдохнул от мысленно. Замолчавшая музыка слегка привела в чувства. Они снова отошли к столам. Искандер налил два бокала малинового морса, подавая один Эмме.

— Так все же — почему черный?

— Потому что мне стало обидно за него. Все считают черный цветом траура и смерти, но никто не видит его аристократичную простоту и красоту.

— Ты пожалела цвет? — прищурился Искандер.

Эмма дернула оголенными плечами, пряча улыбку в бокале. Мужчина рассмеялся.

— Ну теперь, когда все снимут маски и узнают, что в черном королева, все модницы Земли тут же ринутся скупать черные ткани.

— А кто сказал, что я сниму маску? — хитро проговорила девушка, кладя в рот маленький шарик какой-то закуски. Видимо она ей понравилась, потому что следующий шарик достался Искандеру. Он принял из ее рук закуску, снова чувствуя прилив нежности. Пусть этот вечер длится вечно!

— Можно еще вопрос? Иначе он сведет меня с ума!

Эмма с улыбкой кивнула. Мужчина протянул руку и слегка коснулся пальцами ее оголенной кожи под ключицей.

— Клеймо… оно же здесь…

— Женские хитрости! — выдохнула Эмма. Мужчине показалось, что ей было приятно его прикосновение. — Краска и пудра. Иначе какой толк в маске?!

— Так и знал, что ты снова что-то вытворишь! — раздался голос Арея за спиной.

Эмма и Искандер обернулись. К ним подошел опекун королевы. Арей был одет в красивый и богатый парадный костюм, но при этом довольно обычный, а маска вместо того, чтобы закрывать лицо, висела бабочкой на шее.

— На свете столько прекрасных ярких цветов, но ты выбрала именно черный! — всплеснул руками Арей, оглядывая воспитанницу.

— А что, я плохо выгляжу? — крутанулась вокруг своей оси Эмма.

— Ты выглядишь прекрасно! — мэр Элегона обнял девушку и поцеловал ее в лоб. — С Новым годом, моя милая! Пусть он будет для тебя легким и счастливым!

— Спасибо, дядя! И тебя с Новым годом! — Эмма поцеловала опекуна в ответ в щетинистую щеку.

— Праздник просто чудесный! — воскликнул Арей, окидывая взглядом танцующих.

— Я заметила, что тебе нравится! — буркнула королева, потеребив маску.

Мужчина только отмахнулся.

— Старые мы для таких игр, милая моя! Это вы молодые должны играть в прятки. А нам достаточно вкусной еды, игристых напитков и танцев! — Арей наконец-то заметил кавалера своей воспитанницы. Окинул его взглядом, внимательно разглядывая лицо, скрытое под маской. Нахмурился. Искандер даже поежился от недовольного взгляда мэра Элегона. Ему казалось, что он нравился Арею. Но, одно дело нравиться как человек, другое дело быть спутником его воспитанницы.

— Я тебя видимо отвлекаю, — произнес пожилой мужчина, продолжая хмуриться и кидать испытывающие взгляды на Искандера. — Не по правилам ведь отнимать время у чужой дамы.

— Ну что Вы, господин Арей! — отозвался Искандер, пытаясь немного задобрить опекуна Эммы. — Для Вас можно немного и поступиться правилами.

Арей вскинул брови, прищурился, вглядываясь в прорези в маске, и внезапно расплылся в широкой улыбке.

— Искандер! — протянул он. Шагнул вперед, заключая молодого мужчину в крепкие объятия, что Эмма даже засмеялась, глядя на сие действо. — Вот слепой старик, не узнал тебя!

Искандер с облегчением выдохнул — значит Арей не сердится на него. А мэр Элегона тут же подтвердил его мысли.

— С Новым годом тебя, мой дорогой! Пусть этот год осыплет тебя счастьем и даст в сотни раз больше того, что старый год отнял.

— Спасибо большое, господин Арей. И Вас с Новым годом!

— Ну я все равно задержался тут с вами! — засуетился пожилой мужчина. — Меня там Евсей ждет, да Филипп с Ярославом. Мы застолбили самый крепкий стол! — подмигнул он Эмме и похлопал Искандера по плечу. — Ну а вы веселитесь, развлекайтесь, танцуйте!

Арей развернулся и быстро скрылся в толпе. Искандер вздохнул — через секунду о том, что Искандер этот вечер проводит с Эммой узнает его дядя, и в ближайшие дни мужчине покоя уже не будет. Но все же приятнее было узнать, что, судя по всему, опекун Эммы совсем не против общения Искандера с его воспитанницей. И это уже было маленькой победой!

Глава 54

А бал тем временем продолжался. Столы постепенно пустели, гости раскрепощались от веселой музыки, захватившего зал веселья и хмельных напитков.

К Эмме и Искандеру, что отдыхали после очередного танца возле стола с напитками, весело смеясь, подошла парочка. Лекса Искандер узнал сразу, по костюму. А вот девушка… хотя было понятно, что это Мелани, мужчина бы никогда не признал в этой элегантной даме хрупкую принцессу. Яркое алое платье с немного пышной, воздушной юбкой и корсетом, прекрасно сидело на тонкой фигурке. На груди располагались небольшие кружевные цветы, что расходились на плечи и спускались по рукам почти до локтей. На лице алая маска с декоративными камушками. Волосы собраны в пышную низкую прическу, в которой была вплетена дорожка таких же алых камушков.

— Миледи, этот разбойник похитил вас? — пошутил Искандер.

— Этот разбойник похитил меня уже давно, — мило покраснела Мелани.

— А черный лебедь нашел себе лебедушку, — не остался в долгу Лекс. — Черное платье… и почему я совсем не удивлен? Что ж, надеюсь ты не откажешь в танце своему брату?

— Если только твоя прекрасная дама будет не против!

— Дама забирает себе черного лебедя! — хихикнула Мелани, протягивая руку Искандеру. Тот склонил голову, целуя тыльную сторону ладони. Лекс потянул Эмму к танцующим.

— Замечательный праздник! Наши праотцы знали толк в развлечениях! — проговорил Лекс. — Все веселятся, давно у нас такого не было! А все благодаря тебе.

Эмма смущенно опустила глаза.

— Я лишь нашла рассказы о балах, организацией занималось много народу. Ты это прекрасно знаешь!

— Хватит скромничать, сестра, — Лекс обнял ее, кружа в танце.

— Мелани прекрасно выглядит, — перевела она разговор, испытывающе глядя на брата.

— Прекрасно, — улыбнулся Лекс, кидая взгляд полный нежности на принцессу, которая танцевала с Искандером и что-то ему говорила. — Никогда не думал, что так могу влюбиться… меня только пугает разница в возрасте. Я на двенадцать лет ее старше. Она еще совсем молоденькая девушка, а я…

— А ты старый и дряхлый старик! Лекс! Разве двенадцать лет — это большая разница? Вспомни вчерашний спектакль — Илеита была старше Игната на пятнадцать лет, а они прожили долгую и счастливую жизнь вместе. Вы же любите друг друга, по боку возраст!

— А помнишь, ты хотела просить Адриана выдать ее замуж за меня?! Я, кстати, рассказал ей про это! Тогда я думал лишь о спасении неизвестной девчушки из рук ее отца, а вышло, что ты напророчила нашу судьбу.

— И когда же ты планируешь сделать ее своей женой?

— Мы подождем еще немного…. А ты?

— Что я? — удивленно подняла на него голову сестра. — Ты же знаешь, я замуж не собираюсь.

— Я тоже так думал, пока не влюбился, поэтому я спрошу еще раз… потом, — засмеялся брат. — Искандер тебя не обижает?

— Нет, он очень любезен и галантен.

— Я рад. Он надежный мужчина. Когда ты рядом с ним — я спокоен. А ты знаешь, я редко бываю спокоен за тебя.

Эмма засмеялась. А Искандера тем временем забалтывала Мелани.

— Я так рада, что именно ты выбрал Эмму! Я боялась, что с ней будет Мэт!

— Почему?

— Ты что не замечал, как он на нее смотрит?! — с возмущением проговорила девушка.

— Возможно, он влюблен? — решил не показывать свою осведомленность Искандер. Пусть Мелани поделится своими мыслями.

— Нет, это не любовь, это желание, похоть… он будто готов ее раздеть и… — девушка запнулась.

— Заняться любовью? — подсказал тихо мужчина. — А разве в этом есть что-то плохое? Хотеть любимую женщину это нормально.

— Нет… заняться любовью, это когда любишь, уважаешь и ценишь! А о каком уважении тут может идти речь?! Он пять лет живет с Аньей, как муж с женой, но при этом не женится на ней, просто пользуется, а сам смотрит по сторонам. Айлин говорила, что Мэт с Анья часто ссорятся и разбегаются, и тогда он ходит… к доступным женщинам. Представляешь, вот так просто менять девушек! Это же стыд и позор! И это при том, что я жила в Вархаре, а там многоженство было нормой! Но мы же не в Вархаре. Женщину бы тут же падшей назвали. Я не хочу, чтобы он даже прикасался к Эмме! А он буквально лапает ее взглядом, желает ее… — краснея, прошептала Мелани. — Я хотела рассказать о своих мыслях Лексу, чтобы он раз и навсегда его приструнил. Но боюсь, он натворит глупостей. Он очень волнуется за Эмму.

Искандер кинул взгляд на королеву, которую обнимал брат. Нет, он не позволит Мэту к ней прикоснуться! Ни за что!

— Это лишь его желание… она королева. Не думаю, что она позволит так унизить себя.

— Нет конечно. Она даже ради своей свободы не согласилась стать женой моего отца, предпочтя темницу.

— Темницу? — Искандер удивленно посмотрел на принцессу.

— Ты не слышал?

— Дядя рассказывал мне, что после покушения Эмма провела полгода в Вархаре, но что там было, я не знал.

— Мой отец захотел сделать ее своей женой! Слава Земле, что в Вархаре оставались частицы морали, и он не посмел взять ее силой. Он предложил Эмме выйти за него, а она отказалась. И отец посадил ее в темницу! Месяц в одиночестве, в полутьме, я лишь два раз смогла туда пробраться, чтобы принести ей чистую одежду и книгу. А так только охранник, приходящий два раза в день, который приносил хлеб, воду и яйца, чтобы пленница не умерла с голоду. Потом она заболела, и главный лекарь упросил отца перенести ее заключение в комнату, ведь иначе она бы либо умерла, либо потеряла способность выносить ребенка. Отец только из-за этого согласился, чтобы ее заточение продолжилось в небольшой комнате в коридоре прислуги. Но Эмма снова была одна, даже лекари с ней не разговаривали, боясь гнева короля. И она все-равно не сломалась, говорила, что лучше смерть, чем чувствовать себя использованной.

Искандер вскинул голову, с беспокойством оглядывая Эмму, которая сейчас улыбалась, глядя на брата, пока тот что-то рассказывал ей. Сердце кольнуло — эта девочка так много вынесла! Пусть даже она не будет с ним, он всегда будет рядом, станет верным защитником, как и ее братья, но никогда не допустит, чтобы она страдала.

— … хорошо? — спросила Мелани.

Искандер тряхнул головой и просмотрел на принцессу. Кажется, прослушал вопрос.

— Прости, задумался…

— Присмотри за ней, пожалуйста, — повторила Мелани. — Лекс и Ильяс не могут быть всегда рядом, Сэм тоже постоянно с «соколами», а больше Лекс никому не доверяет. Пока ты здесь… хотя Эмма и сказала, что, когда угроза минует, она отстроит город Диких ветров или построит иллайцам новый город, ближе к Иридии, если они захотят.

Новый город…приятно, что она так заботится о его людях, только он теперь совершенно не хочет покидать ее! Просто нужно восстановиться, а там Лекс потренирует его и он сможет устроиться на службу к «соколам» или даже в ее личную охрану.

— Я присмотрю за ней.

Мелани обняла его, поцеловав в щеку. К тому моменту закончилась музыка и они вернулись к столам. Эмма и Лекс тоже подошли.

— Возвращаю Вашу даму, Черный лебедь, — проговорил Лекс, передавая Искандеру руку Эммы.

— Видимо, мне теперь не отвязаться от этого прозвища, — улыбнулся мужчина, обхватывая ее ладонь, нежно сжимая.

— Ну а что, очень благородно звучит! — отозвалась Мелани. — Лебеди красивые, грациозные птицы и преданные. И пару создают одну и на всю жизнь!

— Некоторым людям бы этому поучиться, — отчего-то снизил голос Лекс.

К ним подошла еще одна пара. Мэта Искандер сразу узнал, по его костюму короля, а вот женщина оказалась ему незнакома. Это явно была не Анья. На незнакомке было элегантное не пышное платье винного цвета с разрезом, который открывал ножку до самого бедра. Также у платья оказался довольно внушительный v-образный вырез декольте, через который было видно ложбинку. Платье оказалось без лямок и рукавов, поэтому красивую округлую грудь держал тугой корсет, что делало декольте еще соблазнительнее. Темные волосы дамы были закручены и волнами спускались на спину, а на голове блестела тонкая тиара. На правом плече, под ключицей была нарисована тоненькая веточка с листиками. Мелани даже усмехнулась.

— Вообще-то клеймо на левом плече, там, где сердце! Хотя тебе-то откуда знать где сердце?! — проговорила она, недовольно скрещивая руки на груди.

Лекс фыркнул, обнимая свою любимую за талию и прижимая к себе.

— Это никакое не клеймо, — вспыхнула дама, перекидывая волосы на плечо, чтобы закрыть веточку. — Просто рисунок.

Мэт с удивлением оглядел Эмму. По его лицу, хоть оно и скрывалось за маской, было ясно, что он шокирован и совершенно не ожидал увидеть королеву в таком образе. Слишком просто, слишком темно. Хотя и задержался взглядом дольше приличного на ее декольте. Искандеру даже захотелось задвинуть девушку за себя, чтобы тот в очередной раз не раздевал ее взглядом. Пусть вон свою даму раздевает, хотя там и снимать было уже нечего, все и так доступно взору. Мужчину же Мэт окинул испепеляющим взглядом, видя, что Эмма стоит рядом с ним… слишком близко и держит свою ладонь в его руке.

— Очень необычный образ, — проговорил Мэт. — Тебя совсем не узнать…

— На то был и расчет, — улыбнулась Эмма.

— Черное на бал? Как-то слишком траурно, не находишь? — отозвалась женщина, не понятно к кому обращаясь, оглядев королеву с ног до головы.

— По мне так черный очень благородный цвет! — заступился Мэт.

Искандер фыркнул. Ну да…. А Мелани продолжала накаляться, и ее было уже не остановить...

— Вот именно благородный! Чего не скажешь о некоторых! Похоже твое платье не дошили, Лиана, слишком много ткани не хватает. И вообще, раз решила взять образ королевы, то надо было соответствовать! Эмма бы такой стыд никогда не надела! Она не светит коленками, чтобы поймать на них мужчину!

И только после слов Мелани Искандер понял, что перед ним Лиана, фаворитка Адриана, женщина, которая ищет богатого мужчину. Значит вот как на этот раз она решила привлечь внимание — нарядившись в королеву. Цвет короны. Тиара. И даже клеймо нарисовала, только стороны перепутала. Ну а вырез и декольте, чтобы уж точно сразить мужчин наповал. Наверняка думала, что мужчины будут падать ниц к ее ногам. И похоже один попал под ее чары. Неужели Мэт и правда решил, что это может быть Эмма?! Они же даже фигурами не похожи. Или же взял, что осталось, не отыскав королеву? Или все-таки польстился на декольте?

Лиана от слов Мелани вспыхнула, хватая Мэта под руку.

— Пойдем танцевать.

Тот последовал за ней, виновато и грустно смотря на Эмму, понимая, что Лиана его не отпустит и «отбить» королеву из рук иллайца не получится. А девушка не сдержалась и прыснула, рассмеявшись.

— Мелани… — только и смогла проговорить она сквозь смех.

— Да ты сама видела, как она разоделась?! Корона, клеймо нарисовала. Это неуважение! Какая из нее королева! Сразу всем свою сущность показала! Грудь так и просилась из корсета, еще чуть-чуть и вывалится. А мужчинам это нравится, еще бы все взору открыто и так соблазнительно! Можно глазеть сколько влезет.

— Но-но! Не обобщайте, Ваше Высочество! Только глупым мужчинам нравятся легко доступные женщины, — проговорил Искандер.

— Именно, — поддержал Лекс, поворачивая Мелани к себе лицом. — Успокойся, ты чего так завелась? Ну пусть развлечется барышня.

— Она же позорит Эмму своим образом! — надула губы Мелани.

— Никто в здравом уме даже не подумает, что это Эмма, успокойся. Ну больше нечем этой женщине привлечь мужика, кроме как голыми коленками и декольте.

— Ее остается только пожалеть, — кивнул Искандер. — И мужчин, которые на это польстятся. Потому что они тоже недалекого ума.

Мелани окинула взглядом Искандера и Лекса и улыбнулась.

— Ладно… вы правы, я больше не буду. Пусть развлекается со своей новой жертвой. Он ее как раз достоин, — Мелани многозначительно посмотрела на Искандера и повернулась к Лексу. — Я хочу пирожное!

— Пошли, моя злюка! — мужчина ласково чмокнул ее в нос и потащил от стола в другой конец зала, где были накрыты столы с разнообразными тортиками, кексиками и сладкими пирогами.

— Ты действительно не расстроилась, что она примерила твой образ, так испортив его? — спросил Искандер, когда Лекс и Мелани ушли.

— С чего я должна расстраиваться?! — улыбнулась Эмма, поворачиваясь к нему лицом. — Это всего лишь образ. Через пару лет наверняка кто-то захочет нарядиться Черным Лебедем.

Девушка заботливо поправила рубашку на мужчине. Какое декольте, если он с ума сходит от одних ее только прикосновений?!

— Пирожное хочешь? — выдохнул он.

— Нет! Хочу шоколад, — Эмма взяла Искандера за руку и потянула за собой к столу, стоящему в другом углу. Тот послушно направился за королевой, позволяя себя вести. На столе стояли небольшие блюда с какими-то коричневыми кусочками разной формы. Эмма взяла небольшой шарик, сунула в рот и тут же замычала от удовольствия. Потом взяла еще один и предложила Искандеру. Тот поморщился.

— Выглядит как-то неаппетитно. Что это?

— Мия сказала — козьи шарики. Не бойся, это не они! Ну попробуй! — как маленькая девочка заканючила она.

Искандер улыбнулся, выдохнул и принял из ее рук шарик, слегка коснувшись губами кончиков ее пальцев. Верхний слой угощения моментально растаял на языке, отдавая сладкий терпкий вкус с легкой горчинкой. Под этим слоем оказался…

— Виноград! — удивленно заметил Искандер.

— В шоколаде. А это? — девушка сунула ему другой кусочек. На этот раз Искандер без сопротивлений взял угощение.

— Ммм… груша.

— Да! — радостно кивнула Эмма.

— Что за шоколад? — поинтересовался Искандер, беря с блюда другой вариант фрукта. Это оказалось яблоко.

— Три года назад мы посадили какао-деревья в Фитуме на пробу. В этом году они дали хороший урожай. Размельчаешь бобы до порошка, нагреваешь, добавляешь сахар и получается шоколад.

— Восхитительно! Откуда ты это узнала?

— Из книг, которые достались мне в наследство от праотцов. Там много интересного, что во время правления ложных королей было утрачено. К сожалению, не все любят читать книжки!

— Ты невероятная, — выдохнул мужчина, озвучивая свои мысли.

Эмма вскинула голову, заглядывая в глаза мужчине. Ему показалось, что она коснулась самой души, согревая ее. Искандер снова почувствовал невыносимое желание поцеловать девушку, прижать к себе, заявить свои права и больше не отпускать.

— Вот и лебеди наши, — раздался веселый голос Ильяса, прерывая их гляделки. — Лекс сказал вас здесь искать!

Искандер обернулся. К ним подошли Ильяс и некая черноволосая девушка. На ней было зеленое длинное платье с широкими лямками и плотной юбкой. Талия была затянута в корсет из темно-коричневой кожи, а на голове такая же кожаная повязка. Вроде похожа на Аглаю…

— Одна платье черное нацепила, вторая волосы в черный покрасила! — возмущенно воскликнул Ильяс. — Ну что за коварные женщины?!

— Найди новых, раз мы не устраиваем! — невозмутимо ответила Аглая, приобнимая Эмму и целуя ее в щеку. — Вон, иди Лиану у Мэта отбей! Я уверена, она согласится. А там коварства нет, одна пошлость.

— Я разве сказал, что вы меня не устраиваете? Не переворачивай мои слова! Аглая дернула плечами и поглядела на Искандера, с хитрым прищуром осматривая его.

— Отлично выглядишь, тебе идет черный.

— Благодарю, миледи, — Искандер поцеловал ей руку. — А тебе все же лучше с рыжими!

— Знаю, за пару раз все смоется! — отмахнулась Аглая. — Хотела, чтобы этот паршивец меня не нашел. А он нашел и тут же отчитал за волосы!

— Я ж любя! Я испугался за твои рыжие кудри, как же я без них?! — Ильяс обняв девушку, целуя ее губы.

Та его сначала поцеловала, а потом слегка отстранила, напоминая, что они не одни. Ильяс кашлянул, и протянул руку сестре.

— Пошли я потанцую тебя, сестренка!

Девушка последовала за братом, а Искандер пригласил Аглаю.

— Как ты додумался до черного костюма? — поинтересовалась она, когда мужчина закружил ее в танце.

— Пришел к Карине, решил не мудрить: рубаху да штаны. А она начала показывать мне ткани. Ну и я и зацепился взглядом за черный. Она меня отговаривать стала, говорит — не хорошо так на праздник приходить!

— А отец ей наверняка про платье Эммы ничего не сказал, он обещал никому не говорить. Вот бы она удивилась этому «не хорошо», — засмеялась Аглая и тут же хитро улыбнулась. — Зато как вы смотритесь шикарно вместе! Не зная Эмму, можно подумать, что сговорились. Но так даже интереснее… не просто так у вас мысли сходятся…

Искандер дернул бровями. Что имела в виду Аглая? Но девушка продолжала щебетать:

— А мы все гадали, кто же будет спутником нашей королевы. Кто ж рискнет на такую опасную авантюру?!

— Ну почему же авантюру? Думаю, любому мужчине было бы приятно провести с ней время.

Аглая кинула на него понимающий взгляд, но промолчала. Когда музыка стихла, Эмма снова вернулась к Искандеру, а Аглая и Ильяс покинули их, растворившись в толпе.

Музыка становилась все громче и веселее, разгоряченные, раскрасневшиеся гости отбросили все стеснения и ужимки, некоторые даже снял маски, позабыв о правилах бала.

— Не устала? — заботливо спросил Искандер, когда они закончили очередной танец и отошли в сторону от толпы.

— Немного… но это приятно. Давно у нас не было таких хороших и веселых дней. Тем более в такое время.... А ты устал?! Хочешь отдохнуть? Нога не болит? — в ее голосе послышались нотки волнения.

— Нет! Ни капли! Ничего не болит, полон сил и готов танцевать до упаду! — поспешил успокоить королеву мужчина.

— Хорошо! Тогда ты должен мне еще танец!

— Может быть подарите один танец мне?

Эмма резко обернулась, с интересом и удивлением осматривая приглашающего. Это был молодой мужчина — высокий, статный, в темно-сером костюме и маске, закрывающей практически все лицо, оставляя открытыми только пухлые губы. Он протягивал руку, улыбаясь. Эмма нахмурилась — мужчина оказался ей незнаком. Искандер тоже напрягся, неосознанно придвигаясь ближе к королеве.

— Прошу прощения, но я уже занята, — отказала Эмма.

— Всего один танец, а после я верну Вас Вашему кавалеру.

— Но у Вас нечего предложить взамен моему кавалеру на момент танца! — продолжала стоять на своем девушка.

— Я уверен, что господин не обидится, — мужчина тоже упорствовал, не убирая руки. — Танец займет всего пару минут, и Ваш кавалер не успеет заскучать.

Эмма повернулась к Искандеру.

— Этот человек не из королевства Земли. Хочу понять, кто это. Ты не против, если я соглашусь? — шепнула она едва слышно.

— Если тебе это нужно, конечно нет. Но если что, я буду здесь. Просто дай знак, и я заберу тебя у него.

Эмма благодарно кивнула и снова развернулась к незнакомцу. Вложила ладонь в протянутую руку мужчины, которую он так и не убрал. Тот настойчиво потянул девушку за собой в толпу танцующих. Искандер оперся о стол, следя за королевой и таинственным незнакомцем. Мужчина весьма галантно приобнял королеву, не нарушая допустимого расстояния, и уверено закружил под музыку. Эмма внимательно смотрела на партнера и что-то говорила, по всей видимости задавала вопросы. Мужчина отвечал односложно, но не переставал улыбаться королеве и не сводил с нее взгляда. А Искандер не сводил взгляда с них обоих. Когда музыка закончилась, незнакомец внезапно наклонился к уху девушки, что-то шепнул, быстро поцеловал ей руку иисчез в толпе. Эмма ошарашено осталась стоять посреди зала в одиночестве. Искандер поторопился к ней.

— Все в порядке?!

— Да… — выдохнула королева, подхватывая мужчину под локоть и отходя с ним в сторону. — Но я так и не поняла, кто это был. Он явно не из королевства.

— Быть может это кто-то из приглашенных тобой государств?

— Скорее всего… Но он пообещал, что мы еще увидимся. Наверное, ты прав, кто-то из князей приехал проверить обстановку. Ну что ж, будем ждать официального приезда гостей, — Эмма тряхнула головой, словно отгоняя навязчивые мысли и улыбнулась Искандеру. — Но ты мне все еще должен танец!

— Хоть десять!

«Я всю жизнь готов с тобой танцевать!» — пронеслось у него в голове. С каждым танцем он все увереннее прижимал к себе девушку, чувствуя, что волнение от ее близости постепенно проходит и на смену приходит наслаждение, твёрдость и решительность, что когда-нибудь он все же добьется ее. Не напором, не хитростью, а заботой, лаской и нежностью. Он всегда будет рядом и станет для нее необходимостью, той же, какой стала для него истинная королева Земли.

Глава 55

После зимы всегда приходит весна, принося с собой долгожданное тепло. От яркого солнышка быстро тает снег и лед, образуя собой шумные ручьи и звенящую капель. Природа пробуждается ото сна, лесные звери выползают из своих норок, а птицы принимаются вить гнезда. Деревья тоже просыпаются: на ветках набухают почки, а следом распускаются нежные зеленые листочки.

Два месяца весны в королевстве Земли всегда пролетает незаметно. В Элегоне происходит оздоровительная вырубка леса, пока деревья не проснулись ото сна, а лесничие обходят свои владения, готовя животный мир к пробуждению. В Хатаре начинают набирать мощь производства, которые из-за погодных условий зимы работают не в полную силу, а даже чаще простаивают. Риверпорт выпускает в море лодки для рыбалки. Но самыми активными конечно же в этот момент становятся фермерские города: в Диолусе обрабатывают и обрезают деревья и кустарники, высаживают молодые саженцы и черенки, в Ливии с нетерпением ждут схода снега, чтобы приступить к распашке полей, а в Тензии выпускают скот на зеленеющие пастбища.

Но и для жителей Столицы весна — самое быстротечное время года. Исключением и не стал 526 год новой эры. Ее Величество королева Эмма продолжала править своим народом на радость последних. Никаких новых изменений за два месяца она не вводила, развивая все то, что уже делалось на благо государства. Совет собирался все в том же составе. Лекс продолжил усиливать мощь армии, Ильяс с усердием заботился о здоровье горожан. Аглая помогала маленьким землянам появиться на свет, а Мелани активно изучала новое и теперь сама подбрасывала подруге идеи, вычитанные из книг. Помимо этого, бывшая принцесса ездила по городам, чтобы добыть для королевской библиотеки самые старые и ценные экземпляры, а также набрала молодых девушек, которые красивым каллиграфическим подчерком старательно переписывали особо интересные книги, чтобы передать дубликаты в другие города.

Через месяц после празднования нового года отец Ярослав в храме Алетто провел свадебный обряд для Джаспера и Айлин, а следом связал мужчину и маленькую Мию кровным родством. На торжество собрались самые близкие. Королева по обыкновению прибыла в сопровождении братьев, подруг и Искандера, успевшим стать для Эммы верным другом. Братья королевы также очень сблизились с иллайцем. Лекс активно тренировал мужчину и все чаще хвалил, отмечая мастерство и силу. Мелани приглашала Искандера на прогулки или просила сопровождать в другие города, чтобы по дороге расспросить про город Диких ветров. Принцесса даже проболталась, что сама планирует написать книгу о последнем правящем истинном короле Ниле, его воспитаннике Иллайе и других предках Искандера, чтобы эти знания не исчезли из истории. А вечерами вся шестерка старалась собраться за ужином в малой столовой.

Но не только для ближайшего окружения королевы Искандер стал другом. Арей не упускал возможности побеседовать с молодым мужчиной, стоило тому приехать в Элегон, чтобы проведать Евсея, который беззастенчиво обосновался у главы города. Общался бывший градоначальник Диких ветров и с остальными советниками королевы, что те все чаще стали интересоваться его мнением по различным вопросам, тем самым признавая ум и опытность Искандера. Сдружился он и с Джаспером, а вот с Мэтом отношения продолжали оставаться натянутыми. Последний все сильнее ревновал Эмму к иллайцу, замечая, как легко они общаются друг с другом. Удалось Искандеру познакомиться и с Аньей. Мужчина удивился, отметив, что Анья умная, образованная и очень красивая женщина, ведь из-за поступков он представлял ее несколько иначе. И еще больше его удивила новость, что они с Мэтом снова вместе. Он вспомнил маскарад, с которого Лиана и Мэт ушли вдвоем, в обнимку, а рука мужчины беспардонно лежала на ее бедрах, обтянутых узким платьем. И ночь они тоже провели вместе — об этом Мелани сообщила ее бывшая служанка, что жила с бывшей фавориткой короля Вархара в одном общем доме. Но как оказалось, Лиана быстро отшила мужчину, видимо для нее он оказался недостаточно богат и знатен, или на то были какие-то другие причины. А Мэт вернулся к проверенной Анье, в который раз наступившей себе на горло и принявшей его обратно.

После состоявшегося обряда молодые в сопровождении близких вышли на площадь, где уже собрались все горожане, не поленившиеся прибыть из Элегона. Для них Джаспер организовал гуляния, не поскупившись на угощения. Люди поздравляли градоначальника, осыпая его и молодую жену рисом, сахаром и монетами. Мие совали в руки разнообразные сладости, что у девочки даже сил не хватило все унести, благо на помощь пришла старшая сестра, а потом запрягли и Лекса. С криками, поздравлениями и воплями молодых проводили во дворец, где Джаспер накрыл столы для родных и близких.

— За Джаспера и Айлин! — воскликнул Арей, поднимая кубок с вином, как только все уселись за длинный стол, щедро заставленный разнообразными яствами.

— Молодец, Джаспер! Настоящий мужчина! Понравилась женщина — все усилия приложил, но добился! Парни, берите пример! — поддержал друга Евсей, при этом многозначительно поглядев на племянника. Тот выдохнул, покачав головой. Он прекрасно понимал все намеки дяди, которые все чаще и чаще сыпались на голову Искандера.

Праздник прошел весело и шумно. Собравшиеся пили, ели, отплясывали под музыку и бесконечно сыпали тостами с пожеланиями. И только к ночи все угомонились и разошлись в приготовленные для них комнаты в большом гостевом доме. Уставшие гости быстро улеглись в кровати и дом погрузился в темноту и тишину. И только Эмме не спалось. На душе внезапно стала нарастать непонятная тревога, сердце колотилось, словно безумное, а желудок скручивало в волнении. По началу она решила, что выпила слишком много эля, но, когда клеймо в очередной раз превратилось в ноющий ожог, Эмма поторопилась покинуть кровать. Это было не простое волнение, это было предчувствие беды.

Девушка поспешно оделась и выскочила из комнаты. Осторожно постучалась в соседнюю комнату, что выделили для братьев и Искандера. Но видимо мужчины крепко спали, потому что дверь ей никто не открыл. Тогда Эмма без разрешения приоткрыла створку и юркнула вовнутрь.

Это оказалась большая просторная комната с тремя отдельными кроватями и окном, в которое услужливо светила луна. Найдя Лекса, Эмма тихо прошла к кровати, присела на край и тронула брата за плечо.

— Лекс, пожалуйста, проснись.

Лекс недовольно поморщился, что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Эмма снова потеребила брата, чувствуя, как клеймо жжет все сильнее.

— Эмма? Что случилось? — раздался сонный голос Искандера с соседней кровати. Он приподнялся на подушках, удивленно смотря на королеву. Сначала ему показалось, что это очередной его сон. Да только в его снах девушка не была такой напуганной

— Я не знаю, что… но что-то точно произошло, — выдохнула королева, внезапно заходясь слезами.

Искандер, словно ужаленный, подскочил на кровати, бросаясь к ней, совершенно забывая, что он в одном нижнем белье. Мужчина присел перед Эммой на корточки, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.

— Что с тобой? Тебе плохо?

От шума наконец проснулся Лекс. Завидев сестру на своей кровати, мужчина резко сел на постели.

— Эмма? Ты что здесь делаешь?

— Клеймо… Лекс, оно опять горит, — выдохнула девушка. — Как во время нападения на Вархар и Дикие ветра.

— Ильяс, подъем! — Лексу не потребовалось много времени, чтобы понять происходящее. Он мигом соскочил с кровати, хватая штаны и рубаху. Искандер тоже принялся одеваться. Ильяс лениво приподнялся на подушках, сонным взглядом окидывая комнату.

— Что, уже утро? — зевнул он. — Как-то я быстро поспал.

— Помоги Эмме. Я пошел к разведчикам! — распорядился брат.

Но уйти Лексу не удалось. В дверь настойчиво постучались и с разрешения Лекса заглянул один из «соколов». Быстро поклонившись королеве, он отчеканил:

— На северо-востоке черный дым, по всей видимости Речные земли горят!

Лекс кинул взгляд на Эмму. Девушка испуганно прижала руку к клейму, которое продолжало жечь, что хотелось его содрать вместе с кожей, лишь бы избавиться от него и невыносимой боли, что причинял знак Земли.

— Киньте клич в Иридию и Элегон, — велел Лекс парню. Тот с готовностью бросился прочь по коридору. — Я за Сэмом, собирайтесь и идите во дворец, — закончил Лекс, хватая свою куртку и покидая комнату.

Ильяс вскочил с кровати и кинулся к сумке, что всегда носил с собой. Достал кусок чистой ткани и стеклянный пузырек. Смочив ткань дурно пахнущей жидкостью, он подошел к сестре и приложил к клейму примочку. Искандер заметил, что веточка ивы стала ярко-красной, будто кровяной, а кожа вокруг покраснела, как от сильного ожога.

— Может хоть немного снимет боль, — ласково проговорил Ильяс, проводя ладонями по щекам сестры, вытирая слезы и успокаивая, словно маленькую девочку. Потом он потянул ее наверх, помогая подняться и подтолкнул к Искандеру. — Идите во дворец. Я оденусь и вас догоню.

Искандер приобнял девушку, помогая ей идти. Они вышли из гостевого дома на широкую главную площадь Алетто. В городе стояла тишина — все люди спали, уставшие после свадебных гуляний, и даже не подозревали о происходящем.

— Если Речные земли и правда горят, то мы потеряли еще один город, еще один народ, — прошептала Эмма.

Искандер покрепче обнял ее.

— Быть может это просто пожар…

— Нет! — перебила его королева.

Она остановилась и дернула себя за горловину плаща, оголяя клеймо. Сейчас оно и вправду напоминало свежий сильный ожог, казалось, еще чуть-чуть и на коже вздуются волдыри. Искандер болезненно поморщился от страха за Эмму.

— Оно предупреждает о смерти… о пролитой крови землян. О тех, кого я не смогла спасти.

— Эмма, — Искандер шагнул к ней и обнял, осторожно прижимая к себе. — Почему ты во всем винишь себя?!

— Потому что я должна защищать землян, а я ничем не могу помочь. Земля кричит от боли, а я бессильна, — прошептала девушка, не вырываясь из объятий мужчины.

— Ты делаешь намного больше, чем способна! Все знают и понимают это. Не бери на себя всю ответственность, вокруг тебя много верных тебе людей — раздели ее с нами.

Эмма промолчала. Она оторвалась от груди мужчины и вытерла слезы. Искандер заботливо поправил плащ и накинул на голову девушки капюшон — ночью все еще подмораживало. Они двинулись в сторону дворца. У ступеней уже собирались «соколы». Лекс стоял чуть в стороне вместе с Джаспером, которого тоже разбудили, лишив всех радостей первой брачной ночи. Завидев королеву, мужчины, не вымолвив ни слова, направились вверх по ступеням. В большом зале уже зажгли свечи, разгоняя тьму ночи.

Дождавшись Ильяса, Джаспер развернул на столе карту.

— Арей отправился в Элегон. Разведчики откликнулись, что в городах королевства все спокойно. В Элегоне дым из Речных земель не видно, легкий запах костра есть, но ветер сегодня северный, все уносит в сторону моря, — сказал Лекс.

— Если город уже горит, то вряд ли нам его спасти, — заметил Ильяс, кидая осторожный взгляд на сестру.

Но Эмма ничего не ответила на данное замечание.

— Быть может жители смогли покинуть город? — предположил Искандер.

Лекс покачал головой:

— Лиран никудышный вояка. К тому же их город прямо на побережье, защитных стен нет. Шансов спрятаться мало. Возможно предупреждение Эммы их и насторожило, но не факт, что они успели что-то предпринять для своей защиты…

— И что будем делать? Ждать возможного нападения на Алетто или отправляться в Речные земли? — спросил Джаспер.

— В Речные Земли нам возможно добраться только по воде, а все корабли в Риверпорте.

Эмма поднялась со стула и подошла к карте. Ее палец указал на часть Быстрянки, где она разделяла Речные земли и территорию Алетто.

— Пару лет назад здесь был брод. Довольно мелкий и надежный. По нему можно попасть на территорию Речных земель.

— Ты откуда знаешь? — заинтересовался Ильяс.

— Сама по юности им пользовалась. Арей говорил, что за мостом следят люди короля, приходилось ходить в Свободные земли окольными путями через Речные земли.

— Ты тайком бегала в Свободные земли? — улыбнулся Джаспер.

— Мне всегда нравился ваш рынок, — ответила улыбкой девушка.

Джаспер засмеялся, а Лекс покачал головой, буркнув, что надо бы рассказать об этом Арею.

Вскоре Лекс собрал отряд «соколов», чтобы идти в Речные земли. Охрану Алетто оставили в городе на случай нападения. Эмма вместе с Лексом, Ильясом и Искандером прибыла к Быстрянке. Она внимательно осмотрелась, вспоминая свои вылазки.

— Это здесь, — уверено проговорила королева, указывая довольно широкую часть реки. По внешнему виду и нельзя было даже предположить, что здесь может быть брод. Но в словах королевы усомниться никто не посмел. Сэм сам решил идти первым. Он снял сапоги, штаны, связав их и перебросив через плечо, и ступил в холодную воду Быстрянки. Течение реки было приличным, но место действительно оказалось мелким, и Сэм без проблем преодолел воду, перейдя на другой берег. «Соколы» ступили за командиром, ведя за собой лошадей, которые недовольно ржали, но все же покорно шли за всадниками.

Ильяс тоже отправился следом за бойцами, таща лениво упирающегося Заката с большой сумкой лекарских принадлежностей на крупе, а Лекс повернулся к сестре и Искандеру.

— Ты туда не пойдешь! Искандер, оставляю ее на тебя!

Мужчина без возражений кивнул, а девушка набрала воздух, чтобы высказать брату свой протест. Но Лекс наклонился и быстро поцеловал сестру в лоб.

— Даже не начинай! От Искандера ни на шаг, пока мы с Ильясом не вернемся. Искандер, начнет вредничать, разрешаю запереть ее в комнате!

— Не имеешь права! — возмутилась королева.

— На правах брата имею! — улыбнулся Лекс и ступил в воду. Все «соколы» уже перешли Быстрянку и стояли на берегу владений Речных земель, надевая штаны и сапоги.

— Надо было выбрать себе других братьев! — обижено кинула вслед Эмма.

— И я тебя люблю, сестренка! — откликнулся Лекс.

Девушка развернулась к Искандеру. Завидев смешливую улыбку на его лице, она свела брови.

— Тебе смешно?

— Вы так мило ругаетесь.

— По-твоему, предложение запереть меня — это мило?

— Ну ты же не собираешься «вредничать»? — снова улыбнулся Искандер. — И Лекс прав. Тебе нет смысла идти в Речные земли. Там собрались лучшие воины и самый лучший лекарь. Если что, они справятся…

Эмма обреченно выдохнула и взяла Метель за поводья:

— Хорошо. Давай не поедем верхом? Хочу пройтись.

Мужчина согласно кивнул и потянул Ворона в сторону Алетто.

— А в город Диких ветров ты случайно не бегала в юности? — поинтересовался он.

— Нет, не выдалось. Слишком далеко, Арей бы точно хватился меня из-за моего долгого отсутствия. Но когда меня назвали королевой, а хотела бежать именно в Дикие ветра. Мне не хотелось такой участи, а про твой город говорили хорошее. Но от судьбы не сбежать.

— Это верно. Дядя говорит, что наша судьба предопределена еще до рождения. Конечно, многое мы выбираем сами, сами совершаем ошибки и достигаем успехов, но основа всегда заложена Землей. Да что там говорить, твое имя короли назвали еще лет триста назад, у тебя не было иного выбора, как занять свое законное место на троне. И как бы это ни звучало, но я рад, что ты не стала жительницей Диких ветров, — ответил Искандер.

— Я тоже… Не всегда было легко и просто, но мне приятно, что я могу сделать что-то хорошее для людей.

— И уже многое сделала. Я не устаю благодарить Землю, что она позволила мне жить в твое правление. Если бы не ты, иллайцы бы остались только в истории.

Эмма грустно улыбнулась.

— Им просто очень повезло с градоначальником.

Когда молодые люди добрались до Алетто, на востоке уже забрезжил рассвет. Искандер предложил Эмме проводить ее в комнату, но она отказалась, уверив, что не сможет уснуть. Вместе с Джаспером они устроились на диванах в его кабинете, где глава города приготовил чай. За тихими разговорами Эмма даже не заметила, как заснула, уткнувшись носом в плечо Искандера.

С наступлением утра город начал просыпаться. Из-за усталости от гуляний и алкоголя многие не слышали ночного кипеша. Среди таких оказался и Мэт. На свадьбе мужчина выпил слишком много хмельных напитков, без опаски мешая их, что крепко спал, даже не подозревая ни о чем. Проснувшись по утру и услышав от Аньи о происшествии, правая рука градоначальника поспешил в кабинет Джаспера. Но вместо него он застал спящих Эмму и Искандера. Королева сидела на диване, поджав ноги под себя и облокотившись на мужчину. Голова девушки лежала на его плече, а тот беззастенчиво обнимал ее одной рукой, прижимая к себе ближе. Мэт с раздражением нарочно громко хлопнул дверью. Эмма вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Искандер тоже проснулся, сонно жмурясь от ярких солнечных лучей, пробивающихся через окно.

— Простите, что разбудил, — проговорил Мэт. — Не знал, что вы здесь. Я искал Джаспера.

— Джаспер ушел проверить стражников, — ответил Искандер, потягиваясь, разминая затекшие конечности.

— Что произошло? Ты в порядке? — Мэт обратился к королеве, старательно делая вид, что не обращает внимание на соперника.

Эмма поднялась с дивана и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Опустив горловину платья, она оголила ключицу. Клеймо снова приняло здоровый вид, словно ничего и не было.

— Пока не ясно, но скорее всего на Речные земли напали… — ответила девушка.

Дверь в кабинет открылась и вошел Джаспер.

— Доброе утро! В Алетто все спокойно, разведчики сообщили, что в остальных городах тишина, на границах тоже без волнений. Я распорядился насчет завтрака, нам накроют в большом зале.

— Я проведаю девочек и переоденусь, — решила Эмма. Искандер поднялся с дивана, следуя за королевой, что снова не понравилось Мэту. Когда они вышли, тот повернулся к другу.

— Что стряслось?

— Судя по всему Речные земли уничтожены. Лекс повел «соколов» туда, Ильяс отправился с ними.

— А этого чего не взяли? — махнул головой на дверь Мэт.

— Искандера? Лекс оставил его присматривать за Эммой.

— Тоже мне охранник нашелся… А ты почему меня не разбудил?

— Кто-то же должен быть выспавшийся! Неизвестно, что было бы дальше. Если честно, я боялся, что они придут и в Алетто… но нет. Видимо, пока в их планах нет вторжения в королевство Земли. Но если все действительно так, на счету этих тварей уже четвертый город. Кто следующий?

Через время все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол для завтрака. Но аппетит был только у маленькой Амелии, которая, сидя на коленях у новоиспеченного отца, поедала кашу, закусывая ее пирогом с вареньем.

— Арей прислал гонца, в Элегоне все спокойно. Он отправил стражников к границе, но ничего подозрительного не обнаружено, — сказала Эмма, задумчиво водя пальцем по кружке с уже остывшим чаем.

— В Речные земли возможно попасть только по морю. Ни горный народ, ни северяне, ни Озерный край не имеют выхода к морю. Остаются только южане… — проговорил Джаспер.

— Лекс отправлял на юг разведчиков. Они ничего подозрительного не заметили.

— Море безгранично, — тихо прошептала Мелани. — Кто знает, сколько островов существует помимо Вархара.

Дверь в зал открылась и вошли Лекс и Ильяс. Эмма подскочила со стула и бросилась к братьям. Те обняли ее, уверив, что с ними все в порядке и никто не пострадал.

— Речные земли уничтожены, — сказал Лекс. — Мы пришли на пепелище.

В зале повисла напряженная тишина. Айлин тихо заплакала, спрятав лицо в ладони. Эмма тяжело опустилась на стул. По ее щекам заструились слезы. Ильяс погладил сестру по голове.

— Я оставил часть «соколов», чтобы они прочесали всю территорию, но и так ясно, что никто из «речных» не выжил, а нападавшие снова скрылись. И вот еще, — Лекс запустил руку под куртку и вытащил свернутый кусок ткани. Он развернул его, показывая вышивку.

— Не может этого быть! — истерично воскликнула Мелани, узнавая герб родного Вархара. Аглая обняла девушку, успокаивая.

— Круг замкнулся, — проговорил Джаспер. — Подсказки, кто будет следующей жертвой нет. Значит ли это, что теперь нам ждать нападение?

— Северяне, горцы и Озерный край с моря недоступны, к ним можно прийти только по суше. А для этого нужно миновать королевство Земли. Южане…, — Лекс задумался.

— Вы не думаете, что это могут быть они? — поинтересовалась Анья. — У них есть доступ к морю, а в Дикие ветра они пришли по равнине. Все же сходится!

— Южане молятся старым богам, они не признают Землю своей матерью, — кивнула Айлин. — Есть одно «но»: их первой жертвой стал Вархар, а Адриан и Велисарисс тесно сотрудничали.

— Может быть между ними произошел конфликт? — предположил Джаспер. — Вряд ли Адриан посвящал вас во все государственные дела.

— Он вообще ни в какие дела нас не посвящал, — отозвалась Мелани, а Айлин согласно кивнула. — Мы знали только то, о чем болтали слуги.

— Лиана могла стать причиной? — предположила Анья. — Велисарисс прислал ее в подарок Адриану, а тот не взял ее в жены. Обида?

— Нет, Лиана слишком мелкая сошка. Она была простой служанкой и одной из многочисленных девушек, присланных отцу.

— Может быть виновата я? Я была в Вархаре, Адриан принял меня, позволил жить во дворце. К тому же хотел сделать своей женой. Южане не признают Землю, и Вархар тем самым обижал веру Юга, — вздохнула Эмма.

— Да, а еще он держал тебя в темнице! — воскликнула Мелани. — Такое себе гостеприимство!

— Мелани права. Адриан обращался с тобой как с очередной бесправной женщиной. К тому же статус «жены» в Вархаре подобно унижению. Ничего хорошего он не дает, только подминает женщину под мужа, делая ее его рабыней по сути. Так что Велисарисс был бы только рад, если бы королеву Земли удостоили такой «чести», — сказала Айлин.

— Юг, безусловно, по всем выводам подходит на роль жестоких убийц, да только дело в том, что мои ребята долгое время следили за ними и ничего странного и необычного за ними замечено не было, — вздохнул Лекс. — Но выбора нет — я скажу Сэму, чтобы он отправил разведчиков к южанам еще раз, а также мы снарядим корабль, и прочешем морскую территорию вокруг Вархара и дальше. Может же быть, что Вархар не единственный доступный остров.

Глава 56

Как и планировал Лекс, в южное королевство были отправлены самые умелые разведчики из «соколов». Около месяца они жили в Кюнне, но ничего подозрительного так и не обнаружили. Также из Риверпорта в начале второго месяца весны в сторону Вархара вышел корабль и вернулся через три недели с неутешительными вестями — не было обнаружено ни одной зацепки. Никто до сих пор не знал кто и почему уничтожает города Земли.

В первый день первого месяца самого теплого времени года Ильяс внезапно пригласил брата, Искандера и девушек в старый охотничий домик, который располагался в районе между Иридией и Элегоном у Белого озера, в которое впадала речка Белозерная, один из рукавов Быстрянки. Раньше здесь останавливались охотники, но потом домик забросили, и теперь его использовал только Ильяс во время заготовки трав. Но неожиданно ему захотелось уехать из города, встретить начало лета на природе и немного отвлечься от томительного ожидания участи. И все, не раздумывая, согласились.

Охотничий домик был сделан полностью из сруба дерева, и оказался вполне добротным. Он стоял на большой вырубленной поляне в лесу, обнесенной решетчатым забором. На поляне находилось кострище с бревнами вместо лавок вокруг него. А также рядом с домом было оборудовано закрытое стойло для лошадей. Сам дом состоял из четырех комнат: одна из них большая общая с печкой, которая использовалась и как кухня и как столовая, одна небольшая спальня с двумя кроватями, и одна чуть больше с одной большой кроватью, а также кладовка, в которой раньше охотники хранили добычу или оружие.

— Как-то маловато спальных мест на шестерых! — протянула Аглая, осматривая дом.

— Уступаем вам, девушки, кровати. А мы и на полу поспим! — ответил Лекс. — Надеюсь, мужчины не против?

— Как говорит мой дядя — где упал, там и кровать, — улыбнулся Искандер.

— Евсей видно бурно молодость провел! — засмеялся Ильяс.

— Если честно, то да. Он был младшим сыном, и если на моего отца легла ответственность за город и народ, то дяде позволялось заниматься всем, чем угодно. А он этим пользовался, жил свободной жизнью, гулял и развлекался. Одуматься пришлось только когда мой отец умер, и я круглой сиротой остался. И тогда дядя взялся за мое воспитание, но при этом сам остался все таким же свободным. Жены взять не захотел, а его ребенком стал я.

— А твоя мама? — спросила Аглая.

— Умерла, когда мне был год. Я даже не помню ее. Отец после этого не женился больше, слишком уж любил маму. А в мои пять лет и он умер, его ранил медведь на охоте, пошло заражение…

— Какие-то мы тут все… осиротевшие, — печально проговорил Ильяс. — Я мать свою тоже не помню, мне было три года, когда она умерла. А отцу я не нужен был как сын, только как наследник или партия для выгодного брака. Лекс в детском доме воспитывался, отца не знал, мать при родах умерла.

— Моя мама тоже при родах умерла, — вздохнула Аглая. — Именно поэтому я и решила заниматься именно женщинами. Слишком уж велика их смертность при попытке подарить миру дитя. У Мелани то же самое, Бьянка пыталась родить Адриану наследника, но ужасно подорвала здоровье многочисленными беременностями и выкидышами. А Эмму вообще бросили на холод и съедение диким зверям. Там даже матерью назвать нельзя эту женщину.

Искандер вздохнул. Он знал от Евсея, что Арей нашел малышку в лесу, ранней весной, под кустом, завернутую в тонкое одеяло, и каждый раз у него сжималось сердце, когда он представлял, что мэр Элегона мог не успеть, что Эмму могли утащить хищники или же, она замерзла и погибла от холода и голода. Что бы тогда было сейчас со всеми ними? Что бы тогда было с ним?

— А что у вас тут такая подозрительная тишина? — раздался веселый голос королевы Земли.

Он обернулся. Арей успел, спас малышку и спустя годы она стоит перед ним, взрослая, безумно красивая, милая и такая любимая, что каждый раз сердце заходится в трепетном биении, а на душе разливается приятное спокойствие и нежность. А еще она достойная королева, обожаемая своим народом, настоящая избранница Земли.

— Поминаем минутой молчания всех погибших мух, — кивнул Ильяс в сторону мусора, который сметала Аглая большим веником из сухих веток.

Эмма дернула бровями, но ничего не сказала. От брата и не такое можно ожидать.

— Лошадей мы напоили, вода прохладная, но вполне можно искупаться.

— Тогда мы первые! — подскочила Аглая к девушке, толкая ее на выход. — Только суньтесь к берегу, морды расцарапаю! — пригрозила она.

— Ты за кого нас принимаешь?! — возмутился Ильяс.

— За мужчин! — крикнула она уже с улицы.

— Опять двадцать пять. И почему девчонки считают, что мы все похотливые самцы?!

— А ты, увидев Аглаю обнаженной, отвернешься, закроешь глаза и скромно попросишь ее одеться?! — спросил Лекс, усмехаясь.

— Ну Аглаю… нет конечно, — смутился Ильяс. — Но там же еще Мелани и Эмма. А их видеть без одежды я не желаю!

— А у озера безопасно? Не глубоко? — поинтересовался Искандер.

— Ну сходи, подежурь. Только глаза завяжи, а то рискуешь остаться без них, — усмехнулся мужчина.

Искандер отказался, хотя в голове промелькнула весьма нескромная мысль, что он был бы не против полюбоваться телом Эммы. Но он тут же запихал ее подальше и принялся помогать мужчинам складывать костер и устраивать пикник. Вскоре вернулись девушки, весело смеясь. Мелани уселась на бревно, отжимая мокрые волосы.

— Как вкусно пахнет!

— Присмотрите за мясом, пока мы искупаемся? — поинтересовался Лекс.

Девушки согласно кивнули.

— Только суньтесь к берегу, морды расцарапаю! — весело крикнул Ильяс, убегая.

— Больно надо! — отозвалась Аглая, хихикая.

Эмма вытащила большую корзину, доставая оттуда хлеб, сыр, первую зелень, которую уже выращивали в фермерских городах, маринованные овощи. Аглая принесла из дома кружки и наполнила их грушевым элем, который сделал Арей. Когда небольшой низкий столик, который Ильяс вытащил из дома, был накрыт — вернулись мужчины. Мелани подошла к Лексу, поправляя ему мокрые растрепавшиеся волосы, а тот с нескрываемой нежностью чмокнул ее в нос. Искандер даже позавидовал им — он бы все отдал, чтобы Эмма повторила это с ним.

— Мясо готово! — отозвался Ильяс, пробуя куски.

Все поспешили рассесться вокруг костра.

— Здорово ты все-таки придумал! — вдохнул свежий воздух, смешавшийся с запахом костра, жаренного мяса и реки, Лекс, глядя на брата. — Предлагаю сделать это традицией и каждое лето встречать подобной вылазкой на природу.

Все дружно поддержали его, выпив за это вкуснейшего грушевого эля.

— А курицу вы не взяли? — разочаровано протянула Эмма, с тоской оглядывая жаренную свинину.

— Конечно взяли! — Лекс подал ей блюдо с жаренной курятиной, которую успел приготовить раньше. Эмма довольно взяла его, поблагодарив брата.

— И как еще Оберон не стал врагом народа? Лишил королеву радости от вкуса мяса! — засмеялся Ильяс.

— Я просто уже отвыкла от свинины, — пожала плечами девушка. — Курица по мне вкуснее.

— И для женского организма полезнее! — заключила Аглая, беря у Эммы с блюда куриную ножку.

— А для мужского нужно мясо! Много мяса! — заключил Ильяс, вгрызаясь в здоровый кусок свинины.

— Мясо можно разбавить картошкой, про которую мы благополучно забыли, — вспомнил Искандер, беря палку и откапывая картофель из углей. Все тут же разобрали клубни.

— Блаженство! — протянула Мелани, откусывая нежный пропеченный картофель прямо с подгорелой шкуркой, слегка отряхнув ее от золы.

— А как вы решили стать братьями и сестрой? — внезапно спросила Аглая, разгоняя молчание. — Кто вообще об этом подумал первым?

— Почему вдруг ты задалась таким вопросом? — перестал жевать Лекс.

Аглая пожала плечами.

— Просто стало интересно. Вы же с Эммой были знакомы меньше месяца, и вдруг такой серьезный шаг. Ну не с потолка же это желание взялось. Могли бы остаться друзьями, или же наоборот возникли какие-то более сильные чувства?! Любовь…

— И мне интересно! — отозвалась Мелани.

Эмма улыбнулась, оглядывая братьев. Искандер тоже замер, ожидая рассказа. Ему тоже было любопытно, почему вдруг Эмма решила сделать этих двух мужчин братьями? Он безусловно радовался, ведь кто знает, смог бы он соперничать с Лексом или Ильясом, будь бы они влюблены в королеву.

— Мы как-то к ней сразу прикипели, — хмыкнул Ильяс.

— Ну если честно, я не сразу, — улыбнулся Лекс. Он глотнул эля, прочищая горло и начал рассказывать свою версию. — Я ж тогда в охране дворца служил и до меня дошел слух, что Мариус, первый советник короля, поехал за новой королевой. Я тогда даже удивился и расстроился, ну какая королева? Мы при мужчинах то еле-еле выживали, а тут сядет на трон женщина, и начнется… только не бейте, я тогда молодой был и глупый! — быстро заметил он, видя, как хмурится Аглая. Та удовлетворенно кивнула, разрешая продолжить. — А потом меня к новой королеве охранником приставили, мы должны были ее сопровождать во дворце. Когда первый раз увидел королеву, еще больше разочаровался: молодая девчонка, пугливая до ужаса, тихая, глаза вечно на мокром месте. Из комнаты не выходит, только в библиотеку шмыгнет и обратно. Я даже разозлился тогда на Землю, думаю, издевается она что ли над нами? Совсем нас доконать захотела! А потом как-то ждал Эмму у библиотеки, дверь была приоткрыта, я ее стал разглядывать. А у нее в глазах осознанность какая-то, видно, что не глупая вовсе. Книги внимательно рассматривает, выбирает всякое нудное старье, хотя любовные романы стоят на самой нижней полке.

Эмма даже засмеялась на данное замечание.

— Тогда мне мысль в голову пришла — а почему бы и нет?! Мужчины нами правили, ввели государство в хаос. Так может она действительно лучше, может ее и правда Земля выбрала, решив, что она достойна. И еще, она казалась мне знакомой, будто я сотни раз ее видел, хотя знал, что она жила в Элегоне. Потом ее пригласили на Совет, с которого она вылетела вся в слезах. Убежала в библиотеку и ревела, просила Землю прекратить это издевательство и отречься от нее. Ты ж не против, что я все это рассказываю? — посмотрел на сестру Лекс.

— Здесь все свои. К тому же это правда. Меня тогда никто всерьез не воспринимал, советники откровенно издевались, слуги шептались, а мне было страшно и одиноко, — Эмма задумчиво пошевелила палкой угли в костре.

Искандер внимательно посмотрел на девушку, испытывая дикое желание подсесть к ней и обнять, прошептать, что она не одна и больше никогда одинокой не будет. Что она лучшая королева, что могла быть у Земли, просить забыть все то, что когда-то про нее говорили.

— Ты тогда был первый, кто поверил в меня, — продолжила говорить Эмма, глядя на Лекса. — И заставил меня поверить в себя.

— Да, после того совета и нашего разговора ты стала меняться день ото дня. В глазах все тот же испуг, но встает и упрямо делает. Назначила меня своим личным помощником и охранником, а я только рад был исполнять указания новой королевы. Вот тогда и прикипел.

— По логике любовных романов, что стоят на нижней полке, ты должен был влюбиться в свою королеву и стать верным рыцарем! — засмеялась Аглая.

— Ну верным рыцарем я стал, а вот влюбиться как-то не получилось. Она меня иной раз даже бесила своей упертостью. Как раз тот случай, что свел ее и Ильяса. Просил же ведь — не лазай за этими книгами, попроси охранников или меня! Нет, полезла на самый верх на старую стремянку, свалилась, ногу повредила. А до этого сама же Совет назначила, чтобы разогнать спесь с советников, долго готовилась. Ну я позвал Ильяса, он тогда всего лишь в помощниках ходил, но по навыкам был намного лучше главного лекаря.

— Ага, я чуть ли не бегом побежал, во дворец был не вхож, королеву не видел. Интересно стало какая она! — кивнул Ильяс.

— Да не правда! Тебя больше моя нога интересовала, — засмеялась Эмма.

— Ну это естественно, я ж лекарь. Перво-наперво болезнь, потом уже болеющий. Тем более ты мне разрешила сделать заморозку! Я ж первый раз ее делал!

— Ты использовал королеву как подопытную? — возмутилась Мелани.

— Она сама просила! — воскликнул Ильяс. — К тому же случай был не такой уж сложный, Лекс больше паниковал. И кстати мне Эмма сразу по душе пришлась. Сразу понял — девушка умная, рассуждает верно, королевой будет хорошей. Меня в один счет вычислила, с первых минут поняла, что я бывший князь. А когда Лекс уехал в Хатар на поиски отца Ярослава, чтобы тот провел коронацию по старому обряду, попросил меня приглядеть за Эммой. Ну я с радостью согласился, и за пять дней мы с ней быстро сошлись. Вот бывает так — человек не знаком, а ты сразу чувствуешь в ней родную душу. Так и с Эммой. С Лексом мы давно были знакомы, давно доверяли друг другу, а тут у нас появилась еще и сестра.

— Так и кто же предложил провести обряд? — напомнила Аглая.

— Эмма про обряд сказала. Она ж у нас спец в этом. Мы тогда были на похоронах короля, она расстроилась, что его провожал только совет и любопытные зеваки. Ну мы с Лексом успокоили ее, что у нее все будет иначе и она не сравнивала себя с Герандом. Пообещали, что мы точно будем с ней до конца и что она для нас не просто королева, а уже как сестра. Ну она и предложила стать семьей официально. А мы и согласились. В ту же ночь отправились к иве и по-тихому связали себя узами родства.

— Арей правда потом долго меня упрекал, что я сделала этих красавцев своими братьями, мол, могла бы кого-нибудь из них и по-другому поэксплуатировать, — засмеялась Эмма.

— Или сразу двоих, — подмигнула Аглая. — Кто ж королеве это запретит?

— Вот ты развратница! — с деланным возмущением воскликнул Ильяс. — На костер ведьму!

Девушка засмеялась и игриво кинула в мужчину картошиной, но промахнулась и зарядила ей в Лекса.

— Вот так всегда, страдают самые невинные! Ну держись!

Аглая взвизгнула, соскочила с бревна и, весело хохоча, побежала к озеру. Лекс кинулся за ней.

— Надо ее спасать, — засмеялась Мелани. Эмма кивнула и поспешила за принцессой.

— Лексу понадобится подмога, — поднялся Искандер.

Ильяс вздохнул, взял самый большой кусок мяса, чтобы съесть по дороге и громко крикнул.

— Брат, держись, помощь уже в пути!

Когда мужчины вышли к берегу, девушки уже отбили Аглаю и теперь, стоя по колено в воде, прямо в одежде, обдавали Лекса брызгами.

— Ух засранки! — Ильяс с разбегу заскочил в воду, хватая первую попавшуюся девушку и утаскивая с собой на глубину. На его несчастье, это оказалась его же сестра, которая и плавать умела, и самообороной не брезговала. Через минуту вопли Ильяса услышали в Иридии. Пришлось Искандеру и Лексу спешить на помощь уже ему.

Вдоволь нарезвившись, словно малые дети, мокрые до нитки молодые люди вернулись к костру. Лекс подбросил поленьев, и они снова расселись у костра, согреваясь и высушивая одежду. На Землю медленно опускалась ночь.

— Как же хорошо… — выдохнула Аглая, кладя голову на плечо Ильяса. — Все же иногда стоит откинуть все мысли и просто расслабиться. Спасибо, что выдернул нас.

— Мир не рухнет, если мы немного отдохнем, — согласился Лекс.

— Там всадник! — прошептала Мелани, показывая вперед на подходящую дорогу.

Все мигом обернулись. К ним действительно приближался мужчина в форме стражников дворца на резвом скакуне. Лекс прищурился — один из «соколов». Парень притормозил, резво спешился с лошади и торопливо подбежал к ним. Поклонился королеве и коротко кивнул командиру. Эмма поднялась на ноги и вышла вперед.

— Что-то случилось?

— Ваше Величество, простите за беспокойство! Меня просили доставить Вам срочное послание, — парень передал ей сверток.

Девушка осмотрела печать Касыма, мэра Хатара, и вскрыла письмо. Пробежала взглядом по строчкам. Ее лицо вмиг стало серьезным и … испуганным.

— Я возвращаюсь в Иридию, — она скомкала записку и бросила ее в костер. Пламя тут же охватило бумагу, вмиг превращая в пепел.

— Что произошло? — спросил Лекс, вставая с бревна.

— Ничего, просто очередные важные дела, которые нельзя откладывать. Не меняйте своих планов — оставайтесь на ночь, — растерянно проговорила Эмма, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах плескался страх.

— Езжай с ней, — прошептала Мелани, хватая Лекса за руку.

Тот кивнул, собирая свои вещи и одеваясь. Искандер тоже хотел было рвануть за ней, но сдержался, понимая, что этим поступком привлечет к себе излишнее внимание.

Через пару минут Эмма, Лекс и гонец уже покинули территорию охотничьего домика, скрываясь в темноте леса. На поляне повисла тишина, лишь тихо трещал хворост в костре. Уже никто не смеялся, не шутил — все были напряжены и озадачены.

— Что же там произошло? — поежилась Аглая. — Вы видели, Эмма испугалась письма.

— Может, опять на кого-то напали? — предположила Мелани.

— Тогда бы она сказала нам, какой смысл скрывать?! И клеймо не отозвалось, — проговорил Ильяс, мотнув головой.

— Может кто-то болен или умер? Или что-то стряслось: пожар, авария, обрушение? А она не хотела нам портить вечер новостью…

— Все это слишком банально для того, чтобы промолчать, — снова не согласился Ильяс и поднялся на ноги. — Предлагаю не гадать, собрать остатки ужина и отправляться спать. Завтра вернемся в Иридию, и все узнаем. Девчонки, вам большая кровать.

Девушки согласно кивнули. Они перетащили в дом стол с едой, затушили костер и разбрелись по комнатам.

Но ночью никому не спалось. Девочки тихо шептались в своей комнате и затихли только под утро. Ильяс молчал, но рьяно ворочался в своей кровати. А Искандер вспоминал полные страха глаза любимой. Сердце тут же заходилось от волнения. Что произошло? Что это значит для нее? И почему она ничего не рассказала? Вряд ли Эмма и правда не хотела портить вечер, дело было в другом — намного серьезнее. И это пугало Искандера.

Когда забрезжил рассвет, Искандер поднялся с кровати и отправился на озеро, чтобы ополоснуться и немного взбодриться. Вскоре к нему присоединился хмурый невыспавшийся Ильяс. Когда мужчины вернулись к домику — девушки тоже уже не спали, собирая оставшуюся еду для завтрака. Наспех перекусив, отдыхающие поторопились вернуться в Иридию.

В Столице все было как обычно, словно ничего и не произошло. Во дворце тоже кипела привычная жизнь. Лекс также не прояснил ситуацию. Мужчина лишь сказал, что Эмму по приезду встретил Касым с большой папкой, полной бумаг. Они тут же направились в комнату Эммы и всю ночь просидели там. Только под утро Касым покинул Столицу, а королева закрылась в своих покоях и велела никого не пускать.

Целую неделю девушка не покидала комнаты, к ней допускалась только Елена, которая носила еду. Но и она пожаловалась братьям королевы, что Эмма почти не разговаривает с ней, отвечает односложно и очень мало ест. Ильяс попытался попасть к сестре, настаивая, что хочет убедиться, что она здорова, но девушка не приняла даже его. Братья позвали на помощьАрея, но и он «поцеловал» дверь.

Наконец спустя неделю королева дала о себе знать — объявила расширенный Совет, на который были созваны все советники и мэры городов без исключения. Все приглашенные в назначенное время собрались в большом зале, ожидая королеву. Никто не шутил, не смеялся, все замерло в каком-то томительном, нервном ожидании. Ильяс, Лекс и Искандер стояли чуть в стороне. Кто-то подходил к ним, спрашивал повод для сбора, но ни братья королевы, ни тем более глава иллайцев так и не узнали, в чем же дело.

Наконец двери распахнулись и вошла королева. Искандер почувствовал укол в сердце — девушка выглядела потухшей, словно из нее выкачали всю радость. Она прошла к своему месту, поприветствовала всех и села, положив перед собой толстую папку с бумагами. Присутствующие расселись по местам.

— Добрый вечер! — проговорила Эмма. — Не буду ходить вокруг да около, сразу скажу причину, по которой мы здесь собрались. Нас ждет долгая зима…

В зале собраний повисла практически звенящая тишина. Пару мгновений, казалось, никто даже не дышал. А затем пришло осознание. Кто-то обреченно выдохнул, женщины-советницы ахнули, сидящий рядом с Искандером Еремей вздрогнул так сильно, словно его ударила молния. Филипп смачно выругался, предварительно извинившись перед дамами. Отец Ярослав что-то тихо прошептал себе под нос, упомянув Землю. Никто из ныне живущих не видел долгой зимы, последняя была более ста лет назад, но все прекрасно понимали, что это значит. Что это не привычные им двухмесячные легкие морозы, мягкий пушистый снежок. Это годы холода, голода и две трети суток темноты.

— Думаю, все из вас заметили, что весна и начавшееся лето в этом году значительно холоднее, чем в прошлом. Господин Касым предоставил мне отчеты ученых… — Эмма достала из папки пару листов и передала их дяде, чтобы тот изучил, а после пустил их по кругу для обозрения. — Все указывает на значительные похолодания. Также лед у подножия Вершины Бесконечности в этом году не растаял, а растущие вокруг вечнозеленые кедры не зацвели и стали сбрасывать иголки. А вы все знаете, что это самые первые предзнаменования. Сомнений не остается. Это лето станет последним, а затем нам придется жить в зиме. И сколько лет продлится она — не известно.

— Не говори «последнее», — глухо откликнулся Лекс. — Зима пройдет, и будет у нас еще много весен и лет.

— В новой эре народ переживал три зимы, и каждая из них была длиннее предыдущей. Последняя длилась восемь лет, на сколько затянется эта? — с надрывом ответила девушка, и Искандеру показалось, что она готова расплакаться. Но судя по ее припухшим глазам, она и так много плакала.

А вот Софи не сдержала слез, она сидела, опустив голову, и тихо всхлипывала.

— В любом случае мы не станем сдаваться и мириться с судьбой, — взяла себя в руки Эмма. — Я приняла решение, что зимовать все жители королевства будут в Столице.

— Как так в Столице? А что будет с остальными городами? Как же производство? — растерянно спросил Оберон.

— Все остальные города закроются до окончания зимы. Часть производства будет закрыто, на самые необходимые заводы работники будут доставляться исходя из погодных условий. Это мы конкретнее обговорим с господином Касымом. Фермерские города в любом случае останутся без работы, для скота мы отремонтируем старые фермы в Иридии. А если замерзнет и Белое море, как замерзало ранее, то и Риверпорт встанет. За это лето нам нужно будет сделать максимальные запасы, работы предстоит очень много. А в Иридии будут созданы все условия для зимовки. Я понимаю, что звучит страшно — оставить свои дома неизвестно на сколь длительный срок. Но в Столице на данный момент больше условий для выживания. Многие города не выдержат морозов, а если их занесет снег, люди просто окажутся в ледяной ловушке. Мы даже не сможем добраться друг до друга.

— А что с подземельем? — спросил Еремей.

— По поводу подземелья… раньше в него спускалась знать королевства. Но я не собираюсь прятаться, пока остальные будут бороться с холодом. Надеюсь, что вы меня поддержите.

Советники снова дружно закивали, не раздумывая.

— В подземелье мы оборудуем комнаты для детей, лечебницу, склады для продовольствия и подземные фермы, — Эмма передала очередной листок. — Король Кристиан придумал данные фермы для выживания скота в сильные морозы: коров, коз, кур, овец в первую долгую зиму, но идеей так и никто не воспользовался.

— Работы, конечно, не мало, — кивнул Касым. — Но мы готовы работать без выходных, Ваше Величество.

— Возможно, нам придется пойти на это, господин Касым. Отдельно я поговорю с каждым из мэров и советников, чтобы не отнимать сейчас время у всех. Если у кого-то будут идеи и предложения, с большим удовольствием выслушаю. Нам сейчас нужно по максимуму применить все свои знания, чтобы заготовиться на зиму. К тому же, прошу не забывать, что над нами все еще висит угроза.

Советники молча закивали, вздыхая.

— А что с другими государствами? — поинтересовался мэр Риверпорта.

— На мое приглашение ответили Северяне и Горный народ, князь Расим и князь Арнас в скором времени прибудут с визитом в Иридию. Озёрный край пока не передал ответ.

— А Юг?

— Я думала о приглашении для короля Велисарисса, но пока не решилась, из-за неуверенности в их порядочности, — кивнула Эмма. — Что ж, думаю, на сегодня наше собрание можно завершить. Господа, прошу каждого из вас пару дней подумать, возможно у вас появятся идеи, мысли, предложения, а после я жду вас у себя, и мы вместе обсудим уже конкретные направления.

Советники закивали и принялись подниматься. Искандер хотел было подойти к Эмме, но девушку отвлек Арей, приобнимая и отводя в сторону, что-то говоря. Искандер был вынужден покинуть зал вместе со всеми.

На Землю уже опускалась ночь. Лето и правда было прохладным, и это пугало еще больше. Искандер бродил по коридорам, пытаясь сосредоточиться, что-то вспомнить из рассказов дяди о долгой зиме, но ничего не приходило на ум. Мужчина свернул в коридор, направляясь к балкону, чтобы подышать свежим воздухом. У перил, задумчиво смотря вдаль стояла Эмма. Искандер тут же вспомнил их встречу в городе Диких ветров, первый разговор наедине, когда они стояли на балконе его дома. А теперь его домом стала Иридия, и он уже не представлял, как жил раньше без этого города и без этой женщины.

— Не помешаю? — спросил мужчина, подходя ближе.

Эмма подняла на него глаза и слабо улыбнулась. Веки припухли, она снова плакала. Искандер встал рядом, глядя на королевский сад.

— Все вокруг говорят, что я воплощение Земли, — внезапно сказала Эмма с болью в голосе. — Все говорят, что я должна принести своему народу мир и спокойную жизнь. Но где это все? Война, четыре государства разрушены, а теперь и долгая зима…. Никакая я не избранница, просто очередная королева.

— Эмма… не говори так!

— Ты сам говорил, что с моим появлением должна начаться счастливая жизнь…

— А разве это не так? Ты посмотри на людей — они любят тебя, верят в тебя. Их жизнь поменялась в лучшую сторону. Да, впереди зима длиннее обычной! Но она была и во времена первых королей. Это законы Земли, ее природа. И мы подготовимся к этом зиме и переживем ее…

— Переживем ли…

— Что за настрой, Ваше Величество? — попытался приободрить ее мужчина, но сам чувствовал на сердце страх и тоску.

Эмма развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

— Что ты знаешь про долгие зимы?

— Совсем немного, — признался Искандер.

— Я прочитала все, что было в книгах… В трехлетнюю зиму при короле Кристиане погибла двадцатая часть всего населения. Это не считая нерожденных и мертворожденных детей. Многие матери не могли даже выносить дитя. А последняя зима длилась восемь лет! Каждый шестой житель королевства умер от холода, голода. И каждая новая зима длиннее предыдущей. Что ждет нас в этот раз? Сколько лет холода? Сколько смертей? А тут еще и эти убийцы.

По ее щеке скатилась слеза. Искандер коснулся пальцами ее щеки, нежно убирая слезинку и ласково гладя кожу.

— А я верю, что все будет хорошо! Можешь считать меня наивным дураком! Нил и Кирр предсказывали счастливое время с королевой Эммой, и я верю в их слова. Я верю в тебя, моя королева!

Эмма, не отрываясь смотрела на него, словно заглядывала в самую душу. Искандер наклонился и поцеловал ее, больше не желая сдерживать свои чувства. После первого порыва пришел страх, что он оскорбит ее или напугает. Но Эмма не оттолкнула его, а слегка подалась вперед, отвечая на поцелуй. Мужчина бережно приобнял ее за талию, заключая в свои объятия, продолжая нежно целовать ее мягкие и такие сладкие губы. Девушка вскинула руки, касаясь сначала щек мужчины, а затем обхватывая за шею, пальцами зарываясь в волосы, с нежностью перебирая их. Искандер даже забыл, как дышать. Он так давно мечтал об этом моменте, но он оказался намного слаще, чем в его фантазиях.

Внезапно раздался бой колокола, извещая о времени и нарушая тишину вечера. Эмма вздрогнула от неожиданности и прервала поцелуй, опуская голову на грудь мужчины. Тот выдохнул, пытаясь выровнять дыхание, но из объятий любимую не выпустил.

— Уже поздно, — тихо прошептала Эмма, слегка упираясь ладонью в его грудь.

Искандер был вынужден расцепить руки.

— Спокойной ночи, — проговорила девушка, смотря ему в глаза.

— Спокойной ночи, — прошептал Искандер.

Эмма развернулась и выпорхнула с балкона. Искандер со свистом выдохнул, опираясь локтями о перила и совершенно безумно улыбаясь своим мыслям:

«Милая моя! Какая же ты сладкая! Не хочу дальше жить без твоих поцелуев!»

Глава 57

Этой ночью Искандер практически не спал. В душе смешались эйфория и волнение, решительность и неуверенность, а мысли, словно цунами накатывали, затаскивая в свою пучину. Первыми эмоциями стали радость и восторг. Эмма не оттолкнула его, позволила целовать себя, отозвалась. Но потом внутри проснулся червячок, который принялся грызть его. Неподходящий момент он выбрал для первого шага. Королева была расстроена, напугана, а тут он руки распустил и губы. Может поэтому она и не воспротивилась — просто была не в силах?! И только под утро, когда солнышко выпустило свои первые ласковые лучи, мужчина уснул.

Проснулся Искандер в полной решимости. Будь что будет! Быстро привел себя в порядок, оделся и уверенно зашагал к Эмме, чтобы сказать ей, что совершенно не жалеет о вчерашнем поцелуе и отдает свою судьбу в ее руки. И пусть она сама решает, как ей распоряжаться. Признаться в любви, признаться в том, что даже дышать без нее тяжело!

Но недалеко от ее комнаты его перехватил Лекс.

— Пойдем, третьим будешь! — мужчина был взволнован.

— Что-то произошло? — Скандар бросил взгляд на двери покоев Эммы. У створок дежурили двое стражников — значит девушка была в своей комнате.

Но Лекс решительно подхватил его под локоть и потянул к лестнице.

— У нас гости! Князь Голгот пожаловал без предупреждения!

— Князь Озерного края? Брат Ильяса?

Искандер тоже был в курсе, что Ильяс когда-то был князем и мог бы править Озерным краем, но предпочел заниматься любимым делом. И ни разу не пожалел о своем решении: в Иридии теперь был его дом, его работа, его семья и Аглая. А теперь в Столицу приехал его младший брат — Рифат, князь Озерного края. Ильяс говорил, что тот похож на их отца — такой же заносчивый, самоуверенный и самовлюбленный. А еще он перенял страсть предка и всю казну спускал на армию.

Лекс и Искандер вошли в большой тронный зал. Ильяс сидел на троне Эммы, уткнувшись локтями в колени и нервно отбивая ногами такт. Завидев брата и друга, он соскочил, подбегая к ним.

— Спасибо, что пришли! Будете держать меня с двух сторон! — заявил он. — Рифат обязательно что-нибудь натворит, вот увидите! Я печенкой чувствую, что что-то случится!

— Прекрати паниковать, — угомонил Ильяса брат, поправляя на нем костюм и растрепанные волосы. — Веди себя спокойно и уверенно. Ты теперь не его брат, ты не Голгот, ты советник и брат королевы, ты Вириди!

— Я Вириди! — словно заклинание повторил Ильяса, выдыхая.

Двери открылись и в зал вошла Эмма в сопровождении двух стражников. Искандер даже вздрогнул, увидев королеву. Обычно девушка одевалась просто, предпочитая удобные и практичные вещи, но сегодня на ней было невероятное платье, подобное тому, в котором она изображена на картине отца Ярослава, что теперь висело в тронном зале, только винного цвета, цвета короны. Длинное, воздушное, с небольшим шлейфом и прозрачными рукавами. Слегка завитые волосы свободно падали на плечи, а на голове блестела тиара из серебра с яркими рубинами. Королева прошла к трону, замечая братьев и Искандера. Улыбнулась. Села на трон, выдыхая.

Волнуется…

Стражники изваяниями замерли у ступеней.

Центральные двери открылись и в зал вошел мужчина. За ним тоже проследовали двое стражников из его сопровождения, но они остановились у дверей. Мужчина направился вперед, к трону. Он оказался высокий, статный, лишь отдаленно похожий на Ильяса. Его волосы были светлее и длиннее, слегка вились, закрывая уши. Правильные, немного женоподобные черты лица с пухлыми губами, тонким носом и бровями дугой. Идеально гладкие щеки и зауженный подбородок с ямочкой. Что ни говорить, но ему не шло быть князем большой армии, Рифат был скорее похож на молодого принца. Одежда также добавляла элегантности князю: богатый костюм темно-синего глубокого цвета с вышивкой из золотой нити и белоснежная рубашка. Он прошел к трону, низко кланяясь.

— Ваше Величество! Огромная радость для меня лицезреть Вас! — проговорил он со слащавой улыбкой, осматривая королеву.

По его хитрому, лукавому прищуру было понятно, что она вполне понравилась ему.

— Благодарю Вас, князь. Добро пожаловать в Иридию. Рада, что Вы приняли наше приглашение, — мягко ответила Эмма.

— У Вас чудесный город! Как и его хозяйка…

Ильяс недовольно фыркнул. Рифат лениво повернулся к стоящим мужчинам, осматривая их. Его взгляд остановился на Ильясе, а на губах снова заиграла приторная улыбка.

— Брат!

— Князь, — не ответил взаимностью Ильяс.

— Позвольте представить Вам, — откликнулась Эмма, снова привлекая внимание на себя. — Господин Лекс, военный советник королевства Земли и мой брат. Господин Ильяс, советник по медицине, главный лекарь королевства и мой брат. Господин Искандер, глава народа города Диких ветров.

Рифат вскинул брови, пристально смотря на старшего брата, но ничего ему не сказал. Видимо даже не подозревал, что брат шагнул так далеко. Зато князь обратился к Искандеру.

— Господин Искандер, слышал, что Вы потеряли свой город. Примите мои искренние соболезнования, — приложив руку к сердцу, с театральным сочувствием произнес мужчина.

— Благодарю Вас, князь, — коротко ответил Искандер, замечая как Ильяс сжимает кулаки.

— Именно поэтому я считаю свою политику самой правильной. Необходимо наращивать военную мощь, никогда не знаешь, откуда можно ожидать опасности, — самодовольно заявил Рифат, возвращаясь взглядом к королеве. — Как Вы считаете, Ваше Величество?

— Я женщина, князь, а женщины должны созидать, а не разрушать, разве не так? — ответила Эмма.

Искандер опустил голову, пряча улыбку.

— Но Вы же не откажетесь от защиты моей армии?

Эмма замолчала, внимательно глядя на князя. Теперь напрягся не только Ильяс. Лекс смотрел на Рифата выжидающе, гадая, каковой станет цена.

— И что Вы хотите взамен? — вопросительно подняла брови Эмма.

Рифат сладко улыбнулся, делая многозначительную паузу.

— Я хочу Вас… — проговорил князь Озерного края и добавил, словно это было совсем незначительной деталью, — в качестве моей жены!

Искандеру показалось, что его ударили чем-то тяжелым по голове. Он не ослышался? Этот самовлюбленный князь пожелал себе Эмму?! Вот так вот сразу?!

Но не только он был шокирован этим заявлением. Ильяс сделал пару шагов вперед, не дав ошарашенным сопровождающим задержать себя.

— Как ты смеешь делать такие предложения королеве? Ты кем себя возомнил, Рифат? — зашипел он.

— У всего есть цена! — нисколько не оскорбился князь, продолжая гордо держаться, словно он был в этом замке хозяином, а не гостем. — И взамен моей армии, которая защитит жителей королевства Земли и подарит им мир, всего лишь брачный союз двух правителей. Это станет отличным началом нашего альянса.

— Всего лишь? — продолжал кипеть Ильяс. — Ты в своем уме? Четыре города уничтожены, а ты тут в игрушки играешь, Рифат! Торгуешься, словно на базаре!

Но князя Озерного края совсем не тронули нравоучения старшего брата. Он лишь лениво дернул плечами в ответ.

Эмма встала с трона, спускаясь с пьедестала вниз. Искандер обернулся на нее, с надеждой ожидая, что она выставит этого самодовольного павлина из дворца, но в ее глазах он увидел… смирение?!

— Оставьте нас! — проговорила она.

— Эмма, — обратил взор на нее Ильяс.

— Все! — повысила голос королева.

Рифат повернулся к своим стражникам и кивнул. Они послушно вышли за дверь. Покинули зал и охрана Эммы. Лекс внимательно посмотрел на сестру и, многозначительно поклонившись, направился к двери, уводя за собой Ильяса. Искандер тоже покинул зал, напоследок пытаясь поймать взгляд Эммы. Но девушка смотрела только на Рифата.

— Прекрасно! — улыбнулся князь, когда они остались одни. — Так действительно лучше! Соответствует интимности момента…

Он достал из-за пазухи небольшую коробочку, обтянутую бархатной тканью, и протянул ее Эмме, открывая крышку. На подушке из алой ткани лежало массивное золотое ожерелье с крупными сверкающими алмазами. Девушка невольно вздрогнула — очередной ошейник.

— Значит Вы хотите, чтобы я стала Вашей женой?! — напустив в голос строгости и уверенности поинтересовалась королева. — Брачный союз… Но Вы же понимаете, что я королева, и не смогу покинуть королевство Земли и перебраться в Озерный край?

— Конечно понимаю, Ваше Величество. Мы будем посещать друг друга так часто, как сможем. Я ради этого возведу мост над Быстрянкой между Озерным краем и королевством Земли, чтобы сократить путь. Если у нас родится сын, то по достижении им пяти-шести лет, я заберу его в Озерный край, где он станет моим наследником. Ведь трон королевства не передается по наследству, поэтому Вам преемник ни к чему. А дочь останется с Вами в любом случае.

— Вы все заранее продумали…

— Я же отец своего народа, я обязан все предусмотреть. И Вы как мать должны выбирать, что для Вас важнее: Ваши люди или Ваша непорочность?!...

Ильяс выскочил из зала, пнув по дороге большую кадушку с ни в чем не повинным цветком. В нем просто кипела злость, и мужчина не мог удержать ее в себе.

— Я так и знал, что этот кретин просто так сюда не явится! — совершенно не стесняясь стражников Рифата, заорал он. — Королеву он захотел! Вот так вот просто — с порога! Все, как в детстве, понравилась игрушка — хочу!

— Но Эмма не игрушка! Она не согласится… — с тающей надеждой проговорил Искандер. — Она же его впервые видит!

— Есть риск, что согласится. Слишком велика цена. Она не знает, как защитить свой народ, а тут такое предложение, большая вымуштрованная армия, которая встанет на защиту королевства. Эмма не поставит свою гордость выше спасения людей, — вздохнул Лекс, опираясь на стенку.

— Мы должны ее отговорить, Лекс! — проговорил Ильяс. — Она не выйдет за Рифата! Только через мой труп!

— Он же твой брат, а ты брат Эммы. Может это что-то значит? Может стоит спросить у отца Ярослава? — предположил Искандер, обдумывая все возможные варианты.

— В том-то и дело, что нет. Мы с этим… родные по рождению, а с Эммой нас связала Земля. Они могут пожениться, но не поженятся, я не допущу!

— И что ты сделаешь? Заточишь сестру в башне и пригонишь дракона охранять ее? — спросил Лекс.

— Надо будет, заточу! — рыкнул Ильяс.

Двери в зал открылись и вышла Эмма. Следом за ней шел Рифат. На его лице играла довольная улыбка.

— Эмма… не смей! — процедил Ильяс, сразу все понимая.

— Все решено! — промолвила девушка и направилась прочь, больше ничего не сказав.

Искандер смотрел ей вслед, не веря своим ушам. Она согласилась?!

Его мысли подтвердил князь.

— Что ж, господа, буду всех вас рад видеть на нашей свадьбе! Торжество состоится в конце следующей недели в Озерном крае. Мы с моей невестой решили не тянуть. А пока позвольте откланяться, мне нужно торопиться домой, чтобы начать подготовку к такому грандиозному событию для всего континента! — высокомерно произнес Рифат, рисовано поклонился, и направился на выход.

Ильяс смотрел вслед уходящему брату, сжимая и разжимая кулаки, прикидывая, что ему будет, если он прямо сейчас влепит младшему братцу подзатыльник, чтобы привести его в чувства. Смотрел, а затем дернулся и рванул с места в сторону, куда ушла Эмма. Лекс бросился за ним. Искандер, оставшись в одиночестве, устало сполз по стенке, садясь прямо на пол и обхватывая голову руками. Он не верил, не верил, что девушка, которую он так любил, которую желал, выходит замуж за другого и даже не по любви, а из-за долга! А он не знает, как ее отговорить от этого поступка. Да и имеет ли он право отговаривать?!

Глава 58

Дни пролетали, словно сумасшедшие…

День свадьбы Эммы и Рифата стремительно приближался.

Королеву так и никто не смог отговорить от этой затеи. Ни Лекс уговорами, ни Ильяс угрозами, ни девочки слезами. Прознав, что его воспитанница согласилась на брак по расчету с мужчиной, которого совсем не знает, Арей сразу же примчался в Иридию, бросив все дела. Он умолял девушку одуматься и не ломать свою судьбу, кричал и угрожал, что слышно было за пределами замка, но Эмма своего решения не изменила. Она ни с кем не спорила, не убеждала, но упрямо стояла на своем, по большей степени отмалчиваясь. Королева даже не настояла, чтобы церемония прошла согласно традициям Земли, полностью принимая условия Рифата — а князь пожелал провести пышный обряд в Озерном крае. Такая смиренность Эммы пугала всех. Люди, прознавшие о свадьбе, шептались, что Ее Величество опустила руки. А что делать обычному люду, если даже избранница Земли сдалась?!

Искандер Эмму так больше и не увидел. Королева постоянно была занята: встречалась со своими советниками, обсуждая предстоящую зиму, осматривала город, решая, какие постройки необходимо перестроить, а что требует ремонта. Мужчина же замкнулся в себе. Частичка надежды, что зажглась той ночью на балконе, потухла, посеяв после себя пустоту: ни страха, ни грусти, просто выжженное поле, которое оставляли после себя те убийцы. Искандер больше не ходил на тренировки, не посещал библиотеку, ел отдельно. Для него внезапно все стало бессмысленным. Ночами он пытался взять себя в руки, ругал, что расклеился из-за такой ерунды, подумаешь — не ответили взаимностью. «Главное — все живы!» — как говорил его наставник по боевому мастерству в городе Диких ветров. Но упрямое сердце слушать этого не желало, продолжая ныть от одиночества и боли. Искандер не представлял, как будет смотреть на Эмму и Рифата… он не представлял, что тот будет целовать ее, обнимать, заниматься с ней любовью! Какая любовь, этот павлин только себя может любить! И мужчина буквально мучал себя мыслями, разрывая душу.

К концу недели, поняв, что сестра совершенно не слушает доводы, братья королевы первыми смирились и больше не заводили разговоры. Они согласились отправиться в столицу княжества город Лакус накануне свадьбы вечером, вместе с Мелани, Аглаей и Ареем, чтобы проследить за организацией торжества. Последний сначала совсем не желал ехать и смотреть на это безумие, но не смог бросить свою воспитанницу и покорно направился в Лакус. Эмма же, сославшись на срочное дело, осталась в Иридии, сказав, что приедет утром перед церемонией в сопровождении Сэма.

Ночь перед свадьбой Искандеру далась особенно тяжело. Он так и не смог уснуть — ходил по комнате кругами, выжимая последние силы, мучая себя мыслями, то и дело открывая окно, впуская в комнату ночной прохладный воздух. Когда стало рассветать, Искандер привел себя в порядок, оделся и направился к покоям Эммы, решив, что будет дожидаться ее пробуждения у двери. Но стражники учтиво сообщили мужчине, что королева уже проснулась. Получив разрешение войти, Искандер с твердой уверенностью шагнул в покои.

Эмма сидела на кровати, полностью облаченная в костюм для поездки, и что-то записывала в свой любимый блокнот с листиком застежкой. Искандер подошел ближе.

— Это работа из города Диких ветров, — проговорил он, осматривая записную книжку.

— Да, торговец рассказал мне. Я купила ее два года назад в Элегоне, и берегу, записываю в нее только самое важное, — отозвалась девушка.

— Я знаю этого мастера, он сейчас в Иридии и может сделать тебе таких книжек столько, сколько пожелаешь.

— Спасибо, — Эмма подняла на него голову и улыбнулась.

Искандер с трепетом осмотрел ее лицо — он даже и не мог представить, как сильно соскучился по ней. С тоской отметил, что не разглядел печали или грусти — она выглядела спокойной и собранной. Значит уверена в своем решении. Задержал взгляд на губах, вспоминая их вкус. И выдохнул:

— Зачем ты это делаешь?

— Что? Записываю мысли?

— Выходишь замуж…

Эмма положила книжку в ящик тумбы и поднялась с кровати. Подошла ближе к Искандеру, внимательно смотря в его глаза.

— Ты пришел меня отговаривать? Я надеялась, что хоть ты не будешь говорить мне о том, что я приняла глупое решение, что этот брак ничего хорошего не даст, а только сломает мне жизнь.

— А разве это не так? Разве ты не ломаешь себе жизнь? Ты… его любишь?

— Я его даже не знаю!

— Вот об этом тебе все и твердят! Ты выходишь замуж за человека, которого в первый раз в жизни видишь!

— Вообще во второй, но это не важно…

— Это очень важно! — повысил голос Искандер. — И… почему я должен молчать?... Я не могу позволить, чтобы ты стала игрушкой этого самодовольного идиота.

— А чей мне быть игрушкой? — тихо спросила Эмма.

— Ничей! Ты не игрушка, ты не разменная монета, ты не товар! Ты королева, и какой-то там князек не имеет права требовать от тебя чего бы там ни было!

— Да, я королева, и сейчас мой народ страдает. Наши города жгут, убивают людей, не время играть гордостью.

— Продавать себя не выход!

— Я не продаю себя…

— Обмениваешь… на армию.

— На безопасность моего народа! — сверкнула глазами королева.

— Какая же ты упрямая! — зарычал Искандер, подходя к ней ближе. — Как же ты не поймешь, что не это нужно твоему народу! Им нужна сильная королева! Ты сильная королева! Ты избрана Землей! Но сейчас ты сдалась, ты опустила руки. Кто говорил мне, что с судьбой можно и нужно спорить?! Почему именно сейчас ты решила смириться? Поддалась на предложение первого встречного.

Эмма смотрела ему в глаза, не отрываясь.

— Я должна защитить своих людей, — тихо прошептала она.

— Не такой ценой. Не ценой собственной жизни, не ценой самоуважения…. Я не могу тебе позволить отдать себя этому идиоту… У меня нечего тебе предложить. Нет у меня армии, а мой народ и так теперь принадлежит тебе. И я… весь твой…

Эмма поднялась на носочки и накрыла губы мужчины своими, обвивая его шею руками. Искандер словно ждал этого, обнимая ее за талию, прижимая к себе. По телу пробежала приятная дрожь, а сердце застучало чаще, готовое вырваться из груди.

— Не делай этого, молю тебя, милая моя… — выдыхал он, покрывая лицо поцелуями.

Эмма совершенно не сопротивлялась, позволяя мужчине целовать, став послушной в его горячих, сильных, но одновременно нежных руках. Лишь на секунду оторвалась от него, развязывая веревки на его рубахе. Искандер тут же подхватил края, стягивая одежду с себя, а потом снял рубашку и с девушки, оставляя ее в одном нательном белье. Но даже эта тонкая ткань не мешала ему любоваться грудью, которая сейчас поднималась от ее учащенного дыхания. Любоваться тонким красивым клеймом над сердцем, которое напоминало ему, что она особенная. Она и без клейма была особенная. Нежная. Милая. Сладкая. И такая соблазнительная.

Мужчина привлек девушку к себе, проводя рукой по ее позвоночнику и ощущая, как она дрожит в его руках. Его губы заскользили по шее Эммы, обдавая горячим дыханием. Девушка тихо застонала ему в ухо, что только сильнее распалило Искандера.

— Любимая моя… — выдыхал он, языком прочерчивая дорожку на ее коже. Она пахла травами и малиной, вкусно до умопомрачения.

Эмма настойчиво потянула его к кровати. Искандер и не сопротивлялся. Он окончательно потерял голову. Он хотел ее, хотел до безумия. И все равно, что она королева! Сейчас перед ним была любимая и желанная девушка. Тело буквально горело огнем от возбуждения, внизу живота все напряглось, в штанах стало тесно. Ее поцелуи лишали всякого разума. Она так нежно гладила его плечи, грудь и спину, что мужчина сходил с ума, желая, чтобы это не прекращалось.

На мгновение Эмма отстранилась, заставляя его лечь на кровать первым. Он послушался, опускаясь на мягкую перину спиной. Девушка села верхом, сжимая своими коленями бедра Искандера. Это обдало мужчину новой волной жара. Закусив губу, Эмма принялась расстегивать ремень на его штанах. Щеки предательски заалели — возбуждение Искандера не укрылось от ее глаз. Выдернув кожаную полоску, девушка подалась вперед, ложась телом на грудь мужчины и обжигая его губы поцелуем. Тот обнял ее, прижимая к себе, и попытался подцепить ее нательное белье, чтобы стянуть его уже и полностью ощутить ее тело. Но девушка настойчиво взяла руки мужчины, поднимая и сводя их над головой, не переставая жадно целовать. Искандер почувствовал, как ремень стягивает его запястья, привязывая руки к спинке кровати. Он оторвался от губ Эммы и с непониманием заглянул в глаза. Девушка надежно закрепила ремень и слезла с кровати.

— Эмма… — только и смог выдохнуть мужчина.

Девушка взяла свой ремень, лежавший на банкетке, и затянула ему ноги. Потом вытянула покрывало и укрыла мужчину по самый подбородок. Склонилась над ним, нежно касаясь губами его губ.

— Прости меня за это… — прошептала Эмма, глядя его по щеке. В ее глазах действительно мелькнуло сожаление. — Но я не хочу, чтобы ты меня останавливал.

— Эмма… прошу… — вымученно протянул Искандер, дергаясь, пытаясь порвать ремень.

— Не сопротивляйся, ты только поранишься. Елена освободит тебя чуть позже, когда я буду далеко, — проговорила девушка, надевая рубашку и накидывая на плечи плащ.

— Эмма… не делай этого! Умоляю!

Но она не слушала его. Девушка взяла сумку и вышла из комнаты, закрывая за собой дверь. Искандер зарычал, словно дикий зверь, дергаясь. Но ремни держали крепко.

Эмма выскочила из комнаты, чувствуя, как пылает лицо. Тело дрожало от возбуждения, внизу живота призывно ныло, убеждая ее вернуться и отдаться Искандеру. Губы и кожа до сих пор горели от его поцелуев. Эмма знала, что Искандер любит ее. Она постоянно ощущала его взгляды на себе, от которых по телу проносился табун мурашек, а в голове вспыхивали совершенно непристойные для невинной девушки мысли. Она еще никогда такого не чувствовала: не чувствовала себя такой желанной мужчиной, и сама не ощущала желания принадлежать кому-то. Но он медлил, не торопил ее. И Эмма понимала, что так правильно. Ей нравилось, что он заботится о ее чести. Ей нравилось, как он осторожно приручает ее к себе, словно дикого зверька, как становится ей нужным и незаменимым. Нелегко любить королеву, но он любил, и действительно стал необходимым, словно воздух.

Но тут вдруг замолчал! Когда нужно было кричать — он молчал. Все отговаривали Эмму от замужества. Мелани и Аглая приходили и буквально рыдали, давя на жалость и прося не совершать ошибки. Арей, Ильяс, Лекс — мужчины так вообще перепробовали все способы от угроз до мольбы. Елена плакалась каждый день…. Даже советники и мэры городов и те считали нужным дать ей совет, напоминая, что она королева, и ей не нужен этот брак. А он не приходил…

У дверей Эмму ждал Сэм. Мужчина учтиво склонил голову и вопросительно посмотрел на королеву, замечая румянец на ее щеках, но тактично промолчал, отводя глаза. Девушка прошла вперед по коридору и постучала в комнату служанки, которую она делила с мужем. Елена открыла дверь быстро.

— Там в моей комнате… Искандер, — шепнула Эмма, чтобы Сэм ничего не услышал. — Пожалуйста, освободи его через час, не раньше…

Елена послушно кивнула, хоть и совершенно ничего не поняла. Эмма развернулась и направилась прочь. Сэм поспешил за ней, успев послать своей жене воздушный поцелуй.

Через положенный час Елена зашла в покои королевы. Искандер лежал на кровати, все также привязанный ремнями к спинке. Плед сбился — он упорно пытался освободиться, что стер кожу на запястьях в кровь. А что толку — она все равно уехала отдавать себя другому мужчине! Завидев Искандера в таком виде, Елена округлила глаза и ойкнула.

— Господин Искандер… — промямлила она, подходя ближе, не смотря на его голую грудь. — Ее Величество просила освободить Вас через час… извините, я даже не знала… но я не могла ослушаться и прийти раньше.

— Я понимаю, — устало выдохнул он.

Елена распустила ремень на руках, не задавая лишних вопросов.

— У вас кровь… давайте я обработаю Вам раны.

— Не стоит, спасибо.

Мужчина сел и расстегнул ремень на ногах. Ступни свело от неподвижного лежания, но он упрямо встал и, забрав с пола рубашку, отправился прочь из этой комнаты. Его даже не беспокоило, что Елена застала его в таком виде, он знал, что она не скажет ни слова, несмотря на то что такие сплетни взбудоражили бы весь дворец. Но Елена верна Эмме и не проболтается. Его беспокоило только то, что его любимая скоро станет женой другого, окончательно разбив ему сердце.

Глава 59

Огромный светлый зал во дворце Лакуса столицы Озерного края просто сверкал великолепием и богатством: высокие колонны украшены белоснежными шелковыми тканями с золотой вышивкой, по периметру зала стояли огромные золотые вазы с охапками белых лилий и роз. Музыканты, сидящие на специальном балконе, играли веселую музыку, пока гости прибывали на торжество. Разряженная знать Озерного края громко приветствовали друг друга, поздравляли, смеялись и занимали места на многочисленных креслах, расставленных в ряды. В первом ряду с правого края сидел совет Озерного края и приближенные люди князя. С левой стороны находились малочисленные гости со стороны невесты: Лекс, Ильяс, Мелани, Аглая и Арей. Они были одеты менее торжественно, и выделялись от толпы не только одеждой, но и хмурыми лицами. А духовный отец королевы вообще был чернее тучи.

— Это не свадьба Эммы, — прошептала Аглая, оглядывая совершенно незнакомых людей.

— Это свадьба князя Озерного края, — ответил Лекс.

— Это кошмарный сон! — отозвался Ильяс. Он чувствовал себя неловко, он чувствовал себя здесь чужим. Ловил взгляды знакомых некогда ему людей на себе, слышал их шепот. «Беглый князь» — называли его в некогда родном городе.

Внезапно толпа восторженно зааплодировала. К гостям вышел князь Рифат. Он блистал в своем белоснежном костюме с золотой вышивкой. Высокий воротник украшен камнями, такие же камни были и на широком ремне с ножнами, в которых висел меч.

— Прям король! — зло выплюнул Ильяс.

Рифат словно почувствовал взгляд брата на себе, обернулся и поклонился то ли ему, то ли всем гостям своей невесты, широко улыбаясь при этом.

— Шут, а не король! — вторил ему Арей. — И зачем Эмме этот полудурок?

— Он не полудурок, дядя, он полный дурак! И как народ его терпит?

— А разве у них есть выход? Вот был бы еще один кандидат, — заметил Лекс, смотря в упор на брата. — Более достойный.

— Но его нет! Он у отца единственный сын, — отрезал Ильяс.

А Рифат продолжал играть на публику, красуясь, раздавая всем поклоны и купаясь в овациях. Но тут открылись двери центрального входа и показалась невеста. Шум стих. Все поднялись со своих мест и обернулись. Музыканты заиграли мелодичную торжественную музыку. Эмма шла по проходу в длинном белом платье. Оно было довольно простое, без кружева, без декоративных элементов, без камней. Слишком простое на фоне блистающего костюма князя. Обычное белое платье с длинными рукавами и вырезом лодочкой, открывающим плечи и зону декольте и шлейфом, который тянулся за ней. На шее королевы переливалось всеми цветами радуги колье, подаренное женихом. На голове тиара из белого золота с изумрудами с ее коронации. Волосы слегка собраны колосками по бокам и распущены. В руках букет больших белых лилий, который приготовил для нее Рифат. Эмма медленно шла к алтарю, где ее ждал жених и духовник Озерного края.

— Земля, образумь ее! — прошептал Арей.

— Лекс, останови ее! — принялась дергать мужчину за рукав Мелани. Но тот лишь приобнял любимую, не сводя взгляда с сестры. Даже сейчас в этом простом платье, которое сама же и выбрала, Эмма была прекрасна. А он до сих пор не верил, что сейчас она отдаст себя брату Ильяса, а они так и не смогли помешать ей совершить эту глупость.

Ильяс с шумом выдохнул, пробурчав, что не может смотреть на это. А обычно говорливая Аглая молчала.

Эмма подошла к алтарю. Рифат, с жадностью смотревший на нее, пока она шла, подал руку. Девушка поднялась по ступеням, вставая напротив жениха и смотря прямо ему в глаза. Тот пробежал взглядом по ней, оценивая фигуру и удовлетворенно улыбнулся. Музыка стихла. Гости присели на места. Мелани испуганно вцепилась в рукав Лекса, будто бы смотрела ни на свадьбу, а на казнь. Князь повелительно кивнул духовнику. Тот открыл было рот, но жест Эммы заставил его заткнуться. Девушка подняла руки, заводя их за голову. Тяжелое ожерелье скользнуло по ее шее, падая в ладонь. Эмма шагнула ближе к жениху и сунула ему в руки подарок и букет цветов. Тот удивленно поднял на нее глаза, выдавливая улыбку.

— Что-то случилось, моя дорогая невеста?

— Я не Ваша невеста, князь! — громко сказала Эмма. — И тем более не собираюсь становиться Вашей женой! Я не продаюсь и даже не обмениваюсь на армию!

Рифат нервно дернулся, покрываясь красными пятнами. В зале послышались недоуменные перешептывания.

— На Земле идет война, четыре города сожжены, три народа уничтожены! А Вы играете в игры, словно ребенок. Вы посмели поставить меня перед выбором: великодушно даете свою армию в обмен на что? На мое тело, на мою честь, на мою жизнь? Играли моим желанием защитить мой народ, упивались моим страхом за судьбу королевства! Вы даже предполагаемых детей поделили, решив, что я смогу отдать Вам сына на воспитание в пять лет! Чтобы он стал таким как Вы?! А дочку великодушно оставили мне, ведь женщины для Вас товар!

— Замолчите, — прошипел князь.

— А то что?! — повысила голос Эмма. — Велите меня посадить в темницу?! Я королева Земли, не забывайтесь! Я не позволю Вам унижать меня еще больше. Продолжайте трусливо отсиживаться в своих землях, ожидая угрозы. А Королевство Земли само сможет защитить себя! Нам не нужна Ваша армия, князь! Оставьте их себе и можете дальше продолжать играть в своих солдатиков! Не заиграйтесь только…

Последние слова она выдохнула совсем тихо, резко развернулась и направилась прочь по проходу. Рифат стоял весь бледный и мелко дрожал. В зале висела звенящая тишина.

— Кто-нибудь вызовите лекаря для князя, а то он сейчас в обморок грохнется! Мы бы, конечно, сами помогли, но боюсь, в этих землях ничего не знают о бескорыстии, здесь все имеет свою цену! — громко с ехидством произнесла Аглая.

Рифат кинул на нее безумный взгляд, но вместо этого встретился с довольной улыбкой Ильяса. Тот поклонился «брату» и последовал за уходящими девушками, Лексом и дядей.

Эмма вышла на ступени выдыхая. На душе было спокойно, а дышать стало легче. За ней выскочили девушки, кидаясь к ней, обнимая. Следом вышел Арей.

— Ну Эмма… — выдохнул он. — Нельзя же так пугать старика! Так и сердечный приступ не долго получить.

— Я уж думала, ты и правда готова была выйти за него, — проговорила Мелани.

— Не смогла бы я себя пересилить, хотя пару раз и проскакивали мысли, что, возможно, я должна так и поступить ради народа.

— Не должна! Ты просто умница, сестренка! Так поставить на место этого идиота! — Ильяс обнял ее, закружив.

— Ваше Величество, — раздался голос.

Все обернулись. У дверей стояло шестеро мужчин среднего возраста. Они почти синхронно поклонились, увидев, что королева смотрит на них.

— Ваше Величество, от имени народа Озерного края, мы приносим Вам свои извинения за подобное обращение. Мы не знали, что наш князь так оскорбил Вас. Хотя мы расстроены, что Вы не стали нашей княгиней. Совет Лакуса единодушно принял решение, что наша армия встанет на защиту королевства Земли, если Вы того пожелаете и позволите. Просим Вас не отказываться от нашей помощи.

— Благодарю Вас, господа! Я сообщу Вам о своем решении, — кивнула Эмма мужчинам.

— Мы будем ждать Вашего слова, Ваше Величество, — ответил другой советник. Они снова поклонились и поторопились уйти.

— Поехали отсюда! — Мелани кивнула в сторону «соколов» и Сэма, которые по указанию Лекса уже привели лошадей. — Не хочу тут больше оставаться!

Глава 60

— Искандер!

Мужчина обернулся. К нему торопился Ильяс. Он буквально сиял от счастья, а улыбка не сходила с его лица. Искандер поморщился — чему он так рад, что отдал свою сестру за этого кретина? Еще вчера он рвал и метал, а сегодня вон какой довольный. Мужчина натянул посильнее рукава, пряча раны от ремней на запястьях.

— Что-то вы рано вернулись, — проговорил Искандер. — Или праздник не понравился?

— Шутишь? Праздник шикарный! Свадьба удалась на славу! А сестра была просто великолепна!

Глава иллайцев нервно сжал зубы.

— Я рад…

— А я-то как рад! Меня просто распирает от счастья! — снова воскликнул Ильяс. — Ты представляешь — целый зал народу, все нарядные, кругом красота, цветы, играет музыка. Князь весь сияет, веселый, белый камзол в камнях, вырядился как павлин на случку!

Искандер поморщился — Ильяс правда собирается пересказывать ему свадьбу? Этого еще не хватало, и так сердце ноет от боли. Но мужчина даже не дал вставить ему слова, продолжая тараторить.

— И тут появляется Эмма. В белом платье, простеньком конечно, но красивом, в тиаре, в руках букет, на шееожерелье с крупными алмазами, подарок князя. Потрясающе красива! Не идет, а буквально плывет, словно лебедь. Только на этот раз белый, — самозабвенно рассказывал брат Эммы, совершенно не замечая, как глаза мужчины потемнели, как он сжимает кулаки и нервно играет желваками, как дышит тяжело, раздувая крылья носа. — Все замерли, рассматривают ее, Рифат тоже пялится. Арей стоит молится Земле, чтобы та прекратила этот балаган. Мелани Лекса трясет за руку, просит его остановить Эмму. А невеста поднимается к алтарю, подходит к Рифату. Тот ее так взглядом окинул, будто раздел! Наверняка в голове уже в красках представил первую брачную ночь! Стоит довольный, гордый, какую рыбку поймал! И важно так кивает духовнику. Тот только рот открыл… и Эмма одним жестом руки останавливает его. Духовник затыкается, все молчат!...

Ильяс сделал паузу, а Искандер буквально перестал дышать, ожидая продолжения.

— Эмма снимает ожерелье и сует его в руки Рифату. Тот в непонятках, пытается держать лицо и такой «Что это значит, моя дорогая невеста?». А она ему «я Вам не невеста! И женой Вашей не собираюсь быть. Я не продаюсь и не обмениваюсь!».

Сердце Искандера вздрогнуло и забилось быстрее. Теперь он с жадностью ловил каждое слово Ильяса.

— Князь в шоке, люди шепчутся. Ну еще бы, наверняка он не сказал, какой ценой он решил заполучить королеву Земли себе в жены. Все думали, там все взаимно, Эмма влюблена, словно кошка, раз так покорно на все согласилась. А оно вон что! Купить решил королеву Земли. А Эмма завелась, не остановишь! Начала ему говорить, что он посмел играть ее чувствами, ее страхом перед наступающей опасностью, что решил унизить и заставил выбирать: честь или народ. Оказывается, он даже поставил ее перед фактом, что их будущего сына заберёт себе, а дочь великодушно оставит ей! Ну не урод ли?! Тот ей что-то там бормочет, а она его резко осаживает «я королева!». А его назвала маленьким трусливым мальчиком, играющим в солдатиков! Просто шикарно, удар ниже пояса! И напоследок говорит, что королевство Земли само себя защитит, и нам не нужна его армия. И уходит! Красиво уходит, оставляя после себя неизгладимое впечатление. Настоящая королева, прям аж мурашки от нее. Зал в шоке, Рифат весь белый, трясется. А Аглая на весь зал как выдаст, говорит «приведите лекаря для вашего князя, а то он сейчас в обморок грохнется! Мы бы вам помогли, но у вас на все есть ценник!». Моя умница! — у Ильяса даже глаза загорелись от гордости за Аглаю.

— Значит, Эмма не вышла за него?! — выдохнул Искандер.

— Нет конечно! Слава Земле, одумалась! Нервы, конечно, помотала нам знатно, но ради такого стоило вытерпеть эту безумную неделю. Рифат теперь этого долго не забудет, может немного подумает свой пустой головой, что творит со своим княжеством и повзрослеет!

— Одумалась…

— Ага. Говорит, что пару раз проскакивали мысли, что должна согласиться, но все же не смогла себя пересилить. Так что праздник получился выше всяких похвал. Арей даже сказал, что сегодня же расскажет это все своему другу в Элегоне, который пишет летопись о правлении Эммы, пусть потомки знают, как нехорошо играть с чувствами королевы! А мы уже пустили слух, пусть люди помнят, что их королева сильна, как никогда и не склонится ни перед какими опасностями и тем более перед самодовольными индюками!

Но последние слова Искандер не слышал — в голове крутились мысли. Эмма не собиралась выходить замуж?! Тогда почему она привязала его, почему просто не сказала, что не выйдет за Рифата. Он бы отпустил ее, не стал держать…. Обиделась, что он так долго молчал и не отговаривал ее от дурацкой затеи? Не пришел и не признался в своих чувствах? Он должен с ней поговорить!

— Значит, вы вернулись?! — поинтересовался Искандер.

— Да, я, Аглая и Мелани. Эмма с Лексом отправились в гробницу королей, она хочет попробовать поговорить с праотцами и просить их совета.

Искандер кивнул. Хорошо… она вернется, и они обязательно поговорят. Есть время обдумать слова.

— Ты где так поранился? — Ильяс заметил ссадины на запястьях.

— На тренировке, ерунда, просто немного не рассчитал силы.

Ильяс кивнул. Поверил или нет?

— Ты себя побереги… ты нам еще пригодишься, — подмигнул он Искандеру и, развернувшись, направился вперед по коридору.

Побереги… да плевать на раны, пусть хоть снова его привяжет, только бы поговорить с ней и объяснится….

Но на следующий день Эмма не вернулась. Не вернулась она и через день, и через два дня, и через пять. Искандер даже забеспокоился — Эмма никогда не покидала Иридию так на долго. Даже когда она посещала города, она все-равно заезжала домой, чтобы переодеться и отдохнуть. А тут словно исчезла. Искандер попытался разузнать у Ильяса и девочек, но те сказали, что она посещает города королевства. И ему оставалось только терпеливо ждать ее возвращения. Наконец, спустя еще дней пять, Эмма прибыла в Иридию.

Искандер вышел на площадку центрального входа во дворец. Эмму ожидали многие, поэтому он не боялся выглядеть глупо. Не успела королева слезть с лошади, ее тут же притянул к себе господин Филипп, беря под локоть и отводя в сторону, начиная что-то горячо говорить. Лекс тоже спешился и подошел к брату.

— Вы чего так долго? — с возмущением произнес Ильяс.

— Решила все города объехать, что я мог поделать, — пожал плечами Лекс.

— С чего бы это? А в гробнице ночевали? Ей что-то приснилось?

— Ночевали. Приснилось….

— И что?

— Ты думаешь, что она мне все так и рассказала?! Сказала только, что они придут в Иридию в конце лета.

— Нам этого не избежать, — вздохнул Ильяс.

— Не избежать. Как и долгой зимы. Но ничего, прорвемся! Я в баню, чешусь, как блохастый пес.

Лекс поспешил в здание. Филипп к тому моменту отпустил Эмму, и она тоже направилась во дворец. Пройдя мимо Искандера, королева даже не подняла глаз на него, от этого мужчина почувствовал неприятный укол в сердце. Да что ж это такое?! Что он сделал не так? Почему она поменялась по отношению к нему? Обижена, что долго не приходил, чтобы отговорить ее от брака? Или же не может смотреть ему в глаза после того, как привязала его к кровати? Или же смущена той их незаконченной близостью? Но ей же было хорошо! Он чувствовал, как она таяла от его поцелуев, как быстро стучало ее сердце, как становилась послушной в его руках. Конечно, это была лишь уловка с ее стороны, чтобы Искандер расслабился и позволил себя привязать. Но сыграть желание, когда мужчина тебе безразличен, невозможно. Она же не одна из актрис Софи?!

Искандер взъерошил волосы. Что ж… ладно. Теперь она в Иридии, и он обязательно с ней поговорит.

Но все оказалось сложнее, чем он предполагал. Эмма постоянно была занята: то осматривала город, то совещалась с мэрами, то обговаривала вопросы с советниками. Она не приходила на ужины, не посещала тренировки, ее нельзя было даже встретить в библиотеке. Искандер пытался застать ее в комнате, но постоянно терпел неудачу. Ему стало казаться, что она его избегает. Решив, что он накручивает — мужчина отправился к королеве перед сном. Стражник, дежуривший у двери, сказал, что Ее Величество уже готовится ко сну и просит его зайти завтра. Но на утро Эммы снова не оказалось в комнате. И теперь Искандер был уверен, что она не желает его видеть.

Решив дать девушке время и самому привести мысли в порядок, Искандер отправился в Элегон, чтобы проведать дядю, прочно обосновавшегося у Арея. Прибыл в город мужчина уже к вечеру. Оставив Ворона на попечение конюха, Искандер направился к дому мэра. Дверь ему открыла Нина.

— Искандер! Как хорошо, что ты приехал! — обрадовалась она, обнимая его. — Заходи, заходи! Хозяева на кухне, ты к ужину.

С кухни доносился веселый смех. Арей и Евсей сидели за столом, уминая жаренный картофель с окрошкой из хлебного кваса. Завидев племянника, Евсей подскочил со стула.

— Искандер! Ну наконец-то приехал проведать своего дядю! А то словно прирос к Столице, — пожурил он его.

— Здравствуй, дядя! Здравствуйте, господин Арей. Надеюсь, я вас не побеспокоил?!

— Искандер, ну что за глупости! Ты нас порадовал. Садись давай за стол, — Арей постучал по стулу, приглашая сесть.

— Я тебе сейчас окрошки налью! — засуетилась Нина, доставая глубокую тарелку из шкафа.

Искандер присел на табурет. Арей придвинул к мужчине сковороду с картофелем. Нина поставила перед ним чашку с квасом, в котором плавали нарезанная зелень, редис, яйца и подала ложку.

— Спасибо, — поблагодарил Искандер.

— Давай ешь и рассказывай в перерывах, как вы там поживаете? Эмму мою хоть изредка видишь?

Снова укол в сердце. Привел мысли в порядок, называется! Хотя чего он ожидал, знал ведь, что ехал к ее опекуну.

— Ее Величество вся в делах, — отозвался Искандер как можно беззаботнее, улыбнувшись.

— Ох… я, конечно, понимаю, что впереди тяжёлое время, она переживает, но нельзя ж так на износ работать. Иногда нужно немного передохнуть. Хотя Эмма всегда такой была. Пока остальные девчонки с мальчиками гуляли, она то в учебе, то в работе, то книжки читает. Говорю ей — сходи погуляй, на площади танцы. Упрется как баран — не хочу!

— Зато она королевой стала, — отозвалась Нина, защищая девушку. — И учеба и книжки ей в этом деле хорошо помогли. А гуляла бы с мальчиками, сейчас бы неизвестно как все было.

— Что, совсем не невестилась? — уточнил Евсей.

— Совсем! Говорит, мальчишки озабоченные, за коленки трогают и целоваться лезут, — рассмеялся Арей.

— Помню-помню, сам молодой был и озорной. Тоже барышень за коленки трогал, и не только за коленки! — подмигнул дядя Искандера.

— Да ты и сейчас озорной, — рассмеялась Нина. Тот игриво ущипнул ее за ягодицы.

Искандер задумчиво ковырялся в окрошке. Может и его она считает теперь озабоченным? А что он должен был делать? Оттолкнуть ее и сказать — нет?! Что за бред? Кто откажется от поцелуев любимой и желанной девушки?

— Да ты спишь на ходу! — заметил Арей, видя, что Искандер совсем сник. — Давай-ка иди в комнату, выспись как следует.

— Спасибо. Пожалуй, и правда пойду спать! Спасибо Нина, все очень вкусно.

— Иди, иди! Последняя дверь направо, там тебе будет удобнее!

Искандер поднялся и направился в комнату, которую указал ему Арей. Он вошел в дверь, плотно закрывая ее за собой. Это оказалась небольшая, но уютная комната. Большой платяной шкаф, туалетный столик, книжные полки. На спинке стула Искандер заметил женскую ночную сорочку. Осознание пришло словно удар молнии — это комната Эммы. Сговорились они что ли? В большом доме Арея не нашлось гостевой комнаты, и он великодушно отдал ему комнату воспитанницы? Искандер взял в руки сорочку, неосознанно зарываясь лицом в тонкую нежную ткань. Она пахнет ей… также сладко и соблазнительно. Эмма… В голове тут же возник ее образ. В одной сорочке.

— Земля, ну почему ты так меня мучаешь?! Чем я перед тобой нагрешил? — прошептал он, вешая обратно ее одежду.

Разделся и лег на кровать. Ему казалось, что ее запахом пропитано даже постельное белье. Обняв подушку, мужчина провалился в глубокий сон.

На удивление этой ночью спал он крепко, без снов, и проснулся выспавшимся и полным сил. Выйдя на кухню, Искандер обнаружил там прибывших гостей.

— Дядя Искандер! — завопила Мия, спрыгивая с коленей своего нареченного отца. Искандер подхватил малышку на руки, а она обхватила его ручками за шею и чмокнула в щеку. — Я по тебе соскучилась!

— И я скучал по тебе, мой маленький зверский лекарь, — Искандер приветственно пожал руку Джасперу и присел за стол, усаживая Амелию на колени.

— Почему ты больше не приезжаешь в Алетто с Эммой? — сразу пошла в наступление девочка.

Искандер мысленно выругался — ни дня без упоминаний об Эмме! Можно ли в королевстве найти место, где хоть пару часов не слышать о королеве и не бередить рану. Да еще и три пары глаз испытывающе глядят на него, что хоть сквозь землю провалиться — сама Мия, Арей и Евсей. И лишь Джаспер внезапно приходит на помощь, словно чувствует состояние друга:

— Солнышко, тебе же Эмма говорила, у Искандера много забот! Скоро зима, и ему нужно помогать своему народу готовиться к ней. Ведь он ответственный за их жизни.

Значит Мия спрашивала у Эммы про него, а королева отговорилась занятостью?! Да, Искандер много времени проводил с иллайцами, но большинство забот взял на себя Филипп, как мэр Столицы, и у мужчины вполне хватило бы времени, чтобы сопровождать Эмму. Как раньше… хотя бы в качестве друга. Только теперь вернуться в прошлое нельзя, и друзьями им уже не быть.

— Хорошо, — согласилась Амелия. — Но только ты найди немножко времени и приезжай, хорошо? Я тебе котят покажу!

— Обязательно приеду! — пообещал Искандер.

Мия, взяв с него клятвенное обещание, успокоилась и принялась уплетать белый хлеб с малиновым вареньем. А мужчины перевели разговор в деловое русло, обсуждая предстоящую зиму.

После завтрака Арей, Джаспер и Мия, которая теперь частенько ездила везде с отцом, отправились к проживающим в Элегоне аллетовцам, а Евсей остался проводить засобиравшегося домой Искандера. Он решил, что нет толку оставаться здесь — ни облегчения, ни спокойствия эта поездка не принесла.

— У тебя что-то случилось, мой мальчик? — поинтересовался Евсей, глядя как племянник готовит Ворона к поездке.

— Нет, дядя, все в порядке! — делано бодро отозвался Искандер.

— Между тобой и Эммой что-то случилось? — не поверил мужчина. Он воспитывал Искандера с самого младенчества и прекрасно изучил его. И его поведение говорило намного больше и правдивее, чем слова.

— Нет, ничего не случилось. И я, и Ее Величество готовимся к зиме. Много забот, дядя.

Евсей подошел ближе и положил руку на плечо племянника.

— Я скажу тебе так, мой дорогой. Несмотря на то, что Эмма королева, она продолжает оставаться женщиной. А женщины уважают настойчивых мужчин, без фанатизма, конечно. Но, если ты ее любишь, ты не должен прекращать бороться. Всегда и во все времена мужчина должен оставаться мужчиной. И какими бы сильными не становились женщины, мы не должны от этого делаться слабее. А ты сильный, мой мальчик, и я знаю, что ты своего добьешься! Главное, не опускай руки! Ведь, пока ты будешь сомневаться, может появиться кто-то упорнее и украсть твое счастье! — Евсей похлопал Искандера по плечу.

— Я понял, дядя, спасибо, — проговорил молодой мужчина.

Слова Евсея задели Искандера и в Иридию он летел быстрее ветра, торопя Ворона, с полной уверенностью, что заставит Эмму поговорить с ним. Выкрадет из-под носа у стражников, проникнет в комнату, запрется с ней где угодно, но поговорит. Пусть злится, пусть наказывает, казнить не казнит, а остальное неважно!

Глава 61

Иридия встретила Искандера новостями — во дворце ожидали представителей горного народа. Горцы или варданцы, прозванные в честь династии Вардан, что уже две сотни лет правили на горных землях, отсоединились от королевства в трехсотых годах новой эры, следом за Речными землями. Жили они мирно, по собственным традициям, привитым за годы независимости, но при этом никогда не забывали корней и всегда чтили веру в Землю. Поэтому ныне правящий князь Арнас с готовностью отозвался на приглашение Эммы, и с минуту на минуту должен был прибыть в Иридию.

Искандер поторопился к замку, чтобы не остаться в стороне и быть рядом с Эммой в этот важный для нее и всего королевства момент.

Гостей встречали в тронном зале. На этот раз здесь собралось немногим больше народу, чем при приеме князя Озерного края: прибыли мэр Иридии Филипп и мэр Хатара Касым, с которым соседствовали горцы, приехал Мэт, как представитель Алетто. Конечно же в зале присутствовали братья королевы, Мелани и Аглая. Девушки стояли рядом с Эммой чуть в стороне от трона, не поднявшись на возвышенность, и о чем-то тихо беседовали. Искандер подошел к Ильясу и Лексу. Мужчине показалось, что Эмма заметила его и пару мгновений не отрывала от него задумчивого взгляда, но потом снова обратила внимание на подруг.

— Вернулся, блудный сын?! — улыбнулся Ильяс, заметив Искандера. — Где пропадал?

— В Элегон ездил, дядю проведать. А по приезду узнал, что князь Арнас решил почтить нас своим присутствием. Надеюсь, я здесь не лишний…

Но Искандеру ответить не успели. Двери тронного зала распахнулись. На пороге показался высокий и статный мужчина. Подтянутый, с гордой выправкой и мужественным красивым лицом.

— Вроде это не Арнас, — шепнул Ильяс, разглядывая гостя.

Мужчина, чеканя шаг, прошел вперед к трону. Остановившись в паре метров от него, он поклонился.

— Ваше Величество, от лица горного народа приветствую Вас и благодарю Вас за приглашение в Иридию!

Эмма слегка склонила голову.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! Рада, что Вы приняли приглашение. Вы прибыли один? А Ваш брат…? — поинтересовалась она.

— Это Кемен! — догадался Лекс. — Младший брат князя Арнаса.

— К сожалению, мой брат не смог лично посетить Иридию, о чем просит у Вас прощения! Иман, наша княгиня, вот-вот должна родить, и брат не захотел оставлять жену в столь важное время. Но он просил передать Вам письмо и подарок, в качестве извинений, — Кемен кивнул стражникам, что были вместе с ним, и один из мужчин шагнул вперед. Подойдя ближе, он поклонился и вытянул вперед руки, в которых оказалась небольшая плоская коробочка и свиток, перетянутый жгутом и запаянный сургучной печатью.

Эмма взяла свиток и развернула его. Пробежалась взглядом по строчкам, едва улыбнувшись.

Искандер сжал зубы от ревности, заметив, что младший князь буквально не сводит глаз с королевы. Совершенно беззастенчиво разглядывает ее, скользя взглядом по ее лицу и ниже, к приоткрытым плечам, где красуется клеймо.

«Прекрати ревновать!» — мысленно приказал Искандер, уверяя себя, что абсолютно все подобным образом осматривают Эмму, а уж клеймо так вообще повод для повышенного внимания. Мужчина кинул взгляд на Мэта, убеждаясь, что не он один ревнует — аллетовец стоял мрачнее тучи.

— Благодарю Вас, но не стоило извинений. Поступок Его Светлости вызывает уважение. А мы рады приветствовать Вас, Ваша светлость, в Иридии! — наконец Эмма оторвалась от письма.

— Ваше Величество, все же я прошу принять подарок от лица всего горного народа в честь нашего уважения к истинной королеве Земли, — Кемен забрал коробочку из рук стражника и протянул Эмме, приоткрыв крышку.

На подушке из атласа лежала небольшая брошь, в виде крупного цветка со сложными соцветиями, покрытый эмалью белого цвета, и небольшой желтой сердцевинкой, выполненной из мелких камушков.

— Эдельвейс, символ нашего народа, — пояснил Кемен.

— Благодарю Вас, он прекрасный, — Эмма взяла цветок и приколола на платье. — Я с честью буду носить символ горного народа.

Кемен поклонился и вновь выпрямился, гордо стоя перед королевой. А Искандер весьма некстати вспомнил слова дяди о сильных мужчинах. Князь горного народа показался ему весьма сильным мужчиной — его выправка и повадки буквально кричали об этом. А еще он был красив — яркие черты лица, прямой нос с маленькой горбинкой, что придавала ему шарм, волевой подбородок. Даже короткая щетина и та шла князю, придавая мужественности. А еще Кемен не сводил глаз с королевы, а она рядом с ним казалась маленькой и невинной пташкой. Но при этом продолжала держаться строго, словно важный воробышек рядом с гордым орлом.

Эмма представила князю собравшихся, не пропуская никого. Горный князь внимательно осмотрел каждого, чинно приветствуя знать королевства. С разрешения поцеловал Мелани и Аглае руки, чем вогнал девушек в краску. Искандер кинул взгляд на братьев королевы, но недовольства на их лицах не заметил.

«Неужели только я тут схожу с ума от ревности, как идиот?» — поразился Искандер. Но тут же убедился, что не один, найдя глазами Мэта. Тот, казалось, даже возненавидел Кемена — князь практически не одарил его своим вниманием, видимо не впечатлила должность заместителя мэра Алетто, а может и не впечатлил сам Мэт.

— Приглашаю Вас, Ваша Светлость, на обед, а после, если Вы пожелаете, можем осмотреть Иридию, — послышался сквозь пелену мыслей голос Эммы.

— С большим удовольствием, Ваше Величество!

Столы накрыли в большой столовой, куда прошли все присутствующие. За обедом обсуждали дела, в первую очередь зиму и войну. Князь пообещал, что его народ не останется в стороне и пришлет войска для защиты от неизвестного врага, а также поделился невеликими знаниями о долгих зимах. Эмма с интересом слушала его, что снова вызывало ревность в Искандере.

К концу трапезы, когда Филипп и Касым, сославшись на дела, покинули столовую, Кемен внезапно подозвал своего стражника и забрал у него небольшой деревянный сундучок, довольно простой, без каких-либо украшений.

— Ваше Величество… Эмма, прошу Вас принять этот подарок лично от меня, в знак моего уважения к Вам! — проговорил Кемен, чарующе улыбаясь.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд, а затем перевела его на сундучок. С минуту королева сверлила шкатулку задумчивым взглядом, а потом вновь подняла глаза на Кемена. Улыбнулась ему. Тот подарил улыбку в ответ, протягивая руки ближе.

— Мелани, будь добра, — внезапно попросила Эмма.

За столом повисла тишина, даже Ильяс перестал жевать. Мелани поднялась со стула и протянула руки, забирая шкатулку. Князь отдал без сопротивлений, но взгляда от королевы не отвел, лишь стер с лица улыбку. Мелани открыла крышку и продемонстрировала Эмме содержимое сундучка. Королева улыбнулась.

— Благодарю Вас, князь, за замечательный подарок, но принять я его не смогу, — она кивнула подруге и та вернула шкатулку Кемену.

— Это всего лишь подарок, Ваше Величество, без какого-либо намека с моей стороны! — заверил князь.

— Я в этом уверена, но все же…

Кемен разочаровано кивнул и сел на свой стул, отдав шкатулку стражнику.

— Думаю, обед можно завершить. Как Вы смотрите на прогулку по Иридии, Ваша Светлость? — поинтересовалась Эмма.

— С радостью прогуляюсь с Вами, Ваше Величество, — отозвался Кемен, но без привычного энтузиазма в голосе.

— Что там было? — как только Эмма и князь горного народа вышли из столовой в сопровождении стражников, Ильяс не вытерпел.

— Гребень! — воскликнула Мелани таким возмущенным тоном, будто в шкатулке сидел паук, а не украшение для волос.

— И? — не понял Ильяс.

— Ты книжек не читаешь? У горного народа есть традиция — гребни женщине может дарить только муж! А еще, когда мужчина хочет жениться на девушке, он дарит ей гребень, чем говорит, что готов прожить с ней всю жизнь. И если девушка его принимает, то этим самым жестом дает свое согласие. Достаточно даже взять шкатулку — это уже говорит о том, что она не против ухаживаний.

— А за каким ты тогда взяла эту шкатулку?

— Так он не мне же ее дарил! — пожала плечами Мелани. — Это не считается. А вот если б Эмма взяла, то дала б ему повод для ухаживаний.

— Но не на ту напал, — захихикала Аглая. — Хотя не думаю, что Кемен чем-то бы обидел Эмму. Вроде вполне достойный мужчина.

— Наглец он! — возмутился Ильяс. — Приперся со своими традициями! Что за князья пошли нынче?! Совсем стыд потеряли, с порога сразу замуж зовут!

— Эмма должна жестко ответить на это! Чтобы остальным неповадно было! — подал голос Мэт.

«Ты-то куда лезешь?!» — хотел заметить Искандер, но его опередил Лекс:

— Королева никому и ничего не должна! Она сама прекрасно со всем разберется, Мэт, будь уверен, — со сталью в голосе произнес военный советник.

— Да, безусловно, — сразу же отступил аллетовец, не желая спорить с братом королевы.

А Искандер удивленно поглядел на Лекса. Уже не первый раз мужчина одергивает Мэта. Может он догадывается, что тот неровно дышит к сестре, но не приветствует этого из-за репутации аллетовца? И хоть Мелани сказала, что ничего не рассказывала Лексу о своих догадках насчет Мэта и Эммы, брат королевы совсем не дурак. А что насчет него, Искандера? Подозревает ли Лекс о его чувствах? Видимо нет, раз они так легко и свободно общаются. А может… он просто не против?!

С этими мыслями Искандеру пришлось ходить следующие пару дней, ведь с Эммой ему так и не удалось поговорить. Горный князь внезапно решил задержаться на несколько дней в Иридии, чем несказанно удивил всех. И Эмма проводила с ним большое количество времени, показывая город, иву и гробницу королей, и рассказывая о подготовке к зиме.

Искандер часто видел Кемена и Эмму вместе, что снова вызывало в нем ревность, а потом включался противный внутренний голос и начинал пилить, что Искандер упустил свой шанс и теперь ему остается только смотреть, как любимая проводит время с другим. Мужчине ничего не оставалось, как заняться делами и ожидать, когда князь покинет Иридию, чтобы все же поговорить с Эммой.

Одним из вечеров, когда на Землю опустилась ночь, Искандер возвращался во дворец со стройки общего дома для зимовки, где помогал всем, чем мог. Физическая работа отвлекала от переживаний, но по пути домой он снова возвращался мыслями к Эмме. Раздумывая, что скажет ей, он не сразу заметил спешащего куда-то Кемена. Князь быстрым шагом шел в сторону хозяйственных построек и воровато оглядывался, словно боялся, что его заметят. Искандер, не раздумывая двинулся за ним, благо он в Иридии жил дольше князя и знал все проулки и проходы. А вот куда мог идти чужак, да еще с таким таинственным видом, — он даже не представлял. Наконец Кемен остановился и снова огляделся. Искандер спрятался за сараем, да так, что прекрасно видел князя, а вот тот заметить его не мог. Мужчина явно нервничал, постоянно осматриваясь. И спустя пару минут Искандер наконец увидел, кого он ждал. Из одного из проулков шагнула девушка. Лица глава иллайцев не разглядел — оно было скрыто широким капюшоном плаща. Но вот сам плащ: длинный, темно-зеленого цвета, с вышитыми листочками по подолу, и белыми цветами на широких рукавах. Такой плащ был только один. У Эммы.

Девушка подошла к Кемену. Завидев ее, мужчина тут же расцвел улыбкой.

— Ты пришла! Я боялся, что ты передумала!

Девушка что-то ответила, но Искандер совсем не расслышал ее слов.

— Я знаю, любимая, знаю! — Кемен взял ладони девушки в свои и поцеловал их. — Но знай, что все мои слова чистая правда, и я никогда не отступлю! Чтобы ты не решила — я буду тебя ждать!

Девушка что-то снова зашептала, пытаясь выдернуть руки, но князь не позволил.

— Мне это все не важно! Я люблю тебя, вот что важно! Мне никто кроме тебя не нужен! И вне зависимости от твоего положения — я буду любить тебя всегда! — Кемен запустил руку в карман своей куртки и достал гребень. — Прошу, возьми его, в знак моей любви к тебе и обещания, что отныне я принадлежу тебе.

Девушка помотала головой и что-то ответила.

— Я знаю, что сначала поступил с этим гребнем, как идиот! Поторопился… но теперь… Прошу, любимая! К черту традицию, тебя это ни к чему не обяжет, но я буду знать, что у тебя есть хоть что-то мое.

Искандер с замиранием сердца смотрел, как девушка берет из рук Кемена гребень и прячет его в кармане плаща. А князь расцветает счастливой улыбкой. Наклоняется и целует ее. Она позволяет… целует его в ответ. А потом разворачивается и убегает, скрываясь в темноте.

С мгновение Искандер стоял и смотрел на довольного более удачливого соперника, а затем рванул в сторону. Петляя между улочек, выскочил на площадь, но кругом стояла тишина…

Глава 62

На следующий день князь горного народа покинул Иридию, и все вернулось в прежнее русло. Эмма все также была занята делами, Лекс усиленно тренировал армию, Ильяс и Аглая запасали травы на долгую зиму, Мелани возилась со щенками. Одна из охотничьих собак Элегона ощенилась и потомство привезли в Столицу, поселив их в конюшне. Всего щенков было пятеро. Но один из них особенно отличался от других. Лохматый, с большими ушами, он оказался непоседливым и непослушным. Пока его братья и сестры изучали команды, он носился за конюхом, пытаясь уцепить его за штанину, и пугал голубей на площади, влетая с веселым лаем в самый центр стаи. Ильяс прозвал его Чучело, а все ласково звали Чучей. Служанки постоянно подкармливали его чем-нибудь вкусненьким, и Мелани уже отчаялась научить пса элементарным командам, понимая, что он избалован вниманием. Искандер тоже любил этого щенка, и часто таскал ему обожаемый им сыр.

На этот раз Чучело нашелся около конюшни. Он дремал, развалившись на старых мешках, видимо плотно позавтракал. Услышав шаги, пес поднял голову. Завидев Искандера, весело завилял хвостом.

— Лентяйничаешь, да, Чучело? — мужчина присел на корточки, гладя собаку по голове и лохматым ушам. — Сыр будешь?

Чуча весело гавкнул, высовывая язык, словно дразнясь. Искандер достал угощение, подавая псу. Тот мигом заглотил кусок сыра в пасть, разжевывая. Когда он покончил с едой, начал обнюхивать Искандера, словно пытаясь найти еще.

— Ах ты маленький обжора! — мужчина ласково потрепал Чучело за уши.

— Они же знали, что мне сегодня нужно в Алетто! — услышал он внезапно голос Эммы и из-за угла показалась девушка, одетая в костюм для поездки, и главный конюх Михай.

— Не могу знать, Ваше Величество! Уехали все. Господин Ильяс за травами, господин Лекс с Сэмом на тренировку солдат, — отозвался конюх кивая на пустые загоны.

Заметив Искандера, он поприветствовал его. Эмма тоже кивнула, но взгляд тут же отвела.

— Хорошо, я возьму пару «соколов».

— Не положено, Ваше Величество!

— Четыре, шесть, восемь. Хоть отряд целый дай, мне нужно в Алетто! Это буквально на пару часов, Михай. Я обещала! Даже ночевать там не буду, сразу же вернусь!

— Не положено, Ваше Величество.

— Михай, я приказываю тебе! — повысила голос Эмма.

— Помилуйте, Ваше Величество! Мне господин Лекс потом голову оторвет! Ну не положено Вам без сопровождения доверенных лиц. Пожалейте Вашего покорного слугу!

Девушка выдохнула, обреченно всплеснув руками.

— Ну замечательно. Лекса он боится, а меня нет!

— Нет, конечно! Вы же добрая… — улыбнулся Михай. — Я Вас уважаю, Ваше Величество и поэтому одну не отпущу!... Господин Искандер, может быть, Вы сопроводите Ее Величество до Алетто?

Эмма вскинула голову, удивленно поглядев на главного конюха. Искандер поднялся на ноги.

— Господин Лекс уже давно добавил господина Искандера в число доверенных лиц, — отозвался Михай, отвечая на вопросительный взгляд королевы. — С ним я смогу Вас отпустить.

— Если Ее Величество не возражает, я готов, — кивнул Искандер, радуясь, словно Чуча сыру. Вот только Эмма… откажется или нет?

— Хорошо, — выдохнула Эмма. — Приготовь Ворона и Метель.

Михай кивнул и понесся в конюшню.

— Спасибо, что не отказал. Не волнуйся, много времени эта поездка не отнимет, — проговорила Эмма, не поднимая на него глаз.

— Я не волнуюсь. Для меня большая честь сопровождать тебя! — ответил Искандер.

Девушка кивнула и наклонилась погладить Чучело, который терся у ее ног, пока Михай готовил лошадей. С Искандером она больше не заговаривала.

В пути они тоже молчали. Эмма так гнала Метель, что Искандеру казалось, будто она бежит от него. Благо Ворон был быстрее и мощнее кобылы, и с легкостью следовал за королевой, не отставая. В Алетто ее действительно ждали. Джаспер ходил взад вперед перед лестницей, а Мэт сидел на каменных перилах ступеней. Завидев Эмму, Джаспер раскинул руки.

— Ваше Величество! Я уж думал, ты не приедешь!

— Мои братья меня подставили! — отозвалась Эмма, спешиваясь.

— Велишь казнить? — засмеялся Джаспер.

— Я подумаю над этим…

Джаспер пожал руку Искандеру, сообщив, что рад его видеть. Мэт же обошелся кивком головы, кисло улыбаясь.

— Я отведу лошадей в конюшню, — проговорил Искандер, беря поводья Метели.

— Ты не поприсутствуешь? Может дашь ценный совет, — удивился Джаспер. Обычно Искандер всегда находился на собраниях, если приезжал с королевой.

— Нет, я обещал Амелии посмотреть котят, как только приеду в Алетто, — ответил мужчина, а про себя добавил: — «Не хочу смущать своим присутствием Эмму».

— Мия сейчас с Аньей на занятиях. Зайди к леди Леоне, они должны прийти туда на обед. У нее шикарные пельмени сегодня!

— Спасибо! Непременно!

Джаспер приобнял одной рукой Эмму, увлекая ее в здании мэрии. Мэт пошел за ними. Довольно улыбается. Неужели понял, что между ним и Эммой напряжение? Искандер повел лошадей в стойла, а после направился в таверну леди Леоны, как и предложил Джаспер. После посещения Свободных Земель Ареем, Леону кроме как «леди» никак не называли. А она была совсем и не против. Но самой хозяйки в таверне не оказалось. Вместо нее за прилавком стояла молодая девица с двумя косами и довольно внушительным открытым декольте.

— День добрый, господин Искандер! — улыбнулась она. Надо же, и тут знают. — Присаживайтесь за столик, я сейчас к Вам подойду!

— Благодарю! — Искандер прошел к небольшому столику у окошка.

В таверне было пусто, обед уже закончился, а время ужина еще не наступило. Поэтому девица подошла быстро, буквально через минуту.

— Что-то особенного желаете? Или Вам перечислить сегодняшнее меню? — ослепительно улыбнулась она, откидывая косы за спину.

— Господин Джаспер порекомендовал мне пельмени. Не отказался бы от них.

— О да! Пельмени у нас восхитительные! Леди Леона сама их делает. Не пожалеете. А что-нибудь еще? Может быть пива? Эля?

— Нет, благодарю.

— Может тогда вина? Пива? Яблочного эля? Или морса земляничного?

— Спасибо, только пельмени.

Девушка кивнула и ушла на кухню. Пельмени на его столе появились буквально минут через пять, в небольшом глиняном горшочке и с белой шапкой сметаны.

— Осторожно, горячо! — проговорила служащая таверны, подавая ему ложку.

— Благодарю!

— Я, кажется, Вас обрызгала слегка! — она наклонилась вперед и принялась тряпкой стирать невидимые капли с куртки Искандера. Тот даже отстранился, чтобы не уткнуться лицом в ее грудь.

— Диана! Не мешай господину Искандеру, дай человеку поесть! — раздался женский голос.

Диана резко выпрямилась и, извинившись, поспешила уйти. У стола стояла Анья. Искандер привстал.

— Сидите, сидите, — улыбнулась она.

— Дядя Искандер! Ты приехал! — раздался веселый голос Мии, и через секунду девчушка уже висла на шее мужчины.

— Ну я же тебе обещал!

— Диана, принеси Мие обед, — распорядилась Анья и присела на лавочку. Искандер вместе с Амелией на шее тоже занял место.

— Пойдем, я тебе котиков покажу! — звонко проговорила девочка. — Они уже глазки открыли и ползать начали!

— Сначала обед, Мия, — отозвалась Анья. — Мы и так с тобой подзадержались.

Амелия капризничать не стала. Слезла с колен Искандера и уселась на лавку. Диана принесла небольшую тарелку с пельменями и два бокала с земляничным морсом. Мия схватилась за вилку и, пожелав всем «приятного аппетита» принялась есть. Искандер тоже взял ложку.

— А Вы? Может быть, разделите со мной трапезу?

— Нет, благодарю. Вот моя еда, — кивнула девушка на бокал. — Только его мой организм сейчас принимает.

— Вам нездоровится? — поинтересовался Искандер.

— Можно и так сказать…. — туманно отозвалась Анья, отпивая морс. Искандер настырничать не стал. Зачерпнул ложкой пельмень и положил в рот. Он действительно оказался безумно вкусным и нежным и буквально таял во рту. Краем глаза он оглядывал Анью. Красивая, статная, умная. Почему же она выбрала Мэта? Он, конечно, тоже весьма недурен внешностью, но вот характер…. И ведь Анья знает про измены Мэта, но все равно остается рядом. Эмма бы такого не потерпела.

— Дядя Искандер, а ты приехал с Эммой? — словно чувствуя, о ком он думает, отозвалась Мия.

— Да, я приехал с Эммой. Она с твоим папой разговаривает о работе.

Амелия понимающе кивнула и снова задала вопрос:

— Вы снова с ней дружите?

Искандер поперхнулся пельменем и закашлялся. Анья пододвинула ему бокал с морсом.

— Мия, не хорошо говорить во время еды!

— Прости! — повинилась Мия, похлопав маленькой ладошкой по спине мужчины. — Я рада, что ты и Эмма снова дружите! — выдала она и снова взялась за вилку.

Анья улыбнулась.

— Устами ребенка истина глаголит, — проговорила девушка.

Искандер кашлянул и уставился взглядом в горшочек, делая вид, что занят поеданием пельменей. Но вскоре они закончились. Амелия тоже съела свою порцию и запила все целый бокалом морса.

— Можно идти смотреть котят! — заявила она.

Глава 63

Посмотрев котят, которые уже во всю ползали по загону, выделенному им в конюшне, Искандер поспешил вернуться к мэрии, боясь, что Эмма может уехать без него. Отведя Мию домой, Анья вызвалась проводить Искандера.

Но опасения мужчины не оправдались — Мэт, Джаспер и Эмма стояли на нижней площадке, что-то обсуждая. Завидев Анью с Искандером, Мэт нахмурился.

«Неужели ревнует?» — пронеслось в голове иллайца. Не слишком ли много для него женщин, которых можно ревновать?

— Ну как пельмени? — воскликнул Джаспер, когда Анья с Искандером подошли ближе.

— Восхитительные! Спасибо за наводку.

— Всегда пожалуйста! Ждем тебя в следующий раз на чебуреки. Это еще вкуснее!

— Леди Леона продолжает удивлять, выдумывая новые блюда, — улыбнулась Анья. — Эмма, можно с тобой поговорить?

Девушка кивнула, и они отошли в сторону. Пока их не было, Искандер рассказал Джасперу про Мию и ее котят, а Мэт продолжал сверлить ненавидящим взглядом иллайца. Этот взгляд вызывал острое желание отодвинуться, уйти, сбежать, но Искандер старательно делал вид, что ничего не замечает. Когда девушки вернулись, Джаспер попросил стражника привести лошадей для гостей, чтобы они успели вернуться домой до полуночи. Попрощавшись с мужчинами и Аньей, Эмма и Искандер отправились в обратный путь. Королева больше не гнала Метель, но все равно не заговаривала с Искандером. Когда они пересекли мост и прилично отъехали от поворота на Элегон, мужчина решился на разговор. Только он собирался открыть рот, как подул сильный ветер и небо содрогнулось от раската грома. Эмма удивленно вскинула голову, глядя на нависшие черные тучи, взявшиеся совершенно ниоткуда.

— Дождь… надолго.

— Может стоит переждать его в охотничьем домике?! — предложил Искандер.

Эмма согласно кивнула, и они повернули лошадей в сторону старой усадьбы. Гром грохотал все чаще, небо то и дело пронзали яркие молнии. С неба посыпались крупные капли, ветер усилился. Подъехав к домику, они спешились. Искандер взял поводья лошадей, увлекая их к конюшне.

— Иди в дом, я заведу их в стойло!

На улице начался настоящий ливень, и пока Искандер добежал до дома, он изрядно промок. Эмма уже разожгла печь и поставила воду для чая. Искандер снял мокрый плащ и куртку, вешая их на спинку стула. Рубашка тоже оказалась мокрой, но мужчина не стал ее снимать. Он подошел к печке, греясь теплом огня. Эмма заваривала чай у стола, по дому тут же разнесся аромат мяты. Разлив напиток по кружкам, девушка поставила одну около Искандера.

— Там в шкафу есть сухие вещи. Лучше переоденься. Дожди сейчас холодные, не хватало еще простыть.

— Эмма… — снова решился мужчина, понимая, что лучше момента не будет. — Прошу, скажи, что происходит между нами? Почему ты вдруг стала меня избегать? Я тебя чем-то обидел? Оскорбил?

— Нет, ничего такого, — Эмма отставила свою кружку в сторону.

— Тогда что случилось?

Девушка вздохнула и присела на стул. Минуту она смотрела в пол, словно собиралась с мыслями, а потом снова втянула воздух и тихо заговорила:

— В гробнице первых королей мне приснился сон. Война… кровавая, жестокая. Они придут в конце лета, словно черная туча надвинутся на Иридию. Я не видела исхода… но знаю, что будет много жертв.

— И меня убьют… — предположил Искандер, не найдя другого объяснения. Все верно, она не хочет привязываться, чтобы потом не испытывать боль потери.

— Нет! — воскликнула Эмма, прерывая его, вскакивая на ноги, словно испугавшись, что его мысли станут материальны. И выдохнула: — Ты убьёшь меня.

— Что? — Искандеру показалось, что он ослышался. Внутри все сжалось, что стало трудно дышать. — О чем ты говоришь? Что за… это невозможно! Зачем? Какой смысл?

Эмма промолчала, опуская глаза в пол. Она сама не знала, какой смысл для Искандера в ее смерти, но Земля показала ей это. Мужчина выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок.

— То есть… ты увидела во сне, что я тебя… убиваю, и просто отдалилась от меня?! Почему? Почему не приказала арестовать меня, посадить в темницу, казнить за измену?! Почему ты просто замолчала? — стараясь держать себя в руках, спросил он. Но голос срывался, то и дело переходя на хрип.

— За что? Ты же еще ничего не сделал! По факту — это просто сон. А отдалилась… просто не хотела еще больше к тебе привязываться. И так будет больно… не столько физически…

— Железная логика, — выдохнул со свистом Искандер, не найдя слов. Он взъерошил мокрые волосы ладонями, глядя на огонь в печи. Потом подошел к Эмме, беря ее руки в свои, заглядывая в глаза.

— Эмма… я не знаю, почему Земля и праотцы показали тебе этот сон, но я клянусь тебе, что не посмею причинить тебе вреда! Я не могу и не хочу делать тебе больно, ведь ты моя королева… и я люблю тебя!

Девушка внимательно смотрела ему в глаза, словно пытаясь понять: врет или нет. Потом вытащила свои ладони из рук мужчины и задрала рубашку, оголяя свой живот. Пальцами она коснулась едва заметного шрама в районе солнечного сплетения. Искандер непонимающе осмотрел шрам. Кажется, он не видел его в прошлый раз, хотя, сгорая от желания, особенно не приглядывался.

— Человек, который оставил мне этот шрам, был моим другом детства, единственным настоящим другом. Я доверяла ему беспрекословно. После того, как он вонзил в меня клинок, он сказал, что я чудесная девушка и замечательная королева. Что я бы сделала много хорошего для землян, но он поклялся отцу, что убьет избранного короля, отомстит за деда. Он любил меня с самого детства, но это не помешало ему попытаться убить.

Искандер молчал, переваривая услышанное. Эмма опустила рубашку. Мужчина достал из ножен клинок, висевший на поясе, и опустился на одно колено перед королевой. Тонкое лезвие коснулось ладони.

— Не надо, — вскрикнула Эмма, но оно уже прочертило дорожку. Из пореза выступила алая кровь. Искандер склонил голову, протягивая Эмме клинок.

— Кровью своего рода я,Искандер, клянусь Вам, Ваше Величество в верности! Я клянусь преданно служить Вам и Земле до последнего моего вздоха. И если я нарушу данное слово, пусть мой род и Земля покарают меня. Прошу принять мою клятву… или же вели меня казнить, только больше не мучай меня своей холодностью, молю…!

Эмма молчала. Искандер чувствовал, как испуганно бьётся его сердце где-то в горле, как дрожат колени. Он не боялся смерти, он боялся потерять Эмму навсегда. Тем более единожды поняв, каково это — быть с ней, он теперь не желал отказываться от любимой. Мужчина почувствовал, как девушка забрала клинок из его рук.

— Поднимись, — тихо проговорила она.

Искандер послушно поднялся на ноги. Эмма взяла полотенце со стола и, смочив край в кастрюле с водой, которую грела для чая, принялась стирать кровь с ладони мужчины. Тот стоял и молчал, не сводя с нее глаз. Закончив, девушка отошла к столу, открывая ящик. Достав небольшую деревянную баночку и белую узкую ткань, Эмма снова вернулась к Искандеру. Он так и не двинулся с места. Открыв баночку, девушка запустила в нее палец, беря немного густой мази и аккуратно накладывая на порез. Запахло хвоей и какими-то травами. Дальше в ход пошла ткань. Замотав как следует руку, Эмма наконец посмотрела на Искандера.

— Пора уже придумать новые клятвы… без крови.

Искандер автоматически кивнул. Эмма поднялась на носочки и губами коснулась его губ. От легкого поцелуя мужчине стало жарко, по телу пробежала дрожь. Мужчина подхватил девушку за бедра, слегка приподнимая над полом, обхватывая ее губы своими губами и начиная страстный, жадный поцелуй. Эмма обвила руками его за шею, прижимаясь ближе, отвечая на его поцелуй. На секунду она оторвалась от его губ, выдыхая:

— Ты мокрый…

Искандер опустил ее на пол и поспешно стянул с себя рубашку. Девушка повторила его жест, отбрасывая свою рубаху в сторону, чувствуя, как внизу живота разгорается горячее тянущее желание. Искандер привлек ее к себе, поддевая рукой верх нательного белья, и снял его. Руки скользнули по спине девушки, нежно проводя по позвоночнику, к бедрам и потянули вниз брюки. Теперь она была полностью обнажена, стояла перед ним такая беззащитная, такая желанная. Он с наслаждением разглядывал ее тело, тяжело дыша, словно опьяненный, чувствуя, как внутри все горит и плавится от возбуждения. Не в силах больше сдерживать себя, Искандер подхватил ее на руки, утаскивая в комнату с большой кроватью. Аккуратно уложил на лопатки на перину. Сам навис над ней на вытянутых руках, смотря прямо в глаза.

— Я хочу быть твоей, — прошептала Эмма, не отводя взгляда. Пальцами она коснулась его плеч, ласково гладя.

— Ты уже моя, никому тебя не отдам, — хрипло выдохнул Искандер, опускаясь к ее груди. Губы и язык заскользили по нежной коже. Эмма с шумом выдохнула, вся сжимаясь от накатившего возбуждения, и вцепилась в плечи мужчины, подаваясь вперед, ближе к его разгоряченному телу. Искандер провел пальцами по ее животу, спускаясь ниже, к внутренней стороне бедер, нежно, но настойчиво раздвигая их. Девушка послушно развела ноги, не сдерживая стона от горячих ласк мужчины. Она скользнула руками по его спине, к брюкам, пытаясь нетерпеливо стянуть их вместе с ремнем.

— Не могу без тебя…, — шептал Искандер, обдавая все ее тело жаркими поцелуями. — Моя Эмма… моя…

Глава 64

Эмма сладко потянулась, чувствуя приятное томление в теле. Она лежала на кровати в охотничьем домике обнаженная, прикрытая тонким одеялом. В окно светило ласковое утреннее солнышко, словно вчера и не было никакого дождя. С улицы доносилось веселое щебетание птах. А в доме стояла тишина. Эмма присела на перине, прижимая к груди одеяло. Искандера рядом не было. Сердце бешено забилось в непонятном волнении. Куда он ушел? Оставил ее одну… после всего, что между ними случилось ночью.

Но тут стукнула входная дверь и через мгновение в комнату заглянул Искандер, одетый лишь по пояс с большим букетом полевых цветов.

— Проснулась? Доброе утро, любимая! — он присел на кровать, вручая цветы и нежно целуя ее в губы.

— Доброе утро! — выдохнула Эмма с облегчением. — Спасибо, они замечательные!

— Это ты замечательная. И сегодняшняя ночь! — прорычал он, целуя ее в шею и оголенное плечо.

Эмма закусила губу и зарылась лицом в цветы, пряча поступивший к щекам румянец. Искандер засмеялся, забрался на кровать с ногами, обнимая ее со спины и притягивая к себе. Душу мужчины буквально затопило невероятной нежностью и ликованием. Вот она — любимая девушка, его мечта рядом в его руках.

— Я люблю тебя, мое счастье, — прошептал он ей на ухо.

— И я тебя люблю, — тихо ответила Эмма.

— Значит теперь ничто не помешает тебе стать моей женой?!

Девушка отстранилась, отложила в сторону букет и развернулась к мужчине лицом. Ее взгляд скользнул по лицу Искандера.

— Женой?

Он не шутит, смотрит уверенно и серьезно, слегка улыбаясь уголками губ. Да и разве таким шутят?!

— Женой… после того, что ты сделала со мной этой ночью, ты как приличная девушка просто обязана выйти за меня замуж! — видя ее растерянность, он придвинулся ближе, поправляя ее растрепавшиеся волосы и ласково гладя по щеке. — Я не хочу жить дальше без тебя! Не хочу просыпаться больше без тебя! Я глупец, сходящий с ума по своей королеве…

Эмма быстро накрыла его губы своими пальцами, заставляя замолчать.

— Я хочу стать твоей женой! — выдохнула она.

Искандер совершенно счастливо улыбнулся, поцеловал ее пальцы, а потом притянул к себе, покрывая лицо поцелуями. Эмма засмеялась и уткнулась носом в грудь мужчины.

— Я обещаю стать для тебя лучшим мужем. Я обещаю беречь тебя, любить и заботиться. И я не обижу тебя, чтобы Земля тебя не показывала во снах, — проговорил Искандер, гладя ее по волосам, пальцами перебирая запутавшиеся пряди.

— Я не знаю зачем Земля показала мне этот сон… я не знаю, что он значит. Я просила ее послать знак, но она молчит… а я хочу забыть его. Я люблю тебя и я доверяю тебе, — прошептала она, прижимаясь к его груди, чувствуя, как хорошо и спокойно в его объятиях. — Теперь я твоя.

— Ты моя, да всегда была моей, просто не знала об этом, — улыбнулся Искандер, зарываясь носом в ее волосы. Он до сих пор не верил своему счастью. Не верил, что его заветная мечта в один миг стала реальностью. Не верил, что девушка, сводящая с ума во снах, теперь рядом с ним, в его объятиях. И все также сводит с ума…

Приведя себя в порядок, Эмма и Искандер засобирались домой. Путь до Иридии был не близок, к тому же мужчина настаивал на соблюдении всех традиций, в том числе и получения благословения от Арея. Эмма не отказала, поэтому сначала они направились в Элегон.

Охотничий домик находился недалеко от второй столицы и молодые люди быстро добрались до дома Арея, успев до боя колокола. Привязав лошадей прямо во дворе, постучались в дверь. Раздались поспешные шаги, и створка распахнулась. На пороге стояла Нина. Завидев Эмму и Искандера, она сначала удивленно вскинула брови, гадая, что их привело в столь ранний час, а потом сразу принялась обнимать и расцеловывать гостей.

— Проходите-проходите! Арей и Евсей уже завтракают, — засуетилась женщина.

— Нина, кому там не спится с утра пораньше? — раздался веселый голос Арея с кухни.

Эмма первой ступила в комнату. Завидев воспитанницу, глава Элегона поднялся со стула.

— Эмма! Ты чего в такую рань приехала? — спросил опекун с тревогой в голосе. Завидев входящего Искандера удивился еще больше, с растерянностью оглядываясь на Евсея.

— Доброе утро! Не переживай, дядя, все хорошо, просто так получилось, — улыбнулась Эмма.

— Доброе утро! На самом деле мы приехали по делу, господин Арей, — Искандер выдохнул и с уверенностью в голосе произнес. — Господин Арей, согласно традициям Земли, я Искандер из рода Гринвальд, прошу у Вас благословение на брак с Вашей воспитанницей! Обещаю быть ей верным, любящим и заботливым мужем, крепкой опорой и надежным плечом.

— Ну слава Земле! — в два голоса воскликнули мужчины, с облегчением выдыхая. Нина всплеснула руками и опустилась на стул, вытирая накатившие слезы полотенцем. Арей пожал руку Искандеру, а затем вложил в нее ладонь Эммы, накрывая их своей рукой.

— Конечно же я благословляю вас, дети мои! Пусть Земля подарит вам долгую и счастливую совместную жизнь! — он обнял их обоих, широко раскидывая руки.

— И ни грамма удивления! — вздохнула Эмма.

— Какое удивление тут может быть, милая моя?! Мы с Евсеем ждем этого уже какой месяц подряд! Все гадаем, ну когда же, когда же уже поймут, что им вместе быть надо?!

Евсей, счастливо улыбаясь, тоже поднялся со стула.

— Хоть моего разрешения не требуется, но я тоже благословляю вас, мои дорогие! — он обнял племянника и по-отечески поцеловал Эмму в лоб. — Вы даже не представляете, как я счастлив! Хотя переживать начал: сначала ведь сближались, общались, а потом будто кошка между ними перебежала. Мы даже с Ареем уже придумывать начали, как вас вместе свести!

Эмма вскинула брови, удивленно оглядывая мужчин.

— И какие же были варианты?

— Запереть вас где-нибудь вдвоем на пару суток! — засмеялась Нина, до сих пор молчавшая. Арей и Евсей тут же обернулись на нее, окидывая недовольным взглядом. Искандер покачал головой.

— На войне все средства хороши! — отмахнулся Евсей.

— Ну что же мы стоим, завтрак совсем остыл! — всплеснула руками Нина, бросаясь к печи, чтобы подогреть воду для чая. Арей, Евсей вернулись на свои места, Эмма и Искандер тоже присели за стол. Нина налила им горячего чаю и придвинула поближе большую плошку с пышными оладьями. Сама села рядом, с улыбкой глядя, как все с удовольствием принимаются за выпечку, щедро обмазывая ее сметаной и медом.

— Так, а когда свадьбу играть будем? — вспомнил о самом важном Евсей. — Нужно ж все подготовить!

— Конечно! Это ж пир на весь мир! Надо во всех городах праздники организовать! — отозвался Арей.

— Дядя, нет… — остановила его Эмма. — Сейчас не самое удачное время для гуляний. Мы обвенчаемся и все. — Девушка подняла глаза на жениха, ища поддержи. Тот улыбнулся.

— Как скажешь, мне главное, чтобы ты стала моей женой.

— Ну нет, дети мои! — возмутился Арей. — Что значит — не время?! Сейчас как раз самое время! Людям нужен праздник, а тем более такой повод — их любимая королева выходит замуж за уже не менее любимого Искандера. Вы не имеете права лишать их такой радости! Дайте им хоть на пару дней забыть, что впереди война и долгая зима.

— Полностью согласен с Ареем! Когда, как не сейчас устраивать праздник! Ресурсы все для этого есть, повод тем более! — кивнул Евсей.

Эмма выдохнула, задумчиво размазывая густую сметану по оладушку. Искандер убрал прядь ее волос за ухо, привлекая внимание.

— Давай обвенчаемся в узком кругу у ивы по старой традиции Земли, в том же составе соберемся во дворце, а для народа устроим праздники на площадях. Нам же не обязательно вместе со всеми плясать на улице, и объезжать все города, — проговорил Искандер, глядя на невесту.

— Хорошо, — сразу же сдалась девушка. — Давай так и сделаем…

— Искандер, да ты хорошо на нее влияешь, гляди какая послушная стала! — засмеялся Арей, и поднял кружку с чаем. — За молодых!

Глава 65

В Иридию Эмма и Искандер вернулись уже ближе к вечеру, прямо ко времени ужина. Они остановились у конюшни, на заднем дворе, отдавая лошадей Михаю. Тот обрадовался, завидев вернувшую королеву.

— Господин Ильяс и господин Лекс беспокоились о вас! Вы же не собирались там ночевать, и не предупредили. Они хотели послать «соколов» в Алетто, но решили подождать до завтра, — моментально сдал братьев конюх.

— Немного побеспокоиться им полезно, — отмахнулась Эмма. — В следующий раз не забудут мои просьбы.

— Ну они ж для Вашего блага так сделали… — заступился Михай, но тут же прикусил язык, понимая, что ляпнул лишнего. Он отвернулся к Метели, делая вид, что отряхивает ее белоснежные бока.

— Для моего блага сделали что? — прищурилась девушка. — Михай… говори! Не заставляй меня тебе приказывать!

Конюх развернулся, виновато пряча глаза.

— Ваши братья, Ваше Величество, очень беспокоились, что Вы не разговариваете с господином Искандером и захотели вас помирить. Они уехали из города и попросили меня, чтобы я предложил Вам господина Искандера в качестве сопровождающего. А тут вышло все намного лучше, господин Искандер сам оказался у конюшни…. Только не ругайтесь на меня, Ваше Величество!

Искандер внезапно рассмеялся, а Эмма кинула на него хмурый взгляд.

— Ты считаешь, что это смешно?

— Иди, Михай, накорми лошадей. И спасибо за честность! — проговорил мужчина. Конюх кивнул, поклонился королеве и поспешил увести Метель и Ворона. Искандер подошел к невесте, обнимая руками ее за талию.

— Вышло ведь все просто прекрасно, что ты злишься? И в Алетто ты попала и передо мной открылась. — прошептал он. — Я столько раз пытался поймать тебя, чтобы поговорить, но ты постоянно ускользала от меня. Сколько бы еще мы так мучились, если бы не твои братья? Я только благодарен им за это. Если бы не они, я бы до сих пор целовал тебя только во сне…

Искандер наклонился, касаясь губ девушки. Эмма потянулась к нему за поцелуем, но потом отстранилась, упирая ладонь в грудь.

— Подожди… Отпусти…

Искандер послушно сделал шаг назад.

— Ты прав, но разве правильно обманывать сестру? И вообще, я как бы еще и их королева! А вечно в дурочках хожу!

— И как моя королева прикажет наказать провинившихся братьев?

Эмма хитро прищурилась.

— Их же способами! Придем на ужин как ни в чем не бывало. Сделаем вид, что мы поговорили, но ничего особо не изменилось и тем более ничего серьезного не произошло!

— Ну я что тебе, артист, притворяться, что ничего серьезного не произошло? — улыбнулся мужчина, скрещивая руки на груди. — Я наоборот хочу, чтобы все знали, что ты теперь моя! Так ведь?

— Твоя… и они узнают… в конце ужина. Искандер, пожалуйста, ну дай их немного помучить. Обман на обман, совсем маленький! Пусть хотя бы чуть-чуть раскаются! — взмолилась Эмма, складывая ладошки домиком.

Искандер еще раз окинул взглядом невесту, вдохнул, выдохнул, выпрямил спину, стер с лица улыбку и строго произнес.

— Ваше Величество, Вас проводить до покоев?

— Нет, благодарю. Встретимся на ужине, господин Искандер, — ответила она через мгновение, стараясь не рассмеяться над старательно играющим женихом. Девушка развернулась и поторопилась во дворец.

Искандер спрятал улыбку. Что ж, обращаться к Софи за уроками актерского мастерства поздно. Ну как-то же у него получалось скрывать свои чувства все это время. Хотя, судя по всему, очень плохо получалось, раз все так старательно пытались помочь им с Эммой сойтись. А он даже и не подозревал, что у него так много союзников.

До своей комнаты Искандер добрался по коридорам для слуг, чтобы ненароком не нарваться на братьев королевы или ее подруг и не расколоться в первую же минуту. Переодевшись в чистый костюм, мужчина направился на ужин в малую столовую. Перед дверью он выдохнул, старательно изображая из себя хмурого и опечаленного парня, которым он был до ночи с Эммой. Боясь всколыхнуть воспоминания, Искандер вошел в двери.

В столовой уже собрались братья королевы и их любимые девушки. Они стояли у окна, о чем-то разговаривая. Эммы еще не было. Завидев мужчину, собравшиеся замолчали и обратили взор на него.

— Всем добрый вечер! — поприветствовал их Искандер.

— Добрый! Вы давно приехали? — спросил Лекс, испытывающе вглядываясь в лицо мужчины, словно пытаясь прочитать его мысли. Но Искандер не дрогнул.

— Нет, недавно. Ее Величество решила задержаться в Алетто, а потом заехать в Элегон, — отстраненно произнес он.

— С тобой все хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась Мелани. — Выглядишь каким-то… бледным.

— Все прекрасно, — честно признался Искандер и попытался скрыть довольную улыбку, из-за этого она получилась какая-то пугающая и болезненная. Мелани даже с тревогой посмотрела на Аглаю. Та в ответ нахмурилась. Похоже, у него не плохо получается.

— Кто-то еще будет? Эмма? — Ильяс первый направился к столу, как вечно голодный любитель поесть.

— Она обещала, что ужинать мы снова будем все вместе, — заметила Аглая и кинув быстрый и какой-то виноватый взгляд на Искандера добавила. — Но может быть она устала с дороги и сегодня не придет.

Но тут дверь открылась и в столовую вошла Эмма. Она успела сменить костюм на легкое простое платье зеленого оттенка. Искандер окинул ее жадным взглядом, словно на ней и вовсе не было никакого платья и тут же отвел глаза, усиленно делая вид, что разглядывает еду на столе.

— Доброго вечера.

— Как хорошо, что ты пришла! — отозвалась Мелани, подходя к королеве. — Давайте уже ужинать!

Уговаривать никого не пришлось. Все расселись за столом. По обыкновению Аглая и Мелани рядом с Эммой, Ильяс и Лекс вокруг Искандера. Молча разложили себе еду, молча принялись есть. Искандер ненароком бросал взгляды на невесту, которая не отрывала глаз от тарелки, старательно изображая, что ее ничего не интересует, кроме куриной отбивной. Первым не выдержал Лекс.

— Как съездила?

— Прекрасно! — отозвалась Эмма, откладывая вилку и поднимая взгляд на брата. — Особенно понравилось, что мои братья так наплевательски отнеслись к моей просьбе.

Ильяс закашлялся, подавившись. Лекс вздохнул. Кажется, он и правда раскаивался, что обманул сестру.

— Прости… я… забыл. Совсем из головы вылетело, что тебе именно вчера нужно было в Алетто.

— И я… — откашлявшись, прохрипел Ильяс.

— Зачем нужно было вводить такие строгие правила к моему сопровождению? — продолжала сердиться Эмма. — Почему я могу поехать с одним Сэмом, но не могу поехать с десятком «соколов». Где логика?

— Сэму я беспрекословно доверяю, он командир… и он сможет не подчиниться твоему приказу в случае опасности.

Эмма замолчала, захлопнув рот. Вот в чем дело. Братья, Сэм и Искандер могут самостоятельно принять решения и не послушаться королеву. С Лексом и Ильясом все ясно, они и так ее никогда не слушаются. Начальник «соколов» хоть и подчиняется королеве, но умен и верен Лексу, значит сможет пойти наперекор Эмме, если на то будет серьезная причина. А когда же Искандер успел заслужить их доверие? Хотя, о чем тут говорить — они ведь пытались их свести!

— Я пересмотрю твое сопровождение, обещаю, — проговорил Лекс, примирительно улыбаясь, отвлекая Эмму от мыслей.

Она кивнула.

— Так ты на нас больше не дуешься? В конце концов, в Алетто же ты съездила… — заметил Ильяс.

— Съездила. Спасибо господину Искандеру, что не отказал и сопроводил.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество. Рад быть полезным Вам, — как можно небрежнее отозвался Искандер, делая вид, что занят мясом.

Похоже эта официальность не понравилась братьям и подругам королевы, и в столовой снова повисла напряжённая тишина.

— Да… я забыл тебе сказать. Прибыл гонец с севера. Завтра приезжает князь Расим, — сказал Лекс, заканчивая с ужином, отодвинув от себя тарелку.

— Опять забыл… Ильяс, пропиши брату какую-нибудь травку для памяти. И сам заодно попей! — смерила взглядом братьев Эмма. — Ну что ж, значит завтра будем встречать князя. Очень хорошо, что он предупредил и его приезд не будет неожиданностью.

— Князь приедет с сыном Прохором. Он наследник северных земель и еще не женат, — заметил Ильяс. — Ну это я на всякий случай говорю. Кто знает, какие предложения в очередной раз тебе могут поступить. Будь готова ко всему.

Искандер перестал жевать, вскидывая голову. Его брови поползли вверх. Он отложил вилку и откинулся на спинку стула.

— Свои предложения Его Светлость может сразу оставить себе, — безапелляционно заявил Искандер. — Или завтра мне тоже придется играть на публику?! Я на это не подписывался!

Теперь все взгляды были устремлены на мужчину, который в свою очередь смотрел на королеву. Та выдохнула и тоже отложила вилку в сторону.

— Ничего играть не нужно… с них достаточно.

— А кто играл и во что? — проговорил Ильяс, медленно соображая.

Искандер задал молчаливый вопрос. Эмма согласно кивнула, улыбнувшись.

— Сегодня я сделал Эмме предложение. И она согласилась стать моей женой.

Первыми отреагировали девчонки, вскочив на ноги и завизжав так, что уши заложило, и кинулись обнимать королеву, вздергивая ее со стула. Стол даже качнулся от их активности.

— Вот это новость! Ну ты молодец! — выдохнул Лекс. Мужчины тоже поднялись. Лекс пожал руку Искандеру, обнимая его и хлопая по плечу.

Ильяс тоже обнял будущего зятя.

— Погоди, значит ваша поездка и правда прошла прекрасно, а ты нас тут зря песочила? — прищурился Ильяс.

— Ну почему же зря? Вы меня обманули, ничего вы не забыли, а специально покинули Иридию, чтобы я отправилась в Алетто с Искандером. Вы знали, что я обещала Джасперу, и в любом бы случае поехала. Разве не так?

— Так не зря же! И вообще, ты первая начала! Мучила мужика, даже шанса поговорить ему не давала! Не знаю, что между вами вдруг произошло, но на этого страдальца даже взглянуть было жалко. Весь усох, бедняга.

— «Соколы» рассказывали, как он к твоей двери, как на службу ходил. Я уж подумал, что надо его в твою личную охрану поставить, что зря ходит, — улыбнулся Лекс.

— Если честно, я и сам уж думал попроситься, — засмеялся «бедняга».

Эмма открыла было рот, но Искандер шагнул к ней, притянул за руку и крепко обнял, не давая сказать ни слова.

— Ладно-ладно, ты достаточно их проучила. Они все запомнили и так больше не будут.

— Конечно не будут. Теперь она твоя забота, — засмеялся Ильяс.

— Я и не против. Моя! — Искандер наклонился и поцеловал Эмму, отбрасывая все стеснения.

Глава 66

Эмма сидела за столом, разбирая бумаги. Впереди маячила долгая зима и королева ни на секунду не переставала думать о выживании своего народа. Исключение было лишь одно — ночь с Искандером. Вспомнив его поцелуи и ласки, девушка почувствовала, как вспыхивают щеки. Она даже не могла представить, что быть с мужчиной настолько приятно. Сколько раз она думала о своей судьбе и понимала — любви испытать ей не суждено. Ее предназначение — быть матерью своего народа. Нелегкий путь, скорее наказание, чем награда — ведь в руках судьба всего королевства. А тут появился Искандер и перевернул ее мир с ног на голову.

— Все, перестань! Думай о работе! — приказала королева самой себе и уставилась взглядом в очередной отчет по складским запасам.

Увлекшись бумажками, она не сразу услышала стук в окно, а когда услышала, лишь отмахнулась. Наверняка ветка… но стук настойчиво повторился. Девушка обернулась. За окном стоял Искандер… стоял? Эмма подбежала к окну, открывая створки.

— Ты как здесь оказался? — выдохнула она, помогая ему залезть в комнату. — Третий этаж!

— Хотел тебя увидеть! Соскучился! — Искандер притянул ее к себе и поцеловал. Но Эмма легонько оттолкнула его.

— Мы не виделись всего пару часов. Как ты забрался? Ты сошел с ума? Не мог зайти через дверь?!

— Не хочу порочить твою честь!

— Порочить? Мы с тобой сосватаны, ты забыл? Уже весь дворец в курсе, если не вся Иридия. Ильяс расстарался.

— Разве такое можно забыть? Хватит болтать, иди ко мне! — Искандер снова обнял девушку, запуская руки в завязки корсета, и жарко поцеловал ее в шею.

— Утром сам будешь объяснять охранникам, как ты сюда попал, — выдохнула Эмма, совершенно не сопротивляясь.

— Утром… значит ты меня не выгонишь? — хитро улыбнулся Искандер, слегка отстранившись.

Эмма схватила его за рубашку, затягивая в покои…

Они лежали на кровати: Искандер на спине, одной рукой обнимая невесту и гладя ее по оголенному плечу, Эмма под боком, прижимаясь к нему, нежно проводя пальцами по его груди, перебирая волоски.

— До сих пор не могу поверить, что скоро ты станешь моей женой, — проговорил Искандер, зарываясь рукой в ее волосы и накручивая их себе на кисть. — Что я могу больше не скрывать, что люблю тебя, что хочу тебя… хочу любить тебя, наслаждаться тобой. Хочу, чтобы у нас были дети… сын и обязательно дочка, похожая на тебя! Ты хочешь от меня детей?

Эмма выдохнула, отстранилась и села на кровати, прижимая к груди одеяло. Искандер тоже присел, обнял ее рукой и поцеловал в плечо.

— Ты не хочешь детей?

— Хочу… только… давай немного подождем! Впереди долгая зима…. Я боюсь… как вспомню рассказы о мертворожденных…

— Хорошо, как скажешь, мое счастье! — Искандер убрал ее волосы в сторону, целуя в шею, не споря. — Ох, дырявая голова, я ж совсем забыл.

Мужчина метнулся к куртке, которая валялась на полу и достал из внутреннего кармана коробочку. Он вернулся на кровать, садясь перед Эммой.

— Подарок для моей любимой невесты.

Девушка вздрогнула и даже отодвинулась. В ее глазах появился испуг.

— Искандер… не надо… пожалуйста, давай обойдемся без подарков…

— Родная, ты чего? — Искандер отложил коробочку в сторону и обнял девушку, крепко прижимая к себе. Ее сердце трепыхалось в груди, словно птица в клетке. — Что с тобой? Ты чего испугалась?

Но девушка промолчала. Слегка успокоившись, Эмма отстранилась от будущего мужа, упираясь ладонями в грудь. Искандер послушно выпустил ее из объятий, но продолжил с тревогой всматриваться в лицо. Эмма взяла коробочку и, выдохнув, открыла крышку. Внутри лежало нежное колье. Нанизанные на тонкую цепочку из белого золота на некотором расстоянии друг от друга белели аккуратные круглые жемчужины. Девушка провела пальцами по колье и улыбнулась.

— Какое красивое…

Она взяла его, подскочила с кровати и подбежала к зеркалу, не отпуская одеяла. Девушка приложила его к шее, любуясь. Искандер поднялся, подошел к невесте и, убрав волосы в сторону, застегнул колье на шее, а потом поцеловал в шею, опаляя горячим дыханием.

— Оно прекрасно! — прошептала Эмма.

— Но сначала ты испугалась... — напомнил мужчина, обнимая ее за плечи со спины.

Девушка вздохнула, откидываясь спиной на грудь мужчины.

— Когда Адриан просил моей руки, если это можно так назвать, он подарил мне колье из красного золота с гранатами. Оно было массивным и тяжелым, словно кандалы на шее. Потом Рифат с очередными золотыми оковами с крупными алмазами. Мне даже дышать было тяжело с ними…. С тех пор я ненавижу массивные украшения. Я испугалась, что в коробке новый ошейник. Прости, Искандер... я глупая… с тобой ведь все совсем иначе, по-настоящему. А колье замечательное, очень нежное и легкое.

— Это ожерелье моей прабабушки. Мой прадед влюбился в нее, а она была девушка непростая, неприступная, прямо как и ты! — засмеялся Искандер. — Дед хотел сделать ей необычный подарок. Увидел на рынке у рыбаков жемчужину, разузнал, что они растут в моллюсках и загорелся сделать бусы для любимой. Напросился плыть с ними, сам вылавливал жемчужниц. Но оказалось, что найти камушки не так просто. На сотню раковин приходилась всего одна жемчужинка. А дед был нетерпеливым, да и не хотел, чтобы ради его прихоти вымерли все моллюски. И он взял все то, что наловил и заказал вот это колье, — мужчина пальцами провел по шее девушки. — Прабабушка оценила особенный подарок, да и самого прадеда и вышла за него замуж. Потом отдала колье сыну, чтобы он подарил его своей невесте. А тот своему сыну, моему отцу. И вот теперь оно на моей любимой женщине… такой же особенной.

Глава 67

Искандер открыл глаза, морщась от луча света, падающего сквозь тюлевую шторку на окне. С улицы доносился звон колокола, извещая о наступлении утра. Мужчина повернулся на бок. Губы тут же растянулись в блаженной улыбке. Рядом спала Эмма, подложив под голову руку. Искандер потянул одеяло, обнажая изгибы тела невесты. Такая соблазнительная, нежная, теплая ото сна. Его любимая. Его женщина. Его невеста. Эмма завозилась.

— Искандер… холодно, — пробурчала она сквозь сон.

Мужчина придвинулся к ней ближе, заключая в свои объятия и накрывая одеялом. Эмма прижалась к нему, утыкаясь носом в грудь.

— Уже утро?

— Утро. Поспи еще…

— Сейчас Елена придет, — Эмма попыталась выбраться, но тот не расцепил рук.

— Не пущу… хочу так вечность лежать, обнимая тебя.

Девушка открыла глаза, пронзая его взглядом своих карих глаз. Она выудила руку и коснулась щеки мужчины, нежно гладя колючую щетину.

— У нас впереди еще много дней и ночей. А сегодня нам нужно встретить северян.

Искандер улыбнулся и поцеловал ее. Эмма вылезла из-под одеяла, накидывая на обнаженное тело тонкий халат и направилась в уборную. Искандер тоже поднялся, собирая раскиданные вещи с пола. В комнату постучались и заглянула Елена. Завидев мужчину в одних штанах, благо он успел натянуть хоть их, она удивленно расширила глаза.

— Доброе утро, господин Искандер… простите, стражники не предупредили, что Ее Величество не одна!

— Доброе утро. Ничего страшного, к тому же стража и не в курсе, — подмигнул он ей, накидывая рубашку.

Заслышав голоса, Эмма вышла из уборной, вытирая лицо полотенцем. Елена поклонилась.

— Доброе утро, Ваше Величество. Я могу принести завтрак?

— Доброе утро. Да, спасибо. И попроси, пожалуйста, чтобы наполнили ванную.

Елена кивнула и вышмыгнула из комнаты. Через пару минут она вернулась с большим подносом с различными закусками и двумя кружками кофе. Поставив его на небольшой столик, служанка нырнула в уборную, закрывая за собой створку двери, чтобы приготовить ванну для королевы. Искандер взял кружку с горячим напитком, делая глоток.

— Вот это действительно «доброе утро», — выдохнул мужчина с наслаждением. — Любимая женщина, вкусный завтрак. К такому и привыкнуть недолго…

— Привыкай, — проговорила Эмма, тоже взяв кружку с кофе. — Ты же переберешься сюда после свадьбы? Хочу, чтобы эта комната стала нашей.

— Естественно! Я переберусь куда угодно, лишь бы рядом с тобой!

Через пару минут Елена сообщила, что ванна готова и поинтересовалась, какое платье королева хочет надеть на встречу. Искандер попросил надеть платье с коронации, желая увидеть ее в этом образе не только на картине. Эмма согласилась, и Елена унесла его, чтобы отпарить.

После принятия ванны Искандер первым вышел из комнаты. Эмма же осталась в уборной ухаживать за волосами, смазывая их травяными настоями, что готовил для нее Ильяс. Взгляд мужчины зацепился за приоткрытую дверцу шкафа, где висели верхние вещи Эммы. И плащ… тот самый темно-зеленый с белыми цветами на рукавах и листочками по подолу. Тот самый, в котором девушка встречалась с Кеменом.

— Это была не она, — прошептал Искандер, внушая самому себе.

Не могла там быть Эмма — мужчина был в этом уверен. Как могла девушка пообещать что-то одному, а потом лечь в постель с другим. Искандер даже ни на секунду не сомневался в порядочности любимой. Но плащ спокойно висел в шкафу, притягивая взгляд. Убедившись, что Эмма еще занята волосами, мужчина шагнул вперед и занырнул рукой во внутренние карманы. Но они оказались пусты.

Искандер выдохнул и отошел от шкафа. И вовремя — из уборной вышла Эмма, вытирая волосы полотенцем. Девушка подошла к столику и открыла шкатулку, доставая большой деревянный гребень. Принялась расчесывать длинные пряди. Искандер подошел ближе и оглядел шкатулки.

— Что-то мало у тебя украшений, надо срочно исправлять, — с напускным весельем проговорил он, а сам взглядом пытался найти гребень, подаренный Кеменом. Но в шкатулках его не нашлось.

— Не люблю лишние побрякушки! — отмахнулась королева.

— Неправильная ты женщина, — улыбнулся Искандер, мысленно выдыхая.

— Знаю, а еще я неправильная королева.

— Ты самая замечательная королева! И сама прекрасная женщина, — мужчина наклонился, потянув край легкого халата Эммы, оголяя плечо, и оставил на нем нежный, но горячий поцелуй. Его губы заскользили вверх по шее.

— Искандер, нам нужно встречать северян, — попыталась воспротивиться девушка, но сама же откинула голову, подставляя шею для новых поцелуев.

— Давай их не пустим? Нечего тут всяким неженатым князьям отираться! — прошептал мужчина.

Эмма резко отстранилась, разворачиваясь лицом.

— Ты что ревнуешь? — поинтересовалась она, выгибая в удивлении брови.

— А что у меня нет поводов?! Вот зачем горный князь задержался в Иридии? — Искандер выпрямился и испытывающе поглядел на девушку. В голове тут же промелькнуло осознание, что он сейчас может сотворить глупость, о которой пожалеет. Но слова были уже произнесены — отступать некуда.

— Он хотел посмотреть, как мы готовимся к зиме. Записал некоторые решения, подсказал нам идеи. Ты же не думаешь, что он остался ради меня? Перестань! — Эмма засмеялась.

— Он тебе чуть ли не замуж предлагал! — напомнил Искандер.

— Он извинился за тот поступок. И замуж он меня брать не планировал! Это было просто ребячество.

— А Рифат?! С этим князем ты до алтаря дошла! Помнишь, как привязала меня здесь, на этой самой кровати, и убежала к нему…

Эмма стерла улыбку с лица. Встала и отошла к шкафу, делая вид, что занята выискиванием платья, хотя его уже унесла Елена.

— Прекрасно помню. Я понимала, что ты не отпустишь меня, даже если я признаюсь, что не собираюсь выходить замуж. Прости… но я должна была поставить на место Рифата. Впереди война, долгая зима, а он до сих пор считает, что все покупается и продается. Мне жаль его народ.

Искандер выдохнул, чувствуя неприятную тяжесть в груди. И зачем только начал этот дурацкий разговор. Подошел к невесте ближе, обнимая ее за талию, заставляя откинуться и прижаться к груди.

— Ты меня прости. Я пустоголовый баран! Я люблю тебя и не хочу потерять…

— Не потеряешь, если перестанешь говорить ерунду. А иначе… — Эмма развернулась к нему лицом, поднялась на носочки и, приблизившись губами к уху, прошептала, — мне придется тебя наказать!

— Я готов принять свое наказание, — шепнул в ответ Искандер, руками забираясь под халат девушки.

— Северяне… — безнадежно протянула королева, чувствуя, что сейчас ей совсем не до гостей. Тело предательски отзывалось на ласки мужчины, становясь послушным и податливым в его руках. — Подождут… — выдохнула она, прежде чем Искандер накрыл ее губы жадным поцелуем.

Глава 68

— Я все думаю, кого ты мне напоминаешь?! А потом вспомнил! Нашего Лучика, когда Лара в один прекрасный день уронила в коридоре целую кринку со сливками. Он ее каждый день провожал от лестницы и до кухни, а ему доставалась лишь маленькая мисочка. Но потом удача все-таки свалилась на его наглую рыжую морду! А я узнал, что коты умеют улыбаться! — засмеялся Ильяс, встречая Искандера.

Лекс и Ильяс стояли на верхних ступенях дворца, в ожидании гостей с севера. Искандер подошел к ним, приветственно пожимая руки.

— Хочешь сказать, что я похож на кота? — улыбнулся мужчина.

— Ты похож на счастливчика, чья мечта внезапно сбылась.

— Так и есть же. Я…

Но Искандер не договорил, отвлекшись на движение впереди. На площади показались всадники с флагом северного княжества: темно-синий фон, на котором белым были вышиты горы, елки и серп полумесяца.

— Сразу холодом повеяло! — поежился Ильяс.

Всадники приблизились. Впереди ехал мужчина лет шестидесяти — сам князь Расим. Невысокий, слегка полноватый, но довольно статный для своего возраста. Его светлые волосы были заметно тронуты сединой, что придавало ему шарм и даже некую горделивую статусность. Все лицо князя было покрыто мелкими морщинками, но они совсем не портили его. Рядом с ним ехал светловолосый молодой мужчина. Сразу было видно, что он его сын, князь Прохор. Мужчине было чуть за тридцать лет. Он невысок, как и отец, но хорошо сложен, крепкий, с широкими мужественными плечами. Он первый спешился, когда лошади остановились. Лекс кивнул Ильясу и Искандеру, предлагая спуститься. Они прошли по ступеням на нижнюю площадку. Князь Расим тоже спешился, подходя к мужчинам Земли.

— Добро пожаловать в Иридию, Ваша Светлость, — раздался голос Эммы.

Все обернулись. Королева Земли спускалась по лестнице, элегантно придерживая юбку зеленого воздушного платья с ее коронации. Волосы заплетены в два колоска над ушами, а остальные волосы спадают на спину. В голове блестит корона из белого золота, подарок братьев. Искандер даже забыл, зачем он вообще сюда пришел. Он как хищник, с легким прищуром, словно за добычей, следил, как его невеста шествует по ступеням. Как зверь втянул воздух, когда Эмма проходила мимо, ощущая уже ставший привычным запах малины и мяты. Когда девушка спустилась, князь низко склонил голову. Его сын и сопровождающие также почтительно поклонились.

— Ваше Величество! Ваше приглашение несказанная радость для нас и для всего нашего народа.

— Благодарю Вас, князь. А мы рады принимать вас в королевстве Земли. Хоть и у наших предков были разногласия, но мы не они.

— Да, Ваше Величество, Вы абсолютно правы. Сын за отца не в ответе. И все же, позвольте Вам представить моего сына, моего наследника, князь Прохор.

Молодой князь вышел вперед и поклонился.

— Большая честь познакомиться с Вами, Ваше Величество.

— И я рада с Вами познакомиться, князь.

Прохор взглянул на отца, а тот отчего-то мотнул отрицательно головой. Молодой мужчина опустил глаза, отходя назад.

— Позвольте представить Вам, — Эмма отступила в сторону, открывая взору мужчин, которые терпеливо стояли за ее спиной, называя их по очереди. — Господин Ильяс, советник королевства по медицине, главный врач. Господин Лекс, военный советник. Помимо их заслуг перед королевством, они также являются мне братьями. И господин Искандер, глава иллайцев и мой будущий супруг.

Искандер не смог сдержать улыбки, весьма довольный своим новым статусом. Прохор кинул многозначительный взгляд на отца. Тот кашлянул и улыбнулся:

— У Вас очень надежный тыл, Ваше Величество. Мы, если честно, тоже приехали не одни, — он кивнул сыну и тот рванул назад, куда-то за спины стражников. Через минуту он вернулся назад, ведя с собой молодую девушку. Невысокая, слегка полноватая, но удивительно миленькая. Ее светло-русые, золотистые волосы собраны в две косы и закручены бубликами за ушами. Круглое лицо с ямочками на щечках, вздернутый носик, пухлые губки и большие голубые глаза.

— Веселина, невеста моего сына и будущая княгиня Севера, — с некой гордостью представил ее Расим.

— Ваше Величество, — Веселина присела в красивом реверансе, придерживая край легкого платья нежно-фиолетового цвета с белой вышивкой.

— Приятно познакомиться с Вами, Веселина, — улыбнулась ей Эмма.

— Веселина мечтала увидеть Вас, Ваше Величество. Даже увязалась за нами без дозволения.

— А почему же вы не хотели брать с собой будущую княгиню?

Расим слегка смутился, чувствуя, что сказал что-то лишнее.

— А кто бы без нас за главного остался? — рассмеялся он, но как показалось Эмме, наигранно. Однако девушка не стала заострять на этом внимание.

— Ну что мы стоим на улице?! Приглашаю вас отобедать, дорогие гости, вы наверняка проголодались с дороги! — Эмма подхватила под руку Веселину и повела ее за собой. Мужчины двинулись следом.

В столовой уже был накрыт прекрасный стол. Гостей встретили Мелани и Аглая, одетые в красивые длинные платья, как и полагает знатным особам. Эмма представила девушек как невест своих братьев и пригласила всех к столу. Лекс подтолкнул Искандера вперед, жестом показывая, чтобы он сел рядом с Эммой. Тот благодарно кивнул. По левую руку от королевы присел князь Расим, следом молодая княжна, а далее и князь Прохор. Так как ужин был официальным, им прислуживали две девушки и один молодой паренек, что разливал напитки. Он наполнил всем бокалы, гости выпили за встречу и принялись за еду, мирно беседуя на отвлеченные темы. Князь Расим оказался очень веселым и добродушным мужчиной, и хоть сначала он вел себя строго и сдержанно, но постепенно расслабился и спустя некоторое время уже смеялся над шуточками Ильяса, который всегда ловко вставлял их в разговор. А потом и сам стал рассказывать о том, как Прохор познакомился с Веселиной, когда та чуть не расквасила нос будущему князю дверью, при этом ухитрилась обвинить парня, что он сам виноват. Девушка в это время нещадно краснела, а Прохор смотрел на невесту влюбленным взглядом.

Когда основные блюда были съедены, Эмма попросила прислугу оставить их и перевела разговор на серьезные темы. Услышав про скорую зиму, Расим побледнел, но сдержался, поблагодарив королеву о предупреждении. А вот весть о «черном народе» и предстоящей войне разозлили князя. Он гневно стукнул кулаком по столу, расплескав вино на себя. Веселина тут же кинулась вытирать салфеткой камзол будущего свекра, но тот отвел ее руку, хмурясь.

— Эти твари не заслужили права ходить по Земле! — гаркнул он, что Мелани и Аглая вжались в стулья, а у Искандера появилось жгучее желание отодвинуть Эмму от князя. Но не успел, Расим повернулся лицом к королеве.

— Ваше Величество, я лично прибуду со своими людьми, чтобы снести головы этим убийцам! Больше ни один город Земли не пострадает от рук этих неверных!

— Благодарю Вас, князь, — кивнула Эмма.

— Вам не за что благодарить, Ваше Величество! Это наша святая обязанность защищать Землю от кровопролитий, пусть даже наши предки не всегда это выполняли. Мы, конечно, могли бы спрятаться у себя на Севере и ждать, пока вы сами разберетесь с ними. Но мы не крысы! Надеюсь, все остальные государства поступят также.

— Не все… — отозвался Ильяс.

Эмма бросила на брата предупреждающий взгляд, прекрасно понимая его намерения. Но слова уже прозвучали. Князь с интересом посмотрел на Ильяса.

— Позвольте узнать, кого Вы имеете в виду?

— Правитель Озерного края, Его Светлость князь Рифат.

— Не может этого быть, князь неделю назад был у нас с дружественным визитом и рассказал, что пообещал королевству помощь и поддержку. Разве не так?

Ильяс засмеялся:

— А князь рассказал Вам на каких условиях он предложил свою поддержку?

— Ильяс… — еле слышно проговорила Эмма, пытаясь остановить, но мужчина продолжил говорить.

— Его Светлость поставил нашей королеве условие: либо брак и поддержка его армии, либо ничего.

— Ну в этом ничего удивительного, — попыталась сгладить Эмма. — Договорные браки всегда были ивсегда будут. Но мы с Его Светлостью позже все обсудили и договорились…

Ильяс фыркнул, открыл было рот, но получил пинок по ноге от Аглаи, прекрасно понимавшей, что не к чему поднимать данную тему. А вот Расим внезапно громко рассмеялся.

— Ох, — выдохнул князь, слегка утихая. — Простите, Ваше Величество, я старый дурак поверил словам князя. Рифат рассказал нам, что Вы в поисках мужа и рассматриваете в качестве кандидатов всех князей, именно поэтому и приглашаете нас в гости. Мы и не взяли с собой Веселину, только потому что на пекарню со своим караваем не ходят, боялись обидеть Вас. Не хорошо сдавать союзника, но князь обманул нас, поэтому считаю правильным рассказать, что Рифат говорит, что это якобы он разорвал помолвку, и теперь Вы обижены на него. Он отметил, что Вы прекрасны..., но в жены не годитесь. Прошу меня извинить за данные слова.

Эмма улыбнулась и развернулась к Искандеру.

— Слышал? Мотай на ус! У тебя пока еще есть шанс соскочить!

Мужчина одарил ее негодующим взглядом. Схватился за сидение стула Эммы и потянул на себя. Ножки с характерным скрежетом заскользили по полу.

— Все верно, господин Искандер, если слушать чужие глупые сплетни, то можно и счастье свое проворонить! — разулыбался Расим.

После трапезы Эмма предложила князю прогуляться по городу, но тот пожелал посмотреть на иву. Королева не отказала. Сопровождать Эмму отправились Искандер и Лекс, а к князю присоединился сын и его невеста. Всю охрану оставили в городе.

До ивы всадники двигались медленно, переговариваясь. Расим рассказывал, что последний раз был в Иридии еще совсем молодым юношей, вместе с отцом, когда только король Геранд занял трон. Король по первому времени пытался наладить отношения с соседями, но получилось весьма криво, и северяне покинули Иридию ни с чем.

— Помню Геранд просто дико ревновал любой намек, что он никудышный король. Сразу выставлял напоказ метку и кричал, что он избран Землей. Кстати, шрам был несколько другой, более грубый, размытый и неаккуратный, — проговорил Расим, многозначительно глядя на шею королевы, где под рубашкой, что девушка спешно переодела вместо платья, пряталось клеймо. — Извините, Ваше Величество за бестактность, но я пытался рассмотреть его. И у Вас прошу прощения, господин Искандер!

Эмма улыбнулась Искандеру и оголила ключицу.

— Вам не стоит извиняться, Ваша Светлость. Это клеймо не моя собственность. Она, как и корона — часть символов избранника.

Расим с жадностью осмотрел выжженную веточку. Прохор и Веселина тоже заинтересовано вытянули шеи.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, что удовлетворили мое любопытство. Клеймо действительно несколько иное. Вроде та же веточка, только более изящная. Словно это не ожог, а росчерк пера.

— Все дело в истинности, Ваша Светлость, — откликнулся Искандер. — Истинных королей клеймит Земля, от этого клеймо аккуратное. Ложных королей клеймили люди, поэтому это действительно был ожог. Геранд не был избранником Земли, его, как и всех королей после Нила выбирал Совет. Эмма истинная королева Земли после столь долгого времени.

Расим удивленно смотрел на мужчину.

— Это здравая мысль, господин Искандер. Я тоже знал от отца, что королей от Лукьяна до Геранда на севере прозвали «отступниками». Но то, что они были ложными королями, даже не слышал. Откуда Вы это узнали?

— Мой предок Иллай был духовным сыном короля Нила. Перед смертью избранник рассказал все ему, предсказал, что на трон посадят Лукьяна, а истинного короля Кирра запрячут в темницу, чтобы и трон был свободен, и новых королей, избранных Землей, не появлялось. А когда умирал Кирр, он сказал, что Земля отвернулась от своих детей и больше не пошлет истинного короля. И с тех пор Совет сам выбирал правителя, клеймя его самостоятельно, отсюда и разница в метке.

— А люди это знают?

— Теперь да, господин Искандер любезно поделился со всеми информацией, и наши историки внесли все это в летописи и школьные учебники, — отозвался Лекс. — Но раньше все думали, что Земля наказывает нас. Оказалось, что все серьезнее — она просто молчала.

Расим снова глубоко вздохнул и покачал головой.

— Спасибо за правду, господин Искандер. По приезду я тоже велю историкам все записать. Люди должны знать истину.

Они затормозили у поляны, спешиваясь. Князь оглянулся на иву и застыл, изумленно распахнув глаза. Веселина и Прохор тоже с восхищением разглядывали цветущее дерево. Ива стояла, словно невеста посередине поляны, слабо качая ветками, приветствуя гостей. Ее нежные белоснежные цветы источали тонкий дивный аромат. Расим шагнул к дереву. Не дойдя до него пару шагов, он опустился на колени, касаясь ладонями травы.

— Мать Земля, благодарю тебя! — прошептал он.

Прошептав еще пару слов себе под нос, Расим встал, развернулся и быстрым шагом подошел к Эмме и внезапно крепко обнял ее, что девушка даже вздрогнула, а остальные присутствующие ошалело наблюдали за этим действом, заторможено соображая. Но князь быстро отпустил объятия и поцеловал руки королеве. А затем обнял Искандера и Лекса. Прохор с Веселиной даже слова не вымолвили, удивленно смотря на отца.

— Простите меня за такие эмоции, — заговорил Расим, смахивая слезу. — Меня переполняет радость! Я всегда знал, что ива зовется вечноцветущей не спроста, что это не просто дерево, это энергия Земли, ее благодать. Но когда я приезжал в Иридию, то сильно разочаровался. На иве тогда было лишь с десяток мелких цветов, а стоял первый месяц лета. Отец сказал, что она просто отцвела, но я не мог поверить, ведь в книжках читал, что ива стояла в цвету практически круглый год. А сейчас она такая, как я ее представлял себе.

— Теперь она цветет так почти всю весну, лето и осень. Зимой отдыхает, — рассказал Лекс. — Впервые она зацвела в полную силу, когда Эмму короновали, с тех пор не перестает нас радовать. Исключение было лишь однажды, полгода ива не подарила ни одного цветка.

— Тогда, когда на троне был Климент? — догадался Прохор.

— Мы слышали о том, что королевство Земли заключило союз со Свободными землями. Наши купцы в тот момент торговали на рынке и были этому рады, спрос на наши товары возрос, прибыль тоже. Но потом торговцы внезапно вернулись, сказав, что королевство обвинило «свободных» в убийстве королевы и оставаться на рынке стало опасно. А после пришла весть, что на троне теперь Ваш военный советник Климент. Якобы Земля не простила Вашу гибель и не послала нового избранника.

— А все оказалось намного прозаичнее, — дернула плечами Эмма.

— И слава Земле! Иначе мы бы с вами тут не стояли и не любовались таким великолепием! — Расим снова развернулся к иве. — Если Вы позволите, Ваше Величество, я пришлю своего художника, хочу навсегда запечатлеть эту красоту!

— Конечно, Ваша Светлость. Отныне Вы и все Ваши люди желанные гости в Иридии и всех городах королевства. Мы устроим Вашего художника, чтобы он мог работать с комфортом.

— Благодарю Вас!

— Мы тоже будем рады видеть Вас на Севере, Ваше Величество, — подала голос Веселина. — Приезжайте к нам в гости!

— Правильно говоришь, дочка. Будем ждать Вас с ответным визитом, Ваше Величество.

— Спасибо, Ваша Светлость. Мы обязательно посетим вас!

Налюбовавшись ивой, они вернулись в Столицу. До вечера Эмма, Искандер и мэр Филипп показывали гостям город, рассказывали о подготовке к зиме, дали пару советов. Расим с благодарностью принял их, и даже все тщательно записал, не надеясь на память. После прогулки поужинали и отправились по комнатам. Северяне решили остаться на ночь и отправиться обратно утром, чтобы начать подготовку армии к войне, и всех остальных жителей — к зиме. Эмма и Искандер тоже отправились в покои. Но не дойдя до них пару метров, мужчина вдруг потянул девушку в темный коридор, с жадностью целуя. Эмма с готовность ответила на поцелуй, но потом отстранилась, улыбаясь.

— Неужели не смог дотерпеть до комнаты?

— Я в комнату с тобой не пойду, — Искандер ласково поправил прическу любимой и улыбнулся, завидев ее округлившиеся глаза. Он наклонился и коснулся ее губ. — Хочу, чтобы было все по правилам…

— По правилам? Что ж, ты опоздал со своим желанием…, — Эмма уперла руки ему в грудь, не давая себя целовать. Но мужчина взял ее руку, касаясь губами ладони.

— Все что уже случилось между нами — незабываемо. Но вместе жить мы будем после свадьбы.

— Хорошо, — не стала спорить девушка. — Вот только я посмотрю, как ты эти три недели выдержишь!

— Я тебя всю жизнь ждал, три недели — это ерунда.

— Тогда спокойной ночи. — Эмма выдернула руку, и развернувшись, отправилась в свои покои, оставляя Искандера одного. Тот глубоко вздохнул и с шумом выдохнул, пытаясь унять накатившее возбуждение.

— Ничего, я справлюсь... — прошептал мужчина, словно уговаривая самого себя.

Глава 69

Мэт и Джаспер подъехали ко дворцу Иридии, спешиваясь. Подбежавший охранник поприветствовал их и забрал лошадей. Мужчины двинулись по лестнице наверх, но в замок зайти не успели — у дверей они столкнулись нос к носу с братьями королевы, которые о чем-то горячо спорили.

— С приездом! — поприветствовал гостей Лекс, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Спасибо. Вот прибыли по приглашению Ее Величества, осмотреть дома, выделенные для жителей Алетто на зимовку. Она сказала, что все готово и можно постепенно перебираться, — ответил Джаспер.

— Да, все работают не покладая рук над общими домами. Во дворце тоже готовят комнаты. Правда сейчас немного отвлеклись на подготовку к свадьбе.

— Свадьбе? И кто же из вас решился жениться?

— Точно, вы ж ничего не знаете, — хлопнул себя по лбу Ильяс. — Ее Величество выходит замуж!

— Опять? — вырвалось у Мэта. — И кто ж на этот раз осмелился на такое предложение королеве? Неужто северяне тоже не просто так приезжали?

— Нет, на этот раз это не брак по-расчету или по-глупости, все серьезно и по-любви. И этот смельчак наш Искандер.

Мэт заскрежетал зубами, сжимая кулаки. Не может этого быть! Эмма и этот иллаец… что за чушь?!

— Вот это новость! — в отличии от Мэта на лице Джаспера играла улыбка. — Ну Искандер молодец! По-моему, они замечательная пара.

— Что есть — то есть, мы давно за ними наблюдали, все ждали, когда же они решатся, — кивнул Ильяс. — И вот свершилось!

— Значит, у нас скоро появится король, — сказал, словно выплюнул, Мэт, недовольно морщась.

— Нет, Искандер королем не станет, так же, как и их дети не будут принцами и принцессами. Эмма королева по выбору Земли, а не по праву наследия, — пояснил Ильяс.

— Да зачем они нужны эти титулы?! Лишь бы любимая женщина была рядом, — вмешался Джаспер, бросая беглый взгляд на друга, прекрасно поняв его настрой.

— Кстати о любимых, как там Айлин? Мия?

И пока Джаспер рассказывал братьям о жене и дочери, Мэт прокручивал в голове услышанное. Последние надежды таяли на глазах. Эмма скоро станет женой этого поганого Искандера. Но как так получилось? Они же последнее время даже не общались?! Мэт надеялся, что королева разочаровалась в иллайце, но все вышло наоборот. И что ему теперь делать? Как не допустить этой свадьбы? Как не позволить любимой принадлежать другому? Она должна быть его! Только его!

Когда он увидел Эмму, выходящую из дворца, его сердце замедлилось. Девушка не улыбалась, но ее глаза сияли. Значит она счастлива? Значит она любит Искандера?

«Не может этого быть!» — пронеслось в голове Мэта.

— Эмма! — воскликнул Джаспер, обнимая девушку. — А нам Лекс с Ильясом рассказали замечательную новость о вашей свадьбе с Искандером. Поздравляю! Я очень рад за вас!

— Спасибо, — улыбкой ответила королева, обнимая сначала Джаспера, потом и Мэта, который тоже, пересилив себя, выдавил скупое «поздравляю». Когда она оказалась в его объятиях, внутри мужчины все сжалось. Ему показалось, что теперь она пахнет совсем иначе, она пахнет другим мужчиной… она пахнет Искандером.

«Значит он уже посмел трогать ее… и наверняка провел с ней ночь. Нет… это невозможно. Эмма слишком правильная, она бы не стала спать с мужчиной до свадьбы!» — крутилось в голове Мэта, пока он разглядывал королеву.

— Венчание пройдет по старому обряду возле ивы, а праздник состоится здесь. Для родных и близких в главном зале, для остальных — на площади. Приглашаются все желающие! Вы должны быть без разговоров! — весело проговорил Ильяс.

— А когда? — поинтересовался Джаспер.

— В ближайшее время, как только все будет готово. Недели через три на выходных, — ответила Эмма.

— Правильно, нечего с этим тянуть! Представляю, как обрадуются мои девчонки! Особенно Мия, ей давно дядя Искандер по душе пришелся. Она даже думала его себе оставить, но потом посчитала и решила, что найдет себе потом другого, немного помоложе.

Эмма весело рассмеялась, подхватила Джаспера под локоть, направляя вниз по лестнице, расспрашивая про Айлин и Мию. Мэр Алетто снова стал с удовольствием и нежностью рассказывать о своей семье. Лекс и Ильяс покинули их, разойдясь по делам. А Мэт шел следом, глядя на спину королевы, что смеялась над историями о маленькой Амелии. Эмма выглядела безумно счастливой, несмотря на то что впереди маячили война и долгая зима. А Мэт не мог выкинуть из головы мысли — он не представлял ее в объятиях другого. Не представлял, как тот целует ее, раздевает…. Нет!

«На его месте должен быть я… и плевать, что ты успела переспать с Искандером. Пусть у тебя будут сотни мужчин до меня, я равно сделаю тебя своей! Я не позволю тебе выйти замуж за иллайца, даже если мне придется его убить!» — мысленно говорил он с Эммой.

За мыслями Мэт и не заметил, как они дошли до домов, которые готовились для алеттовцев на время долгой зимы.

— … совету Алетто выделены комнаты во дворце, сейчас там идет ремонт, — услышал он слова Эммы.

— Может все-же мы будем жить со всеми?! — отозвался Джаспер, входя в дом.

Мэт недовольно взглянул на друга. Вечный альтруист…. Нет, он не желает жить со всеми в общих домах, он будет жить рядом с Эммой, чтобы видеть ее каждый день и привязать к себе.

— Нет, Джаспер. Поверь, во дворце условия не будут особо отличаться от жизни вне дворца. Мы не станем шиковать, пока остальной народ будет есть скудную пищу. Мы делаем максимальные запасы, стараясь, чтобы рацион был полноценным для всех. Но будет удобнее, если вы все будете рядом. И мне будет так спокойнее.

Джаспер кивнул. Он оглядел общую комнату для отдыха с большим камином, в которой уже находились небольшие мягкие диваны, книжный шкаф и пара письменных столов для детей.

— Все и правда очень достойно… спасибо! Чтобы мы без тебя делали?! Ты просто умничка.

— Бесценное сокровище своего народа! — улыбнулся Мэт, глядя на Эмму.

Эмма ответила обоим мужчинам улыбкой, смущенно краснея. Она до сих пор не могла привыкнуть к излишнему вниманию и остро реагировала на все комплименты.

— А я-то думаю, кто здесь болтает? — в комнату вошел Искандер с кожаной папкой зажатой подмышкой. — С приездом!

— А вот и наш жених! — обрадовался Джаспер, шагая к мужчине и обнимая его, хлопая по плечу. — Нам Ильяс и Лекс все рассказали. Поздравляю! Молодец, что решился на такой отчаянный шаг!

Мэт тоже буркнул поздравление с кислой улыбкой, глядя, как Искандер собственнически обнимает Эмму, а та совсем не стесняется и не сопротивляется, прижимаясь к нему. Да еще и смотрит влюбленным взглядом, от которого Мэта передергивает.

— Филипп попросил проверить дома, на днях закончили кладку каминов и ремонт сливов в уборных, — проговорил Искандер, отвечая на вопрос Джаспера, что Мэт снова прослушал из-за вертевшихся мыслей.

— А Филипп, смотрю, тебя уже без стеснения использует по полной! — засмеялся Джаспер.

— Да я только рад помочь!

«Великий благодетель!» — чуть не вырвалось у Мэта.

Эмма повела мужчин Алетто дальше, показывая им остальные дома, а Искандер остался проверять камины. Напоследок он нежно поцеловал Эмму в губы, что-то интимно шепнув ей на ухо, чем вызвал очередную негативную волну в Мэте. А вот Джаспер был явно доволен происходящим, сказав Эмме, что Искандер станет ей достойным мужем.

Закончив осматривать дома, удовлетворившись, что все действительно готово к приему жильцов, мужчины и Эмма направились обратно ко дворцу. Джаспер решил не задерживаться, чтобы успеть заехать в Элегон перед тем, как стемнеет. А вот Мэт надумал остаться, сославшись, что хочет потренироваться с «соколами». Джаспер не противился, хотя и смерил друга хмурым взглядом. Он прекрасно видел настроение Мэта и подозревал о его мыслях. Но спорить при королеве не стал. Попрощавшись с ней, он поскакал прочь из города, а Мэт попросил девушку проводить его до тренировочной площадки. Эмма не отказала.

— Спасибо, Эмма, дома просто шикарные! Уверен, что нашим людям там будет комфортно, не хуже, чем дома, — начал разговор мужчина, когда они обошли дворец и двинулись по узкой улочке к казармам «соколов».

— Я тоже на это надеюсь. Мы сделаем все возможное, чтобы все пережили эту зиму. Конечно, это не совсем те условия, что я бы хотела дать людям, но в условиях малых сроков и приближающейся зимы это максимально, что мы можем сделать.

— В тесноте, да не в обиде. Все и так замечательно… Эмма, скажи, ты уверена в своем решении?

— Каком из? — улыбнулась королева. — Последние недели я приняла столько решений, что сбилась со счета.

— Выйти замуж. Искандер, конечно, неплохой человек, но ты же его совсем не знаешь.

— Уверена… — коротко ответила Эмма.

— Может, все же не стоит торопиться?! Все-таки венчание — это серьезный шаг. Я переживаю за тебя…

Эмма притормозила, поворачиваясь к мужчине лицом.

— Не переживай… все будет хорошо! Искандер позаботится обо мне, я доверяю ему.

Мэт подошел к ней ближе, заглядывая в глаза. Внутри мужчины все кипело и бурлило от негодования, ненависти к иллайцу и желания, чтобы эта девушка стала его. Но отталкивать ее от себя резкими поступками он не хотел. Поэтому подался вперед и обнял ее. Весьма скромно. По-дружески.

— Как же мне не волноваться… ты моя королева, моя… подруга, — выдавил он, не решаясь сказать слово «любимая». — Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Спасибо, Мэт. Я уже счастлива… а когда мы победим в войне и переживем долгую зиму, я буду счастлива втройне!

— И все же, прошу, не торопись с венчанием… Обдумай все хорошенько! Не доверяй слепо Искандеру… — попросил он, отстраняясь. Взял за плечи и заглянул в глаза. — Вдруг он женится из-за выгоды?!

— Считаешь, что меня нельзя просто полюбить? Что для меня возможен только брак по расчету? — грустно улыбнулась девушка.

— Нет, конечно! Ты потрясающая женщина, красивая, нежная, милая! Это Искандер не внушает мне доверия… Не знаю, почему, но, поверь, я чувствую людей. Поэтому, прошу, не торопись.

Из-за угла казармы вышла Мелани, быстро направляясь к Эмме и Мэту. Судя по недовольному выражению лица — она прекрасно слышала весь разговор и теперь была готова как минимум вцепиться ногтями в лицо мужчины.

— Эмма! — воскликнула она нарочито громко. — Я тебя искала! Мэт… здравствуй, не знала, что ты снова в Иридии.

— Здравствуй, Мелани. Приехали с Джаспером осмотреть дома, а я вот остался, чтобы позаниматься с мечом. Надо готовиться к войне, чтобы защитить свое королевство, — проговорил он, вскидывая голову и расправляя плечи.

Мелани подарила ему кислую улыбку и влезла между ними, хватая Эмму под локоть.

— Тогда торопись, Лекс уже начал тренировку. Эмма, пойдем, я хочу показать тебе ткань, которое подобрала для платья на вашу свадьбу с Искандером! — выделяя последние слова, проговорила девушка, уводя за собой королеву.

Мэт вздохнул. Ну что ж… хотя бы постарался посеять зерно сомнений в голову Эммы. А там… он что-нибудь придумает, но не позволит случиться этой свадьбе!

Но все вышло не так, как он планировал. По приезду в Алетто, Мэт застал Анью на кухне. Та сидела за столом, задумчиво катая яблоко по поверхности, и ждала его. Кухню освещала только единственная толстая свечка, стоявшая на печке. Мэт снял куртку и рубашку.

— Ты чего не спишь? — поинтересовался он. Подошел к умывальнику и открыл краник.

— Ты задержался… — не ответила на вопрос Анья.

— Да, тренировался с Лексом. Скоро война, нужно быть в форме! — мужчина набрал в раскрытые ладони холодной воды и умыл лицо. — Так ты чего не спишь?

— Жду тебя… Мэт, сядь, нам нужно серьезно поговорить…

«Серьезно поговорить» — фраза, которая любого заставит понервничать. Мэт закрыл воду, торопливо вытер лицо и присел на стул, испытывающе глядя на Анью. Что она хочет ему сказать? Что они окончательно расстаются? В который раз? Анья часто уходит, но потом снова возвращается. Мэт знает, что она его любит, прощает все его загулы, каждую новую девушку, с которой он развлекается. А он не хочет ничего менять… пока с ним рядом не Эмма. Анья хорошая, красивая, с ней уютно и удобно, но она не дает тех эмоций и той страсти в постели, которые дают другие барышни. С Эммой будет по-другому, Мэт был в этом уверен, он не посмеет ей изменить, он понимает, что она этого никогда не простит. Но Анья прощает, каждый раз наступая себе на горло.

— Что-то случилось?

— Случилось… Мэт, я беременна, у нас будет ребенок!

Мужчина удивленно уставился на нее. Не может быть?! Какой еще ребенок? Он не хочет детей! Тем более от Аньи! Тем более сейчас!

— Но ты же предохранялась… — выдохнул он.

Анья вскинула на него голову. В ее глазах застыли слезы, готовые пролиться. Разве такой реакции ожидает женщина, говоря мужчине, что у них скоро будет малыш.

— Да! Не думай, что я специально забеременела, чтобы привязать тебя! Я говорила с Аглаей. Она сказала, что такое бывает, организм за столько лет привык к настою, нужно делать перерывы.

«Аглая… подруга Эммы. Значит ли это, что Эмма знает о беременности Аньи?!» — пронеслась в голове мужчины совсем неуместная мысль, но вслух он сказал совсем иное:

— Я не думаю так… я знаю, что ты на это не способна.

— Аглая не разрешила делать аборт, срок уже не маленький, четыре месяца, сказала, что это опасно. Да и… я хочу этого ребенка. Он мой! И я ничего от тебя не требую! Просто считаю, что ты должен знать.

— Раз так, то конечно нужно рожать. Я не отказываюсь от ребенка. Я его отец, и я буду заботиться о нем, и о тебе. Просто, все очень неожиданно, — Мэт взъерошил ладонями волосы и выпалил совсем не то, что хотел сказать. — Давай мы обвенчаемся…

— Нет! Мы не будем венчаться! — отрезала Анья, вставая со стула. — Я не хочу, чтобы все выглядело так, будто я привязала тебя к себе ребенком. Пусть все остается, как есть! А потом, когда малыш родится, мы решим, что нам делать дальше.

Мэт тяжело выдохнул. Все его планы коню под хвост. Эмма станет женой Искандера, он вынужден будет заботиться об Анье и ждать рождения их ребенка. Хорошо, что Анья не захотела венчаться, это обрадовало Мэта, хотя и насторожило. Что подумает Эмма о нем? Не хочет жениться на матери своего ребенка! Заделал и в кусты?! Нет! Он не спрятался, он будет рядом с Аньей, а женится… она же сама не хочет. Мэт кивнул сам себе, подтверждая мысли. Он встал, подошел к женщине и обнял ее, гладя по еще плоскому животу. Анья опустила голову ему на плечо, позволяя себя обнимать.

— Как думаешь, кто у нас будет? — спросил мужчина.

— Не знаю. Аглая тоже пока не дает никаких прогнозов. Говорит, что все народные методы не надежны и нельзя им слепо верить. А мне все равно, лишь бы малыш был здоровым.

— С ним все в порядке?

— Да. Аглая замечательный лекарь, очень много делает для меня. Завтра поеду к ней на осмотр… а там пора уже перебираться в Иридию. Что думаешь?

— Как решишь, так и будет…

Глава 70

На следующий день Анья действительно отправилась в Иридию к Аглае. Настроение у девушки было приподнятое, и все вокруг радовало: нежаркая погода, яркая летняя зелень, запах цветов и легкий ветерок. Она радовалась, что наконец рассказала все Мэту. Мужчина хоть и не был счастлив от новости, но принял ее, и Анья успокоилась. В глубине души она надеялась, что ребенок наладит их отношения, ведь во что бы то ни стало — девушка любила Мэта.

Аглая еще сильнее обрадовала Анью, уверив ее, что с малышом все хорошо, он растет и развивается. Горячо поблагодарив лекаря, Анья вышла из лечебницы, улыбаясь теплому солнышку. Вдалеке она увидела Эмму, направляющуюся к замку. За ней по обыкновению следовал охранник. Анья окликнула ее, весело помахав рукой. Королева притормозила. Девушки поприветствовали друг друга объятиями.

— Не знала, что ты в Иридии.

— Приехала к Аглае на осмотр.

— Все хорошо?

— Да, — разулыбалась Анья. — Спасибо Аглае, теперь все хорошо. Она снова надавала мне кучу трав. Но благодаря им меня теперь не мучает постоянная тошнота. По утрам иногда еще мутит, но спасает мятный чай и хлеб с солью. Аглая просто золото. Я сама лекарь, но многого даже не знала. Она так внимательно осматривает, щупает живот, слушает ребенка. Говорит, что с ним все хорошо, малыш растет.

— Аглая умница! Благодаря ей женщины перестают бояться беременности и родов. А ты сама как? Не хочешь уже перебраться в Иридию?

— Да, думаю, что нужно уже перебираться…

— Пойдем, я покажу тебе комнаты, которые выделили для вас. Они уже готовы, можешь спокойно переезжать.

Анья кивнула, с готовностью следуя за королевой. Стражник слегка приотстал, чтобы девушки могли спокойно разговаривать.

— Знаешь, я все-таки рассказала Мэту о ребенке. Живот растет, скоро и без того все будет заметно.

— И как? Он обрадовался?

— Не особо…. — честно призналась Анья. — Я понимаю, это очень неожиданно. Я тоже ведь сначала испугалась. Но он предложил обвенчаться. А я пока не хочу…. Не хочу, чтобы это все выглядело так, будто я залетела и заставила его на мне жениться. Да и… Мэт не изменится, я почти уверена. Он продолжит гулять, а я… возможно когда-нибудь смогу его окончательно отпустить. Возможно, малыш мне поможет. Хотя, может быть, он изменится, увидев своего ребенка…

Эмма грустно улыбнулась, остановилась и обняла Анью, гладя ее по волосам.

— Ты обретешь еще свое счастье, я уверена. И ребенок не будет помехой. Посмотри на Айлин с Джаспером…

— О! Как же я радуюсь, когда их вижу! Они просто замечательная семья. Джаспер не надышится на своих девчонок. А Мия зовет его исключительно «папулей» и «папочкой». Не зря он так долго ждал своей единственной, а дождался даже двоих! Надеюсь, что и мне когда-нибудь повезет.

— Повезет, главное не бойся перемен…

Анья грустно улыбнулась и коснулась живота. Девушки двинулись дальше, поднимаясь на второй этаж дворца.

— Если у меня будет дочь, я постараюсь вырастить ее сильной и уверенной в себе, как ты, чтобы она не позволяла мужчинам вертеть собой. А если сын, то настоящим мужчиной, чтобы уважал женщин и не обижал.

Девушки остановились в небольшом коридоре. Эмма указала на две двери.

— Эти две комнаты для вас с Мэтом. Я подумала, что так будет лучше.

— Да, две комнаты — это замечательно. Если что, Мэт сможет жить в одной комнате, а мы с малышом в другой. Спасибо, Эмма! За все, что ты сделала и делаешь! Ты замечательный человек, и я от всей души желаю тебе счастья. Я очень хочу, чтобы ты встретила свою настоящую любовь. Мужчину, который будет тебя безусловно любить!

Эмма потупила взор, мечтательно улыбаясь.

— Спасибо, я ее уже встретила… тебе ребята ничего не сказали?

Анья мотнула головой, с удивлением смотря на королеву.

— Мы с Искандером через три недели обвенчаемся.

— Вот это новость, Эмма! Как же я счастлива за тебя! — восторженно воскликнула Анья без грамма лукавства. — За вас! Искандер действительно достойный мужчина. Я уверена, он сумеет сделать тебя счастливой и станет верным и надежным мужем.

— Спасибо. Так что где-то через три недели в Иридии состоится праздник по случаю нашей свадьбы. Я очень надеюсь, что ты его не пропустишь.

— Не за что! Как же такое пропустить! — Анья крепко обняла ее. — Даже не верится!

— А мне-то как не верится! Еще пару дней назад я даже не думала о замужестве! — засмеялась Эмма.

Девушки осмотрели комнаты, убедившись, что все действительно готово к переезду. Анья еще раз поблагодарила королеву за все и уверила, что в ближайшие дни переедет в Иридию. Эмма отправилась проводить ее до конюшни, по дороге рассказывая о предстоящей свадьбе.

Искандер вышел из дворца с очередным заданием от Филиппа. Тот и правда пользовался мужчиной вовсю, посылая его по всему городу. Но Искандер был совсем не против и с готовностью отзывался на новые просьбы мэра Столицы. Ему нравилась такая работа, он был рад помогать даже по любой мелочи, чтобы не чувствовать себя бесполезным. К тому же горожане очень ценили его и уже успели полюбить. Он замечал это, когда шел по улице. Все почтительно здоровались с ним, безбоязненно задавали вопросы и обращались с просьбами, дети висли на нем, предлагая поиграть, женщины угощали едой. А когда по городу разнеслась весть о том, что он скоро станет мужем их любимой королевы, так теперь его вообще не отпускали без поздравлений, пожеланий и расспросов.

У лестницы он заметил Эмму в компании с Аньей. Последняя уже прощалась с королевой. Оседлав лошадь, Анья направилась вперед по улице. За ней последовал стражник из Алетто, сопровождающий ее. Искандер спустился, подходя к своей невесте.

— Алеттовцы зачастили, я смотрю, — улыбнулся он.

— Анья по личному делу приезжала, — ответила Эмма, поворачиваясь к нему лицом.

— Она не больна? Выглядит не очень здорово… когда мы были в Алетто последний раз, в таверне она пила лишь морс. Сказала, что ее организм не принимает другой пищи, — вспомнил Искандер.

Эмма вздохнула, словно размышляя «сказать или нет».

— Это не болезнь, но тоже немаленькое испытание для женского организма. Анья ждет ребенка.

— От Мэта? — вырвалось у мужчины вместе с удивлением.

— Конечно! От кого же еще?!

— Просто подумал, что раз Мэт гуляет, она вполне вольна ответить ему тем же.

— Анья не опустится до такого, — защитила девушку Эмма, с недовольством мотнув головой.

— Я рад за нее. Она хорошая, умная женщина и заслуживает счастья. Надеюсь, Мэту хватит совести жениться на ней и воспитывать ребенка в семье?

— Он предложил, но она не хочет, чтобы все выглядело, будто свадьба по принуждению. Да может это и правильно, она красивая, молодая, она может еще встретить свою настоящую судьбу, мужчину, который не посмеет ее обидеть. В любом случае, это их жизнь, они сами вольны выбирать, как поступать.

Искандер улыбнулся, внимательно оглядывая невесту. Такая рассудительная, умная. Никого не осуждает, не судит. Всегда учитывает мнение других. Умница. Его умница… Мужчина почувствовал, как на груди потеплело, словно рыжий Лучик свернулся клубочком и мурчит, посылая приятную дрожь во все уголки тела.

— Искандер! — нараспев повторила Эмма, вытаскивая мужчину из мыслей.

— Да, моя радость.

— Ты заказал костюм к свадьбе?

— Конечно! Как только мы приехали, я сразу посетил портных. Карина уже взялась за костюм, обещала через неделю все сделать. Правда господин Томаш заметил, что как бы я ни торопился, все равно придется ждать невесту. Но на твою первую свадьбу он же успел сшить платье за неделю. Может и тут получится быстрее…

— В прошлый раз я просила просто белое платье любого фасона и из любой ткани, в этот раз я все выбирала сама. И вообще, хватит уже напоминать про ту свадьбу! Чувствую себя какой-то… потасканной, — Эмма надула губы, как маленькая девочка, и ударила мужчину ладошкой по плечу. Совсем не больно.

Искандер засмеялся, руками обнимая ее за талию и привлекая к себе.

— Потасканной… ничего глупее в жизни не слышал. Ты моя самая чистая и невинная девочка, — прошептал он, касаясь губами ее виска.

— Ну не такая уж и невинная, — также шепотом ответила Эмма. — До свадьбы же себя не сберегла.

— Ты стала моей женой в глазах Земли в ту ночь в охотничьем домике, а обряд — это лишь красивая формальность. Ты уже моя… — Искандер скользнул губами по щеке девушки, опускаясь к губам и выдыхая последние слова в них. — Никому тебя не отдам!

Рядом кто-то кашлянул. Эмма отстранилась от жениха. Чуть в стороне от них с самым виноватым видом стоял один из стражников.

— Ваше Величество, простите, пожалуйста, — не поднимая взгляда на королеву, повинился мужчина. — Но Вас желает видеть один из разведчиков. Он просил передать, что это очень важно и касается южного королевства.

— Лекса позвали?

— Так точно!

Разведчик ждал их у центральной лестницы дворца. Около него уже стоял Лекс и расспрашивал. Завидев королеву, разведчик поклонился и протянул свиток.

— Ваше Величество, сегодня рано утром на Великой равнине нами были замечены трое всадников. Мы сели им на хвост и проводили до Алетто. В сам город они не вошли — передали стражникам свиток для Вас и отправились в обратный путь. Это были посланники из южного королевства.

Эмма взяла свиток, сломала сургучную печать и развернула его. На пергаменте размашистым подчерком было выведено всего две строчки и подпись.

— Король Велисарисс приглашает меня в гости. С собой я могу взять не больше двух человек в сопровождении.

— Не думаю, что это хорошая идея, — нахмурился Лекс.

Королева с минуту молчала, пытаясь прислушаться к своей интуиции, но та безмолвствовала. Эмма вскинула голову, внимательно обводя взглядом брата и жениха.

— Я должна поехать!

Глава 71

Эмма, Лекс и Искандер остановились у небольшой группки березок, выросших среди бескрайнего поля Великой равнины. Спешились, давая лошадям отдохнуть и пощипать свежую сочную траву. Пока мужчины переговаривались, осматривая территорию, Эмма отошла к деревьям. Коснулась длинных гибких ветвей берез и зеленых листочков. Вдохнула полной грудью запах лугового разнотравья. В носу тут же защипало, а в горле комом встали слезы — не успеешь оглянуться и лето закончится, а на смену, сразу после короткой осени, придет зима. Да только это будет не привычная им двухмесячная зима, которую и заметить не успеваешь за хлопотами приготовлений к новогодним праздникам и посевным работам. Впереди их ждут долгие месяцы морозов и метелей. Деревья заснут крепким сном, животный мир тоже уйдет в спячку — звери уже активно начали запасаться на зиму, чувствуя близость длительных холодов. А природа никогда в своих прогнозах не ошибалась.

Эмма поежилась, словно ощутив приближающееся ледяное дыхание зимы, и обхватила себя руками за плечи.

— Ты замерзла? — раздался обеспокоенный голос и на ее плечи поверх ладошек легли теплые и сильные мужские ладони.

— Нет, просто подумала о предстоящей зиме.

Искандер обнял девушку за плечи, прижимая спиной к себе.

— Не мучай себя мыслями, милая! Ты не можешь изменить суть природы.

— А что, если могу?! — выдохнула девушка. — Мирон остановил зиму и принес людям весну! Истинные короли связаны с Землей, может быть я могу хоть что-то изменить!

— Ты уже многое изменила! А зима… Та зима была не волей природы, а наказание людям за их жестокость и кровопролития! Не стоит возлагать на себя непосильную ношу, чтобы потом не винить себя в том, что не смога ее вынести. Ты делаешь все, что можешь!

Эмма вздохнула, кивнув. Слова Искандера были разумными, да только сердце не желало слушать доводы. И с каждым днем оно болело все сильнее, тревожилось все больше, осознавая, что время словно песок утекает сквозь пальцы. И казалось, что лишний месяц, да даже лишний день может все изменить.

Дав Метели, Ворону и Ворчуну отдохнуть, всадники снова оседлали их и продолжили свой путь на юг. Через пару часов впереди показалась высокая стена Кюнны — города южного королевства. Эмма, Искандер и Лекс притормозили около широкого моста, ведущего к большим воротам. Город южан находился на побережье Южного моря, и являлся самым старым городом, основанным вне королевства Земли. Когда первый избранный король Мирон сел на трон, среди населения остались люди, что не захотели принимать новую веру в матушку Землю. Объединившись, они ушли на юг и основали на берегу залива поселение. Прошло пятьсот двадцать шесть лет — город значительно разросся во все стороны, но люди здесь продолжали верить в старых богов. Хотя со временем их вера и претерпела изменения — южане поклонялись лишь Усладу — богу удовольствия и любви и его любовнице Забаве — богине развлечений. Но несмотря на менталитет — южный народ был одним из богатейших народов материка.

Королеву и ее сопровождающих встретили два стражника, дежуривших у ворот. Высокие, широкоплечие, в легких одеяниях, не скрывающие их мускулы. Они строго оглядели прибывших.

— День добрый, господа! Ее Величество королева Эмма прибыла по приглашению короля Велисарисса, — отчеканил Лекс.

Стражники переглянулись и один из них сделал шаг вперед:

— Его Величество король Велисарисс никого не приглашал!

— Что значит “не приглашал”? Вчера от вас прибыли гонцы и привезли приглашение! Доложите королю!

— Его Величество король Велиссарис никого не приглашал! — повторил с вызовом стражник. Второй что-то тихо сказал и нырнул в узкую дверь в стене, исчезая.

— Ждите! — отозвался оставшийся стражник.

Лекс обернулся на Эмму. Та кивнула — ждать, так ждать. Хотя и вся ситуация была ей непонятна. Если король не приглашал их, тогда кто прислал приглашение от его имени? «Соколы» проводили послов, убедившись, что они повернули в сторону Кюнны.

Внезапно девушка почувствовала на себе взгляд: пристальный, прожигающий и ненавидящий. Эмма вскинула голову и осмотрела высокую стену, но никого не заметила. Да и этот взгляд... она обернулась, ожидая увидеть за спиной смотрящего. Но кругом стояла тишина. Лишь вдалеке чернел безымянный густой лес да серые бездушные изваяния Мертвых гор. Но тревога внутри не отпускала, сжимая сердце... Эмма заелозила в седле. Метель, почувствовав нервозность хозяйки, заволновалась, дергая поводья. Девушка ласково погладила лошадь по белоснежной гриве.

— Тише, милая. Все будет хорошо!

— Его Величество приветствует гостей из королевства Земли. Добро пожаловать в Кюнну! — вернувшийся стражник почтительно поклонился и махнул рукой.

Большие золоченные ворота медленно открылись. Всадники двинулись вперед, въезжая в город. Эмма с интересом огляделась — широкие улочки с вымощенным покрытием дорог, богатые дома, много зелени... Но как следует разглядеть город королева не успела — резкая боль пронзила спину в районе лопатки, быстрая и острая, будто тонкая стрела вонзилась в тело. Немеющими руками Эмма потянула поводья на себя, разворачивая Метель, и открыла было рот, чтобы предупредить Лекса и Искандера, но из горла вырвался лишь полузадушенный хрип. А в следующий миг девушка упала лицом в гриву своей лошади, теряя сознание.

Глава 72

Ему снилось будто он падает. Падает с высокой стены в черную тьму, что не видно ни конца, ни края. И кругом такая же тьма. Странная, неосязаемая, но густая и зыбкая, словно туман. И он летит сквозь нее вниз, в эту черную бесконечность. Страха нет. Нет дискомфорта. Даже тяжесть тела совсем не чувствуется. Но потом… яркий свет… внезапный удар…

Искандер поморщился. Тело отозвалось болью, будто он наяву и вправду откуда-то свалился. Руки и ноги закололи мелкими иголочками — сколько он лежал без движения?! Голова как чугун, а виски словно сдавлены тисками. Морщась от луча солнца, светящего ему прямо в глаза, Искандер присел, принимая полу-горизонтальное положение и с трудом разлепил тяжелые веки. И на его удивление — вокруг была совсем не камера. Небольшая, но уютная комнатка в теплых песочных тонах. Обстановка минимальная — пара диванчиков, чайный столик да большая кровать, на которой и лежал Искандер. Большая и мягкая.

«Конечно не сравнить с нашей кроватью в Иридии», — подумал мужчина, проводя ладонью по мягкому шелковому покрывалу.

Нашей…

— Эмма! — выдохнул Искандер. Из горла вырвался звук больше похожий на воронье карканье. Оглядевшись и не найдя ни графина, ни стакана с водой, мужчина с трудом поднялся с кровати. Руки и ноги не слушались, каждый шаг давался с трудом, но Искандер все же добрел до двери. Схватился за ручки и дернул. Ну кто бы сомневался — комната оказалась заперта. Огляделся, убеждаясь, что кроме как через дверь выбраться никак не удастся, снова попытал удачу. Но массивные деревянные створки оказались глухи к его стараниям.

— Откройте! — постаравшись придать голосу строгость и уверенность, крикнул Искандер.

За дверью стояла тишина. Мужчина еще раз обошел комнату, пытаясь найти хоть что-то, но даже окно было закрыто решетчатыми ставнями. Тюрьма. Уютная и комфортная, но все же тюрьма.

Спустя часы томительного ожидания (или все же прошло намного меньше времени), замок щелкнул и в дверях показался мужчина. Высокий, худощавый, в легких штанах-шароварах и полупрозрачной рубашке. Он улыбнулся самой слащавой улыбкой, успев разглядеть ножку от чайного столика в руках Искандера.

— Тебе нечего опасаться, Искандер, — словно старому другу сказал он. — В Кюнне тебе ничего не угрожает! В городе любви царит мир и благодать!

— И поэтому меня усыпили, а теперь держат взаперти. Ты прав, просто чистейшая благодать! — язвительно заметил Искандер, без церемоний переходя на «ты» с незнакомцем. Раз тот начал с вольготного общения, то и он расшаркиваться не станет. — Где королева?

Кюннец задумался, приняв самый серьезный вид. А затем пожал плечами:

— Извини, у нас королевы нет. У нас король! И ты обязательно познакомишься с Велисариссом, но чуть позже. А пока, — мужчина обернулся, кому-то махнув головой.

В комнату вошли две девушки с большими подносами в руках. Обе невысокие, но фигуристые, одетые в странные платья, будто это и не платья вовсе, а повязанные простыни. Вышагивая босыми ногами по мягкому ковру, грациозно качая бедрами, они подошли к столику и установили посуду на стеклянную поверхность. Разошлись в обе стороны, открывая взору принесенные яства: спелые фрукты, сыр, небольшие зажаренные тушки птиц, судя по всему перепелок, стеклянный графин с яркой бордовой жидкостью (и вряд ли это был сок) и три стеклянных кубка.

— Это все для тебя! — развел руками мужчина. — И это, — указал он на стол, а потом перевел руки надевушек, — и это!

— Где Эмма? — повторил попытку Искандер, пропуская мимо ушей слова кюннца.

— Ах, Эмма! — разулыбался мужчина так счастливо, будто и вправду только понял, о ком речь. — Эмма в самых надежных руках, у нее своя программа, будь уверен — ей доставят удовольствие! Как и тебе! Отдыхай, Искандер! Оставляю его на вас, девочки! Позаботьтесь о нашем госте, чтобы он не ушел от нас неудовлетворенным! — подмигнул он девушкам и шагнул назад, закрывая за собой двери.

Искандер рванул вперед, но лишь уткнулся носом в деревянные створки. Дернув за ручки и осознав, что его снова заперли, обреченно уткнулся лбом в дверь. За спиной раздалось шуршание. И только сейчас до него дошло, что заперли его не одного вовсе, а с двумя служанками. Или здесь нет слуг?

Искандер обернулся. Его брови удивленно поползли вверх, а глаза расширились до размера медной монеты. Обе красавицы скинули свои странные платья и стояли перед мужчиной… слава Земле, хоть не совсем обнаженные. Хотя и оставшаяся… одежда, если эти тряпочки можно так назвать, совершенно ничего не прикрывала. На девушках были повязаны полупрозрачные шелковые ленты, заменяющие им нижнее белье и тонкие цепочки на шее, руках и ногах в качестве украшений. Завидев, что мужчина их заметил, девицы переглянулись, хитро улыбаясь, и поспешили подойти к Искандеру. Тот отшатнулся, но лишь уперся спиной в дверь — идти было некуда.

— Ты Искандер, да? — заговорила одна из девушек, первой оказываясь возле него. — Я Мирта.

— А я Ванда, — тут же отозвалась вторая. Ее тонкие, но ловкие пальчики быстро забрались под рубашку Искандера, ощупывая его грудь и плечи. — Тебе повезло, что выбрали нас. Мы много чего умеем и будем ублажать тебя, как пожелаешь! Ух, какие мышцы!

— А тут тоже очень даже хорошо! — Мирта лукаво соскользнула руками к паху, совершенно не стесняясь ощупывая ниже ремня. — Услад одарил нас! Сегодня мы порезвимся Забаве на радость.

Искандер стоял, словно истукан, совершенно не соображая, о чем щебечут девушки. И только когда Мирта расстегнула ремень и скользнула своими пальчиками в штаны, мозг мужчины заработал. Сначала не там, где нужно — в паху все напряглось, а по телу побежала толпа мурашек в ожидании наслаждения, но Искандер быстро взял себя в руки, отключая инстинкты и включая разум. Подтянув к себе одну из девиц, он обхватил ее рукой за тонкую шейку.

— Кричи, чтобы открыли! — рыкнул Искандер, сверкая глазами. А вот в глазах Мирты не было ни капли страха.

— Любишь подчинять? Мы совсем не против! Что пожелает, наш господин? — выдохнула она.

Ванда тоже не спешила бросаться к подруге на помощь. Стояла и в нетерпении теребила ленту, которая заменяла ей нижнее белье, практически оголив грудь.

— Я желаю, чтобы эту проклятую дверь открыли! Кричи! — Искандер сжал пальцы сильнее.

Наконец Мирта поняла, что это вовсе не игра. Испуганно ойкнув, она вцепилась пальцами в руки Искандера, пытаясь их убрать. Ванда, завидев, что подруга извивается вовсе не от удовольствия, кинулась к двери, колотя в деревянную створку.

— Открой! Он ее убьет сейчас!

Дверь послушно отворилась. Искандер оттолкнул Мирту и выбежал в коридор. Стоявший у двери охранник удивленно оглядел мужчину, словно невиданную зверушку.

— Можешь заменить меня, если так хочется, — ответил Искандер. Ловко вытащив тонкий клинок, висевший на поясе у охранника, он втолкнул парня в комнату, плотно закрывая двери и запирая на засов. — Развлекайтесь!

Застегнув ремень и вооружившись кинжалом, Искандер двинулся вперед по коридору, в поисках Лекса и Эммы.

Глава 73

Эмма проснулась оттого, что Искандер совершенно беззастенчиво скользил ладонями по ее обнаженной спине. Его сильные руки нежно разминали плечи, передвигались ниже, пальцами проходясь по бокам, к пояснице, опускались практически до ягодиц, а затем вновь поднимались вверх. И вроде бы должно быть приятно, но удовольствия от массажа Эмма совсем не получала. Наоборот, внутри все сжималось от непонятной тревоги.

— Спасибо, конечно, но лучше бы дал мне лишний часочек поспать, — пробурчала она в подушку.

Руки замерли в районе лопаток и осторожно обвели место под выпирающей косточкой. Девушка дернулась от неприятного жжения и воспоминаний, услужливо вспыхнувших в ее сознании. А потом и понимания, что руки на ее спине совсем не Искандера.

— Не волнуйся, скоро все пройдет! Я тебя вылечу! — раздался шепот прямо в ухо, опаляя горячим дыханием.

А вот Эмма дышать совсем перестала, ощущая тяжесть мужского тела на себе. В голове завертелись мысли. Она лежит на постели, нежной и прохладной, скорее всего шелк. Значит это точно не темница. У мужчины руки хоть и сильные, но кожа без мозолей — не простой работяга и даже не воин, явно из богатых.

«Ну и что это тебе дало?» — язвительно сказала самой себе в мыслях королева.

Прислушалась к своим ощущениям — нижнего белья ее лишили, но грудь холод шелка не ощущает, значит прикрыта. Спина оголена, а вот бедра тоже закрыты легкой тканью. И пока Эмма думала, неизвестный мужчина приступил к «лечению». Его губы коснулись кожи в районе лопатки, оставляя опаляющие поцелуи. А руки… Девушка дернулась, ощущая, как руки мужчины задрали юбку и опустились на ее ягодицы.

— Тшшш… сейчас будет хорошо… и боль отступит, — промурлыкал «лекарь», запуская пальцы между ляжек.

Эмма уперлась руками в кровать и резко оттолкнулась, поднимаясь на колени. Мужчина, совершенно не ожидавший такой прыти, растерялся и повалился на бок. Королева соскочила с постели и отпрянула в сторону, мысленно благодаря Землю, что на ней оказалось надето платье — с открытой спиной, но хотя бы прикрывающее грудь и бедра.

Мужчина перекатился на спину и сел на постели. Внешне он был очень хорош собой — высокий, смуглый, темноволосый, только вот уж больно худощавый.

— Зря отказываешься от лечения, — заметил он, слегка откидываясь на вытянутую назад руку и осматривая королеву.

— Лекарь из Вас непутевый! — огрызнулась девушка.

— Я лекарь Его Величества! — самодовольно заявил мужчина. — И, поверь мне, наслаждение для тела — лучшее лекарство. Ты бы сама в этом убедилась, если бы дала мне закончить начатое.

— Королю Вы тоже такое лечение назначаете? И я так понимаю, сами это лечение исполняете? — язвительно ответила Эмма.

— А я так понимаю, мужчины у тебя еще не было? Обычно объезженные лошадки более покладистые.

Девушка открыла рот, но смогла только выдохнуть — возмущение затопило ее, а к щекам весьма некстати прилила кровь. А лекарь понял ее смущение положительным ответом на свой вопрос и расплылся в улыбке.

— Мои сопровождающие… где они? — справившись со смятением проговорила Эмма.

— Лекс и Искандер? Можешь не переживать — они живы и в полном порядке. Кюнна город любви, а не насилия!

— Только встретили нас в этом городе далеко не с любовью.

— А что вы хотели — дорожку из лепестков роз? — хмыкнул лекарь. — Вы для нас чужаки — поэтому требовалось убедиться, что вы пришли с миром.

— Убедились?

— Да, и поэтому ты сейчас здесь со мной, а твоими сопровождающими занимается Раф. Уж он подберет им самых лучших девушек — твои мужчины останутся довольны!

Сердце неприятно кольнуло. Хоть Эмма и понимала, что Искандер до подобного не опустится, но даже слышать о том, что жениха сейчас пытаются ублажить чужие девушки, было тяжело.

— Я хочу видеть короля Велиссариса! — твердо проговорила королева, вкладывая в голос всю уверенность.

— Сначала я должен убедиться, что снотворное тебе не повредило, — мужчина поднялся с кровати и шагнул в сторону королевы. Но девушка вытянула вперед руку.

— Не смейте ко мне приближаться!

— Да успокойся! И так вижу, что ты здорова! Я сообщу Его Величеству, что ты желаешь его видеть, — лекарь подошел к двери и постучал в нее. Через мгновение створки открылись и в комнату шагнули несколько мужчин. Из одежды — только легкие широкие штаны. Один из мужчин поставил на чайный столик поднос с угощениями, а двое замерли у дверей, держа в руках больше кувшины воды.

— Поесть ты же не откажешься? — заметил лекарь, кивая на стол.

— Благодарю, но я не голодна! — ответила девушка, стараясь не смотреть на аппетитного вида еду. Желудок возмущенно заурчал, взывая к совести. Сколько она не ела?! Но это не важно — после подобной встречи, здесь она и крошки в рот не возьмет.

— Как знаешь, — мужчина кинул взгляд на двух слуг с кувшинами. — Оставить? Они помогут тебе принять ванну и расслабиться, если пожелаешь.

— Нет, можете забрать их себе и полечиться!

Лекарь широко улыбнулся, пробормотав что-то про молодую кобылку и указал рукой на дверь.

— Ну что ж, раз ты готова, прошу!

Эмма подошла к двери, сделала шаг в коридор и замерла в проеме. Повернулась к лекарю.

— Снимите, пожалуйста, рубашку.

Брови мужчины поползли вверх, а губы растянулись в улыбке. Он послушно стянул рубаху. Эмма тут же забрала ее и надела на себя, прикрывая оголенную спину. Хоть ткань совсем тонкая, да к тому же и полупрозрачная, но так она все же почувствовала себя уверенней.

Лекарь весело рассмеялся, но ничего не сказал, указывая рукой вперед, предлагая идти.

Как оказалось, «палата» Эммы находилась совсем недалеко от комнаты, где принимал ее король южного народа. Это был не тронный зал, и не личный кабинет — скорее небольшая, но уютная гостиная с несколькими диванчиками и столиком возле них. А вокруг растения в больших деревянных кадушках, да так много, будто ты попал в сад, а не в комнату дворца.

Королева невольно залюбовалась этим великолепием, что не сразу заметила людей, находящихся в помещении. На диване восседал мужчина, а по бокам от него две фигуристые смуглянки, в таких же «полуголых» платьях, как и Эмма. А вот король, в отличии от своих слуг, был одет весьма прилично — никаких полупрозрачных тканей и голого торса. Светло-голубая рубаха и белые штаны. Завидев Эмму, Велисарисс улыбнулся и обратился к красавицам:

— Пчелки мои, мы обязательно продолжим чуть позже, а пока оставьте меня с нашей дорогой гостьей.

Девушки встали с диванчика, и подарив королю поцелуи, направились на выход, двигаясь грациозно, словно кошки. Пройдя мимо Эммы, окинули ее оценивающим взглядом. По ухмылке стало понятно — красавицы не высоко оценили внешность “дорогой гостьи”. Но избраннице Земли было все-равно на мнение любовниц короля. Она смотрела на Велисарисса. Смуглый, темноволосый красавец с гордой выправкой коронованной особы. Он откинулся на спинку дивана и чарующе улыбнулся:

— Добро пожаловать в Кюнну, дорогая Эмма! Рад, что Вы посетили нас!

— Благодарю, я заметила, как Вы любите гостей! — подарила улыбку в ответ королева, совершенно не обижаясь на столь вольготное обращение.

— А что Вы хотели?! Я забочусь о безопасности своего народа и должен был убедиться, что вы не принесли с собой опасность.

— Но Вы сами позвали нас! Накануне от Вас прибыли послы и передали приглашение! Вы должны были его найти — наверняка же обыскали моих спутников.

Велисарисс поднялся с дивана и подошел к большой пальме в горшке. Потеребил длинный листок, словно пальма интересовала его больше, чем королева Земли.

— Никаких послов я не отправлял, и Вас в гости не приглашал, дорогая Эмма. Тот сверток весьма неумелая и наглая подделка. Но я очень рад, что Вы приехали. И не стоит придумывать поводов, — и не дав Эмме даже возмутиться, продолжил, — лучше расскажите, как Вас встретили. Опустим тот момент у ворот... надеюсь, Джеф сделал все, чтобы Вы остались довольны?!

— Увы, но мы не сошлись во взглядах о методах лечения.

— Очень жаль. Надеюсь, Ваши мужчины окажутся более благодарными. Я велел приготовить для них широкий выбор развлечений, чтобы удовлетворить все потребности. Ну а я буду счастлив пообщаться с Вами и познакомиться.

— Мы уже с Вами познакомились... на Новогоднем балу в Иридии, — заметила Эмма.

Велисарисс снова довольно разулыбался, с интересом оглядывая королеву из-под прикрытых век с ноткой похотливости во взоре. Эмма поежилась от его внимательного взгляда, жалея, что не закуталась в одеяло, чтобы хоть как-то прикрыться — тонкая ткань платья и полупрозрачная рубашка совсем не спасали ситуацию.

— И когда Вы догадались?

— Догадывалась я давно, а поняла, когда увидела Вас. Сразу было понятно, что незнакомец не из королевства Земли, а по манерам и общению — что он один из членов правящих верхушек. Северяне и горцы никогда бы не приехали в королевство тайно, князь Озерного края тоже не стал бы прятаться. На князя Речных земель и его сыновей, пусть их души живут вечно, незнакомец совсем не был похож. Значит оставался только юг.

— Вы говорите так, будто это трусость — пробраться в Иридию! Но я так не считаю. К тому же это было весьма сложно. Мне пришлось оставить всех моих людей, и ехать одному. И, Эмма... разве Вы сами не посылали своих разведчиков к нам? — хитро прищурился король, с удовольствием замечая растерянность гостьи. — Надо отдать должное, мы рассекретили их очень поздно и всего-то благодаря одной их оплошности — мужчины не ходили в Дом Услада.

— Храм? — вырвалось у Эммы, и только после сказанных слов она поняла, как сглупила. Какой храм?! Дом Услада — это дом утех — не зря же здесь все помешаны на “любви” в самой извращенной ее форме. Беспорядочные связи, отсутствие браков, а дети часто даже и не знают — кто их отец.

— Можно и так сказать! — промурлыкал Велисарисс, снова одаряя королеву масляным взглядом. — У вас прекрасные разведчики и стражники, но почему-то Вы посчитали, что начать войну можем именно мы! Кюнна — город любви! И мы ратуем за мир и свободу, но никак не за войну.

— Но кругом идет война! Города сжигают! Целые народы...

Голос Эммы прервал грохот и возня, раздавшиеся за дверьми. Когда все стихло — створки распахнулись, и в комнату влетели Искандер и Лекс. Последний тащил за собой совсем не сопротивляющегося лекаря Джефа, держа клинок у его тонкой шеи. Встретившись взглядом с глазами Искандера, полными тревоги, Эмма слегка улыбнулась ему и кивнула, заверяя, что с ней все хорошо. Но кажется он совсем не поверил, хмуро оглядывая ее платье.

— Искандер! Лекс! Как вы быстро закончили. Неужели вам что-то не понравилось?! Но прошу вас, не стоит из-за этого калечить моего друга и лучшего лекаря Кюнны!

Лекс оттолкнул Джефа и бросил на пол клинок, вскинув руки в капитулирующем жесте. Искандер тоже бросил добытый кинжал, но “сдаваться” не стал, а придвинулся ближе к Эмме, с вызовом смотря на кюннцев.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, за Ваше гостеприимство, но мы вынуждены отказаться от предложенных нам развлечений! — ответил Лекс.

Велисарисс с улыбкой покачал головой, переглядываясь с Джефом. Потом перевел взгляд на королеву.

— Об этом я и говорил Вам, дорогая Эмма. Вы приехали в гости со своими порядками, размахиваете оружием, угрожаете моим людям, но думаете, что это мы сжигаем неугодные города и уничтожаем соседей! Но не волнуйтесь, я на вас совершенно не обижаюсь. Джеф…

— Нисколько! — мотнул головой лекарь.

— Тогда на этой дружественной ноте предлагаю попрощаться, раз мы все и все поняли. Благодарю Вас, Ваше Величество за радушный прием! Но мы, пожалуй, вернемся домой, — проговорила Эмма. — К тому же, раз Вы нас действительно не приглашали, необходимо понять, кто обманул нас.

— Да, конечно! Я распоряжусь, чтобы мои люди проводили вас до границы королевства Земли, не хочу, чтобы с вами что-то произошло по дороге.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, но не стоит, — сразу же отказался Лекс, переглядываясь с Эммой. Девушка без слов поняла, что брат все заранее продумал и по дороге их уже караулит его отряд.

— Не волнуйтесь, мы доберемся в целости и сохранности! Только попрошу Вас вернуть наши вещи.

— Ваши вещи ждут вас вместе с лошадьми! — кивнул король Джефу. Лекарь поклонился королю и первый покинул комнату.

Гости в сопровождении короля прошли по многочисленным коридорам и вышли из дворца. По дороге Эмма вспомнила о долгой зиме и уведомила об этом Велисарисса. Однако южный король ничуть не удивился, заметив, что их боги уже сообщили им об этом. На уточняющий вопрос Лекса — как именно, Велисарисс лишь кротко улыбнулся, промолчав.

У подножия длинной центральной лестницы стояли Метель, Ворон и Ворчун, на седлах которых лежали вещи прибывших. Эмма выудила из аккуратно сложенной стопки свою рубашку и, стащив тонкую одежду лекаря, натянула ее на себя.

— Зря, тебе очень шли наши одежды. Можешь оставить себе на память, — качнул головой Джеф, ожидавший их возле лошадей, в ответ на жест Эммы, что протягивала ему его же рубаху.

Но оказавшийся рядом Искандер, забрал рубашку из рук невесты, и грубо сунул в руки лекаря, не проронив ни слова, но одарив его многозначительным взглядом. Тот хмыкнул, расплываясь в улыбке:

— Я все же ошибся — у тебя просто невыносимый характер, любовью это не вылечится!

— Я тебе сейчас твою улыбку подправлю, посмотрим, как ты это своей любовью вылечишь! — сквозь сжатые зубы процедил Искандер, сжимая кулаки. Эмма вцепилась в его руку, дергая к Ворону, умоляя не обращать внимания. Только скандала и драки напоследок им не хватало!

Попрощавшись с королем, Эмма, Искандер и Лекс с облегчением покинули город. Да только внутри каждого из них осталось непонимание — кто же все-таки прислал то ложное приглашение?! И зачем?!

Глава 74

Три следующих недели дворец Иридии усиленно готовился к свадьбе Эммы и Искандера. Основные заботы взяла на себя Мелани, строго контролируя всех исполнителей. Ей помогала и Аглая, в перерывах между работой. Сама невеста тоже участвовала в подготовке, но многие моменты девочки скрывали, оставляя для нее «сюрпризами». Жених терпеливо жил отдельно от Эммы, хотя с каждым днем ему давалось это все труднее. Когда она целовала его, он готов был уже сдаться и утащить ее куда-нибудь в темный уголок, но сдерживал себя.

И вот, наступил день свадьбы. Приглашенные гости собрались у вечноцветущей ивы. Здесь были только самые близкие и родные. Мэры городов, советники, старшие служащие дворца со своими семьями. Все нарядно одетые, шутили и смеялись, в ожидании церемонии. Музыканты играли веселую музыку, развлекая гостей. Арей и Евсей наперебой рассказывали гостям, что больше всех ждали этого дня. Маленькая Мия играла с дочкой Софи в догонялки. Отец Ярослав в белоснежной с золотым рясе суетился около столика с атрибутами церемонии и давал указания двум своим помощникам. Среди всего этого веселья нашелся лишь один недовольный — Мэт, который не сводил взгляда с жениха. Анья стояла рядом и разговаривала с Айлин. Темно-розовое платье Аньи уже не скрывало округлившийся животик, поэтому Мэт старательно делал вид заботливого будущего отца. Но сегодня он совсем не казался счастливым, прожигая взглядом Искандера. А жениху было все-равно на него, он взволновано смотрел на дорогу, то и дело поправляя свой костюм. Карина в который раз поработала на славу. На мужчине был одет черный удлиненный кафтан из богатой ткани с выбитым рисунком в виде мелких веточек с листьями, который был наглухо застегнут на серебряные мелкие пуговки и подпоясан широким кожаным ремнем с серебряной пряжкой в виде листа дерева. На ногах черные брюки из плотной черной ткани без рисунка и кожаные высокие сапоги. Мужчина выглядел очень мужественно, но при этом весьма элегантно.

— Выдохни! — рассмеялся Ильяс, подходя к жениху и слегка ослабляя высокий воротник-стойку, отделанный мягкой кожей.

— Что-то их долго нет, даже девочки еще не подъехали, — ответил мужчина.

— Опаздывать на собственную свадьбу для женщины это нормально, — отозвался Лекс. — Что нам? Помылся, побрился, оделся. А им? Прическа, платье, украшения.

— Пока соберешься, не грех забыть «а куда я вообще собиралась»! — продолжал веселиться Ильяс.

Наконец подъехала первая карета, в которой прибыли Мелани и Аглая. На принцессе было надето легкое воздушное платье нежно голубого цвета с короткими прозрачными рукавами, Аглая нарядилась в салатовое платье с вышитым орнаментом на корсете и рукавах. Выглядели девушки прекрасными и счастливыми, словно это была их свадьба. Они подошли к мужчинам.

— А что это наш жених такой бледный? — весело поинтересовалась Аглая, слегка похлопывая его по щекам, чтобы они порозовели. — Ну-ка улыбнись, а то ты словно на собственных похоронах.

— Если невеста не явится в ближайшие минут десять, то нам точно отпевать его придется, — засмеялся Ильяс.

— Нет, так не пойдет, у меня для отпевания ничего не готово! — шутливо отозвался отец Ярослав.

Девушки захихикали.

— Эмма едет! — закричала Мия, первая увидевшая карету.

Гости замолчали, оглядываясь на дорогу, с нетерпением ожидая невесту. Наконец показался и кортеж. Впереди и позади кареты двигались по двое всадников из «соколов» в парадной форме. Сама повозка была запряжена двумя лошадьми, а на козлах сидел кучер. Карета была открытая, украшенная лозами дикого винограда и белыми цветами. Искандер даже дыхание затаил от волнения. Арей поправил свой парадный костюм и направился встретить воспитанницу.

— Позволь проводить тебя к твоему жениху, моя милая, — он протянул ей ладонь.

Эмма улыбнулась, подавая руку дяде и выходя из кареты. Взяв мужчину под локоть, она последовала вперед по проходу к иве.

На девушке было белоснежное длинное платье с небольшим шлейфом и легкой воздушной многослойной юбкой. Корсет был отделан удивительно красивым кружевом в виде тонкой паутинки с запутавшимися в ней листьями и мелкими цветами. Кружево водопадом переходило вниз на юбку и на руки, образуя длинные рукава. Плечи были открыты, а на шее блестело ожерелье с жемчугом, подарок Искандера. Волосы девушке накрутили в локоны и собрали в объемный низкий пучок. На голове необычное украшение из серебра, вроде тонкой тиары в виде веточки с листочками, который обхватывал голову словно ободок и прятался в пучке.

Гости восторженно смотрели на невесту, улыбаясь. Мелани даже слезу пустила, прижимаясь к Лексу. А Искандер, не дыша, разглядывал Эмму, пытаясь навсегда запомнить каждую деталь. Сердце трепетало от волнения. Она идет к нему, такая нежная, такая красивая, такая… его! И это не очередной сон! Это явь! Самая лучшая реальность из всех возможных!

Арей подвел девушку к Искандеру, передавая ему ее руку.

— Береги ее!

— Обещаю, — кивнул мужчина, не сводя глаз с любимой.

Эмма ласково улыбнулась жениху и поблагодарила дядю, поцеловав его в щеку.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями того, как этот мужчина и эта женщина станут единым целым, одним сердцем, одной душой, одной семьей, — начал говорить отец Ярослав. — Прошу вас, встаньте на колени.

Эмма и Искандер опустились на колени на белый рушник, постеленный помощниками духовника. Гости склонили головы.

— Милостивая и всеблагая, Матерь наша Земля! С открытым сердцем обращаюсь к тебе и прошу обратить свой взор на нас, детей своих! Сегодня мы просим твое благословение на брак дочери твоей Эммы и сына твоего Искандера. Даруй им благодать свою и соедини их жизни воедино отныне и навсегда!

— Отныне и навсегда, — повторили гости.

— Поднимитесь, дети, — проговорил духовник.

Искандер встал первым, помогая подняться любимой. Помощники надели на головы невесты и жениха небольшие венки из веток ивы. Отец Ярослав подал кубок с медовой водой Искандеру. Тот повернулся лицом к Эмме.

— Перед ликом Земли и присутствующими, я, Искандер, беру тебя, Эмма, в жены. Обещаю быть тебе заботливым, любящим и верным мужем до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты моя женщина, моя жена, мое сердце и моя душа! — Искандер улыбнулся и продолжил не по тексту. — Встреча с тобой — это самое замечательное, что произошло в моей жизни! Клянусь, что моя любовь к тебе никогда не угаснет! Знай, что в моем сердце и в моей жизни ты всегда будешь единственной, та с которой я хочу быть и без которой быть не могу! Я люблю тебя!

Выдохнув клятву, Искандер глотнул воды из кубка. Женщины в толпе утирали слезы. Отец Ярослав улыбнулся. Пусть не по плану, зато трогательно и от всего сердца. Он кивнул Эмме, подавая ей другой кубок.

— Перед ликом Земли и присутствующими, я, Эмма, беру тебя, Искандер, в мужья. Обещаю быть тебе заботливой, любящей и верной женой до последнего своего вздоха. Отныне и навсегда ты мой мужчина, мой муж, мое сердце и моя душа! Земля сделала мне самый ценный подарок — тебя! Ты моя стена, моя опора, с тобой я хочу прожить всю свою жизнь! Клянусь любить тебя и хранить верность до конца своих дней. Спасибо, что ты есть у меня. Я люблю тебя!

Искандер улыбнулся, чувствуя, как у самого наворачиваются слезы. Эмма сделала глоток из своего кубка, возвращая его отцу Ярославу.

— Пусть ваши клятвы свяжут вас… — духовник слил воду из кубков в один и вылил жидкость под иву. Затем он взял две ленты и кольца. Продев ленты в кольца, он передал концы молодым.

— Две ленты — две жизни, две судьбы, которые вы сплетете сегодня воедино! Красная — с любовью, белая — с верностью.

Эмма и Искандер принялись сплетать косу из концов лент. Когда остались лишь концы, они завязали в прочный узел. Искандер даже с силой затянул его, что вызвало одобрительный гул и хлопки в толпе гостей.

— Узел означает крепкий союз, — кивнул отец Ярослав. Он завязал сплетенной веревкой их руки и тоже затянул края в узел.

— Матерь наша, соедини их судьбы воедино, и пусть никто не посмеет разрушить их брак!

Он помог Эмме и Искандеру вытащить руки из петель и бросил веревку в огонь, который зажег в большой чаше его помощник. Лента вспыхнула, сгорая моментально. Помощник накрыл чашу крышкой, туша огонь. Когда он снял крышку, Отец Ярослав достал кольца, кладя их на белую салфетку.

— Прошу вас обменяться кольцами, как символ вашей любви. Эмма…

Девушка взяла массивное мужское кольцо и надела на палец жениха.

— Железное кольцо жениха означает его мужественность и силу. Отныне он защитник своей семьи, своей жены, своих детей. Золотое кольцо невесты означает ее чистоту, красоту и тот огонь, что она будет разжигать в своем доме, надежно охраняя семейный очаг. Искандер…

Мужчина взял тонкое золотое колечко и надел его на руку Эммы, целуя ее пальцы.

— Матерь наша Земля, благослови этого мужчину и эту женщину. Даруй им счастье жить в любви и верности, мире и согласии, поддержке и помощи. Пусть святы для них будут их узы, пусть сильным и крепким будет род их, пусть здоровым будет их потомство. Отныне они муж и жена! — проговорил отец Ярослав и подмигнул Искандеру. — Ну теперь ты можешь поцеловать Эмме не только руки.

Девушка засмеялась, а Искандер привлек ее к себе, накрывая губы поцелуем.

Открытая карета с молодыми въехала в город. На центральной улице, ведущей к площади, уже собрался народ в ожидании. Эмму и Искандера встретили радостными криками и аплодисментами. Люди выкрикивали поздравления и пожелания счастья, любви, детей, кидали цветы, осыпали дорогу перед лошадьми рисом, пшеном, сахаром и мелкими монетками. Эмма и Искандер махали горожанам и скромно целовались под их улюлюканье. Наконец карета затормозила перед центральным входом дворца. Искандер помог жене выбраться и повел ее в зал, где должно было пройти застолье. Для народа праздник был организован на центральной площади. По периметру стояли многочисленные палатки с различными угощениями: мясными, рыбными, овощными закусками, печеным картофелем, сырами, пирогами, блинами, сладостями. Здесь разливали по бокалам эль, пиво, вино, компоты. На лестнице играли музыканты. Люди веселились и плясали. В зале во дворце было не менее весело. Столы ломились от угощений, разгоряченные гости весело смеялись, то и дело выкрикивая тосты молодой семье и благодарности Земле. Пары танцевали посередине зала под веселые звуки музыки.

— Ты что притихла? — спросил Искандер у своей жены, целуя ее в оголенное плечо.

— Просто грустно осознавать, что скоро мы не сможем позволить себе и десятую часть этой роскоши. Спасибо, что уговорил меня на праздник! — Эмма поцеловала его, нежно гладя по щеке.

— Родная… зима не вечна, и она закончится и все снова станет как раньше. Прошу, не думай об этом сегодня!

— Прости. Сегодня замечательный день. Я никогда не была так счастлива!

— И я. Теперь мне кажется, что до тебя моя жизнь была скучна и однообразна. Хотя не кажется, а так оно и есть! Я люблю тебя, моя милая! — Скандар поцеловал жену.

Гости, заметив поцелуй, радостно заголосили. «За любовь», «За молодых», — понеслось над столами, вперемешку со звоном бокалов.

— За маленьких Эммочек и Искандерчиков! — громко крикнул Евсей, вскакивая на ноги и осушая свой кубок. Гости его поддержали.

Эмма засмеялась, уткнувшись мужу в плечо.

— Пусть этот дворец быстрее наполнится детским смехом! — отозвалась Анья.

— Правильно говоришь! Эмма, Искандер, берите пример с Аньи и Мэта! — кивнул Оберон.

Скандар кивнул, вежливо улыбнувшись.

— Нет уж… с них пример мы брать точно не будем, — шепнул он невесте.

— Ты смотри у меня! Узнаю, что ты берешь пример с Мэта, предпочту остаться вдов…

Искандер не дал ей договорить, снова жарко целуя.

— Никогда… — прошептал он ей в губы.

Эмма ласково провела по щеке мужа.

— Искандер, можно украсть твою жену? — к ним подошли Мелани и Аглая, румяные от танцев и вина.

— С возвратом и ненадолго! — согласился мужчина.

— Ой, ладно. Отдохни пока от поцелуев, а то на ночь сил не останется, — снизила голос Аглая. Мелани захихикала, краснея.

Эмма чмокнула мужа и последовала за подругами, которые сразу же облепили ее с двух сторон и стали что-то рассказывать, перебивая друг друга. К Искандеру подошел Арей, занимая стул Эммы.

— Смотрю на вас и душа радуется! Какие же вы молодые, красивые, влюбленные. Эмма к тебе ластится, словно котенок. Давно я ее такой счастливой не видел. Как же я долго молился Земле, чтобы она ей надежного мужчину послала. Хоть она и вредничала, что замуж не пойдет, но я знал, что появится отчаянный, кто сможет завоевать ее. А как королевой стала, вдвойне молиться начал, не каждый сможет выдержать такой статус жены, тут стальной стержень нужен. Слабый мужчина быстро сломается. А тут ты появился… я как первый раз с тобой познакомился, вот веришь, сразу подумал, что ты можешь стать хорошим мужем для Эммы. И не зря ж ведь подумал, прям как чувствовал!

— Спасибо, дядя! Я очень люблю Эмму и буду очень стараться стать достойным мужем для нее.

— Ты уже достоин, Искандер, — Арей похлопал его по плечу.

— Эмма! — воскликнул Касым, глядя на Арея, который сидел на месте невесты. — А ты к концу вечера еще краше стала! Прямо-таки копия своего дяди!

В зале весело засмеялись. Арей сделал вид, что по-девичьи застеснялся, отмахиваясь и произнес тонким голосом.

— Это все вино виновато! Вы слишком много выпили, господин Касым.

По залу снова пронесся хохот.

— Требуем поцелуя молодых! — не унимался мэр Хатара. — Искандер, ну-ка целуй красавицу жену!

— Целуй! Целуй! — подхватили гости, стуча кубками о стол.

Арей повернулся к Искандеру, обхватил его голову двумя руками и расцеловал в обе щеки. В зале весело засмеялись.

— А я-то думаю, с кем это тут мой муж целуется, пока меня нет?! — раздался голос Эммы. Она подошла и присела на колени к Искандеру. Тот обнял ее за талию.

— Не жадничай! Не все ж тебе! — Дядя встал и поцеловал девушку в лоб. — Дай Земля вам долгой и счастливой жизни, чтобы вы пронесли вашу любовь через долгие годы!

— Спасибо, дядя!

Когда Арей ушел, Искандер потянулся к уху Эммы.

— Хочу увезти тебя отсюда! — прошептал он.

— Увези! — ответила в его тоне девушка.

Искандер встал и потянул ее к выходу. Они выскочили из зала, ухитряясь не привлечь к себе внимания. Искандер повел ее по коридору к выходу из дворца на задний двор. Сняв кафтан, оставшись в одной рубашке, мужчина накинул его на плечи жены.

— Я сейчас…

Он направился к конюшням. Эмма прислушалась — с дворцовой площади доносились веселые крики и звуки музыки. И там народ веселился от души. Искандер вывел Ворона и Метель.

— И куда же ты хочешь меня увезти? — поинтересовалась девушка, когда мужчина помог ей забраться на лошадь.

— Увидишь! — Искандер оседлал Ворона и направил его в узкий переулок. Город они покинули также незаметно, как и зал. Когда молодые люди свернули на главную дорогу, девушка догадалась, что он везет ее к охотничьему домику, но не стала озвучивать свои догадки. Вскоре они действительно подъехали к деревянному дому. Искандер спешился и помог жене слезть с Метели, чуть не запутавшись в ее юбке. Затем он отвел лошадей в стойло и повел невесту в дом, завязав ей глаза ниоткуда взявшимся платком. В доме он попросил две минуты и куда-то убежал, девушка лишь слышала шорох и шаги.

— Открывай! — шепнул мужчина ей на ухо, развязывая платок.

Девушка распахнула глаза.

— Искандер… — выдохнула она.

Вся комната была заставлена свечами в подсвечниках, которые освещали пространство своим теплым светом. На большой кровати с чистым белоснежным бельем рассыпаны лепестки роз. На рядом стоящем столике ваза с крупной садовой земляникой и мед в пиале, два бокала и пузатый кувшин.

— Сегодня наша первая брачная ночь. И я хочу, чтобы она была незабываемой, — прошептал Искандер, снимая с нее свой кафтан. Эмма промолчала, глядя прямо в глаза мужу. Тот обошел ее и принялся развязывать корсет, целуя ее обнаженную шею. Эмма не сдержала стона, вздрагивая от ласк мужа. Искандер не торопился, медленно ослабляя завязки, хотя сам сгорал от желания. Наконец платье упало на пол, оставляя девушку лишь в тонком нательном белье. Она развернулась к нему лицом и взялась за его рубашку. Искандер усмехнулся — Эмма подыграла, медленно и старательно расстегивая каждую пуговицу. Мужчина тем временем вытащил тиару и шпильки из волос жены, заставляя завитые пряди водопадом упасть на плечи. А Эмма справилась с рубашкой, стягивая ее с плеч и целуя грудь мужчины. Тот шумно выдохнул и, взяв жену за подбородок, обратил ее лицо на себя, впиваясь с губы желанным жадным поцелуем. Его руки стянули верх нательного белья и опустились вниз, обнажая бедра. Сильные ладони заскользили по нежной коже, ныряя между ляжек. Эмма вздрогнула и застонала, пальцами цепляясь в плечи мужа, приподнимаясь на носочки и прижимаясь к нему всем телом. Искандер приподнял Эмму и понес к кровати, укладывая ее на спину. Сам быстро скинул брюки и навалился сверху, опираясь локтями с обеих сторон от ее тела и прильнул к таким желанным и сладким губам. Эмма притянула мужа ближе, прижимаясь каждой клеточкой своего дрожащего от желания тела к нему. Обвила ногами бедра мужчины, принимая его.

— Искандер… — вырвался из ее горла то ли всхлип, то ли стон.

— Эмма моя... Единственная... Жена моя... — сбивчиво, хрипло прошептал Искандер, начиная торопливо двигаться, совершенно теряя всякий разум, давая волю чувствам... диким, первобытным, но таким сладким.

Полночи они не отрывались друг от друга, сливаясь воедино снова и снова, делая лишь короткие передышки, и устали ближе к утру, засыпая в обнимку. Но когда Искандер проснулся, его жены рядом не оказалось. Он встал, натянул брюки и отправился на ее поиски. Но ни в доме, ни около дома Эммы не было. Мужчина направился к озеру, подумав, что она решила ополоснуться после жаркой ночи. Девушка действительно нашлась около воды — она сидела на берегу в рубашке мужа на голое тело, прижав колени к груди, и плакала. Искандер почувствовал, как его сердце срывается и летит в пропасть. Разве так должна вести себя счастливая женщина после первой брачной ночи? Он подошел ближе.

— Эмма… родная, что случилось?

Девушка вздрогнула от неожиданности. Завидев мужа, она поднялась на ноги и прильнула к нему, словно ища защиты. Тот заключил ее в свои объятия, с облегченьем выдыхая, понимая, что причина не в нем.

— Прости… я думала, что ты еще поспишь, не хотела портить слезами такое чудесное утро.

— Что стряслось?

Эмма минуту помолчала, решаясь, и выдохнула:

— Мне приснился сон… они выступают, Искандер. Всего неделя и они придут в Иридию.

Тот прижал ее сильнее, чувствуя, как заходится в страхе сердце. Такое долгожданное счастье будто ускользало из его рук. Но он не позволит — не отдаст, не отпустит!

— Милая моя… успокойся. Мы знали, что этого не избежать. Неделей раньше, неделей позже. Мы готовы! Армия собрана. Мы дадим им достойный отпор и разгромим их. Отомстим за вархаровцев, лесных и речных людей и сожженные города. Я не позволю, чтобы эти твари вошли в Иридию.

Эмма подняла глаза, с надеждой и верой глядя на мужа.

— И поклянись, что вернешься! Ты же не бросишь меня одну?!

— Не брошу, любимая! — Искандер поцеловал жену в соленые от слез губы. — Я только обрел тебя и теперь ни за что одну не оставлю! Клянусь Землей!

Глава 75

Через пару дней был созван военный совет. В зале собрались капитаны всех подразделений, также здесь присутствовали пара мэров городов и советников, которые тоже решили выступить против врага. В бой рвались практически все, за исключением Фриды и Софи, но братья королевы дали добро лишь некоторым из них. Командовал собранием Лекс.

— Итак, господа, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь собрались. Наш враг приближается. Разведчики ведут наблюдение круглосуточно в районе Великой равнины, пока никаких движений, но мы ждем, и мы готовы. Сегодня я еще раз расскажу нашу общую картину, чтобы все понимали, как в целом мы планируем вести бой. Господин Искандер, как уже успевший познакомиться с врагами, рассказал, что они нападают бездумно, с агрессией, словно смерч, который сметает все на своем пути. Именно поэтому нам нужен четкий план, и тогда у нас есть все шансы победить эту войну, несмотря на количество их армии, которую, к слову, мы пока даже не представляем, и жестокость.

Лекс указал на огромную карту, лежащую на столе, и небольшие фигурки зеленых, черных и белых цветов.

— Все помнят, что они идут на Иридию, но мы подстраховались и закрыли Алетто и Элегон, полностью вывезя всех людей и животных из городов.

Арей и Джаспер одновременно кивнули.

— Города быстро зачистили, мы все равно готовились к переезду на время зимовки, — проговорил Арей.

— Битва будет проходить на равнине перед стенами Иридии. Мы подпустим врага очень близко… — Лекс расположил черные фигурки на карте, имитируя вражескую армию, и взял зеленые. — На стене выставим лучников, под управлением господина Арея и господина Евсея. Наша основная армия встретит их лицом к лицу. Командовать этой частью армии буду я и капитан «соколов» Сэм. С левого и правого фланга мы также поместим крупные отряды, которые подпустят врага и начнут окружать его, зажимая в кольцо. Эти отряды возглавят Ильяс и командир Никлаус, Искандер и командир Дэвин. Прикрывать наши тылы будет отряд под руководством Джаспера и Еремея. Что касается наших союзников — северян и горцев, — Лекс взял белые фигурки, расставляя их по местам. — Ее Величество уже направила к ним гонцов, и они вернулись с откликом, что Север и Горный народ уже собирают армию и в течение пары дней прибудут в Иридию. Князь Расим и его сын князь Прохор, а также князья Арнас и Кемен лично поведут своих людей. Когда враг будет окружен, они зайдут с тыла, сжимая кольцо. Пойти с ними в бой также вызвался господин Касым. Мы не сомневаемся в благородстве и чести наших союзников, но все же им нужен будет наш человек.

— А Озерный край? — спросила Эмма. — Они тоже ответили с гонцом, что вышлют армию.

— Да, даже Его Светлость Князь Рифат прибудет в Столицу, — хмыкнул Ильяс.

— Если князь действительно приведет свою армию, мы также поставим их в тыл врага, там нам не помешает лишняя мощь, — кивнул Лекс. — Как раз господин Касым присмотрит за ними.

— Я уж присмотрю за князем, не переживайте! — кивнул мэр Хатара с вызовом.

— Господа, эта война будет жестокая, мы знаем это! Эти твари не знают ни пощады, ни жалости, — выдохнул Лекс. — Но я прошу каждого из вас проявить стойкость и выдержку, не будем им уподобляться! Не знаю, за какие ценности борются они, но мы бьемся за свой город, за свой народ, за своих женщин, детей и за Землю!

— Раздавим этих вонючих клопов! — выкрикнул Еремей.

Собравшиеся поддержали его воплями.

— А я приказываю каждому из вас вернуться живыми! — громко сказала Эмма.

Мужчины улыбнулись и покорно склонили головы.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Мы еще успеем надоесть Вам долгой зимой! — подмигнул ей Касым.

— Ловлю Вас на слове, господин Касым.

— Ну что ж, господа, на этом у нас все! — решил Лекс. — Будьте готовы в любой момент собраться. Так же отец Ярослав просил напомнить, что в храме проводятся утренние, дневные и вечерние службы, где каждый может поприсутствовать и получить личное благословение от высшего духовника.

Мужчины принялись расходиться, обсуждая план битвы. И хоть впереди была неизвестность — они не впадали в уныние, веря в будущее.

Когда в зале остались только братья и муж Эммы, королева обернулась к своему военному советнику.

— Лекс… я подумала, что могу тоже взять оружие.

— И долго ты думала? — откликнулся Искандер, не дав Лексу даже рта раскрыть. — Нет! Я тебе запрещаю!

— Полностью согласен с Искандером. Мой ответ тоже — нет! — отозвался брат.

— Поддерживаю. Глупое решение, — кивнул Ильяс.

— Почему глупое-то? Я неплохо владею мечом, но я не прошусь на поле битвы. Я могу встать на стену к лучникам! — продолжила упорствовать королева.

— Эмма, я согласен, что ты владеешь мечом лучше, чем половина мужчин в нашей армии, а в стрельбе из лука тебе равен только Арей, и тот уже жалуется на зрение, но ты все время забываешь кто ты! — проговорил Лекс.

— Я помню, я королева. И короли, князи, лорды ведут свои армии! Чем я хуже? Только не говори, что я женщина!

— Не скажу… я скажу, что ты сейчас ты нужна своему народу в стенах города! Позволь нам выйти на поле битвы, а сама просто дождись нас!

— Если они прорвутся в город, то тебе в любом случае придется взять меч в руки, — вздохнул Ильяс.

Эмма оглядела мужчин, понимая, что спорить бесполезно. Даже не смотря на то, что она была королевой, это не мешало ее братьям и мужу не подчиняться ее приказам. Девушка обреченновыдохнула.

— Хорошо...

— Охрану дворца и города будет обеспечивать Ян, он приставит к тебе четверых стражников из молодняка, которые будут сопровождать тебя везде, — заметил Лекс.

Эмма подняла на брата голову, собираясь возразить, что ей не нужна толпа из охранников, но видя его тяжелый взгляд, промолчала.

— Вы закончили? — дверь отворилась и в зал заглянула Аглая. — Эмма, можно тебя забрать.

— Можно, все-равно тут от меня толку мало! — уколола девушка, уходя за подругой.

— Хочу показать тебе свой новый кабинет, и посоветоваться. Мне кажется он достаточно большой и его можно разгородить! — проговорила Аглая, уверенно следуя на первый этаж замка, где ей оборудовали место для работы.

Это оказалось довольно просторное и светлое помещение с двумя окнами, выходящими в сторону королевского сада. В одной части было обустроено рабочее место лекаря, большой шкаф с многочисленными баночками и шкаф поменьше, пока абсолютно пустой. У стены стояла кушетка. Сбоку от двери маленький рукомойник.

— Дальняя стена вообще пустая. Я думаю, что можно разделить комнату перегородкой между окнами, — Аглая наглядно показала, где будет располагаться стена, вышагивая по комнате. — Там будет закрытая комната, а здесь приемная. Только я пока ума не приложу, что там сделать.

— Идея хорошая, скажи Питу, он быстро все устроит. Можно поставить пару кроватей, — предложила Эмма.

— Точно! — перебила подругу Аглая, даже подпрыгивая от радости, — Там будет комнатка и для мам, и для детей, если им понадобиться наблюдение! Так и знала, что ты точно мне поможешь!

— Ты еще никого здесь не принимала?

— Нет, пока работаю в общей лечебнице.

— Можно я буду первым пациентом? Осмотришь меня? — снизила голос Эмма.

Аглая с беспокойством посмотрела на королеву.

— У тебя какие-то проблемы?

Эмма вздохнула и присела на кушетку.

— Да… у меня перестали идти... я думала это от нервов или настоя… но последние дни стал тянуть живот, не то что бы болит, просто странное ощущение.

— Раздевайся, ложись, — распорядилась Аглая, прерывая рассказ подруги, и направилась к рукомойнику, закрыв заодно дверь на засов. — Настой не влияет на регулярность женских дней. А вот нервы еще как влияют…

Эмма выдохнула и легла на спину на кушетку, приподнимая платье. Вымыв руки, лекарь подложила плотную подушку под бедра девушки и начала осмотр. Королева прикрыла глаза, молясь Земле. Она даже не заметила, как Аглая закончила, вытащив подушку и прикрыв подругу покрывалом. Эмма села, с беспокойством смотря на девушку.

— Что у меня?

— Ты беременна! — улыбнулась Аглая.

— Как? — девушка испуганно округлила глаза. — Не может быть! Я же каждый день пью настой, что ты мне дала! Ни разу не пропустила!

— Ты начала пить его в день вашей первой близости с Искандером? — уточнила лекарь.

Эмма закрыла лицо руками, мотая головой.

— Нет… позже… неужели так бывает, чтобы с первого раза?

— Конечно бывает! И весьма часто, — Аглая присела рядом с девушкой. — Земля вас благословила, раз послала малыша, зачатого по любви.

— Только это не вовремя… война… скоро долгая зима… мы хотели подождать с детьми…

— Ты хочешь избавиться от него? Срок пока маленький, можно… — тихо произнесла девушка.

— Нет! Нет! Не хочу! — Эмма обняла руками живот.

Аглая обняла ее, засмеявшись.

— Ты только узнала о беременности, а уже неосознанно защищаешь малыша. Ты будешь замечательной мамой, я уверена! А Искандер будет безумно рад! Он с такой нежностью смотрит на чужих детей, наверняка в мыслях уже представляет ваших. Маленьких Эммочек и Искандерчиков. А уж как дети его любят, сколько раз я наблюдала, как городские ребята используют его в качестве лошадки!

— Не говори, пожалуйста, ему пока… и самое главное Ильясу, он болтун, мигом растрезвонит.

— Нет конечно, моя дорогая. Это твоя новость и ты сама должна решать, когда будешь готова ее озвучить.

— А настой… он не повредил малышу?

— Нет, не переживай. Он влияет только на зачатие. Даже не верится, что я скоро стану тетей! — Аглая снова обняла подругу. — Я так за вас счастлива!

— Спасибо, — вздохнула Эмма. Коснулась живота. Улыбнулась, осознавая, что действительно счастлива от этой новости. Она хотела ребенка от Искандера, мечтала, но боялась долгой зимы и рассказов о мертворожденных младенцах. Однако Земля все решила сама, и Эмма выдохнула, доверяя ей свою судьбу, как доверяла всегда.

Глава 76

Эмма стояла у зеркала, задумчиво расчесывая гребнем свои длинные волосы, уставившись немигающим взглядом в одну точку. Каждый день они проживали, словно на вулкане, в ожидании вестей от разведчиков о наступлении, но таинственные враги не давали о себе знать. И королева прекрасно понимала, что это затишье перед сильнейшей бурей.

Искандер подошел к жене сзади, обнимая за талию и прижимая к своей груди спиной.

— Какая же ты у меня красивая! — прошептал он ей на ухо. — А последние дни словно вся светишься, хоть и стала слишком молчаливой.

— Слишком много мыслей в голове, — Эмма откинула голову, расслабляясь в объятиях мужа. Она так и не сказала ему о беременности, все ждала подходящего момента. Аглая тоже не проболталась, но уже начала заботиться о подруге, принося настои из лечебных трав и корректируя ее питание. Это было настолько наглядно, что Мелани сразу же все поняла, с восторгом встретив эту новость. А вот мужчины даже не догадались, хотя среди них тоже был лекарь.

— Выкинь все из своей милой головки и немного расслабься, — Искандер вскинул руки вверх, касаясь ее плеч и нежно разминая их. Эмма протяжно выдохнула от удовольствия, что только сильнее раззадорило мужа. Он опустился губами к ее шее, оставляя на коже нежные невесомые поцелуи. Руки потянулись к завязкам на платье, но… в тот же момент раздался стук в дверь. Эмма вздрогнула, отстраняясь от Искандера.

— Войдите, — дрогнувшим голосом проговорила королева, чувствуя, как сердце замирает.

Дверь отворилась, но вместо стражника, в комнату вошел Лекс. По его напряженному лицу Эмма и Искандер сразу все поняли — они приближаются.

— Войска уже миновали Алетто, к рассвету будут у Иридии, — отчеканил он.

— Их много? — спросила Эмма.

— Достаточно… — не стал уточнять брат.

— Я сейчас соберусь, — Искандер кинулся к стулу, на спинке которого висела заранее приготовленная форма.

Лекс кивнул и покинул комнату, больше ничего не сказав. Эмма обернулась, с напряжением следя, как муж торопливо надевает на себя плотные штаны с грубыми кожаными вставками. Смотрела и понимала, что внутри нет страха, только звенящая пустота, оставшаяся после вымученного ожидания. Шагнула вперед, сняла со стула рубашку и стала помогать мужу одеваться.

— Ляг, немного поспи, впереди будет долгий день, — улыбнулся он ей. Улыбка вышла какой-то натянутой, извиняющейся.

— Ты думаешь, я смогу уснуть? — прошептала Эмма, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Мужчина наклонился, осыпая ее лицо поцелуями, стирая соленую влагу губами.

— Милая моя, любимая, мы справимся! Мы победим! Поверь в нас. Поверь в своих братьев. Поверь в меня!

— Я верю в вас… но не могу просто взять и выкинуть это из головы! И… клеймо молчит. Почему? Ведь жертв не избежать!

— Видимо потому, что для нас это уже не неожиданность. А Земля не хочет тебя зря мучать!

Эмма кивнула, соглашаясь, что муж прав. Искандер нежно поцеловал ее в губы, шепнув, чтобы она не переставала верить, а потом легонько отстранил и снова вернулся к одежде. Надел куртку, а поверх нее специально сделанные доспехи. Эмма помогла застегнуть многочисленные ремни. Полностью облачившись, Искандер направился к Лексу, а королева тоже принялась одеваться. Хоть и в битве она не участвовала, но для нее также изготовили доспехи, более легкие, но все же это была дополнительная защита, на случай, если враги проберутся в город. Девушка выдохнула, пытаясь унять стучащее сердце и коснулась живота.

— Все будет хорошо, малыш. Папа и твои дяди смогут защитить и нас с тобой, и весь город. Все будет хорошо.

Закрепив в ножнах свой меч, Эмма взяла из шкафа небольшой сверток и направилась в поисках мужа и братьев.

Во дворце уже стояла паника. Женщины спешили спрятать детей в подвале замка, мужчины, облаченные в броню и с оружием в руках, торопились на улицу. Недалеко от своих покоев Эмма заметила командира «соколов» Сэма, прощающегося с женой. Елена плакала, обняв мужа, и не позволяя ему уйти.

— Ваше Величество! — завидев королеву, Сэм поклонился, на сколько это было возможным с женой на шее. Елена расцепила руки и тоже сделала реверанс, утирая слезы. Эмма одобряюще взяла ее за руку, сжимая ладонь.

— Ты не видел Лекса, Ильяса и Искандера?

— Они отправились к городской стене, там собираются все командиры. Я тоже туда сейчас иду…

— Я пойду с тобой, — кивнула Эмма и посмотрела на Елену. — А тебе стоит спрятаться в подвале.

— Нет, я пойду в госпиталь к Аглае и Мелани! — помотала головой девушка, упрямо сжимая губы.

Королева спорить не стала. Многие женщины вызвались помогать лекарям в развернутом госпитале для раненных, в том числе и советницы Софи и Фрида, жены советников и мэров. Даже Анья, несмотря на положение, не пожелала остаться в стороне, и Аглая дала добро.

Воспользовавшись, что Елена отвлеклась, Сэм быстро поцеловал жену и поспешил к выходу, чтобы та не успела остановить его. Эмма направилась за ним.

У городской стены уже полным ходом шла группировка войск. Завидев своих солдат, Эмма ощутила, как липкий противный страх подбирается к ее сердцу. Он вовсе не отступил — затаился и ждал момента, когда можно будет ударить побольнее. И сейчас, когда королева должна быть уверенной и собранной, подбадривать свой народ и вселять в них веру, что они обязательно победят в этой войне — Эмма шла на дрожащих ногах, с беспокойством вглядываясь в лица. Увидит ли она еще раз вот этого паренька? Вернется ли этот мужчина к своим детям? Встретит ли рассвет этот солдат? Сэм, словно почувствовал неуверенность Эммы, подал ей руку, помогая забраться по крутой лестнице на самый верх стены, где над воротами собралось командование армии. Командир «соколов» направился к мужчинам, а королева замерла в стороне, не желая привлекать к себе внимание, пока Лекс напоминал всем план, указывая на равнину, где и должно было состояться сражение за жизнь.

Когда Лекс закончил свою речь, мужчины принялись расходиться, и Эмма вышла из тени. Завидев королеву, они поклонились, останавливаясь.

— Рада, что вы все здесь собрались, господа. Я надеюсь, что вы все помните мой приказ?!

— Вернуться живыми! — отчеканил Еремей.

— Все верно. Но зная, что иногда мои приказы вы не выполняете, я все же еще раз попрошу — вернитесь живыми! Вы нужны своему народу, своим женам, детям, или даже внукам! И мне нужны! Я благодарна вам за вашу стойкость и отвагу, и хочу сделать маленький подарок каждому из вас, — Эмма достала сверток, разворачивая его. На белом полотне лежали небольшие веточки ивы с цветами, перевязанные короткой белой лентой, на которой было написано «Защити и сохрани». Девушка взяла веточки и принялась раздавать мужчинам.

— Отец Ярослав освятил их и благословил. Пусть они станут вашим талисманом в этой войне.

Мужчины, принимая веточки, кланялись и целовали руки королевы. Она раздала их все, оставив без внимания лишь мужа, братьев и дядей, которые отсутствовали на общем собрании, расставляя лучников на позиции.

— Пусть Земля благословит вас!

Мужчины снова поклонились, громко приободрили друг друга и покинули стену, расходясь к своим отрядам.

— А для вас у меня особые подарки. Мы делали их совместно с девочками, — Эмма достала три похожие веточки, да только перевязанные двумя лентами. На одной также была молитва, а на второй Аглая, Мелани и Эмма написали короткое послание для своего мужчины. Девушка передала первый талисман Лексу. Тот засунул его под доспех, надежно завязывая, и обнял сестру, по обыкновению целуя в макушку.

— Спасибо, сестренка! Все будет хорошо! Мы все вернемся!

— Конечно вернемся, нам еще жить и жить! — улыбнулся Ильяс, а Эмма уже подошла к нему, вручая веточку ивы. Брат закрепил свой талисман под доспехом. — Аглая наверняка написала там, чтобы я не смел умирать, иначе проклянет и страдать мне вечность во тьме! Она меня последнюю неделю этим каждый день пугала!

— Нет, она написала, что любит тебя и станет твоей женой, но для этого тебе придется вернуться живым!

Ильяс тут же изменился в лице, стирая насмешливую улыбку.

— Ты что, сделал Аглае предложение? — удивился Лекс. — И молчал?!

— Так она мне и не ответила «да»! Ну Аглая! — Ильяс поцеловал сестру и помчался вниз по лестнице, в госпиталь, чтобы найти свою будущую жену.

— Ты, кажется, выдала подругу! — покачал головой Лекс.

— Нет, я передала ее слова в точности, как она и просила! — улыбнулась Эмма, говоря абсолютную правду.

Лекс еще раз обнял сестру и тоже удалился, оставляя ее наедине с мужем.

— А что ты мне написала? — спросил Искандер, когда Эмма привязала талисман к его доспехам, надежно пряча его.

— Что ты мне нужен! — Эмма взяла его ладонь и положила себе на живот. — Нам нужен…

Брови Искандера поползли вверх. Он перевел взгляд ее живот, на котором сейчас лежала его ладонь.

— Нам?.... Ты… беременна?

— Да. Мы с тобой ухитрились зачать ребенка в нашу первую ночь в охотничьем домике. Ты меня тогда не только своей женой сделал, но и матерью заодно!

— Родная моя! — выдохнул Искандер, наклоняясь к ней и осыпая лицо поцелуями. — Любимая! Сокровище мое! Ты даже не представляешь, как ты осчастливила меня!

— Теперь ты просто не имеешь права не вернуться, — Эмма обхватила его за щеки, останавливая, и поглядела прямо в темные глаза, что сейчас лучились счастьем.

Искандер убрал ее ладони, опустился на одно колено, обнимая жену за талию, и поцеловал ее живот. Прижался лбом.

— Я вернусь! Слышишь, малыш, папа вас с мамой ни за что не оставит. Я люблю вас!

— И мы тебя любим! — выдохнула Эмма.

Мужчина поднялся и снова крепко прижал к себе жену, зарываясь носом в ее волосы, бормоча ласковые слова.

— Похоже мы не вовремя! — раздался голос и на площадку вышли Евсей и Арей. Их уже в шутку дразнили «близнецами», но мужчины ни капли не обижались. Они действительно стали уже считать себя братьями, а после свадьбы Эммы и Искандера так и вовсе стали «сватами». И новое прозвище «братья-сватья» набирало обороты и уже не уступало первому.

— Вовремя! У меня для вас тоже есть талисманы! — девушка достала две веточки и прикрепила их к доспехам родственников, обнимая их. — Вернитесь живыми и невредимыми.

— Вернемся, моя милая! — Арей поцеловал ее в лоб.

— Можешь не сомневаться, дорогая! — подхватил Евсей, целуя Эмму в обе щеки. — Нам еще с внуками нянчиться!

Эмма переглянулась с Искандером. Мужчина открыл было рот, но протяжный звук тревоги заставил его проглотить слова.

— Они на подходе… — откликнулся Арей.

Эмма развернулась, глядя вдаль, где на горизонте показались те самые убийцы в черном, на чьих рукам была кровь убитых народов и пепел сожжённых городов.

— Быстро! Торопятся, твари, — выплюнул Евсей, убегая со стены над воротами, чтобы дать команду лучниками. Арей, еще раз обняв воспитанницу, поспешил в противоположную сторону к своему подразделению.

— Тебе плохо? — Искандер обеспокоенно вгляделся в лицо жены, которая в один миг стала бледной как полотно, что принесла с собой вместе с талисманами.

А Эмма стояла, не дыша.

Ее сон начал сбываться… стена, колкая фраза Евсея, объятия Арея, чернота на горизонте, выстроенная армия у ворот. Сейчас Искандер обнимет ее и скажет, что ему надо идти, а ее отправит во дворец.

— Нет, все в порядке, — слабо улыбнулась девушка, не поднимая глаз.

— Мне нужно идти к моему отряду! — мужчина обнял ее, а Эмму снова окатило волной страха. — Возвращайся во дворец, не нужно тебе здесь оставаться. Хорошо?

Она кивнула, сглатывая слюну, пытаясь унять приступ подступающей тошноты.

— Люблю тебя! Вас люблю! — шепнул Искандер, схватил свой меч и скрылся на темноте лестничного проема.

Меч… тот самый, которым он убьет ее. Закаленная сталь, резная удобная ручка, украшенная изумрудами. Она сама подарила ему его… а теперь примет смерть от него же. Эмма выдохнула, чувствуя как кружится голова. Она не понимала — почему? Искандер ее муж, отец их будущего ребенка. Что побудит его убить ее? Вонзить меч ей в живот, где под сердцем их дитя. Тот момент не желал стираться из памяти, как Эмма ни старалась забыть. Закрыв глаза она видела снова и снова его глаза, которые всегда смотрели на нее с любовью, но в тот миг были полны злости и ненависти. Видела, как он склонился над ней, лежащей, и занес свой меч. Она даже не дернулась, завороженно следя за мужем. С силой опустил его, без грамма сожаления на лице. Эмма не чувствовала боль, это был лишь сон, но видела свою кровь на мече Искандера и его улыбку. Уставшую, но неожиданно умиротворенную.

На подгибающихся коленях, девушка спустилась вниз, где ее ждали охранники, приставленные Лексом. Королева оглядела их… совсем еще молодые парни, разве они сумеют спасти ее? Да и зачем? Она же не сможет приказать убить собственного мужа, которого любит всем сердцем.

— Мы возвращаемся во дворец, — проговорила Эмма, принимая свою судьбу.

Так, значит так… наверное, так все и должно было закончиться…

Глава 77

Лекс медленно шел между тел, выглядывая живых. Поле боя просто пугало… Звенящая тишина лишь изредка содрогалась от стонов раненных и мольбах о помощи. Алая кровь окрашивала зеленую траву, впитываясь в почву. Трупы лежали на земле в неестественных позах: дикари, земляне, северяне и горцы. Запах стоял соответствующий, приторно-тяжелый: крови, пота, смерти…

Лекс остановился и присел на корточки над одним из мертвых тел, рукой закрывая распахнутые голубые глаза, смотрящие в небо.

— Покойся с миром, мой «сокол». Потерпи немного, мы проводим тебя достойно!

— Наших людей заберем в Иридию и попрощаемся с ними на дворцовой площади. А эти… сожжем их тела где-нибудь подальше от города, — отозвался Ильяс, подходя к брату. — Эти твари большего не заслужили. Я никогда не видел столь дикой ненависти в глазах.

И это было правдой. Битва получилась тяжелой. Как мужчины королевства ни были готовы к встречи с врагом, их жестокость пугала. Они жаждали крови. Они не боялись смерти. Они словно одержимые шли напролом. Когда земляне стали брать вверх над противником, они не дрогнули. Никто не повернул назад, никто не пытался сбежать, никто не сдался и не взмолился о пощаде.

— Кто-нибудь понял, что они кричали? — спросил Искандер, вытаскивая большой грубой работы топор из тела иллайца.

— А у тебя что, уши заложило от свиста собственного меча? — усмехнулся Ильяс. Измученный, весь в крови, среди трупов, он все равно ухитрялся шутить.

— Молились они. Вроде это молитва старым богам. Точнее одному… Хаосу, — сказал Лекс.

— Точно, Хаос! Что-то типа «я не боюсь смерти, ибо отец мой и есть смерть». И еще «страх ничтожен, ибо он дрожит пред именем отца моего».

— Так они детишки Хаоса, что ж это многое объясняет, — вздохнул Искандер, оглядывая труп дикаря в черном балахоне из грубой ткани. Ему мастерски перерезали глотку, и теперь он лежал на спине и с открытым ртом смотрел в небо. А в глазах вся та же ненависть… и ни капли страха.

— Мы для них неверные — предали старых богов и поклонились матери Земле.

— Только все-равно не ясно, кто они такие? Где живут? И почему именно сейчас? — окинул Лекс взглядом поле битвы. Большая часть выживших солдат уже вернулась в город, самые стойкие оглядывали поле битвы в поисках раненных товарищей. Ученики Ильяса осматривали каждого найденного, оказывали первую помощь и грузили в повозки, что вереницей тянулись в город, отвозя солдат в госпиталь, где уже ими занимались женщины.

— Искандер! Лекс! Ильяс! — раздался крик, разрывая тишину. Мужчины обернулись на голос. К ним со всех ног бежал Сэм, спотыкаясь о трупы. Он остановился около мужчин, выдыхая: — Мне сообщили только что… Эмма… пропала…

— Что значит пропала? — прорычал Искандер.

— Ее охрана убита во дворце, а королевы нигде нет! Ян обыскал весь город, ее словно след простыл. Никто ничего не видел!

Искандер рванул к городу, чувствуя, как бьется в ужасе сердце. На поле битвы он спрятал свой страх, без сожаления убивая тех, кто посмел напасть на его дом. Но сейчас страх вернулся… дикий, поглощающий…. Лекс и Ильяс, не сговариваясь, бросились за ним. Добравшись до городской стены, они схватили первых лошадей, которые были запряжены в повозки для раненных и погнали их ко дворцу. Ян уже ждал у входа, нетерпеливо прохаживаясь. Не говоря ни слова, он повел мужчин по коридорам. Двое охранников королевы лежали в холле недалеко от комнаты Эммы и Искандера. Рядом три трупа в серой форме стражников, которую королева заменила после коронации. В одном из них торчал тонкий меч Эммы. Лекс вытащил его.

— Видимо они пытались выдать себя за стражу. Два наших парня живы, но серьезно ранены и без сознания, поэтому нам не удалось понять, как они проникли во дворец и где Ее Величество, — виновато развел руками Ян, стараясь не глядеть на Искандера.

— И никто ничего не видел? Полный дворец охраны! — рявкнул тот. Он присел, замечая валявшийся среди тел гребень жены, и поднял его, сжимая в ладони, что зубцы впились в кожу.

— Мы прочесали весь город, но ни одна живая душа ничего не видела. Большинство прятались в своих домах и на улицу не глядели. А мужчины были на поле битвы.

Ильяс отошел в сторону, замечая кусок ткани на полу. Осторожно поднял его, касаясь двумя пальцами. Принюхался и тут же сморщился.

— Басельник. Они ее усыпили. Значит, Эмма нужна им живой. Куда дальше они могли пойти? В центральном коридоре охрана...

Лекс огляделся и направился в небольшое ответвление, которое использовалось слугами. Они спустились на нижний этаж и через небольшое помещение временного хранилища привозимых продуктов, дверь которого оказалась распахнута, вышли на улицу на задний двор. Мужчины осмотрелись по сторонам.

— Здесь нет поблизости ни одного выхода из города! — сказал Ильяс. — Куда они могли пойти? Тем более с Эммой…

— Вы точно обошли весь город? — повернулся к Яну Лекс.

— Так точно, господин Лекс. Сразу же как обнаружили трупы, я приказал обыскать весь замок, а после и город.

— Скачи к воротам, пусть Сэм собирает здоровых «соколов».

Ян поклонился и поспешил к конюшне, седлая привязанную лошадь гонца.

Искандер коснулся окровавленного доспеха, где под ним, рядом с сердцем был привязан талисман от Эммы. «Ты нужен нам»… Сердце отозвалось болью.

— Родная моя, где же ты, — одними губами проговорил он, снова до боли сжимая гребень. — Земля… помоги… молю!

Внезапный собачий вой заставил его вздрогнуть. Мужчины повернулись в сторону конюшни.

— Чучело? — удивился Ильяс.

Искандер кинулся к загону, выпуская пса на волю. Присел перед ним, сунув ему под нос гребень Эммы. Тот без интереса обнюхал его своим черным мокрым носом и недовольно фыркнул — не съедобно.

— Чучело… ищи! Прошу тебя, Чучело, — взмолился мужчина.

— Эмма, Чуча, веди нас к Эмме! — крикнул Ильяс.

Пес минуту подумал, смешно наклоняя голову вбок, гавкнул и побежал по узким проулкам в сторону старых построек. Мужчины бросились за ним. Чучело добежал до одного из сараев и требовательно поскребся о дверь, призывно лая. Искандер дернул дверь, но она оказалась крепко заперта. Он со всей силы толкнул ее ногой, вкладывая в удар всю свою ненависть к этим тварям, что забрали его жену. Рассохшиеся доски буквально рассыпались под силой мужчины.

Это была постройка, заставленная старыми плугами, развалившимися повозками и прочими инструментами. Эмма уже запланировала ее перестроить под зимние хранилище, но строители пока не добрались до нее. Чучело вбежал в сарай и мигом исчез в темноте. Где-то в углу раздался его заливистый лай. Мужчины пошли на звук, спотыкаясь о старые инструменты. Чуча нашелся у дальней стены.

— Тут ничего нет, — озадачился Ильяс, ощупывая деревянную стенку. Он метнулся на улицу, притаскивая факел. Старый сарай озарил свет огня. Мужчины обернулись в поисках пса.

— Что там, Чучело? — Лекс наклонился, замечая, как Чуча что-то роет в полу. Мужчина провел рукой по старым гнилым доскам. Пальцы наткнулись на большое кольцо ручки. Лекс с силой дернул на себя. Деревянная крышка поддалась легко, открывая большую дырку в полу. Ильяс поднес факел ближе. Дыра, словно колодец, уходила далеко вниз и вбок. Искандер выругался и первым ступил на полуразваленную каменную лестницу, которая тонула во тьме. Ильяс последовал за ним, освещая дорогу факелом.

— Вы знали про этот ход? — шепотом спросил муж королевы. Его тихие слова эхом потонули в темноте.

— Первый раз его вижу! — ответил Лекс.

— Знали бы, давно б заколотили. Ни к чему иметь такие странные проходы… — отозвался Ильяс.

Когда лестница закончилась, они ступили на каменный пол. Тоннель был добротный, но очень старый. Здесь пахло сыростью и плесенью. На стенах нарос мох, кое-где висела паутина. Даже Чуча, идущий рядом с Ильясом, мигом растерял весь свой щенячий задор, испуганно молчал, прижав уши, и не торопился нестись вперед. Наконец они дошли до очередной лестницы. Поднявшись по ней, мужчины вышли через люк в гущу леса, окружавшего Столицу с южной стороны.

— Прекрасно… заходи — не хочу! И никто даже не заметит! — выругался Ильяс.

— Чучело, куда дальше? — поглядел на пса Искандер.

Тот почесал задней лапой ухо, словно думая и побежал в глубь леса. Мужчины по обыкновению поспешили за ним. Пес вилял между деревьев, пока наконец не остановился. Он глухо зарычал, скалясь. Впереди стояло около десятка дикарей. Лекс быстро потянул Искандера и Ильяса за большой куст дикой малины, чтобы не быть замеченными. Часть из дикарей была облачена в старые серые безликие костюмы стражи дворца, остальные в привычных черных балахонах. Они стояли полукругом, осматриваясь по сторонам. Сторожили. Завидев, что именно они охраняли, Искандер чуть не выскочил из-за куста, благо братья королевы задержали его. На сложенных ровных бревнах, словно на большом столе, лежала Эмма. Она была раздета до нательного белья, а на ее руках и ногах были вырезаны символы. Из них сочилась кровь, окрашивая ее кожу и дерево алым. Королева лежала на спине, с раскинутыми в стороны и привязанными крепкими веревками к бревнам руками и ногами. На шее также виднелась плотная веревка. На животе и груди девушки были нарисованы знаки, только чем-то черным. Вокруг стола по четырем сторонам были сложены четыре небольших костра, а между ними дорожка из человеческих черепов. Вся эта конструкция образовывала ромб. В этом ромбе, рядом с Эммой стоял мужчина в черной длинной мантии. На его лысой голове был знак старого бога Хаоса — восьмистрельная звезда.

— Ровв, пора уже с ней заканчивать! — окликнул лысого один из стражников.

— Не учи меня! — огрызнулся тот. Он коснулся руки Эммы, обмакивая в кровь пальцы и провел себе на лице прямую линию от лба до подбородка. Сделав это, он засунул палец в рот, облизывая его.

— Сладкая…

— Да у нее и тело как у хорошей подстилки, и грудь упругая, и задница крепкая, и кожа чистая. Давно у нас таких девок не было, — снова отозвался стражник. — Может мы ее пустим сначала по кругу, а потом ты ее прикончишь? Уж очень хочется попробовать эту королеву! — последнее слово он выплюнул с пренебрежением.

Остальные одобрительно загалдели. Искандер дернулся, но братья держали его крепко с двух сторон. Лекс присматривался к оружию и прикидывал, как легче снять охранников.

— Уж я б ей засадил! — продолжал хорохориться стражник.

Дикари снова загудели, поддерживая.

— Заткнулись все! — снова рявкнул лысый. — Эта девка принадлежит Отцу, пока в ней еще теплится жизнь! А как только она сдохнет, можете забрать ее труп и делать с ним все, что пожелаете.

Дикари снова одобрительно поддержали эту идею.

— Тогда давай заканчивай уже с ней…

Ровв наклонился над Эммой и влепил ей звонкую пощечину. Искандер вздрогнул, словно это его ударили, сжал зубы и вытащил меч. Лекс тоже обнажил меч, удобно обхватывая рукоятку.

— Чучело, домой! — прошептал Ильяс. — Место! Уходи отсюда!

Пес обиженно прижал уши и поплелся обратно к городу.

Эмма застонала от боли и открыла глаза. Она уставилась на лысого, дергая руками.

— Не рыпайся, девка, — прошипел Ровв, ненавидящим взглядом прожигая королеву. Он достал клинок, занося его над девушкой. — Я оказываю тебе великую честь, отдавая тебя своему Отцу. Хотя ты обычная девка с дыркой между ног, нацепившая на голову корону. И если бы не она, ты бы сейчас ходила по кругу, ублажая моих братьев.

Мужчины выскочили из своего укрытия, бросаясь к стражникам с трех сторон. Те не замешкались, кидаясь наперерез. Искандер рванул к говорливому дикарю, ловко уворачиваясь от его топора и вгоняя ему меч между ног.

— Себе засади! — рыкнул он, перерезая ему глотку и отталкивая ногой мертвое тело.

Ровв принялся быстро бормотать молитву своему богу, выкрикивая то и дело «прими эту жертву». Стражники рьяно защищали его, не подпуская мужчин к алтарю. Но братья и муж королевы бились с ними наравне. Эмма смотрела на жреца, не способная повернуть голову из-за тугой веревки на шее.

— Взываю к тебе, о Отец наш великий, Хаос Неделимый! Из глубин восстань в гневе твоем! Сокруши всех неверных! Поглоти свет и наведи на них вечную тьму, полную ужаса и страха! Воскреси детей твоих верных из мертвых, ибо желаем служить тебе вечно! Да будет твоя сила с нами, Отец!

Он поднял клинок выше, замахиваясь.

Искандер вздрогнул, чувствуя, как сердце останавливается. Он не успеет добежать! Краем глаза он заметил лук и колчан со стрелами, которые скинул со спины Ильяс. Женское оружие. Искандер схватил лук, быстро вставляя стрелу. Время словно замерло. «Просто расслабьтесь. Не нужно долго целится и напрягать руку. Когда тетива растянется до максимума, отпускайте» — пронеслись в голове слова Эммы.

Он выстрелил.

Стрела вырвалась и полетела к жрецу, пронзая его правое плечо насквозь. Лысый дикарь пошатнулся, отступая от Эммы, чуть не выронив клинок. Искандер рванул к алтарю. Жрец перехватил кинжал в левую руку и потянулся к королеве. Но Искандер успел первым, перекидываясь через алтарь, нависая над женой, вонзил меч в лысого. Длинное лезвие вошло в грудь, словно в масло, пронзая тело вдоль позвоночника. Жрец дернулся, закашлял кровью. Искандер вынул клинок, отталкивая труп. Тот камнем повалился на землю. Мужчина со свистом выдохнул и улыбнулся. Успел!

Эмма лежала, зажмурив глаза и тяжело дышала от сковавшего ее страха. Ее лицо и тело было забрызгано кровью жреца, а из уголка губ текла ручейком собственная. Видимо пощечина оказалась слишком тяжелой.

— Родная моя, — хрипло прошептал Искандер, вытаскивая короткий клинок из ножен и перерезая веревки. Девушка распахнула глаза, услышав знакомый голос.

— Искандер…

Он помог ей сесть, оглядывая ее, а потом крепко обнял, закрывая руками от всего мира. Девушка дрожала, от страха и холода, пальцами вцепившись в мужа, словно боясь, что он уйдет. К алтарю уже спешили Ильяс и Лекс, благополучно разобравшиеся с дикарями.

— Слава Земле, мы успели — прошептал Лекс.

Эмма отстранилась от мужа и обняла братьев. Лекс по привычке поцеловал ее в голову.

— Мы победили, сестренка!

Эмма счастливо улыбнулась и заревела, выдыхая весь свой страх. Искандер снова заключил ее в объятия, ласково гладя по голове и шепча, что все закончилось. Ильяс метнулся к трупам, снимая с одного из них серую куртку, что почище. Вернувшись, он накинул ее на плечи сестры.

— Пошлите отсюда.

Искандер помог жене слезть с алтаря. Он хотел взять ее на руки, но Эмма помотала головой, уверяя, что дойдет сама. Искандер стянул с жреца сапоги и надел их на ноги Эммы, затягивая ремни, чтобы обувь не слетела по дороге. Обнял ее, помогая идти. Они направились к городу. Через пару метров мужчины заметили движение — к ним направлялись около десятка людей. «Соколы» во главе с Сэмом. Впереди них несся Чучело.

— Ваше Величество… Слава Земле, Вы живы! — выдохнул Сэм.

— Там трупы… сожгите их, — кивнул Лекс.

Трое парней кивнули и, отделившись от толпы, последовали вперед. Ильяс присел перед псом, гладя его.

— Какой же ты молодец, Чучело! Подмогу привел! Хороший мальчик! Заслужил самого большого куска сыра!

Пес радостно залаял, услышав любимое слово.

— Прилетел, прыгал, дергал нас, звал куда-то, рычал, гавкал, словно взбесился, — улыбнулся Сэм. — Ну мы и решили пойти за ним, рискнуть, раз вас не нашли.

Мужчины пошли к городу. Один из «соколов» предложил понести королеву, с ужасом оглядывая ее ноги в вырезанных символах и пропитавшиеся кровью рукава куртки. Но девушка с благодарностью отказалась, прижимаясь к мужу.

Во дворце их ждали. Эмму отвели в ее покои. Аглая и Мелани, бросив все дела в госпитале, направились за ней. Лекс, Ильяс, Искандер обосновались в первой части комнаты. Помощники Ильяса принесли все необходимые лечебные средства и уже осматривали их. У Лекса было вывихнуто правое плечо, а на левой руке оказался длинный порез, и мужчина сам не понимал, каким чудом сумел держать меч. У Искандера по животу проходила глубокая рана, которая сочилась кровью. Тот даже пошутил, что второй раз уже чувствует себя рыбой со вспоротым брюхом. У Ильяса обнаружилось ранение на голове. Тот минут десять пытался вспомнить, когда получил его, а потом принялся шутить, прося своих помощников посмотреть, не вытек ли его мозг, раз память его подводит. Те видимо уже привыкли к шуточкам начальника, поэтому, не отвлекаясь, спокойно и умело обработали все ранения, порезы и синяки. Ильяс сам вправил брату плечо. А Искандеру быстро наложили пару швов, предварительно обезболив рану какой-то ледяной мазью. Когда все процедуры были окончены, помощники удалились, а в комнату пришли «братья-сватья», притащив мужчинам чистую одежду. Сами они тоже успели переодеться.

— Как там Эмма? — спросил Арей, убедившись, что с ребятами все в порядке.

— Девочки пока не выходили, — мотнул головой Ильяс.

— Что произошло в лесу на самом деле? — снизил голос до шепота Евсей.

— Эти твари хотели принести ее в жертву своему богу, — ответил Искандер.

— Они поклоняются Хаосу. Сэм сказал, что они выступали со стороны Мертвых гор. Я отправил разведчиков в ту сторону.

— Я даже не думал, что там может кто-то жить, — проговорил Арей. — Я не слышал о народе, помимо южан, который верит в старых богов.

Из комнаты вышла Аглая, прерывая разговор. Искандер подскочил на ноги.

— Как Эмма?

— Все в порядке. Мы обработали раны, серьезно она не пострадала, но потеряла много крови. Пришлось напоить ее сонным чаем, пусть поспит.

— А… малыш? — выдохнул мужчина.

— С ним все хорошо, я ее осмотрела, не переживай, и чай ему не навредит, — улыбнулась девушка.

— Малыш? — непонимающе спросил Лекс, не понимая, о каком малыше они ведут речь.

А вот Ильяс как истинный лекарь сразу сообразил:

— Эмма что беременна?

Аглая улыбнулась, дернув плечами и переводя взгляд на Искандера, взглядом давая ему понять, что это его право. Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Да, у нас скоро будет ребенок.

Вопли всех четырех мужчин наверняка услышал весь дворец, а то и вся Иридия. Евсей и Арей кинулись обниматься, а Лекс и Ильяс поспешили поздравить будущего отца, стискивая его, совершенно забывая про его и собственные раны.

— Да тише вы, ненормальные! — из покоев Эммы выскочила Мелани. — Эмма только уснула!

— Не волнуйся, ее сейчас ничем не разбудишь! — улыбнулась Аглая. — Пусть порадуются.

— Почему ты мне сразу не рассказала? — спросил Ильяс у будущей жены. — Могла бы поделиться по секрету.

— Потому что через секунду этот секрет узнал бы весь дворец!

— Ну не такой уж я и болтун!

— Болтун! — засмеялась девушка, обнимая его и целуя.

Искандер тихо прошмыгнул в их с Эммой комнату, оставляя веселившихся родственников. Окно в покоях было плотно зашторено, создавая приятный полумрак. Эмма лежала на кровати, укрытая одеялом и спала. Ее руки были плотно перебинтованы белой тканью, через которую кое-где виднелись небольшие подтеки крови. Мужчина осторожно лег рядом с женой, целуя ее в висок, и обнял, ласково гладя по животу. Эмма что-то пробурчала во сне, не открывая глаз.

— Спи, моя радость, — прошептал Искандер, зарываясь лицом в ее волосы и вдыхая любимый аромат мяты, мелиссы и малины. — Я с вами…

Глава 78

Королева проспала почти полтора дня под действием сонных трав. Проснулась она, когда Искандер раздернул шторы, впуская свет в комнату, а сам присел на кровать, целуя жену.

— Просыпайся, моя соня!

Эмма поморщилась, отгоняя сон и сладко потянулась, садясь на подушках.

— Доброе утро, любимый. Сейчас ведь утро? Сколько я спала?

— Достаточно, чтобы успеть проголодаться, — Искандер поставил на кровать небольшой деревянный поднос с ножками и сел рядом с женой.

— Спасибо! Кофе… — Эмма схватила большую кружку, с наслаждением отпивая горячий ароматный напиток.

— Аглая разрешила, но только не крепкий. А еще тебе нужно хорошо питаться. Аглая мне все подробно рассказала и теперь я буду следить за тобой. Никаких больше перекусов на ходу и голодовок, — он подал ей бутерброд с маслом, сыром и яйцом. Девушка улыбнулась, послушно принимая его и откусывая.

— Как скажешь! Искандер… много человек погибло?

Искандер ласково провел рукой по ее волосам.

— Намного меньше, чем мы предполагали. Лекс все идеально спланировал, и хорошо натаскал бойцов. Все командиры живы, твой приказ выполнили! Касым серьезно ранен, но не смертельно. Ильяс пообещал, что через месяц поднимет его на ноги. Раненых очень много, но лучше пусть раненых, чем мертвых.

— А ты? — Эмма отложила еду и потянулась к мужу. Она задрала его рубашку, с испугом в глазах осматривая плотную повязку, полностью стягивающую живот. Искандер отнял ее руки, целуя ладони.

— Это все ерунда! В прошлую нашу встречу с этими тварями, все было хуже. А тут пару недель и буду как новенький. Ешь давай!

Эмма снова принялась за еду.

— А северяне? Горцы?

— Северяне и горцы бились как львы! Ты бы слышала, какими отборными проклятиями осыпал врагов князь Расим. Все князья живы. Они пока в Иридии вместе со своими бойцами. Ждут, когда смогут забрать всех раненных и павших и вернуться домой с победой. А вот твой несостоявшийся муж бежал с поля боя со своей армией.

Эмма удивленно вскинула брови.

— Рифат бежал?

— Как трусливый пес… как увидел этих тварей, с какой ненавистью те убивают, так сразу вспомнил, что забыл затушить свечки в комнате, — улыбнулся Искандер. — Его великие воины даже не спорили с командиром. Видимо они только на словах бойцы, а на деле просто выскочки. Касым догнал Рифата и сломал ему нос, обвинив, что он не мужчина, раз нарушил данное им слово. Говорит, ему так даже лучше стало. Хоть во внешности что-то мужественное появилось.

Эмма покачала головой.

— Прав был Ильяс. И Рифат и вся верхушка Озерного края просто высокомерные трусы… не стоило с ними и связываться.

— И ты чуть не стала женой этого поганца!

— Ты мне теперь до конца жизни будешь об этом напоминать? — недовольно поглядела на него девушка.

Искандер улыбнулся, наклонился, чтобы поцеловать ее, но Эмма засунула ему в рот кусок сыра.

— Лучше жуй!

Тот послушно прожевал и отпил глоток кофе из кружки жены.

— А что с погибшими?

— Мы готовим их к прощанию и сожжению. Наших воинов моют, одевают в чистые одежды. Мы подумали, что разумнее сложить костры у стен города. Центральная площадь не сможет вместить всех, нам придется проводить церемонию не менее семи раз. А дикарей мы решили сжечь общим костром подальше от городских стен.

— Они верят в старого бога, в Хаоса. По легендам, тело для них это всего лишь мясо, а душа верного слуги Хаоса вечна и переродится, когда их бог ступит на Землю. Это они и пытались сделать… возродить своего бога.

— Убив тебя?

— Убив девку с дыркой между ног, посмевшую нацепить корону.

— Эмма, — выдохнул Искандер, убирая столик в сторону и обнимая жену. — Не смей так себя называть! Эти твари не заслужили, чтобы ты запоминала их слова, их лица и то, что они пытались сделать с тобой. Я даже вспоминать боюсь, то, что случилось. Страх, что я мог потерять тебя, просто сжигает. Поэтому прошу тебя, давай постараемся забыть… их больше нет, все закончилось!

Девушка уткнулась носом в грудь мужа.

— Люблю тебя…

— И я тебя люблю, моя радость. И нашего малыша, — Искандер коснулся живота Эммы. — Сына или дочку…

— У нас будет сын. И он будет похож на тебя…

— Откуда ты знаешь? — улыбнулся Искандер.

— Мне снился сон, в котором я качала малыша… мальчика. Правда тогда я даже не была знакома с тобой. И вообще была в Вархаре, а Адриан все требовал, чтобы я стала его женой и родила ему сына. И тогда я увидела сон… даже подумала, что это видимо судьба и мне суждено остаться на острове. Но потом Мелани и Айлин устроили мой побег, и я не думая, сбежала, решив, что не хочу такой судьбы. А когда узнала, что беременна, вспомнила тот сон. Во сне я была здесь, в нашей комнате… а сын был твоей маленькой копией. Такой же темненький и вредный!

Скандар засмеялся и крепче обнял жену.

— Эти сны постоянно путают тебя… то ребенок, когда его требует от тебя чужой мужчина, то смерть от моей руки.

Эмма оторвалась от мужа и внимательно посмотрела на него.

— А ведь этот сон сбылся… в точности так, как и снился.

— И что это значит? Ты сказала, что я должен был убить тебя.

— Так и было. Я видела тот самый момент, когда лежала на алтаре, а ты стоял надо мной с мечом и опускал его.

— Ну да… — Искандер задумался, вспоминая события в лесу. — Я стоял над тобой, но меч же вонзал не в тебя, а в того жреца.

— Веревка сдавливала мне горло, я не видела жреца, когда ты попал в него стрелой, он отшатнулся в сторону. Я видела только тебя, твое озлобленное лицо и окровавленный меч прямо надо мной. Но всебыло точь-точь как и во сне… И твоя улыбка. Я до последнего момента не понимала, почему моя смерть принесла тебе такую радость?!

Искандер снова привлек жену к себе, крепко обнимая.

— Твоя смерть стала бы для меня концом всего. Вряд ли я бы смог жить дальше без тебя. Это была бы не жизнь. А улыбка… ты даже не представляешь, что я чувствовал, когда понял, что успел к тебе, успел раньше, чем эта тварь закончила обряд. И ты была права — женское оружие бывает очень полезным! Только, Эмма, давай в следующий раз, когда тебе приснится сон, ты не будет сама все додумывать. Расскажи его мне, девочкам, братьям, но только больше не делай поспешных выводов!

— Обещаю…

— Значит мы с тобой начали с сына… Сначала сын, потом дочка, а потом еще сын, или дочка.

— Я тебе что ли кошка? — засмеялась Эмма, легонько стукнув мужа по плечу. — Котиться каждый год?!

— Нет, ты моя любимая жена! И у нас с тобой будет большая семья. Я всегда мечтал о крепкой и дружной семье. А ты когда-нибудь думала, сколько у тебя будет детей?

— Я до этого лета даже о замужестве не думала!... Но теперь я знаю, что у нас будет большая семья, и не только у нас с тобой. Ильяс с Аглаей, а там и Лекс с Мелани подтянутся. У наших детей будут двоюродные братья и сестры. Чего никогда не было у нас…

— Представляю наш совместный семейный обед, нам нужен будет очень большой стол.

— И много шоколада!

— После зимы отстроим новый фермерский город, где будут выращивать только какао, — решил Искандер.

— И персики! — мечтательно вздохнула Эмма. — Осталось только пережить эту зиму.

— Переживем, любимая! Обязательно переживем!

Глава 79

Похороны погибших провели на следующий день. Горожане с самого утра прибывали к стенам замка на равнину, где велся бой, проститься со своими мужьями, сыновьями, братьями, отцами и просто соседями. Там уже были сложены многочисленные костры, на которых лежали тела погибших. Около них с незажжёнными факелами стояли «соколы» в парадной форме и черных плащах. Люди подходили к выставленному в начале каждого ряда стражнику со списком, в котором значилось расположение покойников и искали своих родственников и знакомых, чтобы принести последние дары.

Королева прибыла в сопровождении мужа, братьев и подруг. Они принялись ходить между рядов, останавливаясь у каждого сложенного костра. Девушки клали на бревна по розе, перевязанной черной лентой, в знак скорби. Если у костра находились родственники, Эмма говорила каждому слова сочувствия. Обойдя все костры, они встали у стены, рядом с Советом. Спустя пару минут показался отец Ярослав в длинной черной рясе. Люди замолчали, расходясь от костров в разные стороны. Духовник поклонился королеве. Та сделала пару шагов вперед.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы проститься с нашими дедами, отцами, братьями, сыновьями, друзьями… с нашими близкими и родными! С теми, кто встал на защиту своего королевства, своих городов, своего народа перед лицом врага! Все мы в неоплатном долгу перед ними, за жизнь и мир, что они нам подарили! Мы все скорбим… Но они всегда будут рядом с нами, в наших сердцах, в нашей памяти. Мы будем помнить о них, о каждом… и о погибших народах и потерянных городах. Память бессмертна, и души бессмертны!

— Вы правы, Ваше Величество! — отозвался отец Ярослав, когда королева замолчала. — Души бессмертны, и в следующей жизни мы еще встретимся!

Эмма кивнула, возвращаясь на свое место. А духовник начал молиться:

— Милостивая и всеблагая, Матерь наша Земля! С открытым сердцем обращаюсь к тебе и прошу обратить свой взор на нас, детей своих! Упокой души защитников своего народа, преданных и любящих детей твоих. Прости им все согрешения вольные и невольные и даруй им покой! Прими их в ласковые руки твои и даруй жизнь вечную, и перерождение души, чтобы встретились мы вновь.

Отец Ярослав взял у помощника большую толстую свечу и двинулся между рядов. Останавливаясь у каждого костра, он произносил короткую молитву за упокоение души и поджигал свечой факел «сокола». Когда он обошел все костры и вернулся на место.

— Покойтесь с миром, братья!

— Покойтесь с миром! — отозвались собравшиеся.

«Соколы» подожгли бревна. Сухие дрова вспыхнули ярким огнем. Сизый дым потянулся к небу, окрашивая его в серый цвет.

Когда костры догорели, люди принялись расходиться. К Лексу подбежал Сэм.

— Ваше Величество, — поклонился он королеве и обратился к командиру. — Разведчики нашли поселение этих дикарей. Оно находится в глубине Мертвых гор, с равнины его не найти. Парни последили за ним немного… тихо. Ни души.

— А женщины? Дети? Неужели у них никого не было?

Сэм пожал плечами.

— Ладно, осмотримся на месте. Сегодня помянем почивших, а завтра отправимся в путь.

— И я поеду! Я должна увидеть, где они прятались все это время, — заявила Эмма. На удивление, спорить с ней никто не стал.

— И я! — отозвалась Аглая. — Я тоже хочу убедиться, что они мертвы.

— Хорошо. Тогда завтра к рассвету прошу всех быть готовыми! — кивнул Лекс.

— Может быть ты не поедешь? — осторожно заметил Искандер, когда они с Эммой направились в сторону замка, решив прогуляться пешком. — Тебе еще нужно восстановиться, да и вообще больше отдыхать!

— Я в порядке, не переживай, — Эмма взяла мужа под руку, прижимаясь к нему ближе. — Но я должна там быть! Мне это нужно, Искандер.

Мужчина ничего не ответил, лишь приобнял ее рукой за плечи и поцеловал в голову.

— Ваше Величество!

Эмма и Искандер обернулись. К ним быстрым шагом торопился Кемен. Младший князь горного народа серьезно пострадал в бою, но отлеживаться в койке не собирался — они вместе со старшим братом собрали всю свою армию: и живых, и мертвых, и должны были после похорон бойцов королевства Земли отбыть домой.

Подойдя к королеве и ее мужу ближе, Кемен слегка склонил голову и выдохнул:

— Прошу… я хочу поговорить… мне это нужно… очень… прошу!

Искандер сжал зубы — ревность снова принялась точить его сердце. Но разум был сильнее, поэтому мужчина сделал вдох-выдох и как можно спокойнее поинтересовался у жены:

— Мне вас оставить?

— Нет, — качнула головой Эмма. — Проводи, пожалуйста, Его Светлость в наши покои и дождись меня.

Искандер кивнул и сделал приглашающий жест Кемену в сторону дворца. Мужчины направились вперед по дороге. По дороге лишь перекинулись парой незначительных фраз о войне и похоронах, поделились знаниями о Хаосе и о его приспешниках. А когда зашли в покои Эммы и Искандера, Кемен внезапно со свистом выдохнул:

— Никогда так глупо себя не чувствовал! Сначала думал, что это все не в за правду, что это временно! Но нет, влюбился, словно мальчишка!

«Спокойно! Он и так в битве не хило пострадал, не хватало еще, чтобы ты его покалечил!» — мысленно уговаривал себя Искандер.

— Хотя кому я объясняю, — усмехнулся Кемен, взъерошивая пятерней волосы. — Ты же тоже влюблен! Я тебе даже завидую — ты смог добиться своей любимой! Надеюсь, что я и в итоге смогу…

Искандер повернулся к князю, открыл было рот, но тут дверь открылась и в комнату вошла Эмма, а за ней Анья. Завидев Кемена, Анья распахнула глаза и тихо спросила:

— Ты разве еще не уехал?

— Не могу я уехать, не поговорив с тобой, любимая! — выдохнул князь, шагая к ней навстречу.

— Вы поговорите, а мы прогуляемся! — Эмма потянула за собой опешившего Искандера. — Не волнуйтесь, вас никто не побеспокоит, охрану я предупрежу.

Девушка силком вытащила мужа из комнаты, плотно закрыв дверь. Дав распоряжения стражникам, подхватила его под локоть и повела в сторону лестницы, чтобы выйти в сад.

— Кемен и… Анья? — шепотом спросил Искандер, наконец-то соображая.

Эмма вздохнула, прижимаясь щекой к плечу мужчины.

— Вот так бывает. Они любят друг друга, но Анья беременна от Мэта и не знает, как ей правильно поступить. Она не хочет лишать ребенка настоящего отца, и сама счастья лишаться не хочет, ведь с Мэтом ей таковой не быть. Поэтому и мечется между двух огней.

— Значит тогда это была Анья. Вот я... дурак! — выпалил мужчина и с облегчением засмеялся.

Эмма вскинула на него непонимающий взгляд. Но Искандер объяснять ничего не стал — к чему сейчас эти разговоры. Заключив жену в крепкие объятия, он прошептал:

— Просто знай, что я тебя безумно люблю! Больше жизни!

Глава 80

Поселение дикарей находилось в глубине Мертвых гор. Никто и никогда не рисковал бывать в этих местах, во времена язычества все верили, что здесь обитали неупокоенные души умерших. Но в целом горы не представляли никакой ценности и интереса. Высокие, серые, они казались абсолютно безжизненными. Но среди них был найден проход, который вел в самую глубину и открывал взору равнину с бескрайним лесом и небольшим горным озером.

— Почему об этом месте никто не знал? — удивился Искандер, когда они выехали из прохода.

— Праотцы боялись этих гор. А потом никто даже и не думал, что тут может быть жизнь, — ответил Лекс.

Вместе с «соколами» поехали Лекс, Эмма, Искандер и Аглая. Ильяс не хотел бросать своих учеников, что днями и ночами помогали раненным, а Мелани осталась ему помогать.

Впереди показались первые дома. Город дикарей оказался довольно большим, но все жилища были деревянные, собранные из сруба, самые простые, даже не огороженные заборами. На улицах не было ни лавочек, ни цветов, ни детских площадок. Кое-где виднелись колодцы.

Всадники спешились. Лекс приказал «соколам» осмотреть дома. Мужчины быстро рассредоточились… но ничего не нашли. Все срубы оказались пусты, двери открыты нараспашку, хозяев дома не было.

— Жуткий город. Такой же бездушный, как и эти твари, — прошептала Аглая, оглядываясь.

— Тут сарай, он закрыт намертво! — крикнул один из «соколов».

Парни взялись за инструменты, срывая доски, которыми была заколочена дверь. Створка распахнулась. «Соколы» зашли вовнутрь. Один из них тут же выскочил.

— Вы должны это видеть! — выдохнул он.

Эмма, Аглая, Лекс и Искандер шагнули в двери деревянного сарая. Бойцы уже зажгли факелы, освещая просторное помещение. У стен, вжавшись в них и дрожа от страха, сидели женщины. Их было всего двадцать три, в основном молодые, но четверо из них были более старшего возраста. Все женщины были одеты в потрепанные старые платья. С грязными руками и ногами, засаленными волосами, все худые и измученные. Запах в сарае стоял соответствующий. Один из парней шагнул к ним ближе, желая помочь, но девушки тут же испуганно сжались, словно дикие зверьки.

— Не подходите к ним, вы их пугаете, — приказала Эмма. Она осмотрела женщин. — С кем я могу говорить? Меня зовут Эмма…

— Мы знаем, кто Вы, Ваше Величество, — отозвалась одна из старших женщин. — Я Яра, Вы можете говорить со мной.

Она тяжело поднялась, держась худыми руками за стенку. Остальные женщины затравленно смотрели на нее, дрожа то ли от страха, то ли от холода. Аглая шагнула к Яре, осматривая ее. На руках женщины она заметила следы веревки с запекшейся кровью.

— Раны нужно обработать, иначе может быть заражение.

— Не страшно, смерть лучше, чем жизнь…

— Вы тоже поклоняетесь Хаосу? — спросила Эмма.

Яра плюнула в сторону.

— Нет никаких богов, Ваше Величество. Ни один из этих проклятых богов не отозвался на наши молитвы!

— Если Вы не против, Яра, мы поговорим снаружи, — Эмма выдохнула, чувствуя, как к горлу поступает тошнота от удушающего запаха. — Женщин никто не тронет, даю Вам слово.

Яра оглянулась на своих подруг и кивнула им. Она последовала за Эммой, выбираясь из сарая. Выйдя на свет, женщина зажмурилась от яркого солнца, закрывая лицо руками. «Соколы» заинтересовано оглядывали дикарку, побросав все дела. Лекс свистнул парням, приказывая не глазеть, а заняться делом.

— Давайте пройдем в дом, — предложила Аглая, кивая на соседний сруб.

Яра покорно последовала в дом следом за девушкой, а Эмма затормозила мужчин у порога.

— Они боятся вас, пожалуйста, останьтесь за дверью! Мы с Аглаей поговорим с ней.

— С ума сошла? Я вас с этой дикаркой не оставлю! — заявил Искандер.

— Искандер прошу… при тебе она не сможет довериться!

Мужчина вытащил нож и сунул его в руки Эммы.

— Я буду стоять под окнами! Будьте осторожны! Неизвестно что от них можно ожидать.

В доме оказалось всего пара комнат и весь скромная обстановка: печь, стол со стульями, пара кроватей. Ни занавесок, ни скатертей, ни других вещей, создающих уют. Настоящий дом дикарей. Аглая указала Яре на стул, предлагая присесть. Женщина испугано огляделась и осторожно села.

— Нам не положено сидеть на стульях без разрешения хозяев.

— Хозяев дома здесь нет, не думаю, что они расстроятся, — улыбнулась Аглая, пытаясь разрядить обстановку.

— Вы не поняли, не хозяев дома, а наших…

Эмма и Аглая переглянулись. Последняя открыла свою сумку, доставая припасенные лекарства и принялась обрабатывать раны на запястьях Яры, промывая их каким-то раствором, пахнущим корой.

— Если Вы живы, значит они проиграли эту войну? Вы убили их? Всех? — спросила женщина.

— Да, — кивнула Эмма. — Они уничтожили четыре города и три народа, и собирались уничтожить моих людей. Ваш народ был жесток и беспощаден!

— Они не наш народ! — воскликнула зло Яра. — Они наши хозяева!

— У людей не может быть хозяина, — замерла Аглая, вскидывая взгляд на дикарку. — Мы не домашняя живность.

— А мы и не живность. Мы девки с дырками между ног.

Эмма вздрогнула от неприятных воспоминаний. Порой она закрывала глаза и видела перед собой лицо жреца, желающего убить ее, принести в жертву своему кровавому богу.

— Яра, почему вы были заперты в сарае? Что вообще у вас происходит? Как давно вы здесь живете? — прошептала Эмма, садясь на стул напротив.

— Давно… во времена восьмилетней зимы в правление Андрея сумасшедшего наши праотцы сговорились и устроили побег из тюрьмы Хатара. Все они были преступниками, совершившими серьезные проступки, и понимали, что вечно им работать на шахтах, не видя белого света. Они бежали к Мертвым горам, чтобы укрыться. Но на удивление, их никто не искал, видимо король и совет решили умолчать о таком событии, а может подумали, что те сами умрут, замерзнут от холода и голода. Но наши праотцы выжили в пещерах Мертвых гор. Когда зима закончилась, они нашли эту равнину и обосновали свою деревню. Только как они были тварями, так и остались. Убивали, грабили близлежащие города и купцов, ехавших в Свободные земли, выкрадывали женщин, насиловали, заставляли их без остановки рожать. Мальчиков забирали себе и воспитывали в своей вере, девочек оставляли матерям, чтобы те вырастили очередных девок, которые бы ухаживали за хозяевами и отдавались по первому требованию.

— И женщины не пытались воспротивиться такому обращению? — поинтересовалась Аглая, заматывая запястья Яры чистой тканью.

— Мы бесправные существа… непослушных женщин наказывали. Моя мама рассказывала, что в ее детстве группа женщин хотела бежать из селения. Они убили мужчин, когда те имели их и побежали прочь. Но их поймали… а потом прилюдно наказали. Я не буду рассказывать, что с ними делали… но моя мама до самой смерти помнила крики тех женщин. Поэтому нас растили покорными. Если молчишь и смиренно раздвигаешь ноги перед всеми, не так сильно страдаешь. Так и жили… пока на трон не сели Вы, Ваше Величество.

— Девка, которая посмела нацепить корону, которая должна обслуживать мужчин, а не командовать ими, — усмехнулась Эмма. Ей кажется даже послышалось, как скрипнул зубами Искандер под окнами.

— Да, так они и называли Вас… а их жрец сказал, что их бог, их отец прогневался на них, что они посмели допустить такое! Они и раньше проклинали королевство Земли и другие за то, что они забыли старых богов, но тут для них было полное унижение. А мы… внезапно почувствовали надежду… подумали, что мы не на столько бесправные. Что где-то есть другая жизнь!

Аглая взяла за руку Яру, ободряюще сжимая.

— Тогда они решили пойти войной на всех неверных. Стали готовиться. Несколько мужчин отправились в Иридию, даже пожили там несколько недель. Изучали город, дворец. А потом вернулись. Привезли форму стражи. Говорили про какой-то старый проход, о котором им рассказывали их отцы. Через него они хотели пробраться в город, чтобы убить Вас. Принести в жертву избранницу Земли, потомка Мирона, который изменил историю королевства.

— Но почему они тогда начали с Вархара? Почему сразу не выкрали меня? В первые месяцы после коронации это вообще было сделать проще простого.

— Им нужно было убить не только Вас… Они должны были уничтожить все города, поклонявшиеся Земле. Королевство Земли они планировали оставить напоследок, ломая Вас постепенно, пугая и устрашая. Натравливая на другие народы. Именно поэтому они использовали флаги соседей, когда нападали. Было решено помиловать только южан, потому что те почитали старых богов Услада и Забаву. И начали они с острова. Мужчины построили лодки и поплыли в Вархар под флагом города Диких ветров… а мы, провожали их и надеялись, что они не вернутся! Но они вернулись, счастливые, с победой, полностью уничтожив город. Жрецы начинали усилено молиться, а остальные устраивали пир, где снова мучали нас, не жалея, показывали свою дикую силу и мощь. Они говорили, что отец благословил их и скоро они уничтожат всех неверных, а их королеву принесут в жертву отцу, чтобы тот возродился и стал править Землей, вместе с сыновьями. После Вархара они отправились в город Диких ветров. И снова вернулись счастливые, хотя что-то пошло не по плану. Жители города ушли, оставив их с носом. Мужчины сожгли город, а потом заглянули к детям леса, где с наслаждением перебили всех невинных людей. Они даже не стали менять флаг, решив, что этот мелкий народ не заслужил отдельной чести. Сначала они планировали издеваться над ними отомстить за преданную верность Земле. Но ярость неудачи в городе Диких ветров поглотила их, и они попросту убили всех. Смерть не счастье, но она лучше того, что ждало бы их…

Аглая сжала зубы, но не заплакала. Только кивнула, соглашаясь, что лучше быстрая смерть, чем мучения от рук этих тварей.

— После они поплыли на Речные Земли под флагом Вархара, чтобы запутать Вас. И снова вернулись с победой. Мы же стали терять надежду… они громили один город за другим, стирали целые народы. А потом верховный жрец сказал, что видел знак — нужно брать Иридию, и тогда остальные княжества им станут не страшны. На этот раз нужны были все мужчины и даже мальчики, достигшие четырнадцати лет. Они стали готовиться… жрец каждый день приносил новые жертвы проклятому богу.

— Жертвы? — переспросила Аглая.

— Да… Жертвовали всех тех, кто в этой войне им не пригодится.

Услышав, кого именно дикари приносили в жертву, Эмма почувствовала, как к горлу поступает тошнота. В ушах зазвенело, а перед глазами запрыгали черные мушки.

— Эмма, тебе плохо? — прорезался сквозь шум голос Аглаи.

— Все в порядке… — прошептала девушка, выравнивая дыхание. Но тут же почувствовала, что теряет сознание.

В дверь постучались.

— Эмма, я зайду! — раздался настойчивый голос Искандера.

Яра вздрогнула от мужского голоса и вжалась в стул. Искандер вошел в дом, даже не дожидаясь разрешений, и напился к жене. Сел перед ней на корточки, взял ее руки в свои, слегка сжимая, что привело Эмму в чувства.

— Ты вся бледная, давай выйдем на воздух, — проговорил он, давая ей флягу с водой.

— Нет, все хорошо, просто немного закружилась голова. Иди, — улыбнулась девушка, ласково касаясь щеки мужа. Яра с интересом и недоверием смотрела на их нежности.

Искандер бросил взгляд на Аглаю.

— Не волнуйся, я присмотрю за ней, — кивнула она.

Мужчина послушно встал, поцеловал жену в висок и вышел за дверь.

— Простите, я не хотела вас шокировать… — проговорила Яра. — Этот мужчина… он так заботится о вас…

— Это муж Эммы, Искандер.

— Муж? — удивилась Яра. — Это значит вы принадлежите только ему? Вас не может взять другой мужчина? А он… Ваш муж, он может иметь других женщин?

— Нет конечно. У нас вообще не положено брать женщин без их желания, даже мужьям. И муж и жена должны хранить верность и принадлежать только друг другу. А если мужчина захочет другую женщину, то это будет считаться изменой, и тогда жена может развестись с ним. В обратную сторону это тоже действует, жена должна быть верна своему мужу, — пояснила Аглая.

— Это так странно и непривычно, — покачала головой Яра. — Звучит словно сказка. Мама рассказывала мне в детстве, что есть любовь, когда мужчина любит единственную женщину, оберегает ее, ценит, сажает с собой за стол, не имеет против воли. Она рожает от него детей и они вместе заботятся о потомстве. Но я считала это лишь легендами, хотя и верила, что где-то такое есть.

— Есть, и для нас это нормально.

— А что было потом, после принесенных жертв? — вернула разговор в нужное русло Эмма.

— Они проредили наши ряды. Убили все женщин в возрасте, оставив самых молодых и здоровых, и нас, самых опытных, чтобы мы могли принять роды и позаботиться о младенцах. Они заперли нас в сарае и привязали, чтобы мы не сбежали и ничего с собой не сделали, улучшив момент. Но на самом деле, они не хотели возвращаться. Они верили, что останутся в Иридии, после того, как захватят ее. Женщин там и так будет много, а оставили нас на всякий случай…

В дверь снова постучали. На этот раз это оказался Лекс.

— Эмма, выйди, пожалуйста.

Девушка встала и вышла из дома. Лекс стоял у крыльца, бледный как полотно и жадно пил воду из фляги.

— Мы прочесали лес и побережье… и нашли нечто ужасное! Целая поляна трупов…

— Это было жертвоприношение для победы над нами.

— Там их сотни… парни в ужасе! Мы многое повидали, но такое…

— Нельзя их так оставлять, — сказал Искандер. — Надо бы захоронить.

Эмма кивнула и приоткрыла дверь, заглядывая в дом.

— Яра, как вы хоронили умерших?

— Никак, Ваше Величество. Тело для них это всего лишь кости и мясо. Они просто выкидывали мертвых, в лес, в море.

Эмма снова выдохнула, чувствуя тошноту.

— Сложите костры.

Лекс кивнул и направился к своим парням. Аглая вышла из дома вместе с Ярой.

— Если вы не будете против, мы сожжем и упокоим тела, — обратилась к последней королева.

— Нет, Ваше Величество, это будет правильно… спасибо!

— Я предлагаю вам поехать с нами в Столицу. Впереди долгая зима и вам здесь не выжить. Я обещаю вам свою защиту и заботу, впредь вас больше никто не тронет и не обидит. В Иридии вы сможете спокойно жить, и постараться забыть о прошлом.

Яра вздохнула.

— Я уже старая… мне и смерть не страшна. А там в сарае есть совсем молоденькие девушки, — Яра внезапно упала на колени перед Эммой, целуя ее сапоги. — Спасибо Вам, Ваше Величество, спасибо, что спасли нас, спасибо, что убили этих тварей! Спасибо, что заняли трон, доказав, что женщина это не рабыня. Спасибо, что приехали сюда… пусть у вас будет долгая жизнь…

Аглая и Эмма кинулись поднимать женщину. Она вытирала слезы грязными руками. Искандер подал ей флягу с водой. Яра с испугом поглядела на мужчину, но воду приняла, отпивая глоток. Женщины направились в сарай. Яра вошла первой. Завидев ее, пленницы затрепетали.

— Сестры… эти твари убиты! Их больше нет! Они нас больше не тронут!

Женщины счастливо выдохнули, перешептываясь.

— Ее Величество предлагает нам поехать с ней в королевство Земли.

— Девушки, впереди долгая суровая зима! В Столице вы будете обеспечены жильем и пропитанием. Вы сможете начать новую жизнь, без страха и без боли. Я обещаю вам свою защиту! Больше ни один мужчина не посмеет вас обидеть!

— Пойдемте, сестры, здесь нам не выжить! — сказала Яра.

— А может и не надо нам выживать, — проговорила одна из женщин. — Мы дети тварей, безвольные рабыни и порченные девки…

— Что за глупости?! — воскликнула Аглая. — Каждый волен выбирать свою судьбу, не все должны идти по стопам своих отцов и матерей.

— У нас есть шанс начать новую жизнь, Хая. Мы будем работать и заботится о себе сами! — отозвалась Яра. — Разве ты не хочешь своей дочери другой судьбы нежели была у нас?

Хая посмотрела на молодую девушку, которая жалась к ней, и поднялась на ноги.

— Хочу… спасибо, Ваше Величество. Вставайте, сестры.

Женщины принялись подниматься и выходить из сарая. Завидев мужчин, они начинали дрожать от испуга, прижимаясь друг к другу. Эмма подошла к одному из «соколов».

— Поищите повозки, женщины едут с нами.

— Мы нашли три телеги, Ваше Величество. Одну забрал Лекс, чтобы вывозить… трупы, а остальные взяли ребята для перевозки бревен для костра.

— Хорошо.

— Может вы хотите что-то взять с собой? Какие-то личные вещи? — предложила Аглая Яре.

— Нет у нас ничего… если б могли, и эти тряпки оставили, чтобы ничего не напоминало о прошлом, — Яра показала на свое порванное, грязное платье.

Искандер задумчиво оглядел женщин и принялся раздеваться. Когда он снял с себя рубашку, дикарки буквально затряслись от ужаса, завидев обнаженного по пояс мужчину. Но он сразу же надел на себя куртку, а рубашку протянул Яре.

— Не свежая правда, но в ней будет удобнее, а тряпки можно сжечь.

Яра замешкалась, но приняла рубашку, осторожно протягивая руку.

— Спасибо, — тихо проговорила она, не поднимая глаз на мужчину.

Искандер обернулся и свистнул парням.

— Мужчины, снимайте рубахи!

«Соколы» послушно принялись раздеваться. Аглая повела женщин в дом, в котором они разговаривали. Эмма подошла к мужу, обнимая его и целуя. Тот обвил ее руками.

— Спасибо!

— Как ты чувствуешь себя? Ты все еще бледная…

— Страшно все это, просто ужасно… но я в порядке. Все закончилось. Их мужчины больше не вернутся. Принеси нам воды, пожалуйста.

Искандер кивнул и пошел за ведрами, которые валялись у колодца. Эмма собрала рубашки у парней и направилась в дом. Аглая уже осматривала женщин.

— Сколько же у вас синяков, — прошептала она, оглядывая молоденькую девушку.

— Они любили брать нас силой, играли с нами, ловили, словно дичь. Да и били за любую провинность, — отозвалась Хая.

Эмма снова глубоко вздохнула, чувствуя очередной приступ тошноты и прижала ладонь к животу. Женщины рассказывали это так, словно хотели выплеснуть все и забыть навсегда. Но жестокость дикарей просто поражала.

Искандер принес два ведра с водой и небольшой видавший виды глиняный таз. Аглая налила воды в таз и предложила женщинам умыться, прежде чем переодеться в рубашки, которые отдали им мужчины. Женщины принялись раздеваться, испугано озираясь, то и дело смотря на дверь, боясь, что кто-то войдет. Они омывались холодной водой, а Аглая и Эмма с ужасом смотрели на их измученные тела. Рубах на всех не хватило и Эмма вышла на улицу, чтобы дождаться оставшихся парней, которые перевозили трупы. Но Искандер уже позаботился об этом, собрав одежду. Вернувшийся Лекс тоже подошел к сестре.

— Мы собрали всех, — кивнул он на два больших сложенных костра, на котором лежали тела, завернутые в найденные мешки, покрывала, ткани. — И вот еще… парни отдали свой паек. Мы потерпим до дома, а эти женщины долго голодали.

Лекс протянул свою рубашку, в которой лежали свертки с бутербродами.

— Спасибо! — улыбнулась Эмма.

Она вернулась в дом. Искандер принес еще два ведра чистой воды, оставив их у крыльца. Аглая наполнила найденные кружки, а Эмма раздала еду женщинам. Те осторожно пробовали на вкус бутерброды из хлеба с сыром, ветчиной, яйцами.

— Мы никогда такого не ели, — выдохнула Яра, медленно пережевывая еду. — Даже хлеб такой вкусный… мягкий и ароматный!

— А из чего пекли хлеб вы? — спросила Аглая.

— Рожь, овес и дикие травы. Перетирали в ступе, замешивали с водой. И пекли в печи, — ответила Хая.

— А вы не водили скот? Кур, коров, коз?

— Были у нас козы и куры. Но молоко и яйца давали только мальчикам. А перед войной мужчины всю живность зарезали и съели, устроив пир. Они были уверены в своей победе.

— Как тебя зовут? — улыбнулась Аглая худенькой девушке, которая не отлипала от Хаи.

— Тея, моя дочь… Ей только недавно исполнилось восемнадцать.

Эмма с Аглаей переглянулись — Тея скорее была похожа на девочку подростка, чем на совершеннолетнюю девушку.

— У вас у всех имена из трех букв? — поинтересовалась Эмма.

— Да… раньше они вообще никак не называли женщин. Считали, что мы не достойны имен. Но потом разрешили давать короткие имена, две-три буквы, не больше. Сами мужчины выбирали имена из четырех-восьми букв. Чем главнее мужчина, тем длиннее имя.

— Жреца, который хотел меня убить, называли Ров… — проговорила Эмма.

— Ровеллиус… восемь букв для жрецов, а он был верховный, — пояснила Яра. — Значит, вы встретились с ним?

— Встретилась… на алтаре, он чуть не успел завершить обряд жертвоприношения.

Дикарки удивленно поглядели на королеву.

— И Вы спаслись? — прошептала одна из женщин, даже забыв, что надо бояться чужаков.

— Меня спасли… мои мужчины. Муж и братья. А Ровеллиуса и его свиту отправили к их отцу.

Дикарки выдохнули, словно до последнего боялись, что Эмму все же убили, несмотря на то, что она стояла перед ними.

— И им теперь не восстать, как они надеялись. Жрецов больше нет, и их бога тоже нет! — кивнула Хая.

Когда женщины переоделись в рубахи и поели, они вышли на улицу. Телеги были уже запряжены лошадьми. На ровной площадке были сложены два больших костра.

— Ваше Величество… можно попросить Вас вместе с телами сжечь и дома… пусть это проклятое место исчезнет! — проговорила Яра.

Дикарки дружно закивали.

Лекс махнул «соколам». Те подожгли факелы и разбежались к постройкам. Искандер и Лекс зажгли костры.

— Покойтесь с миром…

Эмма и Аглая помогли женщинам забраться на телеги. От любой мужской помощи их трясло, поэтому «соколы» боялись приближаться к дикаркам и даже старались на них не смотреть. Земляне оседлали лошадей, поворачивая их в сторону от деревни….

Иридия подвергла женщин в еще больший ужас и одновременно восторг. Они с удивлением осматривали высокие каменные дома, парки и цветы у домов, красивых женщин в платьях и мужчин, которые почтительно кланялись всадникам. А когда они увидели дворец, их восхищению просто не было предела. Искандер спешился с лошади и помог жене.

— Надо тебе прекращать ездить верхом, — проговорил он.

Эмма грустно вздохнула.

— Не хочу ездить в карете… в ней я чувствую себя какой-то глупой и беспомощной.

Искандер рассмеялся, обнимая жену.

— Это ненадолго… к тому же скоро зима, далеко ездить не придется.

Дикарки не сводили глаз с королевы и ее мужа.

— Яра, — прошептала девушка, которая сидела рядом с ней. — Смотри, он ее обнимает! И целует!

— Здесь это нормально, Ева. Искандер муж Эммы, она только его и он у нее единственный, он ее любит. Здесь совсем другие порядки и нравы.

— Жаль, что я не родилась здесь… меня никто так не будет обнимать.

— Может и будет. Нам просто нужно перестать бояться мужчин. Здесь они другие, женщина для них не вещь. Королева сказала, что они не смеют взять женщину без ее согласия, за это им грозит серьезное наказание. Если они хотят ее, они берут в жены, а потом хранят жене верность. Ты еще молодая, красивая, у тебя жизнь впереди.

— Но я порченная и грязная!

— Глупенькая… — Яра обняла девушку и потянула ее за собой, слезая с телеги. Они подошли к Эмме.

— Ваше Величество… разрешите?! Это Ева, — представила худенькую девчушку Яра. — Она молода и очень умна. Ее мать была моей подругой, она многому ее научила, не смотря на нашу жизнь. Не могли бы Вы позаботится о ней? Она может делать все, что угодно, она покорная и никогда не боялась работы…

— А чего хочешь ты, Ева? Работать или может учиться? — спросила Эмма.

Девчушка пожала плечами, не поднимая глаз.

— Не знаю, Ваше Величество.

Эмма обернулась, находя взглядом Елену и кивая ей. Та подошла к ним, делая реверанс королеве.

— Елена моя помощница. Елена, это Ева. Возьми ее к себе в подручные, она может занять твою старую комнату. Пусть пока освоится, посмотрит жизнь во дворце, а дальше решит, чем желает заниматься.

— Хорошо, Ваше Величество. Пойдем, — Елена протянула руку Еве. Та нерешительно вложила свою ладонь, но все же последовала за служанкой королевы.

— Спасибо, Ваше Величество. Ева очень хорошая девочка. Жаль, что мужчины успели над ней надругаться. Перед войной они отдали их молодым мальчишкам, чтобы те попробовали женщин перед смертью.

— У ваших мужчин были просто извращенные порядки, — вздохнул Искандер.

— Спасибо, что вы избавили нас от них, — кивнула мужчине Яра, что тот даже удивился. Она обратилась к нему сама и даже не отвела взгляда. Мужчина кивнул ей в ответ.

— Не волнуйтесь, женщины дворца отведут вас в общий дом, где вам будет выделено отдельное крыло. Они помогут вам освоиться.

Яра взяла ладонь Эммы и поцеловала ее.

— Благодарю Вас, Ваше Величество. Все же мы ошибались… Жизнь не так плоха. Земля услышала наши молитвы и послала Вас к нам. Теперь мы будем молиться ей за Ваше здоровье и здоровье Вашего малыша.

Эмма вскинула брови.

— Это так заметно?

— Я приняла больше пяти десятков родов и сама рожала семь раз. Я сразу вижу беременную женщину, — улыбнулась Яра. — К тому же Вы все время защищаете малыша, накрывая живот рукой. Вы станете хорошей матерью…

— Спасибо.

Яра поклонилась и отошла. Искандер обнял жену.

— Я согласен с ней. Ты будешь просто замечательней матерью. Нашему сыну очень повезло!

Глава 81

Зима наступила внезапно — в самом конце лета. Морозы пришли не сразу, но в одно утро выпал первый снег. Крупными мокрыми хлопьями он ложился на землю и тут же таял. Земля как бы предупреждала своих детей — готовьтесь!

И они готовились. Фермерские города торопливо собрали урожай и закрылись, все жители перебрались в Иридию. Также закрылось и Алетто. Элегон и Риверпорт продолжали работать. В первом активно занимались охотой и заготовкой дерева, во втором — рыбалкой. Также на полную мощность работали в Хатаре. Эмма не переставала контролировать все процессы, хотя и постоянно получала разгоняй от Аглаи за отсутствие отдыха. Сама Аглая стала законной женой Ильяса. Они обвенчались через месяц после окончания войны в небольшом кругу самых близких людей. А после свадьбы брата, Лекс сделал предложение Мелани. Она конечно же согласилась, но поставила условие, что свадьбу они сыграют весной. Когда переживут долгую зиму. Однако, это не помешало ей переехать в комнату к Лексу и стать официально его невестой.

Как и вся Столица, дворец активно заселялся вновь прибывшими. Мэры фермерских городов с семьями, Джаспер с Айлин и Мией, Мэт с Аньей, которая была уже на последних месяцах беременности. Девушка не рискнула покидать королевство, решив остаться здесь до рождения ребенка, хотя и объявила Мэту, что любит другого. Но как оказалось, Мэта это совсем не расстроило — он был рад, что избавился от такого груза, и теперь внось был свободным. Мужчина то и дело норовился встретиться с Эммой, придумывая каждый раз новые причины и поводы. Но королева оказывалась постоянно занята делами королества, а вечера предпочитала проводить с семьей: братьями, подругами и мужем. К тому же она сама начала заметно круглеть, и Искандер все чаще заставлял ее отдыхать, беря многие заботы на себя.

Женщины дикарей постепенно привыкали к новой жизни. Они почти перестали бояться мужчин и уже активно работали. Ева осталась при королеве, став ей верной помощницей наравне с Еленой. Помимо работы, она начала обучаться грамотности, чтению и письму, истории. Эту заботу взяла на себя Мелани. Ева оказалась довольно умной и покладистой и легко познавала новое.

— А еще я начала изучать Первых Избранных! Сейчас Мелани рассказывает мне про жизнь до Мирона Первого. Задала мне много читать, а потом пересказывать! А я взяла в библиотеке книгу сказок… она оказалась поинтереснее, — засмеялась Ева, помогая Эмме одеться.

— Я вижу, что у тебя под глазами круги, читаешь ночами?

— Немного совсем! Интересно же, невозможно оторваться! Вот родится маленький принц, и я ему буду эти сказки рассказывать, пока вы с господином Искандером будете заниматься государственными делами.

— Давай все же ночью ты будешь спать! Впереди зима и нам нужно быть здоровыми, чтобы ее пережить.

— Как скажете, Ваше Величество! — разулыбалась Ева.

В дверь постучались и вошел стражник.

— Ваше Величество, к Вам господин Филипп.

— Проси!

Ева поклонилась королеве и убежала на занятия. Эмма прошла в первую часть кабинета, садясь за стол. Туда же зашел и мэр Иридии. Он почтительно склонил голову и присел на стул напротив.

— Как Ваше самочувствие, Ваше Величество?

Эмма улыбнулась. Все в королевстве без устали спрашивали ее о здоровье. Иной раз даже Совет начинался с вопросов советников. А стоило девушке выбраться в город, так ее тут же все пытались затащить к себе и накормить. Такая забота даже утомляла Эмму.

— Спасибо, господин Филипп, все хорошо. Вы как? Что-то случилось?

— Да, Ваше Величество. На самом деле я пришел к Вам просить об отставке…

Глаза девушки удивленно округлились.

— Но почему, господин Филипп? — Эмма встала со стула, переходя на диван и приглашая мужчину присесть рядом. Тот послушался.

— Из-за возраста и здоровья, Ваше Величество. Сердце у меня совсем забарахлило. Господин Ильяс еще год назад сказал, что мне следует снизить нагрузку, а лучше совсем уйти на покой. Но как я мог оставить Иридию и Вас?! Стал послушно выполнять все предписания нашего главного лекаря, а сам присматривал себе преемника. И вот теперь, Ваше Величество, я готов полностью сдать все дела новому мэру. Как бы мне ни нравилась моя работа, и как бы я не хотел Вас оставлять в такое тяжелое время, но мне хочется еще пожить. Поэтому прошу у Вас разрешения покинуть пост.

— Конечно, господин Филипп, тут даже не может быть и разговоров! — Эмма взяла его руки в свои. — Главное здоровье. Вы и так очень много сделали для Иридии и для меня, я очень благодарна Вам за проделанную работу и всю ту поддержку, которую Вы оказывали людям и мне в том числе.

Филипп поцеловал руки королевы.

— Для меня была большая честь и радость служить Вам, моя королева. Никогда не забуду тот первый раз, когда я Вас увидел. Вы были совсем еще юна, но уже тогда я был уверен, что Вы будете прекрасной королевой. И мои мысли сбылись — Вы наше солнце! Ваше Величество, ну что Вы… — растерянно произнес мужчина, завидя слезы в глазах королевы. Он подался вперед и обнял ее, гладя по спине, словно маленькую девочку.

— Не обращайте внимание, господин Филипп. Аглая говорит, что в моем положении вечные слезы это нормально, — засмеялась Эмма. — Мне очень приятно слышать от Вас эти слова. Спасибо Вам…. И не переживайте, Вы будете обеспечены достойным пособием!

— Я не переживаю об этом, моя королева. И Вы не переживайте, я нашел отличного преемника. К тому же пока длится зима, я остаюсь в Иридии, а уже новой весной мы с женой переберемся в Элегон. Так что если что-то потребуется, я всегда к Вашим услугам. Но знаю, что новый мэр и так прекрасно со всем справится. Он уже, сам того не понимая, долгое время работает за меня, — засмеялся Филипп. — Вы уж извините, что я сам выбрал преемника и не посоветовался с Вами.

— Ну что Вы, господин Филипп. Я в этом вопросе полностью Вам доверяю. Но может Вы все же мне скажете, с кем мне теперь предстоит работать?

Филипп хитро улыбнулся.

— С господином Искандером, Ваше Величество.

Эмма удивленно округлила глаза.

— Искандер?

— Да, Ваше Величество. Я приметил Искандера сразу, как только он появился в Иридии. Мне было интересно пообщаться с ним, как с главой города Диких ветров, а он оказался открытым, умным, прозорливым и порядочным. Он не стеснялся давать мне советы, если мог что-то предложить. А еще мне понравилось, что когда я интересовался его мнением, Искандер никогда не отказывался отвечать. Даже если вопрос был слишком сложный и ему нечего было мне сказать — он просил время на обдумывание и потом всегда что-то да предлагал. Сразу стало понятно, что он опытный и знающий, и не боится трудностей. А тут как раз Ильяс настоятельно рекомендовал мне отдых. Конечно, сложность была в том, что у Искандера есть свой народ. Но я пообщался с иллайцами и выяснил, что многие из них не хотят покидать Иридию. А уж когда увидел, что господин Искандер потерял голову из-за нашей королевы, я совсем обрадовался, поняв, что из Столицы его теперь никакими силками не утянешь. И стал потихоньку нагружать его работой. Вы же не думаете, что я просто так гонял его по всему городу!

Эмма засмеялась.

— Если честно, я так и думала. А еще, что Искандер сам вызывается помогать, он не любит сидеть без дела.

— Так и было. Искандер любезно предлагал помощь, а я нагружал его аки мула. Зато теперь наш новый мэр в Иридии каждую кошку в морду знает! Вы же позволите?

— Я полностью доверяю Вашему выбору, господин Филипп!

Мужчина поцеловал ладони Эмме и весьма бодро вскочил, радостно потирая руки.

— Тогда разрешите мне самому ему сказать! Не терпится увидеть его лицо!

Услышав положительный ответ, Филипп плюнул на приличия, крепко обнял Эмму, целуя ее в щеку, и поспешил покинуть покои королевы. На его удачу Искандер встретился в коридоре совсем недалеко от собственных покоев. Филипп схватил преемника под руку и потянул к кабинету. Смотрелось это нелепо: невысокий полненький мужичок в возрасте тащит за собой молодого высокого и крепкого мужчину. А тот покорно идет и даже не возмущается. В кабинете Филипп велел Искандеру сесть за стол, а сам встал напротив.

— Ну что, мой дорогой, принимай! — развел руками бывший мэр Иридии.

— Что? — не понял Искандер, оглядываясь.

— Дела принимай! Иридию принимай в свои крепкие сильные руки! — видя как преемник непонимающе хмурится, он всплеснул руками. — Ну Искандер! Ты ж всегда такой сообразительный был, а сейчас тормозишь, как старая телега. С сегодняшнего дня ты мэр Столицы!

— С чего бы это? А Вы?

— А я попросил у Ее Величества отставки, — Филипп присел на стул напротив. — Рад бы дальше работать, да только здоровье стало подводить. Ильяс еще год назад начал настаивать на заслуженном отдыхе,чтобы мог подольше поскрипеть. А тут я тебя приглядел, как только ты в Столице появился, вот и стал дела потихоньку передавать, гонял тебя! Ты уж прости старика!

— Ну Вы даете, господин Филипп! — усмехнулся Искандер. — Но почему я? Неужели не было других кандидатов? Я ж в Иридии вроде как чужой… ну был по крайней мере.

— Были конечно и другие кандидаты, как же без них. Но ты мне больше всех понравился и народ к тебе прикипел всей душой. Да и чужим ты не был здесь некогда! Эмму то нашу сразу полюбил, так ведь?! — весело засмеялся Филипп, видя, как смущается мужчина. — Так что Искандер, теперь это все твое, уж не обессудь. Ее Величество дала добро на мою отставку, позволила самому мне преемника выбрать. Так что я со спокойной душой могу отдыхать, зная, что и Столица и наша королева в твоих надежных руках, мой друг! Но запомни, если что — я всегда к твоим услугам!

Искандер поднялся со стула подходя к господину Филиппу. Тот тоже встал. Они обменялись рукопожатиями и обнялись.

— Спасибо Вам, господин Филипп. Надеюсь, я не подведу Вас.

— Не подведешь! И тебе спасибо, Искандер, что не отказывал мне в помощи. Я благодарен Земле, что ты появился в нашей жизни и жизни нашей королевы. Дай Земля вам счастья на долгие годы!

После того, как довольный Филипп покинул кабинет уже принадлежащий Искандеру кабинет, новый мэр Иридии всего минуту посидел в кресле, а затем вскочил и поспешил в комнату. Эмма сидела на кровати и читала отчет Оберона по подземным фермам. Искандер зашел, замирая около дверей и поклонился:

— Ваше Величество!

Эмма удивленно подняла глаза на мужа и улыбнулась.

— А почему так официально?

— Новый мэр Иридии прибыл к Вам представится по случаю назначения.

Эмма отложила бумаги и поднялась. Она подошла к мужчине, окидывая его оценивающим взглядом, и проговорила:

— Что ж, господин Искандер. Поздравляю Вас с назначением. Желаю Вам удачи в работе. Надеюсь, что мы с Вами сработаемся!

— Обязательно сработаемся! — Искандер притянул к себе жену, целуя. — Спасибо, что разрешила это назначение. Обещаю, что не подведу Иридию.

— Как я могла не разрешить? Ты достоин этого. Честно, мне даже стыдно, что я сама не подумала об этом. Ведь люди тебя любят.

— Мне главное, чтобы ты меня любила!

— Если бы я тебя не любила, то сейчас бы не ходила как бочонок с твоим ребенком под сердцем!

Искандер засмеялся, опутывая жену руками и прижимая к себе.

— Ты мой самый красивый бочонок! Как там наш сын?

— Я чувствую, как он шевелится. Это так необычно, ощущать, что кто-то трогает тебя изнутри.

Искандер слегка отодвинул жену, присел перед ней на корточки и поцеловал ее округлившийся живот, нежно гладя его ладонями.

— Как бы я хотел почувствовать это! Сынок, ты только маму сильно не волнуй, хорошо?!

Эмма взъерошила ладонями его густые темные волосы. Искандер поднялся на ноги.

— Вот я забывчивый. У меня же для тебя подарок! Закрой глаза!

Эмма послушно зажмурилась. Через пару минут на ее плечи легло что-то теплое, массивное, но не тяжелое. Девушка распахнула глаза и повернулась к зеркалу, осматривая себя в серебряную гладь. Это был плащ, выполненный из плотной шерстяной ткани, открашенной в темно-зелёный оттенок. Длинный, до самого пола, с двумя прорезями для рук, которые были отделаны тонкими полосками черной кожи. Такими же полосками оказался окантован и подол по краю плаща. Застежки были выполнены в виде уже знакомых Эмме листочков. На плечах лежал шикарный мех чёрно-бурой лисицы. Тем же мехом, только более коротким, был отделан и большой капюшон.

— Искандер, — выдохнула Эмма, поражаясь красоте плаща. — Он просто прекрасный!

— Чтобы ты никогда не мерзла, радость моя!

— А я надеялась, что ты меня будешь греть, — деланно огорчилась Эмма.

Искандер развернул ее к себе лицом, целуя в губы.

— Ну это само собой! Все ночи мои….

— Спасибо! Он шикарный… у меня вообще тоже есть подарок для тебя. Хотела подарить его тебе вечером, но ты меня опередил. Правда теперь это будет уже не сюрприз. Но все же, закрой глаза.

Эмма подошла к шкафу, вытаскивая из него массивный сверток. Искандер накрыл глаза рукой. Девушка вытащила из своего свертка плащ: длинный, сделанный из овечьей шкуры и выкрашенный в черный цвет. Прорези для рук и окантовка были выполнены из черной грубой кожи, придавая плащу строгость. На воротнике лежал черно-серый волчий мех. Она накинула плащ на широкие плечи мужа. Искандер открыл глаза, улыбнулся, завидев свое отражение.

— Всегда знал, что у нас с тобой сходятся мысли! Мне очень нравится твой сюрприз, родная, спасибо! — он обнял ее, запахнув в длинные полы плаща.

— Люблю тебя.

— И я тебя люблю, милая моя.

В дверь постучались и в комнату заглянула Мелани.

— Простите, что прерываю. У Аньи начались роды, Эмма, она очень просит тебя зайти.

Несмотря на волнующее событие, в кабинете Аглаи царили умиротворение и спокойствие. Анья лежала на специальной кровати, которую спроектировала сама Аглая, а потом два месяца гоняла за Питом, чтобы тот ничего не напутал. Одна из помощниц лекаря сидела рядом с роженицей, держа ее за руку и помогая выравнивать дыхание. Вторая ученица суетилась у стола, готовя все необходимое ко встречи с ребенком. Аглая же колдовала над небольшим чайничком, кидая в него траву. Завидев королеву, девушка кивнула ей, улыбнувшись. Помощница встала, уступив Эмме место. Та присела на стул, беря ладонь Аньи в свою, и ласково провела по ее лбу.

— Держись, милая! Скоро ты встретишься со своим малышом.

— Эмма… я хотела бы тебя попросить… пожалуйста… если я умру… позаботься о малыше…

— Анья, милая, ну что за мысли?!

— Моя бабушка умерла при родах, мама умерла при родах… — выдохнула Анья, тяжело дыша.

— Видишь эту девушку, — Эмма указала на Аглаю. — Она гениальна!

Аглая подошла к ним ближе и, наклонившись, поднесла кружку с травяным чаем, что заваривала, к губам Аньи. Девушка послушно сделала большой глоток.

— Ну уж нет! В этой комнате только жизнь и никакой смерти. Хотите умирать, идите куда угодно, только не у меня! — с самым серьезным лицом заявила Аглая, а потом широко улыбнулась и подмигнула.

Анья не смогла сдержать ответной улыбки.

— Все будет хорошо! Ты нужна малышу, милая, так что не смей даже думать о плохом. — Эмма сжала её ладонь.

— Аглая замечательная… но пожалуйста, Эмма… если вдруг…

— Не волнуйся, с твоим малышом все будет хорошо. Я позабочусь о нем в любом случае.

— Спасибо… за все…

— Пока мы проболтали — ребятенок запросился на свет! — отозвалась Аглая. — Эмма, на выход! Рано тебе еще такое видеть!

— Доверься Аглае, слушай ее и делай все, что она велит! Все будет хорошо!

Анья кивнула. Эмма еще раз сжала её ладошку и поспешила выйти из кабинета. Помощницы закрыли дверь на засов.

В коридоре Эмму ждал Искандер. Завидев жену, он тут же шагнул к ней, раскидывая руки для объятий. Девушка прижалась к нему, утыкаясь лбом в грудь.

— Что-то не так? — шепнул мужчина.

— Просто волнуется, это нормально… — мотнула головой Эмма. — Давай немного подождем тут?

— Конечно… скажи, а когда ты будешь рожать нашего сына, ты пустишь меня? Я бы очень хотел быть рядом в этот важный момент.

— Ну… это тебе нужно спрашивать разрешение у Аглаи, ты же знаешь, она к этому очень строго относится.

— Точно, — засмеялся Искандер. — Я ж забыл, что в родах у нас королева Аглая.

Эмма кивнула и закрыла глаза. Искандер облокотился спиной на стену, не выпуская из объятий жену. Спустя некоторое время ожидания, раздался щелчок засова, дверь распахнулась, и в коридор выглянула одна из помощниц Аглаи.

— Девочка на свет появилась! — широко улыбнулась девушка. — Ваше Величество, Вы можете проведать новорожденную и маму, Аглая дала добро. А Вам, господин Искандер, пока нельзя.

— Ну раз сама Аглая дала добро — грех не воспользоваться! — улыбнулся Искандер и коснулся живота жены. — Слышишь, сынок, тут у нас твои потенциальные невесты уже рождаются. Ты давай там тоже не засиживайся.

— Не торопи ребенка, ему еще рано! — Эмма шутливо ударила мужа по ладони.

Мужчина засмеялся и, обхватив рукой голову жены, поцеловал ее в висок. Отпустив Эмму, сам мужчина отправился в свой кабинет, чтобы приступить к исполнению обязанностей, которых из-за зимы и выросшего в разы количества населения заметно прибавилось.

Но не дойдя каких-то пару метров в коридоре, он встретил Мэта.

— Поздравляю, у тебя дочка родилась.

Мэт дернул плечами и совершенно безразличным тоном ответил:

— Я рад за Анью. Но это не моя дочь, это дочь Аньи. А уж кого она выберет в отцы, это ее дело.

Искандер покачал головой и решил не продолжать этот бестолковый разговор. Он шагнул к двери, но тут услышал за спиной озлобленный шепот.

— Мне другая женщина ребенка родит… и не одного! И ты её прекрасно знаешь!

Искандер попытался пропустить эти слова мимо ушей, но кипучая лава злости залила его изнутри. Он развернулся и окинул взглядом улыбающегося Мэта. А тот стоял и словно ждал реакции на свой выпад.

— Если ты хоть приблизишься к Эмме…

— То что? Убьешь меня? — Мэт растянул губы в полубезумной улыбке. — Ты ничего не сделаешь, иллаец. Она предназначена мне судьбой. Сама Земля свела нас тогда в лесу. А ты влез, куда тебя не просили! Но она все равно будет со мной, она скоро поймет, что именно я ее мужчина, и ты не сможешь этому помешать! И не волнуйся, сына я воспитаю, как родного…

Последние слова вырвались вместе с вскриком — Искандер в один шаг оказался рядом и выкинул кулак прямо в живот Мэта. Тот отшатнулся, сгибаясь пополам.

— Ты чокнутый безумец! Держись от моей жены подальше. Если хоть приблизишься к ней ближе чем на метр, я тебя живьем закопаю!

— Давай! — хрипло произнес Мэт, с трудом выпрямляя спину. — Прольешь кровь землянина, и Эмма тебя возненавидит.

Искандер опустил кулак, который сжимал прямо перед лицом аллетовца. Чуть наклонился вперед и прошептал:

— Я уже убивал… и по сути они тоже были землянами. И они тоже пытались отнять у меня мою жену. А ты сейчас ничем от них не отличаешься, даже своей одержимостью. Так что одним больше, одним меньше…

Проговорив это, Искандер развернулся и быстрым шагом пошел прочь, даже забыв, что планировал работать.

— Ее я не обижу никогда! — крикнул Мэт вдогонку. — Но я терпеливый, и я дождусь, пока она сама разочаруется в тебе! А я помогу ей это сделать, — последние слова мужчина шепнул себе под нос.

И Искандер их не услышал…

Глава 82

— Нет, родная, сегодня ты остаешься в постели! — строго повторил Искандер.

Эмма обижено надула губы, словно маленькая девочка, и залезла под одеяло, накрываясь с головой. Искандер присел на краешек кровати, слегка стягивая плотное одеяло, приоткрывая лицо жены. Наклонился и поцеловал её в нос.

— Милая, пожалуйста, это ради твоего же блага. Я обещаю, что за всем прослежу! А ты подумай о себе и о нашем малыше, — Искандер коснулся круглого живота девушки, ласково его гладя.

— Но Аглая же сказала, что нет поводов для волнения! Искандер, я не смогу целый день лежать! Я с ума сойду от скуки! — взмолилась Эмма.

— Я доверяю Аглае, но все же прошу тебя сегодня отдохнуть. Почитай книжку или просто поспи. Время пролетит быстро, вот увидишь.

Эмма глубоко вздохнула и кивнула. Искандер наклонился и снова поцеловал.

— Я проверю всю работу и приду к тебе, — прошептал он в ее губы, нежно касаясь их. Эмма тут же отозвалась, горячо целуя мужа. Мужчина с трудом отстранился.

— Коварная женщина, — хрипло произнес он, выравнивая дыхание. — Ну ничего, я приду и накажу тебя! Ева!

Дверь в покои открылась, и заглянула помощница Эммы Ева.

— Проследи, пожалуйста, чтобы Ее Величество оставалась в постели! И принеси ей чай с ромашкой и мятой и немного шоколада. И побольше книг.

— Хорошо, господин Искандер, — кивнула Ева и тут же побежала исполнять указание.

— А ты, душа моя, отдыхай, — улыбнулся мужчина жене.

— Как прикажете, господин Искандер! — отозвалась Эмма и снова укрылась одеялом с головой.

Искандер засмеялся. На душе разлилось приятное ласкающее тепло — как же он любил то, что с ним Эмма вела себя не как королева, а как обычная женщина и жена: порой обижалась, капризничала, вредничала, злилась, а иногда и заигрывала, дразнила, соблазняла. И как же ему хотелось сейчас остаться с ней, залезть под одеяло и заняться обещанным наказанием. А потом выпить чай с шоколадом и лежать в обнимку, мечтать о скорой весне. Но зима вносила свои коррективы — каждый день в Элегоне что-то происходило, и Искандер усиленно работал, стараясь наладить все процессы, чтобы облегчить людям зимовку.

И сейчас, не успев выйти из комнаты, мэр Столицы столкнулся носом к носу с главным помощником мэра Хатара Ивальдом. Тот выглядел перепуганным.

— Господин Искандер! У нас беда — рабочие из Хатара не вернулись!

— Как не вернулись? За ними еще позавчера отправили повозки, вчера они должны были приехать.

— Так и есть. А сегодня прискакал гонец. Дороги замело, они не могут выехать из города и вынуждены остаться там.

— Остаться? Но в Хатаре совсем не осталось запасов еды. Они и неделю не продержаться! — пробормотал Искандер и повернулся к стоявшему неподалеку стражнику.

— Сообщи Михаю, пусть готовит лошадей. Мы поедем в Хатар. И моего Ворона тоже.

Страж покорно кивнул и побежал в сторону лестницы.

— Господин Искандер, на улице вьюга. Может стоит переждать? — осторожно заметил Ивальд.

— А ты уверен, что она сегодня закончится? Если снега наметет еще больше, работники в Хатаре окажутся в снежной ловушке. И спасти мы их быстро не сможем. А они не смогут дождаться помощи.

— Разрешите мне поехать с Вами?

— Только одевайся теплее!

Мужчина с готовностью кивнул и тут же побежал собираться в дорогу. Искандер повернул к своей комнате, но на половине пути остановился. Нельзя говорить Эмме, что рабочие из Хатара не вернулись. Нельзя говорить, что сам он уезжает из города. Ей совсем ни к чему лишние волнения.

— Я все расскажу тебе, когда приеду, милая. Уверен, ты поймешь меня, — прошептал Искандер, развернулся и отправился на поиски Лекса, чтобы взять у него теплую одежду в дорогу и предупредить об отъезде.

На его удачу брат королевы нашелся в собственных покоях, а вот его невеста отсутствовала.

Отговаривать Искандера от затеи Лекс не стал — он прекрасно понимал всю сложность ситуации. Помог зятю утеплиться и направился вместе с ним, чтобы выбрать самых крепких ребят из «соколов» для расчистки дороги.

А на улице и вправду мела сильная метель. Мелкий колючий снег щипал щеки, ветер завывал, словно пугая землян, и задувал под одежду. Но несмотря на непогоду, у центральной лестницы дворца Иридии уже собирали мужчины, готовые ехать на расчистку дороги в Хатар. Рабочие укладывали лопаты и дрова для костров на большие сани, сооруженные Еремеем и Макарием специально для езды по зимнему бездорожью. Между ними сновали помощники Ильяса, раздавая склянки с жиром.

— Я отправлю сокола в Хатар с посланием, чтобы работники начинали откапываться со своей стороны, — проговорил Лекс, посильнее закутываясь в длинный плащ. Строго посмотрел на Искандера и похлопал его по плечу. — Возвращайся скорее и береги себя. Ты нужен Эмме и вашему сыну, не забывай этого.

— Никогда! Проследи, чтобы она пока ничего не узнала. Она и так с утра неважно себя чувствовала.

— Само собой, не переживай.

Пожав руку зятю и благословив его, Лекс поторопился в сторону казарм, где теперь в тепле находились птичники его ручных соколов.

Искандер надел теплые рукавицы и подошел к Ворону, который недовольно мотал головой — ему выходить из теплых конюшен совсем не хотелось.

— Прости, друг, но люди в беде! И я не могу их бросить.

Ворон понимающе фыркнул и замер, приглашая хозяина. Поправив теплую накидку на коне, Искандер оседлал его. Пришпорив, первым поспешил в сторону выезда из города. Следом потянулись и сани.

Эмма, как и пообещала Искандеру, кровать не покидала. Выпив принесенный Евой чай и съев пару кусочков шоколада, королева отпустила девушку на занятия к Мелани, а сама устроилась поудобнее на подушках и взяла в руку книгу, погрузившись в чтение. Сколько прошло времени, Эмма даже не предполагала, и вернулась в реальность только к середине вполне приличного томика. Почувствовав, что голодна, окликнула Елену. Пообедав, и выпив травяной чай, девушка провалилась в сон и проснулась, когда за окном стемнело. Поняв, что Искандер так и не вернулся, Эмма поднялась с кровати, на ходу накидывая теплый халат. Но выйти из комнаты так и не успела — в дверь осторожно постучались.

— Да!

В покои заглянул стражник. Поклонившись, он доложил, что ее хочет видеть Мэт.

— Проси, — кивнула Эмма, присаживаясь на диванчик в первой комнате, служившей ей кабинетом.

Стражник приоткрыл дверь, приглашая мужчину. Тот прошел вперед, по дороге кинув взгляд в личные покои Эммы и Искандера, цепляясь взглядом за большую расстеленную кровать. О чем мужчина подумал в тот момент, одной Земле известно, но его губы тронула едва заметная мечтательная улыбка, которую он поспешил спрятать.

— Прости, что побеспокоил тебя. Слышал, что ты сегодня не покидала покоев. Как чувствуешь себя? — заботливо поинтересовался он, с приглашения Эммы присаживаясь на диванчик, стоящий напротив.

— Вполне хорошо, Искандер просто перестраховывается, — отмахнулась девушка, не заметив, как поморщился мужчина при имени противника. — Что-то случилось?

— Да… если честно… я не хотел тебя тревожить, но ситуация сложная. В одном из общих домов промерзли трубы водоотвода. Я бы хотел посоветоваться…

— Погоди, — прервала его Эмма. — Джаспер докладывал об этом еще вчера! И сегодня ремонтники должны были все исправить. Неужели ничего не сделали? Нужно позвать Джаспера, он обещал проконтролировать…

— Не нужно! — тут же откликнулся Мэт, понимая, что Эмма сейчас вызовет мэра Алетто, а тот доложит, что проблема была решена уже с самого утра. А ведь Мэт просто нашел повод, чтобы прийти к Эмме. Он и раньше так делал, иной раз чтобы просто увидеть ее и напомнить о себе. Но в этот раз у него была другая цель:

— Джаспер видимо забегался и забыл рассказать мне. Ну слава Земле и тебе, что все налажено. Эмма, — Мэт снизил голос, говоря тихим и мягким голосом. Встал и пересел рядом с королевой. Взял её ладонь в свою. — Что бы ни случилось, ты должна знать, что я всегда буду рядом, что я помогу и поддержу тебя. Постарайся не волноваться, подумай о малыше. Сейчас самое главное его и твое здоровье.

Мэт протянул ладонь, желая коснуться живота Эммы, но она резко встала.

— О чем я не должна волноваться?

Мэт дернул бровями:

— Тебе не сказали?! — понимающе протянул он, выдыхая. — Вот я дурак!

— Что не сказали? Мэт, говори! — повысила голос девушка, чувствуя, как все внутри холодеет. В королевстве что-то случилось, а она ни слухом, ни духом, сидит в комнате, как принцесса в башне. То-то сегодня даже никто из родных не зашел — не хотят на глаза показываться?!

Мэт поднялся с диванчика, навешивая самый виноватый вид.

— Прости…. Но тебе не о чем волноваться! Эмма, прошу, подумай о ребенке. Самое главное, чтобы он родился здоровым…

Но Эмма его уже не слушала. Резко развернувшись, она направилась к дверям. Распахнув створки, обратилась к стражникам:

— Позовите господина Искандера. Скажите, что это срочно!

Стражники переглянулись, не двигаясь с места.

— Ваше Величество, господина Искандера в замке нет, — промямлил один.

— Он в городе где-то, — тут же подхватил второй.

Эмма оглядела мужчин и без слов поняла, что они ей врут. Подхватив полы длинного халата, королева быстрым шагом направилась вперед по коридору. Один из стражников тут же рванул за ней.

— Ваше Величество… холодно! Ваше Величество, давайте вернемся в комнату. Я пошлю ребят, они отыщут господина Искандера и он сразу же, как сможет, придет, — уговаривал стражник, но Эмма его не слышала. Сейчас она слышала только стучащее в висках сердце. Да ещё и малыш начал активно ворочаться, словно понимая, что происходит что-то нехорошее.

Дойдя до комнат братьев, Эмма постучалась сразу в обе, но ей никто не отозвался. Стражник снова попытался уговорить королеву вернуться, но она поспешила к лестнице. Спустившись на первый этаж, повернула в крыло, где находился кабинет Ильяса.

Оба брата обнаружились там — Ильяс копался на полках, что-то ища, а Лекс нетерпеливо ходил из угла в угол, меряя помещение широкими шагами. Когда дверь распахнулась, они оба повернули головы.

— Эмма, ты зачем встала с постели? — воскликнул Ильяс.

— Ты почему в таком виде разгуливаешь? — нахмурился Лекс, кивая на её легкие комнатные туфли и халат, который распахнулся, а из-под него торчала сорочка.

Но отвечать на эти вопросы Эмма не собиралась, а задала свой:

— Что случилось? Где Искандер?

— Кто тебе сказал, что что-то случилось? — приподнял бровь Ильяс. — Не считая погоды, все неплохо.

— Ты не умеешь врать! Говорите, что вы все от меня скрываете?! — прикрикнула Эмма.

Лекс тяжело вздохнул и присел на стул.

— Рабочие из Хатара не вернулись. Утром прискакал гонец и сообщил, что дороги замело и они были вынуждены остаться пережидать бурю в городе. Ивальд доложил Искандеру, и тот решил, что нужно отправляться за людьми сразу же, не дожидаясь, пока метель стихнет. Они уехали утром, но… до сих пор не вернулись.

— Искандер уехал? — прошептала Эмма. — Но он… ничего не сказал…

— Он решил, что лишние волнения тебе ни к чему. Обещал, что расскажет, когда вернется вместе с рабочими. С ним поехали сильные ребята, они взяли достаточно инструментов, дров и еды.

— И Искандер, между прочим, правильно сделал, что не рассказал. Иначе бы ты с ума сошла от волнения! — проговорил Ильяс.

— А сейчас я не схожу с ума по-вашему? — крикнула королева.

В ушах зашумел морской прибой, а перед глазами запрыгали черные мушки. Эмма сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу до боли. Но это не помогло. Мир качнулся и все вокруг погрузилось во тьму.

Глава 83

— Эмма, слышишь меня?

Эмма моргнула, пытаясь отогнать стоящий перед глазами туман. Сквозь эту пелену проявилось обеспокоенное лицо Аглаи.

— Ты можешь говорить? — громко и четко проговорила девушка, касаясь прохладной ладонью лба королевы.

— Могу, — с трудом разлепила пересохшие губы Эмма. Она оперлась ладонями в поверхность, на которой лежала, желая сесть, но Аглая замотала головой.

— Нет, милая, лежи! Нельзя так резко подниматься!

— Выпей, — раздался рядом голос Ильяса, и её губ коснулась небольшая пиала. Эмма послушно глотнула и сморщилась: горло обожгло противно сладкой горечью, будто бы полынь смешали с медом. Девушка закашлялась, и тут же получила другой стакан с чистой водой.

Шум в голове постепенно стих, мир прекратил кружиться, и Эмма смогла сесть. Она все еще находилась в кабинете Ильяса — лежала на небольшом диванчике, а братья, Аглая и Мелани сидели вокруг нее. Коснувшись живота, Эмма мысленно пообещала сыну, что папа вернется, и постаралась взять себя в руки.

— Как давно они уехали?

— Утром. Мы снабдили их всем необходимым. Я отправил сокола в Хатар, чтобы они начали двигаться со своей стороны, — проговорил Лекс. — Не волнуйся, Искандера я утеплил.

Девушка кивнула, еле сдерживая слезы. Он даже не зашел за теплыми вещами! С одной стороны, он ей соврал, уехал, ничего не сказав. Но, с другой стороны, Эмма понимала, что он тем самым позаботился о ней, зная, что она начнет переживать. А Аглая и так постоянно ругается, что она слишком много нервничает.

— Сколько рабочих отправилось на прочистку дороги?

— Четырнадцать человек и Ивальд с Искандером.

— Какая там видимость? Есть возможность отправить сокола в Хатар?

— Отправлял два раза, последний раз пару часов назад, но он вернулся ни с чем. Метель не прекращается, поэтому по дороге они могли просто не разглядеть птицу.

— Нужно послать разведчиков, — проговорил Ильяс.

— Чтобы потерялось еще больше людей?! — возразила Эмма. — Что с дорогой к Иридии?

— Два десятка человек дежурят у ворот в полной готовности, на стене дозорные. Мы также зажгли свечи в северной башне, чтобы она служила маяком. Небо заволокло тучами, луны не видно, — отчитался Лекс, внимательно глядя на сестру.

— Пусть начинают движение в сторону Хатара, но далеко от города не отходят. Зажгите у ворот сигнальные костры. Ильяс отправь своих помощников к воротам, прибывшим понадобится помощь. Я переоденусь и приеду.

— Ну уж нет! — воскликнул Лекс.

— Еще чего! — в унисон ему отозвался Ильяс.

Девочки же промолчали, даже Аглая не возразила.

— Я разрешения не спрашивала! — твердо ответила Эмма, поднимаясь на ноги. Она резко развернулась и поторопилась в свою комнату. На душе все холодело от страха, а ноги не слушались. Хотелось сесть прямо на пол и разреветься. Но ей нельзя показывать свою слабость, и нельзя сдаваться. Искандер вернется!

— Он нас не бросит, малыш, — прошептала Эмма, обнимая руками живот.

Вернувшись в комнату, она плотно закрыла двери и присела на диванчик. Глубоко вдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Сжала кулаки, чувствуя, как начинает щекотать в носу от нахлынувших слез. Не время раскисать!

Поднялась и направилась к шкафу, чтобы взять теплую одежду. За спиной тихо скрипнула дверь. Эмма обернулась, останавливая взгляд на непрошенном госте.

Ева сжалась под строгим взглядом королевы, будто ждала наказания, и виновато отвела взгляд.

— Разрешите Вам помочь, Ваше Величество? — тихо попросила девушка.

— Помоги, — кивнула Эмма.

Ева подошла к шкафу, не поднимая головы. Выудила теплые штаны и вязанную из шерсти кофту, и принялась помогать королеве одеваться. В комнате висела гнетущая тишина, разгоняемая лишь шорохом одежды.

— Простите меня, Ваше Величество, — всхлипнула Ева, не выдерживая первой. — Я Вас предала! Я должна была рассказать Вам, что господин Искандер уехал, но мне велели молчать… ради Вашего блага. Простите меня… пожалуйста, только не выгоняйте.

Эмма развернулась к Еве лицом и крепко обняла ее. Девчушка разревелась, уткнувшись носом в плечо королевы.

— Ну что ты такое говоришь, как же я тебя выгоню! Да и это не твоя вина. Не ты должна была мне это рассказать, а Искандер, — вздохнула Эмма, гладя свою помощницу по худеньким плечикам.

Ева оторвалась от нее.

— Пожалуйста, не злитесь на него. Господин Искандер очень беспокоится о Вас и будущем малыше. Он не хотел Вас пугать! Он Вас любит… очень сильно!

Эмма кивнула, вздохнула и тоже не сдержала слез. Крупные капли покатились по её щекам.

— Если с ним что-то случится… я не знаю, как я буду без него. Не знаю, как я смогу жить дальше… — прошептала Эмма дрожащим голосом, чувствуя, как от этих слов больно сжимается сердце. — Как мы сможем без него?!

В голове тут же вспомнились слова Мэта. Да, вокруг нее всегда будут близкие люди, готовые поддержать в любой ситуации. Но никто из них не сможет заменить Искандера. Даже удивительно — ведь раньше она прекрасно жила без него, но сейчас без него даже дышать трудно. Словно он забрал часть ее души себе и сам стал частью ее.

— Не говорите так, Ваше Величество! Господин Искандер ни за что вас не оставит! — зашептала Ева. — Он вернется!

Эмма кивнула и достала из шкафа длинное теплое пальто с меховым воротником, подарок мужа. Укутавшись в него, девушка уже готова была отправиться к воротам, но тут двери без разрешения распахнулись.

Двое «соколов» втащили в покои Искандера, держа его под руки. За ними торопились и братья королевы.

— Снимайте с него всю одежду! — распорядился Лекс.

— Ева, принеси горячий чай! — крикнул Ильяс.

Ева испуганно ойкнула и со всех ног побежала прочь из комнаты. Парни, придерживая мужчину с двух сторон, принялись снимать с него куртку. Лекс тоже стал помогать, стягивая сапоги и брюки с намерзшим на них снегом. Ильяс у кровати копошился в своем чемоданчике. Эмма же стояла в стороне, с ужасом глядя на мужа. Его лицо было бледным, каким-то неестественно синим, а нос и щеки покраснели и потрескались от мороза. Но самое главное он был практически без сознания, в каком-то полузабытье, лишь иногда приоткрывал глаза и мутным взглядом смотрел куда-то сквозь людей и стены, и что-то тихо бормотал ссохшимися губами.

Когда с мужчины стащили всю одежду, парни уложили его в кровать и укутали одеялом, словно коконом. Лекс поблагодарил их и отпустил, а следом за вышедшими «соколами» заглянула Ева, нерешительно переминаясь с ноги на ногу у двери. Лекс забрал у девушки поднос с чаем. Заметив, что сестра в замешательстве замерла в стороне, мужчина кивнул служанке:

— Ева, проводи, пожалуйста, Ее Величество к Аглае.

— Нет! — очнулась Эмма. Она сбросила пальто с плеч на пол и поспешила подойти к кровати. — Он сильно пострадал?

— Достаточно сильно. Обморожение конечностей, общее переохлаждение. Но ничего… он крепкий — выкарабкается, — заметил Ильяс, расставляя на столике баночки. — Ему сейчас нужно тепло и вот… мази. А завтра посмотрим по общему состоянию.

— Хорошо, я все сделаю, — кивнула Эмма.

— Эмма, может ты эту ночь переночуешь у нас с Мелани? — осторожно поинтересовался Лекс.

— Я подежурю около Искандера, не волнуйся, — добавил Ильяс.

— Нет, я буду с мужем. А вы идите.

Ильяс и Лекс переглянулись. Возражать никто не стал — понимали, что это бесполезно. Ильяс оставил баночки с мазями, объяснив, что и как мазать, дал травяную настойку, чтобы добавить в чай, и велел звать его, если Искандеру станет хуже. Лекс поцеловал сестру в висок и тоже попросил звать его, если потребуется помощь.

— Лекс! — окликнула брата Эмма, когда он выходил из комнаты. Тот обернулся, с готовностью ожидая вопрос. — Что с остальными?

— Все живы! — кивнул мужчина, улыбнувшись. — Охладились знатно, но Ильяс быстро всех в чувства приведет. Искандер пострадал сильнее всех — он шел первым, пробираясь по сугробам и прокладывая путь. Ребята говорят: «домой спешил, к жене и сыну».

Эмма кивнула, чувствуя, как по щекам снова заструились непослушные слезы. Она повернулась к кровати. Искандер лежал смирно, вытянувшись в струнку, так, как его и уложили, и лишь изредка вздрагивал. Эмма стянула с него одеяло. Сердце девушки будто сжала холодная костлявая рука — ноги мужчины до коленей и руки почти до плеч покраснели и припухли, остальное же тело было бледным, слегка синюшного оттенка. Эмма взяла немного мази, растерла ее между ладоней, согревая, и принялась аккуратно массировать пораженные участки. Искандер морщился даже от легких прикосновений и тихо стонал.

— Потерпи, любимый, потерпи немножко. Скоро все пройдет, — шептала девушка, двигаясь выше, легонько растирая покрасневшую кожу. Взяла немного другой мази и смазала обветренные щеки и губы мужа.

— Эмма… — простонал Искандер.

— Я здесь, мой хороший, я с тобой.

Мужчина приподнял веки. Пару раз моргнул, сфокусировав мутный взгляд, и растянул губы в улыбке:

— Я дома…

— Да, ты дома.

— Прости меня… Я… должен был… сказать…

— Сейчас это уже не важно, главное, что ты вернулся, — Эмма провела ладонью по его волосам. В груди жгло от слез, но она сдерживалась, не давая им волю. Снова укутала мужа одеялом и принесла еще вязанный плед, укладывая его сверху. Налила из чайничка в кружку слегка подостывший чай и помогла Искандеру приподняться. Тот покорно выпил все содержимое и снова упал на подушки.

— Сейчас станет чуть легче.

— Эмма… — окликнул ее Искандер, глядя на жену из-под прикрытых век.

— Да?!

— Я люблю тебя…

Эмма выронила кружку из рук, и та покатилась по ковру. Но девушка не стала за ней наклоняться — резко осела на кровать, всхлипнула и разревелась, спрятав лицо в ладони. Слезы, скопившиеся в душе, вырвались наружу. Горькие, но с долей облегчения.

— Эмма… — обеспокоенно прошептал Искандер, пытаясь подняться на локтях, но девушка не позволила, укладывая его обратно. Наклонилась и коснулась потрескавшихся сухих губ.

— И я тебя люблю, Искандер! Пожалуйста, только не оставляй меня. Я не смогу без тебя.

— Ни за что! Никогда! — шепотом ответил Искандер.

Девушка выпрямилась и принялась раздеваться. Стянула свитер и штаны, а потом сняла и ночную сорочку, оставшись полностью обнаженной.

— Родная, боюсь, сейчас я не в лучшей форме, — мужчина попытался посмеяться, но лишь болезненно поморщился.

Но Эмма не ответила. Занырнула под одеяло, прижимаясь горячим телом к мужу, согревая его своим теплом. Обхватила руками, устраивая голову у него на груди, слушая рванный стук сердца и хриплое дыхание. Искандер через силу приподнял руку, обвивая плечи жены.

— Моя любимая… моя жена… я ради тебя весь мир переверну… лишь бы ты никогда не плакала, — прошептал мужчина, закрывая тяжелые веки и проваливаясь в спасительный сон.

Глава 84

Мэт шел по направлению к кухне, чтобы взять себе что-нибудь на завтрак. Голова трещала — вчера он выпил слишком много хмеля, празднуя свою победу и поминая соперника. Мужчина был полностью уверен, что Искандер не вернется.

К вечеру вьюга разыгралась ни на шутку, ветер завывал и бил в окна, что во всем дворце приказали закрыть ставни. Улицы Иридии погрузились в полутьму — даже закрытые фонари не спасали, а небо заволокло густыми черными тучами. И Мэт был уверен, что сама Земля устроила метель для помощи ему. Сколько раз он молил ее об этом, ездил к иве, прося, чтобы она закончила начатое и привела Эмму к нему. Обещал, что не обидит ее, и даже не тронет Искандера, лишь бы тот ушел с его пути. Но Земля не отвечала. И вот наконец она помогла! Да еще как!

Мэт слышал перешептывания стражников дворца — все говорили, что Искандер должно быть уже погиб, никто бы не выжил в такой лютой пурге. Говорили, что королева останется одна, да еще и беременная. Но Мэт знал, что она одна не останется — он будет с ней! И даже был готов воспитывать чужого ребенка. И Мэт ликовал.

А вот утром ликование немного поутихло — похмелье давало о себе знать.

Еще на подходе к кухне Мэт услышал веселый хохот девушек-кухарок. Хотел было зайти и отругать их, что смеют веселиться, когда королева в трауре, но имя соперника, произнесенное одной из девиц, заставило его остановиться и прислушаться.

— Искандер шел впереди, а за ним двигались рабочие, расчищая дорогу лопатами, а следом и повозки с лошадьми. Говорят, что они шли в никуда, не видно было совсем ничего.

— Искандера вела домой Земля, — ответила ей другая. — Он Ивальду сказал, что в завываниях метели словно слышит голос Эммы, которая зовет его домой. На этот голос он и шел.

По кухне пронесся мечтательный вздох.

Мэт напрягся, пытаясь понять через боль в висках, о чем говорят служанки.

— А Ева вчера проболталась… — снизила голос первая рассказчица, — что Ее Величество даже сознание потеряла, когда узнала, что Искандер уехал и не вернулся. А потом плакала и сказала, что не знает, как ей жить без него.

Девушки снова заохали.

— Ну мужчин-то много, одна она точно не останется, — заметил кто-то.

— А зачем ей другой, если она мужа любит! Искандера ей никто заменить не сможет! — заявила первая.

— Как же хорошо, что он вернулся!

Девушки загалдели, а Мэт стоял, ошарашенно смотря вдаль. Как вернулся?

Нет! Этого быть не может! Он должен был погибнуть в той метели! Он должен был умереть! Мэт развернулся, желая пойти к комнате Эммы и всё выяснить, но тут заметил королеву. Эмма шла по коридору по направлению к кухне. И по ее виду совсем нельзя было сказать, что она в трауре. Мэт отступил назад, внимательно следя за девушкой. Эмма прошла в кухню, а стражник, следовавший за ней замер у дверей. Мэта она даже не заметила.

С кухни тут же донеслись причитания девушек-кухарок, благодарности Земле и пожелания скорейшего выздоровления Искандеру. Эмма вышла через некоторое время с большим подносом, полным еды. Стражник тут же забрал ношу.

— Эмма, — окликнул её Мэт, сам не понимая зачем.

Королева обернулась, встречаясь взглядом с мужчиной. Её глаза были припухшие, но в них не было грусти. Девушка улыбнулась.

— Здравствуй, Мэт.

— Как ты? Я хотел извиниться, что вчера вот так вот рассказал тебе… напугал.

— Нет, это я должна поблагодарить тебя, что рассказал, иначе бы я так и оставалась в неведении.

— Как Искандер?

— Намного лучше, пока не совсем здоров, но его жизни ничего не угрожает. Ильяс обещал через пару дней его поставить на ноги, — кивнула Эмма. — Самое главное, что он вернулся! Извини, Мэт, я пойду, Искандер ждет меня.

— Да, конечно. Пусть он выздоравливает! — скрепя сердце пожелал Мэт.

— Спасибо, — Эмма снова улыбнулась и последовала обратно к своим покоям.

Мужчина проводил ее взглядом, пока девушка не скрылась за углом. А потом стоял и долго смотрел ей вслед.

— Значит жить ты без него не сможешь?! И другой тебе не нужен?! — прошептал Мэт. — Ну мы это ещё посмотрим! Я не отступлю, Эмма. Ты всё равно будешь моей!

И если бы Эмма слышала эти слова… если бы она хоть немного обратила внимания на Мэта, заметила его особое отношение к ней. Но ей было совсем не до него. Королевство, ответственность, война, зима, тысячи людей, за которых она была в ответе. Братья, подруги, дяди, муж, а сейчас ещё и беременность. Она верила Мэту и считала его другом, и совсем не предполагала, что творится на душе этого тихого на первый взгляд мужчины.

И даже сейчас Эмма тут же выбросила из головы разговор с Мэтом и поторопилась к мужу. Искандеру действительно было намного легче, но Ильяс заставил его пару дней не вылезать из кровати, отпаивая своими настойками. И Эмма решила остаться с мужем, что порадовало не только Искандера, но и Аглаю.

Но дела нашли их даже в спальне.

— Ваше Величество, к Вам Михай. Очень просит пустить его! — проговорил стражник.

— Ну раз очень просит, то впусти, — Эмма выбралась из-под одеяла, накидывая халат.

Михай влетел в комнату и поспешно поклонился.

— Ваше Величество! — воскликнул он, взмахивая руками. — Простите меня ради Земли! Сам не знаю, как так вышло!

— Что случилось? — забеспокоилась Эмма.

Искандер присел на кровати, хмурясь. Не хватало им снова волнений!

— Ваша Метель…

— Ну же говори, Михай, что с ней?! — прикрикнула королева, не выдерживая долгой паузы.

— Она жеребая! — выдохнул конюх и тут же запричитал, оправдываясь. — Не знаю, как так получилось! Метель всегда в своём стойле! И выгуливали ее всегда отдельно! И за другие города я ручаюсь, ее бы никогда не пустили в стойло с жеребцами, все знали, что Вы не хотите ее покрывать перед зимой. Сам не пойму, как так случилось. Но это точно, Ваше Величество! Я сначала грешил на зиму, и то что Метель тоскует. Но как оказалось она как и Вы… в интересном положении. Шесть месяцев уже.

— Как и я… — эхом повторила Эмма. — Она здорова?

— Да, Ваше Величество. Я осмотрел её, беременность протекает хорошо. Я уже велел улучшить кормежку и усилить уход.

— Что ж, хорошо. Спасибо, Михай. Я обязательно ее навещу в ближайшее время.

Михай кивнул и поспешил покинуть комнату, радуясь, что все обошлось, и он не получил выговора. Эмма повернулась лицом к мужу.

— Это ты виноват!

Искандер даже крякнул от возмущения.

— Интересный вывод. И как же я причастен к беременности твоей кобылы?

— Шесть месяцев, Искандер! У меня тот же срок, понимаешь?

— Вообще не понимаю! — честно признался мужчина, пожимая плечами. — На что ты намекаешь?!

— А то что в тот день, когда мы с тобой возвращались из Алетто, попали под грозу и заночевали в охотничьем домике, ты загонял лошадей в стойло. И конечно же закрыл Ворона и Метель вместе.

Искандер задумчиво почесал голову, пытаясь вспомнить.

— Вроде да. Дождь вливал, я торопился. Даже не подумал развести их по отдельным загонам. Погоди, — на лице мужчины появилась довольная улыбка. — То есть ты хочешь сказать, пока мы там с тобой… Ворон и Метель тоже зря времени не теряли.

— Именно это я и хочу сказать! Твой Ворон следом за тобой станет отцом. Можешь сходить его поздравить… послезавтра, когда Ильяс разрешит тебе вставать!

Искандер весело засмеялся. На что тут же получил возмущенный взгляд от жены. Протянул руки и притянул к себе, заставляя лечь рядом. Обнял, ласково гладя живот.

— Разве не прекрасно? Этого жеребенка мы вырастим специально для нашего малыша.

— Прекрасно… только вот зима…

Но Искандер не дал договорить, накрывая губы поцелуем.

— Прекрати волноваться о зиме! Все будет хорошо. И с Метелью, и с тобой. Прошу, перестань думать об этом, — попросил мужчина, прижимая её ближе. Сам же он не переставал переживать, постоянно советуясь с Аглаей, но Эмме никогда не говорил об этом и вида не показывал.

— Как скажешь, — кивнула девушка, устраиваясь поудобнее в объятиях мужа. — Все будет хорошо! — повторила она, закрывая глаза.

Глава 85

К концу месяца зима немного ослабила свои снежные объятия: метели прекратились, ветер стих. Дни стояли спокойные, но морозные и бессолнечные. Но люди уже настолько привыкли к серости и холодам, что казалось — зима уже длится целую вечность, хотя и прошло всего несколько месяцев. А сколько ещё Земля будет их испытывать, никто и не предполагал.

Искандер восстановился и с готовностью вернулся к работе. Постепенно жители Иридии приспособились к жизни в зиме, и проблем становилось все меньше. Поэтому все больше времени Искандер старался проводить с женой. Но Эмма тоже не прекращала работать, хотя и все быстрее уставала и уже практически не покидала дворца.

Спустя месяц после происшествия с рабочими Хатара, королева сидела с советницами Софи и Фридой в малом зале Совета и обсуждала обучение детей.

— На днях из-за усилившихся холодов мы впервые проводили занятия в подвалах замка. Господин Искандер распорядился — повозки проехались по городу и собрали учащихся, чтобы они не добирались пешком по морозу. Уроки прошли в обустроенных классах, там же мы и обедали. А вечером всех развезли по домам. И дети, и учителя, и родители остались довольны, — отчиталась Фрида.

— Замечательно! Самое главное, чтобыперемены из-за зимы не слишком меняли жизнь людей. Мы должны продолжать жить полноценной жизнью, как и до холодов, лишь с некоторыми ограничениями, — заметила Эмма. — Продолжать работать, учиться, отдыхать. Мы не можем жить мыслями, что весна вот-вот наступит. Мы должны жить сейчас, а не ожиданием будущего.

— Именно поэтому в выходные мы планируем показать большую театральную постановку для детей, — отозвалась Софи. — Всего пройдет шесть сеансов, по три за день, чтобы все успели посетить. Если потребуется, мы сможем продлить и на следующие выходные.

— Замечательно! Я уже пообещала Мие, что пойду с ней на спектакль, — улыбнулась Эмма.

Софи кивнула и принялась рассказывать о планах, новых постановках и концертах детской самодеятельности. Но Эмма её не слышала. Вместо мелодичного голоса Софи в ушах набатом пульсировало собственное сердце. Ноги сделались ватными, а пальцы рук онемели. Эмма попыталась сжать и разжать кулаки, но конечности её не слушались. Спина тут же покрылась липким холодным потом, а вся кровь отхлынула от щёк. Комната завертелась.

— Эмма, тебе не хорошо? — сквозь шум с ушах послышался обеспокоенный голос Фриды.

— Да… девочки, продолжим позже… я вернусь в комнату, — прошептала Эмма, поднимаясь на ноги. Сглотнула, ощущая жжение в желудке, а потом со страхом поняла, что боль поползла ниже, растекаясь раскалённой лавой по животу. В сознании тут же вспыхнули страшные мысли — что-то с малышом.

— Попросите Аглаю…

Но договорить Эмма не смогла. Закатив глаза, рухнула прямо на пол, что даже Фрида и Софи, стоявшие по обе стороны не успели её подхватить.

— Стража! — закричала Софи, присаживаясь на корточки перед королевой.

В комнату заглянул стражник. Завидев королеву лежащей на полу, он тут же оказался рядом.

— Нужно отнести её в комнату, только аккуратнее! — велела Софи мужчине, — А я позову Аглаю.

— Я разыщу Искандера, — Фрида со всех ног побежала на поиски мужчины.

Мэт Иридии нашелся в своём кабинете. Вместе с Еремеем и Джаспером они обсуждали новое приспособление для очистки города от снега. Последние горячо спорили между собой, неспособные найти компромисс. Искандер же стоял позади них и ждал, когда перепалка закончится и они наконец придут к соглашению. Но когда он увидел влетевшую перепуганную Фриду и услышал короткое «Эмма…», сразу же бросил все дела, и, даже ни о чем не спросив, побежал в сторону комнаты. Сердце стучало совсем не от бега, в голове носились мысли, с каждой новой становясь всё страшнее и страшнее.

Но о таком он даже подумать не смел!

Влетев в комнату, мужчина увидел, как над женой, лежащей на их кровати, склонились Ильяс и Аглая. Пока брат королевы осматривал её лицо, глаза, рот, Аглая, приставив к животу Эммы предмет, похожий на песочные часы, внимательно слушала, приложив ухо.

— У малыша сердцебиение спокойное, — заключила она.

— Что случилось? — выдохнул Искандер, подходя ближе. Эмма лежала поверх одеяла в одном тонком нижнем платье и, казалось, даже не дышала. Её веки были плотно сомкнуты, а щеки сливались цветом с белоснежными подушками.

— Ей стало плохо на собрании с Софи и Фридой. Она хотела пойти в комнату, но потеряла сознание, — проговорила Аглая, осторожно ощупывая живот. — По моей части всё в порядке, никаких изменений нет, малыш спокоен.

Ильяс достал небольшую склянку из своего чемоданчика, открыл деревянный колпачок и поднес к носу Эммы. Комната тут же наполнилась резким кисловатым запахом. Но девушка даже не поморщилась.

— Нет реакции… это очень плохо. И у нее жар, — заключил Ильяс, касаясь ладонью лба сестры.

— Простуда? Но я слежу, чтобы она одевалась тепло.

— На простуду не похоже, — задумчиво проговорил брат королевы.

— Ильяс… смотри, — привлекла к себе внимание Аглая. Девушка перевернула руки Эммы запястьями наверх. Ильяс наклонился и провел пальцами по венам, внимательно их разглядывая. Затем придвинулся к лицу и внимательно осмотрел глаза.

— Это точно не простуда… — выдохнул он, поднимая взгляд на Искандера. — Это яд. Эмму отравили!

— Что? — Искандер осел на кровать, с ужасом смотря на главного лекаря королевства и своего шурина. — Ты понимаешь, о чём говоришь?

— Лучше бы я ошибся… но тут сомнений нет, — твердо произнес Ильяс, осторожно опуская руку сестры на живот. — Стража!

Дверь в комнату открылась и шагнул стражник.

— В покои никого не впускать, никому ничего не докладывать и срочно разыщите Лекса!

Стражник кивнул и, развернувшись, покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Этого не может быть, — прошептал Искандер. Он не мог поверить в услышанное, в голове просто не укладывалось, что королеву, так обожаемую своим народом кто-то захотел убить. Он не мог поверить, что это все происходит с ними. Ему казалось, что это просто сон… один из тех, что снился ему порой, когда он слишком много накручивал себе перед сном. Но это было намного страшнее, чем сон — это была явь.

В руки мужчине подали кружку.

— Выпей, — проговорила Аглая, я беспокойством вглядываясь в бледное лицо Искандера. Он кивнул и послушно глотнул содержимое. Горло обожгло горечью, но туман в голове рассеялся и мысли приутихли.

К этому времени стражники разыскали Лекса и он явился в комнату вместе с перепуганной Мелани.

— Эмму отравили, — без предисловий выдал Ильяс.

Искандер видел, как вздрогнул Лекс, как на строгом лице военного советника на короткий миг отразилась гримаса боли и ужаса, но он быстро собрался и поинтересовался:

— Ты уверен?

Ильяс обреченно опустил голову, кивая. Мелани охнула, торопливо подходя к кровати. Она взяла руку Эммы, осторожно сжимая ладонь.

— Как такое возможно? Кто на это осмелился? — зашептала Мелани, всхлипывая и не сдерживая слёз.

— Есть предположение, как яд проник в организм? — поинтересовался Лекс.

— Только одно — еда, — ответил Ильяс.

Лекс перевел взгляд на Искандера. Чувствуя, что брат Эммы переживает не меньше его, но усиленно держит себя в руках, Искандер поднялся на ноги. Он тоже не должен раскисать!

— Мы завтракали вместе. Еду принесла Ева, все как обычно. Эмма съела всего пару яиц, немного сыра и выпила кофе. Но и я ел тоже самое.

— Ты разрешаешь ей пить кофе? — поглядел на жену Ильяс.

— Да, немного и не крепкий, — Аглая шагнула к Искандеру и внимательно осмотрела его руки и глаза. — Чисто, никаких признаков.

— То есть на завтрак вы всё ели одинаковое? И ничего не было такого, чтобы ела только Эмма? — уточнил Лекс. — Сладости? Может быть пила какое-то лекарство?

— Нет… ничего такого, — покачал головой Искандер, и внезапно понял. — Кофе! Для Эммы готовят другой кофе, без обжарки.

— Да, я велела кухаркам, что для Эммы кофе слегка запекали в печи, а не жарили, — кивнула Аглая.

— Ильяс, девочки оставайтесь здесь и никого не впускайте. Никто не должен знать об этом! Искандер, пойдем-ка пройдемся до кухни.

Искандер обеспокоенно обернулся на Эмму. Он не хотел уходить. В душе разливался леденящий страх, что он может не успеть вернуться. Но страх побороло желание узнать, кто посмел тронуть его жену?! И он пошел следом за Лексом, оставляя Эмму в надежных руках.

Лекс дал указаниям стражникам, чтобы молчали, и в случае, если королевой будет интересоваться кто-то из советников, объявить, что ей нездоровиться из-за беременности.

До кухни мужчины шли молча, не перекинувшись ни единым словом. И лишь у дверей Лекс остановился и посмотрел на Искандера.

— Никто не должен знать об этом!

Мужчина кивнул. Он и сам прекрасно понимал: во-первых, это сразу вызовет панику, во-вторых, заставит преступника уйти в тень. А они должны были выяснить, кто пошёл против королевы.

«И тогда я задушу его собственными руками!» — пообещал себе Искандер.

На кухне как обычно было шумно и жарко. Кухарки готовили обед, весело переговариваясь.

— Мальчики! — задорно крикнула старшая повариха, заметив мужчин. — А вы что забыли в нашем кухонном царстве?

— За пирожками твоими пришли! — чересчур радостно отозвался Лекс.

Женщина дернула широкими бровями и, вытерев руки о передник, махнула «мальчикам»:

— Ну пойдемте, угощу, раз пришли.

Женщина повела их в дальний закуток, где находился ее маленький кабинетик. Там старшая повариха вела тщательный учёт продуктов, что было особенно необходимо в условиях зимы и режима экономии. Убедившись, что их никто не подслушает, женщина выжидающе уставилась на мужчин.

— Нам нужен кофе, который вы готовите специально для Эммы. Кто его готовил? Как давно? Кто имеет к нему доступ? — поинтересовался Лекс.

— Я и готовила, только вчера. А доступ все девушки имеют, он на полке стоит в баночке.

— Значит любая кухарка могла взять банку и что-то незаметно туда подсыпать?

— Да, конечно. Только зачем что-то подсыпать в кофе? — непонимающе пожала плечами женщина.

— Например яд, чтобы отравить нашу королеву.

Повариха вмиг побледнела и прижала руки к груди.

— Ох… Эмма… Не может быть…

— Она жива, — ответил Лекс. — По крайней мере пока… Но я прошу вас держать язык за зубами!

Женщина кивнула и принялась передником вытирать мокрые от слез щеки:

— Ни слова не скажу, но кто посмел такое сотворить? — покачала она головой.

— Мы это выясним, и виновный ответит за это! — с неприкрытой злобой прошипел Искандер.

Повариха покачала головой, вздохнула и старательно навесила улыбку на лицо. Вышла из кабинета и ловко залавировала между рабочими столами:

— Ирила, проверь картофель. Мари, Люси, у нас мука закончилась, принесите мешок из кладовки. Элиса, нужны сушёные яблоки для компота! — деловито раздавая указания, старшая кухарка ловко забрала баночку с кофе и передала в руки Лексу. Девушки даже заметить ничего не успели. — А вы, мальчики, кыш отсюда! Нечего под ногами мешаться!

Возвращались «мальчики» чуть ли не бегом. Лекс остановился возле стражников, чтобы расспросить их и дать указания, а Искандер торопливо шагнул в комнату.

Возле кровати на стуле сидел духовный отец Эммы Арей. Мужчина держал в ладонях ладошку воспитанницы, и, опустив низко голову, тихо плакал. Искандер сглотнул поступивший к горлу ком, испугано оглядывая лицо жены.

— Кто осмелился на такое, Искандер? — прошептал Арей, не поднимая головы.

— Не знаю, дядя, — ответил мужчина. Он подошел к кровати с противоположной стороны и сел на край. Наклонился и поцеловал жену в бледные губы, с ужасом понимая, что они холодны и безжизненны. Потянулся к руке, касаясь пальцами запястья. Под холодной кожей чувствовалась совсем слабая пульсация, что слегка успокоило Искандера.

— Ильяс и Аглая промыли ей желудок и напоили какой-то травой. Но Ильяс говорит, что шансы слишком… малы… яд проник в кровь, — хрипло отозвался Арей, поднимая наконец глаза, вглядываясь в бледное лицо Эммы. — Я ведь уже её хоронил однажды…

— Дядя, прошу… она не умрет!

— Только тогда было всё совсем иначе, — продолжал говорить Арей, словно не слыша ничего. — Когда Эмма вернулась, я кажется был совсем не удивлён. И только потом я понял, что в моей душе всегда теплилась надежда. Маленькая, слабенькая, но она была! Ведь тела мы так и не нашли! А здесь… видеть, как твоя дочь умирает на твоих глазах…

— Она не умрет! — четко и резко произнес Искандер, что Арей вздрогнул и перевел взгляд на него. — Она не оставит меня!

— Марго тоже обещала, что не оставит меня… — отозвался опекун королевы. — Но она ушла. И если бы ни Эмма, я бы умер от тоски. Только она давала мне силы жить дальше. Только мысль о том, что у этой крошки нет в этом мире никого, кроме меня, заставляла меня просыпаться по утрам. После Марго я так и не смог впустить другую женщину в своё сердце и в свой дом. Было много достойных вокруг, но душа не отзывалась ни на одну.

Искандер кивнул, прекрасно понимая чувства Арея. Он не желал об этом думать, но в глубине души знал, что если Эммы не станет, его жизнь потеряет всякий смысл. Он не мог даже представить себя с другой, сердце тут же отзывалось болезненным ворчанием.

Стукнула дверь и в комнату вошёл Лекс.

— Я отнёс кофе Ильясу, он осмотрит его и попытается выяснить, что туда могли подсыпать. А я начну расследование. В открытую говорить о серьезности ситуации мы не станем, спишем на легкое недомогание. Я уже предупредил Сэма, он подключит всех «соколов». Я лично допрошу Еву и Елену, а Сэм возьмёт на себя стражников.

— Я могу чем-то помочь? — отозвался Искандер.

— Лучше побудь с Эммой, сынок, — прошептал Арей. Он наклонился и ласково провел по волосам воспитанницы. — Не хочу, чтобы она хоть на минуту оставалась одна.

— Я не оставлю её, дядя.

— Лекс, найди этого предателя! И… не жалей его! — сверкнул глазами пожилой мужчина, поднимаясь на ноги. — Забудь про закон…

Лекс кивнул, прекрасно понимая, что имеет в виду дядя. Арей кинул взгляд на Эмму и направился к двери. Он шел медленно и тяжело, словно глубокий старик, сгорбившись и опустив плечи. Когда мужчина вышел из комнаты, Лекс посмотрел на Искандера.

— У тебя есть какие-то мысли или предположения?

— Ни единой. Ума не приложу, кто мог совершить подобное! — в голове Искандера промелькнула какая-то правильная мысль, но он не обратил на неё внимания. — Во всей Иридии не собрать и десятка человек, кто бы желал зла Эмме. Несогласных с её решениями хватает, особенно сейчас, когда Иридия приняла всех на зимовку. Есть недовольные ограничениями, теснотой, кто-то считает, что мы во дворце шикуем, пока остальные ужимаются, есть те, кто опасается женщин из селения дикарей… но никто даже не думает о смене власти! И уж точно не пожелают ей… болезни, — запнулся мужчина, не способный произнести слово «смерть». Ему казалось произнеси он это слово, она явится и заберет самое дорогое, что есть у него.

Лекс кивнул. Он тоже раз за разом прокручивал в голове, но не смог даже наметить предположительных подозреваемых. Для себя Лекс очертил круг до размеров дворца. Но все живущие в нём и служащие любили королеву — поэтому приходилось подозревать их всех.

— Ева?

Искандер помотал головой.

— Она предана Эмме. Ева очень добрая и хорошая девушка, она точно не могла пойти на подобное предательство.

— Елена? — назвал имя Лекс и тут же прокомментировал, — Елена рядом с Эммой давно, да и она дочь Нины и жена Сэма. Уверен, что она не способна на подлость.

— Нет, Елена тоже не могла совершить подобное.

— Значит яд подмешали на кухне. Узнаю у Ильяса, удалось ли ему что-то выяснить, и начну допрос, — Лекс бросил взгляд на сестру. — Мы найдем эту сволочь, Эмма! Он или она ответят за своё преступление! Ты только держись, сестрёнка…

Лекс судорожно кашлянул и, развернувшись, направился к двери.

Оставшись один, Искандер снял обувь и лег на кровать, обнимая жену и утыкаясь носом в её волосы.

— Ты просила меня не бросать тебя, говорила, что не сможешь без меня. Думаешь, я смогу? Думаешь, мне нужна эта жизнь без тебя? Прошу тебя, любимая, не оставляй меня одного. Ты нужна мне… — шепнул он, целуя Эмму в висок. — Я смою этот грех кровью предателя, что посмел поднять на тебя руку. Кем бы он ни оказался! И даже если Земля меня покарает, даже если ты отвернешься от меня — я не отступлю!

Глава 86

Состояние Эммы с каждым днём ухудшалось, как Ильяс и Аглая ни старались. Они отпаивали её травами, делали компрессы и погружали в ванну с настоями. Даже испытали новый способ вливания лекарства прямо в кровь через прокол в вене. Но девушка так и не приходила в сознание, угасая на глазах. Искандер постоянно находился возле жены, ухаживая за ней. Но с каждым разом это становилось всё невыносимее — боль неугасающим огнём сжигала мужчину изнутри. Ночами он не спал, прислушиваясь к едва слышимому дыханию Эммы, боясь, что каждый вздох может стать последним.

Ильяс проверил кофе, приготовленный для королевы, и обнаружил в нём подмешанную мелко перетертую траву. Но как ни старался главный лекарь, распознать её он не смог.

Лекс продолжал вести расследование. Он и Сэм обшарили весь замок в поисках улик и допросили каждого служащего дворца с большим усердием. Все сведения военный советник держал в строгом секрете и не рассказывал даже брату.

Естественно активная деятельность Лекса не осталась незамеченной — люди начали шептаться, и слухи быстро разлетелись по Иридии. Как и говорил Лекс, он не стал скрывать болезнь королевы, лишь умолчал о тяжелом состоянии. Но теперь не проходило ни дня чтобы жители замка не интересовались самочувствием Эммы, а от жителей Иридии каждый день приносили корзинку с посланиями для королевы с пожеланиями здоровья и скорейшего выздоровления. И Мелани старательно зачитывала их ей, веря, что Эмма их слышит.

Так прошла долгая неделя, показавшаяся всем вечностью.

— Всё это совершенно бесполезно, — устало произнёс Искандер, когда Аглая в очередной раз закончила процедуры, убирая пузырьки с лекарствами и настоями в сундучок.

— Хочешь, чтобы я прекратила лечение? — поинтересовалась девушка.

— Я хочу, чтобы моя жена проснулась, открыла глаза, улыбнулась, попросила принести ей шоколад… — мужчина замолчал, нервно сглатывая.

— Беременность всё усложняет, — вздохнула Аглая, присаживаясь на стул. — Наверное услышать подобное от меня очень странно, но ребенок в данной ситуации всё портит… он высасывает последние силы из матери, не давая ей самой восстанавливаться. Организм убивает себя, но продолжает защищать плод. К тому же неизвестно, как повлиял яд на ребёнка. Вероятность, что он здоров, крайне мала.

— Ты же говорила, что с ним всё в порядке?!

— Говорила… но сейчас я в этом уже не уверена. Его сердцебиение спокойное, никаких патологий я не ощущаю. Но плод питается от матери, а кровь Эммы заражена. Ребенка яд не обойдёт стороной.

Искандер уронил голову на руки, локтями упираясь в колени. Аглая молчала, подбирая слова к той страшной новости, что собиралась озвучить. Но правильные слова не находились.

— Боюсь… тебе придётся выбирать… спасать Эмму или лишиться их обоих, — прошептала она.

Искандер поднял на неё тяжелый взгляд.

— Если ребёнок родится сейчас…

— Он не выживет, срок маленький.

Мужчина поднялся и подошёл к окну, вглядываясь в заваленный снегом дворцовый сад. Они с Эммой любили гулять по нему, мечтая о будущем. Обсуждали весну, веря, что она совсем скоро наступит. Намечали планы — у Эммы были просто грандиозные планы! Два новых города за Быстрянкой: один для «детей леса» возле Туманного леса, второй недалеко от Алетто для нескольких десятков иллайцев, которые жаждали продолжить своё дело — выращивать вкуснейшие фрукты. Также Эмма хотела восстановить погибшие города, не сразу, но постепенно убрать руины и пепелища и превратить их в места памяти. Кроме рабочих дел, Эмма и Искандер обсуждали и их жизнь и даже придумывали имя ещё нерожденному сыну. Но к единому решению они так и не пришли…. А теперь…

В дверь осторожно постучались и в покои заглянул стражник.

— Господин Искандер, господин Лекс просил Вас зайти в его кабинет.

Искандер кивнул и обернулся, посмотрев на жену. Осмотрел её бледное осунувшееся лицо и перевёл взгляд на живот. Сердце сжалось и забилось сильнее, но Искандер не дал ему вмешаться. Втянул носом воздух и на выдохе произнес:

— Делай всё, что потребуется для спасения Эммы. Всю ответственность я возьму на себя.

Развернувшись, он быстрым шагом направился прочь из комнаты, будто бы сбегал от своего решения.

По пути в кабинет Лекса Искандер притормозил, заметив столпотворение на дворцовой площади. Несмотря на мороз, кутаясь в теплые одежды, люди шли ко дворцу. Подходили к небольшой палатке, брали зажжённые свечи и отходили в сторону, сбиваясь в весьма внушительную толпу.

— Что-то случилось? — поинтересовался мужчина у стражника, сопровождающего его.

— Отец Ярослав устраивает службу, чтобы все желающие могли помолиться Земле за здоровье Её Величества.

— Есть ли в этом смысл? — болезненно усмехнулся Искандер. — Я молюсь ей каждый день, да только она меня не слышит!

Стражник озадаченно посмотрел на мэра Иридии, но промолчал. Он не осудил разуверившегося Искандера, понимая, как нелегко смотреть на умирающую жену, да ещё и с ребенком в утробе. Многие жители королевства понимали, что болезнь королевы весьма серьёзная, а вовсе не лёгкое недомогание, на которое сослались её братья. Были даже те, кто шептался, что избранница Земли умерла, а Совет скрывает это от народа, боясь паники.

В кабинете Лекса Искандера ждали братья королевы. И судя по их лицам — у них было, что ему рассказать. Мужчина присел на стул, выжидающе уставившись на шуринов. Лекс открыл ящик своего стола и достал оттуда небольшой тканевый мешочек с завязками. Положил его на стол и придвинул ближе к Искандеру.

— Узнаёшь?

Искандер взял в руки мешочек, оглядывая его. Обычный, ничем не примечательный, из простой хлопковой неокрашенной ткани, и с лёгким запахом сушёной травы.

— Нет. Впервые вижу. А должен?

— В этом мешочке была трава, которую Ильяс обнаружил в кофе Эммы. И мы нашли его в твоём кабинете, Искандер.

— В моём кабинете? — переспросил Искандер, решив, что должно быть ослышался.

— Его нашёл Чучело, мешочек был надежно спрятан в половом плинтусе, — пояснил Ильяс. — Кто-то пытался скрыть следы преступления, хороня улики.

— Я?

— Я об этом не сказал…

— Но подумал! — рыкнул Искандер, в сердцах кидая мешочек на стол. — Кабинет-то мой, значит и все, что в нём моё! И Вы считаете, что я отравил собственную жену?!

— Успокойся! — осадил его Лекс. — Если бы мы так считали — ты бы сейчас уже сидел в темнице, а не здесь. Да и глупо прятать улики, когда можно легко избавиться от них, например, сжечь. Но дело в том, что по свидетельским показаниям, у тебя обнаружился мотив. У тебя… и твоей любовницы.

— У кого? — хрипло переспросил Искандер. Он не верил своим ушам, не верил, что всё это взаправду, что Лекс сейчас говорит о нём. Но следующая реплика и вовсе шокировала его.

— У Евы.

Искандер удивлённо расширил глаза, совершенно не ожидавший услышать имя служанки. Уголки его губ поползли в стороны, изображая кривую улыбку. Из горла вырвался смешок.

— Вы серьёзно? Ева?! Нет, она, конечно, милая девушка, но она ещё ребенок! Можно же было подобрать мне любовницу несколько поэффектнее?!

— Не ёрничай! В данной ситуации это совсем неуместно…

— Неуместно обвинять меня в подобном, — стукнул кулаком по столу Искандер. — Моя жена умирает вместе с моим ребенком! В любой момент я могу лишиться их обоих, а вы здесь вешаете на меня совершенно невероятные вещи. Чтобы я изменял Эмме, да ещё и с её служанкой! Вы считаете меня идиотом?

— Повторяю — мы тебя ни в чём не обвиняем! Но есть три свидетеля, Искандер. Три человека, которые утверждают, что между тобой и Евой есть связь. Одна из помощниц кухарки рассказала, что ты дарил Еве украшения и наряды, и девушка не переставала восхищаться тобой и твоей заботой о ней. Говорила, что ты идеал мужчины.

— Да, я заботился о ней, следил, чтобы её никто не обидел, чтобы она привыкла к новой жизни. Ева хорошая девочка, и я желаю ей счастья, но никакого подтекста за моими поступками не было. Эмма любит Еву, опекает её и балует, и это она просила меня покупать для неё украшения и наряды. Не я дарил их ей, а Эмма!

— Хорошо, но вас часто замечали вместе. Один из стражников сказал, что видел, как вы закрывались в твоём кабинете буквально за неделю до произошедшего.

Искандер выдохнул. Он даже и не думал, что такая мелочь может как-то скомпрометировать его и перевернуть всё с ног на голову.

— Ева связала пледик для ребёнка и принесла мне показать, а потом попросила, чтобы я спрятал его у себя. Можете проверить, он лежит в моём кабинете в шкафу на самой верхней полке.

— Обязательно проверим. А что насчёт библиотеки примерно в то же время?

Искандер нахмурился, старательно вспоминая.

— Да, мы ходили в библиотеку. Эмма просила Еву принести ей книги, а меня помочь ей их достать с верхних полок.

— Почему тебя, а не стражника? — полюбопытствовал Ильяс.

— Да откуда я знаю, почему Эмма не попросила стражника? Может, потому что я её муж?! — снова взбунтовался Искандер. — Что за бред? Мне теперь приблизиться к другой женщине нельзя? Сразу обвинят в непотребной связи?!

— Есть ещё один свидетель, точнее свидетельница. И она утверждает, что застала вас с Евой в самом процессе… Она клянется, что видела вас, занимающихся любовью в одной из кладовых, — закончил Лекс.

Искандер открыл рот, желая высказать всё, что думает, но из горла вырвался только хрип. Он тяжело закашлялся, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось, словно бешенное, а руки-ноги похолодели от страха. Нет, Искандер не чувствовал себя «попавшимся». Он чувствовал себя обманутым, подставленным и окончательно разбитым.

— Ладно… — выдохнул он, не желая больше оправдываться, — то есть вы считаете, что я влюбился в служанку своей жены и решил убрать её, чтобы остаться с молодой любовницей?

— Или любовница решила избавиться от препятствия в виде жены, к тому же у неё для этого была масса возможностей.

— И вы в это правда верите?

— В том-то и дело, что нет! — Лекс откинулся на спинку, выдыхая. — Слишком всё красиво и складно получается. Улики, свидетели. Причём стражник свидетельствует лишь косвенно, ничего не утверждает, только говорит, что видел. А вот девушки настаивают на вашей связи. И проблема в том, что Ева слишком явно восхищалась тобой. И Эммой, конечно, да только это не вызвало никаких подозрений. А вот твоё присутствие в её жизни заинтересовало болтушек. Да только хоть я и плохо знаю Еву, но в её преданности уверен. А уж насчёт твоей верности у меня и вовсе нет никаких сомнений.

— Спасибо и на этом.

— Но суть в том, что все улики и свидетели появились не спроста, кто-то явно пытается тебя подставить. И мы не можем просто так закрыть глаза, сделав вид, что ничего не произошло, — выдохнул Ильяс.

Искандер кивнул, понимая, на что намекают братья жены. Он поднялся, протягивая руки.

— Я готов, делайте со мной всё, что потребуется. С одним условием — ни на секунду не оставляйте Эмму одну! Я уверен, что меня убрали с дороги не просто так.

— Не оставим, Аглая и Мелани будут возле неё круглосуточно, а мы с Ильясом обязательно докопаемся до истины, — сказал Лекс, тоже поднимаясь со стула.

— Зато у нас есть мешочек, в котором есть остатки той самой травы. Мы с Аглаей пытаемся выяснить, что это за яд, тогда у нас появится понимание в направлении лечения, — ободряюще улыбнулся Ильяс, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Хорошо. А что с Евой?

— Она уже в темнице, — откликнулся Лекс.

Искандер покачал головой. Бедная девчонка, страдает из-за своей же верности и наивности.

— Не буду скрывать, она напугана. Но я постарался успокоить её и объяснить, что камера лишь временная вынужденная мера. Около неё будут дежурить «соколы», как и возле тебя. Парни будут тщательно проверять вашу еду и не допускать посетителей, кроме нас и девочек.

— Если преступнику нужна моя смерть, пусть лучше возьмёт, что желает и не трогает Эмму, — выдохнул Искандер. Он был близок к пониманию, что они копают совсем не в том направлении, но слова Лекса и общая усталость и недосып снова сбили его с правильной мысли.

— Если бы ему нужна была твоя смерть — он не стал бы травить Эмму, — не согласился Лекс. Он подошёл к двери и открыл створку. В кабинет военного советника ступили два парня из «соколов».

— Они проводят тебя до камеры.

Искандер кивнул и покорно последовал вперед. Когда Лекс и Ильяс остались одни, старший брат снова сел в свое рабочее кресло и устало уткнулся лбом в столешницу.

— Не могу отделаться от чувства, что мы идём не туда!

— Ещё бы знать, где это «туда», — вздохнул Ильяс. — Враг совсем рядом, он в любой момент может ударить снова, а мы не имеем ни одной зацепки.

— Зачем ты дал Искандеру надежду на то, что этот мешок нам поможет?! — отозвался Лекс. — Ты же не знаешь, что там была за трава.

— Я не знаю, но у меня умная жена, и она обязательно всё выяснит!

Искандер тоже на это очень надеялся. Душа горела от злости и жажды мести. Кто-то не только посмел тронуть Эмму, но ещё и обвинил в этом самого Искандера. И втянул в это безобидную Еву, которая, несмотря на пережитое, никому ничего плохого не сделала. Мужчина действительно с теплотой относился к девчушке, но совсем не как к женщине, больше, как к ребёнку — младшей сестре или дочери. По началу Ева боялась его, как и всех мужчин: сторонилась, не оставалась один на один и не смотрела в глаза. Но потом осмелела, и даже стала надежным «информатором» — бесхитростно «сдавала» Эмму, когда та слишком много работала или не выполняла предписания Аглаи. Но никакого злого умысла за душой девочка не имела — всё это она делала только из-за беспокойства о королеве. К тому девушке понравился один из молодых «соколов», приставленных к королеве для охраны, о чём она как-то стыдливо рассказала Эмме. Клим постоянно помогал Еве и даже пытался ухаживать. Эмма поделилась с мужем, попросив поговорить его с Климом, а он совершенно забыл. Но Искандер был точно уверен, что Ева никогда бы не посмела отравить его жену.

Камеру для Искандера выбрали самую лучшую — когда-то это были тюремные комнаты для провинившейся знати. В небольшом помещении с маленьким окошком под потолком была вполне удобная кровать, стол и стул, а за узенькой дверцей скрывались удобства. Обогревалась комнатушка небольшим камином, который сейчас был заботливо разожжен, словно Искандера здесь ждали.

Мужчина опустился на кровать, ощущая невероятную опустошённость и усталость. Сколько дней он не спал? Глядя на трещащий огонь, Искандер сам не понял, как провалился в глубокий сон.

И не знал пленник, что весть об его аресте тут же разлетелась по Иридии, а сплетницы дворца быстро разнесли слухи о причине. Люди перешёптывались, с жадностью обсуждая последние новости: большинство всё же не верили, что мэр Иридии способен совершить преступление, но были и те, кто не сомневался в виновности Искандера.

— Я с самого начала ему не доверял. Он всё же чужак, — проговорил Мэт, когда они с Джаспером шли от общего дома аллетовцев. Именно там они и услышали об Искандере и Еве.

— Мы тоже чужаки, ты забыл? — не согласился Джаспер. — Нет, я не верю, чтобы Искандер мог что-то совершить. А их связь с Евой так вообще глупость несусветная! Ева, конечно, милая девушка, но Искандер горячо любит Эмму и на измену не способен.

— А я не удивлён. Я с самого начала думал, что он с ней только из-за статуса. Свой город потерял и теперь он никто. А тут жизнь во дворце, жена королева, да ещё и работенку подкинули весьма непыльную. Но теперь Эмма беременна, фигура уже не та, наверняка в постели глухо. А тут рядом молодая девица, вот и не сдержался, — хмыкнул Мэт. — К тому же сам Лекс приказал арестовать Искандера. Ты же не думаешь, что он ошибся?!

Джаспер покачал головой. Нет, он доверял Лексу, но не желал думать, что Искандер, ставший ему другом, способен на подобное. И даже слова Мэта не убедили его в этом.

— Айлин говорит, что Мелани сама не своя. Боюсь, как бы болезнь Эммы не оказалась серьезной. Она так на долго никогда не отходила от дел.

— Потеря ребёнка — это трагедия. Но ничего, она ещё молодая, она сумеет оправиться. И дети у неё ещё будут.

— С чего ты решил, что Эмма потеряла ребёнка? — Джаспер притормозил, старательно вспоминая всё, что слышал. — Никто же не говорил про это.

— Да? — удивился Мэт. — А мне показалось, что кто-то из девушек сказал про выкидыш. Может я неправильно понял. Хотя… сам посуди, всё же сходится — Эмма потеряла ребёнка, вот и запёрлась в комнате, отгородившись от мира. Между Искандером и Евой связь. Эмма узнала и на нервной почве... а может даже муж-изменщик или его любовница подсыпали Эмме что-то, чтобы вызвать выкидыш. Хотя я уверен, что это он сделал! Ева слишком молодая и глупая, а Искандер запудрил девочке мозги. Эмма ему это никогда не простит! — выдохнул он, пытаясь спрятать довольную улыбку. Но расстроенный Джаспер этой улыбки не заметил.

И пока вся Иридия судачила об Искандере и Еве, Аглая пыталась понять — что же за трава была в мешочке. Девушка тщательно обследовала ткань, обнаружив несколько маленьких листочков. Внимательно оглядела их под увеличительным стеклом... а потом сорвалась с места и понеслась в кабинет Лекса. На её удачу и Лекс, и Ильяс нашлись там — вокруг них валялись исписанные листы, на которых они пытались собрать всё воедино. Аглая ворвалась в кабинет ураганом, прерывая их разговор.

— Я знаю, что это за трава! Это не яд!

— В смысле «не яд»? — переспросил Ильяс. — Ты хочешь сказать, что Эмму отравили не этой травой? Но…

— Этой! — перебила его жена. — Но сама по себе эта трава не ядовитая! Это серебряная прелестница или ильгавица. Ты разве не слышал о такой?

Ильяс помотал головой.

— Ильгавицу со старинных времён используют для очищения женского организма, причём очищения в полном смысле слова. Раньше её применяли как средство для прерывания беременности. Ведь, как это грубо это не звучит, плод это своеобразный паразит для тела матери. И она помогала очень аккуратно и безболезненно.

— Раньше? А сейчас её не используют? Почему, раз она такая чудесная? — уточнил Лекс.

— Вот в этом и суть! Эта чудесная трава очень коварна. Чтобы она помогала, её нужно правильно собрать, правильно высушить и правильно хранить. Малейшая оплошность, и травка из помощницы превращается во вредительницу. Теперь она уже бьёт не по плоду, а по организму матери. Поэтому лекари от неё отказались — слишком высок риск.

— Погоди! — воскликнул Ильяс, вскакивая со стула. — То есть, ты хочешь сказать, что Эмму не отравили, её хотели избавить от ребёнка?

— Получается, что так. Я проверила, на листиках, оставшихся на ткани, есть бурые следы, значит трава немного подгнила. Вообще её в мешочках не хранят, только в банках на треть заполненных солью.

— Может быть преступник не знал, что испорченная трава так опасна… — пробормотал Лекс. — Но ведь мог и знать, и просто воспользовался ситуацией.

— Получается, у Искандера все равно был мотив — избавить жену от ребёнка, чтобы между ними не было никакой связи, — задумчиво постучал по столу Ильяс.

— Ты серьёзно? — возмутилась Аглая. — Да он так ждал этого ребёнка! Он так переживал! По малейшему поводу бегал ко мне, чтобы узнать — как лучше для Эммы и малыша. Если ты будешь хоть наполовину таким же заботливым отцом, я буду счастлива!

Ильяс обиженно надулся и недовольно буркнул, что будет ещё более заботливым.

— А от этой травы есть какое-то противоядие? — поинтересовался Лекс.

— А вот это плохая новость… Ильгавица не является ядом, поэтому никто не изучал противодействия к ней. Смерти списывали на случайность, а когда поняли, что дело в травке — сразу же перестали ей пользоваться. Поэтому у нас надежда только на очищение организма. Сегодня я напоила Эмму очищенным углём и настоем из клюквенных листьев. Жар немного спал.

Лекс задумчиво побарабанил пальцами по столу. Он не хотел раньше времени рассказывать о предположениях Искандеру, но другого выхода не было. Хоть Лекс и был братом Эммы, её муж всё таки знал больше. Да и хотелось мужчине заглянуть в глаза зятя и ещё раз убедиться в его невиновности. Он поднялся на ноги:

— Пойдёмте, проведаем Искандера.

Но не только они решили навести визит пленнику — несколько минутами ранее к нему пришла Мелани, принеся с собой большой поднос с едой. Стражник без возражений пропустил её.

— Как Эмма? — сразу задал вопрос Искандер, завидев Мелани.

— Ей немного лучше, — приободрила его девушка, ставя поднос на стол. — Аглая пробует всё, что может.

— Значит она… — мужчина сглотнул, не решаясь задать мучавший его вопрос. Но Мелани поняла его без слов.

— Нет, пока нет.

Искандер выдохнул. То ли с облегчением, то ли с разочарованием. Душа разрывалась от двоякости мыслей и чувств. Больше всего на свете он желал, чтобы жена поправилась, и был готов на всё ради этого. Но ребёнок… он так ждал его! Они ждали…. И он сможет этого пережить, будет стараться ради жены, но что будет с Эммой, когда она очнется и узнает, что их малыша больше нет?!

— Поешь, тебе нужны силы, — проговорила Мелани, присаживаясь рядом на его кровать. Искандер мотнул головой — сейчас ему в горло кусок не полезет.

В коридоре, ведущему к камере, послышались голоса и шаги. Щелкнул засов и дверь открылась, впуская очередных гостей: Лекса, Ильяса и Аглаю. Завидев девушку, Искандер подскочил на ноги.

— Кто с Эммой?

— Не волнуйся, с ней Арей, Евсей и Елена, — успокоила его Аглая.

— Аглая выяснила, что за траву подсыпали в кофе, — сразу перешёл к делу Лекс, не тратя время на расшаркивания. Какой смысл спрашивать о состоянии Искандера, если у него все на лице написано? Да и как себя может чувствовать человек, сидящий в темнице? — Мы предполагаем, что Эмму не планировали убивать. Её хотели избавить от ребёнка…

Искандер опустился обратно на кровать, не в силах выстоять на ногах. Уставший мозг тяжело переваривал полученную информацию. Но потом, словно кто-то озарил пространство ярким светом…

— Сволочь! — зашипел Искандер, бросаясь к двери. — Я убью эту мразь!

Ильяс кинулся наперерез зятю, закрывая собой дверь, но тут же получил удар в живот. Мелани испугано вскрикнула. Лекс схватил Искандера, пытаясь удержать его.

— Девочки уйдите! — крикнул он, еле справляясь с беснующимся мужчиной. Он был ослаблен, истощён, но ненависть придавала ему силы, что даже натренированный Лекс не мог его удержать.

Аглая схватила растерянную Мелани за руку и поспешила выйти из камеры. Щелкнул засов.

Лекс и Ильяс вместе скрутили Искандера и повалили на кровать. Тот ещё долго сопротивлялся, пару раз заехав братьям жены по лицу, но наконец затих.

— Пожалуйста… отпустите, — умоляюще прошептал он. — Можете потом делать со мной, что пожелаете, можете запереть навечно, можете казнить, но я должен убить эту мразь!

— Кого?

— Мэта!

Ильяс и Лекс одновременно отпустили Искандера, делая шаг в сторону.

— Мэта? — переспросил Ильяс.

— С чего ты решил, что это он? — поинтересовался Лекс.

— Это он! Я должен был подумать об этом раньше! Но даже предположить не мог — он клялся, что никогда не обидит Эмму! И я поверил, ведь он любит её. Хотя это не любовь, это одержимость. Он говорил мне, что добьётся, чтобы она стала его. А я не воспринял его слова всерьёз! Идиот! Надо было сразу прикончить этого урода!

— Мэт любит Эмму? — ошарашено протянул Ильяс. — Я и не замечал!

— Он считает, что тогда, когда она спасла его в лесу — сама Земля свела их. А я влез и всё испортил.

— Тогда всё сходится — Мэт решил избавиться от соперника, а заодно и напоминания о нём в качестве ребёнка. Кто бы мог подумать, что он настолько хитёр. Я и всерьёз его никогда не воспринимал, он всегда был за Джаспером и никогда не выделялся, — пробормотал Лекс.

— Отпустите меня, прошу…

— Нет! Пока у нас нет никаких доказательств…

— Они мне не нужны! Я точно знаю, что это он! — рыкнул Искандер.

— Сначала нам нужно вывести его на чистую воду, — не согласился брат королевы. — А потом, я обещаю тебе, что он за всё ответит.

Искандер покачал головой. Его это не устраивало…

Но Лекс и Ильяс всё решили. Отправив Аглаю к Анье, они направились к самому близкому другу Мэта — Джасперу.

Аглая наведалась к Анье под предлогом проверить маленькую Эмилию. Малышка спала в своей колыбельке, сладко причмокивая пухленькими губками.

— С ней всё хорошо, развивается согласно возраста, — уверила Анью Аглая, внимательно осмотрев девочку.

— Слава Земле, — улыбнулась Анья. — И спасибо тебе большое.

— Как кушает? Молока достаточно? Не капризничает ночами? — снова задала вопросы лекарь, не зная, как перевести разговор на волнующую тему.

— Да, молока вдоволь…. Аглая, ты же ведь пришла не об Эми говорить?! — улыбнулась Анья, прекрасно видя настрой подруги.

Девушка вздохнула и присела на диванчик.

— Я пришла поговорить о Мэте.

— И что ты хочешь о нём услышать? Мы совсем не общаемся. Меня он отпустил, а Эми за дочь и не считает. А я и рада. Хоть сейчас готова уехать к Кемену. Он раз в неделю присылает с голубем записки, пишет, что как только я разрешу, приедет за нами. Но после случившегося с Искандером я пока боюсь, да и Эми рано тащить в такую даль по морозу.

— Да, ты права, ей ещё нежелательны подобные далёкие путешествия. Я рада за тебя! Мэт не лучший мужчина.

— Знаю. Сама не понимаю, почему столько лет держалась за него. Думала, что любила, да только он меня никогда не любил.

— Способен ли он вообще любить?

Анья задумчиво пожала плечами.

— Вряд ли. Была в его жизни одна одержимость, он грезил этой девушкой, мечтал о ней, считал, что она предназначена ему судьбой. Но она его не замечала, а потом и вовсе вышла за другого.

— Ты ведь сейчас об Эмме?

Анья вскинула обеспокоенный взгляд на Аглаю.

— С чего ты решила?

— Я знаю, Анья. Хотя мне до сих пор удивительно, как я раньше не заметила его особого отношения к Эмме, считала, что это из-за её статуса. Искандер рассказал, что Мэт угрожал ему, обещал, что уведёт Эмму.

— Значит он не успокоился… Аглая, Мэт что-то сделал ей? — тихо спросила Анья.

Аглая достала из кармана мешочек и протянула девушке.

— Узнаёшь?

— Да, это мой мешочек. Такие я шила специально для лечебных трав.

— А что ты знаешь про ильгавицу? Ты её использовала? Собирала?

Анья поднялась на ноги и подошла к колыбельке дочери. Слегка покачала её, убедившись, что Эмилия спит.

— Не использовала, но один раз собрала… для себя…

— Ты хотела… — Аглая замолчала, не договорив, но Анья и так поняла, что она имела в виду.

— Да. Когда узнала, что беременна, мы с Мэтом сильно поругались. Я застала его с очередной девицей, а он даже не отпирался. Я думала, что не смогу воспитывать его ребенка, поэтому и собрала ильгавицу. Но потом передумала… а трава до сих пор стоит дома в кладовой.

— Уже не стоит. Она была в этом мешочке.

— Не может быть! Ильгавицу нельзя хранить в тканевых мешочках! Она преет и становится ядовита.

Аглая кивнула:

— Именно поэтому Эмма сейчас умирает.

Анья вскрикнула и закрыла ротладонями. В её широко распахнутых глазах промелькнул ужас.

— Нет! Не может быть! Кто… Мэт?

— Ты думаешь — он способен?

Анья тяжело опустилась на диванчик рядом с Аглаей.

— Раньше бы сказала, что нет. Но сейчас… да. Мэт способен на многое, несмотря на тихий и совсем неприметный характер. А тем более если он планировал избавить Эмму от ребёнка, то это точно в его духе. Ему даже собственная дочь не интересна, что уж говорить про чужое дитя.

— Мэт не просто решил прервать беременность Эммы, но и подставить Искандера. Самое удивительное, что нашлись три свидетеля, утверждающие, что Искандер изменяет Эмме с Евой.

Анья удивлённо моргнула, а потом рассмеялась.

— Искандер изменяет Эмме? Никогда в это не поверю! Дай угадаю, свидетели конечно же девушки?!

— Две девушки и один мужчина стражник. Но он лишь косвенный свидетель, а вот одна из девушек утверждает, что видела собственными глазами.

— Тогда не удивлена. Мэт умеет задурить девам мозги. Пусть Лекс прижмёт их как следует, пригрозит, они и расскажут правду.

Если бы Мэт знал, что братья королевы и её подруги уже ищут доказательства его виновности, он бы попытался скрыть их, попытался как-то исправить ситуацию. Но Мэт не знал и поэтому просто развлекался с очередной девицей, в душе ощущая приближение победы. Он убеждал себя, что ещё немного… Эмме нужно время, чтобы оправиться от потери ребёнка. А потом он будет рядом и заставит её забыть Искандера. Сам же забудет всех этих легкодоступных наивных девиц, которые верят в красивые, но такие лживые слова любви.

— Мне так стыдно, что я соврала! — прошептала Наиля, укладывая голову на грудь мужчины. — Я же не видела Искандера с Евой.

— Но я видел. Или ты мне не веришь?

— Конечно верю! Просто… хотелось бы увидеть самой…

— Я думал тебе нравится этим заниматься, а не смотреть, — улыбнулся Мэт, сползая рукой к пышным бедрам красавицы. Наиля мигом вспыхнула, пряча стыдливый взгляд.

— Я даже подумать не могла, что господин Искандер способен изменить Эмме. Он же всегда был таким порядочным, вежливым, а уж как он смотрел на нашу королеву…

— Хватит! — резко оборвал девушку Мэт, стряхнув со своей груди и садясь на кровати. — Как-то ты очень лестно отзываешься о преступнике! Или в постель к нему захотелось?

— Мэт… ты что! — Наиля села, обвивая руками торс мужчины и прижимаясь обнаженной грудью к его спине. — Мне кроме тебя никто не нужен!

— Тогда прекрати трещать об этом мерзавце, иначе мы с тобой больше не увидимся.

— Прости меня! — тихо прошептала девушка, целуя мужчину в плечо, руками спускаясь по животу ниже.

Мэт прерывисто выдохнул, позволяя красавице загладить свою вину.

«Ещё пару раз, а потом я весь твой, Эмма! А ты только моя!» — пронеслось в его голове.

Но не успел Мэт расслабиться от ласк Наили, как в дверь настойчиво постучали. Мужчина выругался и слез с постели, велев девушке не высовываться.

У дверей в его покои стоял один из «соколов». Внимательно оглядев Мэта, он попытался заглянуть через его плечо, но мужчина выступил вперед, закрывая собой обзор.

— Что надо? — грубо поинтересовался он.

— Вы один, господин Мэт? Мы обыскиваем замок, проверяем все комнаты.

— Зачем? Что случилось?

— Господин Искандер… сбежал…

Глава 87

— Я даже не понял, как он напал на меня, — виновато произнёс парень, хлюпая носом, из которого тонкой струйкой текла кровь, капая на форму. — Все так быстро произошло! Он попросил воды, я открыл дверь. Сразу почувствовал удар, а потом ничего не помню.

— Удар не сильный был, но точный. Но не переживай, до свадьбы всё заживёт! — заверил его Ильяс.

— Так я это… женат уже, — улыбнулся стражник.

— Ну до свадьбы детей так тем более. Всё, не разговаривай! — Ильяс приложил к расшибленному носу стражника салфетку, в которую завернул лёд, что притащил с улицы. Паренёк покорно замолчал.

— Кто к нему приходил последний? — поинтересовался Лекс, оглядывая камеру. Но ничего необычного в ней не обнаружилось.

— После вас никого не было.

— Стража!

В коридор заглянул ещё один стражник из «соколов». Не смотря на всё, только им Лекс доверял в полной мере, поэтому вся стража замка состояла из молодых «соколов» только-только вступивших на службу.

— Отведи его в комнату. А ты ложись и отдыхай.

— Спасибо. Господин Лекс, извините, что не смог удержать господина Искандера, — повинился парень, поднимаясь на ноги.

— Это не твоя вина. Искандера не так просто остановить, я сам его натренировал на свою шею. Да и стражи надо было поставить побольше, тут мой прокол. Но теперь поздно рассуждать. Давай-ка ступай в свою комнату!

«Соколы» ушли, оставляя братьев королевы одних.

— Куда он мог отправиться? К Эмме? — озадачился Ильяс.

— Там он не появлялся, я усилил охрану у её покоев.

— Может… к Мэту пошёл? Он же жаждал отомстить.

— И у него тихо, я направил ребят следить за ним. Тот пока ни о чём не подозревает и спокойно развлекается себе с девицами. Кстати, одна из них наша свидетельница.

— Тогда понятно, почему девушка соврала. Ради не очень большой и не очень чистой любви. Будешь её пытать?! — дернул бровями Ильяс.

— Зачем пытать? Просто откровенно поговорю. Если у неё есть голова и хоть капля совести, она всё расскажет. Но сейчас главное отыскать Искандера. Куда он запропастился?!

В коридоре, ведущему к камерам раздались поспешные шаги. На пороге показался очередной дворцовый стражник, отправленный Лексом осматривать замок и его окрестности.

— Мы проверили конюшню. Ворон пропал. Но конюх Михай не видел, кто и когда его забрал.

Лекс и Ильяс переглянулись.

— Он что… правда сбежал? — растерянно пробормотал Ильяс.

— Поедем к воротам. Может там ума хватило не выпустить его за пределы города…

Но ума у стражников городских ворот не хватило.

— Так не было ж запрета! — виновато развел руками старший по смене.

— А самим подумать? По всей Иридии слухи ходят об аресте Искандера! — воскликнул Лекс.

— Ну так… слухи же. Они частенько оказываются лживыми! Сейчас зима, людям скучно долгими вечерами дома сидеть вот и сочиняют небылицы.

— Чтобы господина Искандера да в темницу — ни в жисть не поверю! — откликнулся другой.

— Да ещё и уверяют, что он нашей Эмме изменяет! Как такое возможно? — поддакнул третий, свешиваясь со стены.

— Брешут! — заключил старший стражник.

Лекс вздохнул. Вот так вот скажешь правду — а не верят, а всякую ложь принимают за чистую монету.

— Как давно он покинул город?

— Больше часа точно прошло.

— И куда он мог отправиться? Даже если предположить, что он сбежал. Где сейчас можно скрыться? — шепнул Ильяс.

— Сейчас как раз где угодно. Пробраться в любой закрытый город и выживать там… ты думаешь, что он всё таки сбежал?

Ильяс пожал плечами. Ему не хотелось так думать, он до последнего был уверен в муже своей сестры. Да только куда мог поехать мужчина? Напрашивался только один вывод — он убежал.

— А вон и господин Искандер возвращается! — крикнул стражник, стоявший на стене, привлекая внимание братьев королевы.

— Открывай ворота! — велел старший по смене.

Когда створки медленно разъехались, они увидели Искандера. Одетый в простой рабочий тулуп, который судя по всему стащил из конюшни, он шёл по расчищенной дороге к воротам, ведя за собой Ворона. Одной рукой мужчина держал поводья, а вторую прижимал к груди. Завидев шуринов, мужчина не испугался, не попытался сбежать, он напротив поторопился к ним, отпустив своего коня.

— Ты совсем с ума сошёл?! Ты какого… сбежал?! — зашипел на него Лекс, хватая зятя за рукав.

— Подожди, Лекс! Выслушайте меня всего минуту, а потом можете делать со мной всё, что угодно! — умоляюще произнёс мужчина. Он запустил руку за пазуху, вытаскивая простую металлическую кружку и протянул Ильясу. — Напоите этим Эмму… пожалуйста!

Ильяс взял кружку и принюхался. Странное полупрозрачное жидкое содержимое практически ничем не пахло.

— Это сок ивы. Долго объяснять… я потом всё обязательно расскажу, а пока прошу, скорее!

Ильяс озадаченно посмотрел на брата, словно ища ответ, а потом поднёс кружку к губам и сделал небольшой глоток.

— Действительно похож на сок… берёзовый, правда более тягучий и с горчинкой, — прокомментировал лекарь, перекатывая жидкость по языку. — И с чего ты решил, что этот сок ей поможет?

— Земля мне показала. Во сне. Прошу вас, поверьте! Хуже уже всё равно быть не может!

— Горан, дай флягу! — крикнул Ильяс старшему стражнику.

— Нет у меня никакой фляги, господин Ильяс, — пробасил Горан, стыдливо пряча глаза. Завидев недовольный взгляд Лекса, послушно вынул небольшую фляжку из кармана. Ильяс забрал её, откупорил крышку и вылил вино прямо на белоснежный снег. Горан вскрикнул от удивления и возмущения.

— Компенсирую в тройном объеме, — пообещал Ильяс, вливая сок ивы в флягу. Спрятал её под плащ, надежно закрепляя. Оседлал Заката и пришпорил его. Конь быстро понесся по дороге в сторону замка.

— Ну а мы с тобой прогуляемся пешком. Не против, если я провожу тебя… до твоей комнаты? Как раз успеешь рассказать мне о своих… приключениях! — проговорил Лекс, беря поводья Ворчуна.

Искандер кивнул. Самое главное он сделал, сумел сбежать из дворца и собрать сок из ивы. До последнего не верил, что получится — деревья зимой спят! Да и разве может быть сок дерева таким лечебным?! Но Эмма верила в Землю, верила в сны, что показывала она ей, и он не мог предать эту веру… хотя сам почти разуверился.

Лекс проводил Искандера в камеру и оставил одного, взяв слово, что он больше не совершит подобную глупость. Да Искандеру это и не нужно было — сбегать он не собирался. Зачем? Тот побег был вынужденным, из-за того, что показала ему во сне Земля.

Приснившийся сон был настолько ярким, что он ощущал запахи лета и тепло солнышка. И Эмма… такая счастливая, такая весёлая. Легкое простое платье, длинные волосы ласково треплет ветерок. А она берёт Искандера за руку и тянет к иве. Касается пальчиками ствола, и дерево внезапно начинает плакать. Сок ручейками льётся прямо по стволу, прочерчивая извилистые мокрые дорожки. Это так странно и пугающе, но Эмма смеётся, набирает в ладошки сок и пьет. Протягивает мужу импровизированную чашку из рук. «Это поможет» — слышится сквозь туман голос.

Сначала Искандер не обратил внимание на видение, но сомнения мучили его, не давая думать ни о чём другом. Можно было бы рассказать шуринам или Мелани с Аглаей, но Земля показала сон именно ему, значит и идти к иве нужно самому. И мужчина решился!

Пришлось правда разбить нос стражнику, а потом пробираться коридорами прислуги. Благо конюха Михая на месте не оказалось. Стащив кружку и коня в придачу, Искандер поскакал к воротам. Как он будет пробиваться через охрану — он не представлял. Но они на удивление спокойно пропустили его. И мужчина погнал Ворона вперед, покинув Иридию.

Дорогу к иве прочищали, чтобы горожане могли ходить к главной святыне, поэтому до дерева Искандер добрался быстро. Но самым сложным оказалось добыть сок. Вопреки сну, «плакать» ива вовсе не собиралась. Благо на сумке под седлом оказался походный ножичек. Им Искандер и сделал небольшую дырочку, не переставая молиться Земле. И она услышала его. Мужчина собирал в кружку живительный сок капельку за капелькой, переживая, что будет слишком мало.

Обратно он шёл пешком, боясь расплескать лекарство для жены. В его душе огнём горела надежда, что Эмма обязательно поправится.

Но с каждым новым днём, проведённым в темнице, зародившаяся надежда угасала. Несколько дней к нему никто не приходил, лишь меняющиеся стражники приносили еду. На вопросы пленника виновато пожимали плечами — никаких новостей о королеве не было. Мужчина просил позвать братьев жены или её подруг, но к нему так никто и не пришёл.

На третий день Искандер перестал вскакивать с кровати на звук открывающей двери. Переживания и страх донельзя истерзали душу, оставив только пустоту. Поэтому, когда стражник вошёл в камеру и поставил поднос с обедом на стол, Искандер не обернулся.

— Господин Искандер, — окликнул его парень.

Мужчина тяжело поднялся и сел на кровати, свесив ноги на пол.

— Клим, — кивнул он, узнавая в стражнике молодого «сокола», того самого, что пытался ухаживать за Евой.

— Господин Искандер, может быть я могу Вам чем-то помочь? — пробормотал паренек.

— Спасибо, Клим, но ты мне ничем не поможешь. Единственное… я хочу, чтобы ты знал, что между мной и Евой никогда ничего не было и быть не могло!

— Я знаю, господин Искандер. Вы никогда бы не изменили Её Величеству. Да и Ева… она не такая!

— Ева очень хорошая девушка. Знаешь… Эмма просила поговорить с тобой, а я совсем забыл. Мы хотели попросить тебя быть с Евой поаккуратнее, более заботливым и нежным, и не торопить её ни в коем случае! Ты же понимаешь, что она выросла в ужасных условиях, и её доверие к мужчинам очень хрупкое.

— Я понимаю, господин Искандер, и обещаю, что никогда её не обижу!

— Хорошо, я принимаю твоё слово. Как она? Ты был у неё?

— Был. Господин Лекс разговаривал с ней и объяснил, что ни в чём не подозревает её, но ей нужно побыть пока в темнице. Камера у Евы хорошая, тёплая, и Елена и Мелани часто приходят её проведывать. Но она напугана и очень много плачет. Винит себя, что не уберегла Её Величество.

— Это не её вина, а моя. Нужно было сразу прибить эту мразь, как только я почувствовал, что он неадекватный!

— Кого Вы имеете в виду, господин Искандер? — поинтересовался Клим.

Мужчина внимательно посмотрел на парня и выдохнул:

— Мэта.

— Тот, что из Алетто? Вы думаете, что это он?

— Уверен!

Клим задумался:

— Знаете, а ведь когда Вы уехали спасать людей из Хатара, господин Мэт приходил к Её Величеству, а после разговора с ним она побежала к господину Лексу. Я понимаю, что это он рассказал ей, что Вы покинули Иридию. Хотя всех просили об этом не распространяться, дабы не волновать королеву.

— И почему я не удивлён… эта сволочь уже тогда пытался меня похоронить, а Эмму избавить от нашего ребёнка.

Клим вздохнул и схватился за рукоятку меча.

— Господин Искандер, позвольте… я его убью!

Мужчина вскинул удивлённый взгляд на паренька. Ему лет двадцать всего, Лекс таких даже на поле битвы с дикарями не брал, оставлял их в городе, ссылаясь на необходимости обеспечения спокойствия среди населения. Мальчишка совсем, а стоит с таким уверенным видом, что и вправду готов убить человека.

— Прости, Клим, но это не твоя война! Кто и должен убить его, так это я.

— Так убейте! Это правосудие, господин Искандер. Если бы его судьбу решал народ — поверьте, его бы просто закидали камнями. В живых бы предателя точно не оставили.

Искандер кивнул — он и не сомневался. Лекс и Ильяс тщательно охраняли всю ситуацию, не допуская никакой утечки информации. Иначе бы народ тут же поднял волнение.

— Это Ваше право, господин Искандер, — пробормотал Клим, отступая. Парень вышел из камеры, оставляя дверь открытой. Искандер недоумённо посмотрел ему вслед — значит так он ему решил помочь?! Мужчина поднялся с кровати.

Убить предателя — лучшее решение! Но что скажет Эмма?! Его милая и добрая Эмма никогда не допустит кровопролитий. Она прекрасная, умная королева, добрая и милосердная. Но порой ей не хватает жёсткости. Она могла бы найти оправдания любому поступку…

Но Эммы здесь нет, и Искандеру даже неизвестно что с ней.

«Это Ваше право!» — прозвучал в голове голос Клима.

— Моё! — выдохнул Искандер. — Прости, любимая, но я должен!

Он поднялся с кровати и вышел в пустой коридор. Сердце набатом стучало в висках: «убей-убей-убей»! Мужчина даже не помнил, как преодолел лестницы, как оказался на жилом этаже и как дошёл до комнаты Мэта. Постучался в дверь.

Створка приоткрылась и на пороге показался сам хозяин. Завидев его припухшее лицо, Искандер слегка замешкался. Увидеть его слёзы он никак не ожидал. А Мэт не ожидал увидеть непрошенного гостя. Он испуганно попятился, пытаясь закрыть дверь. Но Искандер резво засунул ногу между створкой и косяком.

— Я не хотел… я не думал, что она умрет… я не желал, чтобы Эмма умерла! — отчаянно закричал Мэт.

«Эмма… умерла…» — эхом отозвалось в сердце Искандера.

Он зарычал, словно раненный зверь, схватил мужчину за грудки и выкинул из комнаты в коридор. Мэт повалился на пол, закрывая лицо руками.

— Я не хотел! Я не думал, что всё так получится! Я её любил! — залепетал мужчина, пытаясь отползти от взбешённого противника.

Остатки сдержанности окончательно покинули Искандера. Он упал перед Мэтом на колени и принялся бить его кулаками в живот, в грудь, в лицо. Он не видел, как выскочил из комнаты Джаспер. Не слышал, как он пытался отговорить его. Не заметил, как в коридоре появились Ильяс и Лекс. Но в отличии от Джаспера, они замерли в стороне, не мешая Искандеру.

Удар. Ещё удар. Ещё один удар.

Мэт уже не отговаривался. На его лице не осталось живого места, а сам он отключился не позже десятого удара, но Искандер не успокаивался. Гнев рвался из него, словно лава из проснувшегося вулкана.

— Искандер! — сквозь пелену в сознание ворвался знакомый голос.

Он не сразу услышал, не сразу понял. Но когда её руки легли на его плечи, вздрогнул всем телом, замирая. Кулак застыл в воздухе, так и не долетев до челюсти Мэта.

— Искандер… пожалуйста.

Мужчина резко обернулся. Его жена, его Эмма стояла рядом с ним, кутаясь в тёплый халат, и с беспокойством смотрела на него. Заметив его взгляд, улыбнулась знакомой улыбкой. Протянула руку.

— Пойдём со мной!

Искандер отпустил бездыханного противника, тяжело поднялся на ноги и шагнул к жене. Дрожащими руками обхватил её похудевшее лицо и вгляделся в любимые карие глаза.

— Эмма моя…

Опустил ладони ниже, проводя по плечам, спине, убеждаясь, что она реальная, она живая, скользнул по пояснице, но затормозил. Желудок сжался от страха — а что, если их ребёнка уже нет…. Но Эмма взяла его руки и положила на круглый живот.

— С ним всё в порядке, — шепнула девушка, положив голову на грудь мужчины.

Искандер обхватил её руками, прижимая к себе.

— Счастье моё… девочка моя… — Искандер не сдерживал слёз, рвущихся из его груди. Не стеснялся никого, шептал жене ласковые слова, крепче обнимая, не желая больше отпускать.

Но Эмма всё же выбралась из его объятий, слегка отстраняясь. Заглянула через плечо, найдя глазами лежащего на полу Мэта.

— Ильяс, помоги ему, — попросила брата.

Но тот не сдвинулся с места.

— Ни за что! И пальцем не пошевелю ради этой сволочи. Я лучше твоему мужу помогу добить его.

— Ильяс, пожалуйста…

— Я помогу, — перебила Аглая, стоявшая чуть в стороне.

— Не смей! — возмутился Ильяс, но Искандер уже не слышал их перепалку. Эмма потянула его в сторону комнаты. И мужчина повиновался. Конечно, в душе острой колючкой неприятно засела обида — Эмма даже сейчас защитила Мэта, несмотря на всё то, что он сделал. Но он тут же засунул её подальше — это было не главное, важнее, что она жива и рядом.

В их комнате за время отсутствия Искандера ничего не изменилось. На столике всё также стояли многочисленные склянки с настоями. Среди них мужчина заметил и ту самую кружку, в которой принёс сок ивы.

Эмма настойчиво усадила мужа на кровать. Взяла полотенце и, смочив его в чашке с водой, принялась стирать кровь с ладоней.

— Я не мог иначе… — прошептал Искандер, глядя на жену.

— Я знаю, — кивнула девушка, откладывая полотенце, и взяла мазь. Аккуратно нанесла на разбитые костяшки кулаков.

— Ты обижаешься на меня?

Эмма отставила баночку с мазью и села рядом. Положила голову мужу на плечо.

— Ну что ты говоришь?! Как я могу на тебя обижаться, любимый?! Ты защищал меня и нашего будущего ребёнка.

Искандер с облегчением выдохнул. Обнял жену за плечи, чувствуя растекающееся тепло в груди и понимая, как сильно соскучился по объятиям, да просто по ощущениям близости Эммы.

— Я весь мир готов перевернуть, лишь бы с вами всё было хорошо!... Почему мне не сообщили, что ты пришла в себя? Он думал, что ты умерла?

— Прости.... Я хотела пойти к тебе сразу же, как мне стало легче, но Лекс просил немного подождать. Он пустил слух про мою смерть, чтобы вывести всех причастных к отравлению на чистую воду и про то, что тебя и Еву в ближайшие дни казнят. Две девушки сразу пришли с раскаянием в ложных свидетельствах, а Джаспер должен был добиться признания от Мэта. Искандер… я не хочу об этом говорить, пожалуйста.

Искандер откинулся спиной на подушки, не выпуская из объятий жену.

— Я так боялся, что тебя потерял… вас потерял. Знаешь… родная, Аглая сказала, что беременность всё осложняет, и я….

— Я знаю, — перебила Эмма, утыкаясь носом в его грудь. — Аглая мне всё рассказала. И я понимаю, у тебя не было другого выхода.

Искандер одной рукой обнял любимую за плечи, а вторую положил на живот, ласково поглаживая его.

— Я придумала ему имя, — улыбнулась Эмма. — Если ты не против, я бы хотела назвать сына Иллаем.

— Иллай? — удивлённо выдохнул Искандер.

— Тебе не нравится?

— Шутишь?! Мне очень нравится! Слышал, сынок, теперь у тебя появилось имя! Как тебе, Иллай? Ой… он толкнулся! Эмма, он толкнулся!

Глава 88

Мэт лежал на кровати, уставившись в потолок. Ребра противно ныли, лицо словно окаменело от многочисленных синяков и повреждений. Уже несколько дней он находился в своей комнате совершенно один. Несколько раз в сутки к нему заглядывала Аглая, молча обрабатывала раны, давала настои и уходила. На вопросы она не отвечала и на мужчину практически не смотрела. Единственное, что она сказала: «я здесь только ради Эммы». Тогда Мэт и понял, что его любимая жива! Только почему Лекс объявил во дворце о смерти королевы?! Почему его лучший друг пришёл и врал ему в лицо, что Эмма умерла?! Почему говорили, что этого проклятого иллайца казнят?! На эти вопросы Мэт ответа не находил, а те, кто мог помочь найти ответ, к нему не приходили. Даже верные любовницы Наиля и Клара не навещали мужчину.

Но в этот день к нему всё же нагрянул весьма неожиданный посетитель — сам начальник дворцовой стражи господин Анзор.

— Господин Мэт, Вас желает видеть Её Величество, — откликнулся он, войдя в комнату. — Оденьтесь теплее, я жду Вас за дверью.

Мэт подскочил на кровати, забыв о повреждённых рёбрах. Эмма хочет видеть его! Она позвала его! Окрылённый надеждой Мэт быстро оделся в чистую одежду, не обращая внимания на боль. Накинул теплый плащ и оглядел себя в зеркало. На лице ещё видны следы зверства Искандера: синяки только начали желтеть, рассеченная губа опухла, на щеках заживающие ссадины, а на сломанном носу примочка Аглаи, которую Мэт снимать не стал — пусть Эмма видеть, что её муж способен сотворить с живым человеком. Убедившись, что готов к встрече с любимой, мужчина вышел в коридор. Начальник стражи терпеливо ждал у двери. Он протянул руку, приглашая идти вперёд по коридору. Но на удивление Мэта, они пошли не к комнате Эммы, а повернули к лестнице, ведущей на выход. Спустились на нижний этаж и через центральные двери вышли на дворцовую площадь.

На улице было морозно и темно. Чёрное небо заволокло тучами, что даже луны не разглядеть. Долгой зимой темнело очень рано, и мужчина не знал, вечер сейчас или уже ночь. Почему Эмма пожелала увидеть его именно сейчас? Почему позвала на улицу? Но когда Мэт заметил королеву, стоящую у лестницы, все подозрения сразу же испарились. Он торопливо побежал по ступеням вниз. Соскочил с последней, чуть не поскользнувшись на снегу, и подбежал к Эмме. Но девушка не позволила подойти ему близко, отступая назад и выставляя перед собой вытянутую руку. Стражники, стоявшие по обе стороны от королевы в паре метров от неё, угрожающе звякнули мечами. Только сейчас Мэт заметил, что они не одни. Помимо двух близстоящих стражников чуть поодаль находились несколько “соколов” с арбалетами в руках, а во главе стоял Сэм. Мэт удивлённо осмотрел их суровые лица и перевёл взгляд на королеву.

— Мне сказали, что ты хотела меня видеть. Я думал, что мы сможем поговорить наедине.

— Ты правда считаешь, что после всего случившегося я приду к тебе одна? — проговорила Эмма, зябко кутаясь в длинный плащ.

— Тебе не нужно меня бояться. Я никогда тебя не обижу! Я желаю только добра. И я… люблю тебя! Я давно должен был признать, но не решался.

— Ты хотел убить моего ребёнка, Мэт! И это ты называешь «добром»? Это ты зовёшь «любовью»?! — воскликнула Эмма, не сдержав эмоции. Вздохнула и уже спокойным тоном проговорила, — Люди говорят, что я слишком мягкая. Да, я могу простить многое. Но если ты поднимаешь руку на мою семью — прощения не жди.

— Ты велишь меня казнить? — Мэт окинул взглядом стражников, стоявших за спиной королевы. Те даже бровью не повели, продолжая держать руку на рукоятке меча.

— Ты знаешь, что когда-то я поклялась Земле, что никогда не пролью кровь землян и не отдам приказ о казни. Ты уедешь, Мэт. Сейчас же покинешь королевство и больше никогда не вернёшься.

К Мэту подошёл стражник, ведя за собой лошадь. На крупе за седлом были привязаны два небольших мешка, судя по всему, с необходимыми вещами.

— И куда мне ехать? Сейчас зима, все дороги заметены! — вскликнул мужчина, отшатываясь от коня.

— Мне всё равно. Туда, где тебя примут. На Горный народ и Север ты можешь не рассчитывать, князь Рифат тоже вряд ли захочет снова со мной ссориться, а вот южане… к тому же их образ жизни отлично тебе подходит!

— Эмма, пожалуйста! Я не хочу уезжать! — Мэт упал на колени прямо на снег, склоняя низко голову. — Лучше казни меня, отдай своему муженьку, чтобы добил или отправь на заключение в Хатар. Только не прогоняй. Умоляю тебя!

— Всё решено, Мэт! Прощай…

Девушка направилась вперёд к лестнице, обходя Мэта стороной и даже не взглянув на него. Стражники последовали за ней.

— У меня дочь! Ты не можешь лишить Эмилию отца! — отчаянно крикнул мужчина.

Эмма замерла, так и не поднявшись на лестницу и обернулась. На её лице промелькнула гримаса отвращения.

— Ты вспомнил об Эмилии?! Только нет у тебя дочери, Мэт. Анья поклялась, что никогда не расскажет Эми правду о тебе. Кемен станет ей настоящим отцом и позаботится о ней… о них обеих. У тебя были шансы устроить нормальную жизнь, но ты выбрал свой путь и должен отвечать за свои поступки.

— Потому что Анья не моя судьба! Ты моя судьба! Сама Земля свела нас тогда в лесу! Это ты пошла неправильным путём, связав свою жизнь с этим проклятым иллайцем. А я просто показал тебе, что ждёт тебя через время. В итоге он предаст тебя! Они все предадут тебя! И сейчас ты совершаешь большую ошибку, прогоняя меня! Единственного, кто верен тебе и сможет тебя защитить.

— Я совершила большую ошибку, когда спасла тебя в том лесу…. Прощай, Мэт!

Эмма развернулась и направилась вверх по лестнице. Стражник, державший поводья лошади, сунул их в руки мужчины.

— Садись! — грубо кинул он.

Но Мэт не желал сдаваться. Отшвырнув поводья, он кинулся за королевой. Стражники подняли арбалеты, а те, что стояли рядом с Эммой, преградили путь мужчине.

— Эмма… пожалуйста! — взмолился Мэт, но видя, что она даже не обернулась, продолжая подниматься, крикнул, — Я все равно вернусь! Я клянусь!

— Не обещай того, чего выполнить не сможешь, — шепнула Эмма. Она на секунду затормозила перед дверьми и, закрыв глаза, выдохнула. — Отдаю его на твою волю!

Увидев, что Эмма скрылась во дворце, Мэт обреченно остановился. Бороться с десятком вооружённых стражников было бесполезно. Мужчина взял поводья коня и тяжело забрался на него. Ребра тут же прострелило резкой болью. Сбоку раздалось ржание — несколько стражников тоже оседлали лошадей, готовясь провожать Мэта до самых ворот.

— Я ещё вернусь, Эмма… я вернусь! — выдохнул Мэт и пришпорил коня.

Глава 89

Искандера разбудило яркое солнце, светящее прямо в окно. Мужчина поморщился и перевернулся на другой бок, руками обнимая жену. Но обнял лишь подушку. Подскочил на кровати, потирая слипшиеся ото сна глаза.

— Доброе утро! — раздался голос Эммы и его губ коснулись её губы.

— Доброе утро, любимая. Ты чего не спишь?

Эмма пожала плечами и забралась с ногами на кровать, садясь рядом с мужем:

— А ты выспался?

— Первый раз за последнее время так крепко спал. Все ночи до этого просыпался по несколько раз, чтобы убедиться, что ты рядом, — он приобнял её и поцеловал в висок. Коснулся ладонью живота. — А как наш Иллай? Дал тебе поспать?

— Сегодня совсем не буянил, видимо тоже крепко спал, как и папа, — улыбнулась Эмма. — Я хочу гулять! Сегодня солнышко, хоть и морозно. Давай выйдем ненадолго в сад?!

— Всё, что захочешь!

В комнату осторожно постучались и с разрешения заглянула Ева.

— Доброе утро. Ваше Величество, я могу принести завтрак? — поинтересовалась девушка, не поднимая глаз.

— Да, Ева, спасибо…

— Ева, — окликнул её Искандер, не давая уйти. — Мы с тобой так и не поговорили после случившегося. Я хотел извиниться, что ты пережила подобное.

Девушка наконец вскинула взор и посмотрела на мужчину.

— Вам не за что извиняться, господин Искандер. Я сама виновата, что слишком много говорила о Вас. Просто из мужчин никто и никогда так не заботился обо мне, как Вы. Вы мне стали как отец… если Вас это не обидит… Вы не подумайте, что я считаю Вас старым… — принялась оправдываться Ева.

Искандер захохотал и поспешил успокоить служанку.

— Нет, Ева, меня это ни капли не обижает. Я рад, что ты видишь во мне хороший пример и доверяешь. И намерен и дальше продолжать заботиться о тебе, пока не передам в другие надежные мужские руки. Например… в руки Клима…

Эмма пихнула мужа в бок, а Ева густо покраснела, кусая губы.

— Насчет Клима… Ваше Величество… можно мне сегодня вечером после ужина уйти? Клим пригласил меня… прогуляться.

— Конечно! — кивнула Эмма. — Только… не очень долго, хорошо?

Ева кивнула, поклонилась и счастливая побежала на кухню. Эмма подняла глаза на мужа. Тот поцеловал её в нос.

— Не волнуйся, я поговорил с Климом. Он дал слово, что не обидит нашу… старшенькую дочурку.

Эмма засмеялась. А в дверь снова постучались. На этот раз это был начальник дворцовой стражи Анзор.

— Ваше Величество. Господин Искандер, — поклонился он и вздохнув, словно решаясь, начал говорить: — Ваше Величество… Вы просили доложить… лошадь, которую вчера Вы… отправили из Иридии… вернулась.

Искандер нахмурился — мужчина явно подбирал слова и говорил загадками, боясь ляпнуть лишнего. Он вопросительно посмотрел на жену, замечая, как она напряглась.

— Можешь говорить прямо, — кивнула Эмма главному стражнику.

— Лошадь на рассвете вернулась одна, вместе с вещами. Никаких повреждений на ней нет. Мы пошли по следам и совсем недалеко от стен Иридии обнаружили… труп. Он истерзан, словно на него напала стая… диких кошек. Вот только… удивительно, что вокруг на снегу только следы лошади и человека, и… лицо не тронуто. Будто бы невидимые кошки желали, чтобы его опознали.

— И вы опознали? Кто это был? — не выдержал Искандер. — Почему он был один за пределами Иридии ночью? Вы сообщили лесникам, что дикие животные бродят вокруг стен?

— Это госпо… Мэт… — выдохнул стражник, отвечая только на самый важный вопрос.

Искандер повернулся к жене.

— Мэт сбежал?

— Нет, я его отпустила, — откликнулась Эмма и, прежде чем выслушивать тираду Искандера, добавила, — Спасибо, господин Анзор. Попросите подготовить тело к прощанию, и расскажите о случившемся господину Джасперу.

Как только дверь за начальником стражи закрылась, Искандер встал с кровати.

— Я совсем не понимаю тебя, Эмма! После всего того, что он сделал, ты просто берёшь и отпускаешь эту мразь! — с болью в голосе прошептал, не веря, что жена поступила подобным образом. — Он чуть не убил тебя, чуть не лишил нас сына… а ты…. Ладно, не хотела запачкать мои руки, не хотела проливать кровь землянина, но ты бы могла отдать его на суд! Ему бы назначили пожизненную каторгу в Хатаре! И пусть бы он сдох там! А ты простила преступника! Только не говори, что тебе стало его жаль!

— Я его не простила, — тихо ответила Эмма, обнимая себя за плечи. — И я его не просто так отпустила. Я отдала его на суд… только это был суд Земли. Ты же не думаешь, что у нас в лесу завелись призрачные кошки?! Никакие дикие животные к стенам замка не подходят. Его лицо не тронули. И лошадь в полном порядке. Это Земля решила его судьбу.

Искандер присел обратно на кровать, вопросительно глядя на жену.

— Люди теряют веру, Искандер. Сначала война с дикарями, безнаказанно уничтожающими целые города, потом долгая зима. Люди устали, они считают, что Земля оставила их, забыла. Да что там говорить, ты сам разуверился, — Эмма вгляделась в глаза мужа. Тот кивнул. Да, он действительно потерял всякую веру в Землю, пока ему не приснился тот сон…

— И сок ивы не лекарство? — внезапно догадался мужчина.

Эмма покачала головой. Придвинулась ближе, опуская голову на плечо мужа.

— Меня спасли Аглая, Ильяс и твоя вера. Сок ивы был просто толчком для тебя, чтобы ты не забывал, что Земля нас не бросила.

Искандер обхватил жену обеими руками.

— Прости меня, родная. Я больше никогда не усомнюсь в Земле и в тебе. Значит… Земля решила, что Мэт не заслужил жизни?!

— Да. Если бы в его словах была искренность, а в поступках хоть капля благих намерений — он бы смог уехать и начать новую жизнь. Но Земля далеко его не отпустила.

— Почему ты мне раньше не сказала?

— Не хотела, чтобы ты меня отговаривал и как-то помешал. Лекс и Ильяс тоже не знали, я попросила Сэма молчать. В курсе был лишь он, господин Анзор, а еще и Джаспер с Аньей. Они, как его близкие люди, дали на это добро. Джаспер сказал, что смерть гуманнее, чем оставлять его наедине с его безумством.

— Даже удивительно, что никто раньше не замечал этого.

— Анья и Джаспер знали, что Мэт якобы был влюблён в меня, но не думали, что это перерастёт в одержимость и выльется в преступление. К тому же он неплохо контролировал себя, что никто другой не заметил странностей. Но теперь его нет… прости, что не позволила тебе совершить своё правосудие. Я не хочу, чтобы ты сжигал свою душу местью.

— Мне и не нужна эта месть. Главное, что ты жива, а Мэт теперь не опасен. А что с теми, кто помогал ему?

— По сути девушки только лжесвидетельствовали, траву Мэт подсыпал сам, никто из его любовниц не знал об этом. Но Лекс всё равно выслал их из дворца…. Всё закончилось… и я больше не хочу вспоминать об этом…

— И не будем! К тому же у нас с тобой очень много дел накопилось. Как и в королевстве, так и личных. Я не хотел тебе показывать до рождения малыша, но теперь мне не терпится, чтобы ты увидела! — Искандер вскочил с кровати, направляясь к шкафу. Открыл дверцу и стал вытаскивать одежду для себя и жены. — Предлагаю после завтрака вместо сада прогуляться до столярной мастерской.

— Зачем?

— Хочу показать тебе, какую кроватку я сделал для нашего сына!

— Ты сам сделал кроватку? — удивлённо переспросила Эмма.

— Ну муж тебе достался с руками, как бы это не самоуверенно звучало, — засмеялся Искандер. Он подошел к Эмме, подавая ей руки. Девушка вложила свои ладони в его и поднялась на ноги. — И с большим желанием сделать всё для вас! И я сделаю всё возможное и невозможное, лишь бы вы были счастливы!

Эмма уткнулась лбом в его грудь, потеревшись, словно кошка.

— Мы уже счастливы, потому что у нас есть ты. Я не устаю благодарить Землю, что она все-таки подарила мне любовь, вопреки моим желаниям. И я знаю, что зима скоро закончится, и вновь наступит весна. И нас впереди ждет счастливая и спокойная жизнь.

— Ну на спокойную я бы не рассчитывал, — прошептал Искандер, зарываясь носом в волосы жены. Вдохнул такой любимый знакомый аромат мелиссы, мяты и малины. — Если Иллай будет похож на меня, то спокойствия нам с тобой не ждать. Я в детстве был тем ещё непоседой. К тому же… мы же не оставим сына без сестрёнки?

Но ответить Эмме не дал очередной стук в дверь.

— Понимаю, что вам сейчас хочется побыть наедине, — с ноткой вины в голосе проговорил Лекс, входя в комнату. — Но вынужден отвлечь. Как я ни старался сдерживать их, но слухи просочились в город. На площади собрался народ. Они требуют видеть свою королеву и мэра Иридии. Моим словам верить отказались и сказали, что не уйдут, пока не увидят вас обоих. Давайте не будем заставлять людей мёрзнуть?

На площади, казалось, собралась добрая половина Иридии, что яблоку негде было упасть. Когда Эмма и Искандер вышли на верхнюю площадку центральной лестницы в толпе повисла тишина.

— Ваше Величество, это точно Вы? — неуверенно проговорил мужчина из первого ряда. В безмолвии его голос прозвучал раскатом грома.

Эмма улыбнулась и, подхватив край плаща, принялась спускаться по ступеням. Когда дошла до нижней ступеньки, подходя ближе к мужчине, и протянула ему руку. Тот аккуратно пожал её. Рядом стоящие люди тоже протянули руки, желая коснуться королевы.

— Господин Искандер, ну что же в стороне стоите?! — воскликнул всё тот же смельчак и протянул ладонь Искандеру, что спустился следом за женой, но стоял чуть в стороне, не вмешиваясь. Он усмехнулся и, подойдя ближе, пожал руку мужчине.

— Я же говорил, что с Её Величеством и господином Искандером всё в порядке! — откликнулся Лекс. — Расходитесь по своим тёплым домам, к семьям, успокойте остальных! И не стоит больше верить глупым слухам!

— Слава Земле! — послышались крики. — Да здравствует королева Эмма! Пусть правит она долго!

Успокоенные люди принялись расходиться, весело переговариваясь.

— Моя королева, Вы не ответили на мой вопрос, — прошептал Искандер, обнимая жену со спины и прижимая к себе. — Как насчет сестрёнки для нашего Иллая?

— Хорошо, будет и сестрёнка, — кивнула Эмма, закрывая глаза.

Она точно знала, что не оставят — Земля показала ей это во сне: небольшой домик у моря, что построил для них Искандер, чтобы они могли побыть наедине с семьёй, в новом фермерском городке недалеко от Алетто. В песке возится Иллай, точная копия мужа, и маленькая курносая девчушка с большими карими глазами. Она слегка задевает замок, ломая башеньку, Иллай расстроенно морщится, но не плачет, а сестрёнка тут же обнимает брата и целует его в щеку, по-детски мило извиняясь. Иллай конечно же прощает сестру, но серьёзно просит отца забрать Арию, чтобы она не разрушила его город окончательно. Искандер подхватывает малышку на руки и кружит её, что та заливисто смеётся. А у Эммы, глядя на это, внутри разливается счастье… тёплое, чистое, настоящее. И она уверена — это теперь навсегда!

Эпилог

Он двигался через толпу, обгоняя женщин в ярких платьях и мужчин в костюмах. Музыканты уже сели на свои места и взялись за инструменты, однако играть не начали, давая фору ещё на несколько минут. Но ему это время уже не требовалось — он свою пару нашёл и теперь уверенно шёл к ней. Она стояла чуть поодаль от толпы, оглядывая гостей праздника. Он обогнул столик с закусками и подошёл со спины женщины. Обнял руками за талию и прижал спиной к своей груди.

— Попалась! — выдохнул ей на ухо он.

— Искандер! — возмущенным тоном отозвалась Эмма, ударив его по рукам, обнимающим её. — Это не по правилам!

— Милая моя, ты первая нарушила эти самые правила, попросив меня надеть костюм “чёрного лебедя”, а сама нарядилась в то самое чёрное платье! — Искандер развернул жену к себе лицом, но рук не расцепил. Наклонился и поцеловал в обиженно надутые губы. И конечно же она тут же сдалась, расслабляясь в его объятиях.

Заиграла музыка, открывая новогодний бал. Искандер быстро поменял расположение рук и закружил Эмму в танце.

— Как Иллай? Не капризничал? — поинтересовалась она, покорно принимая правила и позволяя мужчине вести её.

— Какие капризы, родная?! Он у нас настоящий мужик! Да и ты прекрасно знаешь, как он любит своих дедов.

Эмма кивнула, соглашаясь. Евсей и Арей прекрасно справлялись со своей ролью дедушек, балуя и лелея внука с самого его рождения. А ещё с нетерпением ждали пополнения в большом семействе — Аглая со дня на день должна была родить.

— Скоро наши помощники вернутся в Элегон.

Искандер вздохнул и снова наклонился к уху жены.

— Арей пока тебе не говорил, но он готовит себе замену. В ближайшие пару лет речи об отставке не идёт, но к рождению нашей дочки он хочет быть свободным и полностью посвятить себя семье.

— А почему он не сказал об этом мне? — обиженно проговорила Эмма.

— Мне тоже не говорил. Это дядя Евсей проболтался! — засмеялся Искандер. — Когда ты планируешь порадовать народ?

— Прямо сейчас!

Мелодия закончилась, и музыканты принялись настраиваться на следующую песню. Но Эмма сделала знак, и они замерли, откладывая инструменты. Королева сняла маску и направилась к трону. Гости расступались в разные стороны, учтиво кланяясь. Сотни глаз с выжиданием и любопытством смотрели на Эмму.

Она шла сквозь толпу, замечая родные и знакомые лица, пусть и закрытые масками. Вот Лекс и Мелани. Аглая, несмотря на поздний срок беременности, пришла на бал вместе с Ильясом, который последние дни не отходил от жены ни на шаг. Джаспер и Айлин. Сэм и Елена. Клим и Ева. Мэры городов, советники.

Королева поднялась к трону и повернулась к толпе.

— Извините, немного прерву этот замечательный праздник очень важным объявлением. Надеюсь, оно поднимет вам настроение! Все вы знаете, что, к сожалению, из-за сильных морозов традиционный ход к иве был отменён, но мы с господином Искандером, — Эмма кивнула мужу, — всё же не смогли пропустить это событие.

Искандер засунул руку под плащ и вытащил небольшую веточку ивы, поднимая её над головой. Гости тут же обернулись в его сторону. Они удивлённо осматривали небольшую голую ветку без листьев, усыпанную белоснежными полураспустившимися цветками. Многие собравшиеся даже сняли маски, словно считая, что она мешает видеть им правду.

— Долгая зима закончилась! Я поздравляю вас с новой весной!

Последние слова потонули в радостном вопле собравшихся…

Долгая зима длилась два с половиной года, и это была самая короткая зима за всю историю Земли. Уже на следующий день после новогоднегобала, мэры с первыми группами рабочих отправились в свои города, чтобы расконсервировать их, осмотреть и подготовить к возвращению жителей. А через месяц Иридия заметно опустела. Королевство Земли вернулось к своей полноценной жизни.

Анья с Эмилией перебрались к Кемену, а спустя три года у них родился сын. Кемен души не чает в детях и жене, и частенько по просьбе Аньи привозит их в гости к Эмме.

Джаспер и Айлин вернулись в Алетто и через год полностью отстроенный город впервые открыл ворота для международной торговли. Даже король Велиссарис заключил с королевством Земли мирный договор и вывел своих торговцев на рынок. Джаспер всё же достроил дом, а спустя два года, после возвращения домой, Айлин подарила ему сына. Мия с большим энтузиазмом взялась за воспитания братца, не прекращая обучение лекарскому мастерству.

Как и обещали, Лекс и Мелани поженились сразу после окончания зимы, а через три года на свет появился их сын. Мелани продолжала работать над историей королевства Земли и написала большую книгу о правлении королевы Эммы и множество других книг, заметно пополнив любимую библиотеку.

Аглая с Ильясом тоже от своих дел не отходили — продолжали развивать медицину, не прекращая при этом споры. А между спорами успели родить двух дочек, которые, на удивление всех, по стопам родителей не пошли, поступив на службу к дяде Лексу и став первыми девушками — “соколами”. Правда Ильяс все же отомстил братцу, забрав под своё крылышко племянника — сын Лекса и Мелани оказался талантливым лекарем. Арей не переставал шутить, что детишки переопылились между собой, поменявшись пристрастиями.

Эмма ещё долго правила своим народом. Все их с Искандером мечты и планы они осуществили — развили производство и сельское хозяйство, образование и культуру, построили ещё три новых города, превратили руины погибших городов в места памяти. Через два года после окончания долгой зимы на свет появилась Ария, названная в честь дедушки Арея. Но девочка, в отличии от своего тёзки, пристрастия к политике не имела и стала свободной художницей. Она ездила по всей Земле и рисовала прекрасные картины, за которые покупатели устраивали драки на рынке Алетто.

Да только это уже совсем другая история….

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Эпилог