Попаданка в Академии элементалей [Лина Деева] (fb2) читать онлайн

Лина Деева Попаданка в Академии элементалей

Глава 1

Город засыпал мокрый снег. Крупные, тяжёлые хлопья ложились на асфальт, тротуарную плитку, газоны, крыши. Где-то сразу превращались в грязную кашу, где-то сохраняли невинную белизну, где-то таяли — как на моих щеках. И стекали каплями с ощутимым солёным привкусом.

«Как же так? Почему?»

Я брела через вечерний город, полуослепшая от снега и слёз. Сама не зная, куда и зачем.

Зачем вообще всё это, если разбито сердце?

«Никита. Лена. Как они могли?»

Как могли так поступить со мной? Любимый, единственный, за которого я на полном серьёзе собиралась замуж. И лучшая подруга, одногруппница, соседка по общежитию.

«За что?»

Что я им сделала?

Стерва-память подкинула яркую картинку: полутёмная «двушка» в общежитии, скрип кроватных пружин, жаркие вздохи, сплетённые, обнажённые тела. Они были так увлечены, что даже не заметили меня, а я…

Я сбежала. Под мокрый, холодный снегопад.

«А ведь нас всего-то отпустили с последней пары».

И я, радостная, помчалась в общежитие, мечтая, как быстро оставлю вещи в комнате и пойду к Никите. Как мы будем вместе готовить ужин, а потом смотреть кино и целоваться.

«Дура».

Почему я не осталась? Не устроила скандал? Почему мокну и мёрзну, пока они, должно быть, пьют чай и обсуждают, что станут мне рассказывать, когда вернусь? Сытые, расслабленные. Предатели.

Я остановилась на пешеходном переходе, тупо глядя на красного светофорного человечка. Вот он сменился зелёным, побежали цифры обратного отсчёта. Я шагнула на дорогу, успел пройти какой-то метр, и вдруг…

Рёв мотора. Противный скрежет шипованных шин по асфальту. Ослепительно-яркий свет.

Удар.

Темнота.

***

— Арс! Арс, вы меня слышите?

В нос ударил резкий, противный запах, и я непроизвольно закашлялась.

— Отлично. Теперь открывайте глаза.

Глубокий мужской голос откровенно портили приказные нотки. «Раскомандовался», — родилась недовольная мысль в моей мало что соображавшей голове. Тем не менее я послушалась и, с трудом разлепив веки, отчаянно заморгала в попытке вернуть зрению резкость.

— Вы меня видите? — не отставал властный тип, чьё лицо я воспринимала, как чёрно-белое пятно.

— Д-да, — собственный голос показался мне слабым кошачьим мяуканьем. — С-смутно.

— Так «да» или «смутно»? — тип явно не отличался терпением. Я рвано вздохнула, зажмурилась и вновь распахнула глаза.

И наконец-то смогла нормально увидеть говорившего со мной — красивого темноволосого мужчину с настолько пронзительным серым взглядом, что немедленно захотелось зажмуриться обратно. Но вместо этого я скосила глаза на каменные плиты пола и пробормотала:

— Да.

— Прекрасно, — сухо отреагировал незнакомец. — Сможете встать?

Я не была в этом уверена — как и вообще ни в чём, даже в своём имени. Но всё-таки кивнула — картинка перед глазами тошнотворно качнулась — и зашевелилась.

Оказывается, незнакомец всё это время поддерживал меня под плечи. И теперь он очень бережно помог мне сначала сесть — к горлу подкатила дурнота, но я постаралась не обращать на это внимания, — а затем подняться на откровенно ватные ноги.

— С-спасибо, — неразборчиво поблагодарила я. Попыталась оглядеться — серый камень, странные светящиеся и как будто стеклянные колонны, какие-то люди вокруг — и меня стошнило прямо на элегантный тёмно-синий пиджак незнакомца.

Когда приступ миновал, сквозь шум моря в ушах я услышала отчётливые смешки и шепотки, отчего вспыхнула так горячо, что на моих щеках можно было бы жарить блинчики. Подняла на продолжавшего меня поддерживать мужчину полный вины и растерянности взгляд, пролепетала:

— Простите, — и с удивлением прочитала на строгом, будто из камня высеченном лице, что на меня не сердятся.

— Ничего страшного, — подтвердил моё впечатление незнакомец. Бросил поверх моей макушки суровый взгляд, и в помещении воцарилась гробовая тишина. А затем — я решила, что у меня опять нелады со зрением — грязь на его пиджаке мягко замерцала и исчезла как не бывало. Незнакомец же, будто не произошло ничего особенного, продолжил:

— Отправляйтесь в лечебницу. Я предупрежу вашего куратора, что до конца дня вы освобождены от занятий.

— С-спасибо, — я этого не хотела, но заминка в моём ответе вышла весьма говорящей. В самом деле, я не то что понятия не имела, где эта лечебница (и что это в принципе за место — уж не галлюцинация ли?). Я даже не была уверена, что сумею самостоятельно пройти хотя бы пару шагов и не упасть.

И незнакомец это считал. Выхватил взглядом кого-то из толпы и велел:

— Лир! Проводите Арс до лечебницы и возвращайтесь. Занятие ещё не окончено.

К нам подошёл высокий парень, чьи платиновые волосы были заплетены в длинную косу. Однако назвать его внешность женственной не повернулся бы язык даже у гопника — конечно, если у этого гопника было всё в порядке с инстинктом самосохранения.

— Идём, — льдисто бросил парень. Собирался повернуться ко мне спиной, но под взглядом мужчины нехотя протянул руку. И хотя желания пользоваться его вынужденной помощью у меня было крайне мало, я всё же приняла приглашение. Мы чинно двинулись к массивной двери из тёмного дерева, а позади уже слышалось:

— Продолжаем занятие. Очередь Лэрвид и Гурвидж, которые, я надеюсь, извлекли урок из невнимательности Арс.

«Какой урок? — Чем дальше, тем меньше я понимала, что творится вокруг меня. — Что со мной вообще случилось?»

Но спросить было не у кого — заговаривать с высокомерно молчавшим Лиром мне откровенно не хотелось. Потому выход оставался один: надеяться, что всё прояснится само собой.

И стараться, чтобы меня не вырвало во второй раз.

Глава 2

Это было странно. Даже сквозь волнами накатывавшую дурноту я понимала, что впервые вижу и коридоры, наводившие на мысли о средневековых замках, и стрельчатые окна, и заснеженный пейзаж за ними. Другой была моя одежда: вместо пуховика, свитера и джинсов — строгий брючный костюм. Другой была я сама: когда мы с Лиром черепашьим шагом спустились с третьего этажа в просторный холл, в висевшем на стене большом зеркале отразилась невысокая изящная шатенка с совершенно незнакомыми чертами лица.

Всё было не то и не тем. Однако ни паники, ни хотя бы удивления я не чувствовала.

«Может, это галлюцинация? То есть почти сон, а во сне ничему не удивляешься. И на самом деле я сейчас лежу под наркозом в операционной. Машина ведь была настоящая, и удар тоже».

— Арс.

Я вздрогнула и поняла, что погружённая в свои мысли пропустила какую-то фразу Лира. Подняла на него вопросительный взгляд и получила явно сквозь зубы сказанное:

— Номерок.

— Что? — к моему стыду, до меня не сразу дошло, что он хочет.

Лир посмотрел на меня, как на идиотку, и в третий раз повторил:

— Давай номерок, заберу твой плащ.

— О. — Я торопливо зашарила по карманам. — Да-да, сейчас, — и вытащила блестящий латунный жетон с зелёным кружочком. Лир молча забрал его у меня и двинулся к двери с позолоченной табличкой «Гардероб».

«Погодите, — я потёрла лоб, стараясь собрать в кучку так и норовившие разбежаться мысли. — Это же не по-русски написано. Тогда почему мне понятно?»

Потому что это сон, подсказал голос разума. Я с сомнением кивнула и, на всякий случай привалившись спиной к стене, принялась рассматривать холл. Богатую отделку мрамором, витражные окна, высокий потолок с мозаичными узорами, среди которых то и дело повторялись четыре разноцветных кружка, расположенных ромбом. Но самое большое впечатление на меня произвёл выложенный на полу в центре холла круг с причудливо сплетёнными древесными ветвями на насыщенно-синем фоне.

«Какое необычное место. Пусть и воображаемое».

Тут ко мне подошёл Лир, уже одетый в длинный тёмно-серый плащ, делавший его похожим на героя фэнтези. Без лишних разговоров протянул мне плащ кофейного цвета с отделанным мехом капюшоном, на чём посчитал миссию выполненной и со скучающим видом отвернулся. Так что мне пришлось самой как-то напяливать одежду, и от этой простой работы я взмокла, как от сотни приседаний на зачёте по физкультуре.

— Ну, готова? — равнодушно поинтересовался провожатый, краем глаза заметив, что с одеванием покончено. — Тогда идём.

И я послушно поплелась за ним к выходу.

Массивные двустворчатые двери высотой в два человеческих роста выпустили нас, не скрипнув ни единой петлей. Я вышла следом за Лиром на крыльцо, полной грудью вдохнула чистый, холодный воздух и почувствовала себя в гораздо более вменяемом состоянии. А провожатый повёл меня по расчищенной аллее через красиво, как на новогодней открытке, запорошённый снегом сад. Мы миновали фонтан, чьи серебристые струи весело журчали вопреки зиме, и оказались на площади перед высокой стеной, необычно украшенной скульптурами. Сюда выходили фасады нескольких зданий, среди которых выделялось одно, похожее на купол. Однако Лир повёл меня к самому дальнему, сложенному из белого камня и украшенному серебряным символом змеи, свернувшейся восьмёркой.

«Лечебница», — не знаю, как я это поняла, но уверенность была полной.

Провожатый подвёл меня к низкому крыльцу, бросил:

— Дальше сама, — и не оглядываясь зашагал обратно.

«Какой же всё-таки неприятный тип», — подумала я вслед и недобро пожелала ему самому оказаться в ситуации, когда нужна реальная помощь, а получаешь неприкрыто формальную. Потом вздохнула и, держась за изящные перила, поднялась на две ступеньки. Приблизилась к серебристой же двери и, робея, потянула за металлическую, сделанную в виде змеи ручку.

Дверь отворилась с хрустальным перезвоном. На меня дохнуло теплом и тем особым медицинским запахом, каким пахнут, наверное, все больницы на свете. Я бочком вошла внутрь и очутилась в пустом светлом холле, в противоположной стене которого было три двери. Растерянно огляделась — а дальше куда? — но тут средняя из них открылась, и из неё колобком выкатилась низенькая, кряжистая женщина в белой хламиде до пят и чепце, из-под которого не выбивалось ни волоска.

— Слушаю, — голос у неё был с хрипотцой и необычно низкий. — Что у вас стряслось?

— Я… — теперь я растерялась окончательно. — Я не знаю. Понимаете, я очнулась в лаборатории, — «Лаборатории? Почему я так сказала?» — с тошнотой и головокружением. Мне ничего толком не рассказали, отправили сюда…

Женщина свела на переносице широкие брови и резко перебила:

— Одну?

— Нет, — ответила я правдиво. — Меня провожал Лир, но только до двери. А потом ушёл обратно на занятие.

— Какая безответственность! — возмутилась собеседница, мгновенно завоевав мою симпатию. — Так, идёмте-ка со мной. Вам надо сделать магдиагностику и обязательно принять восстанавливающее зелье.

«Магдиагностика? Зелье?»

А женщина уже подхватила меня под локоть и повлекла к левой двери, попутно спрашивая:

— Что хоть за занятие у вас было?

Я опять хотела ответить, что не помню, но неожиданно для себя выпалила:

— Магия разрушений.

Глава 3

По широкому светлому коридору меня привели в типичную комнату для медосмотра. Усадили на кушетку, а потом долго водили вдоль тела большим, величиной с кулак, прозрачным кристаллом. И чем дольше врач проделывал эту процедуру, тем мутнее становился камень и тем заметнее женщина поджимала губы. Наконец она убрала кристалл в чёрный замшевый чехол и, открыв дверцу высокого шкафа, взяла с полки бутыль из зелёного стекла и мерный стаканчик. Налила мне ровно половину и протянула со словами:

— Пейте. Это восстанавливающее зелье, и я не стала его разбавлять — вам нужна полная доза.

Я с опаской понюхала тягучую желтоватую жидкость, осторожно пригубила и тут же скривилась от противной горечи.

— Не привередничайте, — сурово сказала врач. — Я вообще удивлена, как вы сюда дошли, после такого-то магического удара. Не иначе, элементаль вас прикрыл.

«Кто? Что за бред в духе фэнтезийных книжек? — я заставила себя сделать ещё один глоток. — И почему мне такая чушь глючится, я же никогда фэнтези не увлекалась?»

— Сейчас отведу вас в палату, — тем временем продолжала женщина, — полежите до вечера, а там посмотрим — может, и на всю ночь останетесь.

Я была совершенно не против такого плана — и из-за откровенно паршивого самочувствия, и из-за весьма смутного понимания, что же вокруг творится. Поэтому безропотно позволила отвести себя в небольшую одноместную палату, где мне выдали широкую ночную сорочку и безапелляционно велели переодеться, а затем лечь и отдыхать. После этого врач собственноручно задёрнула плотные шторы и удалилась. Я же, посомневавшись, всё-таки сменила одежду. Убрала вещи в узкий шкаф в углу и залезла в постель под лёгкое, но удивительно тёплое одеяло. Свернулась клубочком и пожелала проснуться в реальном мире, пусть даже и в больнице.

По крайней мере, там я точно знала бы кто я и что со мной происходит.

***

— Улия, ты бесполезна.

Я виновато втянула голову в плечи, не отрывая глаз от носков собственных туфель.

— Тебе двадцать один, а магии в тебе, — судя по донёсшемуся до меня порыву воздуха, отец взмахнул заключением частного магэксперта, — какие-то несчастные семь процентов! Стыдно, Улия. Как ты собираешься поступать в Академию элементалей? Какую вообще пользу ты можешь принести роду?

— Ну, я, — забормотала я, — наверное, могу…

— Что? — с нескрываемым раздражением перебил отец. — Выйти замуж и рожать детей? Чтобы после моей смерти всё получил твой муж?

Мне захотелось стать маленькой-премаленькой, как мышка. Юркнуть куда-нибудь под софу, забиться в самый пыльный угол и никогда оттуда не выбираться.

— Нет, Улия, — жёстко припечатал отец. — Не для того я столько лет работал, как раб на галерах, чтобы нажитое мной состояние досталось какому-нибудь обнищавшему дворянчику.

— Почему обнищавшему? — почти шёпотом спросила я.

— Потому что иначе никто из этих высокомерных индюков не согласится на мезальянс, — выплюнул отец. — И неважно, что богаче меня всего десять человек в королевстве.

Он выдержал долгую паузу, за время которой я успела до крови накусать щеку, и наконец проронил:

— Я надеялся обойтись без этого, но раз иначе нельзя… Улия! Посмотри на меня.

Вздрогнув, я заставила себя поднять глаза.

— Завтра ты инкогнито отправляешься к Болотной ведьме. За кругленькую сумму она обещала устроить так, что ты сможешь пройти вступительные экзамены. Слушайся её во всём, а если даже после этого провалишься, — шагнув вперёд, отец опасно навис надо мной, — пеняй на себя. Старшая дочь.

Я завозилась под одеялом, гоня прочь неприятный сон. Перевернулась на другой бок и вновь погрузилась в дремотную зыбь.

— О Тьма великая, величайшая! Сойди, снизойди, растворить, даруй сил!

С внутренним содроганием я смотрела, как высокая, болезненно худая женщина бесновалась вокруг кувшина с водой, ритмично стуча в гулкий бубен. На крохотном островке твёрдой земли посреди болот, лежавших к востоку от Элендора, было невозможно отодвинуться от ведьмы подальше и уж точно некуда бежать.

— Пробудись, пробуди, дай, дай, дай!

Бешеный грохот бубна разрывал уши, но я боялась не то что закрыть их ладонями, а просто шевельнуться. «Сиди тихо, — приказала мне ведьма перед началом ритуала. — Иначе Тьма заберёт тебя». И потому я сидела неподвижная, как каменные истуканы степняков с восточных равнин, и с ужасом пыталась понять, действительно ли вокруг сгущался мрак, или это у меня в глазах темнело от страха.

— Всё в твоей воле!

Последний удар в бубен показался мне раскатом грома, а ведьма вдруг осела на коричневый болотный мох — как марионетка, у которой перерезали ниточки.

«Она без сознания? — я понятия не имела, что мне делать теперь. — А вдруг… вдруг она умерла? Может, правильнее уйти отсюда?»

Но отцовский приказ лежал на моих руках и ногах тяжкими кандалами. Я не смела ослушаться и потому продолжала сидеть на месте.

По ощущениям, прошло очень много времени, прежде чем ведьма зашевелилась. Зашлась сухим, надрывным кашлем, с видимым трудом приняла сидячее положение и каркнула мне:

— Ну, чего ждёшь? Пей!

Я опасливо приблизилась к ней, взяла в руки кувшин и принюхалась к его содержимому. Ничего дурного не учуяла и осмелилась сделать маленький глоток.

Вода как вода.

«Да было что-то на самом деле, или это сплошной спектакль?»

За который ведьма получит деньги, а я — тайную смерть, потому что не сдам экзамены в Академию.

— Не ищи отличия, — скрежетнула ведьма, будто — а может, и не будто — услышав мои мысли. — Если бы Тьму было так легко распознать, храмовники уже вычислили бы меня. А тебя увели бы в подземелья Храма Четырёх Стихий прямо с экзамена.

Я судорожно сглотнула — до этого мне не приходило в голову, что бояться нужно не только отцовского гнева.

— Не бойся, — презрительно ответила на несказанное ведьма. — И пей.

Подчиняясь, я осушила кувшин и отдала его уже поднявшейся на ноги женщине. А та так хватила им о мягкую землю островка, что посудина разлетелась на мелкие черепки. Те, как живые вкопались в почву, и вскоре уже ничего не напоминало, что совсем недавно здесь происходил запретный ритуал.

Ведьма удовлетворённо кивнула и двинулась прочь, небрежно бросив мне через плечо:

— Не отставай, если не хочешь пойти на корм болотной нежити.

И я суетливо припустила за ней следом.

Глава 4

Мне всё это не нравилось. И сон, и его героиня, и шизофреническое ощущение, что она — это я. Но сколько бы я ни ворочалась, видения продолжали приходить. О поступлении в Академию, куда Улия прошла настоящим чудом (и стараниями Болотной ведьмы). О холодном презрении окружающих, когда на первых же занятиях выяснилось, что новоиспечённая первокурсница почти бездарна. О магии разрушений, на пары по которой она каждый раз шла, как на каторгу, жутко боясь не только очередного позора, но и строго преподавателя. И наконец о последнем занятии.

«Арс! Ваша очередь».

Стеклянная колонна открывает передо мной сияющее чрево. Я вхожу и буквально кожей чувствую, как проход исчезает за моей спиной. Неровно втягиваю пахнущий грозой воздух, сосредотачиваюсь и посылаю призыв своему элементалю.

Не зная, чего страшусь больше: тишины и позора или того, что мне ответят.

Амулет, надёжно спрятанный на груди под одеждой, начинает нагреваться.

(Амулет? Что за амулет? Раньше на него и намёка не было).

Элементаль откликается — я чувствую, как наполняюсь силой стихии земли, подобно пустому кувшину. Теперь эту силу нужно выпустить всесокрушающим каменным вихрем, я даже понимаю, каким образом это сделать, но тут что-то идёт не так.

Амулет на груди раскаляется до ожога и вдруг взрывается — я слышу его жалобное «дзен-нь!». И в тот же миг связь с волшебным созданием, дарующим мне силу, исчезает, как капля воды на раскалённом камне. При этом переполняющая меня магия остаётся, вот только… Только я больше не могу ей управлять.

«Арс!»

Кувшин разлетается… разлетелся бы на мелкие черепки, если бы его не объяла чужая сила, мешая разбиться.

«Постепенно! Выпускай постепенно!»

Я стараюсь, но сила меня не слушается. Она рвётся водопадом, стремительным горным потоком, и в какой-то момент я теряю над ней даже иллюзорный контроль.

«Арс!!!»

Разбиваюсь на осколки. Исчезаю. Навсегда?

Я так резко села на кровати, что потемнело в глазах. С силой потёрла виски — какой бред, это не может быть взаправду! Однако внутренний голос продолжал нашёптывать: может, ещё как может. Душа Улии Арс погибла, иссечённая магией, когда девушка зачерпнула больше силы, чем смогла удержать. Тело Ульяны Арсеньевой погибло, когда его сбил «джигит» на пешеходном переходе. И по воле судьбы? случая? Бога? душа Ульяны переместилась в тело Улии. Элементарно, как сказал бы один известный детектив.

— Господи, — раздавленная осознанием случившегося, я закрыла лицо ладонями. — Господи, за что? Я не хочу!

И в тот момент я действительно предпочла бы нормальную, понятную смерть всему этому.

«А что такого-то? — удивился внутренний голос. — Быть живым всегда лучше, чем мёртвым».

Да, но не в чужом же мире, где ты ничего не знаешь, где у тебя куча проблем и нет ни единого близкого — хотя бы с натяжкой! — человека.

«Не спеши паниковать», — загадочно ответил внутренний собеседник и исчез. Оставив у меня стойкое ощущение поехавшей от происходящего крыши.

***

Когда полумрак в палате превратился в откровенную темноту, лекарь зашла меня проведать. Теперь я помнила, что её звали Эржбета Торн и что она гномка, но последнее обстоятельство по-прежнему вызывало у меня внутреннее недоверие.

Между тем лекарь щёлкнула пальцами, и под потолком зажёгся жёлтый светильник. Торн поставила на тумбочку небольшой поднос со стаканом зеленоватой жидкости и подошла ко мне.

— Как самочувствие? — по-деловому осведомилась она и, не дожидаясь ответа, сделала над моей головой несколько пассов. — Вижу, что гораздо лучше. Будете ужинать?

При мысли о еде к горлу подкатила тошнота, и снова лекарь считала это быстрее, чем я ответила.

— Не будете, — резюмировала она и подала мне стакан. — Вот, выпейте. Это восстанавливающее и укрепляющее зелья. А поесть попробуете завтра утром.

— Хорошо, — пробормотала я, делая глоток сильно горчившего питья.

— На ночь останетесь здесь, — продолжила лекарь. — И к вам посетитель — думаю, от короткой встречи вреда не будет.

Мне тут же сделалось не по себе: кому это вздумалось прийти в лечебницу? Надеюсь, не преподавателю магии разрушений?

«Алану Редвиру», — подсказала не моя память, и я слегка поморщилась: как будто знание имени делало этого типа менее неприятным. Так что следующий глоток зелья у меня вышел чисто символическим — может, это было по-детски, но мне хотелось потянуть время. Увы, уловка не укрылась от лекаря, которая распорядилась:

— Ну-ка, пейте живее. Не заставляйте куратора Ксаранна ждать.

«Фух, это всего лишь куратор», — у меня отлегло от сердца. Пускай я пока не могла вспомнить о нём ничего конкретного, Улию он не пугал. Так что я послушно осушила стакан, и Торн одобрительно сказала:

— Молодец. Сейчас приглашу господина куратора.

С этими словами она вернула стакан на поднос и вышла, профессионально тихо закрыв дверь.

Глава 5

Куратор Ксаранн производил неизгладимое впечатление. Темнокожий, высокий и мускулистый, с длинными, заплетёнными в косу седыми волосами и резкими чертами лица, он был больше похож на воина, чем преподавателя…

«Зельеварения. Фаэрил Ксаранн, дроу. Куратор факультета земли и преподаватель зельеварения».

Я чуть не поперхнулась — ничего себе профессор Снейп! — а Ксаранн придвинул к моей кровати стул и царственно на него уселся, поставив на пол сумку с эмблемой Академии.

С минуту мы молча рассматривали друг друга: куратор — с доброжелательной задумчивостью, я — пытаясь сообразить, почему моё внимание зацепила принесённая им вещь. И когда меня наконец осенило, что это сумка Улии Арс, Ксаранн дружелюбно произнёс:

— Здравствуйте, Арс. Как ваше самочувствие?

— Здравствуйте, — несмотря на внушительную внешность собеседника, я не чувствовала робости. — Спасибо, хорошо. Ну, то есть лучше, чем когда сюда пришла.

— Да уж, — добродушно хмыкнул куратор. — Госпожа Торн сообщила, что вы восстанавливаетесь с поразительной скоростью. Более того, она удивлена, что вы вообще смогли самостоятельно дойти до лечебницы. — На лицо Ксаранна набежала тень. — Лир поступил крайне безответственно, бросив вас на крыльце.

Я тоже так считала, однако промолчала. Обрывки не моих воспоминаний говорили, что Эйдан Лир в принципе не любил Улию Арс. Неудивительно, что к своей роли сопровождающего он отнёсся «на отвяжись».

— Скажите, Арс, — голос Ксаранна был по-прежнему мягок, — что с вами случилось на занятии по магии разрушений?

«Сломался амулет, а сама я не смогла справиться с магическим потоком».

Я сглотнула и, чувствуя, что лучше этого не говорить, соврала:

— Не помню.

Взгляд куратора сделался испытывающим.

— Совсем ничего?

Вместо ответа я виновато повесила голову. И вдруг сообразила:

— А разве господин Редвир вам не рассказал?

Ксаранн хмыкнул.

— Кое-что рассказал, но я хотел услышать историю из первых уст. Что же, очень жаль. Будем надеяться, зелья восстановят твою память.

Я кивнула, не поднимая глаз. А куратор немного помолчал и проронил:

— Улия.

Я вздрогнула и вскинула на него взгляд. Называть адептов по именам в Академии было не принято, а значит, мне собирались сообщить что-то серьёзное.

— Я наблюдаю за вами с начала учебного года. — Куратор выдержал паузу. — Вам очень трудно приходится, так ведь? Даже в таких несложных предметах, как бытовая магия или фамильярология.

Я опустила глаза. Увы, Улия Арс попала в Академию совершенно незаслуженно. Так стоит ли удивляться её бесталанности?

— Скоро у вас начнутся промежуточные экзамены. И если теорию вы сможете выучить, то с практикой, — Ксаранн снова запнулся, подбирая слова, — с практикой у вас могут возникнуть серьёзные проблемы.

Которые грозят отчислением, а отчисление… От воспоминания об отце Улии я невольно съёжилась — этот честолюбивый человек был способен на всё. И неважно, что по отношению к собственной дочери.

— Поэтому подумайте, какие предметы для вас особенно сложны и сообщите мне, — закончил куратор. — А я постараюсь договориться с преподавателями о дополнительных занятиях.

Какие предметы особенно сложны? Да все! Тем более с учётом того, что я смыслю в магии ещё меньше Улии — та хотя бы уроженка этого мира и проучилась в Академии почти три месяца.

Но вместо этого я, естественно, пробормотала:

— Спасибо большое, профессор Ксаранн. Я постараюсь определиться в ближайшие дни.

Куратор поднялся со стула и посмотрел на меня сверху вниз.

— Боюсь, Улия, у вас нет этих дней. Жду от вас ответ завтра.

И он вышел, оставив меня в полном раздрае мыслей и чувств.

Дополнительные занятия. Эх, была бы это нормальная учёба, я бы ухватилась за такую возможность обеими руками. Но речь-то шла о магических дисциплинах, где требовались врождённые способности. Которых у Улии кот три года плакал.

А с другой стороны, что я так цепляюсь за эту учёбу? Может, моё тело на Земле вовсе не умерло, может, я просто впала в кому. И если смогу каким-то образом вернуться, любые здешние проблемы для меня исчезнут.

Да, но как вернуться? И как узнать точно, есть ли куда возвращаться? Я машинально закусила уголок пододеяльника. Только сейчас до меня дошло, что должны чувствовать мои родители, и от этого в носу сразу же защипало, а на глаза навернулись слёзы.

Если существует возможность вернуться, я обязана её найти. А для этого…

А для этого мне необходимо продолжать учиться в Академии с её уникальной библиотекой. И мы снова возвращаемся к тому, с чего начали: как не схлопотать отчисление, почти не умея колдовать?

Я нервно перевернулась на другой бок, и тут до моего слуха долетел какой-то шум из коридора.

«Что там такое? — я приподнялась на локте, прислушиваясь. — Неужели ещё кто-то из студентов угодил в лечебницу?»

И не угадала. Дверь в палату отворилась одновременно с отрывистым стуком, и под сердитое «Господин Редвир, больной противопоказаны частые посещения!» на пороге возник преподаватель магии разрушений.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6

— Добрый вечер, Арс, — сухо поздоровался он и бросил через плечо: — Госпожа Торн, оставьте нас, пожалуйста. У меня к вашей пациентке важный разговор.

— Господин Редвир. — Пусть я не могла видеть лекаря, голос у неё звучал на редкость угрожающе. — Я настоятельно предписываю Арс отложить все разговоры до завтра. Ей надо отдыхать.

— Это не займёт много времени, — как от назойливой мухи, отмахнулся от неё незваный посетитель и без тени смущения закрыл дверь. Как я подозревала, перед самым носом у Торн, но почему она не вломилась следом и не устроила скандал, осталось неясным.

Между тем Редвир в точности как до этого куратор Ксаранн придвинул к моей кровати стул, уселся и вперил в меня прокурорский взгляд.

«Да что ему надо вообще?»

Борясь с желанием спрятаться под одеяло, я заставила себя смотреть преподавателю в лицо — правда, не в глаза, а в переносицу. Молчание затягивалось.

«Блин, мне, что ли, спрашивать, зачем он припёрся?»

И я, набравшись смелости, проблеяла:

— Господин Редвир, о чём вы хотели со мной поговорить?

Показалось, или в серо-стальном взгляде мелькнула тень удивления? Однако ответ я получила по сути.

— О вашей сегодняшней практике. Мне бы очень хотелось узнать, как вы сумели саккумулировать, — преподаватель особенно подчеркнул это слово, будто на что-то намекал, — столько магической энергии?

— Н-не знаю, — я и впрямь не знала, что на это ответить. Как у них здесь вообще эту энергию аккумулируют? На ум пришли слова лекаря «Элементаль вас прикрыл», и я сымпровизировала: — Наверное, элементаль помог.

Редвир слегка прищурился.

— В самом деле? — льдисто осведомился он. — А может, вы просто использовали усилительный амулет?

«Что?»

Я непритворно вытаращилась на преподавателя, а потом меня будто по темени стукнуло.

Маленький дымчатый шарик на цепочке, спрятанный под одеждой так, чтобы обязательно касаться кожи. Именно через него у меня — точнее, у Улии Арс — получилось достучаться до своего элементаля.

И получить такой поток магии, что не хватило сил контролировать.

«Так выходит, у них эти амулеты запрещены?»

Мне нестерпимо захотелось прочистить пересохшее горло, или отвести глаза, или вообще выругаться. Чтоб этой Арс пусто было! Подставила меня по самое…

— Какой амулет? Я правда не понимаю…

— Раздевайтесь, — не слушая, приказал Редвир, и растерянный лепет застрял у меня в горле.

Он вообще понимает, что требует?

— Зачем?

— Затем, что от амулета у вас должен был остаться ожог, — преподаватель явно терял терпение. — Пускай из-за мощного потока магии эта дрянь и разлетелась в пыль.

Ага. Я нервно сглотнула, из последних сил стараясь не впадать в панику. По факту Редвиру нечего мне предъявить, кроме слов — раздеваться перед ним я точно не собираюсь.

— Арс, — теперь в интонациях Редвира звучала откровенная угроза. — Снимите пижаму.

— Нет. — Инстинкт самосохранения орал сиреной, однако интуитивно я чувствовала, что подчинение грозит мне куда большими проблемами. — Вы вообще в своём уме? Требовать раздеться у посторонней девушки, вашей адептки! Это… это верх неприличия!

С опасной медлительностью раздражённого хищника Редвир поднялся со стула и навис надо мной.

— Послушайте, Арс, — начал он обманчиво тихим голосом. — Я не собираюсь рассказывать, насколько серьёзно вы нарушили правила Академии, и чем вам это грозит. Нет, я скажу другое. Вы подвергли смертельной опасности себя и других адептов. Вмешайся я на несколько мгновений позже, и призванная вами магическая энергия разнесла бы лабораторию, да что там — весь этаж! — на мелкие камушки. И то, что вы, похоже, до сих пор этого не понимаете, только усугубляет вашу вину. Вы опасны для окружающих, Арс. Поэтому, — теперь каждое слово было, как удар кнута, — немедленно снимите пижаму. Если вы невиновны, вам нечего скрывать, не так ли?

— Нет, есть! — я чувствовала себя зажатым в угол зверьком и сопротивлялась с отчаянием обречённой. — Может, для народа драконов «девичья честь», «стыдливость» и «мужское благородство» просто слова, но для народа людей они имеют вес!

Ох, как его зацепило! Серый взгляд выцвел до жутковатой белизны, однако воля у Редвира, видимо, была даже не стальная — титановая.

— Госпожа Торн.

Вроде бы он произнёс это негромко, но дверь в палату открылась без промедления.

— Господин Редвир, посещение…

Однако преподаватель не стал слушать лекаря точно так же, как перед этим не слушал меня.

— Вы обследовали Арс на предмет телесных повреждений?

Торн проглотила недосказанное и неприязненно ответила:

— Разумеется.

В глазах Редвира мелькнуло торжество.

— И каков результат?

Я перестала дышать, машинально вцепившись в воротник пижамы. Сейчас она скажет…

— У Арс нет телесных повреждений, только сильное магическое истощение, — отчеканила Торн. — А теперь я настоятельно рекомендую вам покинуть лечебницу. Иначе в следующий раз пущу вас сюда только с письменным разрешением магистра Нортона.

Это был удар ниже пояса, и даже такая скала, как Редвир, не сумел совладать с лицом. Однако спустя несколько мгновений он натянул маску равнодушия, пусто проронил:

— Вот как. Что же, благодарю. И приношу извинения за поздний визит, — и вышел из палаты, тихо прикрыв за собой дверь. Хотя, я была уверена, ему хотелось шарахнуть ею изо всех сил.

Проводив незваного посетителя глазами, лекарь с осуждением покачала головой и повернулась ко мне.

— Никогда не видела господина Редвира в таком состоянии, — сообщила она. — Похоже, происшествие с вами сильно его напугало.

Напугало? Этого властного, беспардонного типа? Я прикусила язык, чтобы не высказать Торн всё, что думаю о преподавателе магии разрушений.

— Сейчас я принесу вам ещё одну порцию зелий, — между тем продолжила лекарь. — Выпьете и ложитесь спать. Хватит с вас на сегодня волнений.

Вот с этим я была полностью согласна — от запоздалой реакции на разговор меня начало слегка потряхивать.

«Что б этому Редвиру обыкаться! И неумной трусихе Арс тоже!»

Я сползла на подушку, закуталась в одеяло и приказала себе до утра ни о чём не думать.

Решать, что делать дальше, надо было на хорошо отдохнувшую голову.

Глава 7

Я подозревала, что в принесённом мне лекарем коктейле из зелий было и снотворное. Очень уж легко и быстро я после него заснула, отчего утром проснулась свежей и полной сил. Впрочем, утро было очевидно поздним — сквозь неплотно задёрнутые шторы пробивался яркий солнечный свет.

«Похоже, на завтрак я опоздала», — и в ответ желудок громко и скорбно заурчал.

Однако долго печалиться ему не пришлось. Дверь в палату отворилась, и на пороге появилась девушка, может, чуть постарше меня. Как и на Торн, на ней были белая хламида и чепец, а в руках она держала накрытый клошем поднос.

— Доброе утро, — доброжелательно поздоровалась девушка. — Я Рей Хайлин, помощница лекаря Торн. Как вы себя чувствуете?

— Доброе утро, — искренне улыбнулась я, садясь в постели. — Чувствую себя отлично.

— Вот и замечательно, — Рей аккуратно поставила поднос мне на колени и подняла клош. — Сначала позавтракайте, а потом выпейте зелье. Если сделать наоборот, может разболеться живот.

— Спасибо большое, — поблагодарила я, чувствуя, как от аппетитных запахов рот наполняется слюной.

— Не за что, — откликнулась помощница лекаря. Раздвинула шторы, впустив в палату солнце, и оставила меня наедине с едой.

Я не заметила, как умяла миску каши, похожей на нашу овсянку. Два сваренных вкрутую яйца тоже исчезли, будто по взмаху волшебной палочки, но намазывая жёлтым, как сыр, маслом румяную булочку я уже могла думать не только о завтраке.

«Куда же исчез ожог?»

Не до конца доверяя Торн — вдруг она от обиды сказала Редвиру неправду? — я проверила кожу на груди сразу же, как осталась одна. Никаких ожогов и впрямь не было, хотя память Улии сохранила сильное, как от уголька, жжение во время работы амулета.

«Может, это зелья так подействовали? Но Торн сначала обследовала меня, а потом уже выдала лекарства. Загадка».

Другой загадкой было, откуда Улия взяла столь опасную и запрещённую штуку. Неужели и здесь любимый папенька помог?

— Как же плохо иметь токсичных родственников, — пробормотала я. Заела этот очевидный вывод бутербродом и решила пока отложить вопрос с появлением амулета. В конце концов, гораздо важнее было придумать, что делать с последствиями от его использования.

То есть со справедливыми подозрениями Редвира и моим попаданием в этот мир и тело Улии Арс.

— В принципе, доказательств у него нет, — но несмотря на это заявление, бутерброд я всё же отложила — из-за воспоминаний о вчерашнем вечере у меня пропал аппетит. — И если я буду вести себя законопослушно, проблем быть не должно. Главное, всё отрицать.

Так-то оно так, только что придумать с грядущими экзаменами?

Я тяжело вздохнула.

— Проситься на дополнительные занятия.

И молиться, чтобы отсутствие магического таланта можно было хоть как-то компенсировать упорным трудом.

А с другой стороны, может, рискнуть? Плюнуть на экзамены и засесть в библиотеке Академии, где, как говорят, собраны почти все магические трактаты мира? Разыскать способ вернуться домой, на Землю — вдруг для Ульяны Арсеньевой ещё не всё потеряно? А Улия Арс пусть сама разбирается со своими родственниками и всем остальным.

— А если совместить? — спросила я у надкушенного бутерброда. Ответа, разумеется, не последовало, и я с очередным вздохом взяла кружку с зельем. Почти не поморщившись выпила противное лекарство, переставила поднос на тумбочку и аккуратно поднялась с кровати. Прислушалась к ощущениям — вроде бы всё в порядке — и, чуть покачиваясь, подошла к окну.

Заснеженная лужайка, пушистые белые шапки на ветвях деревьев за ней, а над всем этим — высокое синее небо.

— Мороз и солнце, день чудесный, — пробормотала я и, вздрогнув, обернулась на шорох открывающейся двери.

— Доброе утро, — лекарь Торн была по-вчерашнему деловита. — Вижу, аппетит к вам вернулся, и силы тоже.

— Да, — подтвердила я. И искренне добавила: — Спасибо вам большое.

Лекарь отмахнулась от благодарности и достала из кармана хламиды чёрный бархатный мешочек, расшитый серебряными символами. Вытащила из него знакомый кристалл для магдиагностики и велела мне:

— Садитесь, посмотрим на ваше реальное состояние.

Я послушно опустилась на кровать, и Торн, как и вчера, принялась водить кристаллом вокруг меня.

— Что же, неплохо, — наконец постановила она. — Пожалуй, я вас выпишу, но на занятия сегодня всё-таки не ходите. Я дам письменное освобождение и предупрежу вашего куратора.

— Спасибо! — просияла я. Свободный день можно было провести в библиотеке и если не сразу найти способ, как вернуться в свой мир, то хотя бы понять, в каком направлении двигаться.

А ещё мне было страшновато вот так сразу встречаться с однокурсниками и преподавателями. Пускай Улия Арс вряд ли могла ещё ниже упасть в их глазах, момент встречи всё равно хотелось оттянуть.

— Пожалуйста, — Торн по-своему истолковала мою радость. — Сколько бы ни минуло лет, а выходной для адептов всегда лучший подарок.

Я потупилась, как бы подтверждая её правоту, и лекарь, убрав кристалл, распорядилась:

— Собирайтесь и выходите в холл. Я к тому времени как раз напишу бумагу.

И вот спустя примерно четверть часа я вновь стояла на крыльце лечебницы. В кармане плаща лежали свёрнутое в трубочку освобождение от занятий и флакончик с восстанавливающим зельем («Принять строго после обеда!»), чистый воздух пьянил не хуже шампанского. Я поправила перекинутый через плечо ремень сумки, сбежала с крыльца и уверенно зашагала по территории Академии.

Библиотека находилась буквально через дорогу от лечебницы, так что я решила сразу отправиться туда. И меньше всего ожидала, что не успею отойти и на два десятка шагов, как меня окликнут.

— Ули!

Я обернулась и увидела невысокую девушку в белом плаще, стоявшую под росшими вдоль стены Академии деревьями. На голове у неё был капюшон, отчего невозможно было рассмотреть лицо, но моё сердце всё равно сжала холодная лапа дурного предчувствия. И всё же когда незнакомка сделала знак подойти, я послушно приблизилась.

— Наконец-то! — девушка сдвинула капюшон назад и окинула меня крайне недовольным карим взглядом. — Сестричка, ну сколько можно тебя ждать?

Глава 8

Сестричка?

И в то же мгновение меня накрыло воспоминаниями — до темноты в глазах.

«Ули, смотри, какой я каменный цветок создала! Учитель Дрейфус его похвалил и сказал, что у меня талант к магии земли!»

«Ну, Ули, это же так легко! Почему ты не можешь?»

«Знаешь, стыдно быть такой взрослой и не уметь простейшие магические вещи».

«Представляешь, я поступила в Королевскую академию магии! И у меня один из самых высоких процентов! Жаль, что тебе это не грозит».

Алиша. Младшая сестра. Одарённый маг земли и любимица отца.

— Что ты молчишь? — в голосе Алиши появилось раздражение. — Хотя бы поздоровайся.

— Привет, — выдавила я из себя, лихорадочно соображая, что теперь делать. Мне казалось, что родная сестра Улии моментально опознает во мне самозванку.

Но, похоже, Алиша списала мою заторможенность на вчерашнее происшествие в лаборатории. По крайней мере, она ограничилась закатыванием глаз и решительным:

— Ладно, давай отойдём, чтобы не стоять на виду. Надо поговорить.

Тут мне стало вдвойне тревожнее — что могло понадобиться успешной младшей сестре от неудачницы старшей? Однако я позволила цапнуть себя под руку и увлечь под укутанные в снежные платки деревья.

— Ули, папа недоволен.

Мы стояли у самой стены, окружавшей Академию неприступным бастионом.

— До него дошла информация, что ты не просто не сумела правильно воспользоваться подарком, но и почти поставила себя на грань отчисления.

Подарком? Зрение вновь помутилось, и из чужой памяти выплыл голос Алиши: «Это усилитель магии. Будь очень осторожна — если о нём узнают, тебе несдобровать. Папа рассчитывает, что хотя бы так ты сможешь сдать экзамены».

«Так вот откуда у меня был тот амулет!»

К счастью, я успела поймать себя за язык и не ляпнула это вслух. А моя собеседница тем временем продолжала:

— Но он всё-таки даёт тебе ещё один шанс. Вот.

И Алиша вытащила из-под плаща запечатанный глиняный кувшинчик. Не знаю почему, но я сразу ощутила к нему отвращение и вместо того, чтобы взять посуду, завела руки заспину.

— Что это?

Вторая моя фраза за весь наш разговор прозвучала на редкость недружелюбно, и Алиша свела на переносице соболиные брови. Тем не менее ответ дала по существу:

— Это зелье Благословения, ты пила такое перед вступительными испытаниями. Сейчас тоже будет достаточно просто его выпить за день-два до начала экзаменов. Надеюсь, ты ценишь папину доброту и затраты, на которые он идёт ради тебя.

Доброту? Затраты? Сначала с помощью запрещённой и смертельно опасной магии пропихнуть дочку в Академию, потом выдать ей запрещённый амулет — чуть не убивший её и окружающих, на минуточку, — а теперь вновь попытаться снабдить её новой порцией адского зелья. И всё это вместо того, чтобы тупо оставить человека в покое, а не реализовывать через него свои амбиции.

— Очень ценю, — процедила я, в приступе гнева напрочь позабыв о конспирации. — Так ценю, что вот.

И, выхватив у Алиши кувшин, с силой швырнула его в стену.

— Ты что сделала?!

Возмущённо-растерянный вопль сестры слился со звоном разбитой керамики. По чистому снегу расплылось уродливое чёрное пятно, по-змеиному, точно было живым, зашипело и на глазах начало испаряться. Ещё несколько секунд, и от отцовского «подарка» остались только керамические черепки и ямка в сугробе.

— Ты, ты… — от возмущения Алише не хватало слов.

— Я, — отрезала я, прицельно глядя ей в глаза. — А теперь слушай внимательно и запоминай. Передай отцу, что он может засунуть свои доброту и затраты себе в задницу и четырежды там провернуть. Я со своей жизнью и учёбой прекрасно разберусь сама. Всё понятно, или повторить?

Красивое лицо Алиши исказилось от злости. Шагнув ко мне, она замахнулась для пощёчины, однако я успела перехватить тонкое запястье. С мстительным удовольствием сжала пальцы, надеясь оставить на нежной коже синяки — за годы, долбаные годы взглядов сверху вниз, едких подколок и высокомерных замечаний.

— Держи себя в руках, сестричка, — выплюнула я. — Чтобы не пожалеть потом.

В глазах Алиши полыхнули яростные молнии, и отвечая на её зов, земля под нашими ногами содрогнулась. Испуганно вскрикнув, взлетела какая-то птица, с деревьев посыпался снег. Я ощутила, как вокруг меня закручивается тугой вихрь чужой магической силы, но не успела ни испугаться, ни тем более как-то ответить.

— Что здесь происходит?! — рявкнул мужской голос, и нас, как дерущихся кошек, окатило волной гасящего заклятия. Позабыв о ссоре, мы с Алишей шарахнулись друг от друга, одновременно обернулись, и сердце моё буквально рухнуло в пятки.

На нас смотрел злющий, как оса, преподаватель магии разрушений. Алан Редвир.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9

— Кто вы? Откуда вы взялись на территории Академии?

Если бы взгляд умел пронзать, Алишу нанизали бы на него, как бабочку на булавку.

— Я, — сестра по-настоящему растерялась, — я Алиша Арс, адептка первого курса Королевской академии. Младшая сестра Улии. Мне разрешили…

Она замолчала, и твёрдо очерченные губы Редвира скривились в усмешке.

— Проведать родственницу, я полагаю? — закончил он.

Алиша заторможенно кивнула.

— Прекрасно. И где же ваши браслеты?

Глаза сестры испуганно забегали. Она машинально спрятала кисти в рукава, словно боясь, что её заставят показать руки, а я вдруг вспомнила: ограничивающие магию браслеты. Которые в этом мире носят до совершеннолетия, и снимать их разрешено только на занятиях и под присмотром наставников.

— Я сообщу об инциденте в Королевскую академию, — голос Редвира звучал совершенно безразлично.

Алиша посерела и как рыба захлопала губами, ища, чтобы такого сказать. Преподаватель же напрочь потерял к ней интерес и бездушно продолжал:

— Полагаю, свидание состоялось, сестринские чувства выказаны, и вы можете со спокойной душой расстаться друг с другом.

— Ч-что? — у Алиши наконец прорезался голос.

— Уходите, — вежливость явно не была коньком Редвира. — И в следующий раз встречайтесь с сестрой за пределами Академии. Вам ясно?

— Д-да, — Алиша снова кивнула, потом зачем-то сделала книксен и, не глядя на меня, заторопилась прочь.

Редвир провожал её тяжёлым взглядом до тех пор, пока изящная фигурка в белом плаще не скрылась за зданием лечебницы. После чего посмотрел на меня, и я немедленно захотела исчезнуть, как это умела делать одна девушка с факультета воздуха. Однако преподаватель не стал распинать меня прямо здесь и сейчас. Вместо этого он процедил:

— Идите за мной, — и размашисто зашагал прочь, не оглядываясь. Полностью уверенный, что я, как собачонка, следую за ним.

Редвир привёл меня в кабинет магии разрушений, находившийся рядом с памятной лабораторией. Жестом велел сесть за парту перед преподавательским столом, плотно закрыл дверь и уселся напротив. Между нами воцарилось тяжёлое молчание, от которого Улия Арс наверняка впала бы в полуобморочное состояние. Я же себе позволить такой роскоши не могла и потому хмуро гипнотизировала столешницу перед собой.

— Зачем приходила ваша сестра?

Я шумно втянула носом воздух. Никогда не попадала «на ковёр» к преподавателям и, честное слово, прекрасно бы обошлась без этого опыта.

— Передать, что отец мною недоволен.

— Кхм. — Похоже, Редвир не ждал такой откровенности. — И всё?

Перед моим внутренним взором ярко всплыли черепки кувшина на снегу.

— Ну да.

Преподавательский стул тихонько скрипнул.

— Вы были не согласны с переданным мнением?

«Надо поднять голову, — твердил мне внутренний голос. — Надо смотреть ему в лицо, ты же ни в чём не виновата».

— Почему же, согласна.

Улия Арс — неумеха и неудачница. Это давно общее место.

— Тогда почему собирались устроить драку? Причём не только магическую.

Вот тут я всё-таки нашла в себе силы посмотреть на него.

— Я не собиралась. Я просто сказала, чтобы меня оставили в покое.

Редвир хмыкнул.

— Видимо, резко сказали. Раз уж ваша сестра потеряла осторожность.

— Да, резко, — воспоминание всколыхнуло во мне недобрые чувства, и теперь уже я рассверливала собеседника глазами. — Потому что меня достало такое отношение.

Редвир вопросительно приподнял бровь, подливая масла в огонь.

— Сначала меня запихнули в эту вашу Академию ради престижа рода, — я понимала, что позже пожалею о сказанном, но сейчас меня несло, — хотя я никогда — никогда, слышите! — не стремилась в маги. А теперь требуют каких-то успехов — с моими-то способностями! Да ещё говорят, будто я должна быть благодарна — за что?! — я сорвалась на крик. — За вечное чувство стыда от своей неумелости? За ощущение себя ущербной? За постоянные подначки однокурсников и поджатые губы преподавателей? Да пропади оно всё!..

Не в силах больше сдерживаться, я вскочила на ноги. Хотелось ломать, крушить, разнести в клочья и эту чёртову Академию, и высокомерно-красивого дракона напротив. Но в первую очередь себя — Улию Арс — слабачку, бездарность, бесполезную…

Вокруг меня взметнулся ослепительно-белый магический вихрь. Сила вибрировала на кончиках пальцев, рвалась с привязи, жаждая обрести свободу.

— Сдурела?!

Меня вдруг сжали в крепком, почти грубом объятии, накрывая нас обоих куполом щита.

— Ты что творишь, из Академии вылететь хочешь?

— Да! — совершенно забывшись, я снизу вверх смотрела прямо в расплавленное серебро чужих глаз. — С огромным удовольствием! Меня задолбало…

— Успокойся! — На затылок легла жёсткая ладонь, вжимая моё лицо в плотную ткань преподавательского пиджака. — Возьми себя в руки, тебе же не шестнадцать лет, чтобы настолько не контролировать свою магию!

— Да идите вы все!

Меня уже трясло, из глаз градом катились слёзы. Господи, как же я хотела домой, в свой мир, а не разбираться с чужими родственниками и чужими проблемами! Я бы всё что угодно отдала, только бы…

— Ну-ну, Арс, — судя по растерянности в голосе, Редвир нечасто имел дело с бьющимися в истерике адептками. — Ну тише, тише. Нельзя же так…

Он замолчал, вовремя сообразив, что может случиться новый взрыв. Однако на его — и на моё — счастье, эмоциональный пожар гас ещё стремительнее, чем разгорался, а вместе с ним рассеивалась разрушительная магия. Гнев и тоска таяли, оставляя после себя лишь опустошённость и серое безразличие.

«Кажется, я окончательно всё испортила. А, плевать».

— Всё? — настороженно уточнил Редвир, убирая руку с моего затылка. Будто погладил нечаянно. — Арс, посмотри…те на меня.

Я устало подняла на него опухшие глаза, некрасиво шмыгнула носом.

— Простите.

Не то чтобы я и впрямь раскаивалась в своей вспышке, однако извиниться всё же следовало. Впрочем, преподаватель не стал отвечать. Аккуратно выпустив меня из объятий, он достал из кармана белоснежный платок и вручил его мне.

— Вот. А теперь присядь и давай поговорим нормально. Как взрослые, контролирующие себя маги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 10

Яркое солнце било в широкие окна кабинета магии разрушений, создавая иллюзию, что на улице теплынь. Я опять сидела за партой, потупившись и теребя в руках заёмный платок. Мне было ужасно стыдно за свою вспышку, а ещё страшно — вдруг теперь меня и впрямь отчислят из Академии? Плевать на недовольство отца, но что я буду делать одна, в незнакомом мире? Как смогу найти дорогу домой?

— Итак, Арс.

Я сильнее вцепилась в измятый платок.

— Для начала забудьте идею бросить Академию. Раз уж вы сюда поступили, значит, можете здесь учиться. Надо лишь приложить старание и не нарушать правила.

Ну да, ну да. Совсем просто. Я слегка повернула голову, чтобы сидевший напротив Редвир не заметил мою горькую усмешку.

— В вашем учебном досье сказано, что оракул и комиссия оценили ваш магический уровень в одиннадцать процентов. То есть с трудом преодолели нижнюю границу для поступления.

Я кивнула, по-прежнему не глядя на преподавателя.

— Однако магическая вспышка, которая случилась сейчас, была отнюдь не на эти проценты. Особенно с учётом вчерашней магической травмы. Более того, мне показалось, что в вашей магии было больше воздуха, чем земли.

Что он несёт? Забывшись, я подняла на преподавателя глаза и немедленно вновь уткнулась взглядом в свои руки.

Кажется, у меня новая проблема.

— Если это действительно так, — задумчиво продолжил Редвир, — то ваш случай — один из редчайших. Когда от сильного стресса пробуждается вторая волна магии, причём совсем не той стихии, которая была изначально.

В смысле? Я снова посмотрела на преподавателя и на этот раз опускать глаза не стала.

— Я обсужу это с вашим куратором и господином ректором, — Редвир рассматривал меня, словно какую-то неведомую зверушку. — Возможно, нам придётся ещё раз обратиться к оракулу.

Тут я почувствовала, как от щёк отливают остатки крови: а если этот оракул поймёт, что я не Улия Арс?

— В любом случае вам сообщат об этом заранее, — продолжил преподаватель. — Что же до ваших проблем с родственниками… — Он запнулся и с неожиданной человечностью продолжил: — То я вам сочувствую. И пожалуй, не стану задавать вопрос, что за черепки валялись на снегу у стены.

Заметил! Меня прошиб холодный пот. Нет, что он не будет копать дальше, это хорошо, но…

«Ну, "сестрёнка"!»

— При этом я надеюсь, — тем временем говорил Редвир, — что подобный инцидент был последним, и вы и впрямь больше не пойдёте на поводу у своей родни.

Вот это я могла ему гарантировать.

— Не пойду, — холодно сообщила я, глядя ему в лицо.

Редвир удовлетворённо кивнул:

— Тогда можете идти. У вас же на сегодня освобождение от занятий?

— Да, — вспомнила я о свёрнутой в трубочку бумажке у себя в кармане.

— Тогда советую вам именно отдыхать. В своей комнате общежития.

Намёк был прозрачнее ключевой воды, однако это не означало, что я собиралась его понимать. Потому в ответ преподаватель получил ниочёмное:

— Спасибо. Хорошего дня, — с чем я и вышла (а хотела пулей вылететь) из кабинета.

Лишь в коридоре поняв, что так и не вернула носовой платок.

— Ну и перетопчется, — пробормотала я. Пихнула платок в карман и заспешила к лестнице — как будто Редвир мог телепатически узнать моё намерение и пуститься вдогонку, чтобы ему препятствовать.

А собиралась я сделать то, чему помешала встреча с Алишей — провести всё свободное время в библиотеке. Во-первых, это было полезнее, чем торчать в общежитии, а во-вторых, я, точнее Улия Арс, в принципе не испытывала большого желания туда идти.

«Наверняка какая-нибудь гадость поджидает», — провидчески подумала я, забирая свой плащ из гардероба. И чуть не выронила его, когда где-то над моей головой торжественно ударил колокол. А спустя всего несколько секунд с верхних этажей донеслись многоголосый гул и шум шагов.

«Перерыв», — сообразила я, и чужая память уточнила: обеденный перерыв. В который вся толпа адептов устремляется в столовую, а значит… Я торопливо накинула плащ и быстрым шагом вышла из корпуса.

Столовая находилась в той же части Академии, что и библиотека с лазаретом. За столами в большом светлом зале сидело от силы десять человек — или не совсем человек, поскольку у одного парня я заметила острые рога, выглядывавшие из густой чёрной шевелюры. Как бы то ни было, я без толкотни набрала на раздаче целый поднос и отнесла его к облюбованному с первого взгляда месту у окна. И очень вовремя — в зал ввалилась компания громко болтающих студентов. Шумной толпой они устремились к раздаче, а я, довольная собственным везением, взялась за ложку.

— Эй. Ты села за наш стол.

Я подняла глаза на незаметно подошедшего парня. Высокий блондин, он смотрел на меня с уничижительным прищуром карих глаз. Улия Арс на моём месте обязательно стушевалась бы, начала мямлить, а то и впрямь пересела бы за другой столик. Возможно, мне тоже стоило так сделать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Однако у меня было слишком нервное начало дня, чтобы благоразумно реагировать на чужое хамство.

— Об этом где-то написано? — холодно уточнила я.

— Нет, — не моргнув глазом ответил нахал. — Но мы всегда здесь сидим, так что найди себе другое место.

Я приподняла бровь.

— С чего бы вдруг? Столики общие, я пришла первой. И вообще, не вижу проблемы вам, — я подчеркнула это слово, — найти другое место. Свободных столов пока много.

Парень по-бульдожьи выдвинул челюсть.

— Слушай, давай не будем ссориться. Хоть ты и девчонка…

Я спокойно взяла стакан с морсом, всем своим видом показывая, что в крайнем случае не побоюсь выплеснуть его нахалу в лицо. К счастью, на этой драматичной ноте от столика неподалёку послышалось «Митч! Иди сюда, мы тебе уже всё взяли!». Парень обернулся на своих более адекватных приятелей, затем смерил меня многообещающим взглядом и со словами:

— Я тебя запомнил, — отошёл к своей компании.

— Взаимно, — процедила я ему вслед, отпуская стакан. Хватит с меня отца и сестры — наезжать на себя ещё и посторонним мудакам я не позволю.

Остаток обеда прошёл вполне благополучно. Я съела всё, что было на подносе, пусть и без особенного аппетита — дал о себе знать разговор с Митчем. Отнесла грязную посуду на специальную стойку и отправилась восвояси, рассчитывая уж теперь-то попасть в библиотеку. Однако стоило мне выйти на крыльцо и почувствовать прилив хорошего настроения от чистого морозного воздуха, искристого снега и яркого солнца, как меня окликнули.

— Арс, вот вы где!

Я обернулась, и у меня недобро ёкнуло в груди — ко мне приближался куратор Ксаранн.

— Идём скорее, — он выглядел на редкость серьёзным. — Тебя хочет видеть ректор.

Глава 11

В ректорский кабинет я входила не без внутреннего трепета, а уж когда увидела там Редвира, вообще чуть не споткнулась о толстый ковёр на полу. Оттого банальное «Добрый день!» получилось у меня позорно похожим на мышиный писк, и отлившая было от лица кровь вернулась к щекам волной стыда.

— Добрый, — ректор Нортон, восседавший за массивным письменным столом, сделал мне приглашающий жест. — Садитесь, Арс. И не дрожите так, вас никто не обидит.

«Ну да, конечно», — пронеслось у меня в голове, когда я покорно усаживалась на свободный гостевой стул. Альберта Нортона за его строгость адепты боялись как огня. А уж в паре с преподавателем магии разрушений они вообще могли сотворить такое…

— Итак, Арс.

Я спешно затолкала несвоевременно вылезшие мысли куда подальше и, не смея поднять на ректора глаз, обратилась в слух.

— Господин Редвир сообщил, что после несчастного случая на его занятии в вас пробудилась вторая волна магии.

Нортон сделал короткую паузу, давая мне возможность как-то отреагировать. Но поскольку в голове у меня была звонкая пустота, ответа не дождался и продолжил:

— Также ваш куратор, профессор Ксаранн обратился ко мне с просьбой назначить вам дополнительные занятия для лучшей подготовки к экзаменам.

Уже обратился? Мы ведь ещё конкретно ничего не обсуждали!

— Однако чтобы принять решение, мне нужно оценить ваш нынешний уровень владения магией. — Нортон повёл рукой. — Сотворите для начала, м-м, хотя бы светящийся кристалл.

Кристалл. Я по неизбытой школьной привычке поднялась со стула и оказалась под перекрёстным огнём взглядов. В желудке ледяной глыбой лежал ужас провала — ну, откуда мне знать, как эти самые кристаллы создают? И всё же я подняла руки на уровень груди, ощутила в пальцах знакомое покалывание и едва не вскрикнула, когда между моих ладоней появился светящийся камушек.

— Хорошо, — кивнул ректор. — Теперь последовательно превратите его в уголь, свинец, золото.

У меня на лбу выступила испарина. Я буквально выжимала из себя магическую энергию, вливая её в камушек. Вот он перестал светиться и потемнел, сделавшись угольком. Вот стал сереть, вот у него начал появляться характерный металлический блеск. И вот наконец на пол упал кусочек железа, потому что у меня больше не было сил его левитировать.

— Неплохо, — резюмировал Нортон. — А теперь возьмите это, — я так и не поняла, откуда у него в руках возникла сухая веточка, — и заставьте листья распуститься.

Он издевается? Разве не видно, в каком я состоянии?

Однако выбора не было. Я молча взяла веточку подрагивавшими пальцами и зажмурилась, силясь почувствовать ток магии. И даже вроде бы что-то почувствовала, но очень-очень слабое. Попыталась направить это «что-то» в сухую деревяшку и даже не огорчилась нулевому результату.

Для Улии Арс подобное было за пределами возможностей.

— Ясно, — нотка разочарования в ректорском голосе зацепила острой колючкой. — А сейчас продемонстрируйте мне ваше владение магией воздуха. Любым способом.

Я с трудом подавила истерический смешок. В смысле, устроить в кабинете магическую бурю? Другого ведь я не умею. Да и для бури, похоже, силы закончились.

— Достаточно будет ветерка, — подал голос Редвир, и я с шумом втянула воздух. Ладно, попробую ветерок.

Увы, сколько я ни тужилась, сколько ни пыталась создать хотя бы слабое колебание воздуха, ничего не получилось. Следя за моими потугами, Редвир всё сильнее хмурился, а взгляды Нортона и Ксаранна становились всё более равнодушными.

— Достаточно, — наконец постановил ректор. — Будьте добры, подождите в коридоре. Нам нужно обсудить результат проверки.

Я машинально подхватила сумку и на подкашивавшихся ногах вышла из кабинета. В голове пульсировали две мысли: как хорошо, что всё закончилось, и насколько я подвела Редвира своей бесталанностью.

В коридоре было пустынно. Сумка со стуком упала на пол, а я прислонилась к стене рядом с дверью и устало закрыла глаза. Если Улия Арс так себя чувствовала после каждого практического занятия, удивительно, как она вообще выдерживала несколько пар подряд. Зато совсем неудивительно презрение остальных адептов, для которых такая нагрузка и не нагрузка вовсе.

В душе всколыхнулась ненависть к отцу: его бы сюда, пусть бы он чувствовал себя выжатым лимоном после элементарных превращений! Пусть бы понял — рождённый ползать летать не может, даже если его хитростью запихнуть в академию летунов.

«Арс».

Зов прозвучал прямо у меня в мозгу, заставив дёрнуться, как от удара током.

— Это что, меня приглашают? — пробормотала я, суетливо хватая сумку. Нервно поправила одежду и вернулась в кабинет, на всякий случай стукнув по двери.

Хотя меня встретили вежливо-равнодушные лица и спокойные взгляды, мне показалось, что Редвир чем-то недоволен. И ответ, чем именно, я получила почти сразу.

— Улия Арс, — официальным тоном начал ректор. — Обсудив с коллегами ваши способности и уровень подготовки, я абсолютно согласен: вам необходимы дополнительные занятия. Их перечень я жду от профессора Ксаранна сразу после выходных.

Выходных? А когда здесь выходные? Тут я поняла, что отвлеклась и заставила себя вернуться к речи Нортона.

— Пробуждения магии воздуха я, к сожалению, в вас не увидел, — между тем продолжал ректор. — Тем не менее у меня нет причин не доверять господину Редвиру. Поэтому, а также в связи с вашей слабой успеваемостью, я принял решение назначить преподавателя магии разрушений Алана Редвира вашим персональным куратором.

Что?! Я изумлённо уставилась на означенного преподавателя, и тот ответил мне откровенно хмурым взглядом.

Однако Нортон ещё не закончил.

— Я настоятельно рекомендую вам ежедневные магические тренировки — Академия не может себе позволить отчислять адептов после первой же сессии. Это дурно скажется на репутации. Но поскольку на сегодня у вас медотвод от учёбы, занятия начнутся с завтрашнего дня. У вас есть вопросы?

«Господи, ну на фига мне ещё и это?!»

К счастью, мне хватило инстинкта самосохранения, чтобы не произнести фразу вслух. Я отрицательно помотала головой и, сообразив, что это выглядело невежливо, повторила голосом:

— Нет, господин ректор.

— Вот и прекрасно, — с удовлетворением заключил Нортон, а Редвир почти сквозь зубы сообщил: — Жду вас сразу после завтрака у себя в кабинете.

— Хорошо, — я очень постаралась выгнать из ответа обречённые нотки, и мне это удалось.

— В таком случае, Арс, можете быть свободны, — милостиво отпустил меня ректор, и я, невпопад пролепетав «Спасибо, всего доброго», поспешила сбежать на свободу.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 12

Вот так и получилось, что в библиотеку я попала далеко после полудня и в полном раздрае чувств. А уж когда вошла в огромный зал, где вокруг полусотни читальных столов возвышались внушительные, уставленные книгами стеллажи у меня вообще опустились руки. Здесь можно было полжизни искать что-нибудь о перемещениях между мирами, да так и не найти.

— Доброго дня. Вам нужна помощь?

Хранитель библиотеки — высокий, бледный эльф с платиновыми, почти до пят струившимися волосами — неслышно выплыл из-за ближайшего стеллажа.

— Д-добрый, — икнула я от неожиданности. Хотела было ляпнуть «Да, помогите, пожалуйста», но вовремя поймала себя за язык. Вряд ли обычная первокурсница должна интересоваться, как попасть в другой мир.

«Вот дура, нет бы заранее легенду придумать!»

Однако сейчас изобретать что-то правдоподобное было поздно. Потому я промямлила:

— Спасибо, не нужно, — и, спиной чувствуя внимательный взгляд серых глаз хранителя, торопливо подошла к одному из шкафов. Не забывая делать умный вид, наобум вытащила книгу, другую. Полистала, не вникая в смысл напечатанных витиеватым шрифтом слов, и удовлетворённо кивнула — будто нашла нужное. Уселась с находкой за ближайший стол, и лишь тогда меня покинуло ощущение, что за мной наблюдают.

«Мда. И что дальше?»

Я наконец-то вчиталась в текст передо мной: «Руководство по содержанию лий-си в домашних условиях».

«Это ещё что за штука?»

Интереса ради я перевернула несколько страниц и обнаружила картинку с животным, похожим на кошку с птичьими крыльями.

«Надо же, кто здесь у них водится!»

Впрочем, это никак не помогало мне с ответом на насущный вопрос: где искать информацию о путешествиях в другие миры?

«Может, спросить у кого? Только не у хранителя, он и так на меня смотрел с подозрением».

Я исподтишка огляделась. Кроме меня, за столами сидела от силы дюжина адептов, причём складывалось впечатление, что каждый из них искал место подальше от соседей. Ближе всего ко мне находилась девушка со снежно-белыми волосами. Память Улии молчала, и я решила, что подойти к незнакомке с вопросом будет вполне безопасно. Что тут же и сделала, пока не растеряла решимость.

— Привет. Можно у тебя спросить кое о чём?

Я побоялась знакомиться — вдруг они с Улией всё-таки друг друга знают, хоть и шапочно?

— Привет, — девушка подняла на меня настороженный фиалковый взгляд. — Спрашивай.

— Эм, я понимаю, что вопрос дурацкий, но, — я понизила голос, — как здесь можно найти книги по конкретной теме?

Судя по выражению незнакомкиного лица я только что расписалась в своей полнейшей тупости. Тем не менее девушка терпеливо объяснила:

— Иди по главному проходу до конца. Справа от двери в преподавательскую секцию будет бюро с тематическим каталогом. Найдёшь там нужные карточки и с ними подойдёшь к хранителю.

Последнее мне не сильно понравилось, однако я всё равно искренне поблагодарила:

— Спасибо!

— Да не за что, — равнодушно пожала плечами девушка и уткнулась в лежавший перед ней фолиант^[1].

А я с немного наигранной уверенностью направилась в глубину библиотеки. И когда магистраль главного прохода упёрлась в дверь из тёмного дерева со строгой табличкой «Только для преподавателей», справа от неё действительно оказалось высоченное и широченное бюро с таким количеством выдвижных ящичков, что мне захотелось взвыть.

«Да я только эти грёбаные карточки неделю искать буду!»

Тем не менее деваться было некуда, и я обречённо принялась читать бирки на каждом из ящичков.

В результате нескольких часов перебирания желтоватых карточек и тоскливого поминания интернета с Википедией, у меня всё же получилось отобрать с десяток картонных прямоугольников. Вернулась с ними в читальный зал, готовая ещё раз показать себя дурой с вопросом «А где найти хранителя?», но, к счастью, последнего не потребовалось. Оказалось, что у хранителя есть небольшая конторка в углу зала, которая раньше ускользнула от моего растерянного взгляда. К ней я и направилась, всеми силами стараясь спрятать внутреннее напряжение, возраставшее с каждым шагом.

— Выбрали? — ровно осведомился у меня хранитель, когда я остановилась по ту сторону конторки.

— Да, — я протянула ему карточки. И немедленно три из них, на которые я возлагала больше всего надежд, отлетели в сторону.

— Это книги из запрещённой секции, — тем же тоном сообщил хранитель. — Разве вы не видели на них специальные отметки?

Видеть-то я видела, только понятия не имела, что они означают.

— Остальные сейчас принесу, — между тем закончил хранитель и величаво удалился.

«Интересно, он, случаем, не какой-нибудь король в изгнании? — невольно подумала я. — Или король на пенсии, если здесь есть такая штука, как пенсия».

А потом задумчиво посмотрела на оставшиеся карточки, лежавшие в дальнем углу конторки. Запрещённая секция, значит.

«Сто процентов, нужные мне книги находятся там. По закону подлости».

От грустных мыслей меня отвлёк появившийся хранитель. Стопка вынесенных им книг выглядело внушительно, отчего у меня вновь проклюнулась надежда: может, будет достаточно только их?

— Спасибо, — поблагодарила я хранителя и потащила добычу к облюбованному столу. Уселась, зажгла лампу с зелёным абажуром — за высокими окнами библиотеки уже сгущались синие зимние сумерки — и открыла первый из томов.

Глава 13

Увы, я просидела над книгами до самого ужина, но ничего полезного не нашла. Судя по паре абзацев в одной из них, здесь знали о множественности миров. Три строчки в другой говорили, что путешествия между мирами возможны. А в последнем из томов я нашла суровое предупреждение не иметь дел с иномирянами вплоть до условного «стрелять на поражение» — по крайней мере, так получилось расшифровать вычурный, многословный отрывок.

«Всё-таки правильно я решила скрываться. Глюк это или реальность, умирать нигде не хочется».

На этой жизнеутверждающей мысли я закрыла книгу и тихонько вздохнула. Конечно, карточек в каталоге ещё было немерено, однако стойкое чувство, что самое ценное лежит в запрещённой секции, меня не покидало.

«Интересно, адептам можно туда как-то попасть? — я закусила щеку. — У кого бы спросить, чтобы подозрений не вызвать?»

Но девушки, к которой я обращалась с вопросом про поиск книг, уже не было, а подходить к кому-либо ещё было страшновато. Да и вообще, желудок непрозрачно намекал, что хорошо бы подкрепиться. Потому я сдала книги хранителю, забрала из гардероба плащ и вышла в темноту раннего зимнего вечера.

И как будто попала в новогоднюю сказку. С волшебным замком, сияющим разноцветными огнями. Со старинными фонарями, подсвечивающими тёплым жёлтым светом снежные шапки на ветвях деревьев. С мягкими волнами сугробов на лужайках и яркими алмазами звёзд на чёрном бархате неба. С кусающим за щёки морозцем, со взрывами весёлого смеха где-то неподалёку. Даже настроение слегка приподнялось, так красиво и чудесно было вокруг. Я лёгким шагом спустилась с библиотечного крыльца и направилась к столовой, беспечно помахивая сумкой.

И вдруг как на стену налетела.

— Арс!

«Ох, нет!»

По привычке — не моей, Улии — захотелось втянуть голову в плечи. Я обречённо обернулась и упавшим голосом спросила:

— Да, господин Редвир?

— Вот, — преподаватель протянул мне какую-то толстую книгу. — Чтобы не тратить время на теорию, до завтрашнего дня ознакомьтесь с параграфами три и пять. А на занятии приступим уже к практике.

— Хорошо, — я взяла талмуд. В конце концов, разве была у меня возможность отказаться?

— Вы шли в столовую? — между тем осведомился Редвир.

Я послушно кивнула.

— Не будете возражать против компании?

Вот тут у меня чуть веко не дёрнулось. Компании? Чтобы первый же кусок гарантированно застрял у меня в горле? Или чтобы на нас все пялились — я сильно сомневалась, что преподаватель магии разрушений часто ужинает в компании адептов.

— Вообще, — промямлила я, — я собиралась взять перекус с собой, ну, совсем на вечер. Я пока не сильно голодна.

Что было правдой — при появлении Редвира аппетит как ветром сдуло.

— Уверены? — нахмурился преподаватель. И когда я дёрганно кивнула, сухо добавил: — В таком случае приятного аппетита.

И вместо того, чтобы идти в столовую, развернулся и зашагал к ярко освещённому главному корпусу.

«И что это было?» — икнула я. Поняла, что как дурочка стою столбом посреди дороги, и поспешно тронулась с места. В отличие от Редвира, направившись, куда собиралась. В столовую.

Я не осмелилась нарушить сказанную преподавателю ложь и в самом деле попросила положить жаркое и тушёные овощи мне с собой. Получила от румяной раздатчицы два контейнера и закрытую кружку медвяного напитка и вышла из столовой.

На улице по-прежнему было сказочно, однако моё настроение и не подумало вновь поддаться очарованию вечернего пейзажа. Так что в общежитие факультета земли я побрела, как будто на плечи мне давил огромный камень.

Вахтёра в просторном холле не было, и к счастью — отчего-то Улии не хотелось с ним сталкиваться. По земной привычке я собиралась свернуть влево, однако чужая память заполошно вскрикнула: нет, туда нельзя! Это мужская часть. Мужская так мужская, пожала я плечами и направилась в правое крыло. Поднялась на последний этаж и, пройдя до самого конца длинного, освещённого газовыми светильниками коридора, остановилась перед дверью с номером 313. Полезла было в сумку за ключом, но тут меня снова толкнуло предчувствие, и я просто потянула за ручку двери.

И она поддалась.

В комнате удушающе пахло чем-то цветочным — словно флакон духов разлили. Я оставила плащ на вешалке рядом с чужой накидкой из странной, цветом и блеском похожей на ртуть ткани, переобулась в домашние туфли без каблука, логично решив, что это Улии, и вошла из крохотного подобия прихожей в большую общую комнату.

— А, вот и ты, — равнодушно приветствовала меня сидевшая на кровати блондинка. Её длинные, уложенные в причудливую причёску волосы были без преувеличения золотого цвета. — Что-то поздно сегодня.

При этом она даже на секунду не оторвалась от увлекательного процесса накладывания макияжа и потому, к счастью, вряд ли заметила мой ошарашенный взгляд. Я же, спохватившись, отвела глаза от мерцающих стрекозиных крыльев за спиной соседки и невнятно ответила:

— В библиотеке задержалась, — и поставила сумку на свою сторону общего стола.

— Ты? — девица, чьё имя память Улии никак не хотела сообщать, наконец-то удостоила меня косым взглядом густо накрашенных, кошачьи зелёных глаз. — Даже боюсь спрашивать, что ты там забыла.

На это я отвечать уже не стала, а занялась выгрузкой на стол учебников и контейнеров с едой.

— Кстати, — соседка нанесла на пухлые губы последний мазок розовой помады и захлопнула шкатулку-косметичку, — не хочешь сходить поразвлечься? Ребята устраивают тайную вечеринку в подвале — будет весело. Может, хоть с парнем каким познакомишься.

— Спасибо, я пас, — мне и на Земле-то такие развлечения не сильно нравились. А уж идти в незнакомое место к незнакомым людям — тут я снова посмотрела на крылья собеседницы и привычно добавила «и нелюдям» — нет уж, обойдусь.

— Какая же всё-таки скучная, Улия, — девица со вздохом поднялась с кровати и машинально одёрнула серебристое, обтягивавшее её, как вторая кожа, платье. — Ну и сиди здесь одна. А я пошла веселиться.

Она гордо продефилировала в прихожую, и вскоре до меня донёсся звонкий хлопок двери. Вместе с которым я наконец вспомнила имя — Лейна, Лейна Лливелин. Фея, второй курс факультета воздуха. Любительница провокационных нарядов, сомнительных развлечений, но при этом круглая отличница.

— А я скучная неумеха, — сообщила я стопке книг и тетрадей, которую увенчивал выданный Редвиром том. — Ну и пофиг.

С этими словами я сначала решительно распахнула створку окна — в отличие от Лейны мне хотелось дышать свежим воздухом, а не «духами и туманами». А затем вытащила из общего шкафа полотенце с пижамой и отправилась в ванную — в чём мы с Улией совпадали, так это во мнении, что после такого дня надо было как следует отмокнуть в горячей воде с пеной.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14

Ванная комната была хоть и небольшой, но чистой и светлой, а ванна прямо-таки сверкала белизной. Я открыла воду, покрутила вентили латунного крана, настраивая температуру, и без тени сомнения взяла с полки стеклянный флакон, на три четверти наполненный искристым порошком. Всыпала в струю где-то с полгорсти, и под тихое шипение ванна стала наполняться пеной, вкусно пахнувшей ванилью. Оставив воду набираться, я вернулась в комнату. Закрыла окно, вытащила из левой части общего шкафа длинный пушистый халат и переоделась. Закручивая волосы в узел на макушке, двинулась обратно в ванную, где пена грозила вот-вот выплеснуться через край. Протянула руку, чтобы закрыть кран, и с ойканьем отдёрнула, едва не коснувшись сидевшего на «гусаке» разноцветного крабика.

— Ты ещё откуда взялся?^[2]

Вместо ответа крабик три раза щёлкнул правой, более массивной клешнёй. Затем ловко слез на пол и бочком усеменил под ванну.

— Вот ещё напасть.

Я торопливо закрыла воду и, присев, заглянула в щель между чугунным днищем и кафельным полом, однако никого не увидела. Пробормотала:

— Ну и ладно. Главное, чтобы он на меня не свалился откуда-нибудь, — и, скинув халат, забралась в ванну.

Однозначно, идея расслабиться в горячей воде была лучшей из сгенерированных мною за сегодня. Потому что из ванной я вышла, как пресловутая Афродита из морской пены, — обновлённой, полной оптимизма и жутко голодной. С удовольствием съела принесённое из столовой, переоделась в пижаму и погасила верхний свет, оставив только бра над кроватью. А затем в лучших традициях заучки забралась в постель в обнимку с выданной Редвиром книгой. Решительно открыла третий параграф и углубилась в чтение. Завтра надо было не ударить в грязь лицом.

Увы, но моего запала хватило на полторы страницы. Я читала вроде бы понятно написанные фразы, но в упор не могла сообразить, что от меня требуется. Как я должна «зачерпнуть энергию воздуха», «свить воздушный жгут» или «обратиться к элементалю внутри себя». И почему вообще здесь написано о воздухе, если стихия Улии Арс — земля, а ректор не обнаружил во мне пробудившейся «второй волны» магии. Устав биться над третьим параграфом, я перелистнула на пятый и, разумеется, тоже не нашла там ничего хорошего. Теперь мне предлагалось «стать единым с земной твердью», «потянуть на себя энергию земли» и «придать ей форму пики».

— И я что, должна буду завтра это проделать?

Я захлопнула книгу и, перевернувшись на живот, уткнулась лицом в подушку.

«Редвир же меня морально раскатает по асфальту. Сто процентов, это самые элементарные упражнения, а я не смогу выполнить ни одного».

Но, может, попробовать потренироваться? Я приподнялась на локтях, обдумывая внезапно пришедшую мысль. Внутренний голос пискнул было, что практиковать магию вне полигонов и лабораторий запрещено, однако я, поморщившись, только отмахнулась.

Всё равно у меня ничего не получится.

Так что я села на кровати, ещё раз перечитала первые два абзаца из «воздушного» параграфа и поднялась на ноги. Для пущей сосредоточенности закрыла глаза и «обратилась к элементалю внутри себя».

Сначала ничего не происходило. Я замечала своё дыхание, сытую тяжесть в желудке, холод пола, на котором стояла босыми ногами, жёлто-оранжевый свет под веками. А потом в кончиках пальцев возникло смутно знакомое покалывание, и мне отчего-то вообразилось, что его причина — маленькие молнии, танцующие у меня на коже.

«Свейте силу в жгут».

Наморщив от сосредоточенности лоб, я медленно подняла руки и принялась скатывать воображаемую верёвку. И то ли работало самовнушение, то ли у меня и действительно что-то получалось, но воздух между ладоней и впрямь как будто стал плотнее.

«Интересно, а если открыть глаза?»

И я открыла — чтобы сразу же отпрыгнуть назад и шлёпнуться на кровать.

В центре комнаты вальяжно крутился небольшой серебристо-серый смерч. Причём я не чувствовала от него ни малейшего дуновения, в то время как страницы лежавшей на кровати книги и занавески на окне шевелились, как от приличного ветра.

— Это что же, у меня получилось?

Я встала и опасливо протянула к смерчу руку. В ответ от него отделилась воздушная «ложноножка» и обвила моё запястье. Совсем не больно, скорее щекотно, но всё равно страшновато.

«А как же сделать, чтобы он исчез?»

Кажется, в учебнике об этом было, в конце параграфа, только я читала уже по верхам. Осторожно, без резких движений я потянулась за книгой, и тут случилось непредвиденное.

Смерч как будто понял, что его хотят уничтожить, и буквально взбесился. Спрятав «ложноножку», вырос в размерах и басовито загудел, увеличивая скорость вращения. Занавески и покрывало на соседской кровати уже не просто шевелились, а откровенно развевались. Мне сердито дунуло в лицо, словно невидимая защитная стенка стала тоньше, книгу же вообще старалось сбросить на пол. Хорошо ещё, что смерч не двигался, иначе…

Не закончив мысль, я схватила учебник и принялась судорожно листать страницы. «Обязательно вплетите ограничитель. Природа вихря такова, что он вбирает…»

«Ограничитель? Что ещё за ограничитель?»

Между тем гул всё нарастал. Заскрежетали по полу ножки двигаемой мебели, грохнул упавший стул. Я нервно вскинула взгляд, и меня прошиб холодный пот.

Смерч вырос под потолок, потолстел, потемнел. Прямо на моих глазах беспощадно трепаемая занавеска, не выдержав, сорвалась с гардины, и её втянуло в воронку. Я испуганно попятилась, а вихрь, выпустив «ложноножку», ловко выбил у меня из рук учебник и всосал в себя.

«Ой, мама!»

В панике я бросилась к двери — звать на помощь. И, распахнув, едва не стукнула ей по лбу импозантной даме с ярко-красными волосами, собранными в высокую причёску.

— Ш-што здес-сь творитс-ся? — прошипела дама, буравя меня жёлтыми глазками с вертикальной щелью зрачка. — Кто вам разреш-шил?..

— Помогите! — торопливо перебила я её. — Там смерч, он взбесился!

— Так уничтожьте его! — выплюнула дама вместе с крохотным огненным сгустком, от которого на полу осталось горелое пятно.

Ну да, а сама бы я не догадалась!

— Не могу!

Дама недоверчиво фыркнула и, отстранив меня, вплыла в комнату, где как будто гудел большой и сердитый пчелиный рой. Я ещё успела удивиться, заметив у неё выглядывающий из-под подола юбки хвост, а потом даму буквально выплюнуло из двери — изрядно помятой и с красным колтуном на голове.

— Ах-х ты!

Этот сгусток огня был гораздо больше, однако его с профессиональной сноровкой погасили хвостом. А дама, вдруг оказавшись со мной нос к носу, прошипела:

— Ш-што это за дрянь? Как вы её создали?

Из комнаты донёсся звон разбитого стекла.

— Я, — от паники и растерянности меня уже потряхивало, — я просто делала, как написано в учебнике! Я не знаю, почему так получилось!

— Не знает она! — Огненная искорка больно ужалила мою щёку. — Зачем создавать то, с чем не можешь справиться?

Я втянула голову в плечи, однако дама разумно решила отложить выволочку до более подходящего времени.

— Бегите за помощью, — велела она. — А я попробую сдерживать вихрь, покуда он не разнёс весь этаж.

Не помня себя, я бросилась к лестнице и с размаху врезалась в только-только поднявшегося на этаж мужчину.

— Тихо, тихо, — меня перехватили за предплечья. — Не суетитесь,Арс.

Не веря своим ушам я подняла глаза и встретилась взглядом с преподавателем магии разрушений.

«Всё. Теперь окончательно попала».

Глава 15

— Что у вас происходит?

Закономерный вопрос, ответить на который можно было только правду — если я не хотела, чтобы вихрь разрушил общежитие.

— Я, — для смелости пришлось зажмуриться, — я читала книгу, которую вы дали. И решила, ну, попробовать. Потренироваться.

— Что?!

Я едва удержалась, чтобы не закрыть голову руками, и почти прошептала:

— Понимаете, я была уверена, что у меня ничего не получится. А он получился.

— Кто? — интонации у Редвира были такие, словно он с трудом сдерживался, чтобы не дать мне затрещину.

— Смерч. — Не знаю, где я взяла силы, но у меня получилось поднять на него глаза. — Пожалуйста, помогите! Там госпожа Натвайс, — имя всплыло в памяти как нельзя кстати, — она пытается удержать…

Тут я буквально отлетела в сторону — оттолкнув меня, Редвир стремительно зашагал по коридору к моей комнате, дверь в которую была открыта нараспашку. Гул от вихря явственно слышался уже в коридоре, однако я, бегом бросившись следом за преподавателем, без тени сомнения сунулась в прихожую.

И немедленно получила рык:

— Арс, брысь отсюда!

Шарахнулась назад, и вовремя. Едва меня не сбив, из комнаты вылетела госпожа Натвайс, всклокоченная, словно её засосало в пылесос, а потом выплюнуло обратно.

— Хвала Великим божес-ствам! — воскликнула она, безуспешно пытаясь отдышаться и пригладить торчавшие дыбом волосы. — Никто не с-справится с этой напастью лучш-ше гос-сподина Редвира.

В самом деле, злобно взвыв, гул начал утихать. И, может, мне чудилось, но в нём появились жалобные нотки, словно вихрь не хотел отправляться в небытие. Однако его укротитель был непреклонен, и вскоре гул окончательно замолк.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула Натвайс. И цепко взяв меня за локоть, с интонациями полицейского, поймавшего хулигана, приказала: — Ну-ка, пойдёмте. Пос-смотрим, к чему привели ваш-ши эксперименты в неположенном месте и в неположенное время.

«Она же комендант общежития!» — вспомнила я. И затосковала, готовясь к словесной взбучке от неё, от Редвира, а позже и от куратора факультета с ректором.

«Лишь бы не выгнали! — я закусила щеку. — Пусть какое угодно взыскание назначат, но лишь бы не выгнали!»

Иначе не видать мне возвращения домой — без библиотеки-то академии.

Или хотя бы надежды на возвращение.

Но когда мы с комендантшей вошли в комнату, где всё было если не разломано и изорвано, то разбито и покорёжено, меня затопило безысходное отчаяние. Глядя бумажные обрывки — всё, что осталось от книг, тетрадей и докладов, — и разноцветные тряпки, в которые превратились экстравагантные наряды соседки, я беспомощным жестом обхватила себя за плечи. Даже если с отчислением обойдётся, Лейна точно меня убьёт. На пару с хранителем библиотеки.

— Только посмотрите, Арс, ш-што вы натворили! — в унисон моим мрачным мыслям воскликнула Натвайс. — Взрослая девица, а безответственности…

— Госпожа Натвайс, — стальная нотка в голосе Редвира, которого мы отвлекли от обозревания разрушений, была еле слышимой. Но её хватило, чтобы комендантша мгновенно умолкла. А преподаватель, неверно истолковав мой жест, спросил:

— Холодно? Вот, держите.

Он поднял с пола мой плащ, стряхнул с него пыль от потолочной штукатурки и накинул мне на плечи.

— И обуйтес-сь, — раздражённо прошипела Натвайс. По-змеиному покачиваясь, выползла в центр комнаты и скривилась, как от неспелого лимона.

— Я приглашу госпожу Майс, — сообщил Редвир, и к кислоте на лице комендантши добавилась подозрительность.

— Зачем вам? — уточнила она. — Вы ведь даже не куратор факультета.

— Зато личный куратор этой адептки, — вздохнул преподаватель. — С сегодняшнего дня.

— О, — в комендантше проснулась толика сочувствия. — Ну хорош-шо, приглаш-шайте. Только как быть с окном?

Редвир повёл плечами.

— Можно попросить господина Эббера поставить вместо стёкол воздушные щиты, чтобы не впускать холод.

— Хм, — Натвайс посмотрела на него с нескрываемым любопытством. — А вы умеете реш-шать проблемы, гос-сподин Редвир. — И уже без намёков на что бы то ни было продолжила: — Ладно, но договаривайтесь с-с ним с-сами. И учтите, утром обо вс-сём будет доложено гос-сподину ректору.

Я съёжилась под плащом, поджимая пальцы босых ног.

— Разумеется, — кивнул Редвир, отвечая на обе фразы. И по-деловому постановил: — Тогда я иду за преподавателями, а вы пока найдите для Арс спокойное и безопасное место.

Комендантша окинула меня нечитаемым взглядом.

— Конечно, гос-сподин Редвир. Арс, обувайтесь и с-следуйте за мной.

Найти в творившемся хаосе пару домашних туфель было непросто, и в итоге я поп-просту натянула на ноги зимние ботинки. На что Натвайс демонстративно закатила глаза, однако требовать переобуться не стала. Вместо этого она повела меня на первый этаж, по пути раздражённо бросая встревоженно выглядывавшим в коридор адепткам:

— Вс-сё в порядке, занимайтес-сь своими делами.

Наконец мы подошли к нужной двери. Комендантша отперла замок и, впуская меня, недобро посоветовала:

— Пос-старайтесь воздержаться от новых экспериментов.

С чем и удалилась, а я, не зажигая света, прошла в глубину комнаты.

Здесь не жили. Воздух был характерно спёртый, на кроватях — одни матрасы, окно без занавесок. Чувствуя себя незваной гостьей, я уселась на стул и нахохлилась грустным воробьём.

С одной стороны, меня толком и не ругали. С другой, пока не ругали. Наверняка Редвир не захотел высказываться в присутствии комендантши, но когда мы останемся тет-а-тет…

«Вообще-то, он за тебя вступился».

И как это помешает ему морально линчевать меня наедине? А ведь есть ещё ректор. И Лейна.

Я тяжело вздохнула.

«Да ладно тебе. Сейчас преподаватели придут, и комната будет, как ничего не случалось».

У меня вырвался ещё один вздох. Преподаватели. Леон Эббер, преподаватель магии воздуха. Элегантный, стройный, харизматичный. Пусть Улия видела его только в коридорах академии, впечатление на неё он производил огромное.

И Норина Майс, преподаватель бытовой магии. В памяти возник образ женщины с собранными в аккуратный пучок тёмными волосами. Одета она была в длинный чёрный плащ, и Улия чувствовала перед ней необъяснимый трепет.

«Напрасно, кстати. Госпожа Майс строгая, но справедливая. И если видит, что ты стараешься, всегда поможет».

Ну да, коне… Стоп. А с кем это я, собственно, разговариваю?

От осознания, что голос в моей голове вполне самостоятельный, меня мороз по коже продрал.

— Я что, сошла с ума?

От сорвавшейся с губ фразы стало ещё страшнее, и я на всякий случай зажала рот ладонью. Страшное слово «шизофрения» мигало у меня в мозгу неоновой вывеской.

«Да всё с тобой в порядке. Сразу видно, что ты не из здешних — те бы, наоборот, гордились».

— Чем? — прошептала я. — Кто ты?

«Связью со стихией, — спокойно ответил голос. — Потому что я — твой элементаль».‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

— Мой кто?!

Краем сознания я понимала, что разговаривать самой с собой, вытаращившись в пространство, — это однозначный диагноз. И всё равно ничего не могла с этим поделать.

«Элементаль. Ну, персонификация стихии, как пишут в ваших книжках».

От слова «персонификация» у меня дёрнулось веко. Какой у моей шизофрении словарный запас однако!

«Ты нормальная, — между тем убеждающе повторил голос. — Просто слышишь меня лучше, чем многие маги этого мира. Но ведь так интереснее, согласна? И мне кричать не нужно».

Я сжала виски руками и почти простонала:

— Пожалуйста, помолчи!

Голос послушно умолк, и я, сделав глубокий вдох-выдох, постаралась собрать мысли в кучку.

Итак, выходило, что Академия не зря так названа. И что рекомендация в книге «обратиться к элементалю» тоже дана не просто так. А ещё — что разговоры с голосами в голове здесь привычное дело.

«Да не разговоры, — встрял невидимый собеседник. — Мы стараемся давать подсказки тем, кто нас слышит, когда они в этом нуждаются. А чтобы вот так вот запросто болтать — один случай на сто тысяч. Приблизительно».

Угу. И чем же я, с моими семью — или скольки там — процентами заслужила такую честь?

«Не язви. У тебя и правда способности, ну, невысокие. Точнее, у бывшей тебя. А вот у нынешней… — голос задумался. — Время покажет. Но слышишь ты меня, скорее всего, потому, что из другого мира. Вы там более чувствительные. Только элементалей у вас нет».

Угу, нет. И магии тоже нет. И феи с демонами в институтах не учатся. И волшебные вихри комнаты в общежитиях не разносят.

Я нервно хихикнула, а потом без перехода сурово свела брови.

— Так, минуточку. И почему же ты мне не подсказал про смерч? Про этот ограничитель или как там его?

«Так я же элементаль земли, — удивился собеседник. — Откуда мне про воздушную магию знать? И вообще, надо и свою голову на плечах иметь».

Это меня задело, причём неожиданно сильно. С трудом сдерживаясь, я процедила:

— Знаешь что? Шёл бы ты из моей головы, раз реальной пользы от тебя кот наплакал. Потому что трындеть сама с собой я и без тебя могу.

Невидимый собеседник устало вздохнул.

«Уйти я никуда не могу — в нашем мире у каждого мага есть свой элементаль. Но если настаиваешь, пока не буду с тобой разговаривать. Хотя очень соскучился по нормальному общению — последнюю тысячу лет мне попадались на редкость тугоухие подопечные».

И он в самом деле умолк. Я же, чувствуя себя непонятно с чего замёрзшей, поплотнее запахнулась в плащ и задумалась.

Вот же не было печали! Мало мне проблем с учёбой, родственниками Улии, случайно созданным в комнате вихрем и личным куратором Редвиром. Теперь ещё какой-то элементаль земли прицепился. И где же он, интересно, был, когда я потела перед ректором и кураторами, не в силах заставить расцвести сухую веточку? Помощничек!

«Я могу подсказать, но не могу колдовать за тебя. А такая магия тебе в самом деле пока не по плечу».

Это стало последней каплей.

— Хватит читать мои мысли! — рыкнула я, гневно ударив кулаком по колену. — И заткнись уже наконец!

«Всё-всё, молчу, извини, — голос немедленно пошёл на попятный. — Я правда давно ни с кем не общался, вот и вырывается. Но больше не буду».

Угу, свежо предание, хмуро подумала я. И зябко передёрнула плечами — да почему мне так холодно-то?

Тут за дверью послышались шаги, ручка повернулась, и я, вскочив, увидела на пороге тёмный мужской силуэт.

— Арс? Почему не зажигаете свет?

И словно отвечая на этот вопрос, над кроватями зажглись два светильника. Не ярких, но я осоловело заморгала — глаза успели привыкнуть к полумраку.

— Всё? — Странно, почему у меня как будто язык заплетается? — Комнату отремонтировали?

— Можно и так сказать, — Редвир приблизился ко мне и с тревогой заглянул в лицо. — Вы в порядке?

— Да, — только голова какая-то странная. — Можете ругаться.

Преподаватель поморщился, словно ему наступили на любимую мозоль, и хмуро сказал:

— А есть смысл? Вы разве сами не поняли, что натворили и что вас за это ждёт?

У меня вырвался тяжёлый вздох.

— Я правда не думала, что получится. Чем хотите поклянусь. В кабинете у ректора же не получилось.

— А зачем тогда пытались? — хмурости в тоне Редвира как будто прибавилось. — Вы же не могли не знать, что использовать магию в Академии можно только на полигонах и в лабораториях.

Я вспомнила испуганное предупреждение памяти Улии Арс и собственную бесшабашность и виновато опустила глаза.

— Я… мне было интересно. И не хотелось позориться перед вами. Завтра.

Я прикусила язык — что происходит, я ведь совершенно точно не собиралась говорить последние фразы! — но вернуть сказанное уже было нельзя. И всё, что мне оставалось, это почти прошептать:

— У меня не должно было получиться.

Эта пауза показалась мне мучительно долгой.

— Вы себя недооцениваете, — наконец произнёс Редвир. — Не знаю, почему ваша магия закапризничала перед господином ректором, однако определённый потенциал у вас есть. Я только надеюсь, что после сегодняшнего происшествия вы твёрдо уясните: лучше опозориться на занятии — хотя какой это позор, если вы только учитесь? — чем полгода отработок в фамильяриуме.

— Что? — я вскинула на него глаза и чудом успела заменить предательский вопрос «Где?» на: — Это будет моё взыскание?

Редвир согласно наклонил голову и произнёс:

— На ваше счастье, господин Нортон внял моим словам. Поскольку его изначальное решение было гораздо жёстче.

Он и у ректора уже побывал? Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, и, толком не успев подумать, выпалила:

— Спасибо вам огромное! За помощь с вихрем, за ремонт комнаты, за ректора!

И вот ведь странность: вроде бы я благодарила, а лицо Редвира вдруг закаменело, словно он, наоборот, услышал что-то неприятное.

— Не за что, Арс. Я ваш куратор, и отвечать за ваши проступки — моя обязанность.

В сердце отчего-то кольнуло иголкой — ну да, он же не по своей воле принял надо мной кураторство. А я в первый же день столько проблем…

«Улия! Улия, осторожнее!»

Что? Опять этот вылез, просила же!

Стены комнаты поплыли, пол под ногами качнулся, словно я была на корабле, а не в твёрдо стоящем на фундаменте здании. Меня с головы до ног пронизал приступ сильной дрожи, от которой даже зубы клацнули. А потом…

— Арс, что с вами?!

Колени подломились, и если бы не успевшие меня подхватить сильные руки, я бы грохнулась на пол.

— Всё в порядке, — пробормотала я в широкую грудь и потеряла сознание.

Глава 17

Звуки голосов накатывали морским прибоем, то отдаляясь, то приближаясь.

— Однозначно магическое истощение.

— Опять?

— А чего вы хотели, господин Редвир? Или думаете, я просто так выписала Арс освобождение от занятий на сегодня?

Лекарь Торн. Выходит, всё настолько серьёзно? Я попыталась разлепить налитые свинцом веки и не смогла. А лекарь тем временем продолжала:

— Скоро она очнётся — к счастью, у неё очень хорошие природные способности к восстановлению. Однако ей нужны два дня полного магического покоя и восстанавливающее зелье строго по часам. Мне бы не хотелось ради такого забирать Арс в лечебницу…

«А мне бы хотелось, — подумала я. — Очень-очень».

— …поэтому вопрос: найдётся ли кто-то, кто хотя бы до завтрашнего утра сможет за ней присмотреть?

Повисла недолгая пауза, которую нарушил Редвир.

— Соседка? — судя по интонации, обратился он к кому-то.

— В последнюю очередь, — с фырканьем ответил третий голос, по которому я узнала комендантшу. — Скоро отбой, а эта девица непонятно где шляется.

— Друзья? — в тоне госпожи Торн проскользнуло явное нетерпение — похоже, у неё были другие, более важные дела, чем я.

— Я могу ошибаться, — медленно произнёс Редвир, — но их у Арс нет.

Я услышала тяжёлый вздох.

— Ну что же, — сдалась лекарь, — тогда помогите отлевитировать её в лечебницу. У нас с Рэй, конечно, и так хлопот не в проворот с этой неудачной тренировкой по маголтону…

— Я могу за ней присмотреть.

«Что?»

Мне послышалось, или это в самом деле сказал Редвир?

— Что? — похоже, его собеседницы поразились не меньше моего.

— Я — личный куратор Арс, — хмуро пояснил преподаватель, чем моментально снял все вопросы.

— В таком случае, — деловито заговорила госпожа Торн, — вот зелье, вот, — по листу бумаги зачиркала ручка, — рекомендации по приёму. И проследите, чтобы следующие два дня вашей подопечной не пришлось применять магию. Иначе её может выбить из учебного процесса уже на неделю.

— Х-хорошо, — Редвир слегка опешил от такого напора.

— Я вас оставляю. — Щёлкнула застёжка, и мне сразу представился лекарский саквояж с красным крестом, как у доктора Айболита. — Возникнут проблемы, зовите.

И судя по звукам, лекарь торопливо вышла из комнаты.

«Что же там, на тренировке, случилось? — мелькнуло у меня в голове. Но тотчас проснувшееся любопытство переключилось на другое: — Неужели Редвир сам предложил побыть моей сиделкой? Вот просто так, по доброте душевной и из обязанностей куратора?»

— Полагаю, до утра Арс и вы останетесь здесь? — голос комендантши был суше песков Сахары.

— Да, — этот вздох куратора показался мне совсем уж безнадёжным.

— Тогда я сейчас принесу вам одеяла и подушки, — чопорно сообщила Натвайс.

— Только для Арс, — тут же уточнил Редвир. — Я не собираюсь ложиться.

Комендантша ничего не ответила, но за шорохом змеиных чешуек по каменному полу я уловила её недовольное:

— И всё-таки это полнейшее нарушение приличий.

Открылась и закрылась дверь, коротко шаркнули по полу ножки стула, скрипнуло сиденье.

«Нет, надо посмотреть», — твёрдо сказала я себе и на этот раз кое-как сумела разлепить веки.

— Очнулись?

В комнате был приятный полумрак, отчего обошлось без близорукого моргания, чтобы глаза быстрее привыкли к свету.

— Как вы себя чувствуете?

Даже если подошедший к кровати Редвир спрашивал по обязанности, разобрать это по его интонациям было нельзя.

— Неплохо, — сказать «нормально» или «хорошо» у меня не повернулся язык.

— Я рад. — И снова непонятно, насколько он врёт. — Госпожа Торн оставила для вас лекарство — выпейте.

Я попыталась пошевелиться, но едва смогла сдвинуть лежавшую поверх одеяла руку. Слабость была просто ужасной и оттого не на шутку пугающей.

У Редвира вырвался вздох.

— Давайте я вам помогу.

С заботливостью профессиональной сиделки он приподнял меня за плечи, а потом собственноручно выпоил кружку уже знакомого горького зелья.

— Спасибо, — до такой степени неловко я себя чувствовала от силы пару раз в жизни.

— Не за что, Арс, — Редвир помог мне улечься обратно. Поставил на стол опустевшую кружку и наградил меня задумчивым взглядом. — Неужели вам совсем неинтересно, что с вами случилось?

— Интересно, — ответила я. И созналась: — Просто я слышала ваш разговор. С лекарем и комендантшей.

Редвир хмыкнул, и я напряглась, ожидая упрёка. Но получила лишь:

— На вашем месте я бы не называл госпожу Натвайс «комендантшей». Она такого не любит.

— Хорошо, — пробормотала я, и тут наш неловкий разговор оказался прерван упомянутой дамой. Которая без стука вошла в комнату со стопкой вещей и, сгрузив их на соседнюю кровать, заметила:

— О, вы пришли в себя, Арс. Прекрасно. Господин Редвир уже сообщил вам, что до утра вы остаётесь здесь под его присмотром?

Я очень старалась не покраснеть, но не уверена, что у меня это получилось.

— Да.

Комендантша кивнула, величественно качнув высокой причёской, и поинтересовалась:

— Можете встать? Мне нужно постелить вам постель.

— Не может, — ответил за меня Редвир. — Разве не слышите, что она еле-еле языком двигает? Так что стелите эту, — он указал на кровать, где лежали принесённые вещи, — а я потом отлевитирую на неё Арс.

— Ну, ладно, — это прозвучало так, словно Натвайс сделала мне одолжение. А потом я будто попала в сказку про Мойдодыра — сложенные стопкой одеяло и подушка зашевелились и сами собой облачились в пододеяльник и наволочку. Простынь тоже самостоятельно расстелилась и подпихнула свои края под любезно приподнявшийся матрас. И постель была готова — одеяло даже приглашающе откинуло угол.

Но не успела я подумать ошарашенное «Вау!», как меня подхватили невидимые, но сильные руки и очень бережно перенесли с одной кровати на другую. «Как удачно, что я в пижаме», — мелькнула глупая мысль.

— Прекрасно, — судя по кислому тону комендантши, ничего прекрасного она в ситуации не находила. — Господин Редвир, вы точно не собираетесь отдыхать?

— Точно, госпожа Натвайс, — вежливо отозвался тот. — Благодарю за заботу.

Пропустив последнюю фразу мимо ушей, комендантша окинула нас хмурым взглядом и с чопорным:

— В таком случае доброй ночи, — удалилась.

Редвир же магией погасил бра над моей кроватью и ровно произнёс:

— Если вам что-то понадобится, Арс, говорите.

Мне ничего не было нужно, но вот поблагодарить его я была обязана. Однако стоило мне открыть рот, как Редвир заметил:

— И давайте обойдёмся без благодарностей. Как вы помните, я лишь делаю то, что должен.

Почему-то слышать это было даже обиднее — и больнее, — чем в прошлый раз.

«Что ему, жалко чужое «спасибо» лишний раз принять?», — сердито подумала я. И откровенно буркнув:

— Спокойной ночи, — закрыла глаза.

Не нужны ему мои благодарности, значит, больше он их и не получит. Куратор.

Глава 18

Проснулась я в одиночестве и, судя по яркой солнечной полосе между не до конца задёрнутыми шторами, поздним утром. На тумбочке у кровати стоял стакан с зельем и записка, в которой летящим почерком было написано строгое указание выпить лекарство. Что я, скривившись, и сделала. Вернула стакан на прежнее место, встала с кровати и, немного посомневавшись, решила, что всё-таки могу вернуться в свою комнату. В самом деле, ночной сон и восстанавливающее зелье вернули мне силы, а сидеть и ждать непонятно чего было глупо. К тому же вместе со мной проснулся аппетит, а время завтрака уже наверняка близилось к концу. Так что я сунула ноги в уличные ботинки, накинула плащ и в таком странноватом виде вышла в коридор.

К счастью, у меня получилось ни с кем не столкнуться по дороге, однако на Лейну моё появление в комнате произвело большое впечатление.

— Улия! — ахнула она, мигом позабыв о шкафе, в котором копалась — видимо, выбирая платье. — Ты что, правда вызвала в комнате вихрь? И где ты была всю ночь? Девочки рассказали, что видели, как тебя куда-то вела комендантша.

— Вызвала, — глупо было отрицать очевидное, тем более что вместо стекла в оконном проёме слегка мерцал воздушный щит. — Это нечаянно получилось.

— Ну ты даёшь, — Лейна даже не думала скрывать осуждение. — Как будто не знаешь, что за такие фокусы и из Академии вылететь можно.

Я в очередной раз почувствовала себя идиоткой и, покраснев, буркнула:

— Сказала же, я не хотела.

Соседка недоверчиво фыркнула: что за детские отмазки? Однако гораздо интереснее, чем читать мораль, для неё было узнать ответ на свой второй вопрос.

— Так где ты была всю ночь?

— На первом этаже, в одной из комнат, — мне не очень хотелось вдаваться в подробности. — Натвайс отвела меня туда на время, пока нашу комнату приводили в порядок. А когда уже можно было возвращаться, я упала в обморок из-за магического истощения. И лекарь Торн решила, что мне лучше переночевать там.

— Одной, без присмотра?

И надо же было Лейне об этом уточнить!

— За мной осталась приглядывать госпожа Хайлин, — я вовремя вспомнила фамилию помощницы лекаря.

— Понятно, — разочарованно протянула соседка. — А я уж подумала…

— Что? — у меня не получилось до конца спрятать настороженность в голосе.

— Ну, — Лейна неопределённо помахала рукой. — На вечеринке я услышала новость, будто у тебя теперь есть личный куратор.

Вот уж действительно: слухи — это звук, и потому распространяются с соответствующей скоростью.

— И дальше что? — я не хотела, чтобы это прозвучало агрессивно, просто так получилось.

— Да ничего, — слегка обиженно отозвалась соседка. — Ладно, хватит болтать. И так завтрак скоро закончится. — И она демонстративно отвернулась к шкафу.

«Полностью согласна», — мысленно сообщила я её спине со стрекозиными крылышками и отправилась в ванную — приводить себя в порядок.

На завтрак мы всё-таки успели. Лейна даже увидела кого-то из знакомых и, без намёка на неловкость оставив меня одну, подсела к ним за столик. Впрочем, я не огорчилась. С удовольствием съела всю ту гору вкусностей, которую набрала себе на поднос, отнесла грязную посуду и, забрав плащ из гардероба, вышла на улицу.

День сегодня был под стать вчерашнему: яркое солнце в невозможно синем небе, сверкающие сугробы снега на газонах и под деревьями, лёгкий мороз.

«Итак, у меня первый выходной. Дополнительных занятий с Редвиром сегодня нет, но вроде как есть отработка в фамильяриуме, — мой взгляд машинально устремился к видимому вдалеке белому круглому зданию, по стеклянной крыше которого скакали солнечные блики. — Сходить уточнить что и как? Или закосить под дурочку и топать в библиотеку, дальше шерстить каталог?»

Второй вариант был мне по душе гораздо больше, однако совесть отличницы и примерной студентки заставила выбрать первый. Грустно вздохнув, я зашагала к фамильяриуму.

В просторном холле было пусто, в гардеробной на первый взгляд тоже. Но когда я несмело положила плащ на высокую стойку из тёмного дерева, то заметила сидевшего в уголке старика-гардеробщика. Он читал какую-то толстенную книгу и был настолько погружён в текст, что даже ухом не повёл на моё деликатное покашливание. Тогда я несмело позвала:

— Простите, можно вас отвлечь? — и снова с нулевым результатом.

К счастью, именно в этот момент с улицы вошла высокая черноволосая женщина. Скинув подбитый чернобуркой плащ, под которым скрывались поистине выдающиеся формы, она недовольно окликнула:

— Данур! Опять вы ни на что внимания не обращаете?

Теперь старик всё-таки поднял взгляд от желтоватых страниц и без промедления захлопнул книгу. И не успела я моргнуть, как он уже стоял у стойки и протягивал руку за плащом женщины.

— Доброе утро, госпожа Флави. Позвольте ваш…

— Сначала у девушки заберите, — сурово велела госпожа Флави — как я наконец вспомнила, заведующая фамильяриумом. И обратилась ко мне: — Доброе утро. Вы Улия Арс, первый курс земли?

— Да, — кивнула я. И поспешила добавить: — Доброе утро.

— У вас прекрасная пунктуальность, — похвалила заведующая, и я прикусила язык, чтобы не сболтнуть что-то вроде «Да это совпало просто». — Завтра придёте так же, а в будни жду вас сразу после занятий.

Погрустнев, я снова кивнула — придётся ходить в библиотеку после отработки, а значит, будет меньше времени на поиски информации. Госпожа Флави же, отдав Дануру плащ, сделала мне приглашающий жест.

— Идёмте.

И пока мы шли по недлинному коридору, она продолжала говорить:

— Вы, конечно, здесь уже бывали на занятиях госпожи Эйлор, так что ничего нового для себя не откроете. И не переживайте — я не буду задерживать вас дольше необходимого. Первую неделю, пока освоитесь, вашим заданием будет кормить птиц и менять им воду. Потом, когда они к вам привыкнут, станете чистить клетки. А если хорошо себя зарекомендуете, я допущу вас и к животным.

Коридор закончился, и мы вошли в обширный светлый зал. Вдоль его стен располагались комнатки-вольеры для фамильяров с лежаками и кормушками, в центре был небольшой, круглый пруд, и проникавшие сквозь прозрачный купол солнечные лучи пускали по воде яркие блики. То тут, то там стояли растения в кадках, отчего место напоминало оранжерею или зимний сад. Между ними свободно летали удивительные пёстрые птицы и крупные бабочки, а на полу, в тени разросшегося фикуса я заметила дремавшего зверя, больше всего походившего на миниатюрного пегаса. При нашем приближении он лениво приоткрыл глаза и снова сомкнул веки, не сочтя причину достаточно веской для пробуждения. Зато вода в пруду вдруг плеснула, и из неё высунулась усатая голова белоснежного тюленя.

— Корм и инструкции находятся здесь, — госпожа Флави подвела меня к неприметной дверце. Сняла ключ с вбитого в стену крючка и открыла кладовку со словами: — Не забывайте её запирать. Среди фамильяров есть неслухи, которые с удовольствием заберутся внутрь и что не съедят, то перепортят.

— Хорошо, — пообещала я, и заведующая удовлетворённо кивнула. Затем взяла с крайней полки толстую папку и вручила её мне: — Чем, кого и в каком количестве кормить найдёте здесь. Когда закончите, можете идти. Вопросы?

Я посмотрела на папку у себя в руках. В принципе, если там всё доступно изложено…

— Наверное, нет.

— Если появятся, не стесняйтесь спрашивать, — великодушно сказала госпожа Флави. — Я пока проверю, как себя чувствует саламандра адепта Хорна — она вчера что-то захандрила. И да, Арс, я не напоминаю вам правила безопасности — у вас им и так была посвящена половина семестра.

Сказать по правде, лучше бы она напомнила. Но поскольку я боялась себя выдать, то в ответ могла лишь поддакнуть:

— Хорошо, госпожа Флави.

— Тогда за дело, — постановила заведующая, и я, подавив вздох, открыла папку.

«Покормить птиц — это ведь несложно, да?»

Глава 19

Информация в папке была разложена по полочкам, точнее, вписана в аккуратную таблицу: номер вольера, кто в нём живёт, чем его кормить и сколько корма отмерять. Мешочки с разнообразными семенами тоже были подписаны и стояли на отдельной полке; к каждому из них прилагался мерный совочек.

«Не знаю, кто это придумал и воплотил, но большое ему спасибо», — мысленно поблагодарила я, ставя всё необходимое на тележку с колёсиками, наподобие тех, что бывают в гостиницах у горничных. Закончив, выкатила её из кладовки, заперла дверь и потолкала тележку к ближайшему вольеру.

Где оказалось пусто — должно быть, его обитательница, ушастая гарпия, предпочитала проводить время среди декоративных деревьев. Сверившись с инструкцией, я насыпала в кормушку полторы меры золотой лиесской пшеницы, добавила в поилку воды и двинулась дальше.

Со следующими четырьмя вольерами всё складывалось примерно так же. Их жители либо дремали, удостаивая меня в лучшем случае ленивым взглядом, либо весело чирикали где-то среди растений. И когда я подошла к вольеру изумрудного кецатля, то совсем не ожидала подвоха. Да, предполагавшаяся зелёной птичка почему-то была ядовито-жёлтого цвета. Да, она, нахохлившись, сидела не на жёрдочке в глубине ниши, а на перекладине над кормушкой. Но почему я должна была почувствовать подвох?

— Одна мера белого пшена, — прочитала я в таблице. Развязала шнурок на нужном мешочке, зачерпнула похожего на шарики силикагеля пшена и только успела высыпать его в кормушку, как внимательно следившая за моими действиями птичка открыла жёлтый клювик и плюнула чёрным сгустком какой-то дряни. Прямо мне на тыльную сторону ладони.

— Ай, блин!

Дрянь жглась, как горячий уголь, и я отчаянно замахала рукой в попытке её стряхнуть. Не тут-то было — сгусток как будто прилип к коже.

— Да гадость ты такая! — от жуткой боли из глаз хлынули слёзы. Я попыталась оттереть дрянь носовым платком, но она только оставила в ткани дырку.

«Ой-ё-ёй, а если мне насквозь руку прожжёт?»

И не помня себя от страха и растерянности, я закричала:

— Госпожа Флави!

Торопливо застучали каблучки, и заведующая вихрем вылетела из-за ближайшей кадки.

— Что такое, Арс? Ох!

Она увидела мою руку, и прямо из воздуха в уродливую чёрную блямбу ударила водяная струя. Напором сбила дрянь на пол, и меня замутило от вида быстро наполнявшейся кровью ямки, которую прожгло в моей плоти.

— Почему вы без защитных очков и перчаток? — Оставшаяся на коже влага сама собой сползлась в кольцо вокруг раны и превратилась в лёд, замораживая боль и уменьшая кровотечение. — Это же первое правило безопасности при работе с чужими фамильярами! Тем более с изумрудным кецатлем! — К нам подлетела сумочка-аптечка, и госпожа Флави, безошибочно выхватив из неё серебристую баночку, принялась засыпать ямку бледно-зелёным порошком. — Тем более если вы видите, что он крайне раздражён!

«Потому что жёлтый, а не зелёный?» — у меня возникло чувство, что ещё чуть-чуть, и я грохнусь в обморок. К счастью, заведующая заметила мой никудышний вид и быстро сунула мне под нос флакончик с чем-то жутко вонючим, но прочищающим сознание.

«Ну вот, теперь я знаю, как пахнет нюхательная соль».

А госпожа Флави перевернула мою руку, чтобы льдинки и не прилипшие к ране остатки порошка ссыпались на пол, и уже гораздо спокойнее занялась перевязкой.

— Так я жду, Арс. Почему вы пренебрегли правилами безопасности?

«Потому что в душе о них не знала».

Но ответить так я, по понятным причинам, не могла. Поэтому пришлось мямлить:

— Я забыла.

— Забыли? — заведующая пронзила меня взглядом, как энтомолог пронзает бабочку длинной булавкой. — Это же основы, Арс!

Я покаянно опустила голову. От боли и обиды по щекам текли слёзы, дышать приходилось ртом, потому что нос был заложен напрочь.

— Всё, — госпожа Флави закрепила край бинта. — После ужина зайдёте в лечебницу, чтобы госпожа Торн осмотрела рану и поменяла перевязку — я предупрежу её о случившемся. А завтра перед отработкой я жду от вас перечисление всех тридцати пунктов правил безопасности и подробный рассказ об изумрудном кецатле. Сейчас же, — она смерила меня критическим взглядом и припечатала: — можете идти. Пока не сотворили ещё что-нибудь опасное на ровном месте.

«Садись, два».

Я ссутулилась и, сдавленно пробормотав:

— До свиданья. Спасибо за помощь, — побрела к выходу из зала.

Конечно, было глупо чувствовать себя неудачницей — ну, откуда мне знать, что этот кецатль такая опасная штука? И память Улии даже не намекнула, что нужно надеть спецзащиту. И вообще, заведующая обязана была напомнить правила — хотя бы самые важные. Но я всё равно грызла себя, сидя на скамье в обширном сквере Академии. И ни ясное солнышко, ни весёлое птичье теньканье в ветвях раскидистой ели не могли разогнать уныние, нависшее надо мной сумрачной тучей. По уму, нужно было идти в библиотеку — вон сколько заданий добавилось поверх моих поисков. Или возвращаться в общежитие — разобраться с расписанием, полистать тетради, почитать учебники.

«Если только в комнате нет Лейны. А то начнёт удивляться, вопросы задавать», — я тяжело вздохнула и бережно прижала к груди повреждённую руку. Как же ноет противно! Интересно, у них здесь есть какое-нибудь обезболивающее зелье? Я бы с удовольствием выпила стакан-другой.

— Арс? Доброе утро. Почему вы не на отработке?

Вот дерьмо! И что ему приспичило здесь гулять? Я не сумела спрятать эмоции, и потому мой взгляд на остановившегося рядом со скамьёй Редвира был откровенно злым.

— Доброе. Потому что она закончилась.

Ответ преподавателю явно не понравился. Строго сведя брови, он собирался что-то уточнить, но вдруг заметил мою перевязку.

— Что у вас с рукой?

Звучавшая в вопросе властность разозлила меня ещё больше, и я уже откровенно огрызнулась:

— Ничего. Не ваше дело.

Чем, разумеется, сделала только хуже.

— Отвечайте на вопрос, — в голосе Редвира лязгнула сталь. — Или мне зайти к госпоже Флави и узнать всё от неё?

Я упрямо сжала губы и отвернулась. Пусть идёт куда хочет. И без него тошно.

— Ладно, — Редвир отлично понял мой невербальный посыл. — Схожу. А вы ждите здесь, пока не вернусь, ясно?

И не дожидаясь ответа, он с раздражённой стремительностью зашагал к фамильяриуму.

— Вот возьму и уйду, — буркнула я ему вслед. — Что ты мне сделаешь? — но не сделала даже попытки подняться.

Слишком тошно и пасмурно мне было.

Глава 20

Редвир вернулся быстро — я даже не успела замёрзнуть, хотя до нашей встречи успела порядком просидеть на скамейке.

— Да уж, Арс.

Он стоял передо мной, задумчиво глядя сверху вниз. Словно странную зверушку рассматривал.

«Если соберётся читать мне мораль, — отстранённо подумала я, — пусть не обижается. Нахамлю».

Услышал ли Редвир мои мысли, или в самом деле пожалел, однако когда он наконец прервал молчание, то сделал это словами:

— Идёмте-ка со мной, Арс.

— Куда? — хмуро поинтересовалась я. — И главное, зачем?

— В учебный кабинет, — преподаватель и бровью не повёл на мой, скажем прямо, хамский тон. — А зачем, увидите.

Я безразлично пожала плечами и встала со скамьи. Всё-таки на улице была зима, и несмотря на тёплый плащ, отморозить себе что-нибудь у меня было мало желания.

— Ну, идёмте.

«А ведь Улия перед ним тряслась, — вспоминала я, шагая чуть позади Редвира. — В лицо лишний раз посмотреть боялась. Надо, наверное, как-то себя контролировать, а не вот так вот огрызаться, иначе меня быстренько раскроют».

Приняв такое решение, я молча дошла до кабинета магии разрушений и так же молча выполнила распоряжение «Встаньте туда», с которым мне указали на солнечное пятно перед окном. Сам же Редвир вытащил из ящика преподавательского стола большой прозрачный кристалл, напомнивший мне тот, что лекарь Торн использовала для магдиагностики.

«Это из-за раны? — удивилась я про себя. — Неужели плевок кецатля настолько опасен?»

Однако от расспросов кое-как удержалась, впрочем, ничего от этого не потеряв. Потому что Редвир, поводив вокруг меня кристаллом и слегка нахмурившись, резюмировал:

— Ничего. Хотя я был уверен, что кто-то по глупой злости наложил на вас проклятие неудачи.

— Что? — изумилась я. — Да кому я нужна!

Кроме отца и сестры, но их-то в Академии нет.

— Вам виднее, — уклончиво ответил Редвир. Убирал кристалл обратно в стол, однако вместо него вытащил какой-то флакончик из непрозрачного стекла и протянул мне.

— Выпейте, это обезболивающий эликсир. Рука ведь ноет, да?

— Да, — созналась я, от неожиданности с заминкой взяв флакон. — Спасибо.

— Не за что, — уже традиционно отмахнулся Редвир. Проследил, чтобы я выпила эликсир до капли и неожиданно спросил: — Скажите, Арс, чем вы собираетесь сегодня заниматься?

— Э-э. — «Только не хамить!» — Не знаю. Схожу в библиотеку. Может, погуляю по территории. А что? — Потому как это его вообще никаким боком касаться не должно.

Редвир ответил не сразу — будто переламывал себя в чём-то.

— А не хотите ли прогуляться в город? — наконец произнёс он. — Сегодня как раз ярмарка, есть на что посмотреть.

Я вытаращилась на него, не веря своим ушам: прогуляться в город? Серьёзно? И это мне предлагает преподаватель, у которого на занятиях адепты не так вздохнуть остерегаются?

— Поймите меня правильно, — Редвир принял максимально чопорный вид. — После происшествия в лаборатории в вас открылся опасный талант на ровном месте создавать себе проблемы. Не будь я вашим куратором, это бы меня не касалось, однако распоряжение господина ректора может отменить только он сам. А мне, скажу прямо, уже надоело разбираться с последствиями вашего таланта. И потому хотя бы сегодня я хочу, чтобы вы были у меня перед глазами и точно не вляпались в очередную неприятность. Вот и вся подоплёка моего предложения.

— Ясно, — понятия не имею, что меня обидело в его объяснении. Логично же, что он старался облегчить себе жизнь, а не развлечь меня. И хотя дурацкая обида подбивала меня на отказ, ответила я, как было правильно, а не как хотелось. — Хорошо, давайте сходим на ярмарку.

***

Памятью Улии я смутно помнила, что Академия элементалей расположена не в столице, а в каком-то другом крупном городе. И поскольку семейство Арс жило не здесь, я решила, что вполне могу вести себя, как турист в незнакомом месте. То есть идти нога за ногу и крутить головой во все стороны. В конце концов, когда я ещё узнаю, как живут в других мирах?

Шагавший бок о бок со мной Редвир помалкивал, однако меня это не тяготило. Наоборот, ничто не отвлекало от разглядывания симпатичных кирпичных домиков с изящными коваными балкончиками, вывесками, резными ставнями и украшенными еловыми ветвями дверями. На разноцветных черепичных крышах лежал снег, однако прямые улицы были расчищены до булыжной мостовой, и ходить по ним можно было, не боясь поскользнуться.

В городе было людно, если, конечно, правильно так говорить о разношёрстной толпе гуляющих, среди которых были эльфы, дроу, феи, гномы и ещё много разных существ. Впрочем, на прохожих я уже старалась не таращиться — уроженка этого мира Улия Арс должна была быть привычна к такому многообразию.

Наконец при всём моём черепашьем шаге мы добрались до центральной площади, и вот тут у меня просто разбежались глаза. Кружащиеся под мелодичную музыку карусели с гордо выгибавшими шеи лошадками, высокая ледяная горка, над которой стояли смех и визг, наперебой расхваливавшие свой товар лоточники, яркие палатки, реявшие на ветру разноцветные флажки.

— Не хотите прокатиться, Арс, — совсем не по-преподавательски подначил меня спутник. И хотя я сама буквально секунду думала, не вспомнить ли мне детство, в ответ из принципа фыркнула: — Только если вы поедете на соседней лошадке.

Редвир хмыкнул.

— Можно было бы, но не хочу шокировать адептов.

Адептов? Я вдруг сообразила, что здесь должна быть половина Академии — выходной-то не только у меня. И в подтверждение этого две пробегавшие мимо девушки, брюнетка и блондинка в рыжей шубке, дружно затормозили и развернулись к нам. С любопытством глядя на меня, в один голос сказали «Здравствуйте, господин Редвир!» и, весело прыснув на свою синхронность, скрылись в толпе^[3].

«Интересно, что они подумали?»

Я машинально поправила капюшон плаща и успокоила себя: да ладно, что такого-то. Как будто Редвир не человек, э-э, дракон, э-э… Короче, как будто он не может в выходной день сходить на ярмарку.

Со мной.

Чувствуя, что рассуждение уходит не в ту степь, я решила переключиться и устремила задумчивый взгляд на горку. Карусель — это всё-таки несерьёзно, а вот там…

— Даже не думайте, Арс, — помрачнев, немедленно предупредил Редвир. — Хватит с вас на сегодня травм.

Да кто он такой, чтобы мной командовать? Тем более за пределами Академии. К счастью, я вовремя вспомнила о конспирации и крепко сжала губы, сдерживая хлёсткий ответ.

— Давайте лучше я угощу вас горячим какао. — Неужели в голосе преподавателя послышались примирительные нотки? — Или яблоком в карамели.

— Спасибо, обойдусь, — сквозь зубы отказалась я. И всё-таки съязвила: — Вдруг кто-то из гуляющих адептов заметит, как вы меня угощаете, и будет шокирован.

Редвир устало вздохнул, однако ответить не успел. Откуда-то со стороны послышались крики «Лови его! Хватай!», и к нам под ноги буквально выкатился маленький чёрный зверёк. Внешностью он напоминал кота, однако на спине у него были птичьи крылья, одно из которых волочилось, как подбитое. Цепляясь за мой плащ когтями, зверёк стремительно взобрался к опешившей от такого мне на руки и затих, уткнувшись мордочкой в сгиб локтя.

Глава 21

— Ага, вотон где!

Не успела я толком сообразить, что происходит, как перед нами чёртиками из табакерки выскочили двое подростков. Причём сравнение было отнюдь не избитой метафорой — у обоих пареньков из густой курчавой шевелюры торчали небольшие алые рожки.

— Отдайте! — тот, что был повыше, нахраписто шагнул ко мне. — Это наш лий-си, мы за него три серебряных отдали!

Услышав голос мальчишки, зверёк протестующе зашипел и, дрожа всем телом, вцепился коготками в мой плащ.

— Три серебряных отдали и сразу же подбили крыло? — зло поинтересовалась я, прижимая несчастного лий-си к груди. — Как вам не стыдно мучить животное!

— Никого мы не мучили! — выкрикнул второй паренёк. — Он сам мне палец прокусил! И из рук чуть не вырвался, вот я и схватил его за крыло.

— И не удержал, — буркнул первый. А потом напористо добавил: — Отдайте! Он наш!

— Скажите, молодые люди, — вступил в беседу Редвир. — А что вы собирались делать с этим зверем? Лий-си редко заводят дома.

Его непосредственное вмешательство пригасило воинственный запал мальчишек. Они переглянулись, и тот, что был выше, промямлил:

— Н-ну, мы его дрессировать хотели. А потом на ярмарках показывать.

Редвир слегка приподнял бровь.

— Разве вы не знаете, что лий-си не поддаются дрессировке? С ними надо находить общий язык и договариваться.

Подростки сердито засопели, и тот, что повредил зверьку крыло, буркнул:

— Да ну, фигня это всё. Три дня в клетке без еды, и он все команды выполнять начнёт.

— Что?! — возмутилась я. — Бессовестные! Вас бы на три дня в клетку и без еды! Чтобы поняли, каково это!

Редвир успокаивающе положил ладонь мне на плечо, однако я резким движением скинула его руку. И жёстко заявила «дрессировщикам»:

— Зверя я вам не верну, ясно? Сколько вы там за него отдали, три серебряных? Вот, — одной рукой я вытащила из кармана кошель и бросила его на мостовую под ноги мальчишкам. — Там десять. Забирайте и убирайтесь отсюда!

В глазах пареньков вспыхнули жадные огоньки, но прежде чем хотя бы один из них успел схватить кошель, тот взлетел в воздух и плавно подплыл к Редвиру.

— Мне кажется, — преподаватель хладнокровно высыпал на ладонь три серебряные монеты, — такая щедрость здесь не совсем уместна.

И монеты всё так же по воздуху подлетели к мальчишкам.

— Три серебряных, — недопускающим возражений тоном резюмировал Редвир. — И радуйтесь, что мы ничего не расскажем вашим родителям.

— Да им плевать, — хмуро буркнул высокий, однако монеты поймал. Злобно зыркнул на нас с Редвиром, однако продолжать спор благоразумно не стал. Вместо этого дёрнул приятеля за рукав, и оба они скрылись в толпе.

Редвир проводил их долгим взглядом, а затем подал мне кошель:

— Держите. И не сорите деньгами там, где этого не требуется.

— Давайте я это буду сама решать, — огрызнулась я, от злости на мальчишек позабыв о конспирации. А потом ласково почесала зверька за ушами: — Бедненький, сколько ты натерпелся!

И чуть не выпустила его из рук, когда Редвир негромко, но с чувством рыкнул:

— Арс, вы это нарочно?!

— Что? — я уставилась на него, как на неадеквата, и получила в ответ аналогичный взгляд.

Впрочем, Редвир сразу же вернул себе самообладание.

— Только не говорите, — от его тона мороз пробирал похлеще, чем от зимней погоды, — будто не знаете, что лий-си терпеть не могут, когда кто-то касается их головы.

— Да?

Я переглянулась с не проявлявшим и намёка на агрессию лий-си, и уже мы вместе посмотрели на преподавателя с крайним скептицизмом.

— Странно, — Редвир слегка нахмурился. — Если только…

Он замолчал, но не успела я раздражённо переспросить «Если что?», как элементаль в моей голове заметил: «Фамильяр». Так, словно это всё объясняло.

— Фамильяр? — вырвалось у меня, и крылатый зверёк заурчал довольным котом.

— Да, — раздумчиво подтвердил Редвир. — Очень на то похоже. Но лий-си? Они крайне редко выбирают себе хозяев. Неужели только из-за того, что вы его защитили?

Ох, блин! Мало мне шизофрении под названием «элементаль», так и ещё какой-то редкий фамильяр теперь появился. И что с ним делать, спрашивается? Зачем вообще нужны фамильяры?

«Чтобы во всём помогать магу, — наставительно сообщил элементаль. — Не переживай так, лий-си создания неприхотливые. В отличие от того же кецатля».

Так-так, недобро подумала я, однако вовремя спохватилась, что разборки с голосом в голове в присутствии преподавателя — не самая светлая идея. И переключилась на более насущную проблему, повторив уже вслух:

— И что мне теперь с ним делать?

Редвир как-то странно на меня посмотрел, однако пояснил:

— То же, что остальные делают со своими. На время учёбы лий-си поживёт в фамильяриуме, а вы будете его навещать. Госпожа Флави объяснит вам, как его вылечить, а госпожа Эйлор расскажет, есть ли какие-то особенности ухода за таким фамильяром.

Мне его ещё и лечить? Ох-хо-хо. Я потрепала зверька между ушами: не повезло тебе, приятель. Вон, видишь, у меня самой ладонь перевязана. Может, передумаешь? В ответ лий-си совершенно по-птичьи чирикнул и прижался ко мне. М-да.

— Наверное, нужно возвращаться? — без особенного энтузиазма спросила я у Редвира. Конечно, с одной стороны, было хорошо, что получилось спасти зверька от мальчишек. А с другой, я даже в своём мире не хотела заводить домашнего питомца, хотя очень любила животных. Потому что прекрасно понимала, какая это ответственность.

И вообще, с этой историей не получилось ни горячего какао попить, ни с горки покататься.

— Не расстраивайтесь, Арс, — преподаватель считал мои чувства, как с листа бумаги. — Ярмарка ведь не заканчивается, успеете прийти сюда снова.

Может, и успею, но вряд ли в такой компании.

«Ну и ладно, был бы повод огорчаться».

И только я так решила, как Редвир кому-то повелительно махнул рукой. И когда перед нами появился лоточник, купил у него большое, посыпанное орехами яблоко в коричневой карамели. А затем презентовал сладость мне со словами:

— Ну хоть так-то вам будет повеселее?

— Э-э, спасибо, — от растерянности я не придумала ничего лучше. И вместо гордого — и, скажем прямо, глупого — отказа взяла яблоко за длинную шпажку.

По губам Редвира скользнула добрая улыбка, смягчив строгие черты лица.

«Красивый он всё-таки», — успела подумать я, а преподаватель уже вернул себе прежний серьёзный вид.

— Пожалуйста, Арс. Идёмте?

И мы зашагали к выходу с площади, причём я — гораздо веселее, чем рассчитывала.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

Мы поймали госпожу Флави буквально на пороге фамильяриума — столкнулись в дверях, когда она уже собиралась уходить.

— Господин Редвир, Арс? — взгляд заведующей мазнул по нашим лицам и остановился на зверьке у меня на руках. — Лий-си? Откуда он у вас?

— С ярмарки, — преподаватель взял на себя обязанность рассказчика. — Теперь он фамильяр Арс.

Госпожа Флави приподняла брови и посмотрела на меня гораздо внимательнее.

— И ему нужна помощь с крылом, — продолжил Редвир. — Однако есть небольшая загвоздка — по медицинским показаниям, как вы помните, Арс нельзя использовать магию.

— Да-да, я помню, — поморщилась госпожа Флави и, устало вздохнув, пробормотала: — Что за день! Уже обед, а выходной никак не начнётся, — А потом громче сказала: — Идёмте, Арс. Господин Редвир…

— Я поприсутствую, с вашего разрешения, — отозвался тот. И уж не знаю, показалось мне или нет, но госпожу Флави это не обрадовало.

В холле фамильяриума Редвир любезно помог мне избавиться от плаща — лий-си категорически отказался слазить с моих рук. После чего заведующая провела нас в небольшую комнатку с кафельным полом и стенами и, велев поставить зверька на широкий металлический стол, жестом зажгла над ним волшебный светильник.

Яркий свет, неуютная обстановка и характерный запах дезинфицирующего зверьку явно не понравились. Испуганно шипя, он так вцепился в мою одежду, что коготки острыми иглами прокололи ткань, и отодрать его от себя стало миссией из разряда невыполнимых.

— Ладно тебе, — уговаривала я лий-си, пытаясь отцепить от платья маленькие чёрные лапки. — Не бойся, я же рядом. Тебе всего лишь посмотрят крылышко. Ну, Черныш, не упрямься.

Кличку я ляпнула, не подумавши — просто первое, что пришло на ум. Однако зверёк как будто понял, что это о нём, и насторожил острые ушки. А я, воспользовавшись моментом, всё-таки оторвала его одежды и поставила на стол.

— Руки не убирайте, — быстро сказала госпожа Флави. — Иначе он здесь всё разнесёт. Лий-си плохо относятся к замкнутым пространствам.

«А ведь его в клетку хотели посадить, — вспомнила я и погладила Черныша по топорщившейся на спинке короткой шёрстке. — Ох, бедный малыш. Что бы тебя ждало, если бы ты не вырвался от мальчишек».

Тем временем госпожа Флави быстро — потому что несмотря на моё успокаивающие поглаживания, лий-си уже даже не шипел, а угрожающе подвывал — осмотрела повреждённое крыло и резюмировала:

— Обычный вывих. Такое можно вставить даже без магии. Поэтому, Арс, слушайте внимательно. Сейчас вы…

«Я? — А кто ещё, если зверёк даже из-за осмотра так разнервничался? — Ой, мама!»

— …аккуратно потянете за основание крыла и чуть-чуть повернёте, чтобы сустав встал на место — продолжала заведующая. — Аккуратно и чуть-чуть, слышите, Арс? И не паникуйте так, это совсем несложно. Так, одной рукой держите здесь, другой здесь. Готовы? Давайте!

«Ой!»

— Чиу-ми!

Я не столько услышала, сколько почувствовала щелчок, с которым сустав вернулся в нужное положение.

— Ну вот, — довольно констатировала госпожа Флави. — Теперь только лангетку наложить.

Однако Черныш решил, что хватит с него лечения вообще и лангеток в частности, и стремительно влез ко мне на руки.

— Нет-нет, — сердито возразила заведующая. — Нужно, чтобы крыло было в покое.

В ответ зверёк зашипел рассерженной коброй, и госпожа Флави, смерив нас оценивающим взглядом, махнула рукой.

— Ладно. Несите его в павильон. Вольер лий-си не нужен — место для сна он найдёт сам, поест из общей кормушки. Первые дни — если вы, конечно, помните, — тут заведующая многозначительно на меня посмотрела, — вам нужно проводить вместе как можно больше времени, иначе фамильяр захандрит. Я предупрежу Данура, чтобы пропускал вас без вопросов.

— Х-хорошо. — Кажется, мне срочно надо в библиотеку. За «Руководством по лий-си». Но сначала необходимо придумать, как оставить клещом вцепившегося в меня Черныша одного.

— Поговорите с ним, — посоветовал Редвир, о чьём присутствии я со всеми своими переживаниями успела позабыть. — Объясняйте, внятно и по многу раз, что не бросаете, что придёте завтра. Лий-си умные звери.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. И, сопровождаемая преподавателями, понесла фамильяра в круглый зал.

— Как ваша рука, Арс?

Несмотря на выходной и обеденное время, госпожа Флави осталась в фамильяриуме — видимо, остерегалась предоставлять меня самой себе.

— Нормально, — я и впрямь забыла о ране. И, похоже, ответила что-то не то, поскольку заведующая наградила меня недоверчивым взглядом.

— Я дал Арс обезболивающее зелье, — вставил Редвир, который тоже зачем-то остался.

— Теперь понятно, — такое пояснение устроило госпожу Флави. — Но в любом случае не забудьте показаться лекарю.

Я молча кивнула и погладила сидевшего у меня на коленях лий-си. Мы втроём — вчетвером, если считать зверька, — расположились на скамейке под раскидистым деревом, в тёмной листве которого прятались солнечные, похожие на апельсины фрукты.

— Думаю, он достаточно привык, — заметил Редвир. — Попробуйте уговорить его осмотреться самостоятельно.

Я послушно развернула лий-си к себе и ладонями подняла его мордочку, чтобы он смотрел мне в лицо.

— Черныш, — сказала я, наклоняясь к зверьку, и в ответном изумрудном взгляде появилась почти разумная заинтересованность. — Сходи, погуляй сам, а я тут посижу. Тебе ведь всё равно одному на ночь оставаться, — тут Черныш жалобно прижал ушки — чисто котик из «Шрека». — Давай, давай, осваивайся, пока я здесь.

И я аккуратно спустила его на пол.

Лий-си потянул носом воздух и, обернувшись, просительно на меня посмотрел.

— Иди-иди, — я наклонилась и легонько подтолкнула фамильяра. Тогда зверёк почти по-человечески вздохнул и шагом направился к ближайшей кадке — изучать местность.

— Надеюсь, он не вздумает полететь, — с некоторым беспокойством заметила госпожа Флави.

— Вряд ли, — успокоил Редвир. — Я ведь уже говорил: лий-си умные звери.

— И чрезвычайно независимые, — госпожа Флави бросила взгляд в мою сторону. — Никогда не слышала, чтобы они так сильно липли к хозяевам.

Мне сделалось не по себе: на что она намекает? К счастью, за меня и Черныша вступился Редвир:

— Это нормально для фамильяра.

— Нормально для фамильяра — находиться рядом с хозяином, — парировала заведующая. — Но не цепляться за него, будто постоянно боясь, что тот исчезнет.

У меня ёкнуло сердце — а вдруг Черныш чувствует, что я из другого мира? И могу туда вернуться без него? Но тогда Флави вот-вот обо всём догадается!

А заведующая, словно решив меня добить, привела последний аргумент:

— Тем более что лий-си, повторюсь, независимые животные.

Впрочем, на Редвира эти доводы не произвели впечатления.

— Я, конечно, не специалист, — начал он с вежливой ремарки, — но много ли вообще известно о фамильярах лий-си?

На это госпоже Флави было нечего возразить, и она, некрасиво поджав губы, отвернулась. А я мысленно поблагодарила Редвира, пусть даже он и не догадывался, как меня поддержал.

«Это надо же на какой мелочи проколоться можно! Нет, конспирация, конспирация и ещё раз конспирация. И штудирование учебников, а не прогулки на ярмарку».

Глава 23

«Конспирация» сказать легко, только как быть, если после фамильяриума у тебя небрежно интересуются:

— В столовую, Арс? Не возражаете против компании?

«Да что же у него за идея-фикс такая?»

Однако я проглотила рвавшуюся с языка подколку о шокированных адептах и, памятуя бесхребетность Улии Арс, промямлила:

— Наверное, не возражаю.

Чем немедленно заслужила шутливо-удивлённый взгляд:

— В самом деле? А я думал, вы опять купите еду с собой.

«Если вы так думали, то какого фига предложили идти вместе?» — мысленно огрызнулась я. И как сумела, вывернулась:

— Знаете, я так есть хочу, — это, кстати, было правдой, — что мне без разницы, с кем сидеть за одним столиком.

Редвир хмыкнул, однако ограничился словами:

— Тогда идёмте.

И мы бок о бок направились к столовой.

Я так и не поняла, зачем ему было нужно со мной пообедать. За столом мы молчали — каждый был занят содержимым своей тарелки. Только в самом конце трапезы перекинулись парой фраз и поднялись, чтобы отнести подносы с грязной посудой. И лишь тогда я наконец обратила внимание на чужие взгляды украдкой — всё-таки Редвир не отличался привычкой обедать в компании адептов. А в столовой к тому же было мало народа, отчего не заметил бы нас только слепой.

«Да и фиг с ними, пусть смотрят, — мне уже реально было всё равно. — И так, небось, все в курсе, что он мой куратор».

Тут я столкнулась взглядом с памятным грубияном Митчем и невольно расправила плечи, хотя гораздо сильнее хотела съёжиться. Мысленно просигнализировала ему:

«Я под защитой, понял, ты?» — поторопилась выйти из зала так, чтобы между мной и неприятелем оказалась широкая спина преподавателя.

— У вас какие-то нелады с Митчем Ниверсом?

Редвир был полностью в своём репертуаре: чтобы он да не заметил мои переглядывания?

— Да я бы не сказала, — неохотно отозвалась я. — Так, небольшой спор из-за места в столовой.

— А можно подробнее?

Тоже предсказуемо. И не ответить нельзя.

— Я заняла их с компанией столик и не захотела уступить.

Редвир приподнял бровь.

— Как-то это на вас не похоже, Арс.

Упс, прокол. Снова.

— Это было после встречи с Алишей, — буркнула я. — Я была очень зла. И вообще, что вы, в принципе, обо мне знаете?

— Судя по событиям последних дней, почти ничего, — признал Редвир. И перевёл тему: — Чем вы собираетесь заниматься до ужина?

Он что, всерьёз собрался контролировать каждый мой шаг? Тем не менее отвечать надо было без хамства.

— Посижу в библиотеке, — благо предлог у меня имелся. — Почитаю о лий-си. Потом схожу в лечебницу и вернусь в общежитие.

Собеседник одобрительно наклонил голову — его такой план устраивал. «Слава тебе, Господи», — мысленно закатила я глаза. А Редвир между тем заключил:

— Тогда я вас оставлю, — и я торопливо притушила отразившуюся на лице радость. — Постарайтесь до завтра больше не создавать никаких проблем, хорошо? Я рассчитываю встретиться с вами только утром, после вашей отработки в фамильяриуме.

«Ну зачем, а? Магией ведь мне все выходные заниматься нельзя».

Чтобы не выдать эти мысли, я опустила глаза на носки своих зимних ботинок и максимально безразлично сказала:

— Хорошо. До свидания.

— До завтра, Арс. Но если что, вы знаете, где меня найти.

«Понятия не имею. И очень рассчитываю, что узнавать и не понадобится».

Поскольку если в чём мы с Редвиром и совпадали, то это в нежелании, чтобы я вляпывалась в новые неприятности.

В библиотеке я первым делом уверенно цапнула книгу о лий-си и спустя немного времени выяснила, что и впрямь вела себя со зверьком в точности противоположно рекомендациям. В отличие от земных кошек лий-си не выносили, когда их глядят, особенно по голове и животу. И отвечали на это зубами — мне вспомнился прокушенный палец одного из мальчишек — и когтями. Также лий-си были абсолютно не «ручными», и то, что Черныш не желал от меня отлипать, в самом деле выглядело странно.

Ещё оказалось, что поскольку зверьки очень свободолюбивы, выгуливать их надо каждый день и по нескольку часов.

«Зашибись. Когда я только всё успевать буду?»

Зато они неприхотливы в еде, одинаково хорошо переносят жару и холод, и если с ними получилось найти общий язык, будут преданы хозяину до конца дней.

«Прекрасно. То есть когда — или если — я вернусь в свой мир, здесь останется Черныш-Хатико?»

Чувствуя, как настроение стремительно падает, я отложила книгу. Основная информация получена, теперь нужно не грузить себя, а продолжать работу. Вряд ли госпожа Флави забудет, что задавала мне рассказ об изумрудном кецатле. А ведь ещё надо где-то найти правила безопасности для фамильяриума. И поискать новые книги о путешествиях в другие миры.

— И хроноворот, — пробормотала я. После чего с усталым вздохом поднялась из-за стола и направилась к хранителю библиотеки. Может, он что-нибудь о кецатлях посоветует, и получится быстрее, чем рыться в каталоге самой?

Я проторчала в библиотеке до позднего вечера — подготовилась к завтрашнему ответу госпоже Флави, однако ровным счётом ничего не нашла о том, как мне вернуться домой. Вдобавок ко всему закончилось действие обезболивающего зелья, и рука начала противно ныть. Так что я сдала книги и поплелась сдаваться сама — госпоже Торн.

— Заживает хорошо, — деловито сообщила лекарь, срезав повязку и промыв рану какой-то тёмно-зелёной, щиплющей жидкостью. — Завтра ещё походите с бинтами, а потом можно будет снять.

Она засыпала рану уже знакомым мне порошком, наложила чистую повязку и, взглянув на меня с оценивающим прищуром, выдала полстакана анестетика.

— Иначе спать плохо будете.

Я без спора выпила сначала это зелье, потом микс из восстанавливающего и укрепляющего, а потом была послана в столовую с наказом поесть как можно плотнее: «Вашему организму нужны силы на восстановление». С учётом того, что основное время ужина давно прошло, это распоряжение звучало в высшей степени оптимистично. Однако в столовую я, разумеется, пошла и даже обнаружила на раздаче какой-никакой, но выбор. По уже сложившейся традиции набрала поднос снеди — то ли от зелий, то ли ещё от чего, но аппетит был просто зверский — и принципиально уселась на то место, из-за которого вышел спор с Митчем.

«Только бы он в столовую не заявился. Неохота ругаться на ночь глядя».

К счастью — не знаю, моему или его — Митч Ниверс мне ужинать не помешал. И после еды я, как и собиралась, потопала в общежитие — жутко усталая, но всё равно собиравшаяся полистать конспекты по фамильярологии.

Однако я в своих планах не учла один важный момент — Лейну.

— Улия! — от распиравшего соседку любопытства, её зелёные глаза горели светофорными огнями. — Наконец-то! Давай рассказывай, как ты уболтала самого Редвира сходить с тобой на ярмарку. И что вы там делали так долго? Ты же только что вернулась, да? Ой, а что у тебя с рукой?

От потока вопросов у меня заломило зубы.

— Изумрудный кецатль плюнул. — Как бы так ответить покороче, и чтоб она сразу отвязалась? — На отработке.

— Ничего себе! — округлила глаза Лейна. — Через перчатку, что ли, прожгло?

Я в очередной раз почувствовала себя дурой — блин, ну что помешало Флави напомнить мне технику безопасности?

— Нет, — сквозь зубы ответила я. — Я была без перчаток. И вообще, хватит меня допрашивать. И так всё достало.

Это было очень грубо — может, потому и сработало.

— Ну и пожалуйста, — соседка оскорблённо вскинула подбородок. — Не хочешь разговаривать, и не надо. Больше тебе ни слова не скажу.

Наверное, здесь должна была почувствовать себя виноватой и начать извиняться, однако вместо этого ощутила лишь облегчение. Совершенно не тяготясь обиженным молчанием, сходила в душ, переоделась в пижаму и только забралась в постель с тетрадкой по фамильярологии, как Лейна, всё это время подчёркнуто меня игнорировавшая, проронила:

— Тебе там, кстати, лепсан пришёл.

Лепчто? Однако мой взгляд уже непроизвольно переместился на небольшую деревянную шкатулку, стоявшую на прикроватной тумбочке. Чуть не позабыв ответить соседке «Спасибо», я подняла лакированную крышку и увидела внутри бумажный прямоугольник письма.

«От кого бы это?»

Я достала послание, развернула, сломав красную сургучную печать, и прочла написанные незнакомым почерком строки.

«Улия. Сим объявляю тебе, что до успешной сдачи всех экзаменов ты лишаешься денежной и иной моей помощи. Рейден Арс».

Глава 24

Кто? А, отец Улии! Решил хоть так стимулировать любимую дочь на учёбу. Я смяла письмо и снайперским броском отправила его в мусорную корзину в углу комнаты.

Фиг с тобой и твоими деньгами. Проживу как-нибудь.

Тут я поймала любопытствующий взгляд соседки и, чувствуя необходимость всё-таки загладить грубость, пояснила:

— Это от отца. Он лишил меня карманных денег до успешной сдачи экзаменов.

— У-у, сочувствую, — Лейна сменила обиду на милость. — Как же ты будешь платье на бал покупать? Или у тебя есть?

Бал?

Соседка изумлённо распахнула глаза, и я поняла, что брякнула это вслух.

— Улия, ты что? Совсем заучилась? Бал в честь Смены времён года, сразу после экзаменов.

А, ну это кто ещё жив будет.

— Что? — к счастью, Лейна не разобрала моё бормотание.

— Да так, — отмахнулась я, забираясь обратно в постель. — На бал я, может, и не пойду вовсе. Не люблю такие мероприятия.

Если бы у меня выросла вторая голова, соседка смотрела бы менее шокированно.

— Ты что?! Как можно не любить балы? Тем более здесь, в Академии? Это так красиво, ты даже не представляешь! И вообще, такой повод, — Лейна мечтательно поправила обшитое кружевом декольте шёлковой сорочки, — получить признание или даже предложение руки и сердца.

«Упаси Господь!»

Хотя кто мне признаваться будет? Митч или Редвир? Я сдержала смешок и повторила усечённую версию своей мысли:

— Ну, мне признания получать не от кого, а без красоты я уж как-нибудь проживу.

Соседка с умудрённым видом покачала головой.

— Ничего-то ты не понимаешь.

«Да куда уж мне».

Я спрятала насмешку за вежливой улыбкой, и разговор увял. А вскоре мы вообще погасили свет, и я, вопреки всем треволнениям, быстро уснула.

«Что-то сегодня будет?»

Это была первая мысль, с которой я открыла глаза. С нею чистила зубы и одевалась, с нею (и с Лейной) шла в столовую на завтрак, а потом (уже без Лейны) в фамильяриум.

И, внезапно, ничего не было.

Не пришлось шуметь, привлекая внимание Данура, — этим утром он ещё не успел усесться за книгу. Черныш, едва меня завидев, устремился навстречу со счастливым чириканьем, и пока я перечисляла госпоже Флави правила безопасности, сидел у меня на руках. Заведующая же, стоило мне закончить, благосклонно разрешила не рассказывать о кецатле. Что с одной стороны, было обидно — ради чего я столько вчера готовилась? А с другой, порадовало — вдруг бы я где-то лопухнулась? После этого госпожа Флави проследила, чтобы я надела всю полагающуюся защитную амуницию, и вместе со мной и неизменным Чернышом прошлась вдоль вольеров, следя за тем, как я отмеряю корм их обитателям. А потом я просто играла с фамильяром, не забывая покрикивать, когда тот забывался и пробовал распахнуть крылья. И если бы не висевшее надо мной обязательство встретиться с Редвиром, провела бы так время до самого обеда.

Но увы, надо было уходить, и заверив огорчённого Черныша, что ещё обязательно сегодня приду, я отправилась в корпус факультета земли.

И вот тогда-то случилась первая неприятность — уже почти у самого крыльца мне что-то больно ударило в спину. Вскрикнув, я резко обернулась и увидела невдалеке Митча с компанией. Недруг поймал мой растерянный взгляд, насмешливо ухмыльнулся и демонстративно подкинул на ладони второй снежок.

«Ах ты скотина! — я зло сжала губы. — Детство, значит, вспомнил?»

А Митч всё с той же усмешкой нарочито неторопливо размахнулся и швырнул в меня снежный комок. Целясь чётко в лицо.

Я инстинктивно вскинула руки, однако снаряд до меня не долетел. Он как будто натолкнулся на невидимую, но упругую стену и, отскочив, полетел обратно в Митча.

— Ауч!

От неожиданности тот не успел увернуться, и снежок ударил его прямо по лбу. А подошедший ко мне Редвир как ни в чём не бывало произнёс:

— Доброе утро, Арс. Вы вовремя, — и жестом предложил идти в корпус. Что я, пробормотав ответное «Доброе утро», и сделала, стараясь не обращать внимания на ощущение чужого взгляда, сверлившее мне спину между лопаток.

Аккурат там, где ударил первый снежок Митча.

— Спасибо.

Мы уже прошли в кабинет магии разрушений, когда до меня дошло, что хорошо бы поблагодарить Редвира за защиту.

— За что? — не сразу понял тот. — А, вы про Ниверса. Ерунда.

«Я же ваш куратор».

Пусть вслух это так и не прозвучало, догадаться не составило сложности, и я вновь почувствовала себя задетой. Вообще непонятно почему. Редвир же, полагая тему исчерпанной, вежливо осведомился:

— Как ваша рука?

И получил в ответ неоправданно хмурое:

— Нормально.

Преподаватель слегка приподнял брови: «В самом деле?» — однако заговорил о наверняка более важной, с его точки зрения, вещи. Об учёбе.

— Поскольку вам по-прежнему нельзя заниматься магией, сегодняшняя наша встреча будет посвящена теории. Вы принесли книгу, которую я вам давал?

У меня порозовели щёки.

— Нет. — «Ещё один, который ни фига не предупреждает!»

— Хм. Но хотя бы читали заданное?

Угу, читала. Позавчера, перед тем как вызвать вихрь.

— Д-да. — И почему вечером у меня и мысли не возникло открыть тот учебник? Ох, сейчас Редвир ка-ак спросит!

— В таком случае, — преподаватель сделал вид, будто мне поверил, — вы должны были обратить внимание на частое упоминание стихийных элементалей.

Я молча кивнула, и Редвир, не дождавшись вербальной реакции, продолжил.

— Как вы знаете, элементаль — эфемерное существо, олицетворяющее одну из четырёх стихий (вода, воздух, земля и огонь). Академия населена ими, и при поступлении элементаль выбирает себе адепта, которого будет поддерживать на протяжении всей учёбы.

Я очень старалась делать вид, будто действительно в курсе всего, что он говорит — на мою удачу, многое из сказанного перекликалось с недавним «шизофреническим» разговором.

— Элементали не имеют физической формы, — тем временем преподаватель перешёл на типичные лекторские интонации. — Это лишь дух, который иногда выходит на контакт со своим подопечным посредством мысли. Однако многие адепты не прислушиваются к «голосу разума» — что вполне позволяют их способности к магии. Однако в вашем случае таким подспорьем пренебрегать нельзя. И потому сегодня я собираюсь дать вам несколько упражнений на концентрацию, которые помогут наладить контакт с вашим элементалем.

Тут пресловутая «шизофрения» вежливо кашлянула, и я не удержала усталый вздох.

— В чём дело, Арс? — похоже, теперь был задет уже Редвир. — Вам неинтересно?

— Интересно, — поспешно возразила я. И не успев толком подумать, созналась: — Просто мне это уже не нужно. Понимаете, я своего элементаля и так хорошо слышу. «Даже лучше, чем хотелось бы».

— Вы хорошо слышите?.. — Редвир не договорил. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом он с повелительной резкостью спросил: — Как давно?

— Э-э. — Блин, что отвечать-то? — После лазарета.

Если до этого взгляд преподавателя был просто внимательным, то сейчас он буквально препарировал меня, словно скальпель в руке патологоанатома.

— Вот значит как.

«Ой, мама, и почему я не смолчала?» — от дурного предчувствия меня прошиб холодный пот.

И оно полностью оправдалось, когда Редвир вдруг чётко произнёс:

— Вы не Улия Арс.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌

Глава 25

«Ч-что? Как он?..»

— Что? — блеяние вышло в лучших традициях Улии. — Как это не я?

— Элементарно, — холодно проронил Редвир, и меня даже краешком не позабавило коронное словечко Великого детектива в исполнении преподавателя-дракона из другого мира. — Чтобы адепт с одиннадцатью процентами мог свободно общаться с элементалем, нужны длительные тренировки. Даже при учёте второй волны магии — явления, кстати, которое чаще всего наблюдается у пришельцев-иномирян.

«Я пропала».

— К тому же, — Редвир продолжал методично вколачивать гвозди в мой гроб, — ваше поведение серьёзно изменилось. Разумеется, прежде я встречал Улию Арс только на занятиях, однако она не производила впечатления сильной личности. А если добавить к этому ваше незнание простейших вещей и нетипичное поведение фамильяра…

— Достаточно.

Я сама не поверила, что слово сорвалось именно с моих губ — настолько жёстко это получилось. В сознании, затуманенном ужасом разоблачения, пульсировали алым две мысли «Всё отрицай» и «Лучшая защита — это нападение», и я инстинктивно действовала в согласии с ними.

— Вы ничего обо мне не знаете. — Я поднялась со своего места и тяжело оперлась на столешницу, глядя прямо в чернильные зрачки Редвира. — За время учёбы вы видели меня от силы дюжину раз — и теперь делаете выводы о том, что для меня типично или нетипично? Да, я набрала всего одиннадцать процентов. Но как вы думаете, если бы не помощь элементаля, смогла бы я в принципе поступить в Академию? А что касается лий-си, вы сами вчера сказали: о них, как о фамильярах, в принципе мало что известно. Поэтому, — я выпрямилась, сверху вниз рассверливая собеседника взглядом, — прошу вас держать свои идиотские домыслы при себе.

Это прозвучало очень весомо, однако Редвира ни капли не смутило. Слегка откинувшись на стуле и не сводя с меня глаз, он с прежней уверенностью повторил:

— Вы не Улия Арс, и сейчас у меня не осталось и тени сомнений. Понятия не имею, зачем вы продолжаете играть эту роль, однако предупреждаю: я буду присматривать за вами в оба. Какие бы цели вы перед собой ни ставили, это не должно повредить Академии или её адептам.

У меня предательски задрожал подбородок, и я до каменных желваков стиснула зубы. Нет уж, моей слабости он не дождётся!

— На здоровье. — Будь моя воля, плюнула бы в него ядом. — Следите сколько хотите.

И я, как пробка из бутылки, вылетела из кабинета.

Раскаяние было неизбежным.

«Что я наделала».

Тупиковая аллея между корпусом и общежитием была заснеженна и пустынна.

«Дура, дура, идиотка! Неужели было так сложно сообразить, что Улия от разоблачений должна была в обморок грохнуться, а не нападать сама?»

Я сидела на скамейке, скрючившись и сжав голову руками, словно хотела раздавить её, как гнилой арбуз.

И, возможно, это стало бы наилучшим выходом.

«Как теперь быть? Вдруг — хотя какое вдруг? Наверняка! — он пойдёт к ректору, и…»

В отчаянии я дёрнула себя за волосы.

«Надо бежать, пока не поздно. Собрать всё необходимое и после обеда отправиться в город — якобы на ярмарку».

Угу, а ничего, что за тобой собрались следить? И потом, ну, выйдешь ты за территорию Академии, а дальше куда? Не говоря уже о том, что поступить так, значит, подтвердить правоту Редвира и навлечь на себя серьёзные поиски.

— Господи, что же делать-то? — простонала я и неожиданно получила ответ, правда не от того, к кому обращалась.

«Не понимаю, отчего ты паникуешь, — рассудительно произнёс элементаль. — Во-первых, Алан Редвир ни к кому со своими предположениями не пойдёт, пока у него не будет реальных доказательств. Он уже с твоей второй волной ходил, и ты помнишь, чем это закончилось. Снова оказаться перед ректором в не лучшем свете он не захочет».

Ну наконец хоть какая-то польза от этого болтуна в голове! Я выпрямилась и, немного воспрянув духом, спросила:

— А во-вторых?

«А во-вторых, представления не имею, почему на тебя такое впечатление произвели те древние книги. У нас к иномирянам уже давно относятся нормально. Наоборот, тебе могли бы сделать скидку на время первой сессии — особенно после того, как ты тем вихрем показала, что чего-то стоишь в магии».

Серьёзно? Я поняла, что таращусь в пустоту перед собой, по-дурацки приоткрыв рот, и немедленно вернула лицу приличное выражение.

— Ты что несёшь? Ты… Это правда?

«Разумеется, правда, — с лёгкой обидой ответил элементаль. — Такие как я не умеют лгать».

От осознания всего им сказанного у меня потемнело в глазах.

— Так что же ты раньше молчал?!

«К-хм. Хочу напомнить, ты сама просила не разговаривать с тобой».

Я чуть не завыла в голос. Этот придурок… Он в самом деле не понимает?

— Ты понимаешь, чего я могла бы избежать? — Как жаль, что элементали не имеют физической формы — я бы с огромным удовольствием встряхнула его за грудки. — Редвир, кецатль, нервы, экзамены, будь они сто раз прокляты! Ты понимаешь, как ты меня своей тупой обидкой подставил?!

«Это не относилось к магии, раз. — Судя по тону теперь невидимый собеседник надулся всерьёз. — Я выполнял твою просьбу, два. И, кстати, ты вполне можешь сходить к ректору и всё с ним обсудить».

Я вспомнила строгий вид Альберта Нортона и передёрнула плечами, как от порыва северного ветра. Нет уж, никуда я одна не пойду — страшно. Вот если бы Редвир…

Редвир.

Застонав, я снова сжала ладонями виски. Теперь понятно, отчего он подозревает меня во всяком нехорошем. Я ведь мало того, что никому ничего сразу не сказала, так ещё и, будучи раскрытой, продолжила всё отрицать.

«Но идти к нему? Признавать, насколько была неправа? Просить о помощи?»

Это было ещё сложнее, чем разговор с ректором.

«Придётся играть Улию Арс дальше. А все вопросы списывать на то, что если загнать в угол мышь, то и она начнёт огрызаться. Хотя лучше бы, конечно, без этого».

Я не удержала тяжёлый вздох. И словно желая меня добить, совсем рядом раздался недобро довольный голос Митча Ниверса:

— Вот это встреча! Ну, привет ещё раз, Арс. Поближе.

Глава 26

«Только тебя не хватало».

Я поднялась со скамейки и смерила подошедшего парня ледяным взглядом.

— Привет.

— Чем занимаешься? — Митч шагнул ещё ближе, нагло вторгаясь в моё личное пространство, и навис надо мной глумливой каланчой. — Помощь не нужна?

— Не нужна, — сквозь зубы отозвалась я, борясь с желанием попятиться. Да, так бы поступила Улия Арс. Но я, в отличие от неё, прекрасно знала — мудакам нельзя показывать слабость.

А ещё была чересчур зла на весь это грёбаный мир.

— Точно? — протянул Митч. — Ну, как знаешь. У меня, кстати, к тебе предложение. Как насчёт пообедать вместе? Или ты у нас теперь только с преподами за один столик садишься?

Не стоило ему напоминать мне о Редвире. Вот правда не стоило.

— Слушай, фигли ты ко мне примотался? — я опасно сузила глаза. — Покоя не даёт, что тебе кто-то против слово сказал? Так это твои половые трудности, не фиг ко мне с ними лезть.

— За языком следи, — Митч угрожающе наклонился, отчего мы оказались буквально нос к носу. — Или я найду ему применение получше, чем трёп. Поняла?

— Отвали от меня, — агрессию в моём голосе можно было ножом резать. — Если не хочешь проблем.

Митч гадко ухмыльнулся:

— Проблем говоришь? — и я охнула от неожиданности, когда его жёсткие пальцы вцепились в волосы у меня на затылке и больно потянули вниз, вынуждая запрокинуть голову. — Проблемы здесь будут только у тебя, Арс. Причём очень большие.

— С Редвиром это обсудишь, — прошипела я, вцепившись ему в предплечье. — Отпусти, быстро!

— А не то что? — второй рукой Митч обхватил меня за талию, прижимая к себе. И зашипел от боли, когда я наугад шарахнула каблуком ему по ноге.

— Ах ты ж!..

От сильного рывка за волосы у меня хлынули слёзы. А Митч внезапно взвыл совсем уж не своим голосом, и я почувствовала, как исчезла его хватка. Инстинктивно шарахнулась назад и сначала решила, что зрение меня обманывает.

Митч Ниверс, тоненько подвывая, волчком крутился на месте. А ему в загривок всеми четырьмя лапами вцепился чёрный зверёк, из-за стоявшей дыбом шерсти похожий на шарик с крыльями, и совершенно нещадным образом драл когтями спину врага.

— Снимите его с меня-я!

— Черныш! — я перепугалась не на шутку — показалось, что разгневанный фамильяр может и покалечить противника. — Фу! Иди ко мне!

Я бросилась отрывать лий-си от Митча, но меня вдруг мягко оттолкнула назад волна магии. А следом Черныш с испуганным писком спрыгнул со спины Митча и, не жалея лап, бросился ко мне и почти взлетел на руки.

«Его что-то напугало?»

Но только я успела открыть рот, чтобы спросить — то ли у фамильяра, что случилось, то ли у рухнувшего на колени и громко охавшего Митча, в порядке ли он, — как моё внимание привлёк стремительно приближавшийся к нам мужчина.

«Ой!»

Я невольно прижала Черныша к груди и приготовилась к буре — вряд ли Редвир собирался просто выяснить, что тут произошло.

И действительно, если первым вопросом преподавателя было обращённое к Митчу:

— Ниверс, как вы? — то второй фразой он буквально припечатал меня: — Арс! Что вы здесь устроили?

— Я?! — возмущение немедленно оттеснило все остальные эмоции на задний план. — Это он ко мне первым примотался! Проблемы обещал, за волосы хватал — а теперь что я здесь устраиваю?!

— Да я пошутил! — простонал Митч. — Ты что, шуток не понимаешь? Сразу зверюгу своего натравливать!

Ах вот он как?

— Никого я не натравливала! Понятия не имею, откуда Черныш здесь взялся!

— Ага, ага, рассказывай!

— Тихо! — в своей коронной манере рыкнул Редвир, и мы дружно заткнулись. А преподаватель обвёл нас тяжёлым взглядом и постановил: — Значит, так. Ниверс, идёте со мной в лечебницу, чтобы вас осмотрели. Арс, относите лий-си в фамильяриум и следите, — для весомости он слегка повысил голос, — чтобы ваш питомец больше не сбегал. Об остальном я поговорю с вами позже. Вопросы?

У меня не было вопросов, я просто хотела послать куда подальше и его, и Митча, и всю их долбанную Академию. Однако вместо этого я крутанулась на каблуках и молча зашагала по аллее прочь. Относить Черныша обратно.

— Убёг, что ли? — с сочувствием уточнил Данур, увидев лий-си у меня на руках. — От проныра!

— Угу, — хмуро согласилась я и, поддавшись острому желанию, спросила: — Можно я здесь, в фамильяриуме, побуду?

— Можно, конечно, — удивился гардеробщик моему вопросу. — Скок надо, столько и будьте.

— Спасибо, — у меня совсем капельку, но посветлело на душе. И я понесла Черныша в общий зал.

Строго говоря, мне надо было заниматься другим. Искать в библиотеке книги, готовиться к завтрашним занятиям, пообедать, наконец. Но вместо этого я сидела на низкой скамеечке под одной из кадок и гладила фамильяра. Иногда на меня накатывало, и по щекам начинали течь тихие слёзы. Тогда Черныш приподнимался на задние лапки и бережно слизывал солёные капли шершавым язычком. Я через силу улыбалась, чесала его за ушком и снова погружалась в тягучее бездействие.

«Интересно, можно ли превратиться в статую? Или в растение, чтобы просто кадка с землёй и небо через прозрачный потолок. И никаких проблем и суеты».

«В принципе, такое возможно, — заметил элементаль. — Но для этого нужно иметь больше семидесяти процентов магии».

— Ну да, не мой случай, — вздохнула я. И с запинкой добавила: — Слушай, ты извини, если я слишком резко… Понимаешь, в моём мире голоса в голове — признак душевного расстройства, а не магические помощники. Вот я и, м-м, растерялась. Если помягче выразиться.

«Ладно уж, извиняю, — великодушно отозвался элементаль. — Тем более у тебя и в самом деле талант спотыкаться на ровном месте».

Я грустно вздохнула, и лий-си вопросительно поднял ко мне кошачью мордашку.

— Всё в порядке, Черныш, — я почесала ему под горлышком. — Кстати, как твоё крыло?

Фамильяр звонко чихнул, потёр нос лапкой и вдруг вскочил, предупреждающе топорща шерсть.

«Опасность? Неужели Митчу всё неймётся?»

Я резво обернулась туда, куда смотрел лий-си, и сердце придавила гранитная плита.

Редвир, будь он неладен.

Глава 27

— Так и думал, что найду вас здесь, Арс.

Даже из вежливости не поинтересовавшись моим желанием незваный собеседник уселся рядом на скамейку. Я хмуро покосилась на него, однако промолчала, решив, что фраза ответа не требует. Редвир же как ни в чём не бывало продолжил:

— На обед вы, конечно же, не ходили, поэтому держите, — и поставил между нами невесть откуда взявшийся бумажный пакет.

— Что это? — с мрачной вынужденностью спросила я, не делая дажепопытки заглянуть внутрь.

— Луковый суп, утка с брусничным соусом и кускусом, ржаной хлеб, лимонад с мятой, — спокойно перечислил Редвир. — Мне показалось, вам должно понравиться такое меню.

Здесь я больше не могла изображать безразличие и воззрилась на него с полнейшим изумлением.

— Вы принесли мне обед? Вы?

Редвир прочистил горло и с лёгким неудовольствием заметил:

— Я же не изверг какой-то. А вы, несмотря ни на что, моя подопечная.

«Ой, да ладно?» — съязвила я мысленно. И неприветливо пробурчала:

— Спасибо.

— Пожалуйста, Арс, — собеседник с полностью серьёзным видом наклонил голову.

Продолжать он не собирался, и я, поёрзав от неловкости и чувства вины, спросила сама:

— Что с Митчем?

Редвир неопределённо повёл рукой.

— Отделался царапинами, хотя и достаточно глубокими. Лекарь Торн выдала ему заживляющую мазь, так что завтра, думаю, всё уже заживёт.

— Вот и хорошо, — выдохнула я с облегчением. А собеседник, наградив меня нечитаемым взглядом, заметил:

— И можете больше не опасаться Ниверса. После нашего с ним разговора он к вам вряд ли ещё когда-нибудь подойдёт.

Новость была хорошая, и оттого моё второе «Спасибо» прозвучало гораздо дружелюбнее. Однако Редвир продолжил, и нарождавшееся благодушие развеялось как дым.

— От вас же требуется следить за своим фамильяром и хорошо его воспитывать. Я сделаю скидку на то, что лий-си появился у вас буквально вчера, и потому никаких санкций за его поведение не последует. Но если инцидент повторится, не обижайтесь. Эти звери, как вы уже поняли, достаточно опасны.

— Угу, поняла, — у меня возникло ощущение, что на мои и без того ссутуленные плечи лёг ещё один камень. Легко сказать «воспитывайте», сложнее разобраться, как это делать.

«Надеюсь, преподаватель по фамильярологии, — у меня из головы вылетела её фамилия, — что-нибудь подскажет».

Правда, вслух ничего подобного не сказала, и между мной и Редвиром повисло тягостное молчание. «Вот чего бы ему не уйти? — думала я, машинально гладя Черныша. — О Митче рассказал, предупреждение выписал — шёл бы по своим делам. Так нет же, сидит здесь и давит морально».

Но, видимо, Редвир полагал, что сказано далеко не всё.

— Арс, — начал он, нарушив тишину. — Наш последний разговор… не очень правильно закончился. Я не враг вам, мне просто непонятны ваши мотивы. Если бы вы были со мной откровенны…

Если бы да кабы. Я крепче прижала фамильяра к груди — «Поздно» — и глухо произнесла:

— Слушайте, может, хватит, а? Я вам, конечно, благодарна, вы отличный куратор и всё такое. Только отстаньте от меня уже с вашими… предположениями. Пожалуйста.

Несколько тягучих, как дешёвая конфета с карамелью, секунд Редвир молчал, а затем с подчёркнутой неторопливостью поднялся со скамейки.

— Как скажете, Арс. Жду вас завтра после отработки.

И ушёл — размеренным, полным достоинства шагом. А я, снова оставшись одна, вдруг всхлипнула — и разревелась.

«Такой шанс был всё исправить, а я со своей гордостью… Дура. Господи, какая же я упёртая дура!»

***

Остаток дня прошёл откровенно впустую. Наплакавшись, я съела принесённый Редвиром обед и до самых сумерек просидела в фамильяриуме. Когда же за прозрачным потолочным куполом доиграли закатные краски, всё-таки заставила себя оставить успокаивающе мурлыкавшего Черныша и, пообещав ему обязательно встретиться завтра, вышла в синий морозный вечер. Надо было идти ужинать, однако я вспомнила, что сегодня мне должны снять перевязку на руке, и отправилась в лечебницу. Госпожи Торн на месте не оказалось, и розовый рубец на тыльной стороне ладони осмотрела её помощница. Которая постановила, что всё хорошо, выдала мне баночку с заживляющей мазью и на прощание пожелала учёбы без травм.

«Актуально», — вздохнула я про себя. И, поблагодарив госпожу Хайлин, потопала в столовую.

Ни Митч, ни Редвир мне не встретились, но настроение всё равно болталось чуть выше плинтуса, и потому я ограничилась сэндвичем и чаем с пирожным. После чего зашагала в сторону общежития, мысленно загадывая, чтобы соседки не было в комнате. Лейна ведь наверняка была в курсе истории с Митчем, а я всерьёз опасалась, что на любые расспросы отвечу хамством.

И испорчу ещё одни, и без того не особенно дружественные, отношения.

К счастью, соседка то ли ушла на очередную вечеринку, то ли ещё не вернулась из города — по-моему, она с подружками сегодня собиралась на ярмарку. Так что комната встретила меня полумраком, тишиной и новеньким стеклом в окне.

«Вот и это исправили».

Разувшись и повесив плащ на вешалку, я вошла в комнату и упала на кровать. Подгребла подушку под щёку — немного полежу, а потом уже пойду в ванную и займусь подготовкой к завтрашним занятиям.

«Не понимаю я вас, магов, — кашлянув, заметил элементаль. — Зачем нужно было запираться перед Редвиром, если ты сама понимаешь, что это неправильно, и раскаиваешься до упадка сил?»

Я угрюмо промолчала. Разумного ответа у меня не было, а фраза «Потому что я не могла пойти перед ним на попятный» даже в мыслях звучала по-идиотски.

Элементаль выждал немного времени и, поняв, что разговора не получится, махнул на меня рукой (если, конечно, у этих магических существ были руки).

«Ладно, ложись спать. Утром я тебя разбужу пораньше — повторишь темы на свежую голову. Судя по моим наблюдениям за адептами, это лучше, чем полночи пытаться вникнуть в смысл элементарного абзаца».

— Спасибо, — сама бы я такую индульгенцию никогда себе не выдала. Забив на душ, переоделась в пижаму, забралась под одеяло и быстро заснула.

Завтра начинались занятия, к которым я была не готова от слова «совсем».

Глава 28

Всё-таки не зря советуют в любой непонятной ситуации ложиться спать. Проснувшись утром от деликатного покашливания элементаля, я смотрела в будущее если не оптимистичнее, то однозначно с большим бойцовским задором. И пока Лейна досматривала сны, успела не только сходить в душ, но и почитать конспекты по боевой магии, трансфигурации и магии земли.

— Ты что, уже учишься? — вытаращилась на меня проснувшаяся соседка. Хорошо хоть щипать себя за руку не стала — убедиться, что это не сон.

— Ну да, — я взяла со стола тетрадь по некромантии. — Что такого?

— Ничего, — Лейна явно переборола желание покрутить пальцем у виска, или какой тут у них был принят жест. — Просто не замечала раньше за тобой такого.

Упс.

— Был бы у тебя куратором Редвир, ты бы и ночами училась, — вывернулась я и судя по сочувствию во взгляде соседки угадала с объяснением на сто процентов.

— Это да, он ужас какой строгий, — вздохнула Лейна. — Но такой красавчик, правда?

Я угукнула и поспешила уткнуться в тетрадь. На Земле такое начало обычно имели разговоры с задушевным перемыванием косточек всем представителям мужского пола от однокурсника Веньки, который «полный придурок», до престарелого профессора, из которого «песок сыпется, а всё туда же».

— Жалко всё-таки, что в Академии с преподавателями нельзя, ну, ты понимаешь, — соседка мечтательно поправила бретельку шёлковой ночной сорочки. — Я бы, может, и попытала удачу. С таким-то мужчиной.

«С каким — таким? — раздражённо подумала я. — И вообще, что она никак в ванную не пойдёт? Достала отвлекать».

Тут Лейна то ли почувствовала моё недовольство, то ли в принципе решила закруглить разговор, однако наконец встала с постели и, накинув на точёные плечи халатик-разлетайку, отправилась в душ. Я же попыталась вернуть себе сосредоточенность, напомнив, что некромантию ведёт сам ректор, однако так ничего толком и не запомнила из прочитанного после.

Несмотря на всю подготовку и обещание элементаля подсказывать во время практики, идя на занятия, я откровенно тряслась. Ведь кроме учёбы, были ещё и однокурсники — пусть Улия Арс ни с кем особенно и не общалась. Однако к моему огромнейшему удивлению — и недоверчивой радости — первый день занятий прошёл без эксцессов. Прочим адептам, даже бросившему меня на крыльце лечебницу Лиру, я была откровенно безразлична, а преподаватели, словно сговорившись, если и спрашивали о чём-то, то о самых элементарных вещах. И даже за практику, на которой у меня внезапно получилось что-то удобоваримое, поставили вполне приличные оценки.

«Может, их лекарь попросила сделать для меня скидку из-за магического истощения? — гадала я. — Но тогда получается, такая халява не вечна. И нужно пользоваться моментом, чтобы подтянуть знания до уровня Улии. А ведь ещё отработка в фамильяриуме, и Редвир, и в библиотеке посидеть надо. Как только всё успеть?»

Ответ был во многом очевиден: никак. И не столько из-за отсутствия времени, сколько из-за лютой усталости. Если с последней пары я выходила просто уставшей, то с занятия у Редвира выползла выжатым лимоном. Причём он не гонял меня специально — мы просто делали упражнения на концентрацию и контроль магии. Однако после завершения у меня было ощущение, что я отпахала жёсткую фитнес-тренировку — болела буквально каждая мышца.

— Это потому что вы пытаетесь контролировать магию телесно, а не ментально, — с почти оскорбительным равнодушием объяснил Редвир. — Как только поймёте, что тело здесь не нужно, дело пойдёт на лад.

«Угу, — мрачно думала я, силой воли и голодно урчавшего желудка таща себя в столовую. — А ничего, что я вообще не уловила, когда мышцы напрягала? И как я должна в этом случае что-то понимать?»

Однако даже в этой бочке дёгтя была капля мёда — мы с Редвиром общались исключительно на учебные темы. Никаких намёков на его подозрения. Никаких попыток вызвать меня на откровенность. Идеально, если подумать.

«Надеюсь, так будет и дальше».

А подспудное разочарование — ерунда. Не стоит обращать внимания.

***

Первый день задал остальные будни. Преподаватели и адепты обращали на меня внимание постольку-поскольку, отработки в фамильяриуме проходили гладко (только Черныш каждый раз так искренне страдал от необходимости расставаться, что сердце разрывалось), дополнительные занятия тоже. Вот только на библиотеку сил совершенно не хватало — по утрам я учила конспекты, а по вечерам после ужина полутрупом приползала в общежитие.

— Почему же так тяжело? — как-то простонала я в пустоту, упав на кровать и не имея сил пошевелить даже пальцем. И хотя ответа не ждала — вопрос был очевидно риторический, — элементаль рассудительно отозвался: «Потому что у тебя низкий уровень владения магией. Каждый день ты практически до донышка вычерпываешь из себя ту магическую энергию, которая успевает накопиться за время отдыха. Будь твой энергетический резервуар глубже или умей ты брать силу непосредственно от стихии, было бы легче. Ну и Редвир не зря тебе твердит: работай с магией не мышцами, а умом».

— Он бы ещё объяснил нормально, как это «умом», — буркнула я. — Или ты мне объясни. Что я делаю не так?

Элементаль не успел ответить — в комнату вошла Лейна, а у нас с ним была чёткая договорённость: вне занятий при посторонних разговаривать со мной, только если это очень важное.

— Что-то ты плохо выглядишь, — заметила соседка, зажигая свет и окидывая меня критическим взглядом. — Я не хотела тебе говорить, но ты прямо реально подурнела. Бледность эта нездоровая, круги под глазами. Редвир Редвиром, но, может, тебе бы учиться поменьше?

— И вылететь из Академии после первой же сессии? — огрызнулась я, отворачиваясь к стене.

Однако Лейна, как обычно, проигнорировала моё невербальное нежелание продолжать разговор.

— Тогда тебе нужно восстанавливающее зелье, — уверенно сообщила она. — И на твоё счастье, я знаю девочку, которая может с этим помочь.

Глава 29

С обещанной «девочкой» соседка познакомила меня на следующее утро, ловко поймав ту на подходе к столовой.

— Ну, привет, — высокая темноволосая девушка по-мужски протянула мне руку. — Я Иванна, но можешь звать меня Ив.

— Улия, — я неуверенно пожала твёрдую, горячую ладонь. — Мне… Лейна сказала, ты можешь сварить для меня восстанавливающее зелье.

Ив слегка сузила глаза.

— Может, и могу. Но, сама понимаешь, не за просто так. Магия требует равноценного обмена.

— Э-э, — я сосредоточилась, вспоминая, сколько у меня осталось в кошельке и сколько желательно оставить «на чёрный день». Пополнить-то его пока было неоткуда.

— Деньги мне не нужны, — немедленно прервала мои соображения Ив. — За товарно-денежные отношения в Академии по головке не погладят, если ты не в курсе.

Товарно-денежные? Здесь тоже так говорят?^[4]

— Так что расплачиваться будешь услугой за услугу, — тем временем продолжала собеседница. — Ты ведь сейчас на отработки в фамильяриум ходишь, так?

Я кивнула, не понимая, к чему она клонит.

— Тогда обменяю пинту зелья на пять саламандровых чешуек, — закончила Ив. — Идёт?

Я замялась. Саламандр в вольерах я видела, но как взять чешуйку у похожей на круглоголовку огненной ящерки представляла себе очень слабо.

— В библиотеке почитай, — угадала Ив причину моих сомнений. — Там ничего сложного вроде. Я бы и сама этим озаботилась, только у меня нет фамильяра, чтобы ходить туда без вопросов. А влипать в отработку не хочется.

— Ладно, — наконец решилась я. — Попробую добыть эти чешуйки. Как-нибудь.

— Отлично! — просияла Ив. — Если что, приходи сразу к нам в общагу, в корпус огня.

Она назвала этаж и комнату, на чём мы и распрощались. Ив направилась в столовую, а я, подойдя к стоявшей в стороне Лейне, сказала:

— Иди одна, мне в библиотеку срочно надо.

— С ума сошла? — вытаращилась на меня соседка. — Пропустить завтрак ради библиотеки?

— Всё нормально, — отмахнулась я. И не особенно вежливо прекращая разговор, торопливо зашагала прочь.

Без завтрака я как-нибудь обойдусь — пока есть силы и возможность, нужно заняться делом.

Чтобы не тратить впустую время, я переломила себя и подошла с вопросом к хранителю библиотеки.

— О саламандрах? — задумчиво повторил он. — Пожалуй, вот это вам подойдёт.

С этими словами хранитель протянул руку, и в неё спланировала толстая книга в бархатной обложке насыщенного винного цвета. Золотое тиснение гласило «Существа стихии огня» и, казалось, само переливалось пламенными бликами.

— Спасибо, — я взяла книгу, на всякий случай стараясь не касаться названия. Не хватало ещё ожог получить, вдобавок к только-только зажившей ране от плевка кецатля. Уселась за стол, нашла по оглавлению раздел о саламандрах и углубилась в чтение.

Оказалось, что добыть чешуйку этого создания и впрямь легко — достаточно лишь погладить его «против шерсти» (в огнезащитной перчатке, естественно), и чешуйка останется в ладони. Проблема была в другом: саламандры позволяли касаться себя только хозяевам и после долгих уговоров — магам огня. А я ни к тем, ни к другим не относилась.

— Вот подстава, — пробормотала я. Перелистнула страницу и прочла подзаголовок «Заклятие дружбы». С приливом надежды заскользила глазами по строчкам — да, магам других стихий тоже можно договориться со своенравными ящерицами. Но для этого надо…

— …обучиться специальному заклятию.

Борясь с разочарованием, я откинулась на спинку стула. У меня до сих пор не выходит элементарно заставить веточку распуститься — вон, на вчерашней паре по магии земли опять позорилась, — а тут надо вызвать добрые чувства у волшебного существа. Ещё и недружественной стихии.

«И всё-таки попробуй, — посоветовал элементаль. — Здесь понадобится не сила, а тонкость, и, возможно, у тебя получится».

— Для заклятия цветения тоже тонкость нужна, — буркнула я. И тем не менее взялась внимательно читать дальше.

Вот так и получилось, что из библиотеки я унесла переписанную инструкцию по сотворению заклятия и весьма смутное представление, как буду её выполнять.

На паре по основам фамильярологии я, стараясь не привлекать к себе внимания, присмотрелась к вольеру с саламандрами. Ящерки производили впечатление флегматичных созданий — по крайней мере, на нашу толпу, возглавляемую госпожой Эйлор, они особенного внимания не обращали. Грелись себе под магическим «солнышком» и грелись.

«Может, всё и вправду будет не так уж сложно?»

С этой же мыслью я подходила к вольеру на отработке после того, как закончила насыпать корм пернатым обитателям фамильяриума. Чувствуя, как от напряжения становится мокрой спина, достала из кармана листок с заклятием, в последний раз перечитала инструкцию и, собравшись с духом, открыла прозрачную дверцу.

Саламандры, доселе нежившиеся на белоснежных корягах дерева ан-нох, одновременно повернули ко мне головы. Замерев на пороге, я сосредоточилась на источнике магии в районе солнечного сплетения — спасибо Редвиру, это у меня уже получалось легко — и принялась транслировать: «Мир, мир, желаю добра, желаю добра».

Ящерицы продолжали на меня смотреть. Тогда я медленно сдвинулась на полшага. Потом ещё на пол. Потом ещё — и вдруг саламандры все как одна встопорщили перепончатые «воротники» и, распахнув пасти, угрожающе зашипели на меня.

«Желаю до… Блин, как-то не очень действует. Мир, мир, желаю…»

— Ш-ш-ш!

Я застыла, не зная, что делать дальше. Рвануться вперёд и попытаться схватить саламандру? А вдруг я ей что-нибудь поврежу? Как потом оправдываться перед госпожой Флави? Стоять на месте и продолжать попытки «подружиться» с ящерицами. Но у меня было ощущение, что выплёскиваемая мною магия уходит в никуда, как вода в песок пустыни. А мне ещё предстояло занятие у Редвира — не хотелось бы прийти на него магически выжатой.

По всему выходило, что разумнее будет в принципе отступить, однако чешуйки тоже были жизненно необходимы. И только я решила поднапрячься и направить поток увещеваний на ближайшую саламандру, как случилось непредвиденное. Мимо пронёсся кто-то небольшой и тёмный, заставив меня шарахнуться в сторону. Ящерицы стремительными молниями юркнули по сделанным в камне норкам — все, кроме одной. Её, отчаянно шипевшую и отбивавшуюся всеми лапами и хвостом, бесстрашно держал в зубах крылатый лий-си.

— Черныш! — я не на шутку перепугалась — вдруг он её придушит? — Фу! Выплюнь!

Фамильяр посмотрел на меня, как на дуру: «Хозяйка, ты чего? Сама же ловить их собиралась», — и потащил добычу ко мне.

— Ну хорошо, хорошо, дай сюда, — я забрала у него саламандру, чуть не выпустив от спешки. Провела ладонью от хвоста до вздыбленного «воротника» — раз, другой. И вот у меня в руке оказались пять жёстких кругляшков, мерцавших золотым и оранжевым, а отпущенная саламандра, сердито ругая нас с Чернышом на своём языке, спряталась в норке.

— Фух, — я перевела взгляд с чешуек на фамильяра. — Спасибо, ты меня реально выручил. А теперь уходим отсюда, пока нас никто не застукал.

И мы с лий-си торопливо выбрались из вольера.

Глава 30

Времени было впритык, но я всё равно рассчитывала, что сначала забегу к Ив за зельем и лишь потом отправлюсь на занятие к Редвиру. Из-за безуспешных попыток использовать заклятие дружбы мой запас магической энергии был околонулевым, и это автоматически означало, что сегодня я буду чувствовать себя не просто бездарностью, а бездарностью в квадрате.

«Может, зелье успеет подействовать? Хоть самую капельку, чтобы мне не совсем опозориться?»

Подгоняемая этими надеждами, я миновала корпус земли и только свернула к общежитию, как меня догнал оклик:

— Арс! Вы ничего не перепутали?

Я непечатно ругнулась про себя — Редвир! — затормозила и, не пряча кислую мину, повернулась на голос.

— Подойдите, — стоявший на развилке преподаватель сделал властный жест.

«Угу, блин».

И я шагом идущего к доске двоечника направилась к нему.

— Проскочили поворот? — иронично поинтересовался Редвир, когда я остановилась перед ним.

— Нет, — буркнула я. И нехотя продолжила: — У меня есть дело в общежитии. Можно я туда и сразу назад?

Увы, ответ на это был полностью предсказуемым:

— Потерпит ваше дело. Мне тоже не с руки ждать вас до ночи. Идёмте.

Спорить было бесполезно и чревато новыми подозрениями. Так что молча я поплелась за Редвиром, морально готовясь к предстоявшему позору.

— Удар, Арс. Точка уязвимости и точечный удар. Давайте ещё раз.

Я вперила мрачный взгляд в массивный валун, лежавший передо мной. Да если об него просто побиться лбом, эффекта будет больше! И всё равно сосредоточилась, прикинула, где у этой глыбы может быть точка уязвимости и ткнула туда остатками магической силы.

Естественно, валун как был на месте, так на нём и остался.

— Плохо, Арс. Сегодня у вас всё плохо как никогда.

Спасибо, кэп. Я уставилась на носки своих ботинок и хмуро предложила:

— Может, я тогда пойду. Толку заниматься, если ничего не выходит.

— На экзамене тоже так скажете? — съязвил Редвир. И вернувшись к менторскому тону, велел: — Попробуйте использовать магию воздуха, коль уж не получается с магией земли.

Я воззрилась на него с крайним скептицизмом. После памятного вихря у меня с магией воздуха было глухо, как в танке, и рассчитывать, что вот сейчас это изменится было весьма наивно. Тем не менее я перевела взгляд на осточертевший камень, прищурилась и, мысленно рявкнув «Рассыпься!», ударила по нему воздушным потоком. Воображаемым.

Воздух внутри защитной капсулы, где, собственно, и проходила моя тренировка, даже не шелохнулся. Валун — тем более.

— Ещё раз.

Я стиснула зубы и сжала кулаки.

«Рассыпься!»

Ничего не изменилось.

— Ещё.

«Рассыпься ты, скотина такая!»

Ничего.

— Арс, для кого я теорию читаю? Магия разрушений, несмотря на своё название, не терпит злости. Отрицательные эмоции — гнев, страх, обида — наоборот, блокируют течение потока заклятия. Поэтому возьмите себя в руки, выдохните и попробуйте снова.

Взять себя в руки? Ладно, сейчас. Я решительно шагнула к валуну, несколько раз с силой его пнула, не жалея ботинок, и вернулась на прежнее место. Выдохнула, как и советовал Редвир. Не знаю в какой раз окинула камень взглядом и отчётливо поняла: не получится. Ну вот не дано мне. А те два всплеска магии воздуха — это так, случайность.

«Всё равно не получится».

Я обречённо махнула рукой — и неожиданно валун рассыпался. Как в фильмах, на несколько мгновений превратился в облачко пылинок, мерцавших серебром в такт покалыванию в кончиках моих пальцев. Потом облачко мягко осело на пол, мерцание погасло, и я, осознав, что стою с приоткрытым ртом, поспешно вернула лицу нормальное выражение.

— Отлично, Арс, — Редвиру не удалось до конца приглушить азартные интонации в голосе. — А теперь повторите.

И пыль собралась в прежний, монолитный камень.

«Повторить? Ну ладно».

Пытаясь поймать, почувствовать заветное покалывание, я взмахнула рукой — однако валуну мои взмахи уже были глубоко безразличны.

«Опять сломалось, что ли?»

Душу затопила бессильная обида — ну почему? Что я делаю не так?

— Не тратьте время на переживания, — Редвир жёстко пресёк моё упадническое настроение. — Лучше попытайтесь проанализировать, как у вас получилось подключиться к магическому потоку.

— Да не знаю я! — Он что, не понимает? — Я вообще была уверена, что ничего не выйдет! Расслабилась и…

И до меня дошло. Оборвав речь на полуслове, я уставилась на Редвира. А тот улыбнулся мне краешком губ и кивнул:

— Именно. Я же говорю, Арс, расслабьтесь. Отпустите ситуацию. И заставьте камень рассыпаться.

Угу, «расслабьтесь». А как? Как вернуть чувство «ничего не получится», если теперь уже точно знаешь, что получится?

— Дышите глубже.

Блин, он по моему лицу, что ли, всё читает? Или телепатией балуется? Я с подозрением покосилась на Редвира и заставила себя замедлить и углубить вдохи и выдохи.

— Хорошо. Теперь закройте глаза.

Здесь тоже можно было подумать что-нибудь едкое. Однако я вспомнила, что вихрь создавала с закрытыми глазами, и снова послушалась указания.

— А теперь не дёргайтесь. Ничего плохого я вам не сделаю.

В смысле? Но не успела я хоть как-то отреагировать на странное заявление, как ощутила позади чужое присутствие. А потом случилось вовсе не мыслимое — меня приобняли за талию, а шеи, прямо возле пульсировавшей жилки, коснулись твёрдые тёплые пальцы.

— А? — распахнув глаза, я неловко обернулась к Редвиру.

— Не дёргайтесь, — повторил он с лёгким неудовольствием. — Если захотите, позже прочитаю вам лекцию о магической «тонкой» оболочке, пронизывающих её энергетических каналах и особых точках на теле, через которые на них можно воздействовать. Хотя всё это вам и так расскажут в следующем семестре на лекарском деле.

— Да уж будьте добры, — буркнула я. — И пусть заодно там будет объяснение, для чего нужно меня обнимать.

Рука с моей талии немедленно исчезла, а Редвир сухо сказал:

— Арс, закройте глаза и дышите размеренно.

Что я и сделала, вновь повернувшись лицом к камню. Правда, ни о каком расслаблении уже и речи быть не могло — попробуй расслабься, когда тебя за шею щупают!

— Арс, дышите, а не гневно сопите. В конце концов, это вам надо сдать экзамены. Не мне.

Блин, он меня нарочно выбесить хочет?

«Прекрати себя накручивать, — подал голос элементаль. — Сначала дело, потом ссоры».

Замечание было справедливым, этого я не могла не признать даже в своём раздражённом состоянии. И потому постаралась отодвинуть недобрые чувства к Редвиру на задний план. Выровняла дыхание, усилием воли расслабила плечи и лицо. И неожиданно почувствовала, как от тех мест, где кожи касались чужие пальцы, по телу потекла тёплая, чуточку щекотная волна. Словно я медленно погружалась в расслабляющую, пахнущую лавандой и иланг-илангом ванну. Мягкий поток пригладил взъерошенные нервы, вымыл из мышц напряжение и застарелую усталость. Уголки моих губ сами собой приподнялись в расслабленной улыбке, и Редвир негромко произнёс:

— Пробуйте, Арс.

Продолжая улыбаться, я открыла глаза. Валун как и прежде лежал передо мной, вот только теперь я видела окутывавшее его тусклое свечение. В одном месте оно было практически незаметным — та самая уязвимость, в которую надо бить? Я протянула к камню руку, и с моих пальцев сорвался крохотный серый вихрь. Подлетел к камню, ударил — и валун превратился в пыль.

Чтобы тут же собраться снова, вот только уже с уязвимостью в другом месте. Я без раздумий послала второй вихрь и вдруг поняла, что больше не чувствую прикосновения к шее.

— Не отвлекайтесь.

Третий камень, третий вихрь. Четвёртый. Пятый.

— А теперь то же самое, но с помощью магии земли.

Э-э, как?

«Почувствуй, — отозвался элементаль. — Вот же она, рядом с воздухом, только плотнее».

Теперь в валун полетел не вихрь, а прозрачный, похожий на горный хрусталь, кристаллик. Я даже услышала «дзен-нь!» с каким он ударился о цель — и валун превратился в груду мелкой щебёнки.

— Превосходно, — Редвир и не думал скрывать, насколько он доволен. — Вам осталось только научиться попадать в это состояние, чтобы сдавать экзамены наравне со всеми.

Всё моё раздражение было забыто. Я повернулась к Редвиру с благодарной улыбкой, однако сказать ничего не успела. Колени подломились, и я неуклюже опустилась на пол.

Глава 31

Точнее, опустилась бы, если бы Редвир не успел шагнуть вперёд и подхватить меня за талию.

— М-да. Вот этого я не учёл.

— Чего? — язык вдруг объявил мне бойкот и с трудом ворочался во рту.

— Вашей неподготовленности, — не совсем понятно ответил преподаватель. — Идёмте-ка в кабинет, практическое занятие на сегодня окончено.

И он не столько помог мне выйти, сколько вынес меня сначала из защитной колонны, а затем и из лаборатории. Привёл в кабинет, заботливо усадил на стул у стены и, взглядом оценив моё состояние, безапелляционно постановил:

— Вам нужна вода.

— Может, восстанавливающее зелье? — ляпнула я первое, что пришло на ум. И с удивлением услышала: — Нет, оно вам без надобности. Разве сами не чувствуете?

Заинтригованная, я прислушалась к ощущениям и неожиданно поняла, что воображаемый сосуд, из которого до донышка была вычерпана магия, снова полон. И что при желании я вполне могла бы что-нибудь наколдовать — если бы не боялась после этого упасть в обморок.

— Вот, возьмите, — тем временем Редвир протянул мне откуда-то взявшийся стакан. — Ваша слабость не из-за опустошённости, её причина — нетренированность. Как с мышцами — если чрезмерно их нагрузить, тело будет болеть. Вот и использование сильных магических потоков вызывает похожую реакцию, поскольку энергетические каналы непривычны к такому.

Я состроила скептическую мину: это три раза разрушить камень — сильный магический поток?

— Для вас — да, — невозмутимо ответил Редвир. — Однако, как и в случае с физическим телом, здесь помогут ежедневные тренировки.

Вот как. Я отпила воды — свежей, вкусной, приятно прохладной — и устало прислонилась к стене. Выходит, теперь восстанавливающее зелье мне без надобности? Я не удержала вздох: зачем только чешуйки добывала, спрашивается?

— Пейте воду и идите ужинать, — отвлёк меня от раздумий Редвир. — Впереди два дня выходных, как раз успеете и отдохнуть, и потренироваться.

И потусить на отработке в фамильяриуме. И посидеть в библиотеке, готовясь к докладу по некромантии — спасибо дорогому господину ректору за домашнее задание. И почитать прошлые лекции, и…

«Огонь выходные».

Я хмуро покачала воду в стакане и выпила всё залпом. Ноги вроде бы отпустило, можно попробовать доползти до столовой.

Держась за стену, я аккуратно поднялась и вернула пустой стакан наблюдавшему за мной Редвиру:

— Спасибо. Пойду.

— Не за что, Арс. — Его взгляд сделался особенно внимательным. — Давайте я провожу вас до гардероба.

— Не надо, со мной всё нормально. — Однако сумку я подняла, стараясь не делать резких движений. — До свидания.

Редвир хмыкнул и, проигнорировав мои желания, постановил:

— И всё же я пойду с вами. Не хватало ещё, чтобы вы упали с лестницы.

К сожалению, у меня не было лишних сил, чтобы спорить, и пришлось смириться с компанией.

«Но идти я буду в своём темпе — не хватало ещё спешить ради него».

Сложно сказать, раздражала ли Редвира моя черепашья скорость — он шествовал рядом со мной в полнейшей невозмутимости. А когда мы наконец спустились в холл, дождался, пока я заберу из гардероба плащ, и сказал:

— То, что у вас сегодня получилось, Арс — это настоящий прорыв. Можете гордиться собой.

«Он это сказал? Похвалил не в моменте?»

Я вскинула на него глаза и встретила тёплый серый взгляд. Сердце немедленно забилось рыбёшкой на крючке, а в голове как наяву зазвучал мечтательный голос Лейны: «Жалко всё-таки, что в Академии с преподавателями нельзя, ну, ты понимаешь. Я бы, может, и попытала удачу. С таким-то мужчиной».

Я почувствовала, как щёки, уши и, кажется, даже шею, заливает пунцовая волна, и, отворачиваясь, буркнула:

— Спасибо.

— Не за что, Арс, — повторил Редвир. — Увидимся завтра.

Я молча кивнула, боясь не совладать с голосом, и торопливо вышла из корпуса. Даже не вспомнив об упадке сил после занятия.

Впрочем, он вскоре напомнил о себе сам. Пройдя где-то половину пути от корпуса до столовой, я поняла, что «Ой, всё» и тяжело шлёпнулась на ближайшую лавочку.

«Ну вот, приплыли, — я с тоской подняла взгляд к уже усыпанному звёздами небу. — Неужели теперь каждый раз так будет, пока не натренируюсь? И чем это лучше опустошения магического запаса?»

Вопрос ответа не требовал, однако элементаль решил высказаться.

«Всем, — уверенно заявил он. — С каждой новой тренировкой ты будешь уставать меньше. Более того, только упорные занятия помогут тебе достойно сдать экзамены».

— В смысле, не грохнуться в обморок перед преподом? — съязвила я. И подавила невесёлый вздох — хорошо, пусть каждая следующая тренировка будет проходить легче, чем предыдущая. Но сколько их понадобится, пока я не перестану после чувствовать себя снулой рыбиной? К тому же помимо занятий у меня воз и маленькая тележка других дел, для которых тоже надо где-то брать энергию.

— А восстановительное зелье мне больше не поможет, — закончила я вслух.

И тогда элементаль высказал полезнейшую мысль: «Зато может помочь укрепляющее».

— Какое? — встрепенулась я.

«Укрепляющее. Есть разновидность этого зелья, которая укрепляет тело. А есть — которая укрепляет энергетические каналы, отчего они быстрее приспосабливаются к давлению магических потоков».

— Вот оно что, — я машинально посмотрела на сумку, где в одном из отделений лежали заветные саламандровы чешуйки. Фиг с ним, с ужином, у меня есть задача поважнее.

«Улия! Ты куда, столовая в другой стороне!»

Но я, не слушая протесты элементаля, уже решительно ковыляла к общежитию факультета огня.

Глава 32

— Укрепляющее зелье? — почему-то Ив смутила перемена в заказе. — Н-ну, не знаю, — она бросила быстрый взгляд на соседку — миловидную, рыженькую девушку с труднопроизносимым именем^[5]. — Если только для укрепления мышц…

— Мне не для мышц надо, — я уже понимала, что в пролёте, но отчаянно хваталась за соломинку, — а для энергетических каналов. Совсем-совсем не можешь такое приготовить?

— Н-ну, — промямлила Ив, и тут в разговор вступила её соседка.

— Понимаешь, — начала она, — там очень много тонкостей. А у… Иванны нет подробного рецепта. Ты же не хочешь получить зелье, которое может сработать не так?

— Не хочу, — вздохнула я, борясь с разочарованием. — Ладно, извините за беспокойство. Вот, — я протянула завёрнутые в платок чешуйки, — держи. Мне они всё равно не нужны.

Ив замялась, однако всё же взяла узелок со словами:

— Но если тебе понадобится какое-нибудь другое зелье…

— Или ты добудешь правильный рецепт укрепляющего, — перебила её соседка, и мы с Ив с одинаковым недоумением уставились на неё. От такого внимания девушка заметно стушевалась, но тем не менее продолжила:

— Он должен быть в «Сборнике мастера-зельевара», который лежит в запрещённой секции. Поищи его, если получишь от кого-то из профессоров пропуск.

Ага, значит, в запрещённую секцию можно попасть и адептам! Вот только надо придумать, под каким предлогом.

— Ладно, — кивнула я и, распрощавшись с девушками, отправилась в своё общежитие.

Сегодняшний однозначно прошёл не зря.

***

Весь следующий день я отчаянно ломала голову, как раздобыть заветный пропуск. Даже выписала на листочек имена всех профессоров, благо обладателей этого почётного звания среди преподавателей было немного, и подчеркнула тех из них, с кем хотя бы в теории могла пересечься. Список при этом сократился на две трети, а толковых идей так и не появилось.

«Доклад? — гадала я, на ватных ногах выползая из корпуса после очередного занятия с Редвиром. — Сказать, что хочу подтянуть оценки перед экзаменом. Или найти в картотеке какую-нибудь книгу из этой секции, но только чтобы не опасную. Прийти и сказать, мол вот, хочу прочесть, получить новые знания, чтобы лучше на экзамене выступить. А может, — как и любая дельная мысль, эта пришла последней, — спросить у Лейны, как в принципе попадают в запрещённую секцию?»

— Попасть в запрещённую секцию? — зелёный взгляд соседки сканировал меня, как сканируют штрихкод на кассе. — А зачем тебе?

Пришлось объяснить, благо что ничего криминального я в своём мотиве не видела.

— Хм, — Лейна задумалась. — Я знаю только способ через преподавателей — тебе на руку должны поставить специальную метку, чтобы дверь в секцию проявилась. Причём точно по времени. И обычно такое разрешается только лучшим адептам — в запрещённой секции слишком много опасных книг, чтобы допускать к ним всех подряд.

— Выходит, у меня нет шансов? — спросила я упавшим голосом. — Никто из профессоров не согласится дать мне пропуск?

— Из профессоров точно нет, — добила Лейна. И тут же дала надежду: — Но ты можешь поговорить с тем из преподов, с кем у тебя нормальные отношения. Пусть попросит за тебя того же Ксаранна — тот вряд ли откажет.

— С кем у меня нормальные отношения, — повторила я себе под нос и ответила Лейне: — Ясно, спасибо.

— Да не за что, — пожала та плечами и вернулась к прежнему занятию — подбору наряда для очередной вечеринки.

А я отправилась в ванную, чтобы в тепле и пушистой пене обдумать новую задачу: к кому я могу обратиться за помощью, и какой предлог для этого подойдёт.

Увы, но светлых идей мне не пришло ни в ванной, ни при вечернем чтении лекций, ни даже во сне. Наверное, пора было отчаиваться, однако случайно оборонённая во время отработки фраза госпожи Флави натолкнула меня на некую мысль.

— Вы же занимаетесь его дрессурой? — строго спросила заведующая, наблюдая, как я тискаю счастливого новой встречей Черныша. — Лий-си — собственники, и могут быть очень опасны не только, если их разозлить или напугать, но и если решат, что опасность угрожает кому-то важному для них.

Мне ярко припомнилось, как фамильяр набросился на Митча и жёсткое условие Редвира, чтобы такого больше не повторялось.

— Пока не занимаюсь, — созналась я. — Никак не поговорю об этом с госпожой Эйлор.

Госпожа Флави поджала губы и припечатала:

— Плохо. Сегодня выходной, но завтра обязательно подойдите к ней с этим вопросом.

— Хорошо, — пообещала я. Почесала Черныша за ушком и вдруг подумала: а нет ли в запрещённой секции каких-нибудь книг по дрессировке лий-си?

Вот так и получилось, что после занятия у Редвира я потащила себя не в общежитие, чтобы рухнуть на постель и не шевелиться, а в библиотеку. Целенаправленно принялась перебирать карточки с отметкой запрещённой секции, однако что-нибудь подходящее всё никак не находилось. То ли лий-си были не настолько опасны, чтобы прятать книги о них, то ли дрессировкой этих животных в принципе занимались мало. Мне снова захотелось отчаяться, но тут заговорил элементаль.

«Попробуй поискать по теме "фамильяры"», — подсказал он, и я послушно зарылась в карточки.

Теперь улов был получше. Из трёх вроде бы подходивших книг я выбрала самую перспективную — «О редких фамильярах и их воспитании» — и с чистой совестью хорошо поработавшего человека отправилась отдыхать.

А заодно продумывать предстоящий разговор с Бетти Эйлор.

— Ах да, господин Редвир говорил мне, что вы стали хозяйкой лий-си.

Преподавательница фамильярологии была невысокой, но очень энергичной девушкой с короткими кудрявыми волосами. Мне она казалась доброй и готовой пойти навстречу, и я очень надеялась, что это впечатление не обманчиво.

— Подойдите ко мне после занятий, — тем временем продолжала госпожа Эйлор. — Я в общих чертах расскажу об этих животных и важных моментах в общении с ними, а ещё дам список полезных книг.

— Вот кстати, — без промедления ухватилась я за возможность повернуть разговор в нужное русло. — Я уже искала в библиотеке что-нибудь на эту тему и, по-моему, нашла подходящую книгу. — Я наморщила лоб, как будто вспоминая. — «О редких фамильярах и их воспитании». Только она оказалась в запрещённой секции.

— Да? — удивилась преподавательница. — Её туда переложили? Вот ведь, а я как раз хотела её порекомендовать. Это должно быть из-за василисков.

Я невольно округлила глаза, и госпожа Эйлор подтвердила:

— Всё верно, кому-то достаются в фамильяры и они. Правда, очень редко. Хм, но что же делать с книгой.

Она задумалась, а я незаметно скрестила за спиной пальцы — только бы повезло!

— Я постараюсь до вечера переговорить с кем-нибудь из профессоров, — наконец решила преподавательница, — чтобы вам выдали пропуск. В общем, подходите после занятий, и мы всё решим.

— Здорово! — просияла я. — Спасибо большое! — и со спокойной душой отправилась на пару по трансфигурации.

Если не случится чего-нибудь непредвиденного, пропуск в запрещённую секцию скоро будет у меня.

«И я наконец-то смогу поискать что-нибудь о возвращении домой».

Глава 33

Это получилось настолько просто, что я настороженно искала подвох. И не находила — вот задание от госпожи Эйлор, вот красивая, похожая на мехенди пропуск-печать на запястье, а вот проявившаяся в стене библиотеки массивная дверь из тёмного дерева. В точности как учил хранитель, я подняла руку, показывая запястье. Оббитая бронзой створка двери дрогнула и бесшумно открылась, приглашая меня войти.

«Неужели получилось?»

Робея и не до конца веря в происходящее, я шагнула через порог и очутилась в удивительном сумеречном царстве. На высоченных, уходивших в глубину секции стеллажах рядами стояли книги — какие-то тускло светились, подобно гнилушкам, от каких-то, наоборот, шло ровное золотистое сияние. Какие-то опутывали серебряные цепи, а перед какими-то мерцала туманная вуаль защитной магии. Не знай я, как найти здесь то, что мне нужно, растерялась бы и наверняка потратила бы отведённое печатью время впустую.

— «Сборник мастера-зельевара», — внятно произнесла я в пустоту, и мне под ноги тотчас легла золотая ниточка-проводник. Я двинулась по ней, опасливо озираясь, и всё равно шарахнулась в сторону, когда одна из «цепных» книг внезапно щёлкнула острыми треугольными зубами.

«Блин, а они реально опасные!»

К счастью, толстый фолиант в обложке из шагреневой кожи, к которому меня привела ниточка, стоял среди более или менее обычных книг и даже не светился. Тем не менее в руки я его брала не без опаски — мало ли что. Однако сюрпризов «Сборник» не подкинул, и по оглавлению я быстро нашла нужный рецепт. Усевшись на скамейку за длинным столом, придвинула поближе магический настольный светильник, вытащила из сумки тетрадь и принялась старательно, буква в букву переписывать инструкцию на полторы страницы.

«Да-а, теперь понятно, почему мне отказались зелье готовить. Здесь и вправду столько нюансов, что не представляю, как это всё учесть».

Однако заниматься зельеварением предстояло не мне, а Ив, которая должна была понимать во всём этом гораздо больше. Так что закончив с рецептом, я вернула книгу на место и, как бы ни хотелось мне заняться поисками информации о пришельцах из других миров, сказала:

— «О редких фамильярах и их воспитании».

И вновь золотая ниточка повела меня за собой — в противоположный конец запрещённой секции. На этот раз мне повезло меньше — искомая книга стояла рядом с зубастыми и весьма агрессивными товарками. Хорошо, что я успела отдёрнуть руку, иначе очередного посещения лазаретамне было бы не избежать.

— Интересно, как этих монстров вообще читают? Спросить у хранителя, что ли? При случае.

«Есть специальные заклятия, вроде заклятия дружбы, — мой вопрос был риторическим, однако элементаль решил на него ответить. — Если их использовать, книги становятся совсем ручными».

Я вспомнила фиаско с саламандрами и резюмировала:

— Не мой вариант. Поэтому хорошо, что «О редких фамильярах» вполне себе мирная.

С этими словами я уселась за стол, нашла в книге раздел, посвящённый лий-си, и принялась просматривать его по диагонали — время было не резиновое, а найти ещё предстояло многое.

Несмотря на спешку, пару страниц полезной информации я из «Фамильяров» выписала. Например, выяснилось, что лий-си лучше воспринимают магические команды, а не звуковые.

— То-то Черныш на мои «Фу!» и «Брось каку!» почти реагирует, — хмыкнула я. — Ничего, вот прокачаю магию…

И осеклась. Я ведь не собиралась оставаться в этом мире, так был ли смысл во всех этих планах? Стоило ли вообще привязываться к фамильяру — с собой-то его точно не забрать?

«Так, стоп, — я даже головой тряхнула. — Подумаю об этом, когда найду способ вернуться. Чем, кстати, пора бы и заняться».

Со всей возможной быстротой впихнув «О фамильярах» обратно на полку (зубастая книга-соседка снова попыталась оттяпать мне пальцы), я вытащила из потайного кармашка сумки листок, куда ещё в своё первое посещение библиотеки выписала книги из запрещённой секции. От волнения дважды — вдруг ошибусь? — перечитала название первой из них и громко произнесла:

— «О многообразии миров и путешественниках между ними»!

И золотая нить в третий раз протянулась между мной и целью.

«О многообразии» оказалась тоньше «Сборника», а стоявшие рядом с ней тома не старались меня укусить.

«Хоть бы здесь нашлось что-то полезное!» — мысленно загадала я, открывая оглавление.

И чуть не выронила книгу, услышав за спиной:

— Любопытно. И зачем же вам, Арс, информация о других мирах, если вас отправили в запрещённую секцию за знаниями о фамильярах?

«Редвир».

Сердце, как подстреленное, ухнуло в пятки, спина немедленно взмокла. И всё-таки я сумела сохранить хотя бы видимость самообладания — резко развернулась к преподавателю и ледяным тоном сообщила:

— Во-первых, не надо ко мне подкрадываться. Очень портит нервы, знаете ли. А во-вторых, вы что, следите за мной?

— Наблюдаю, Арс, — поправил Редвир. — Я ведь говорил вам. А теперь вы ответьте мне, для чего вам «О многообразии миров»?

Я по-бульдожьи выдвинула челюсть.

— Для интереса. Книгу, посоветованную госпожой Эйлер, я прочитала, а эту случайно заметила, и мне стало любопытно.

Редвир со значением усмехнулся и со словами:

— В таком случае вы не сильно расстроитесь, если я верну её на место, — попытался забрать у меня книгу.

По уму, надо было смириться, отдать и искать новый способ попасть в запрещённую секцию. Но нахлынувшее на меня отчаяние было столь велико, что я вцепилась в книгу клещом.

— С чего бы вдруг? У меня ещё есть время, и я хочу почитать.

— В запрещённой секции нельзя читать всё подряд, — Редвир тоже не собирался отступать. — Тем более с непонятно какими целями. Госпожа Эйлер вообще не должна была просить для вас пропуск сюда, и я прослежу, чтобы такого не повторилось.

То есть он собрался перекрыть мне единственный легальный способ попадания в запрещённую секцию?

— Не смейте! — рыкнула я и дёрнула книгу с такой силой, что едва не вырвала её из рук Редвира. — По какому праву вы себе позволяете вмешиваться в мою жизнь?

— В учебный процесс, — сквозь зубы ответил Редвир. — И по праву вашего куратора. А ещё не понимаю, чем эта книга так важна для Улии Арс, уроженки нашего мира. Почему вы так в неё вцепились, а?

— Потому что меня бесит, когда мной командуют! — Густо замешенная на отчаянии злость закручивалась внутри тугой пружиной смерча. — Отдайте книгу и оставьте меня в покое, слышите? Никому я ничего плохого не хочу, я просто… — Слова рвались с губ, а разум уже не успевал их фильтровать. — Я просто хочу домой!

Глава 34

И как выключателем щёлкнули. Только что я полыхала от негодования, а теперь оно погасло, словно огню перекрыли кислород, и душу заволокло едким, густым дымом неподъёмной усталости. Шесть пар, отработка, магическая тренировка, библиотека. Слишком много для слабачки Улии Арс. Для меня.

Я выпустила книгу и с бурканьем «Да подавитесь» тяжело плюхнулась на удачно оказавшуюся рядом скамью. Сгорбилась, поставив локти на стол, обхватила голову руками. Господи, как же мне всё это надоело! Только-только что-то начало получаться — и вот, пожалуйста. Как попасть в свой мир, не выяснила, перед Редвиром себя выдала. Рецепт зелья, правда, переписала, но сейчас это звучало паршивеньким утешением.

— Арс. — Скамейка негромко скрипнула под весом усевшегося рядом Редвира. — Вы же не будете против, если я продолжу так к вам обращаться?

Я слабо дёрнула плечом: вообще плевать.

— Арс, почему вы не рассказали сразу?

«По кочану», — захотелось огрызнуться в ответ, однако я успела поймать себя за язык и не сболтнуть грубость. Всё-таки Редвир — преподаватель и мой куратор.

— Потому что сначала боялась, — я не делала даже попытки скрыть, что отвечаю вынужденно. — Особенно после того, как прочитала, что у вас раньше всех подозрительных чужаков отправляли прямиком на плаху. Потом, конечно, выяснила, что времена изменились, но решила оставить всё как есть.

— Даже когда я догадался, что вы не Улия Арс? Или вы тогда ещё думали, что если всё откроется, то вам грозит смерть?

Вот зря он захотел это прояснить. Пусть его предположение было правдой, с искушением хоть как-то отыграться я не справилась.

— Нет, так я уже не думала. И если бы меня раскрыл кто-нибудь другой, наверное, созналась бы.

— Интересно. И в чём была проблема сознаться мне?

Голос Ревира звучал ровно, однако я могла поклясться, что он уязвлён. И мстительно желая закрепить успех, с деланным безразличием ответила:

— Ну, смотрите. Сначала вы вломились в больничную палату с обвинениями и угрозами. Потом при каждом удобном и неудобном случае пытались поймать меня на горячем. Да и во время того разговора объявили, будто я хочу причинить вред адептам или Академии. А уж если вспомнить, что Улия Арс боялась вас до дрожи в коленках, думаю, понятно, отчего мне не захотелось откровенничать.

— Вы передёргиваете. — Хотя я по-прежнему не смотрела на Редвира, по его тону можно было догадаться, что он поморщился. — Да, были такие моменты, но в целом я вёл себя с вами полностью корректно.

И снова он был прав, что, впрочем, я признавать не собиралась. Поэтому вместо ответа устало вздохнула и легла грудью на стол, всем своим видом показывая, насколько измотана.

И Редвир, нельзя не признать, отреагировал на это с неожиданным после моей речи великодушием.

— Ступайте в общежитие, Арс, отдохните — учебная седьмица только началась. А я, так и быть, снова попрошу коллег проявить к вам снисходительность.

Вот это новости! Я даже приподнялась и повернулась к собеседнику.

— Так это благодаря вам меня не особенно напрягали учёбой?

Редвир кривовато усмехнулся и повторил сказанную в фамильяриуме фразу:

— Я же не изверг какой-то. Хотя вы упорно стараетесь представить меня именно таким.

— Спасибо, — серьёзно ответила я. — И нет, вы не изверг, конечно. Просто…

Тут до меня дошло, что умнее было бы ограничиться одной лишь благодарностью, но увы.

— Просто что?

— Нервы мне портите иногда, — нехотя закончила я.

— Взаимно, Арс.

Наши взгляды встретились, и я с лёгкостью считала, что Редвир откровенно забавляется. Это меня зацепило и, заставив себя выпрямиться, я ершисто сказала:

— Ладно, раз уж всё тайное стало явным, может, дадите мне почитать «О многообразии миров»?

В глазах Редвира отчего-то появилось сочувствие.

— Читайте, конечно, — он пододвинул ко мне лежавшую на столе книгу. — Но, боюсь, ничего обнадёживающего вы не узнаете.

Сердце кольнула иголка недоброго предчувствия.

— Почему вы так думаете?

— Потому что я тоже изучал вопрос о чужаках из других миров и, — Редвир едва заметно запнулся, — все немногочисленные исследования сводятся к тому, что им некуда возвращаться.

Перед моим внутренним взором встали ксеноновые огни фар, по ушам ударил фантомный визг тормозов. Выходит… выходит, Ульяну Арсеньеву всё-таки сбили насмерть?

Я машинально прижала ладонь к губам, а цепочка рассуждений продолжала бездушно раскручиваться дальше.

Выходит, моё тело на Земле мертво и оплакано, выходит, родители потеряли единственную дочь, выходит, я больше никогда, никогда-никогда не увижу папу и маму, друзей, дом, в котором родилась и прожила большую часть жизни.

По щеке сбежала горячая капля, в горле встал колючий ком. Да, я понимала, что такой вариант возможен, но до последнего, до последнего…

Я спрятала лицо в ладонях, борясь с подступившими рыданиями.

— Сочувствую вам, Арс.

Моего мелко подрагивавшего плеча утешающе коснулась сильная ладонь. И тут уж я, естественно, сломалась и горько разревелась. А Редвир, то ли после моей прошлой истерики изучив, как себя вести с плачущими девицами, то ли догадавшись в моменте, просто придвинулся ближе и, пока я безутешно лила слёзы, успокаивающе приобнимал меня за плечи.

Но вот наконец я закончила оплакивать крушение надежд и слепо полезла в карман за платком. Который, как назло, куда-то запропастился, и Редвир с добродушным ворчанием «Снова вы без носового платка» отдал мне свой.

— Спасибо, — прогнусавила я, ожидая обычного «Не за что, я же ваш куратор».

Однако в ответ получила:

— Пожалуйста, Арс. Кстати, как вас зовут на самом деле?

— Ульяна, — я шмыгнула носом. — Ульяна Арсеньева.

— Ульяна, — повторил Редвир, будто пробуя имя на вкус. — Необычно, но красиво.

Я хотела фыркнуть, однако у меня получился какой-то жалкий всхлип.

— Всё, всё, — Редвир легонько похлопал меня по спине и, видимо, сообразив, что негоже преподавателю сидеть в обнимку с адепткой, убрал руку и отодвинулся на регламентированное приличиями расстояние. — Успокаивайтесь. Время позднее, библиотека скоро закроется, так что вытирайте слёзы и идёмте, пока хранитель сам не пришёл нас выпроваживать.

Я кивнула и кое-как подняла себя со скамьи. Зацепилась взглядом за оставшуюся сиротливо лежать книгу и, ни на что особенно не рассчитывая, сипло спросила:

— Но вы уверены, что я не смогу вернуться?

«Уверен, иначе не стал бы говорить, — опередил Редвира элементаль. — Он из древнего драконьего рода, а такие попусту словами не бросаются».

— К сожалению, да, — в унисон отозвался Редвир. — Однако вы можете как-нибудь прийти и почитать сами — я договорюсь, чтобы вам выдали пропуск. Только пообещайте не трогать другие книги. Ради вашей же безопасности.

— Спасибо. — Мне стало стыдно за своё необъективное объяснение, почему я открылась бы кому угодно, кроме него. Всё-таки он нормальный — если не пытаться сотворить что-нибудь противозаконное.

Редвир поймал мой взгляд и, не иначе как считав эти мысли, приподнял уголки губ в добродушной и по-взрослому покровительственной усмешке. А я вдруг невпопад вспомнила, что в этом мире драконы жили гораздо дольше людей. То есть я, с его точки зрения, получалась сопля соплёй, на которую только рукой махать, когда чудит. Мол, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось и никому в Академии вреда не причиняло.

«Ну и ладно, — сердито подумала я, глядя, как Редвир возвращает "О многообразии" на место. — Пусть относится как хочет, мне-то какое дело?»

И затолкав дурацкую обиду поглубже, поковыляла к выходу из запрещённой секции.

Глава 35

— Вообще не понимаю, почему ты так переживаешь, — Лейна нарисовала идеально ровную стрелку над правым глазом и слегка отодвинулась от зеркала, любуясь результатом. — Редвир же твой куратор. Неужели ты думаешь, будто он не даст тебе нормально сдать экзамен?

Я вспомнила, как на сегодняшней паре по магии разрушений меня буквально раскатали по стене защитной колонны, и подавила истеричный смешок. Куратор, не куратор — поблажек Редвир не давал никому.

— Знаешь, лучше я не буду это проверять, — ответила я Лейне.

— Твоё дело, — отозвалась та, рисуя вторую стрелку. — Но по-моему, ты зря напрягаешься. Да и по остальным предметам тоже.

Тут я могла лишь вздохнуть — естественно, отличнице-соседке с пятьюдесятью процентами магии никогда не понять бездарность вроде меня — и вернуться к дополнительно выданному Редвиром учебнику.

Главная проблема была в том, что мне катастрофически не хватало времени. Даже с приготовленным Ив укрепляющим зельем, даже более или менее научившись черпать магию напрямую от стихии, я всё равно серьёзно отставала от однокурсников. Потому что не умела элементарного, и это элементарное Редвиру приходилось разжёвывать для меня на индивидуальных занятиях. Плюс далеко не все преподаватели сквозь пальцы смотрели на то, что будучи адепткой факультета земли, я при каждом удобном случае использовала магию воздуха.

«Как же это непросто».

Иногда (ладно, в последнее время часто) у меня возникало ощущение, будто я волоку тяжеленный мешок, и чем ближе экзамены, тем тяжелее становилась ноша.

«Скоро меня раздавит».

Несмотря на советы элементаля и то, что по некоторым предметам можно было попробовать проскочить чисто на знании теории. Потому как на три дамокловых меча над моей головой — магию земли у Миранды Фаурт, некромантию у ректора Нортона и магию разрушений у Алана Редвира — это совершенно не влияло.

Даже один несданный экзамен означал вылет из Академии. И — нехороший звоночек — чем дальше, тем чаще ко мне приходила мысль, что это не настолько уж ужасный вариант.

***

— Арс, вставайте.

— Зачем?

Пол в лаборатории был таким прохладным, таким приятным. Не взрывался, не оскаливался острыми пиками, не превращался в водяной вал — в отличие от пола внутри защитной колонны, из которой я только что вывалилась. В прямом смысле.

— Затем что наше с вами занятие ещё не окончено.

Ох, блин.

— А может, хватит на сегодня? Мне ещё доклад по бытовой магии готовить, — «а я в душе не знаю, что там писать. И вообще, со школы терпеть ненавижу домоводство».

— Арс, до экзаменов осталась неделя. На испытании вы должны пройти всю полосу препятствий, а у вас пока с трудом получается одолеть её до половины. Вы точно уверены, что доклад важнее тренировки?

Я жалобно застонала — к счастью, мысленно — и повернула голову к присевшему рядом со мной Редвиру.

— Да ни в чём я не уверена. Но у меня в самом деле нет сил.

Редвир негромко хмыкнул.

— Вы себя недооцениваете, Арс, — и, поднявшись, протянул мне руку. — Вставайте.

«Не хочу-у-у!» — захныкала я, обречённо хватаясь за твёрдую ладонь. Тяжело встала на ноги — и в растерянности захлопала глазами, услышав:

— Давайте я вместе с вами пройду испытание до конца. А вы смотрите и запоминайте.

Ого, что-то новенькое! Причём настолько, что проснувшееся любопытство открыло во мне если не второе дыхание, то хотя бы его видимость. А Редвир всё так же за руку завёл меня в колонну, и когда за нами закрылся магический проём, предупредил:

— Я буду стоять позади вас. Сколько сможете, пройдёте сами — только слушайте мои подсказки, — остальное уже моя забота. Вопросы?

Пожалуй, можно было бы съехидничать, точно ли для работы в паре нужно, чтобы он придерживал меня за талию. Но я решила не озвучивать это обстоятельство — в том числе потому, что тупо боялась упасть без физической поддержки.

— Нет вопросов.

— Тогда начинаем.

И на нас с жутким рёвом обрушился огненный камнепад.

Магия разрушений, как было написано на первой странице учебника и как неоднократно повторял нам Редвир, — не щит, но меч. Ударь силой против силы, превратив пылающие камни в пыль, и снеси мусор в сторону шквалистым порывом ветра. Увидь центр заклинания, поднимающего против тебя песчаные смерчи, и разрушь причудливую вязь. Найди уязвимость в увенчанной серой пеной волне цунами и обрати её в россыпь маленьких радуг. Действуй быстро и чётко, принимай тактические решения за доли мгновения — и магия разрушений покорится тебе.

Увы, всё это было не обо мне. Возможно, если бы последовательность атак оставалась постоянной, я успела бы выучить, как надо действовать, и хотя бы начало испытания уже проходила влёт. Однако Редвир тасовал огненные вихри с кинжальными ливнями совершенно случайным образом, и от творившегося вокруг «армагеддца» мне хотелось визжать, закрыв голову руками, а не хладнокровно соображать наилучший способ уничтожить облако ледышек-сюрикенов. Потому-то, собственно, у меня и получалось справиться максимум с пятью заданиями из десяти, а потом Редвир был вынужден останавливать «избиение младенца».

Однако в этот раз всё происходило совсем иначе.

— Закономерности, Арс.

Взрыв.

— Если круговая сеть — ищите ведущую нить.

Огонь гаснет, словно на него обрушился водопад.

— Если рой — пускайте волну силы.

Облако водяной пыли.

— Если монолит — ищите уязвимость.

Скала осыпается песком.

— Я ведь не зря давал вам классификацию заклятий.

Летящие клинки на глазах сжирает ржавчина, и они осыпаются безвредными рыжими хлопьями.

— Три пункта: тип атаки, способ борьбы, удар. Совсем не сложно.

Понятное дело, ему не сложно. А мне — попробуй разберись, да ещё если внутренний паникёр орёт благим матом.

— Давайте заново и теперь сами. А я буду подсказывать вам, какого типа это заклятие.

Ну, ладно.

— Начинаем. Сеть!

Теперь дело пошло гораздо лучше. Всё-таки я уже умела и запускать в ответ девятый вал силы, и бить в нужную точку. Просто долго соображала, что сейчас надо использовать, и на этом теряла драгоценные мгновения.

— Монолит! Отлично, Арс. Вот видите, всё достаточно просто. Нужно лишь побольше практики.

И укрепляющего зелья. Потому что, если бы не сильные руки и широкая грудь Редвира, к которой можно было прислониться, как к надёжной стене, я бы уже давно лежала на полу трупиком.

— И вот теперь занятие окончено.

— Какое счастье! — чувство облегчения и впрямь было непередаваемым. Эх, ещё бы отлепиться от Редвира, самостоятельно выйти… ладно, не из колонны, но хотя бы из лаборатории.

— Посидите. — Меня уже традиционно усадили на стул в лекционном кабинете. — Помните технику быстрого самовосстановления, которую вам показывала госпожа Торн?

— Конечно, помню, — заплетающимся языком ответила я. И не нашла в себе сил, чтобы продолжить: только благодаря этой технике я своим ходом уползаю с последних пар. Особенно когда подряд идут занятия по магии крови, воздуха и воды.

— Тогда воспользуйтесь ею, пока я не вернусь, — постановил Редвир и вышел из кабинета.

«Должно быть, порядок в лаборатории будет наводить, — я вдруг широко зевнула. — Блин, и как мне после такого доклад готовить? А без доклада госпожа Фаурт меня в метлу превратит».

«Не превратит, не выдумывай, — недовольно заметил элементаль. — Подобные превращения строжайше запрещены…»

— Да знаю, знаю, — пробормотала я. — Это шутка. А теперь не мешай.

И сосредоточилась на ощущениях в теле — до прихода Редвира нужно было привести себя хотя бы в относительный порядок.

Не понесёт же он меня на руках до самого общежития, верно?

Глава 36

«Ох, и занятие. Ох, и тренировочка. Ох, как бы только экзамен пережить».

Охая — хорошо ещё, что мысленно — на каждой ступеньке, я наконец сползла на первый этаж.

— Давайте номерок, — сопровождавший меня Редвир хоть и не предлагал помочь мне спуститься, сейчас всё-таки не выдержал. Однако, похоже, совсем не ожидал, что я плюну на гордость и молча вручу ему латунный кругляшок. Впрочем, оставил это без комментария — хмыканье, которое я предпочла не заметить, не в счёт — и отправился в гардероб. А я привалилась спиной к стене и неожиданно усмехнулась, вспомнив свой первый день в этом мире. Как точно так же ждала, пока Лир принесёт мой плащ, и судорожно пыталась разобраться, где я и что здесь вообще происходит.

«Ну вот, теперь я знаю ответы на оба вопроса. Только жить отчего-то легче не становится».

— Держите, — очень вовремя отвлёкший меня от унылых мыслей Редвир протянул мне плащ. — И знаете, я, пожалуй, доведу вас до общежития.

— Всё настолько плохо выглядит? — я натужно приподняла уголки губ в подобии улыбки.

— Да, — серьёзно кивнул Редвир. — Зато после таких тренировок экзамен вы должны будете сдать без особенных проблем.

— «Тяжело в учении, легко в бою», — процитировала я. И на всякий случай уточнила: — Так у нас говорят.

— Очень меткая фраза, — похвалил Редвир. — Кто её придумал?

— Один полководец, — я решила, что имя Александра Васильевича ему ни к чему. Застегнула плащ, собралась взвалить сумку на плечо, однако её вдруг перехватили за ремешок.

— Я понесу. Иначе вы с ней свалитесь по дороге.

Какая вожжа и куда ему попала, интересно? Но теперь я уступать не собиралась.

— Всё нормально. Я же как-то спустилась в холл, дойду и до общаги. И вообще, вы не боитесь шокировать адептов? — «Или преподавателей, которые по закону подлости могут попасться навстречу».

— Не боюсь, — Редвир по-прежнему держался за ремешок. — Не упрямьтесь, Арс. Я предлагаю помощь только потому, что вижу — она нужна.

Я собиралась продолжить спор, но неожиданно подумала: мне-то какая разница? Охота ему нести мои учебники, как пацану в школе? На здоровье! Тем более что сумка и впрямь была увесистой.

— Да пожалуйста, — я отпустила ремень. — Несите, — и по лицу Редвира вновь скользнуло удивлённое выражение.

«Похоже, я для него сегодня вся такая непредсказуемая, — хмыкнула я про себя. — Ну ничего, пусть не расслабляется. И вообще, это ему за то, что пораньше отпускать не хотел».

Я мысленно кивнула последнему соображению и как могла горделиво поковыляла к выходу из корпуса.

А на улице меня ждал сюрприз. За время моей тренировки жемчужная дымка, затянувшая небо на закате, превратилась в тяжёлые тучи, из которых сейчас вовсю сыпал снег. Крупные белые хлопья торжественно укладывались на деревья, дорожки, газоны, отблескивали золотом в рыжем огне фонарей, и площадь перед крыльцом корпуса казалась чистым белым листом, который так жаль марать следами.

— Красиво, — выдохнула я. Шагнула из-под козырька, и на моё поднятое лицо упала холодная снежинка.

Упала и растаяла, совсем как…

Город засыпал мокрый снег. Крупные, тяжёлые хлопья ложились на асфальт, тротуарную плитку, газоны, крыши. Где-то сразу превращались в грязную кашу, где-то сохраняли невинную белизну, где-то таяли — как на моих щеках. И стекали каплями с ощутимым солёным привкусом.

«Как же так? Почему?»

Воспоминание о предательстве ударило под дых — подло, без предупреждения. За вихрем случившегося со мной я и думать забыла о той своей боли, а она, оказывается, лишь ждала момента, чтобы вернуться.

— Арс, вы в порядке?

И как только Редвир умудрялся почти мгновенно меня считывать? Жизненный опыт, не иначе.

— В полном.

Я не собиралась с ним ничего обсуждать, я в принципе была бы рада, если бы мы сейчас разошлись каждый своей дорогой. Но к сожалению, моя сумка висела не на моём плече, и потому мне оставалось лишь повыше вскинуть голову — чтобы не дать пролиться новым слезам — и решительно сбежать с невысокого крыльца.

И поскользнуться на последней ступеньке.

— Осторожнее!

Если бы не Редвир, сегодняшний вечер гарантированно не обошёлся бы без травм.

— С-спасибо.

А если бы кто-нибудь точно так же поймал меня под локоть на том злосчастном светофоре…

Я шмыгнула носом. Ну почему на Земле не оказалось своего Редвира, способного выдернуть расстроенную девушку из-под колёс? Разбитое сердце рано или поздно зажило, зато я по-прежнему была бы в привычном мире, с папой и мамой, с нормальными жизненными перспективами, а не вот этой всей… магией.

По щекам всё-таки побежали горячие капли, и Редвир, пытаясь меня отвлечь, шутливо заметил:

— Арс, я ошибаюсь, или ваш коварный план состоит в том, чтобы лишить меня запаса носовых платков?

— Н-нет, — икнула я. — Изв-вините. Я обычно, — дыхания не хватило, — не такая плакса.

— Знаю, — серьёзно заверил Редвир. — Поэтому давайте-ка, вытирайте слёзы и идёмте. И держитесь за меня — не хватало, чтобы вы ещё раз поскользнулись.

Я смахнула ладонью влагу со щёк и послушно взяла его под руку. Повторяться о шокировании окружающих показалось мне глупым, хотя увидь нас кто, я уверена, не сразу поверил бы собственным глазам.

«Начхать. Не мои проблемы».

И мы неспешно двинулись сквозь снегопад, оставляя на нетронутом холсте две ровные цепочки следов.

***

— Знаете, я, наверное, не сдам экзамены.

По короткой дороге от корпуса до общежития было всего-то метров триста. Однако Редвир почему-то выбрал самый длинный путь — через парк, — а я, скованная душевной апатией, не стала возражать.

— Почему вы так думаете? По моим ощущениям вы отлично со всем справляетесь.

Вздох вырвался у меня едва заметным облачком.

— Да ни с чем я не справляюсь. Выезжаю на хорошей памяти и на том, что от меня особенно ничего не требуют. Если бы экзамен был, ну, у нас, этого бы хватило. А здесь… я правда не верю, что получится. Не с моими способностями к магии.

Редвир ободряюще коснулся моей руки.

— Я уже не один раз говорил: вы себя недооцениваете. И экзамены это покажут, главное, не сдавайтесь раньше времени.

— Да если и сдам, — во мне проснулся ослик Иа, — за первой сессией будет вторая, потом третья. И с каждым разом всё сложнее. Я с соседкой разговаривала, точно знаю. Вы поймите — это, ну, реально тяжело. Когда для того, что другие делают влёт, ты выжимаешь себя до капли.

— Вы не учитываете, что ваши навыки и тренированность тоже растут, — мягко парировал Редвир. — Месяц назад Улия Арс не выдержала бы и двух атак, а сейчас вы способны дойти до середины испытания.

— Угу, а до экзаменов осталось всего ничего, — буркнула я. — И мне, кстати, не только магию разрушений сдавать.

Редвир умудрённо качнул головой.

— Вы просто устали. Отдохнёте как следует и завтра утром будете смотреть на всё гораздо бодрее.

— Вы ещё скажите, мне стимула не хватает, — фыркнула я. — В духе отца Улии.

Поняла, что в очередной раз ляпнула лишнее, но собеседник уже заинтересовался:

— А что он?

Пришлось отвечать.

— Да ничего особенного, — для большей убедительности я презрительно скривилась. — Карманных денег меня лишил, пока не сдам всё «достойно». Ерунда.

Редвир ничего не ответил, и дальше мы шли в тишине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Однако когда сквозь снежную завесу засветились окошки общежития, молчание было нарушено.

— Арс, вы боитесь высоты?

— Вроде бы нет, — я удивлённо покосилась на спутника. — А что?

— А летать вам когда-нибудь доводилось? — вместо ответа задал он новый вопрос.

— Нет. К чему вы всё это спрашиваете?

Редвир небрежным жестом поймал снежинку.

— Я тут подумал: идея насчёт стимула не так уж и плоха. Так что я предлагаю вам следующее. Если вы сдаёте экзамены, то в качестве награды получаете полёт над городом. На драконе.

«И где же он, интересно, найдёт дракона?» — скептически подумала я. И чуть не уронила челюсть, сообразив ответ. Изумлённо уставилась на спутника, и тот ответил мне лёгкой усмешкой.

— Всё верно, Арс. Так как, согласны?

Конечно, это попахивало детством: сдашь на пятёрку, куплю тебе конфетку. Но полёт на драконе?

— Согласна.

Глава 37

Перед экзаменом по трансфигурации — первым и потому очень переживательным — я договорилась с внутренней отличницей, что тройка — тоже положительная оценка. Теорию, как водится, зазубрила, а с практикой понадеялась, что мне попадётся лёгкое задание. Да и в целом на весёлый и доброжелательный нрав преподавательницы Вирджины Дарвудса. Человек, который на занятиях смеха ради превращает ручку в кролика, а стул в торт, просто не может завалить адепта на экзамене. Тем более если видит, что адепт старается.

С этими мыслями я шла на экзамен, и когда подрагивавшей от волнения рукой вытянула билет, не сумела скрыть радость — мне и впрямь попалась одна из самых простых задач.

— Можно сразу ответить? — спросила я у госпожи Дарвудса.

— Готовы? — улыбнулась та. — Хорошо, сейчас остальные разберут задания, и отвечай.

В ожидании я присела на крайнюю парту и, чтобы заниматься хоть чем-то полезным, принялась набрасывать на бумаге тезисы для ответа по теории. И внезапно облилась потом: я хорошо помнила, что в перечне нерекомендуемых трансфигураций было три пункта, но какие именно напрочь вылетело у меня из головы.

— Арс, если вы готовы, прошу.

«Ладно, может, по ходу рассказа вспомню», — решила я и отправилась отвечать.

С практикой, как и ожидалось, проблем не возникло. Госпожа Дарвудса спокойно относилась к применению «нефакультетской» стихии, и с помощью магии воздуха я элегантно трансфигурировала кусочек угля в алмаз, алмаз в воду, воду в стекло, стекло в алмаз и, наконец, алмаз обратно в уголь. Затем бодро начала отвечать теорию и где-то на середине ответа поняла, что с перечнем у меня до сих пор затык.

«Может, получится замять этот момент?»

Но увы. Только я замолчала, рассказав всё, что помнила, как преподавательница заметила:

— Перечислите ещё нерекомендуемые трансфигурации, пожалуйста.

«Упс».

У меня вдоль позвоночника поползла холодная капля. С одной стороны, на тройку — да что там, на четвёрку — я уже ответила. А с другой, ну обидно же. На такой мелочи — и срезаться.

— Первым пунктом не рекомендуется, — начала я мямлить. Запнулась и всё-таки родила: — Не рекомендуется трансфигурировать мёртвое в живое. Вторым пунктом не рекомендуется, — так, здесь вроде бы обратное было, — не рекомендуется трансфигурировать живое в мёртвое. И третьим пунктом…

А вот тут меня можно было расстрелять, но я бы не вспомнила.

— Третьим пунктом…

Я панически скользнула глазами по кабинету — сплошь склонённые над столами макушки. И вдруг зацепилась взглядом за сидевшего на среднем ряду Лира. Тот, похоже, уже подготовился и собирался идти после меня. «Подскажи!» — в отчаянии протелепатировала я ему.

И Лир демонстративно отвернулся.

«Ах ты!..» — я проглотила недоброе мнение об однокурснике и, посмотрев на госпожу Дарвудса, призналась:

— Не помню. Из головы вылетело.

— Живое в живое, — спокойно ответила за меня преподавательница. — Ничего страшного, Арс. Это ведь ваша первая сессия?

Я кивнула.

— И первый экзамен, — продолжила госпожа Дарвудса. — Поэтому, думаю, можно пойти вам навстречу.

И она выписала в ведомости красивое «отл.».

— Спасибо! — просияла я, и преподавательница добродушно ответила: — Не за что, Арс. Я же видела, что вы старались. Можете идти, и удачи вам на следующих экзаменах.

— Спасибо! — будь у меня крылья, как у феи Лейны, я бы уже взлетела к потолку. — До свидания!

Подхватила сумку и, пританцовывая, вышла из кабинета. Даже не покосившись в сторону Лира.

— Вот что ему стоило подсказать? — риторически спрашивала я позже у Черныша, сидя в фамильяриуме. — Он ведь знал, сто процентов.

— Чиу-ми, — непонятно ответил лий-си и ткнулся прохладным носом мне в щёку.

— Ладно-ладно, — я почесала фамильяра за ушком, — понадобится ему помощь, попросит — а фиг. Нечего в колодец плевать. Согласен?

— Ми!

Черныш спрыгнул у меня с колен, всем видом показывая, что хочет играть.

— Сначала дрессировка, — наставительно сообщила я. — Нам с тобой ещё госпоже Эйлор экзамен сдавать.

Лий-си грустно опустил ушки, но когда я магически дала сигнал «Лечь!», послушно улёгся на мраморные плитки пола.

***

Карма настигла Лира уже на следующем экзамене — по бытовой магии. То ли он плохо подготовился, то ли ему попал неудачный билет, но платок, на который требовалось наложить чары очищения, только размазывал грязь, вместо того чтобы стирать. Я видела, где ошибка и могла бы подсказать — благо преподавательница, госпожа Майс, как раз отвлеклась на вопрос своей любимицы Мариэтты Лэрвид. Наши с Лиром взгляды встретились, и если бы я заметила в нём безмолвную просьбу, то, пожалуй, сменила бы гнев на милость. Однако Лир гордо отвернулся и в итоге ушёл с тройкой («Это одно из самых простых заклятий, Лир. Если у вас не получается оно, чего вы вообще стоите в бытовой магии?»).

— Ну и дурак, — резюмировала я, рассказывая эту историю Чернышу. — Из-за собственной гордости трояк схлопотал.

— Ми, — согласился фамильяр и перевернулся на спину, подставляя под почёсывания мягкое брюшко.

***

Я легко сдала историю магии, на порталогии мне попался несложный билет, а на сдаче основ фамильярологии мы с Чернышом в принципе произвели фурор — такого послушания от независимого зверька не ожидала даже госпожа Эйлор.

— У вас с фамильяром редчайший уровень доверия, — серьёзно сказала она мне. — Берегите его.

— Конечно, — улыбнулась я, прижимая к груди Черныша. И даже промелькнувшая мысль, что по-другому не получится, ведь дорога в родной мир мне заказана, не причинила ожидаемой боли.

— А вы переживали, — добродушно поддел Редвир на нашем неизменном вечернем занятии. — Половину предметов сдали, и все на отлично.

— Потому что они были лёгкие, — возразила я. — А где не очень лёгкие, там мне везло. Зато следующая, например, некромантия, и если я оттуда выйду с тройкой, буду прыгать от радости до потолка.

— С интересом приду на это посмотреть, — хмыкнул Редвир, и я состроила скучающую мину — ой, ладно вам.

Однако этот короткий диалог остался жить в моей памяти вместе со странным озарением: Редвир верил в меня больше, чем я сама. И это было… приятно?

Глава 38

Если перед трансфигурацией я нервничала, то перед некромантией откровенно тряслась как осиновый лист. Всё-таки ректор Нортон был личностью пугающей, пусть и не злой, и даже на обычных занятиях я старалась сливаться с местностью, чтобы ненароком не привлечь к себе его внимания.

— Ты, главное, не принимай на свой счёт, — учила меня Лейна. — Ректор сам по себе человек тяжёлый и замкнутый, он по-другому ни с кем не общается. Но нарочно не валит, тут можешь не переживать. Теорию же выучила?

Я обречённо кивнула. Некромантию, в отличие от большинства остальных предметов, я зубрила к каждому занятию. Да так, что ночью разбуди — расскажу все этапы разложения трупа, несмотря на неаппетитность этой темы.

— Вот и отлично, — соседка обнадёживающе похлопала меня по плечу. — Ещё по практике что-нибудь сделаешь, и тройка твоя. Тебе ведь больше и не надо, правильно?

Я снова кивнула, хотя последняя фраза Лейны болезненно уколола самолюбие.

«Эх, если бы здесь всё не зависело от уровня магии! Я бы напряглась, но выцарапала бы себе четвёрку».

Но толку сожалеть, что законы этого мира не такие, как на Земле? Так что в день экзамена я вместе с однокурсниками мариновалась перед закрытой дверью кабинета некромантии и никак не могла «надышаться перед смертью» — листала конспект.

— Добрый день, адепты.

Тетрадка чуть не выпала у меня из рук — голос ректора прозвучал рядом совершенно неожиданно. А незаметно для меня подошедший Нортон продолжил:

— Чтобы не создавать лишнюю суету, система экзамена следующая. Сначала заходят пятеро, а затем — по принципу «один вышел — другой зашёл». Первыми приглашаются, — он мазнул по нам равнодушным взглядом, — Гурвидж, Эйтолн, Вэрдор, Лир и Арс.

Я? Нет, это неплохо — сразу отмучаешься и…

Ректор небрежным взмахом руки отпер кабинет, и я, спохватившись, принялась запихивать конспект обратно в сумку. Из-за чего вошла последней и последней же тянула билет — левой рукой. Дико нервничая пробежала глазами по строчкам заданий и не удержала выдох облегчения. Теорию я знала, а на практике, как выразилась Лейна, могла «сделать что-нибудь».

«Повезло. Надеюсь только, Редвиру не придёт в голову выполнить своё обещание и прийти смотреть, как я прыгаю до потолка».

Отвечала я первой, утешая себя выражением про пять минут позора. Нортон вполуха выслушал теорию и кивнул мне на дверь в лабораторию:

— Хорошо, Арс, идёмте. — После чего заметил остававшимся адептам: — Категорически не советую пользоваться моментом и списывать. Если, конечно, перед вами не стоит цели покинуть Академию после первой сессии.

«И ведь фиг кто решится это проверить, — пронеслось у меня в голове, когда я первой входила в лабораторию. — Вот что значит репутация и неизгладимое впечатление».

В качестве практического задания мне досталось поднятие существа второго ранга массы. Я бы, конечно, предпочла первый ранг, то есть мышь или морскую свинку. Но с голубем, чья тушка, раскинув крылья, лежала на цинковом столе, результат тоже должен был получиться неплохим.

— Приступайте, — проронил Нортон, и я, поборов желание размять пальцы, как пианист, приблизилась к столу. Сделала глубокий вдох и длинный выдох, отпуская напряжение из магических каналов тела, и принялась пальцем вычерчивать над птицей поднимающую гексаграмму. Магия воздуха заставляла линии светиться холодным голубоватым светом, но на голубя это покамест никак не влияло. Впрочем, мгновенного эффекта и не ожидалось — гексаграмма получалась кривоватой, и силы в неё было вложено немного. Зато когда контур был замкнут, я, по-гагарински подумав «Ну, поехали!», принялась накачивать в него магическую энергию. Линии сразу засветились ярче, однако голубь по-прежнему оставался неподвижным.

«Ещё чуточку».

Птица дёрнула лапкой — одной, второй. Открыла мутные глаза, слабо зашевелилась, пытаясь встать.

«Давай, давай!»

Голубь в неуклюже перевернулся, становясь на лапы — и тут гексаграмма вспыхнула и растаяла. А на стол шлёпнулась снова безжизненная тушка.

«Нет, ну у меня же получилось!»

Стараясь стереть с лица жалобное выражение, я посмотрела на ректора. Тот ответил обычным инистым взглядом и заметил:

— Чем дольше я за вами наблюдаю, Арс, и чем чаще слушаю отзывы коллег, тем больше мне кажется, что на следующий год вам нужно будет повторно пройти вступительные испытания. Вторая волна магии в вас и впрямь сильна, господин Редвир не ошибся.

— И меня переведут на факультет воздуха? — я не знала, как отнестись к ректорским словам. С одной стороны, новые однокурсники и предметы, с другой, несмотря на связь с элементалем земли, воздушная магия и впрямь давалась мне гораздо легче.

— Зависит от результатов испытания, — уклончиво ответил Нортон, доставая инкрустированную серебряной нитью ручку. — А теперь, Арс, можете быть свободны.

И в ведомость напротив моей фамилии было твёрдо вписано «хор.».

***

Конечно, я не прыгала до потолка — Редвир не пришёл на это смотреть, а значит, гипербола осталась гиперболой. Однако с экзамена по некромантии вышла окрылённой: получилось! Четвёрка! У самого Нортона! И если всё будет хорошо, у меня есть все шансы сменить факультет на более подходящий!

«Рад за тебя, — печальные ноты в голосе элементаля откровенно противоречили смыслу его слов. — Хотя и буду сожалеть о расставании».

— То есть ты больше не будешь меня опекать? — я чуть не запнулась на ровном месте.

«Нет, я ведь олицетворяю стихию земли. Как только будет признано, что ты больше маг воздуха, тебя будет поддерживать воздушный элементаль».

Теперь и моё сердце тронуло огорчение — я уже привыкла к именно этому «голосу в голове».

— Просто понимаешь, у меня со стихией земли всё гораздо хуже, чем с воздухом, — попыталась не то объяснить, не то оправдаться я. — Как-то, ну, не подходит она мне.

«Просто магию земли ты привыкла черпать из себя, а не входить в поток, — заметил элементаль. — О чём я не раз тебе говорил».

— Да этот поток пока нащупаешь, — пробормотала я.

«И всё же очень тебе советую на следующем экзамене постараться настроиться на него».

— Ладно, — напоминание о предстоявшем уже послезавтра испытании сбило радость от сдачи некромантии, как мешок песка весело горящий огонь.

Потому что сдавать мне предстояло магию земли.

Глава 39

— Задание у всех одно, — голос Миранды Фаурт, преподавательницы магии земли, как у всякой дриады звучал приглушённо, словно шелест листьев. — За время, пока пересыпается песок, прорастить сухое семечко клёна. В высоту деревце должно быть две ладони или выше, — она показала на «ростовую линейку» у себя на столе, горизонтальная планка которой стояла на требуемой отметке. — Никакого теоретического опроса, только практика — ведь вы учитесь ради того, чтобы применять свои знания. И никакого использования посторонних стихий, — тут преподавательница посмотрела чётко на меня. — У нас экзамен по магии земли. Итак, все готовы? Тогда раз, два, три — приступайте!

Она перевернула высокие песочные часы, и отведённое нам время побежало золотистым ручейком.

Я вычерпала себя полностью, а из горшочка, куда надо было посадить семечко, проклюнулся лишь крохотный росток. С одной стороны, раньше я бы не смогла и такого. С другой — толку от моих потуг, если для тройки мне надо было вырастить дерево ещё на две ладони, а магических сил больше не было.

«Поток, ты опять забыла о потоке».

Я стиснула зубы: ну да, не рассчитала. Но время есть, а значит, это поправимо. Надо только расслабиться, поймать…

— Не воздух, Арс, — мягко напомнила прохаживавшаяся вдоль рядов госпожа Фаурт.

— Помню, — почти огрызнулась я, в очередной раз потеряв ниточку сосредоточения.

«Надо было ещё больше тренироваться входить в синхрон с магией земли! Знала же, что у меня с ней всё… Так, стоп. Не думай. Расслабься. Ищи поток».

И наконец у меня получилось — энергия земли, плотная, тягучая, неспешно потекла через меня к деревцу. И оно благодарно откликнулось — росток вытянулся, на его верхушке пальмочкой распустились зелёные резные листочки…

— Время вышло.

«Нет, мне нужно ещё чуть-чуть!»

У меня в горле встал ком — как же так, я ведь старалась! Да прежняя Улия Арс и такого бы не смогла! А я, я…

— Пожалуйста, подходите с вашими деревцами по одному.

Ноги меня большене держали — мы работали с семенами стоя, — и я без сил опустилась на стул. Устало легла грудью на столешницу — мне можно было даже не подходить. И так ясно — в моём ростке нет нужных двух ладоней. Я провалила этот экзамен.

«Не спеши отчаиваться, — с неподдельным сочувствием произнёс элементаль. — Госпожа Фаурт наверняка согласится дать тебе ещё одну возможность…»

— А толку? — безнадёжно пробормотала я. — Выше головы всё равно не прыгнешь.

«Не отчаивайся», — повторил элементаль, и в унисон с ним прозвучал понимающий голос преподавательницы:

— Не отчаивайтесь, Арс. Конечно, пересдачи в Академии не приняты, но я попрошу господина ректора разрешить вам вторую попытку. Правда, только после бала Смены времён года — раньше не получится вклиниться в расписание.

— Спасибо, — я с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на неё. — Я постараюсь подготовиться получше.

Госпожа Фаурт ободряюще улыбнулась и отошла, шелестя своим неизменным травянисто-зелёным платьем в пол.

«Делай упражнения на восстановление, — напомнил мне элементаль. — Тебе ещё до общежития идти».

Угу, а потом к Редвиру. Я отчаянно заморгала, прогоняя некстати решившую выступить на глазах влагу.

«И вовсе я его не подвела. Я ведь ничего не обещала, наоборот говорила, что не справлюсь».

Но он будет разочарован, и эта мысль делала мой провал на экзамене ещё горше.

— Не переживайте.

С какой бы параноидальной внимательностью я ни вслушивалась в тон Редвира и не вглядывалась в его лицо, заметить смогла только понимание и поддержку.

— Я поговорю с госпожой Фаурт и господином ректором — уверен, вас допустят к пересдаче.

Ну да, он же куратор. И обязан решать подобные проблемы.

— Да не надо ни с кем разговаривать, — я отвела глаза. — Госпожа Фаурт сама сказала, что не против пересдачи и сходит к ректору.

— И всё-таки я тоже пообщаюсь с господином Нортоном, — мягко заметил Редвир. — Два голоса звучат громче, чем один. А вы, Арс, пожалуй, идите отдыхать. Отставьте на сегодня подготовку к экзаменам — проведите побольше времени с фамильяром, поспите. И не принимайте единичную неудачу близко к сердцу. Договорились?

Я уныло кивнула. Поднялась со стула, машинально поискала глазами сумку, но вспомнила, что оставила её в общежитии.

— Хорошо. — Жаль, в платье, которое я надела с утра, не было карманов, чтобы сунуть в них руки. — До свидания.

— До завтра, Арс.

Я почти физически ощущала сочувствие Редвира — тёплое, лёгкое облачко, обнимающее меня за плечи. И, должно быть, поэтому всё-таки решилась. Замерла у порога, взявшись за ручку двери, обернулась и прямо спросила:

— Вы разочарованы?

— Нет, Арс. — Ни тени фальши. — Я уверен, вы сделали всё, что было в ваших силах.

«А надо было больше».

Закусив щеку, я дёргано кивнула и вышла в коридор.

***

Не знаю, что здесь сработало — какая-то особая магия фамильяров или мне и впрямь надо было забить на всё и посвятить вечер не осточертевшей учёбе, а возне с Чернышом. Но возвращалась в общежитие я уже не в таком подавленном состоянии духа, а на следующий день прямо с утра села за конспекты и геометрические печати магии крови.

«Надо грести дальше. Тем более что два предмета мне точно не разрешат пересдавать».

Но то ли я всё-таки плохо подготовилась, то ли сказалась усталость конца сессии, но достаточно лёгкий билет у меня получилось сдать всего лишь на «хорошо». Причём ошиблась я глупо — оттарабанив теорию, напутала с рисунком защитной печати.

— Я вижу, что вы знаете, Арс, — заметила преподавательница Нейла Митчер, занося отметку в ведомость. — Но поставить оценку выше не могу — допущенная ошибка в реальной ситуации грозила бы вам серьёзными последствиями.

— Я понимаю. — Конечно, мне было обидно за свою глупость, но четвёрка — тоже неплохо.

Особенно после фиаско на магии земли и перед экзаменом по магии разрушений.

«Вот её я просто обязана сдать. Даже если потом окажусь в лечебнице с очередным истощением. Нельзя подвести Редвира во второй раз».

Глава 40

Как и госпожа Фаурт, Редвир не стал спрашивать у нас теорию, а дал единое для всех практическое задание: выстоять против череды атак, разрушая создающие их заклятия. Сдавать мы должны были по одному и в соответствии с составленным Редвиром списком. Конечно, об этом не было сказано прямо, но у меня сложилось чёткое впечатление: очередь шла по убыванию способностей. Потому как на первом месте в ней стоял Лир, а на последнем я.

«Придётся ждать. А так хотелось отмучиться поскорее».

Не пряча разочарования, я поплелась в дальний от входа в лабораторию конец кабинета и уселась за стол. Подпёрла ладонью подбородок — интересно, как остальные воспримут испытание? Это я хоть немного представляю, что нас ждёт, а они? Правда, Редвир устраивал на занятиях подобие тренировок, но там, например, последнюю даже я прошла. Вряд ли сейчас будет такая же халява.

Мои размышления подтвердились, когда непривычно взъерошенный Лир едва ли не вывалился из лаборатории.

— Ну что там? Что? — окружили его однокурсники.

— Жёстко, — Лир кое-как пригладил волосы. — Кинжальный вихрь, ледяная метель, волна, огненный камнепад…

— Сколько тебе поставили? — перебила его шедшая следующей Гурвидж. Она и до этого заметно переживала, а после перечисления атак вообще спала с лица.

Остановленный на полуслове Лир смерил её холодным взглядом сверху вниз:

— Разумеется, «отлично». Иди давай, не задерживай остальных.

Гурвидж фыркнула и с высоко поднятой головой вошла в лабораторию. А Лир продолжил рассказывать более благодарным слушателям, как лихо он справился с испытанием. Для меня в его перечислении ничего нового не было, но приятно удивило, что атак было названо семь, а не десять, как было на тренировках.

«Семь я пройду, — размышляла я, бездумно рисуя пальцем по столешнице невидимые узоры. — Ну, то есть пять точно, а следующие два… Может, там будет что-то несложное? Например, сеть льдинок-сюрикенов. Или каменные пики».

Однако когда в кабинет вернулась глотающая слёзы Гурвидж, мой оптимизм поугас.

— «Хорошо», — пожаловалась она, опережая расспросы однокурсников. — Он поставил мне «хорошо», потому что я остановила камнепад щитом! А что ещё я должна была делать, когда на голову валятся пылающие камни?

«Увидеть ведущую нить в сети заклятия и разорвать её», — ответила я. К счастью, мысленно, потому что высокомерно высказавший то же соображение Лир получил злую отповедь:

— Ну вот я не сообразила, и что теперь? Сразу оценку снижать? Я, между прочим, всё задание прошла!

Я устало качнула головой — с такой логикой на магии земли мне разрешили бы вырастить клён с помощью энергии воздуха и поставили бы тройку — и принялась ждать рассказа следующего испытуемого.

Однокурсники заходили и выходили — с разными оценками, но без пересдач. Судя по их рассказам, ничего такого, с чем бы я ни сталкивалась на тренировках, меня не ждало.

«И всё-таки почему Редвир уменьшил количество атак? Вряд ли для того, чтобы поднять мои шансы на сдачу. Спросить у него потом, что ли?»

Очередь передо мной редела, кабинет пустел, нервы накручивались на воображаемые колки всё сильнее. Я то принималась проигрывать в уме возможные контратаки, то старалась думать о чём-нибудь отвлечённом. Если бы не присутствие посторонних, пожалуй, даже поболтала бы с элементалем — отвечать ему вслух было для меня привычнее, и потому при мысленном оставалась вероятность выдать себя случайной фразой.

«И что? — немедленно вклинился в мои рассуждения магический компаньон. — Я ведь говорил: здесь к такому наоборот относятся с уважением».

«Да, но не от бездарности вроде меня. Вопросы ещё ненужные возникнут — нет, на фиг».

«Ты не бездарность. Твои способности гораздо выше, чем у Улии Арс, и экзамены это подтверждают. Так что прекращай принижать себя».

Забывшись, я открыла рот для ответа, но тут из лаборатории вышла — точнее, выползла по стеночке — Брайна Вэрдор, и наконец подошла моя очередь сдавать экзамен.

«Ну, поехали».

С громко колотившимся сердцем я подошла к двери в лабораторию и, зачем-то нервно стукнув по дереву, потянула за ручку.

— Прошу вас, Арс.

Занятый какими-то записями в ведомость Редвир не глядя указал мне на защитную колонну, испускавшую ровное голубоватое сияние. Я машинально вытерла взмокшие ладони о штаны — на требовавшей активных действий практике был обязателен брючный костюм — и вошла в бесшумно открывшееся передо мной овальное отверстие.

«Так, сразу расслабляемся и подключаемся к потоку».

Легко сказать! Особенно когда каждый нерв едва ли не звенит от напряжения.

— Спокойнее. — Стенки колонны приглушали голос стоявшего по ту сторону Редвира. — Вы всё это уже не раз делали. Представьте, что это обычная тренировка.

«И что провал на ней гарантирует вылет из Академии».

«Ты себя накручиваешь, — заметил элементаль. — Сохраняй хладнокровие, и обязательно пройдёшь испытание — тебе ведь все атаки знакомы. И вообще, смотри, Редвир ждёт, пока ты будешь готова. Как думаешь, твоих однокурсников он ждал?»

Точно. У меня такая фора, а я позорно трясусь. Ну-ка, выдохнула, лицо расслабила и лови поток. Поймала?

— Готовы, Арс?

Я отстранённо кивнула, стараясь не сбить настройку на стихию.

— Прекрасно. Раз, два, три — приступайте!

Из точки над головой — брызгами острые льдинки.

«Рой».

Волна ответного жара, и лёд оборачивается безобидным дождиком.

От которого пол взламывают чёрные плети ядовитых роз, чьи шипы размером с ладонь, а запах дурманит сознание.

«Монолит».

Задержать дыхание, найти корень гигантского куста, перерубить — и розы увядают, рассыпаются трухой.

Которую без промедления поднимают десятки маленьких торнадо.

«Сеть».

Пока ищу ведущую нить, один из смерчей успевает опасно приблизиться и превращает рукав моей кожаной куртки в лоскутья. Ещё несколько мгновений, и остановка экзамена, потому что преподаватель не может допустить, чтобы руку адепта постигла та же участь. Однако я успеваю рассечь нить, и торнадо опадают.

Пол вздымается каменными плитами, не удержав равновесие, падаю на одно колено. А плиты сдвигаются, грозя раздавить меня, как букашку между великанских ладоней.

«Монолит раз».

Правая плита осыпается песком.

«Монолит два».

Левую постигает та же участь. Пошатываясь, встаю на ноги — половина испытания пройдена, и это очень хорошо чувствуется по телесной усталости.

«Ладно, что там сле…»

А следующим — любимый редвировский «армагеддец», огненный камнепад. Рой, который отбивают волной силы.

Я справляюсь, но ноги дрожат, как после марафонского забега. А впереди ещё две атаки.

«Ох, только бы не…»

Кинжальный дождь. Рой. Волна силы.

«Господи. — Я уже не стою, сижу на полу, даже не пытаясь подняться. — Ну давайте что-нибудь полегче…»

Волна цунами. Монолит. Спешно ищу уязвимость и вдруг понимаю — ловушка. Цунами ведь можно вызвать двумя типами заклятий.

«Сеть!»

Грозный вал уже нависает над моей бедовой головой. Наугад бью по его энергетическим нитям — и внезапно попадаю по нужной. Меня как из ведра окатывает водой, но это такие мелочи!

«Сдала!»

От охватившей меня эйфории сиплю что-то невнятное. На четвереньках подползаю к стенке колонны и, безумно счастливая, вываливаюсь из неё прямо на руки Редвиру.

Глава 41

— Сдала! Я сдала!

— Именно так, Арс.

Цепляясь за сюртук Редвира, чтобы не упасть, я подняла глаза и встретила добрую улыбку и полный гордости взгляд. Гордости за меня.

— Спасибо!

Не будь я «под допингом» эндорфинов, ни за что бы не решилась крепко обнять Редвира за шею. Даже в порыве искренней благодарности.

— Да за что? — от неожиданности тот немного растерялся. — Это полностью ваша заслуга.

— А тренировки?

Наши лица были так близко, что я впервые заметила более тёмный ободок по краю серо-стальной радужки.

— Тренировки бы не помогли, не прилагай вы старания, — справедливо ответил Редвир. — Поэтому честно заработали своё «отлично».

Я сдала на пятёрку?

— Ур-ра-а!

Вот теперь, были бы у меня силы, я бы прыгала до потолка в прямом смысле этого выражения. А так пришлось ограничиться ещё одной попыткой от восторга придушить преподавателя.

— Тише, Арс, тише! — Редвир успокаивающе похлопывал меня по спине, а в голосе его звенел смех. — Я, кстати, рад, что в этот раз говорю так не для того, чтобы вас утешить.

— Я тоже рада, — с чувством ответила я. И некстати подумала: ну почему он так редко улыбается? У него совершенно чудесная улыбка.

— В кои-то веки полная взаимность, — хмыкнул Редвир. И уже серьёзнее продолжил: — А теперь предлагаю всё-таки завершить экзамен. — Меня окутало тёплое облако магии, высушивая одежду и мимоходом возвращая рукаву куртки приличный вид. — Вы можете самостоятельно выйти из лаборатории?

До меня наконец дошло, что со стороны наши обнимашки выглядят не совсем, э-э, в рамках учебного процесса. И подгоняемая волной неловкости наравне с приливом сил от эйфории, я уверенно ответила:

— Конечно!

Расцепила руки, и когда меня осторожно отпустили, сделала несколько нетвёрдых шагов в сторону двери. А потом мои колени сказали «Всё», и если бы не прекрасная реакция Редвира, я бы точно бухнулась на гранитные плиты пола.

— Сказал бы мне кто полгода назад, — ворчливо заметил Редвир, подхватывая меня, как невесту, — что я буду с завидной регулярностью носить адептку на руках, не поверил бы.

— Аналогично, — вздохнула я. И добавила: — В смысле, в последний раз меня на руках носили, когда я была маленькая.

Редвир снова хмыкнул, но комментировать не стал. Вынес меня в кабинет — по счастью, уже пустой, — и бережно усадил на ближайший стул у стены. Затем щелчком пальцев заставил подплыть к нам непонятно откуда взявшийся стакан воды и подал мне его и небольшой флакончик из тёмного стекла, который достал из-за борта сюртука. Пояснил:

— Я готовился, — и когда я откупорила флакон, знакомый запах восстанавливающего зелья дал понять, к чему именно.

— Спасибо, — улыбнулась я. — И хватит уже вспоминать про кураторство. Просто примите благодарность.

Собиравшийся ответить своей обычной отговоркой Редвир закрыл рот. Криво усмехнулся и, сказав:

— Восстанавливайтесь, — ушёл в лабораторию.

А я залихватски осушила флакончик, запила зелье водой и расслабленно прислонилась к стене. Мне было хорошо — чувство «Я сделала! Я справилась!» наполняло теплом каждую клеточку уставшего тела. Жаль, конечно, что уже не получить «конфетку» от Редвира, но, с другой стороны, я никогда не рассматривала обещание о полёте всерьёз. Зато в будущее теперь смотрелось с гораздо большей уверенностью — сейчас я была готова не только пересдать магию земли, но и чувствовала в себе энергию справиться со следующей сессией. А потом заново пройти комиссию и перевестись на факультет воздуха.

«Я всё могу», — пришла самоуверенная мысль, и элементаль подтвердил: «Разумеется, можешь. Ты, кстати, обратила внимание, как быстро уже восстанавливаешься? Скоро этот процесс будет проходить незаметно от твоего сознания — как у всех магов с достаточным уровнем способностей».

Быстро восстанавливаюсь? Так, стоп! Упражнения! А то Редвир скоро вернётся, а я до холла доковылять не могу.

И отодвинув наполеоновские мечтания, я начала выполнять за восстанавливающую последовательность.

— Готовы идти, Арс?

Вместо ответа на вопрос вернувшегося Редвира я поднялась со стула — не так бодро, как хотелось бы, но хотя бы не качаясь.

— Прекрасно, — улыбнулся он и вежливо открыл передо мной дверь кабинета.

***

— Скажите, а почему на экзамене было семь атак?

Мы с привычной неспешностью спускались на первый этаж. И если бы не дневной свет за окнами, можно было бы решить, что после очередного дополнительного занятия — из-за экзаменов в корпусе было тихо и пустынно.

— Потому что их всегда семь, — Редвир был сама невозмутимость. — Согласно учебной программе.

Хм.

— Тогда почему на тренировках их было десять?

Спутник бросил на меня короткий взгляд, и я могла бы поклясться, что в нём мелькнуло лукавство.

— Тяжело в учении, легко в бою, Арс.

От неожиданности я даже поперхнулась. А откашлявшись, не без недовольства заметила:

— Вы бы хоть предупредили.

Редвир наградил меня проницательно-мудрым взглядом:

— А вы бы тогда работали с той же самоотдачей?

Здесь уже крыть было нечем, и я промолчала. Спутник же, пройдя до конца пролёта в тишине, сообщил:

— Кстати, Арс. Сегодня у вас, разумеется, выходной, но завтра после обеда жду вас на занятии. Впереди пересдача, и к ней надо готовиться.

— Разве ректор уже всё одобрил? — Это была бы отличная новость в копилку сегодняшнего отличного дня.

— Пока нет, — признался Редвир. — Но я не вижу причин, по которым он может отказать. Так что работаем дальше и ежедневно — естественно, с выходным в день бала.

Любого нормального студента такое известие порядком огорчило бы, однако мой градус радости был слишком высок. И потому я лихо ответила:

— Да можно и в день бала — всё равно я на него не пойду.

И спохватившись, что у собеседника могут быть диаметрально противоположные моим планы, прибавила:

— Если, конечно, вы тоже не идёте.

— Я-то иду, — пожал плечами Редвир. — Обязан как преподаватель. Но почему не идёте вы? Обычно адепты наоборот стремятся попасть на бал Смены времён года.

— Н-ну. — Я замялась: говорить правду или быстренько что-нибудь придумать. — Во-первых, у меня нет денег на бальное платье. Я ведь рассказывала, что отец Улии перекрыл мне финансирование, а с «неудом» по магии земли точно его не откроет.

— Понятно, — ровно отозвался Редвир. — А во-вторых?

Кому-нибудь другому я бы ни за что не призналась, чтобы не вызывать подозрений.

— А во-вторых, я не умею танцевать.

Вот тут Редвир уже отмахнулся:

— Ерунда. Скажете, что не танцуете, и дело с концом. На бал ходят вообще не ради этого.

Я наградила его скептическим взглядом. Если послушать Лейну, танцы были гвоздём этого мероприятия. Выше них соседка ставила только признание в любви и — топовый топ — предложение руки и сердца.

— Не торопитесь с окончательным решением, Арс, — в тоне Редвира была странная настойчивость. — Кто знает, как всё сложится.

Я могла бы поспорить или просто сказать железобетонное «Никуда я не пойду», но отчего-то не захотела. И потому ответила:

— Ладно, не буду, — мысленно махнув рукой: какая разница? Всё равно за оставшиеся два дня до бала не произойдёт ничего, что заставит меня передумать.

Глава 42

О том, что ректор разрешил пересдачу, я узнала на следующее после экзамена по магии разрушений утро, встретив возле столовой госпожу Фаурт.

— Готовьтесь, Арс, — напоследок сказала она. — Задание будет тем же, и я уверена, выполнить его в ваших силах.

— Спасибо. — Возможно, я ошибалась, но она не обязана была говорить, что меня ждёт. — Буду стараться.

Госпожа Фаурт легко улыбнулась в ответ и лебедем поплыла в сторону главного корпуса, унося с собой весенний запах свежевскопанной земли и зелени.

— Даже не знаю, сочувствовать тебе или поздравлять, — заметила Лейна, провожая преподавательницу взглядом. — С одной стороны, хорошо, что ты получила второй шанс, а не сразу вылетела из Академии. С другой, у нас наконец-то просвет в учёбе — бал, потом пять дней отдыха, а ты будешь всё это время готовиться к пересдаче. Даже домой не съездишь.

— Поверь, я прекрасно это переживу, — со всей убедительностью ответила я. И про себя порадовалась: как всё-таки хорошо, у меня есть веская причина не покидать Академию на каникулах. Что-что, а момент «счастливой встречи» с родственниками Улии я собиралась оттягивать сколько могла.

— Странная ты, Арс, — со вздохом постановила Лейна. — Ладно, идём на завтрак, пока все тарталетки с рябчиковым паштетом не разобрали.

***

Наконец-то настал день, когда мне не нужно было ни зубрить, ни сдавать. Так что всё время до обеда я с чистой совестью провела в фамильяриуме с Чернышом. Формально это всё ещё называлось отработкой, но мне в обязанность по-прежнему вменялась только кормёжка пернатых обитателей вольеров. У меня было смутное ощущение, что после истории с кецатлем заведующая остерегалась давать мне задания сложнее.

Впрочем, если и так, я по этому поводу не переживала. Больше времени оставалось на дрессировку и возню с лий-си.

«Компенсация за все мои проблемы в этом мире, — не раз думала я, зарываясь лицом в мягкую шёрстку. — Как же классно, что Редвир тогда потащил меня на ярмарку!»

И судя по довольному урчанию фамильяра, с последним он был совершенно согласен.

***

Я настолько привыкла ходить на допзанятия, что напутствие Лейны: «Всё-таки не хотела бы я быть на твоём месте, Арс», — не вызвало у меня никаких эмоций.

«Хотя в этом определённо есть что-то нездоровое, — с усмешкой думала я, шагая к корпусу. — Почти с удовольствием идти туда, где ближайшие часы будешь потеть, пыхтеть, стараться прыгнуть выше головы и чувствовать себя полнейшей неумехой».

«Не преувеличивай, — заметил элементаль. — На последних занятиях всё было вполне достойно».

В ответ я лишь пожала плечами, признавая его правоту. И совсем позабыв, что со времени последнего допзанятия кое-что кардинально изменилось.

— Сегодня, Арс, ваша цель — освоить заклятие внутреннего тепла. Это одно из базовых заклятий, изначально составленное магами огня, но затем адаптированное и под другие стихии. Обращаясь к магии воздуха, вы бы научились им пользоваться со второго, если не с первого раза. Но теперь на всех занятиях вы должны применять исключительно магию земли.

«Блин!»

Нет, это было ожидаемо. И логично — в конце концов, я готовилась к пересдаче конкретного предмета. Но как же не хотелось! Особенно после того, как ко мне пришла уверенность во владении воздушной магией.

— Итак, следите внимательно. Сначала, как обычно, демонстрация, затем ваши вопросы, настройка на поток и попытки повторить.

И началась работа — нудная и тяжёлая. С магией земли я чувствовала себя европейцем, попавшим в Японию или Китай и вынужденным есть палочками. Настроенность на магический поток то и дело рвалась, заклятие никак не давалось, словно вёрткая рыбёшка. Несколько раз я вроде бы начинала ощущать «маленькое солнце» в области сердца, но это чувство исчезало так быстро, что походило на самообман. Я вся взмокла от магического и физического напряжения, а Редвир не стеснялся монотонно напоминать:

— Расслабьтесь, Арс. Не забивайте энергетические каналы.

Ы-ы-ы!

— Дышите. Вы же помните, что вам рассказывала лекарь Торн. Для правильного расслабления нужно правильное дыхание.

Я задышала медленнее и животом.

— Лицо, Арс. Вы творите магию не лицом, не надо его так напрягать.

«Ещё скажите, морщины появятся», — мысленно съязвила я, но мимические мышцы расслабила. И сразу почувствовала плотный и тягучий поток энергии земли.

«Не суетись, — посоветовал элементаль. — Ты пытаешься взять нахрапом, как с воздушной магией, а здесь надо быть спокойнее. Вспоминай, что тебе рассказывали на занятиях».

Я со всей возможной медлительностью зачерпнула из потока, как раньше черпала из внутреннего запаса магии. Сосредоточилась на пространстве за рёбрами, воображая маленький лучистый сгусток тепла. И вдруг поняла — он уже там есть, но другой. Не солнышко, а прогретый хлопковый мешочек, плотно набитый ароматными травами. Нос немедленно поймал приятный запах — лаванда, мелисса, что-то ещё. Успокаивающее. Доносящее сухое тепло до самых кончиков пальцев.

«Стихии не похожи одна на другую, — наставительно произнёс элементаль. — И потому ощущаются по-разному. А ты очень долго работала с землёй так же, как с воздухом».

«Значит, теперь у меня будет сразу получаться?»

«Нет, разумеется. Понадобятся тренировки. Но главное, ты поймала верное направление».

Я со вздохом отпустила заклятие, и тепло рассеялось, оставив после себя лишь тень травяного аромата. А я встретилась глазами с Редвиром и сообщила:

— У меня получилось.

— Я увидел, — согласно кивнул он. — И это отличный результат, Арс. Если вы помните, с магией воздуха вам понадобилось гораздо больше времени.

— Расту, — несколько натужно пошутила я и машинально оглянулась, ища, куда бы сесть. Увы, в лаборатории стулья не были предусмотрены.

— Вернёмся в кабинет? — Редвир правильно понял мой взгляд. — Отдышитесь немного, и повторим. До сегодняшнего вечера вам необходимо хорошенько освоить это заклятие.

Это было что-то новенькое.

— Почему до вечера? — недоумевая, наморщила я лоб.

И получила самый невозможный из всех ответов:

— Потому что в поднебесье, да ещё и зимней ночью, очень холодно. В мои планы входит прокатить вас, а не заморозить.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 43

— Прокатить? — сначала я подумала, что неправильно его поняла. — В смысле, как… дракон?

Редвир кивнул, и мой рот приоткрылся в беззвучном «О». Осознав это, я немедленно вернула челюсть на место и зачем-то возразила:

— Но ведь по условию я должна была сдать сессию. А я не сдала.

— Это не в счёт того договора, — невозмутимо ответил Редвир. — А в качестве совершенно самостоятельного поощрения вашего трудолюбия. И немного для компенсации выходных, которые вы будете вынуждены провести в Академии.

— Но ведь так получилось целиком по моей вине, — парировала я. И запоздало подумала: а с чего я вообще упираюсь?

Судя по взгляду Редвира, у него возник аналогичный вопрос.

— Арс, вы не хотите лететь?

— Хочу, — честно ответила я.

— Тогда почему возражаете?

Я потупилась. Объяснение звучало по-идиотски даже для меня.

— Потому что это незаслуженно.

Редвир тяжело вздохнул и положил ладони мне на плечи.

— Ульяна. — От звука моего настоящего имени предплечья у меня покрылись гусиной кожей. — Я всего лишь хочу сделать вам подарок. Вы очень способная и трудолюбивая девушка, гораздо способнее и трудолюбивее вашей, м-м, предшественницы. И сессию вы, учитывая вашу, кх-м, предысторию, сдали просто блестяще. Так что поверьте, вы полностью заслужили хотя бы такую награду.

С каждым его словом заливавший мои щёки румянец становился гуще, а уши под конец горели так, что о них можно было спичку зажечь.

— Спасибо, — голос сел от лютого смущения. — Вы преувеличиваете, конечно, но спорить я больше не буду. Спасибо вам огромное за такой подарок.

— Пожалуйста, — Редвир убрал руки, и хотя в его интонациях было дружелюбное тепло, мне всё равно сделалось зябко. — И я не преувеличиваю, хотя, признаю, говорю такие вещи впервые за мою преподавательскую практику.

Тут я не могла не усмехнуться:

— Даже не сомневаюсь, — и удушающая волна смущения немного отхлынула.

Редвир ответил такой же усмешкой и вернул разговор к занятию:

— Так как, вам нужна передышка?

— Нет, обойдусь, — без раздумий ответила я. — Давайте продолжим тренировку.

Раз уж мне сегодня предстоял зимний ночной полёт, надо было отработать заклятие внутреннего тепла до автоматизма.

***

Редвир назначил «точку рандеву» на дальнем спортивном полигоне — после завершения игр по маголтону в вечернее время он пустовал. После ужина я заскочила в общежитие — Лейна, к счастью, ушла к кому-то из подруг — и переоделась в самые тёплые вещи, какие только нашла. А потом, чувствуя себя ребёнком, которого на зимнюю прогулку одевала любящая бабушка, отправилась на полигон.

Мелодично поскрипывал под ногами снег, дыхание вырывалось изо рта лёгкими облачками. Поскольку тренировки не было, лампы-шары по углам полигона не горели, но света хватало — от звёзд, узкого серпа луны и огней не торопившейся засыпать Академии.

Редвир уже ждал меня, и при виде его сердце немедленно застучало чаще. Поэтому, когда, подойдя, я услышала вопрос:

— Ну как, Арс, готовы? — то на всякий случай ограничилась одним кивком — не хотелось, чтобы голос выдал моё волнение.

— Тогда активируйте заклятие внутреннего тепла.

С этими словами Редвир скинул подбитый мехом плащ, и не успела я моргнуть, как передо мной стоял антрацитово-чёрный дракон с серебряными кожистыми крыльями, гребнем и пикой на кончике хвоста.

— Вау!

Впервые в жизни я видела дракона — не игрушку, картинку или кадр из фильма, а самого что ни на есть всамделишного. И сама не поняла, как ляпнула:

— Ой, а можно вас потрогать?

Редвир фыркнул, выпустив из ноздрей струи пара.

«Потрогайте, если вам в диковинку».

— Спасибо, — на автомате поблагодарила я и, шагнув вперёд, несмело коснулась блестящей чешуи рукой. Спохватилась, стянула перчатку и наконец почувствовала под пальцами гладкость приятно тёплых роговых пластинок. Тихонько погладила их, и дракон как будто вздрогнул. Опустил ко мне голову на гибкой шее и поинтересовался: «Вы о заклятии не забыли?»

— Что? — я повернулась к нему, и сама затрепетала под взглядом серебряных глаз с чернильным вертикальным зрачком. — Заклятие? Д-да, сейчас.

Редвир слегка наклонил голову.

«В вашем мире совсем нет драконов?»

— Нет, — борясь с сожалением, я убрала руку и надела перчатку. — Только в сказках.

Это вызвало новое фырканье, однако собеседник им и ограничился.

«Активируйте заклятие и забирайтесь ко мне на спину. Времени до отбоя осталось не так много».

С этим сложно было поспорить. Но только я собралась сосредоточиться на потоке магии, как ко мне пришло одно важное соображение.

— Погодите, а как я буду держаться? Ну, на вас? — к счастью, мне хватило ума не вспомнить вслух о лошадях и уздечке.

«Арс, — теперь в тоне Редвира не составляло труда расслышать недовольство. — По-вашему, я могу вас уронить?»

Я прочистила горло: да кто же его знает? Однако вернулась к заклятию и, с третьего раза ощутив разливающееся по телу тепло, а в носу — фантомный запах трав, принялась карабкаться на дракона.

«Смелее, Арс».

Сильная лапа с обсидиановыми когтями ловко подсадила меня, и вот я уже смотрела на мир с высоты драконьей спины.

«Усаживайтесь поудобнее».

Я послушно завозилась, стараясь не скатиться обратно на землю.

«Всё? Готовы?»

Да как сказать, чтобы не соврать.

— Н-наверное.

«Не бойтесь. Я буду очень аккуратен».

И под моё ойканье вокруг нас взметнулось облако снежной пыли, поднятое взмахом могучих крыльев. Ветер ударил в лицо, скинул капюшон, и я вдруг обнаружила, что полигон остался далеко внизу.

Глава 44

— Ой, мама!

Я буквально распласталась по драконовой спине, вцепившись в неё руками и ногами.

«Спокойнее, Арс. Вас не сдует, поднимаюсь я плавно. Лучше оглянитесь».

Я собрала всю свою смелость в кулак и открыла глаза. Меня и в самом деле не трясло, а дувший в лицо ветер нельзя было назвать таким уж сильным. Так что я медленно, продолжая крепко сжимать ногами драконьи бока, приподнялась. Хотела быстренько, чтобы ненароком не ослабить хватку, окинуть взглядом пространство вокруг, но неожиданно засмотрелась.

Редвир поднимался над опоясанной стеной территорией Академии по широкой, плавной спирали. Вот мы облетели стройные башни учебных корпусов, красиво подсвеченные магическими огнями стихий. Вот внизу мелькнули купол фамильяриума и сгрудившиеся здания столовой, библиотеки и лечебницы — и под нами уже плыли улицы и площади города. Тусклые огоньки окон и золотые топазы уличных фонарей, освещённые дуги мостов, отражавшиеся в тёмной речной воде, и наконец сиявший неоновой белизной Храм Семи Богов.

«Вы не замёрзли, Арс?»

— Что?

Зачарованная панорамой, я не сразу поняла, о чём меня спрашивали. Потом прислушалась к ощущениям — заклятие работало исправно, да и сам дракон грел, как печка, — и ответила:

— Нет, всё в порядке.

«Летим дальше?»

«А можно?»

Я проглотила глупый вопрос — было бы нельзя, меня бы не спрашивали — и выдохнула:

— Конечно!

И Редвир взял курс к горам, чьи снежные шапки таинственно мерцали под лучами небесных светил.

Когда мне надоело смотреть вниз, где чёрные пятна рощ перемежались с более светлыми полями и лугами, я впервые за весь полёт запрокинула голову — и чуть не свалилась с дракона прямиком в бездонный звёздный колодец.

«Осторожнее», — Редвир слегка качнулся, помогая мне вернуть равновесие.

— Извините, — сконфузилась я. — Но это так красиво!

«Не спорю и не запрещаю, — в тоне собеседника слышалась улыбка. — Просто будьте осторожнее — с непривычки легко потеряться в звёздной бездне».

Бездна. Я покрепче сжала драконьи бока ногами и медленно подняла взгляд к зениту — к драгоценным россыпям иных миров. Может, какой-то из них мой? Да нет, вряд ли. Наверняка это даже разные Вселенные. Только кто запретит мне выбрать, ну, хотя бы вон ту мерцающую золотистую звёздочку и вообразить, что это Солнце. А вокруг него по третьей орбите кружит Земля, где живут папа и мама, и все родные, и где мой дом.

«Со мной всё хорошо, — мысленно сказала я звёздочке. — Не переживайте, пожалуйста. Я справляюсь».

И звёздочка мне подмигнула. Будто услышала.

***

Мы долго кружили над горами, но когда Редвир сказал: «Пора возвращаться», — я всё равно почувствовала разочарование. Вздохнула: «Жаль, нельзя будет повторить полёт», — однако вслух отозвалась:

— Хорошо.

И мы полетели в обратный путь — над бессветной равниной, над сонным городом, где бодрствовали лишь фонари, над Академией с её негаснущими магическими огнями и тёмными окнами корпусов и общежитий. Редвир мягко приземлился на полигон, слегка встряхнулся, подавая знак спускаться, и я впервые ощутила, как затекло тело и как устали все мышцы. С грацией мешка картошки скатилась с драконьей спины — и Редвир без промедления вернул себе человеческий облик. Заглянул мне в лицо, заботливо спросил:

— Всё в порядке? Вам понравилось? — и я кивнула: — Да.

А затем, сообразив, что такую лаконичность могли понять превратно, прибавила:

— Это было очень круто, честное слово. Я страшно жалею, что люди не умеют так летать.

Редвир повёл плечами:

— У вас свои способности. — Поднял со снега запорошённый плащ, встряхнул и, накинув его на плечи, сказал: — Возможно, когда-нибудь повторим. Только я на всякий случай попрошу вас об одном: не стоит распространяться о сегодняшнем полёте. Это может быть понято… превратно.

— Ну да, нарушение субординации, — с пониманием отозвалась я. — Не волнуйтесь, я понимаю, что о таком болтать не нужно.

Мне показалось, что здесь Редвир хотел что-то добавить или поправить, однако пришедшая мысль заставила его нахмуриться. И потому он произнёс лишь:

— Вот и хорошо. А теперь идёмте, я провожу вас до общежития, так сказать, во избежание. Комендантский час уже начался.

Отказываться от такого предложения было глупо да и не хотелось. Так что мы бок о бок зашагали в сторону общежития.

По пути нам никто не встретился, да и вахта в общежитском холле пустовала, на что Редвир с неудовольствием поморщился. Но обошёлся без высказываний — он вообще всю дорогу молчал, словно раздумывал о чём-то. И наверное поэтому его прощальное напоминание о завтрашнем занятии показалось мне обидно отстранённым. Мы распрощались, и я быстро и почти на цыпочках взбежала на свой этаж. Торопливо прошла по тихому коридору, толкнула дверь в комнату и не успела войти, как на меня обрушился шквал восклицаний.

— Арс, ну где ты ходишь, вообще? Тут тебе курьер доставил такое! Такое! А ты никак не возвращаешься!

— Да что «такое»-то?

Мне наконец удалось разуться и снять плащ, и Лейна, схватив меня за руку, потащила вглубь комнаты.

— Вот!

И я увидела.

На приоткрытой дверце шкафа висел большой прозрачный чехол, а в чехле… А в чехле было бальное платье моей мечты. Атласное, небесно-синее, украшенное белоснежным кружевом и с расшитым серебряной нитью корсетом.

— А к нему ещё туфли, — соседка показала на стоявшую под чехлом картонную коробку. И затеребила меня: — Ну же, давай, примеряй! Это ведь тебе родители прислали? Или сама втайне от меня ходила по магазинам? А, Арс? Признавайся!

— Не буду я ничего примерять, — ко мне вернулся дар речи. — Это ошибка, я не покупала никаких платьев, и мне никто не мог его подарить. Курьер ошибся, завтра всё выяснится, и…

— Да ничего не выяснится! — перебила Лейна и сунула мне под нос какую-то бумажку. — Вот, читай! Там ясно сказано: «для Улии Арс» и указаны наша комната и общежитие.

Я забрала у соседки листок, трижды внимательно прочитала, но другой информации, кроме озвученной Лейной, не нашла.

— Бред какой-то.

Я тяжело опустилась на кровать и уставилась на платье, словно оно могло рассказать, откуда взялось и кто его даритель. Соседка без промедления плюхнулась рядом:

— Арс, ну не будь такой занудой! Примерь платье, не расстраивай своего тайного поклонника!

Я поперхнулась слюной и сквозь кашель выдавила:

— Кого?

— Тайного поклонника, — повторила Лейна. — А какие ещё варианты?

Действительно. Я сгорбилась, сжав виски ладонями — только тайных поклонников мне и не хватало.

— Кстати, там тебе лепсан пришёл, — вспомнила соседка и несильно пихнула меня локтем: — Слышишь? Может, как раз от него!

— Было бы просто отлично, — сквозь зубы ответила я. Поднялась, достала из стоявшей на тумбочке шкатулки-приёмника письмо и, пробежав глазами по конверту, протянула: — А, нет. Это от отца.

— Значит, подарок всё-таки его, — заключила соседка, явно разочарованная такой банальной разгадкой. Однако я не стала торопиться с вывода и, сломав печать, развернула послание.

«Улия. Я разочарован».

Тут я не могла не закатить глаза — ах, какая неожиданность! — и продолжила читать.

«Я разочарован: вместо того, чтобы взяться за ум, ты провалила первую сессию. Ты позор рода, Улия, а значит, не заслуживаешь быть старшей дочерью. Своей волей я лишаю тебя старшинства и приказываю возвращаться домой. Раз ты не способна на что-то дельное, послужишь семье хотя бы своим браком. Граф Райнхард милостиво согласился на твой брак с его старшим сыном Габриэлем. Ваше бракосочетание назначено на первый день весны.

Я пришлю за тобой карету после праздника Смены времён года — к тому моменту утряси все бюрократические моменты.

Рейден Арс».‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌

Глава 45

Первой моей реакцией стал гнев.

— Он совсем там берега потерял?!

— Кто? — немедленно поинтересовалась Лейна. — Ты зачем письмо-то комкаешь?

Взяв эмоции под какой-никакой, но контроль, я разгладила ни в чём не повинный листок и процедила:

— Неважно.

Обсуждать с соседкой особенности семейных взаимоотношений Улии Арс у меня не было ни малейшего желания.

Лейна задумчиво прищурилась, но на моё счастье, её больше интересовал другой вопрос.

— Так там о платье не написано?

— Нет, — буркнула я, засовывая бумажку обратно в конверт.

— Но ты его хотя бы примеришь?

Я почти с отвращением посмотрела на наряд в чехле.

— Не хочу.

Лейна наградила меня таким взглядом, словно я сказала полнейшую дичь, и резюмировала:

— Всё-таки ты очень странная, Арс. Ладно, в душ идёшь?

— Иди ты, если хочешь, — отмахнулась я, и соседка не заставила просить себя дважды. А я, оказавшись в долгожданном одиночестве, снова опустилась на кровать и обхватила голову руками.

Проблема в том, что я ни черта не знала о здешних порядках. Мог ли отец Улии увезти меня из Академии силой? Мог ли против воли выдать замуж? Надо ли мне бежать, пока не поздно, или, может, наоборот встретиться с Рейденом Арсом и признаться, что я не его старшая дочь?

— Бли-и-ин!

Я завалилась на бок и подгребла под себя подушку.

— А ведь всё только-только наладилось.

За исключением несданного экзамена, но у этой проблемы хотя бы ясно решение. А вот как быть с письмом…

«Обратись к Редвиру».

— А? — встрепенулась я.

«Обратись к Редвиру, — рассудительно повторил элементаль. — Этот вопрос касается учёбы, а он твой куратор. Он обязан им заняться».

— Точно!

Я даже соскочила с кровати, но вовремя сообразила, что сейчас, вообще-то, ночь. И как бы меня ни нервировало полученное послание, ломиться с ним в общежитие преподавателей и требовать вызвать Редвира было перебором.

— Придётся ждать утра, — тяжело вздохнула я и мысленно послала родителю Улии луч поносного проклятия.

Пусть тоже плохо спит этой ночью.

***

По ощущениям, я заснула только под утро, а до тех пор мой мозг развлекался перебиранием тысячи и одного плана действий, чем измотал меня до невозможности. И после умывания рассматривая в зеркале свою измождённую физиономию с мешками под глазами, я всерьёз задумалась, не попросить ли у Лейны какой-нибудь местный аналог тонального крема.

— Ужасно, Арс, — подлила соседка масла в огонь. — Такое ощущение, что ты всю ночь тусила на алковечеринке.

Я оставила реплику без ответа и не глядя вытащила из шкафа первую попавшуюся одежду.

Лейна недовольно надула губы.

— Слушай, я ещё не готова идти в столовую.

— А я и не туда, — хмуро отозвалась я, застёгивая крючки на платье.

— Тогда куда? — заинтересовалась соседка, однако этому вопросу тоже суждено было прозвучать в пустоту.

Я молча скрутила волосы в пучок, накинула плащ и, не забыв захватить вчерашнее письмо, вышла из комнаты со словами:

— Иди сегодня на завтрак сама, не знаю, когда освобожусь.

Ответила что-то Лейна или нет, я уже не слышала.

***

Если ночь была ясной и звёздной, то утро выдалось пасмурным — под стать моему настроению. Территория Академии как будто вымерла, и я добралась до находившегося рядом с фамильяриумом общежития преподавателей так никого и не встретив. Быстро взбежала на крыльцо, не давая себе струсить, потянула за ручку входной двери и очутилась в просторном холле, очень похожем на холл нашего общежития. Вот только конторка вахтёра здесь пустовала, и это обстоятельство затормозило меня получше гневного окрика.

Я понятия не имела, где мне искать Редвира. Не стучать же в первую попавшуюся комнату стаким вопросом? И вообще, может, он уже отсюда ушёл.

На последней мысли я чуть не взвыла: «Ну почему всё так сложно?!» — однако сумела взять себя в руки.

Для начала, нужно было дождаться вахтёра — вряд ли он ушёл надолго. А если не появится он, появится кто-то другой, и я смогу узнать всё необходимое.

Или меня с позором прогонят, и тогда отправлюсь караулить Редвира у столовой — ждать послеобеденного занятия было выше моих сил.

Так что я осталась стоять у конторки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Однако время тянулось, нервы натягивались всё туже, а в холле никто не появлялся. Чтобы хоть немного успокоиться, я принялась ходить по холлу взад и вперёд, и когда наконец услышала шаги на лестнице, то сначала дёрнулась, а потом с бешено стучавшим сердцем повернулась на звук.

— Арс? Что вы… Что-то случилось?

«Ну хоть в чём-то повезло».

— Случилось, — не своим голосом ответила я так удачно спустившемуся в холл Редвиру. Прочистила горло и, спохватившись, добавила: — Доброе утро.

Преподаватель нахмурился.

— Судя по вашему виду, оно совершенно не доброе. — Подошёл ко мне и властно велел: — Рассказывайте.

Я сглотнула, проталкивая комок в горле.

— Мне вчера пришло письмо, от, ну, отца. Вот.

И я протянула Редвиру мятое послание. Тот аккуратно взял конверт, повертел в руках и уточнил:

— Вы разрешаете мне его прочесть?

Я молча кивнула. Тогда Редвир достал письмо, развернул, и я непроизвольно затаила дыхание. Как-то он отреагирует?

Редвир читал быстро, и с каждой новой строчкой черты его становились всё темнее. А когда закончил и неторопливо свернул бумагу, на миг мне показалось, что за человеческими чертами я вижу чешуйчатую драконью морду с недобро оскаленными клыками.

— Вам не о чем переживать. — Редвир говорил ровно, но от этой ровности холодок бежал по спине. — За ваше обучение платит казна, а не ваш родитель. И если у ректора нет причин для вашего отчисления, Рейден Арс может делать что угодно — вы продолжите жить и учиться под защитой стен Академии.

— Это при условии, что я сдам магию земли, — пробормотала я, и собеседник жёстко отрезал: — Вы сдадите. И отучитесь до конца. А дальше, имея при себе диплом второго по престижности учебного заведения, сами решите, как вам жить дальше.

У меня немного отлегло от сердца, однако был ещё момент, который требовалось прояснить.

— А помолвка?

— Помолвка? — Редвир почему-то посмотрел на мои нервно теребившие край плаща пальцы. — До тех пор, пока у вас на руке нет обручальной метки, всё это не более, чем пустое сотрясение воздуха. Или, — он бросил взгляд на листок, — марание бумаги. Не переживайте, Арс. Против вашей воли вам никто ничего не сделает. Даю слово.

И я ему поверила. Сразу, безоговорочно.

— Спасибо!

Редвир кривовато усмехнулся на прозвучавшую в моём ответе жаркую благодарность.

— Не за что, Арс. Готовьтесь к пересдаче и завтрашнему балу, проводите больше времени со своим фамильяром, а об этой писульке, — он вернул мне письмо, — и думать забудьте. Она не стоит ваших волнений.

— Хорошо, — улыбнулась я, мимоходом подумав, что насчёт пересдачи и Черныша ещё согласна, но вот к балу готовиться точно не буду. Я туда и раньше не собиралась, а сейчас так вообще настроения нет.

Глава 46

— Арс, это глупо! Ты должна пойти.

— Кому должна, тем прощаю. Лейна, отстань, пожалуйста. Никуда я не пойду.

— Нет, пойдёшь!

Уперев руки в бока, соседка нависла надо мной. Что было легко сделать — я лежала в постели, несмотря на ранний вечер.

— Я не позволю тебе остаться одной и хандрить в ночь Смены времён года, — патетично провозгласила Лейна. — Ты и так последние два дня, как рыба варёная. Надо взбодриться, Арс. Отдохнуть, пока у тебя от учёбы заворот мозгов не случился.

— Я и так отдыхаю, — буркнула я и демонстративно подтянула одеяло повыше.

— Это не тот отдых, — бескомпромиссно отрезала соседка. И продолжила уговаривать: — Ну, Арс, ну что ты упрямишься? У тебя есть классное платье и туфли от госпожи Делиари, а уж какое-нибудь миленькое украшение вполне можно найти. Я помогу тебе с причёской и макияжем…

— Спасибо, но я уже всё решила, — перебила я. — Лучше начинай собираться сама, если не хочешь опоздать.

Лейна всплеснула руками:

— Ох, какая же ты упёртая! — однако всё-таки отошла к шкафу. Чтобы не смотреть, как она будет надевать свой наряд — газово-воздушное платье, переливавшееся всеми цветами радуги, — я отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой.

Соседка была права — я хандрила. Причём по совершенно неясной причине — сегодня впервые за прошедшие недели у меня был полноценный выходной. То есть ни отработки в фамильяриуме, ни занятия у Редвира, ни сидения в библиотеке, ни обязательного чтения конспектов. Я собиралась провести день ленно и праздно, для чего заранее запаслась столовской едой. Правда, выйти на улицу всё-таки пришлось — проведать Черныша. Зато, вернувшись, я переоделась в пижаму и завалилась в кровать с давным-давно найденной среди вещей Улии художественной книжкой. Судя по обложке и беглому взгляду на первые страницы, это был какой-то любовный роман, причём не единожды читанный. На Земле я такое не уважала, но на безрыбье куда денешься? От учебников ведь объявлен отдых.

Однако книге было не суждено завладеть моим вниманием. Я прочитывала пару абзацев, отвлекалась на свои мысли, потом, спохватившись, снова возвращалась к тексту, но часто не могла вспомнить, на чём остановилась. Не удивительно, что Лейна заметила мою рассеянность, пусть и была занята подготовкой к балу.

«И всё-таки почему я не хочу идти? Редвир ведь правильно сказал: силой меня танцевать не потащат. Почему бы просто не посмотреть на праздник? У меня даже компания есть — Лейна. Конечно, на балу она сразу упорхнёт к своим друзьям, но что мешает и мне познакомиться с ними? Я ведь здесь надолго».

У меня вырвался невесёлый вздох. С одной стороны, рассуждения были верны — надо, надо обрастать социальными связями, и праздник отлично для этого подходит. С другой…

«Не хочу я ни с кем знакомиться. Мне вон Лейны за глаза хватает. А общаться можно с элементалем и Редвиром. Правда, с последним сегодня не сложилось, но…»

У меня возникло чувство, что где-то здесь и зарыта собака моего пасмурного настроения. Но тут позади меня раздался голос соседки:

— Ну-ка, Арс, взгляни, — и я потеряла ниточку размышлений. Недовольно повернулась и против воли ощутила укол зависти. Лейна в бальном платье со своими стрекозиными крыльями, тщательно уложенными локонами и «естественным» макияжем выглядела прелестным волшебным созданием — эфемерным, как сон или мечта. А ещё от неё исходил тончайший цветочный аромат, смутно знакомый и оттого заставлявший принюхиваться.

— Очень красиво.

Я бы хотела, чтобы это прозвучало не бурканьем, но увы. Хорошо ещё, что соседка привыкла к моим не всегда вежливым интонациям.

— Мы можем нарядить тебя не хуже, — Лейна присела на край кровати. — Арс, ты только представь: весь главный корпус украшен цветами и свечами. Полумрак, наполненный множеством ярких искр. Потолок превращён в звёздное небо, длинные столы вдоль уставлены напитками и закусками. Играет музыка, в центре зала кружатся пары. Известные маги, приглашённые на праздник, демонстрируют своё искусство. А когда наступает полночь, каждая стихия…

— Лейна, спасибо, но нет.

Я понимала, что похожа на упрямого ребёнка, особенно когда снова отвернулась к стене. Хотя рассказ заинтересовал меня, и мысль «Может, всё-таки пойти?» стукнула в сердце робким птенцом.

Соседка вздохнула и поднялась с кровати.

— Как знаешь, Арс. Но если вдруг передумаешь, разрешаю тебе брать мою косметичку.

Она вышла в прихожую — я неосознанно прислушивалась к звукам. И услышав, что дверь открыли, громко пожелала:

— Хорошего вечера!

— И тебе, Арс.

Замок щёлкнул. Лейна ушла.

Тогда я с кряхтением вылезла из постели, погасила свет, впустив в комнату синие зимние сумерки, и забралась обратно под одеяло. Буду спать, раз уж мне откровенно не читается.

Было так тихо, что казалось, прислушайся — и услышишь, как пересыпается песок времени. Сумрак густел, наливался чернильной темнотой. Мне не спалось.

— Закон подлости, что б его, — бурчала я, ворочаясь с боку на бок. — Такая возможность выспаться, и всё насмарку.

Но сколько ни вздыхала, сколько ни злилась и ни взбивала кулаком подушку, сон не приходил. Зато воображение вовсю рисовало картины чудесного праздника, который шёл вот буквально сейчас и буквально в сотне шагов от общежития.

— Да блин, достали!

Взъерошенная и непонятно на кого сердитая, я резко села в постели.

«К-хм. Не хочу вмешиваться не в своё дело, но, может, ты всё-таки прекратишь по-глупому упрямиться? Там ведь будут не только адепты, но и преподаватели».

— Ещё один, — выплюнула я. — Не хочу никуда идти, ясно?

Элементаль красноречиво промолчал. Я же с минуту посидела, поджав губы и рассверливая взглядом полумрак комнаты, а затем решительно спустила босые ноги на пол.

Хорошо, что у моей капитуляции не было других свидетелей, кроме элементаля. Который великодушно оставил её без комментариев.

Я зажгла свет, сходила в душ и достала из шкафа платье в чехле. Освободила его от прозрачной упаковки, робея, погладила кончиками пальцев гладкую ткань. Ужасно красивое. Интересно, кто же мне его подарил? И как угадал с фасоном и цветом?

«Впрочем, он мог не угадать с размером», — цинично заметил внутренний голос, и я пожала плечами. В таком случае останусь в общежитии и не буду мучить себя чувством, будто упускаю что-то важное.

Однако неведомый даритель отличался прекрасным глазомером. Платье село мне по фигуре, словно сшитое на заказ. А вот с белыми, расшитыми серебряной нитью туфлями поначалу вышел конфуз — они оказались на два размера больше.

— Всё, бал отменяется, — сообщила я в пустоту. И в ответ на разочарованные ноты в моём голосе случилось чудо. Туфли вдруг начали сжиматься, и не успела я сосчитать до трёх, как стали идеально по ноге.

— Почувствуй себя Золушкой, — нервно хихикнула я, а элементаль заметил: «Это специальное заклятие размерности. Наложить его стоит столько же, сколько сама обувь».

— Ого! — приподняв юбку, я посмотрела на острые носки туфель. — Однако богатый у меня «тайный поклонник».

Элементаль промолчал — он любил общаться, а не сплетничать. Я же достала с верхней полки шкафа принадлежавшую Улии Арс шкатулку с украшениями. Предметов в ней было немного — пара комплектов серёжек, подвеска, брошка и цепочка-браслет. Похоже, «заботливый папенька» не жаловал старшую дочь драгоценными подарками.

— Ну и ладно, — я взяла из шкатулки серьги-капельки с тёмно-синими сапфирами. — Хватит и того, что есть.

И вот с нарядом и аксессуарами было покончено, а значит, оставалось самое сложное — причёска. Немного помявшись, я взяла у Лейны комплект серебряных заколок и как могла подобрала с их помощью волосы. Соорудить что-то более серьёзное у меня не хватило бы мастерства.

— А без макияжа обойдусь, — сообщила я своему отражению. — Иначе ещё на добрый час возни будет.

В последний раз окинула себя взглядом и поняла, что как ни старалась держать на лице маску недовольства, сквозь неё так и норовила прорваться радостная улыбка.

Я шла на бал. Настоящий волшебный бал.

Глава 47

Спасибо элементалю — подсказал, что на туфли помимо заклятия размерности было наложено заклятие тепла. Так что я решила обойтись одним тёплым плащом, накинутым поверх платья. Вышла из общежития и ахнула — прямая аллея к главному корпусу была красиво освещена парившими в воздухе разноцветными огоньками. Деревья склоняли над ней припорошённые снегом ветви, создавая подобие ажурной арки, а по мостившим её плиткам то и дело пробегали всполохи, как от северного сияния.

— Потрясающе! — выдохнула я. Несмело ступила на дорожку и двинулась к корпусу, во все глаза глядя по сторонам.

«Словно в сказку попала», — крутилось в голове, и похожее на волшебный дворец здание впереди только подтверждало эту мысль.

Чем ближе я подходила, тем яснее слышалась музыка — нежная, лёгкая мелодия, от которой ноги сами собой переходили на танцевальный шаг. И неважно было, что ничего серьёзнее вальса на выпускном мне в жизни танцевать не доводилось — поддавшись настроению, я подхватила юбки и закружилась по аллее, будто принцесса из диснеевского мультфильма. Правда, через несколько поворотов зацепилась каблуком-рюмочкой о край плитки и едва не упала, но ни этого, ни моих странных танцев никто не видел. К счастью, потому что в противном случае я бы сгорела со стыда. А так можно было просто одёрнуть юбку, поправить плащ и чинным шагом подняться на крыльцо главного корпуса.

— Добрый вечер, добрый вечер! — Никогда прежде я не видела, чтобы гардеробщица так мило улыбалась. — Прошу ваши вещи.

Я тоже поздоровалась и послушно отдала ей плащ. Подумала, что надо бы спросить, куда идти дальше, однако скованная неожиданным приступом робости не решилась задать вопрос. Отошла от гардероба с мыслью «Ладно, пойду на звуки музыки», и вдруг по полу от моих ног побежала светящаяся линия-указатель.

— Вот это сервис, — с усмешкой пробормотала я. И уже гораздо увереннее двинулась вдоль волшебной «нити Ариадны».

***

Далеко идти не пришлось — пожалуй, у меня и без подсказки получилось бы найти бальный зал. Дико робея, я чуть ли не бочком проскользнула в гостеприимно распахнутые двери — и замерла с приоткрытым ртом.

Здесь всё было в точности, как рассказывала Лейна. Огни и цветы, приятный полумрак и блеск хрусталя, весёлые голоса, музыка, прекрасные пары, кружившиеся в похожем на вальс танце. И магия, магия — было ощущение, что каждый из присутствовавших тем или иным образом демонстрировал своё искусство владения стихией. Подолы платьев некоторых адепток с факультета огня в буквальном смысле пылали, а самые искусные не боялись носить огненные короны. Парни-огневики щеголяли в сотканных из пламени плащах, у парней-водников с плеч струились водопады или туманные полотна. Девушки с факультета воды украсили платья блестящими струйками, а воздушники ухитрялись не ходить, а левитировать над полом. Мои «коллеги» с факультета земли украсили себя живыми лозами и благоуханными цветами, чему я не могла не позавидовать — такое мне пока ещё было не под силу.

«Какая же я обыкновенная. И зачем только пришла?»

«Эй-эй! — подал голос элементаль. — Ну-ка отставь уныние. У тебя ведь есть и вторая стихия, а значит, ты можешь, например, заставить волосы развиваться. Или сотворить по подолу хоровод из вихрей».

— Угу, — хмуро пробормотала я. — Чтобы все заколки растерять — а они не мои, между прочим. Или платье вихрем изорвать. Или…

«Лёгкий ветерок, — перебил меня невидимый собеседник. — Просто чтобы заставить шевелиться локоны».

Я подавила вздох — вот почему меня никто об этом не предупредил? — и призвала магию воздуха. Прохладный поток приятно освежил лицо, на чём я посчитала миссию выполненной и, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, двинулась вдоль периметра зала. То и дело останавливалась, чтобы полюбоваться на очередное чудо, что, в конце концов, меня и подвело.

— Смотри, куда идёшь!

Обвинение было несправедливым — я-то стояла, а вот Лир как раз таки шёл, не глядя вперёд. Потому и налетел на меня, да так, что чуть с ног не сбил.

— Сам смотри, — огрызнулась я, попятившись. — Хамло невоспитанное.

— Что-о?

Однокурсник шагнул ко мне, и лозы плюща, украшавшие его короткий плащ, поднялись у него за спиной сердитыми змеями. И тогда до меня наконец дошло, что он, во-первых, странно несдержан, и во-вторых, что у него подозрительно блестят глаза, а на щеках горят два красных пятна.

«Они тут что, как на школьном выпускном? Тайком от учителей и родителей пьют водку в туалетах?»

— Что слышал. — Конечно, заводить явно неадекватного Лира было глупо, но спустить наезд ему с рук я тоже не могла. — И вообще, мне не до тебя. — Тут я сделала вид, будто заметила кого-то у него за спиной. Взмахнула рукой: — Лейна! Я здесь! — и поспешила сбежать от проблемного однокурсника.

***

«Надо бы и впрямь найти Лейну».

Но сколько я ни крутила головой, нигде не могла заметить приметный наряд и крылья соседки. Зато неожиданно обнаружила лестницу на узкую галерею, шедшую вдоль стены на уровне второго этажа.

«Супер. Оттуда и осмотрюсь», — решила я и начала подниматься по крутым ступенькам.

Непонятно почему, но галерея была пуста, хотя с неё открывался шикарнейший вид на бальный зал. Позабыв, зачем вообще сюда пришла, я замерла у балюстрады.

«Всё-таки Редвир и Лейна были правы. Даже не умея танцевать, даже в обычном платье и без особых способностей к магии, сюда стоило прийти».

Кстати о Редвире. Он ведь должен быть где-то здесь. Я принялась искать глазами его высокую, широкоплечую фигуру и так увлеклась, что не услышала шагов за спиной.

— Что, опять ищешь подружку?

Дёрнувшись от неожиданности, я стремительно развернулась и встретилась взглядом с Лиром. Досадливо подумала: «Да что он ко мне привязался?» — а вслух недружелюбно ответила:

— Уже нашла. И как раз иду к ней.

Попыталась проскочить мимо однокурсника — ни просто разговаривать, ни ссориться с ним у меня не было желания, — однако Лир успел поймать меня за предплечье.

— Погоди, Арс. Я, может, тебя на танец хочу пригласить, а ты убегаешь. Нехорошо это. Невежливо.

Глава 48

— Во-первых, невежливо хватать девушку за руку.

Я снова очутилась в ситуации, когда Улия Арс перепугалась бы до желудочных колик. Хотя по факту бояться было нечего — в бальном-то зале, где присутствовали все адепты и преподаватели Академии. Поэтому вместо страха я решила показать зубы, чтобы раз и навсегда отбить у однокурсника желание лезть ко мне.

— А во-вторых, — я препарировала Лира взглядом, будто скальпелем, — я не танцую с высокомерными придурками. Такими, как ты.

— Как ты меня назвала?!

Лир с силой дёрнул меня на себя, и мы оказались нос к носу.

— Высокомерными придурками, — внятно повторила я. — А теперь отпусти меня, или я закричу. Ты же не хочешь проблем с преподами и господином ректором?

На щеках однокурсника заходили крупные желваки. Однако соображать здраво он ещё мог и потому разжал пальцы. Впрочем, немедленно отомстив за своё поражение выплюнутым:

— Тупая бездарность. Думаешь, охмурила Редвира и теперь каждую сессию он за тебя договариваться будет? Так вот, нет. Ректор ваши шашни быстренько прикроет, стоит ему только намекнуть.

У меня округлились глаза — какие шашни, что за бред он несёт? Угрожает? Мне и Редвиру?

Угрожает Редвиру?

— Слушай, ты. — Вряд ли Лира прежде брали за грудки, тем более девушки. Поэтому неудивительно, что вместо мало-мальского сопротивления он мог лишь ошалело моргать. — Я без понятия, какого бухла ты нализался, но если ещё раз услышу такую ересь, — тут мне пришлось набрать в лёгкие новую порцию воздуха, — потащу тебя вот так, за шкирку, к ректору. Пусть он вызовет Редвира, и тогда-то мы посмотрим, как ты будешь «намекать». И как быстро после этого тебе дадут пинка из Академии. За клевету. Понял?

Для пущей вескости я с силой тряхнула Лира — и отпустила. Гордо вскинув голову, направилась к лестнице и замерла у верхней ступени, услышав в спину:

— Да мне и намекать не надо будет! Достаточно сказать, что он катал тебя в облике дракона.

— И что? — презрительно бросила я через плечо.

— Сразу видно, что ты плебейка, — фыркнул однокурсник и защитным жестом скрестил руки на груди. — Драконы горды и соглашаются поднимать в воздух только тех, с кем близки. А такое ничтожество, как ты, может втереться в ближний круг дракона-дворянина одним-единственным способом. Через приворот и умение вовремя раздвинуть ноги.

«Я его сейчас скину. Честное слово, ещё звук, и я скину его с галереи».

Эти мысли так явственно отразились у меня на лице, что Лир инстинктивно попятился.

— Слушай, — мой голос звучал с обманчивой мягкостью, — а что ты вообще ко мне привязался? Чем я тебе жить мешаю?

— Тем, что Академия не для плебса, — отрубил однокурсник. — Она для настоящих магов, а не выскочек, не умеющих сотворить самое простенькое заклятие. А то, что за этих выскочек бегают просить преподаватели, вообще дно дна. Ты позор Академии. Тебе здесь не место. Поняла?

— Это не ты решаешь, — в тон ему ответила я. — И повторю для особенно одарённых: ни мне, ни Редвиру никакие разбирательства у ректора не страшны. Так что подумай хорошенько, прежде чем крысятничать. Как бы самому в обратку ни прилетело.

Теперь можно было уходить, что я и сделала, пока Лир подыскивал слова для ответа. К счастью, кидаться следом за мной он не стал, а я, спустившись, побыстрее отошла от лестницы.

И почти сразу рядом раздался удивлённый, но радостный возглас:

— Арс! Вы только посмотрите на неё, всё-таки пришла!

Лейна, столь долго и безуспешно разыскиваемая Лейна наткнулась на меня сама.

— Да, решила платье выгулять, — улыбнулась я через силу. Адреналиновая волна от разговора с Лиром неуклонно спадала, и на смену ей приходили усталость и невесёлые мысли. Даже чудесный бал уже не казался таким уж чудесным.

— Тогда идём скорее, — Лейна подхватила меня под локоть. — Я давно хочу тебя кое с кем познакомить.

— Извини, — я высвободила руку, — но мне надо, м-м, отойти. Ненадолго. Я потом вас сама найду, хорошо?

Лейна состроила недовольную рожицу, но предлагать составить мне компанию не стала.

— Хорошо, — согласилась она и махнула рукой: — Мы будем у сцены. А ты возвращайся поскорее, не то самое интересное пропустишь.

— Обязательно, — заверила я и поторопилась улизнуть из зала. Болезненное тюканье невидимым молоточком в левый висок с каждой минутой становилось всё ощутимее.

***

«Зря я так, конечно. Кинулась защищать Редвира, который сам кого угодно защитит — мало не покажется. Тем более от какого-то первокурсника».

Я сидела прямо на ступеньках лестницы где-то между вторым и третьим этажом. Было тихо, в высокое витражное окно заглядывала любопытная звёздочка.

«Но как Лира-то прорвало. Четыре месяца в себе носил, а тут немного алкоголя — и выплеснулось».

Я устало потёрла висок.

«Хотя я тоже хороша. Тихоня Арс, которая чуть не спустила парня с лестницы. Надеюсь, он спишет это на лишний бокал шампанского — вроде бы на столах стоял какой-то местный аналог. Или на то, что я до сих пор только притворялась безобидной овечкой».

Звёздочку закрыла лёгкая вуаль облака.

«Лишь бы он сегодня не стал трепать языком! Завтра-то протрезвеет, мозги включатся. Иначе он бы нас ещё вчера сдал».

Висок заныл сильнее, и я со вздохом прислонилась им к прохладе стены.

«Интересно, это правда? Про драконов?»

Сердце забилось чаще, и разум поспешил его осадить: «Хотя даже если и правда, всё равно не мой вариант. Кто я, а кто Редвир. Нет, это был просто подарок — благородный жест поддержки».

Я подтянула колени поближе к груди, что в бальном платье было не так-то легко сделать.

«И чего я расстраиваюсь? Мне бы сейчас магию земли пересдать да отмахаться от помолвки, которую задумал родитель Улии. А на пустом месте выдумывать всякую романтичную чушь…»

— Вот вы где, Арс. Не хотите вернуться в зал? Скоро полночь.

Глава 49

Я торопливо поднялась на ноги, одновременно оборачиваясь — и чуть не полетела с лестницы, запутавшись в юбке.

— Осторожнее!

Всё-таки у Редвира была отличная реакция. Только что он стоял на три ступеньки выше, и вот уже поддерживал меня, не давая упасть.

— Спасибо.

Сердце колотилось как оглашенное, к щекам прилила жаркая волна, а в голове царил полный сумбур.

— Совершенно не за что. Почему вы здесь? Что-то случилось?

Надо было взять себя в руки. Отстраниться, раз уж сам Редвир не спешил меня отпускать. Надо было…

— Да так. Голова разболелась.

Самое безопасное объяснение неожиданно всё ухудшило. Моего ноющего виска бережно коснулись твёрдые пальцы, и боль послушно начала угасать.

— Вам же рассказывали, как с этим справляться, — мягко упрекнул Редвир. — На лекарском деле.

— Я забыла.

У меня отчаянно слабели колени и сбивалось дыхание, а разобраться в гремучей смеси теснившихся в груди эмоций я даже не пыталась.

— Пожалуйста, — собственный голос показался мне таким слабым, словно я готовилась вот-вот лишиться сознания, — вы могли бы меня отпустить?

— Что? — Похоже, Редвир лишь сейчас понял, что до сих пор поддерживает меня за талию. — Да, конечно. Только давайте спустимся до конца пролёта — вы неважно выглядите.

Он помог мне сойти на площадку и наконец отступил. Но когда я, ощутив пустоту, неосознанно обхватила себя руками, мне на плечи тут же легла тёплая тяжесть сюртука.

— Так значит, дело только в головной боли?

Я отвела глаза, всей душой надеясь, что в полумраке не видно, как сильно у меня горят уши.

— Ну, ещё приключился один не очень приятный разговор. — Может, надо предупредить его? На самый маловероятный случай. — С Эйданом Лиром.

— Вот как. — Между бровей у Редвира залегла морщинка, взгляд стал внимательнее. — И о чём был этот разговор? Если не секрет.

Я по-рыбьи открыла и закрыла рот, не зная, как лучше сформулировать ответ. Вдруг Редвир решит, будто я… будто он мне… А это не так, ну, не совсем так, я ведь понимаю…

— Лир считает, что вы просили других преподавателей поставить мне на экзаменах хорошие оценки. Потому что иначе я бы не смогла сдать сессию.

Редвир задумчиво хмыкнул.

— Любопытно. Он как-то объяснил свою выдумку?

Я уже жалела, что подняла эту тему. Желание исчезнуть и не отвечать на вопрос так и зудело в кончиках пальцев, однако восклицание Редвира:

— Арс, вы зачем используете заклятие невидимости? — застало меня врасплох.

— Я использую что? Ой!

Взглянув на свои руки, я не на шутку испугалась — сквозь них уже можно было различить узор мозаики на полу. Впрочем, к моему огромному облегчению они быстро вернули себе обычную непрозрачность — страх прервал магический поток.

— Всё? — я подняла на Редвира умоляющий взгляд. — Теперь меня нормально видно?

— Теперь нормально, — подтвердил тот. И качнул головой: — Ох уж эти ваши спонтанные выбросы магии.

Я виновато вздохнула, хотя виниться мне было и не в чем. А Редвир ободряюще улыбнулся и добавил:

— Ладно, идёмте в зал. Иначе пропустите то, что пропускать не стоит.

Я кивнула, одновременно радуясь, что меня не стали расспрашивать дальше, и тревожась — вдруг моё дурацкое смущение потом аукнется Редвиру? Но так ничего и не сказав, стала спускаться по лестнице.

***

Мы успели. Только вошли в зал, как все огни начали стремительно гаснуть, а вместе с этим — стихать гул голосов. Я инстинктивно подалась ближе к спутнику — не очень-то приятно вдруг остаться в кромешной темноте.

— Всё в порядке, — тихо успокоил Редвир, и я почувствовала, как мои прохладные пальцы бережно сжала горячая ладонь. Сердце без промедления ухнуло куда-то в желудок, в голове образовался вакуум, но тут, к счастью, начали бить часы. Торжественно отмеряли двенадцать раз — и тьму бесследно рассеяли четыре магических фонтана, ударивших в углах сцены.

Ало-рыжий — стихии огня, где в пламени танцевали юркие саламандры.

Цвета морской волны — стихии воды, где в весело лепечущих струях блестели серебряной чешуёй маленькие рыбки.

Травянисто-зелёный — стихии земли, видом похожий на цветущее дерево.

И голубовато-стальной — стихии воздуха, чьи струи-вихри то и дело пронизывали яркие молнии.

Фонтаны росли, росли, покуда не достигли потолка, и их потоки не накрыли весь зал удивительным четырёхцветным куполом.

— Год сменился! — торжественно громыхнул чей-то голос, и стены дрогнули от многоголосого радостного «Ур-ра-а!».

А потом ударила музыка — шальная, быстрая, зовущая танцевать. Подхваченная общим ликующим настроением, я потащила Редвира в танец, и он, что самое удивительное, не остановил меня. Наоборот, добродушно улыбаясь — ах, как же ему шла эта улыбка! — подхватил меня за талию, и вот мы уже кружились по залу в бойком подобии вальса.

И всё было как в сказке.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 50

Взгляд я заметила случайно. Просто запыхалась — не привыкла к танцам, — просто Редвир отвёл меня к одному и столов, просто галантно подал бокал с лимонадом, просто я случайно оглянулась…

…и встретилась глазами с Лиром. Неважно, что он тут же отвернулся и растворился в толпе — ощущение праздника было вымарано напрочь. Навалилась усталость — всё-таки время было за полночь, да ещё этот выброс магии, едва не сделавший меня невидимкой. Захотелось уйти, спрятаться от музыки, чужого веселья и чужих недобрых взглядов.

— Арс?

Я бледно улыбнулась Редвиру.

— Что-то я устала. Похоже, пора возвращаться в общежитие.

Редвир нахмурился — разумеется, отговорка не могла его обмануть.

— Я вас провожу.

Его тон не подразумевал отказа, и я малодушно кивнула.

Вдруг Лиру вздумается подстеречь меня по дороге?

***

Зимняя ночь была по-прежнему чудесна, и мерцавший волшебными огнями парк манил пройтись по его зачарованным дорожкам.

— Сделаем небольшой круг? Если не ошибаюсь, на ваши туфли наложено заклятие тепла.

Я бросила на спутника косой взгляд:

— Вы точно не читаете мои мысли?

— Точно, — Редвир с серьёзным видом приложил ладонь к груди, однако в глазах его прыгали смешинки. — Вы просто очень говоряще вздыхаете.

— Не помню такого, — проворчала я. И теперь уже точно вздохнув, согласилась: — Хорошо, давайте пойдём по самой длинной дороге.

— Арс. Вы ведь решили уйти из-за Эйдана Лира?

Ну конечно, он заметил. И предложил прогуляться вовсе не из-за моего общества. Которое ему в принципе не сдалось.

— Да.

— О чём вы мне не дорассказали? Там, на лестнице.

Я поплотнее запахнулась в плащ. Всё-таки надо ответить.

— Лир считает, что я опоила вас приворотным зельем. — Сказать вторую часть фразы, о раздвинутых ногах, у меня язык не повернулся.

У Редвир вырвался короткий смешок.

— Какая ирония, — пробормотал он и уже громче продолжил: — Какое прекрасное воображение. А он, случаем, не поделился, как пришёл к столь примечательному выводу?

— Поделился, — созналась я. — Он видел, как вы меня катали. Ну, в драконьем обличье.

— Ах вот оно что, — протянул Редвир. — То есть этот стереотип он помнит, а о том, что драконы невосприимчивы к большинству зелий, нет. Забавно.

— Кому забавно, а кому… — я запнулась. — Он, между прочим, собирался наябедничать ректору.

— Пусть ябедничает, — отмахнулся спутник. — Господин Нортон сам принимал у вас экзамен и потому в курсе ваших способностей. А из одного факта полёта никто в здравом уме не сделает столь далекоидущие выводы. Очевидно ведь, что это был всего лишь знак доброго отношения.

Мне бы обрадоваться или хотя бы успокоиться, ведь мои рассуждения о реальных возможностях Лира подгадить оказались верны. Но вместо этого на меня нахлынуло уныние, и плечи сами собой ссутулились под его тяжестью.

— Всё будет хорошо, Арс, — Редвир легко коснулся моей руки. — А если вам станут портить настроение подобными разговорами, только скажите. Я найду способ унять сплетников.

— Спасибо, — я обязана была поблагодарить. — Но как быть с танцем?

— А, так вот что вас смущает, — собеседник странно запнулся. — Не переживайте. В ночь Смены времён года вы могли танцевать хоть с господином ректором — вам бы слова никто не сказал.

— Кроме самого ректора, — криво усмехнулась я и постаралась выпрямить спину. — Спасибо. Вы меня успокоили.

А то, что хмарь на душе так и не развеялась до конца, значения не имело.

— Всегда к вашим услугам, Арс, — отозвался Редвир, и в разговоре повисла долгая пауза.

Мы дошли до самой дальней точки парка. Пора было разворачиваться и возвращаться к общежитию, но мой спутник отчего-то остановился. Заглянул мне в лицо — я с трудом поборола желание отвести глаза — и начал:

— Арс. Возможно, этот разговор стоило отложить до завтрашнего дня и не портить вам праздник…

— Не стоило, — быстро вставила я, пряча тревогу. — Праздник уже испорчен, спасибо Лиру.

Редвир с сомнением кивнул и продолжил:

— Вчера я ходил к господину ректору с рассказом о письме вашего… отца Улии Арс. А сегодня утром сам получил похожее, после чего меня вызвал господин Нортон и показал послание, пришедшее уже в ректорат.

У меня внутри всё опустилось.

— Отец требует, чтобы меня отчислили?

— Нет. Но он настаивает, чтобы вы приехали домой — церемония помолвки назначена на послезавтра.

Кажется, мне пора бежать из Академии.

Не знаю, вырвалась ли у меня эта мысль вслух, или Редвир опять прочёл её смысл по несуществовавшему вздоху, однако ответ прозвучал незамедлительно и жёстко:

— Не вздумайте. Днями отдыха вы распоряжаетесь по своему усмотрению, и никто не вправе выслать вас домой. О чём господин ректор и сообщил в ответном письме.

Фух.

— Однако настойчивость господина Арса внушает, хм, некоторые опасения. И потому у меня возникла некая идея…

Редвир замолчал, и я могла бы поклясться, что он колеблется: точно ли стоит об этом говорить?

— Какая?

Я была согласна на многое, лишь бы чувствовать себя защищённой от притязаний на мою свободу.

— Нельзя объявить помолвку с той, кто уже помолвлена, — медленно произнёс Редвир. — И потому обручальная метка, пусть даже фиктивная, надолго закроет тему вашего брака.

Фиктивное обручение? Звучит, как шило на мыло. Да и с кем мне обручаться?

— И с кем мне обручаться? — повторила я свой безнадёжный вопрос и неожиданно услышала: — Со мной.

Больше всего это походило на обман слуха или дурную шутку. Но сколько я ни таращилась на Редвира, вид у того оставался самым что ни на есть серьёзным.

— А, — наконец проблеяла я, — почему именно с вами?

Редвир повёл плечами.

— У вас есть другой кандидат?

Я отвернулась. В горле комом стояла обида — ну да, он же куратор. И «не изверг», как сам когда-то сказал. Просто благородный мужчина, готовый протянуть руку помощи девушке в беде.

— Кандидата у меня нет. — Голос прозвучал сдавленно, и я, прочистив горло, повторила: — Кандидата у меня нет, но и вас я обременять не хочу. Спасибо за предложение, только я попробую справиться сама.

Похоже, такой ответ не стал для Редвира неожиданностью.

— Арс, — убеждающим, бесяче «взрослым» тоном продолжил он, — я могу поклясться, что эта помолвка не наложит на вас никаких ограничений. И что верну вам слово по первому же вашему тре…

— Да не надо ни в чём клясться! — взорвалась я. — Я просто не хочу, потому что это… это… враньё, вот! А мне не нужны отношения на вранье, даже фиктивные! Хватит, получала уже!

Вечерние огни города, тающий снег и слёзы на лице.

«Никита. Лена. Как они могли?»

Как могли так поступить со мной? Любимый, единственный, за которого я на полном серьёзе собиралась замуж. И лучшая подруга, одногруппница, соседка по общежитию.

«За что?»

Я обхватила себя за плечи — эта рана ещё болела. Пусть и всего лишь эхом той давней боли.

— А если на враньё?

Меня словно заморозило — даже дышать перестала. О чём он?..

— Ульяна.

Я чувствовала его за спиной — близко, так близко, что волоски на загривке стояли дыбом.

— Если я попрошу вас о настоящей помолвке, без вранья, что вы ответите?

«Это какая-то шутка? Ложь, чтобы спасти меня от собственного упрямства? Понятно же, такого не может быть просто потому, что не может быть!»

Я крутанулась на каблуках, собираясь ответить что-нибудь злое, и в который уже раз запуталась в злосчастном платье.

— Вы определённо не привыкли носить такую одежду, — заметил Редвир, привычно поддерживая за талию меня. Заглянул в лицо: — Так что, Ульяна? Каков ваш ответ?

У меня отнялся язык, а сердце готово было вот-вот проломить рёбра. Редвир смотрел на меня — сосредоточенный, полный внутреннего напряжения. Как будто пошёл ва-банк и боялся снова услышать отказ.

«Так это он… вправду?»

— Вы, — у меня получился откровенно позорный лепет, — вы ведь не всерьёз, да? Кто вы, а кто я — смешно даже ставить рядом. Да в Академии таких, как я, — нет, лучше, гораздо лучше — пруд пруди, так зачем вам…

Редвир мягко прижал к моим губам кончики пальцев, заставляя замолчать.

— Для моего сердца, — в его глубоком голосе появились дурманящие бархатистые нотки, — вы единственная. Во всех мирах.

Кто бы устоял после такого?

Я со всхлипом втянула в себя воздух и сдавленно пробормотала:

— Если это ложь во спасение, я не переживу.

— Это правда. — Наши лица были так близко друг к другу, что чужое дыхание коснулось губ тёплым облачком. — Драконы из моего рода никогда не лгут.

И губы прижались к губам, и мир покачнулся, и где-то с треском взлетели в небо разноцветные фейерверки — праздник продолжался.

Неся с собой на только смену времён года, но огромную перемену в моей жизни.

Эпилог

— А как же устав Академии? Который запрещает отношения между преподавателями и адептами?

В объятиях Редвира было тепло и безопасно. Положив голову ему на грудь, я слушала ровный стук сердца и не до конца верила, что всё происходит на самом деле. Как, когда? Ведь совсем недавно мы ждали друг от друга лишь всяческих подвохов, а теперь обнимались, словно хотели стать единым целым.

Пальцы Редвира, перебиравшие мои пряди, замерли.

— Придётся поберечься, — он хотел сказать об этом, как о чём-то незначительном, только я всё равно почувствовала прятавшуюся за словами бойцовскую сосредоточенность. — Когда мы с господином Нортоном обсуждали письмо вашего родителя, я упомянул свою, м-м, идею, как можно вас обезопасить. На что ректор, конечно, поморщился, но промолчал. Думаю, это хороший знак. И если подать нашу помолвку, как фиктивную, он посмотрит на неё сквозь пальцы. Главное, чтобы внешне все приличия строго соблюдались.

— Будет непросто, — вздохнула я, крепче прижимаясь к нему. Целых четыре года ходить по лезвию разоблачения — долго, очень долго. И отвлекаясь от мыслей о будущем, я сказала первое, что пришло в голову: — Хотя завтра утром мне наверняка покажется, будто всё это вообще приснилось. Я и сейчас не уверена, что не сплю. Как-то… стремительно всё.

— Не спите, — заверил Редвир, целуя меня в макушку. — А насчёт стремительности — думаю, нам обоим стоит поблагодарить господина Арса. Если бы не его желание распорядиться жизнью старшей дочери, вряд ли бы мы пришли к осознанию так скоро. По крайней мере, я.

У меня вырвался смешок.

— Тогда вы благодарите Арса, а я — Лира. За его слова о том, кого катают на спине драконы.

— Договорились, — усмехнулся в ответ Редвир. И после короткого молчания сказал: — А чтобы у вас не было сомнений в сегодняшней ночи и чтобы уже точно никто не смел посягнуть на вас… — Он слегка отстранился и, переплетя пальцы наших рук, посмотрел мне в глаза. — Ульяна Арсеньева, согласны ли вы принять мои искренние чувства и предложение соединить наши жизни от ныне и до посмертной Черты?

Сердце ударило набатом. Ох, как серьёзно! А я уверена? А может…

— Согласна. — Я боялась моргнуть, только бы не разорвать нить наших взглядов.

Редвир ободряюще улыбнулся мне уголками губ и торжественно произнёс:

— Тогда призываю в свидетели элементалей всех стихий — запечатлите наше обещание друг другу.

Четырёхцветное облачко окутало наши запястья — его правое и моё левое. Кожу пощекотало пёрышком, и облачко растаяло. Оставив после себя…

— Взгляните.

Я поддёрнула рукав и увидела на внутренней стороне запястья изящную печать — сплетённые лоза и молния, отдалённо напоминавшие буквы Р и А.

— Это обручальная метка? — выдохнула я, поднимая на Редвира взгляд широко распахнутых глаз.

— Да, — и он показал мне такую же печать на своей руке. — Теперь никто не принудит вас к замужеству — только если вы сами, по доброй воле решите расторгнуть помолвку.

— Или вы, — пытливо взглянула на него я.

Редвир отрицательно качнул головой.

— Нет. В моём роду мужчина выбирает спутницу жизни лишь единожды. Но, — поспешил прибавить он, — это не налагает на вас неснимаемых обязательств. Вы в любой момент можете отказаться, я ведь говорил…

Я обняла его, не дав закончить. Заглянула в лицо снизу вверх и без улыбки спросила:

— Надеюсь, вы не сильно огорчитесь, если здесь у вас не получится проявить благородство и самопожертвование?

Несколько ударов сердца мы молча смотрели друг на друга, а потом Редвир убеждённо ответил:

— Вообще не огорчусь, — и поцеловал меня так крепко, что все лишние мысли напрочь вылетели из головы.

А где-то над нами, высоко в небе весело подмигивала золотая звёздочка. Которая, конечно, не могла быть Солнцем, но всё-таки, всё-таки…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец

Примечания

1

Узнать больше о встреченной Улией девушке можно здесь https://litnet.com/ru/book/byvshie-v-akademii-elementalei-b459858

(обратно)

2

Узнать, что это за крабик и откуда он взялся в ванной Улии, можно здесь https://litnet.com/ru/book/ogon-i-voda-po-tu-storonu-lyubvi-b459675

(обратно)

3

Поближе познакомиться со встреченными Улией девушками можно в книге Юлии Шахрай "Бывшие в Академии элементалей" https://litnet.com/ru/book/byvshie-v-akademii-elementalei-b459858

(обратно)

4

О причине странной оговорки, а также историю Ив можно узнать здесь https://litnet.com/ru/book/drakoni-slezy-na-zachetke-ili-vlyubitsya-nelzya-uchitsya-b459856

(обратно)

5

Узнать больше о тихоне "с труднопроизносимым именем" можно здесь https://litnet.com/ru/book/nezhelannaya-dlya-feniksa-ili-tihaya-umnica-v-akademii-magii-b459704

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

href=#t7> Глава 7

Глава 8

Глава 9

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Эпилог

*** Примечания ***