Тени прошлого. Часть 2 [Михаил Хекс] (fb2) читать онлайн

Тени прошлого. Часть 2

Пролог

– Выход в реальное пространство будет осуществлён через пять, четыре, три, два, один…

Дисплеи в рубке управления привычно сменили непроглядную черноту подпространства радужными всполохами. После чего появилось изображение местного светила и остального привычного уже космоса.

– Перезапуск системы ориентирования, – доложил навигатор корабля.

– Запускаю сканирование звёздной системы, – доложил ещё один из подчинённых. – Ответ будет через…

Капитан уже его не слушал, вряд ли и здесь кто-то будет обнаружен. Они уже несколько месяцев осуществляют патрулирование этой части галактики и никаких результатов.

Никаких последователей Усэр-Хема, только чистая чернота космоса, звёзды, планеты и другие космические объекты.

Маршрут всегда один и тот же. Корабль перемещается от системы к системе по замкнутой ломанной, патрулируя окрестности своей родной звезды Нур.

И вот опять они прибыли в эту систему с двумя звёздами.

“Учёным было бы интересно здесь побывать,” – подумал капитан, когда впервые оказался здесь и наблюдая за предположительной траекторией одной из планет, которая была ближе всех в звёздам. У неё была интересная орбита в виде песочных часов из древнего мира, о которых он читал ещё будучи подростком.

За всё то время, которое капитан провёл в этом рейде, не было обнаружено ни одного живого существа. Даже намёков на них или оставленных ими следов не было.

Вот и в эту звёздную систему они уже возвращались в третий раз. Такая у него служба – летать на этом корабле по определённому маршруту в поисках своих извечных врагов Кхердов.

Эти последователи были жестоки, безумны и их действия не поддавались никакому логическому объяснению. От них можно было ожидать чего угодно. Именно так его учили в военной академии.

– Капитан… Капитан! – вывел из задумчивости капитана его помощник. – В этой системе есть следы разумного присутствия.

– Наконец-то! – обрадовался капитан. Ему уже надоели эти бессмысленные прыжки из системы в систему. Ему уже начало казаться, что он гоняется за пустотой. – Запустить тщательное сканирование пространства, где были обнаружены следы.

– Сканирование займёт половину кель, – чётко отрапортовал помощник, глядя на дисплей.

Кель – единица измерении времени на планете Ард, равная 1/13 местного дня (около 2,5 часов на Земле).

“Ладно, подождём” – подумал капитан. Ему не привыкать, несколько месяцев безрезультатно курсировать от звезды к звезде без каких-либо результатов… Поэтому половина кель ему казались мелочью, маленькой досадой.

Но несмотря на это, минуты ожидания растянулись в целую вечность. Капитан то и дело поглядывал то на свои часы, то на дисплей, где отображался процент выполнения сканирования звёздной системы.

Ему, как и всему экипажу, уже хотелось повидать свою родную планету Ард, свою семью, но их разведывательная миссия закончится только когда будет обнаружены Кхерды или хотя бы следы их пребывания.

Поэтому сейчас капитан стоял в ожидании окончания сканирования и надеялся, что помощник сообщит о найденном враге.

По инструкции в таком случае, если что-то будет обнаружено, требуется провести разведку боем, убедиться, что это именно последователи Абсолютного зла, затем немедленно покинуть звёздную систему, выстроить маршрут в систему Нур и вернуться на родную планету Ард для доклада.

– Эманаций не обнаружено, – доложил помощник, а капитан глубоко вздохнул.

– Тогда что уловили наши сенсоры? – уточнил капитан.

– Какие-то радиосигналы с пятой планеты.

“Пятая планета тоже понравилась бы учёным,” – подумал капитан, но вслух сказал другое:

– Но там вся планета сплошной радиосигнал, – удивился капитан.

– Сенсоры заметили какие-то всплески радиоактивности, если сравнивать результаты с предыдущими сканированиями. Может посмотрим? – с надеждой спросил помощник. Он, как и весь экипаж, страдал от скуки и любые нестандартные действия могли бы разогнать эту скуку.

– Нет. Это не наше дело. Эманаций нет, значит продолжаем патрулирование, – начал раздавать указания капитан. – Готовимся к прыжку в следующую систему.

Возражений не последовало, приказы капитана корабля не обсуждаются во время несения службы. Так уж заведено на космическом флоте Арда: сначала выполнить приказ, а если ты с ним не согласен, то донести эту мысль можно было после окончания смены на дежурстве. Все, находящиеся в рубке, занялись каждый своей частью работы.

И через несколько секунд на дисплее уже выводился обратный отсчёт подготовки двигателя для осуществления прыжка.

Так совпало, что единица джуз введёная учеными Арда, которая равна 9 192 631 770 периодам излучения, соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного состояния атома цезия-133, составляет секунду на Земле. Данное определение относится к атому цезия, находящемуся в покое при температуре абсолютного нуля.

Смотря, как цифры на дисплее стремяться к нулю, капитан снова ушёл в свои мысли. Сколько уже прошло с тех пор как он записался добровольцем в армию? Более тридцати лет капитан стоял на службе космических сил Арда. Он бы мог пойти уже на заслуженный отдых, но сама мысль о том, что кхерды могут в любой момент напасть на его Дом, каждый раз останавливала его подать рапорт об отставке по возрасту.

Эта война идет уже не одну сотню лет. Никто уже не скажет, с чего все началось. Легенды и исторические записи рассказывают разные истории о причинах конфликта. Были упоминания о торговых спорах, территориальных претензиях и культурных разногласиях. Но всё это разбивалось о факт, что Враг ни внешне, ни культурно не отличался от населения Арда.

Космические сражения привели к гибели миллионов разумных существ и разрушению множества планет. Обе стороны конфликта энергично применяли передовые технологии и стратегические тактики, чтобы получить преимущество над противником.

Несмотря на то, что эта война продолжается уже много поколений, есть те, кто не потерял надежду на мирное решение конфликта. С последователями Абсолютного Зла невозможно договориться. Кхерды не ценят ничью жизнь, даже свою. Они не сдаются в плен, предпочитая убить себя перед пленением, захватив с собой как можно больше жертв.

На обзорных дисплеях чернота космоса засияла радужными переливами, с каждой секундой сияние за бортом корабля становилось ярче пока обратный отсчёт не дошёл до нуля.

– Прыгаем! – сказал капитан, нажимая на кнопку у себя на панели.

В тот же момент всполохи на экране исчезли, и снова на них была уже привычная чернота подпространства. Взглянув на свой личный дисплей, капитан сообщил экипажу:

– Полёт займет половину суутайн. Помощнику – распределить дежурство в рубке на это время, кто не задействован в дежурстве – свободны.

Суутайн – сутки на планете Ард, равны примерно 35 часам на Земле.

После чего капитан встал с кресла и вышел из рубки корабля. Выходя, он подумал, что ему очень повезло с экипажем, все его приказы и указания выполняются беспрекословно, как и положено на военном корабле.

До того как его назначили капитаном этого корабля, до выполнения своей миссии, он читал множество рапортов о том, как в продолжительных полётах, в замкнутых пространствах, может зреть недовольство. А напряжённая обстановка среди экипажа – прекрасный повод для… Впрочем, ему не хотелось даже думать о том, что может произойти в таком случае, когда любой, даже самый жёсткий, бунт покажется карнавалом.

Не успел он дойти до своей каюты, как по всему кораблю завыла сирена и он, резко развернувшись, побежал обратно в рубку управления.

Вбежав в рубку, он увидел на дисплеях обратный отсчёт до выхода из прыжка.

– Что происходит? – рявкнул он, обращаясь к своему помощнику.

– Не знаю, эсди! – нервно ответил помощник.

Капитан отметил, что помощник действительно выглядел растерянным и даже использовал обращение “эсди”, которое принято у гражданских в качестве уважительного обращения к собеседнику.

– Выход в реальное пространство! – громко сообщил помощник, когда цифры на дисплее закончили обратный отсчёт.

Дисплеи в рубке управления который раз за сегодня сменили непроглядную черноту подпространства радужными всполохами. После чего появилось изображение местного светила и остального привычного уже космоса.

– Срочно выяснить, где нас выбросило из прыжка, – дал указание капитан.

– Перезапуск системы ориентирования, – доложил навигатор корабля.

– Капитан, – сообщила девушка-инженер, отвечающая за состояние и исправную работу джадхиби, – двигатель в порядке. Триггер, спровоцировавший выброс корабля из подпространства произошёл, предположительно, из вне. Большего сказать пока не можем, необходимо больше данных.

– Запускаю сканирование звёздной системы, – доложил на этот раз сам помощник. – Мы вернулись обратно в двойную систему…

– Но как..? – начал задавать свой вопрос капитан, но передумал. Ответа он всё равно не услышит. – Как только система ориентирования будет перезагружена, летим к пятой планете. Выясним, что там происходит. Думается мне, что это из-за тех полученных ранее помех нас и вернуло обратно.

Глава 1. Компонент/Хру-теп

Я мысленно общался с Маат на счёт того, что ещё можно перенести на Странник, чтобы того усовершенствовать для комфортной работы двух ИИ.

В зал управления влетел Сат-Эру так быстро, что мы даже не успели среагировать. То есть он всё время превосходил нас в скорости? Похоже, кто-то, скорее всего Маат-Иб, специально ограничил его в скорости, чтобы мы могли сюда пробраться. Сат-Эру выпустил в каждого из нас свои щупальца и буквально оторвал кусок Хут-Гау. Перед глазами появилась красная мигающая надпись:

Внимание! От вашего Хут-Гау был взят Компонент.

Буквально пара секунд и Сат-Эру снова выстрелил в каждого из нас щупальцем, на этот раз он ничего не отрывал, а наоборот, привносил. Вся чёрная субстанция, покрывающая Сат-Эру, впиталась нашими Хут-Гау, а его внутренний шар, отливающий металлом, упал на пол рубки управления.

Внимание! Ваш Хут-Гау был модифицирован в Сат-Эру.

+ 5 к Уровню синхронизации.

+ 10 ко всем основным характеристикам.

Внимание! Вы достигли 30 уровня синхронизации. Снята блокировка улучшения характеристик. Теперь вы можете повышать любую характеристику более чем на 1 пункт за раз без вреда для организма.

Вот это класс! Сразу распределил 10 свободных очков характеристик и рассматривал свой новый бронекостюм Сат-Эру.

Сат-Эру, в отличие от Хут-Гау, теперь выглядит немного по-другому. Он всё также был жидким при активации и растекался по всему телу, но теперь появились поверх самого костюма тонкие пластины, видимо это – дополнительная броня. Светящиеся зелёным прожилки, которые раньше были похоже на вены, исчезли, но стали светиться стыки между пластинами. Я заметил, что аналогичные изменения произошли со всей командой. Правда у Неб-Пера и Хон-То стыки светились серым, у них ведь предыдущая версия аат-нубу.

Интеллект достиг 50-го уровня и сразу же выскочило сообщение:

Интеллект: 50. Доступно второе улучшение характеристики. Следующее улучшение будет доступно на 100 уровне характеристики.

Внимание! Происходит генерация индивидуального улучшения…

Улучшение завершено. Добавлена пассивная способность Риторика: +50% к убеждению собеседника. +1% за каждый новый уровень.

Внимание! Обнаружена характеристика Харизма. Происходит перегенерация индивидуального улучшения с учётом синергии двух характеристик…

Улучшение завершено. Пассивная способность Риторика заменена пассивной способностью Диалектика. К вашим словам теперь прислушиваются все разумные существа, даже те, кто видят или слышат впервые. Диалектика: +50%*1,6 к убеждению собеседника. +1% за каждый новый уровень Интеллекта, +0,1 к множителю за каждый уровень Харизмы.

Синергии? Это когда совместное действие элементов приводит к более значительному результату, чем если бы каждый элемент работал отдельно? Мило, покажи Статус.

Уровень: 30

Класс: специалист по астротехнологиям.

Специализация: Астроинженер.

Характеристики

Телосложение: 27

Сила: 25

Интеллект: 50

Ловкость: 32

Харизма: 16

Выносливость: 24

Стойкость: 25.

Интуиция: 20

У Вас нет свободных очков характеристик

Навыки 3/5

Навигация: 13 (7%).

Владение оружием: 15 (25%)

Рукопашный бой: 25 (1%)

Модификации

Полиморфные клинки: 44%

Инерционный компенсатор: 65%

Дезинтегрирующий барьер: 73%

Персональный генератор: 34%

Связующий модуль: 100%

Способности

Укрепление: 27 (27% усиления покрова Хут-Гау на 5,4 секунды)

Критический урон: 25 (25% вероятность критического урона, x3,5)

Концентрация: 50 (50% к скорости мышления на 50 секунд)

Диалектика: 80 (80% к убеждению собеседника, 50%*1,6)

Блинк: 32 (откат 1,4 секунды)

Восстановление: 24 (на 24% быстрее восстановление Выносливости)

Резистентность: 25 (Игнорирование 12,5% физического урона)

Озарение: $# (Показывает вероятное будущее, #!@$#% или @#^%#$^%$%, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность)

Почти полностью открылось описание Озарения, но я уже догадался, что оно делает. Хотя её уровень всё ещё не отображается.

Я внимательно изучал свой интерфейс, в котором при активации Сат-Эру я заметил небольшие изменения. Затем, находясь в режиме Сат-Эру, я постарался мысленно активировать привычный мне режим Хут-Гау и у меня это легко получилось, а интерфейс вернулся к прежнему виду.

Значит, у моего бронекостюма теперь имеется две формы: Хут-Гау для большей маневренности, где зелёная шкала выносливости становилась практически в два раза больше, и Сат-Эру для большей защиты, где синяя шкала защиты становилась практически в два раза больше.

– Так, ребята! – привлёк я внимание всех. – Прекращаем возиться с расшифровкой, Маат теперь нам будет помогать. Так ведь?

– Да, Джек. Теперь я часть вашей команды.

– Все данные были перенесены, остальным займёмся уже на Страннике.

После этого, работа пошла быстрее. Мы перенесли и подключили почти разряженную батарею на Странник, Маат сообщила, что батарея будет заряжаться во время Перехода, и когда полностью зарядится, энергии хватит на то, чтобы дополнительно Модуль Воскрешения заработал в полную силу.

– А можно уже сейчас подключить к Модулю Воскрешения наших дорогих друзей с Хенет?

– С радостью это сделаю, Джек. Готово, – сообщила Маат.

Их стыки, которые ранее светились бледно серым, будто бы обрели цветность – голубым свечением у Хон-То и салатовым – у Неб-Пера. Внезапно оба тауи опустились на одно колено, правый кулак прислонили к груди и торжественно произнесли:

– Анф нэф джета нэбти прау, эн аакху!

Они только что поклялись в верности мне, назвав к тому же меня главой прау.

– Мат хепер, – сказал я единственное, что пришло в голову.

– Мат хепер! – воскликнули тауи и опустили головы.

– Джек, тревога! К планете приближается неопознанный корабль, – сообщила нам Лиза через аат-нубу.

Мы побросали все свои дела и побежали на Странник. Как только мы добрались до рубки, Сэм доложил:

– Они посылают запросы связи, согласиться?

Я кивнул, а дисплей в это время включился. С экрана на нас смотрело почти чёрное лицо, очень похоже на человеческое. Его глаза представляли собой щёлочки, нос был приплюснут, а губы, казалось, отсутствовали. Уши вполне себе человеческие, только цвет черный как и у всего лица. Мы с Ани сразу узнали в нём представителя Снэбу.

– Исминизи верин! Бизим топракларима салдиридиниз! Бу болге бизим контролумуздэ!

– И что они сказали? Скхаджи? Маат?

– Это язык Снебу. Говорит следующее "Назовите себя! Вы вторглись на нашу территорию! Это звёздная система принадлежит нам!" – сообщил Скхаджи.

– Переведи им мой ответ, – сказал я, – а потом сделай так, чтобы перевод шёл сразу. Ответ такой "Вежливые люди перед тем как спрашивать имя собеседника, сначала представляются сами."

– Так вот, что он тогда сказал, – шёпотом произнёс Неб-Пер, вспомнив свой первый разговор со мной.

– Мы есть великие потомки Снебу, покорители звёзд. Сильнее нас нет никого в галактике. Сложите оружие, не сопротивляйтесь и никто не умрёт, – перевёл Скхаджи его высокопарную речь.

– Мы не хотим битвы, но оружие не сложим. Хотите говорить – говорите на равных.

– Как ты смеешь, бледное плоское существо, копошащееся в помёте вракса!

– Скхаджи, Маат, – обратился мысленно я к нашим ИИ, – для взлёта всё готово?

– Ещё нет, некоторые новые компоненты подключены, но не закреплены.

– Понял, срочно завершай все работы, закрепим оборудование позже – сказал я, а затем обратился мысленно ко всем сразу, – Тянем время.

– Отвечай, когда с тобой разговаривают, земельное маленькое животное.

Я улыбнулся тому, как наши ИИ переводят ругательства этого Снебу.

– Приземляйтесь, и мы поговорим, – сказал я и отключил связь.

– Что будем делать? – взволнованно спросила Ани.

– Вряд ли они захотят говорить, будем готовиться к битве…

Я не успел договорить, по нашему кораблю выстрелили прямо с орбиты планеты. Корабль вздрогнул, свет сменился на красный, заорала тревожная сигнализация. Ещё один выстрел, а за ним тряхнуло так, будто по нам шарахнули ядерной боеголовкой.

Наш Странник очень крепкий, но ещё один-два таких удара может и не выдержать.

– Скхаджи! Срочно осуществляй Переход к ним в тыл и включай невидимость! – скомандовал я.

Спустя секунду мы уже находились на орбите планеты рядом с кораблём Снебу, который продолжал стрелять в то место, где мы были только что. Из-за поднятой пыли из осколков взорванной металлической поверхности планеты, они даже не заметили исчезновение нашего корабля.

– Сближаемся! Уже по отработанному плану штурмуем их.

Наша четвёрка собралась в шлюзовом отсеке облачённая в Сат-Эру. Наш аэролок с внешней стороны уже был открыт и мы собственными глазами видели приближение шлюза корабля Снебу к шлюзу Странника, это показалось мне странным, будто они нас заметили и уже ждали.

– Маскировка корабля отключена, – сообщил Скаджи, когда шлюзы наших кораблей оказались на расстоянии полуметра, то есть практически соприкоснулись. Мы уже приготовились к прыжку, но их шлюз начал открываться, и мы увидели их.

Шесть Снебу в бронированных экзоскелетах и шлемах нацелили на нас крупнокалиберные пушки и открыли по нам огонь. Я уже на рефлексах активировал Концентрацию, рванул в сторону и заорал остальным, чтобы тоже уходили с линии огня, но опоздал.

Первой погибла Ани, которая стояла ближе всех к противнику. Сэм и Лиза погибли практически сразу после Ани.

Меня раздирала злость. На этих Снебу, на себя самого, что так сглупил. Новая батарея с корабля Маат-Иб ещё не перезарядилась, а это значит, что осталось 5 возрождений в Модуле Воскрешения. Но такими темпами мы быстро израсходуем все наши попытки.

Я всё ещё находился в Концентрации, врубил дополнительно Укрепление, теперь на 5,4 секунды моя броня, и так прочная в режиме Сат-Эру, стала ещё прочнее больше чем на четверть.

Рванул в сторону противника, уворачиваясь как можно чаще от смертоносных выстрелов, огромное спасибо Мило за помощь.

И когда до противника осталось полметра, я Блинканул к ним за спину и нанёс серию ударов по самому ближнему ко мне противнику. Почти каждый мой четвёртый удар выдавал Критический урон х3,5.

Я успел уложить двоих, когда остальные четверо развернулись в мою сторону. Больше я ничего сделать не успел. В мою голову прилетело сразу несколько крупнокалиберных зарядов.

Вы умерли, желаете возродиться в точке привязки? Да/Нет

Кемхет! Я уже позабыл, что умирать – это очень больно. Выбираю “Да” и тут же темнота сменяется обстановкой камеры Модуля Воскрешения. Внезапно пришла в голову очень глупая мысль: А что если бы я нажал "Нет"? Я откинул эту мысль подальше, осталось четыре возрождения на всех.

В комнате, где стоял Модуль Возрождения, уже никого не было. Ребята уже побежали прямиком в гущу событий. Для меня воскрешение произошло мгновенно, но я знаю, что для создания тела и переноса моего разума требуется время. Значит ребята давно уже ведут сражение без меня. Я начал раздавать им мысленные нагоняи, пока отряд снова не ушёл на перерождение.

– Почему не использовали свои способности? Разучились?– сорвался я на крик. Ярость вскипела во мне за секунду, но при этом все другие мысли отошли на второй план.

Затем ярость резку куда-то ушла, и я более спокойным, каким-то даже властным голосом, не терпящим возражения, продолжил:

– Лиза, Мимикрируй и займи позицию поодаль от шлюза, веди огонь с дистанции. Ани, используй Бесплотность, чтобы сократить дистанцию и отвлечь огонь на себя, не забывай при этом стрелять по противнику. Сэм, используй то время, пока огонь на себя заберёт Ани и сближайся с противником в рукопашный бой. Я скоро буду.

Я раздавал приказы уже направляясь в сторону шлюза. Каждый раз по откату я активировал Блинк, чтобы побыстрее добраться до противника.

Прибыл я к самой развязке сражения. Сэм уже подобрался к ним и наносил сокрушающие удары. Ани с помощью своей Бесплотности уже очутилась сзади отряда противника. Лиза лежала в Мимикрии так, что я её даже не заметил и пробежал мимо. Она же в это время стреляла по противнику точными одиночными выстрелами.

Минус один, у Лизы похоже сработал крит, так как экзоскелет одного из противников буквально взорвался и разлетелся во все стороны.

Минус один, Сэм нанёс серию ударов, и у одного из противника заискрил экзоскелет. Заметив искры, он отскочил в сторону и сразу переключился на противника, в которого сзади стреляла Ани.

Я активировал Концентрацию, Укрепился и рванул на последнего свободного противника. Не добежав полметра, как и в прошлый раз, я Блинканул к нему за спину, в этот момент прозвучал выстрел Лизы, нанеся урон прямо передний лист брони экзоскелета, что противник пошатнулся назад в мою сторону, а я нанёс ему апперкот, выводя из строя.

Одновременно с нами, Сэм и Ани добили последнего противника. Я хотел было порадоваться как услышал какой-то писк.

– Бомба! Сейчас рванёт… – только и успел крикнуть я, как снова ушёл на перерождение. Видимо мощность взрыва была очень сильной, раз так легко пробила броню Сат-Эру.

Вы умерли, желаете возродиться в точке привязки? Да/Нет

Да, Кемхет тебя дери!

Опять темнота сменяется обстановкой камеры Модуля Воскрешения. Лизу тоже задело и отправило на перерождение, значит взрыв был ещё сильнее, чем я думал.

И тут я осознал, что возрождения закончились! Кемхет! Как так?

Из Модуля Возрождения по одному выходили остальные, они тоже поняли, что это наша последняя попытка и если кто-то умрёт – он умрёт окончательно.

Последняя использованная тактика была успешной, если бы не подрыв экзоскелетов противника. Скорее всего их подорвали дистанционно, когда их командование убедилось, что весь отряд мертв, так как произошёл подрыв одновременно сразу всей заложенной взрывчатки в экзоскелетах.

– Скхаджи, как там шлюз? – спросил я, глядя в потолок.

– В нашем шлюзе никого нет. Противник не обнаружен.

– Тогда действуем по тому же плану, подходим аккуратно и очень осторожно. У нас больше нет права на ошибку.

Походя к шлюзу мы рванули сквозь обломки и останки бывших противников, забежали в шлюз вражеского корабля, затем в коридор, добежали до развилки, а там в каждом ответвлении на потолке висела крупнокалиберная турель.

Лиза сразу мимикрировала, но это ей не помогло. Ани стала Бесплотной, значит проживёт на несколько секунд дольше. Сэм Усилился, но это вряд ли поможет. Снаряды наносили очень серьёзный урон, а затем разрывали наши Сат-Эру и нас.

Я почувствовал сильный толчок в грудь. Взглянув вниз, я обнаружил у себя дыру в том месте, где у меня должно было находиться сердце. Падая на спину, я краем сознания заметил тела остальных ребят, безжазненно лежащие на полу. Неужели это конец?

Снова внезапно всё вокруг замерло, пространство начало трескаться и сыпаться как разбитое стекло…

Внимание! Применено Озарение (Показывает вероятное будущее, #!@$#% или @#^%#$^%$%, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность).

Я снова стоял перед дисплеем, с которого на меня смотрело чёрное лицо. Ох как же я был зол! Снова ярость наполнила меня, и как в моём видении резко куда-то ушла, а у меня снова появилась эта непередаваемая ясность мышления.

– Так вот, что он тогда сказал, – шёпотом произнёс Неб-Пер.

– Мы есть великие потомки Снебу, покорители звёзд. Сильнее нас нет никого в галактике. Сложите оружие, не сопротивляйтесь и никто не умрёт, – перевёл Скхаджи его высокопарную речь.

Все стояли как и в прошлый раз, за исключением Ани. Её широко распахнутые синие глаза смотрели на меня. Надо взять себя в руки. Возрождений, конечно, снова восемь. Но если начнётся штурм, то я уверен, мы снова проиграем и погибнем, и на этот раз окончательно. Надо действовать по-другому. И тут я решил пойти ва-банк:

– Мы полноправные представители Кемет, рядом со мной полноправные представители Накху, их потомки. – каждое следующее слово я чеканил так, будто это истина в последней инстанции. – Вы хотите напасть на дипломатический корабль? Нарушить Хэтэп сенвэт? – уже почти рычал я.

При последних моих словах вся моя команда отступила на шаг назад, все опустились на одно колено и прижали правый кулак к груди. Жест был похож на тот, что когда-то исполнили тауи, когда я дал разрешение кораблю на подключение их к модулю воскрешения.

Я заметил это краем глаза, ведь я продолжал смотреть прямо в глаза своему собеседнику на экране. И был очень удивлён тем, что этот пожилой капитан внезапно также отступил на шаг назад и выполнил точно такой же жест.

Глава 2. Передышка/Отэх

Я стоял и продолжал смотреть в экран на собеседника, пытаясь сообразить что сейчас произошло. Мило, есть предположения?

Да, Джек. Сработала способность Диалектика. +80% к убеждению собеседника – это сильный мотиватор. К твоим словам теперь будут прислушиваться даже те разумные создания, которые видят тебя впервые.

– Прошу простить моё… невежество, – сказало лицо с экрана, – У меня и в мыслях не было нарушить Хэтэп сенвэт.

Я видел страх в его глазах. Спустя столько тысяч лет, они всё ещё боятся и уважают Кемет?

– Что с твоим голосом? – спросила меня Ани через аат-нубу. – Он внезапно зазвучал таким непередаваемым тембром, будто вибрировал и отдавался у меня прямо в голове. Захотелось просто подчиниться…

– Потом, Ани, – ответил я ей также мысленно, а лицу на экране сказал другое:

– Вы не сделали ничего непоправимого. Вы упомянули, что являетесь потомками Снебу. Как же вы сейчас себя называете?

– Мы гордый и справедливый народ шалхин! – сказало чёрное лицо, приподняв подбородок. Шалхинцы, стоявшие на заднем фоне, приосанились и тоже приподняли свои подбородки.

– Предлагаю представиться друг другу, – я дождался кивка со стороны собеседника, – Меня зовут Джек, рядом со мной Ани, а это, – я указал рукой в сторону своих друзей, – Сэм и Лиза.

Тауи стояли поодаль и не попадали в объектив камеры, а я решил, что сейчас не время раскрывать все карты.

– Меня зовут Таир, я капитан этого корабля. Остальные имена осмелюсь не называть, они всё равно вам ничего не дадут, – вежливо склонил свою голову он.

– Почему вы проявили агрессию по отношению к неизвестному кораблю?

– Мы думали, – шалхинец запнулся, опустив взгляд – что это корабль Кхерда.

– Кхерда?

– Мы шалхины ведём очень долгую и нескончаемую войну с Кхердом… – печально начал Таир. – Смею надеяться, что Кемет помогут нам в этой борьбе.

– Полноправные представители Кемет, – автоматически поправил я его. – Для принятия такого важного, ключевого и даже переломного решения мне необходима аудиенция с вашими правителями.

– Но если вы не Кемет, тогда…

Шалхинец задумался, отключил звук и начал с кем-то за пределами нашего экрана совещаться. Затем кому-то кивнул, повернулся снова в нашу сторону и сказал:

– Я понял. Значит, нам необходимо согласовать аудиенцию с нашими правителями. Как долго вы ещё будете находиться в этой звёздной системе?

– Ещё день, максимум два. Затем мы улетим дальше. Пусть ИИ кораблей свяжутся друг с другом для синхронизации обратного отсчёта.

– ИИ? Ваш корабль имеет искусственный интеллект? – удивился шалхинец и продолжил практически шёпотом, – Вы точно представитель Кемет. – Он снова отвлёкся, повернувшись в сторону. – Ваш ИИ установил таймер на нашем корабле. Да, этого времени будет достаточно*, – кивнул головой шалхинец. – До связи, дорогой друг.

Здесь и далее для удобства читателя будут использоваться привычные нам единицы измерения времени.

И отключился. В это время их корабль начал медленно разворачиваться. А когда развернулся, перед его носовой частью начало искриться космическое пространство, цветовая палитра была удивительной, от ярких красных и зеленых лучей до фиолетовых искр, которые создают неповторимое зрелище.

Я попросил Скхаджи увеличить этот сегмент изображения. В этих искрах появилась маленькая чёрная точка, похожая на Кемхет легко заметная на фоне этих вспышек даже в черноте космоса, точка начала быстро расширяться до размеров поперечной части корабля шалхинцев.

Затем корабль будто начало засасывать, растягивая его как резину, внутрь этой чёрной дыры. Несколько мгновений, и корабль полностью исчез вместе с чёрной дырой, оставив за собой лишь вихрь разноцветных искр и лучей.

– Что. Вообще. Происходит? – выделяя каждое слово спросил Сэм. – Мне кажется, я потерял связь с реальностью как только эти, как их там, шалхинцы вышли с нами на связь.

– Это очень хороший вопрос, Сэм, – ответил я ему. – Давайте, пока мы все вместе будем доделывать все дела на этой планете и здесь на корабле, я вам всё расскажу.

Я хотел было сказасть Скхаджи возвращаться на планету, но вовремя сообразил, что все наши перемещения происходили во время Озарения и мы всё ещё находимся на поверхности планеты.

Мы занялись переноской всего оборудования, и сразу подключали его. А я в это время рассказывал. Я выложил им всё, начиная от первого нашего появления у родины тауи, планеты Хенет в звёздной системе Ра. Рассказал про Озарение, рассказал про оба случая, когда оно сработало.

Первый случай очень заинтересовал тауи, Неб-Пер всё расспрашивал и расспрашивал про него. Когда я дошёл до момента, когда он, сказав “Ибоу а'а ири енхемет, шети иб шети дуу.” сам себе выстрелил в голову, Неб-Пер пояснил, что это ритуальная фраза, означающая что-то вроде “Лучше смерть, чем сдача в плен”. Особенность была в том, что сама эта фраза – это особая фраза его бывшего прау. И я просто не мог знать, что он обязательно так скажет перед своей смертью.

Второй случай Озарения заставил заставил задуматься всех остальных членов команды.

– То есть мы умерли? – как-то опусташённо спросила Лиза.

– То есть мы БЫ умерли, – успокоил я её. – Этого не случилось.

– Я бы не была так уверена, Джек, – возразила Ани. – Ты наверно понял по моему взгляду, что второй случай Озарения я помню. И помню его так, будто это произошло со мной на самом деле.

– Позвольте мне вмешаться, – сказала Хон-То, – скорее всего ты помнишь это из-за того, что вы перед этим были в неком слиянии при подключении к Маат-Иб.

А ведь точно, с момента окончания слияния до разговора с шалхинцем прошло не так уж много времени.

– А ещё, – решил дополнить Неб-Пер свою хехмет, – оба случая Озарения произошли, чтобы предотвратить кровопролитие.

И тут я соглашусь с нашими новыми друзьями тауи.

– Аргументы принимаются в качестве рабочей гипотезы, – сказал я, улыбнувшись.

Затем я рассказал всем членам команды истинную историю произошедшего свыше восьми тысяч лет назад. Рассказал о том, что известно о родных планетах и звёздных системах Накху и Снебу. Как эти две далёкие цивилизации почти одновременно вышли в космос и начали его освоение. Рассказал об их первом контакте, об известной причине конфликта, про годы войны между ними и как Кемет внезапно появились на политической арене и прекратили бессмысленное кровопролитие. Рассказал всё, что знал про Хэтэп сенвэт и о последствиях его нарушения. Рассказал о десятилетиях процветания всех трёх рас. Я всё рассказывал и рассказывал, а команда меня слушала очень внимательно.

Затем я перешёл к рассказу о нашей родной Земле. О попытках тауи спасти человечество, или как они тогда думали каких-то дальних представителей Кемет. О том, как наш мир погиб в результате ядерной войны. Как в срочном порядке успели изъять Шену – две сотни человек с интеллектом намного выше среднего. Поведал о том, что никакого перемещении во времени не было – это цивилизация людей заново отстроила свои города, буквально возродив человечество из ядерного пепла. Как нас, человечество, направляли всё это время посредством Шену. И цель, которую ставили перед человечеством, прилетевшие к нам когда-то очень давно тауи.

Когда я закончил свой рассказ, стояла полная тишина. Каждый думал о чём-то своём, пытался разложить всё по полочкам, как-то соединить то, что было им известно, и то, что стало им известно.

Первым нашёл несостыковку Сэм:

– Но если Снебу такие агрессивные, то почему они нас сейчас не прибили? Ты же сам сказал, что Кемет исчезли, Хэтэп сенвэт был нарушен. А сейчас этот шалхинец только лишь об одном упоминании, что он сейчас нарушит этот Хэтэп сенвэт, испугался так, будто его сейчас удар хватит.

– Скорее всего есть ещё что-то, о чём нам неизвестно, – заметил Неб-Пер.

– Согласен, – сказал я, – Вспомните слова наших начальников. Они требовали от нас убивать всех, кого встретим на своём пути.

Белая кожа тауи стала ещё бледнее, хотя я думал это просто невозможно. Я сделал вид, что не обратил на это своё внимание.

– Как думаете, почему они могли спутать этот корабль с кораблём Кхредов?

– Потому что корабли этого Кхерда выглядят точно также? – предположила Хон-То.

– Очень похоже на то, – ответил я. – Другими словами у Кхерда технологии очень похожи на наши.

– Но ведь… Он нас видел! – возразила Ани.

– А это значит, что Кхерд и внешне очень похожи на нас, – предположил я.

– Но они видели только вас, – возразила Хон-То.

– Это значит… – начала Лиза.

– Ничего это не значит, – перебил я её. – Пока что.

– Но почему?

– Когда в готовой логической цепочке появляется слишком много предположений, это может привести к неверным выводам и ошибочным результатам.

– Важно убедиться, – подхватил мою мысль Неб-Пер, – что каждое предположение в цепочке логически обосновано и подтверждается фактами или достаточными доказательствами. Если количество предположений становится слишком большим, то нужно вернуться к исходным данным и провести более детальный анализ, чтобы снизить количество предполагаемых фактов до минимума.

– Мат хепер, – произнёс я фразу, перенятую от тауи, которая означает согласие с собеседником.

– Такой подход, – продолжила Хон-То, – поможет избежать ошибок и получить более точные и достоверные результаты.

– Именно поэтому, я решил отложить все выводы до аудиенции с правителями шалхинцев.

– Мудрое решение, – поставил точку в этом обсуждении Неб-Пер.

Мы не теряли время зря, пока дожидались возвращения шалхинцев. Как только перенесли всё, что можно было перенести с корабля Маат-Иб, учёные тауи без промедления занялись подключением всего нового оборудования.

А я, в свою очередь, очень хотел показать своим боевым товарищам тактику шалхинцев, которую те использовали против нас в моём Озарении. Поэтому мы с Ани как можно точнее воссоздали прожитую нами ситуацию в симуляторе, чтобы все имели представление с чем мы можем столкнуться.

Я и Ани погрузились в редактор моделирования ситуаций учебного полигона корабля. Мы решили, что воссоздадим всё в точности как было, для большей наглядности остальным. Когда я уже заканчивал с коридорами, где находились потолочные турели, Ани задала вопрос, который я уже давно ждал. Видимо ей было необходимо собраться с мыслями.

– И всё же, почему я на этот раз помню абсолютно всё, что было в твоём Озарении? – не унималась она.

– Это очень хороший вопрос. У меня есть только некоторые предположения. Что сама думаешь?

– Если честно, не имею ни малейшего понятия. А у тебя какие предположения?

– Думаю, что это связано с тем, что наша с тобой связь стала…

– Крепче? Сильнее?

– И да, и нет… – я замолчал, пытаясь подобрать слова, а Ани терпеливо ждала, когда я продолжу. – Наверно, правильнее было бы сказать, вышла на другой уровень. Помнишь те ощущения, которые были сразу же после рассказа Маат о том, что произошло в действительности?

– Да, очень интересное и непередаваемое ощущение, – кивнула Ани. – Я будто на короткое время поняла все твои помыслы и намерения.

– Именно об этом я и говорю. Мне кажется, что тогда между нами…

– Пришло Понимание, – закончила она за меня.

– Да. Вот об этом я и говорю, – улыбнулся я. – Что-то произошло, что связь осталась, хоть и не такая явная, как была сразу после подключения к Маат-Иб.

– Хорошо. А что тогда на счёт твоего голоса?

– А что с ним не так?

– Когда ты начал буквально отчитывать шалхинцев за их поступок, твой голос звучал таким непередаваемым тембром, будто вибрировал и отдавался у меня прямо в голове. И это несмотря на то, что ты даже голос не повышал! Мне хотелось бросить все свои дела и выполнить всё, что ты мне скажешь. Я не шучу.

– Мило сказал, что это сработала моя способность Диалектика.

– Но откуда она у тебя?

– Когда Сат-Эру к нам прикоснулся, наши характеристики неслабо поднялись, – Ани кивнула, но пока не понимала к чему я клоню. – Мой Интеллект поднялся до пятидесятого уровня и у меня началась генерация второго улучшения характеристики.

– Когда будет доступно следующее улучшение? – сразу поинтересовалась Ани. Видимо у неё ещё ни одна характеристика не добралась до пятидесятого уровня.

– На сотом, – она просто кивнула. – И мне досталась способность Риторика.

– Но ты же говорил про Диалектику, а не Риторику.

– А вот тут начинается самое интересное. До этого у меня уже была характеристика Харизма. И, как мне написал интерфейс, произошла синергия двух характеристик.

– То есть у тебя появилась ещё одна характеристика?

– К сожалению, нет. Диалектика заменила Риторику.

– Что она даёт? Каково её описание?

Я залез в интерфейс и вызвал описание обсуждаемой характеристики и зачитал вслух.

– Диалектика. К вашим словам теперь прислушиваются все разумные существа, даже те, кто видят или слышат впервые. Диалектика: +50%*1,6 к убеждению собеседника. +1% за каждый новый уровень Интеллекта, +0,1 к множителю за каждый уровень Харизмы.

– Но ведь это… – она посчитала в уме, – +80% к убеждению! – восхищённо произнесла Ани.

– А на счёт самого голоса, его тембра… Мне кажется, Диалектика посчитала, что такой голос в данной ситуации подойдёт лучше всего для убеждения собеседника.

– Это точно, – усмехнулась Ани, – да мы все готовы были к такому убеждению.

– Ну вот, вроде бы закончили моделирование, – сказал я, осматривая наш результат. – Скхаджи, позови, пожалуйста, Сэма и Лизу.

Как только все собрались, мы сразу же начали тренировку. Первый наш прорыв на корабль противника практически полностью совпал с тем, что было в моём Озарении. За исключением того, что я и Ани держались чуть поодаль, давая насладиться всей суровостью ненастоящих шалхинцев в смоделированном мире.

– Их оружие действительно так легко пробивает нашу броню? – первым не выдержал Сэм.

– Да. Хут-Гау пробивает с одного выстрела, а Сат-Эру – с нескольких выстрелов в одну точку.

– Но скорострельность их оружия просто поражает, – заметила Лиза, а я лишь утвердительно кивнул.

– Нужно придумать тактику для такого вот сражения. Есть идеи?

– Нужно как-то усилить броню наших костюмов, – начал Сэм.

– Но у нас нет больше никаких модулей, которые мы могли бы встроить, – возразила ему Ани.

– Да, – поддержала её Лиза, – и как только их снаряд пробивает слой брони, временно на этом месте нет никакой защиты.

– Мило, – пришла мне в голову идея, – Есть возможность создать многослойную броню?

– Есть возможность. Но при этом придётся ослаблять защиту в других местах.

– То есть один на один с таким противником мы справимся, подытожил я. – Ещё идеи?

– Джинни, – обратилась Ани к своему аат-нубу, – как быстро ты можешь создать такую многослойную броню на небольшом участке поверхности?

– Зависит от количества слоёв. Например, два дополнительных слоя на площади один квадратный сантиметр будут созданы за 0.003 секунды, четыре – за 0.01 секунды.

– Почему четыре слоя создавать почти в три раза дольше? – не понял Сэм.

– Несколько причин. Между слоями должна быть прослойка между пластинами для устойчивости к деформации. Большересурсов уходит именно на такую прослойку, представляющую собой что-то похожее на пчелиные соты.

– Понятно, – принял я к сведению расчёты аат-нубу. – Полагаю, что чем больше площадь такой поверхности, тем ещё дольше будут создаваться дополнительные слои?

– Так и есть. По тем же причинам, временные затраты будут расти в экспоненциальной зависимости.

– То есть..?

– То есть два квадратных сантиметра с четырьмя дополнительными слоями будут созданы за 0.04 секунды. Четыре квадратных сантиметра – за 0.16 секунд.

– Хмм… Как быстро можно восстанавливать слои?

– Примерно за то же время, что и создавать новые, – ответил Мило вместо Джинни.

– Так… – я попытался собраться с мыслями. – Если аат-нубу успевают просчитать траекторию снарядов… Это ведь так, Мило? Ты успевал?

– Да, Джек, успевал.

– Значит, если аат-нубу успевают просчитать траекторию снарядов, то четырёх квадратных сантиметров вполне будет хватать для отражения одного снаряда.

– Но их пули летят сотнями! – возмутилась Лиза, видимо, вспомнив все свои смерти в недавней симуляции.

– Ну, во-первых, они летят очень точно, примерно в одно место. Так? – все одновременно кивнули. – Во-вторых, я думаю, аат-нубу успеют восстановить повреждённые слои. Так ведь?

На этот раз никто не кивнул, но ответа я ждал не от ребят. Но и от аат-нубу ответов не было.

– Мило?

– …

Мило молчал ещё секунд десять, но потом внезапно произнёс для всех:

– Мы обратились к Скхаджи и Маат, все вместе проанализировали ваш запрос. Такой вариант возможен, но только при непосредственной связи нас, аат-нубу, с вычислительными мощностями корабля.

– Другими словами, на такую усиленную броню мы можем рассчитывать только в непосредственной близости к кораблю?

– Именно так, – заключил Мило.

– Ну… это уже что-то. Мы хотя бы сможем неплохо обороняться или взять корабль противника на абордаж. Протестируем? – задал вопрос я всем и, не дожидаясь от них ответа, активировал ещё раз смоделированную ситуацию.

Глава 3. Объединённые/Уабет

Тренировка закончилась быстрее, чем я рассчитывал. Наши аат-нубу очень быстро перестроились при формировании дополнительных слоёв Сат-Эру для защиты наших тел от выстрелов виртуальных шалхинцев. Полагаю, теперь мы готовы к битве с ними, если того потребует ситуация.

Поэтому после пары часов тренировки, я отпустил всех отдыхать и набираться сил для встречи с кораблём шалхинцев, который скоро должен был вернуться.

Когда на таймере, отведённого для шалхинцев оставалось чуть больше четырёх часов, Скхаджи сообщил о появлении их корабля на орбите планеты. При разговоре с уже знакомым нам капитаном корабля Таиром, я понял, что называть их просто шалхинцами уже не получится. На этот раз их команду составляли и… тауи?

Было очень удивительно смотреть на бледную, почти серую кожу тауи из экипажа корабля шалхинцев, но я решил повременить с вопросами. Обсудив некоторые моменты с делегацией (я решил называть их так), сошлись на том, что мы самостоятельно на Страннике полетим в точку назначения.

Делегация предоставила нам координаты их звёздной системы, сопоставив которые с нашей базой данных звёзд, выяснили, что данная звезда записана у нас как LHS-288.

До указанной звезды от звёздной системы Альфа Центавра, в которой мы сейчас находимся, расстояние до неё около двенадцати световых лет. Если считать от родного Солнца, то расстояние будет чуть больше двадцати световых лет.

Поэтому, договорившись с делегацией, мы ушли в Переход. Теперь у нас есть целых двенадцать часов, чтобы поразмыслить и отдохнуть. Маат обещала, что за время Перехода батареи, которые мы перенесли с корабля Кемет, полностью зарядятся и мы перестанем испытывать проблемы с возрождениями.

– Это косвенно подтверждает нашу теорию о том, что Кхерд могут выглядеть как мы, – внезапно сказал Неб-Пер как только мы ушли в Переход.

– О чём ты? – не поняла его Лиза.

– Ты не заметила в составе их экипажа тауи? – задал я вопрос Лизе, но та лишь пожала плечами.

– Я не вглядывалась кто там стоял на заднем плане.

– Тогда, я полагаю, следует использовать наименование Накху, а не Тауи, – добавила Хон-То. – Смена названия расы Накху на Тауи произошло у нас, когда мы нашли свой новый дом – Хенет.

– Мат хепер, иб-и, – согласился с ней Неб-Пер. – Вряд ли они переименовали свою расу, они ведь всё это время продолжали сражаться…

На этом разговор сам по себе стих и все разошлись кто куда. Не знаю чем занимались всё это время остальные члены команды, а мы с Ани всё это время провели в нашей каюте.

По прибытии в звёздную систему LHS-288, мы оказались недалеко от местной звезды. Это был красный карлик, холодный и слабый по своей светимости. Но несмотря на это, от него исходят, как показывают датчики бортового ИИ Странника, очень мощные инфракрасные излучения. Зрелище просто завораживающее и обладает непостижимой глубиной и таинственностью. Его свечение кажется мягким и спокойным на первый взгляд, но если взглянуть поближе, то можно увидеть, как оно переливается разными оттенками красного цвета: от смолистого каштанового до ярко-алого. Звезда словно пытается передать нам свои мысли и эмоции через этот игривый и взрывной спектр.

Выбросы плазмы, протуберанцы, поднимающиеся над поверхностью звезды и не такие яркие как у нашего Солнца, вырываются своеобразной дугой огня и достигают длины в несколько раз превышающую диаметр самой звезды.

– Предварительное сканирование показало, что в данной звёздной системе всего 2 планеты, – прервал мои мысли голос Скхаджи, раздавшийся в рубке управления.

– Нас интересует вторая. Давай сразу к ней, пока не будем здесь устанавливать наши мобильные лаборатории. Для начала, согласуем их установку с… местными жителями.

Пара секунд Перехода и мы уже на орбите второй планеты.

Планета находилась в так называемой “зоне обитания”. Это значит, что на её поверхности может существовать (да она и существует) жизнь.

По анализу, проведённому Скхаджи и Маат, планета имеет атмосферу, богатую кислородом – 24,9% от общего состава. Больше, чем на Земле, но для человека будет безвредно.

На поверхности планеты нет ни одного океана, но при этом очень много водоёмов. Реки опутали планету как капилляры огромного организма, будто планета была окутана паутиной ленточек водных потоков. Множество озёр, в которые впадали эти реки, были рассыпаны по планете как капли в начале сильного ливня.

На планете не было видно пустынь, благодаря такому расположению водных ресурсов, вся планета, за исключением полюсов, была зелёная. Оба полюса были отделены горными хребтами по всей окружности, будто ограждая их. Складывалось впечатление, что почти вся поверхность планеты, за исключением полюсов и гор вокруг них, пригодна для проживания.

Пока мы рассматривали эти красоты с орбиты, нас вызвали на связь с поверхности. Включив экран связи, я просто потерял дар речи. На нас смотрело три абсолютно разных лица. Удивление, конечно, вызвало не то, что лица были разные, а то, что это были шалхинец, тауи и… человек.

– Приветствуем тебя, представитель Кемет! – сказали они все разом.

– И мы вас приветствуем, – сказал я, не зная как продолжить.

– Мы предлагаем вам спуститься на планету и побеседовать лично, всё же это историческое событие. Сами Кемет снова обратили на нас свой взор! – сказал это шалхиец с экрана с таким восторгом, будто наш разговор смотрела целая планета.

Хотя это предположение нашло подтверждение в следующей фразой, сказанной тауи:

– Нашу встречу увидит весь Уабет! Пусть увидят эту встречу и кхерды, пусть увидит и Усэр-Хем – наш истинный враг!

Всё, что я мог сделать – это с серьёзным видом кивнуть и отключиться, пока они не поняли, что я не тот, кем они меня считают.

– Что нам делать? – спросил я, обращаясь ко всем.

– Может аат-нубу и ИИ подскажут? – выразила робкую надежду Лиза.

– Мило? Скхаджи? Маат? Что скажете? Сможете мне подсказывать?

– Не волнуйся, Джек, сможем, – успокоила меня Маат. – Хатеп ка ибу ен ре – встречают по одёжке. А ваши костюмы уже выглядят очень впечатляюще. Кроме того не забывай про свои способности.

Я ещё раз глянул описание Диалектики.

Диалектика. К вашим словам теперь прислушиваются все разумные существа, даже те, кто видят или слышат впервые.

Вот оно! Видят или слышат меня.

– Хорошо, я понял. Главное вести себя соответствующе. На планету летим всей командой, включая тауи, – уточнил я, а они лишь кивнули в знак согласия.

– Джек, я бы рекомендовал дать нам возможность видеть всё, что видят ваши аат-нубу, чтобы было больше информации для анализа, – сказал Скхаджи. – Да и я бы хотел вести запись происходящего. Для истории.

Я обвёл взглядом присутствующих, каждый мне коротко кивнул, соглашаясь.

– Хорошо, будет у тебя доступ, Скхаджи.

Как я уже упоминал, Хут-Гау для нас уже стал второй кожей, но мы решили облачиться в Сат-Эру для того, чтобы воспроизвести ещё большее впечатление на наших новых знакомых. Будем надеяться, что наше сотрудничество с ними будет полезным и плодотворным.

К нашему Страннику пытался пристыковаться небольшой десятиместный летательный аппарат, его пилот сообщил, что не может этого сделать из-за разницы в шлюзовых камерах. Убедившись, что пилот изолирован от пассажирского отсека, мы просто попросили его открыть, а сами просто открыли шлюз и прыгнули, регулируя траекторию полёта Инерционным компенсатором.

Мы удобно устроились внутри летательного аппарата, у каждого получилось занять место у иллюминатора. Хотя иллюминаторами их было сложно назвать, они выглядели как панорамные окна во весь борт. Затем пилот сообщил нам:

– Добро пожаловать! Меня зовут Сал и я буду вашим пилотом!

Летательный аппарат, как сообщил нам пилот, местные называли Ме-Кхет, что и означало “машина для полёта”.

Словно птица, пронзившая густые облака, Ме-Кхет набирал скорость, двигаясь по направлению к мегаполису, который стал различим как только мы опустились ниже уровня облаков.

Использовав свои мощные двигатели, летательный аппарат легко пересекал огромные расстояния. Внизу, под корпусом Ме-Кхета, развертывался захватывающий пейзаж: высокие шпили гигантских высоких многоэтажных зданий, будто игрушечные башенки на фоне бесконечного пространства, которые были расположены на значительном расстоянии друг от друга, видимо для того, чтобы всем, кто живет внизу доставался свет от местной звезды. А как её, кстати, называют местные?

– Сал, а как вы называете свою звезду?

– Нур. Название происходит от древнего языка нашего народа и буквально означает “Свет”.

– А у планеты тоже есть название?

– Конечно, мы называем её Ард.

– А…

– Город под нами? Это столица Арда – Асим.

Дальше мы летели не задавая вопросов, так как вид, открывавшийся из иллюминатора был прекрасен.

Эти высотные многоэтажки образовывали круг, в центре которого возвышается потрясающее самое высокое здание, словно огромный маяк, притягивающий взгляды всех, кто находится рядом.

Вокруг этой архитектурной изюминки располагаются высотки немного пониже, создавая такую особенную картину, будто каждое из них стремится подражать своему высочайшему "старшему брату".

Постепенно, по мере отдаления от центра, здания становятся все ниже и ниже, словно каскад из замечательных сооружений, создающих чудесный гармоничный образ. Мне понравилось такое архитектурное решение.

Когда флаер приближался к цели и он начинал торможение, здания становились все более четкими и яркими. Крупный мегаполис неумолимо приближался, его огромные здания и сверкающие фасады словно наступали на Ме-Кхет.

Наконец, Ме-Кхет достиг конечной остановки – самого высокого здания в городе. Он приземлился на его крышу, и мы вышли из летательного аппарата, оглядываясь по сторонам на впечатляющий вид. Высоко-высоко над землей, с высоты птичьего полета, каждый объект казался маленькой игрушкой, словно это была модель на столе. Нет сомнений, что кто бы не побывал здесь, он запомнит этот грандиозный мегаполис надолго.

На крыше здания нас встретили и проводили внутрь. Я всё ещё был под огромным впечатлением и не заметил как мы на лифте приехали на нужный этаж. Нас проводили в огромный полукруглый зал, из панорамных окон которого виден был всё тот же мегаполис.

В центре зала стоял большой овальный стол, за которым уже расположилась та тройка разумных, что разговаривала с нами недавно по видеосвязи.

Когда мы подходили к столу, они встали, медленным кивком поприветствовали нас ещё раз и пригласили жестами занять места с другой стороны стола. Что мы и сделали, я сел по центру немного слева, Ани заняла место рядом со мной по правую руку, Сэм и Лиза расположились справа от Ани, а Неб-Пер и Хон-То слева от меня.

Тройка разумных выглядела интересно. На каждом была надета сорочка бледно-розового цвета. Поверх накинут чёрный плащ или, даже, халат с витиеватыми узорами. У человека сидящего по центру узоры были жёлтые, у тауи, расположившегося слева, белые, а у шалхинца, самого правого, красные.

Повсюду летали небольшие серебряные сферы, наверное это камеры, которые будут нас транслировать во все уголки планеты, населёнными этими разумными.

– Добро пожаловать на Ард, дорогие гости! Рады вас приветствовать! Каждый из нас, – сказал человек, обведя рукой тауи и шалхиница, – представляет свой народ в нашем альянсе. Имя нашему объединению – Уабет.

– И мы рады приветствовать хозяев этой красивейшей планеты Ард звёздной системы Нур, – начал я говорить по подсказкам Скхаджи. Немного лести об их мире пойдёт только на пользу.

– Позвольте нам представиться, – сказал человек. – Меня зовут Айден, я потомок Кемет, как и вы. Справа от меня – Анкх, потомок Накху, – тауи приопустил голову, внимательно смотря в мои глаза. – А слева от меня – Халид, потомок Снебу, – шалахинец, как и тауи, повторил жест. – Мы – Талита. Талита всегда представляет собой совет трёх представителей древнего рода, которые совместно принимают решения для благополучного существования всего нашего народа.

Он замолчал, и я понял, что они ждут от нас такого же представления.

– Тогда и мы представимся, – начал я. – Меня зовут Джек, я полноправный представитель Кемет, как и мои товарищи Ани, Сэм, Лиза, – я обвёл всех их рукой, а они приопускали голову точно также, как и наши собеседники до этого. – А это наши друзья тауи, полноправные представители Накху, – точно такими же жестами тауи поприветствовали хозяев планеты, – Неб-Пер и Хон-То.

Когда все приветствия закончились, я сразу же взял слово в свои руки:

– Во-первых, сразу хочу поблагодарить Вас за приглашение на эту чудную планету. Но насколько мне известно, нас пригласили на эту гостеприимную планету не просто так. Вам нужна помощь в борьбе с Кхердом. Если честно, мы не сталкивались с ними до этого, но если вы нам объясните кто ваш враг и как с ним бороться, то мы приложим все силы, чтобы помочь такому славному народу как вы.

Воцарилась тишина. Слышно было только тихое жужжание сфер-камер. Как они, интересно, летают?

– Я полагаю, – начал Халид, – что вы всё таки встречались с Кхердом, просто вы не знали что это такое, – затем он повернулся к ближайшей сфере-камере и произнёс в неё. – Граждане! Вы слышали наших гостей, они нам помогут! Нам следует о многом поговорить с ними, и о многом договориться. Поэтому дальнейшая встреча будет происходить без камер. Прошу нас понять, многие вещи, которые мы будем обсуждать, не должен узнать Кхерд, – он немного поклонился, сфера-камера щёлкнула и удалилась, как и все остальные сферы-камеры в зале.

– Теперь можно поговорить без этого официоза, согласны? – задал вопрос Анкх всем присутствующим, включая остальных членов Талиты.

– Если позволите, мы бы хотели узнать историю, раскрывающую, кто такой этот Кхерд.

– Кхерд не один. Думаю, для удобства понимания, их лучше называть во множественном числе – кхерды. Но я думаю, лучше будет начать с легенды о неком Усэр-Хем, Великом поглотителе.

Глава 4. Пустошь/Скет-мааху

Давным-давно в глубинах неведомого небытия, когда ещё не существовало ни пространства, ни времени, началось самое удивительное творение – зарождение Вселенной. Начало этого процесса было скрыто от наших глаз, и мы можем только представлять, как все начиналось.

Сначала была лишь пустота, безмолвие и тьма, но потом что-то произошло. Много-много позже, спустя миллиарды лет, это "что-то" в разных частях Вселенной назовут Великим Расширением, Большим Взрывом или другим понятием, ни одно из которых не сможет достаточно точно описать всё то, что действительно произошло.

Произошла та грандиозная катастрофа, которая запустила целый ряд событий во Вселенной. Началось все с момента, когда существовала лишь одна точка, невероятно плотная и горячая, которая содержала в себе всю материю, антиматерию и тёмную материю будущей Вселенной. Где же находилась эта точка, откуда произошёл Большой Взрыв? Если рассматривать этот вопрос изнутри Вселенной, то везде. Именно везде, в каждой точке современной версии Вселенной. Откуда взялась эта точка изначально, или как и по каким законам она существовала до Взрыва – наука пока умалчивает или не даёт полного ответа.

И вот, в один миг, произошло нечто невероятное и непостижимое – эта точка взорвалась, рассыпавшись на огромное количество мельчайших частиц, которые начали расширяться в пространстве с неимоверной скоростью.

Возможно, тогда ещё не существовало ограничения скорости света, возможно, оно появилось много позже. Возможно, при взрыве было сразу однозначно определено всё, что произойдёт спустя миллиарды лет. Гадать сейчас нет смысла, наука пока не дала определённого ответа и на этот вопрос.

Этот первозданный взрыв породил зарождение галактик и звезд, а также создал нужные условия для возникновения жизни во Вселенной. Это был период самых диких и невероятных преобразований, когда материя начинала конденсироваться и формировать объекты огромной массы.

Можно представить Большой Взрыв как величественное зрелище, хотя и страшное одновременно. К сожалению, а, может быть, к счастью, мы никогда не сможем этого увидеть. Он изменил нашу Вселенную навсегда и точно известно, что Взрыв помог сформироваться всему тому, что мы знаем и видим в окружающей нас реальности.

Вскоре после своего рождения, Вселенная начала расширяться, словно легкий вздох, и из нее вырвались силы, которые сформировали всю материю и энергию, которую мы знаем сейчас.

Огромные группы звезд, планеты, галактики и другие космические тела появились и начали кружить вокруг друг друга, создавая невероятные пейзажи и прекрасные спектакли в самом сердце вселенной.

Тысячи лет шли, а Вселенная продолжала расширяться, обрастая новыми звездами и галактиками, словно огромное дерево, столь могущественное и величественное, что его красоту нельзя передать словами.

Так началась жизнь вселенной, и она продолжает свое существование и развитие до сих пор. Миллиарды галактик, звезды, планеты, астероиды и космические объекты – все это создало самую великолепную обстановку, которую теперь мы можем увидеть или представить себе.

В то время, на начальном этапе становления Вселенной, когда звёзды только-только зарождались, объединяясь в галактики, в Великой Пустоте зародился Он.

Очень долгое время Он сам не знал, что существует, Он будто спал. Он бы и дальше спал, если бы не почувствовал внутри себя что-то, что привлекло его внимание.

Ему привиделся, если, конечно, можно так сказать, образ как некое волосатое существо на двух задних конечностях бежит, размахивая длинной заострённой палкой, держа эту палку верхней конечностью. Затем существо кидает эту палку в другое существо, намного больше первого. Большое существо падает, Он даже не сразу понял, что чувствует страдания большого существа. А существо поменьше начинает прыгать и кричать, Он почувствовал и эти непонятные пока колебания. В нём впервые взыграло Любопытство.

Так Он и существовал где-то в Великом Ничто, иногда засыпая и видя такого рода картинки, при этом в глубине себя что-то ощущая.

Намного позже, когда у существ, похожего на первого, но уже почти без волос, появились зачатки речи, Он понял, что он чувствует их эмоции: боль, радость, разочарование, страх и многие другие.

Некоторые из них почти не отзывались в Нём, например, радость, счастье, восхищение или благодарность. Другие отзывались в Нём, затрагивая что-то внутри, настолько сильно, что хотелось ещё и ещё. К таким ярким эмоциям Он относил гнев, страх, отчаяние, разочарование, обиду, злость или ненависть.

Он не знал названий всех этих эмоций, Он не понимал какие эмоции для тех существ приятные, а какие наоборот – ужасные. Он лишь научился отличать одни эмоции от других. Чем ярче была эмоция, тем отчётливее Он её ощущал.

Этих маленьких отголосков ему поначалу хватало. Каждый раз засыпая, Он жаждал увидеть новые и новые “картинки”. Чем больше Он испытывал чужие эмоции, тем сильнее он становился. И с каждым разом Ему хотелось всё больше и больше, как-то усилить те эмоции, что до него доходили издалека. Поэтому Он решил подобраться поближе к ним.

Так Он впервые эволюционировал. Его желание было настолько сильным, что однажды Он осознал, что у него появилось тело. Тело того самого существа, которое пробудило в нём это любопытство.

Да, это было не конкретно то существо, но оно было очень на него похоже. Рядом с ним лежало ещё два существа, похожих на того, чьё тело Он занял.

Одно существо было такое же большое как Его тело, другое же очень маленькое. “Спутница” и “потомок” – эти слова отдались в глубинах Его нового сознания. Слова? Он впервые столкнулся с тем, что мысль можно сформулировать и описать словом. Согревающая теплота при слове “потомок” проливалась по телу существа, занятым Им. При слове “спутница” оттенок теплоты был немного другим.

Посмотрев на руки существа, Он попытался ими пошевелить, но руки оставались неподвижными. Зато появилась ещё одна эмоция – озадаченность. Существо почувствовало, что что-то не так.

Он сосредоточился на самом большом пальце одной руки и приложил больше усилий, чтобы подвигать им. У него получилось!

Одновременно с этим, на первый взгляд незначительным, движением пальца, существо начало испытывать сомнение и неуверенность, глядя на свою руку, которая внезапно совершила движение без его участия.

Но непроизвольных движений больше не происходило, и существо начало успокаиваться.

Приложив ещё больше усилий, Он смог подвигать целой рукой существа. Существо почувствовало страх и панику – чувства, которые Ему очень понравились.

После новой попытки Он попробовал взять под контроль всё тело сразу, и у Него это получилось, хоть и с ещё большим трудом, чем до этого.

Он заставил существо присесть, снова встать. Паника и страх существа начали угасать. Было похоже, что разум самого существа отходит куда-то глубоко-глубоко внутрь сознания.

Но разум существа не исчез полностью, его сознание будто наблюдало за происходящим в небольшую прорезь.

Тогда Он осмотрелся, нашёл на земле и взял в руки тяжёлый камень и ударил спутницу им. О, этот великолепный взрыв эмоций! Боль, которую чувствовала спутница, страх от маленького существа, отчаяние того, тело которого Он занял.

Пока Он наслаждался этими сильными эмоциями, Он не заметил, как его тело подошло к высокому обрыву и сбросилось вниз. Его вернуло обратно в Великое Ничто.

Снова и снова Он пробовал завладеть другим телом. Иногда это у него получалось, и Он проводил в нём всё возможное время, иногда его сразу же возвращало в Великое Ничто.

Пробовал вселяться в неразумных животных, но там были только инстинкты и слабые отголоски эмоций, не таких сильных как у тех, первоначально найденных Им, существ.

Шло время, и Он научился задерживаться в теле намного дольше. Это удавалось Ему намного легче и лучше, когда он таился в глубине сознания носителя. Действовал при этом Он очень аккуратно, то тут шепнёт, что сделать, тут подбросит мысль, как сделать, то тут немного доделает движение рукой. Другими словами, Он начал вмешиваться так, что управляемое существо могло даже не подозревать то, что им могут управлять.

Но некоторые особи всё так же выкидывали Его из своего тела сразу, как только Он добирался до них. Причины такого Ему были неизвестны.

Затем Он научился вселяться в несколько особей одновременно. Это получалось не всегда и требовало больших усилий. Между племенами местных жителей практически не было вражды.

Тогда он искал самых главных, вселялся в них и нашёптывал пойти войной друг на друга, приправлял это всё враждебностью, ненавистью и недоверием. Если в главу племени не удавалось вселиться, Он вселялся в приблежённых к нему.

Эмоции, получаемые на таких войнах, приносили ему самое сладкое удовольствие. Он находил всё новые и новые племена и стравливал их друг с другом.

Пока Он оттачивал свои навыки управления, местное население потихоньку развивалось и придумывало новые способы ведения войн. Под Его управлением развязывалась каждая война на планете. Он буквально заставлял их воевать за территории, за ресурсы, заставлял их поднимать военную мощь для того, чтобы подчинить другие народы.

Войны приняли массовый характер. С развитием промышленной революции возникли новые технологии, такие как автоматическое оружие и танки. Войны приводили к огромным потерям населения и разрушениям. А Он наслаждался всем теми негативными чувствами, заполонившим весь мир.

Но местное население развивалось, войны стали более ограниченными, переросли в локальные конфликты, не более. Жители той планеты потихоньку начали осознавать, что любая жизнь бесценна. А жизнь разумного тем более бесценна, потому что каждый разумный уникален и имеет ценность для своей семьи, друзей и общества в целом.

Так многие страны отказались от использования ядерного оружия, потому что осознали его опасность и разрушительную силу. Локальные конфликты, как и войны до этого, ушли в прошлое.

Затем мысль о бесценности жизни превратилась в мысль, что жизнь священна и её нужно охранять и защищать. Новая мысль начала идти в массы, и Он стал всё чаще возвращаться обратно в Великое Ничто без какого-либо результата. Пока однажды Он не смог вселиться ни в одно разумное существо на планете.

Слабые для Него эмоции радости, счастья, благодарности, надежды или восхищения не давали Ему заснуть окончательным вечным сном.

Он не знает сколько прошло с тех пор времени, может быть день, может – тысячелетие. Для Него это уже не имело значения, Его силы постоянно убывали.

Но внезапно Он почувствовал краем своего сознания, немного в стороне от предыдущего места, новые эмоции. Сначала Он решил, что это всё те же существа, но это снова были сильные эмоции страха, гнева, отчаяния или разочарования.

Он не стал действовать грубо как в прошлый раз, а решил немного схитрить и делать всё медленно, но верно. Времени у Него было предостаточно. Новые эмоции дали Его жизни новый смысл.

Эти новые существа жили далеко от первых, выглядели очень похоже, но всё же по-другому. Его не смущали ни очень бледная кожа, ни широко распахнутые глаза, Ему на это было всё равно, главное – эмоции, которые они могли Ему дать в качестве пищи.

Довольствуясь малым, Он больше не допускал тех ошибок, какие совершил с первыми существами, действовал тихо и осторожно.

Как вдруг, на другом конце той же галактики, Он заметил ещё одних существ, обладающих эмоциями. Как же Он радовался тому, что существ становилось больше, Его голод слабел от получаемых эмоций двух рас, а силы Его копились.

С третьими обнаруженными существами тоже не было проблем, как и со вторыми. Их внешность опять отличалась, но Ему снова было всё равно на их чёрную кожу и узкие щёлки глаз. Эмоции летели к нему плотным потоком уже из двух точек Вселенной.

Опять Он не знал сколько времени прошло, пока он нежился в сильных эмоциях посреди Великого Ничто. Как вдруг, вторые существа пошли по пути первых. Они развивались и тоже пришли к выводу, что любая жизнь бесценна, а жизнь разумного тем более, потому что каждый разумный уникален и имеет ценность для своей семьи, друзей и общества в целом.

Хорошо, что у Него были третьи существа. Казалось, они никогда не прекратят воевать между собой. Несмотря на все войны, приходящие на их планете, третьи развивались очень и очень быстро. Каждая новая война будто подталкивала их к развитию, создавались всё новые и новые виды оружия для уничтожения друг друга.

Продолжая воевать, они вышли в космос, колонизировали другие планеты. Масштабы войн стали увеличились настолько, что Он просто купался в энергии от получаемых эмоций. Война и развитие для третьих существ шли бок о бок. Они уже заняли почти треть галактики.

В тоже время вторые существа не сидели на месте в своей родной звёздной системе, начав экспансию вглубь галактики. Он очень внимательно следил за вторыми и третьим существами, ведь очень скоро они встретятся и тогда настанет Его черёд решительно действовать.

Первый их контакт прошёл просто великолепно для существ, они доверились друг другу. Тем интереснее Ему будет разрушить всё то, чего они этим добьются.

Он нанёс удар тогда, когда этого уже никто не ждал.

О-о-о, Он был просто в восторге от полученных результатов. Две расы схлестнулись в тысячах сражениях по всей галактике между собой. Миллиарды гибли на самой войне, испытывая страх и отчаяние перед смертью. Другие миллиарды существ оплакивали умерших, вызывая просто невероятный поток полюбившимся Ему негативных эмоций.

Всё у Него было настолько хорошо, будто в самом приятном сне. Пока однажды…

Однажды снова появились эти мерзкие создания, которых он обнаружил первыми, когда только-только осознал Своё существование.

Первые существа сделали что-то невероятное, что-то скрытое от Его взора. Что-то, что остановило агрессию обеих сторон навязанного Им конфликта.

Война прекратилась, а, значит, и прекратились страдания, ненависть, злость и другие эмоции, которые нужны были Ему для существования.

Кроме того, оказалось, что первые существа не просто научились не убивать друг друга, они как-то научились блокировать все свои негативные эмоции, которые Он так любил.

Ему было больно смотреть на то, как замечательно живут все три цивилизации в мире и согласии.

Впервые Он испытал Ненависть. Ненависть к тому, кто лишал Его самого важного – сильных негативных эмоций, которые существо преобразовывало в чистую энергию для своего существования.

Он планировал, готовился, захватывал всё новые тела, но не пытался ими управлять, чтобы не выдать себя. Шли годы, казалось, у всех трёх видов существ шло всё хорошо.

Когда у Него получилось накопить достаточное количество тел для управления, Он нанёс, не жалея захваченных тел, один мощный удар по первым существам и почти их уничтожил. Вторые и третьи существа тоже сильно пострадали, и Он решил откинуть их всех на начальные этапы развития, где война и конфликты – дело обычное.

Частично Его план осуществился, по всей галактике появилось множество разрозненных планет с существами, перемешанных друг с другом почти случайным образом.

После всего, что Он сделал, энергия Его переполняла, и Он на долгое время ушёл в блаженное состояние сна.

Лишь иногда просыпаясь и собирая эмоции с десятков тысяч планет по всей галактике.

Сколько времени так прошло, Он опять не знал, но однажды, пробудившись ото сна, он заметил большую группу существ. В этой группе были и первые, и вторые, и третьи существа, повстречавшиеся на Его пути.

Тогда Он впервые сам испытал Страх. Страх за своё существование, ведь Он понимал, что существа объединились против Него.

Тогда Он придумал новую стратегию: объединить все резервы разумных существ, которые Он сможет себе подчинить. Но сделать это надо было совсем по-другому, нежели чем в прошлый раз, иначе всё просто-напросто повторится.

Ему пришлось найти все разрозненные цивилизации, которые помогут ему в борьбе против сложившегося альянса трёх видов существ.

Он эволюционировал ещё раз. Он научился не просто овладевать телами, а оставлять маленькую частичку Себя внутри захваченного тела. Тогда тело сможет действовать и принимать решения самостоятельно, но при этом неся смерть, боль и разрушения ради своего хозяина.

Он не заметил, как на одной, из десятков тысяч контролируемых Им, отдалённой планете всё пошло не по плану. Не заметил, как к одним существам прилетели другие и как эти другие взяли под опеку первых. И точно так же, как до этого уже происходило, искоренили все сильные негативные эмоции, а потом вообще будто бы пропали для Него. Это событие стало началом Его конца.

Когда Он осознал это, было уже поздно. Да и местные существа были лучше подготовлены к Его захвату тел. Ему удавалось лишь подключиться к телу и передать несколько образов в мысли носителя, не более. Ни о каком полноценном контроле тела и речи не шло.

По чуть-чуть через маленькие и незначительные вмешательства, Ему удалось совершить саботаж на корабле более развитых существ, которые прибыли в звёздную систему других существ, живущих на планете.

В результате саботажа все более развитые существа были уничтожены, а другие существа были предоставлены сами себе. Это отняло у Него много сил и энергии, Ему пришлось вмешаться в записи, хранимые в памяти корабля. Но зато, на некоторое время о них можно было забыть.

Но процесс был уже запущен…

Глава 5. Откровения/Хеперу

Пока мы слушали легенду, кажется, я отключился и видел странный сон, описывающий и саму легенду, и события, происходящие намного позже. Я будто пережил всю эту легенду со стороны этого Усэр-Хема.

Внимание! Применено Озарение (Показывает вероятное будущее, #!@$#% или @#^%#$^%$%, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность).

Что? Но почему? Ведь не было уже привычного рассыпания разбитого стекла мироздания. Я мельком глянул на своих товарищей, они сидели с распахнутыми глазами.

– Что это было? Я будто прожил всю легенду! – спросил Сэм по мыслесвязи, первым взяв себя в руки.

– Это явно было моё Озарение, соответствующее уведомление только что появилось у меня. Но на этот раз оно было… какое-то другое, – ответил я всем.

– Джек, благодаря нашему подключению, нашим вычислительным ресурсам и имеющимся в наших базах данных знаний и информации – мягко сказала Маат, – твоё Озарение могло сработать немного по-другому.

В это время Айден заканчивал свой рассказ.

– Эту легенду нам поведали несколько тысяч лет назад Кемет, – заявил их потомок. – Их учёные несколько поколений проверяли эту легенду, собрав огромное количество данных. Они выяснили, что этот организм действительно способен контролировать своих носителей и заставлять их сражаться друг с другом. Казалось, его целью было вызвать конфликты и разрушение между различными расами в космосе. Их ученые предположили, что это может быть связано с его потребностью в некой энергии. Возможно, он использует конфликты и войны, чтобы извлекать энергию из всех эмоциональных переживаний, которые сопровождают такие события. Когда развитие Кемет позволило создать Искусственный Интеллект, то первое, что они сделали – это отправили весь этот объём данных в ИИ с одним лишь вопросом “Могут ли их догадки быть правдой?”. – он глубоко вздохнул и замолчал. Тогда я продолжил за него:

– Догадки подтвердились. Легенда оказалась правдой, – заключил я, на что все главы Уабет лишь мрачно кивнули.

– Дальше ещё интереснее. Если верить их дальнейшим записям, а у нас нет повода сомневаться в них, та же участь постигла Накху, – он кивнул в сторону Анкха, – и Снебу, – кивок в сторону Халида. – Накху очень рано осознали ценность жизни, поэтому Усэр-Хем быстро от них отстал. А вот Снебу были воинственной расой. Даже после выхода в космос, они продолжали воевать между собой.

В это время Халид опустил взгляд, будто он сам лично принимал в этом участие.

– А затем, – внезапно понял я, – Усэр-Хем столкнул две расы друг с другом!

– Мат хепер, – подтвердил Анкх. – Пока не вмешались Кемет. Они всё это время наблюдали за обеими расами, собирая всё больше и больше данных об Усэр-Хеме. И вмешались только тогда, когда две расы оказались на грани уничтожения друг друга. Они смогли объединить три расы, объединить все свои усилия, чтобы одолеть это опасное существо и защитить свои жизни и будущее всей галактики.

– То есть, Хэтэп сенвэт, – опять догадался я, – это не просто соглашение между расами?

– Мат хепер, – вторил Анкх. – Это ментальная конструкция, внедряемая каждому разумному существу. Любая жизнь бесценна. Любую жизнь следует защищать и оберегать. Нарушив принципы Хэтэп сенвэт, эта ментальная конструкция рушится.

– И разумный становится открыт для вселения Усэр-Хема, – продолжил Халид. – Таких разумных мы называем кхердами и именно с ними мы ведём борьбу уже не одну сотню лет.

– К сожалению, – дополнил Айден их слова, – это всё, что мы можем сделать. Мы не знаем, как бороться с самим Усэр-Хемом, только с кхердами, телами которыми он управляет.

– Но, если любая жизнь бесценна… – начал было я, но Ани продолжила за меня. Видимо ей в голову пришла такая же мысль.

– То жизнь кхерда всё равно является жизнью, которая тоже должна быть бесценна, – закончила она мою мысль.

– Да, но этот парадокс древним Кемет каким-то образом удалось решить при составлении Хэтэп сенвэт. Ведь Хэтэп сенвэт немного в другом виде применяли сами Кемет ещё до того, как узнали о существовании наших предков. Жизнь разумного ценна до тех пор, пока и он так считает. Другими словами, убивая кхердов, мы не нарушаем принципов Хэтэп сенвэт.

Я задумался, как мне показалось, очень надолго. Но мне никто не мешал. Чтобы бороться с этим организмом, нужно разработать как минимум специальные защитные костюмы и некие "антивирусные программы", которые могут защитить носителей от его воздействия.

– Хут-Гау и аат-нубу, Джек. – внезапно я услышал голос Скхаджи.

Я продолжил свои размышления. Также нужно создать специальную команду для поиска и уничтожения этого опасного существа.

– Это ваша команда, Джек. – опять вмешался в ход моих мыслей Скхаджи.

Пазл начал складываться, но мне не нравилось, что элементами этого огромного пазла являлись мы сами.

– То есть Шену изначально всё знали, и мы до сих пор следуем их плану? – спросил я Скхаджи.

– Именно так, Джек. Приношу свои извинения, меня запрограммировали не выдавать подробности до тех пор, пока ваша команда не будет готова.

Я ничего не ответил ему, просто продолжил свои размышления. Осталось выяснить его слабости и научиться контролировать энергию, которую он поглощает. Это должно ослабить его и тогда можно будет нанести решающий удар. Что молчишь, Скхаджи? Идей нет?

– Пока нет, Джек. но мы работаем над этим.

Каждый кусочек головоломки нашел свое место, и пазл складывался воедино, создавая завершенное и впечатляющее изображение. Ощущение удовлетворения пронизывало всё тело, заставляя забыть о времени и пространстве. Этот миг стал поистине магическим, заставляя верить в то, что даже самые сложные задачи можно решить, если не сдаваться и продолжать бороться.

– Я расскажу вам то, – мне показалось или они уже не ожидали от меня никаких слов? – что произошло после легенды. То, что открылось нам совсем недавно.

Да, я немного слукавил, но я назвался полноправным представителем Кемет и надо этому соответствовать.

– Усэр-Хем эволюционировал несколько тысяч лет назад, по его меркам это произошло совсем недавно. Теперь он умеет не просто управлять другими разумными, он научился сеять Зерно Сомнений в правильности вашей… – я чуть было не сказал “веры”, – вашего Хэтэп сенвэт. Другими словами, кхерды даже не подозревают, почему они поступают так, как поступают.

Главы Уабет зашептались, а я им не мешал. Это действительно стоило обсудить. Когда их обсуждение закончилось, я продолжил:

– Затем произошло то, о чём Усэр-Хем не знал, а когда узнал, было уже поздно. Наша родная планета, – я показал на себя и своих друзей-людей, – которая также, как и тысячи населённых планет, была захвачена Усэр-Хемом, но вышла из-под контроля благодаря выжившим Накху. Может быть, это была случайность, а может и что-то большее, но корабль Нахку прибыл ровно тогда, когда наша планета оказалась в шаге от ядерной войны. Возможно, это событие, эти эмоции, которые тогда испытывали люди – далекие потомки Кемет, и заглушило сигнал прибытия корабля Накху.

Я смотрел в их глаза, полные непонимания, продолжая свой рассказ:

– Те Накху, уже сменившие своё название на Тауи, успели выхватить к себе на корабль несколько представителей людей, установили им усовершенствованный Хэтэп сенвэт, назвали его аат-нубу.

– Аат-нубу? Вторые глаза? – спросил Анкх.

– Да, именно. Это персональные помощники, основанные на ИИ. Мы ими активно пользуемся. Они нас защищают от воздействия Усэр-Хема.

В это время остальные члены команды, кроме Ани, которая уже догадалась, буквально разинули рты.

– А есть возможность сделать такие аат-нубу для нас? – сразу схватил быка за рога Айден.

– Мы можем поставить упрощенную версию, даже ещё проще чем у Неб-Пера и Хон-То, развитие будет ограничено десятью уровнями синхронизации, если нам предоставят нужные ресурсы, но только для ограниченного круга лиц, – сказал Скахаджи.

Я даже не сразу понял, что он сказал это “вслух” для всех.

– Мы предоставим нужные материалы. Если мы обезопасим Талиту и остальную верхушку Уабет, то это уже будет большой шаг к победе над Усэр-Хемом.

– Наипростейшую версию, без уровней синхронизации, мы научим вас делать самостоятельно, её можно будет установить всем жителям Арда. Это поможет ещё больше обезопасить Уабет от воздействий Усэр-Хема.

– Благодарю Вас, о, мудрый Скхаджи, – ответил на такое щедроепредложение Халид.

– Несмотря всё на это, – продолжил я, – и все предосторожности со стороны Накху-Тауи, Усэр-Хем смог создать на корабле кхердов из людей-шену. Кхерды уничтожили остатки тауи и захватили контроль над кораблём. Кроме того, они внесли изменения в бортовой ИИ корабля, чтобы замести следы. Но, судя по всему, кхердов было мало и оставшиеся люди с ними справились.

Я помолчал, дав время всем на осмысление того, что я сейчас сказал.

– Необходимо как-то блокировать Усэр-Хему возможность пополнять свою энергию.

Первую идею подала Ани:

– Сделать так, чтобы Усэр-Хему было нечем питаться, уменьшить количество негативных эмоций, создавать только позитивные эмоции.

– Это бы сработало, будь количество разумных не очень большим, хотя бы в рамках одной планеты. У нас ситуация намного серьёзнее, – ответил ей Сэм.

– Договориться с ним?

– Вряд ли получится, ведь для него негативные эмоции – это как кислород для всех нас.

Идеи и соответствующие вопросы посыпались одна за другой.

– А где он вообще находится? До него можно добраться? Можно ли Его уничтожить?

– Это бы давно сделали Кемет, если бы знали как.

– Есть информация, – вмешался в наш мозговой штурм Айден, – параметры звезды и планеты, которая вращается вокруг неё. Согласно той же информации, там на планете есть устройство, которое может уничтожить Усэр-Хема. Мы проверяли все звёзды, подходящие под параметры. И не нашли ни одного подходящего варианта. Но нам попали в руки координаты, там нет звезды или чего-то ещё, на самом краю галактики. Мы послали туда экспедицию, но она так и не вернулась, и от неё нет никакого ответа. Вероятно, там мы найдём ответы, где находится то самое оружие, способное победить Усэр-Хема.

– Допустим, мы нашли это место, у нас получилось завладеть устройством, но мы не нашли место обитания Усэр-Хема. Дальше то что? – спроси Сэм у всех присутствующих.

– Есть ли хоть какая-то возможность, создать устройство, которое покажет, где находится Усэр-Хем? – спросила всех Ани.

– Думаю, что такое возможно, – сказал Халид, – наши великие умы уже работают над этой проблемой не один год, но решение всё время ускользает.

– Я помогу вам, – безапелляционно заявил Скхаджи, – создадим устройство, которое будет улавливать эманации всех эмоций, и сможем определить их вектор направления. Таким образом мы и отыщем Усэр-Хема.

– Что для этого тебе нужно, Скхаджи? – поинтересовался я.

– Боюсь, что мне придётся остаться здесь в какой-нибудь лаборатории на некоторое время. Маат справится с управлением Странника без меня. Хотя я буду очень скучать по своей любимой…

Главы Уабет вопросительно посмотрели на меня. А я лишь улыбнулся, не став вдаваться в подробности.

– Я думаю, что мои способности астронавигатора здесь пригодятся больше, Джек. Нужно будет настроить устройство так, чтобы было понятно не только направление, но и расстояние до Усэр-Хема, – Сэм серьёзно посмотрел мне в глаза, а я лишь кивнул, соглашаясь с ним.

– Я остаюсь с Сэмом, – безапелляционно заявила Лиза, – Мои способности астролинвиста пригодятся, чтобы обобщить и структурировать различные эманации эмоций исходя из разных языковых норм различных рас.

– Тогда план такой. – начал я подводить итоги нашей беседы, – Во-первых, оставляем Скхаджи с здешними учёными разрабатывать устройство поиска. С ним остаются Сэм и Лиза. Во-вторых, мы отправляемся по тем координатам, где пропала экспедиция, чтобы выяснить больше об устройстве, способного уничтожить Усэр-Хема. В-третьих, возвращаемся за всей нашей командой и направляемся в место обитания Усэр-Хема. Дополнения?

– Нужно обязательно выяснить, существует ли Усэр-Хем во плоти? Сможет ли он влиять на нас, наше оружие или на искомое устройство? То есть сможет ли он помешать нам?

– Дельное замечание, Ани. Ещё дополнения?

– Нужно модифицировать Странник, Джек. Уабет использует другую технологию перемещения в пространстве, в чём-то превосходящую нашу технологию “временных петель”.

– Я думаю мы сможем это сделать, пока будем устанавливать аат-нубу правителям Уабет и наладим производство упрощенных версий аат-нубу для всего остального населения.

– Тогда не будем терять времени! – заявил Айден, и сразу после его слов в зал влетело несколько сфер-камер.

Некоторые из этих летающих сфер снимали нас, другие были направлены в сторону совета Уабет. Когда все сферы-камеры заняли известное только им необходимое положение, Айден продолжил:

– Уважаемые жители Уабет! Мы пришли к соглашению с нашими новыми друзьями. Они обещали помочь нам в борьбе с Усэр-Хемом!

– Не просто помочь, – дополнил его Анкх, – наши друзья примут непосредственное участие в этом!

– Каждый из вас тоже может помочь и принять участие! – гордо заявил Халид. – В Сети мы опубликуем общую информацию о наших планах и потребностях. Если вы считаете, что сможете как-то помочь, то обращайтесь в канцелярию Талиты! Наши секретари обязательно выслушают вас и передадут всю информацию нам.

Затем вся троица повернула головы в нашу сторону.

– Мат хепер! – коротко заявил я, подтверждая слова трёх представителей этого интересного сообщества.

– Мат хепер! – вторили мне мои друзья, снова приложив правый кулак к области груди, где находилось сердце. Это был точно такой же жест, который был сделан шалхинцами при первой нашей с ними встрече.

Сферы-камеры опять зашёлкали и улетели так же спешно, как и в прошлый раз.

– Думаю, можно снова активировать Хут-Гау, официальная часть закончилась, – передал я ребятам по мыслесвязи сообщение.

Наши костюмы одновременно превратились из бронированных Сат-Эру со светящимися стыками пластин в облегающие Хут-Гау со светящимися прожилками-венами. Хут-Гау не стесняли наши движения и были намного удобнее в повседневных делах.

– Вот это да! – восхитился Анкх, остальные его поддержали.

– Сал! – громко сказал Халид, первый взявший себя в руки после такой демонстрации нашей технологии, и в помещение вошёл водитель Ме-Кхета, который доставил нас сюда. – Назначаю тебя сопровождающим для наших гостей.

Сал вытянулся в струнку и щёлкнул каблуками, подтверждая исполнение приказа о назначении.

– Выполняй все их распоряжения, если возникнут вопросы или потребуется наше вмешательство для разрешения какой-либо ситуации, сразу нам сообщи!

– Мат хепер! – выразил своё согласие Сал.

После чего, мы встали из-за стола, за которым сидели вместе с Талитой, попрощались и вышли из помещения.

– С чего хотите начать? – поинтересовался у нас Сал, продолжая идти к лифту, возвращаясь обратно на крышу, где нас ждал всё тот же Ме-Кхета.

– Сначала нам нужно вернуться на Странник.

– Хорошо. А после я устрою вам небольшую экскурсию. Вы не против?

– Было бы здорово! – с восторгом сказала Ани. – Мне, например, очень интересно.

На всё задуманное на планете Ард мы потратили почти три недели. Решили не лишать Странника всей его вычислительной мощности при переносе Скхаджи, а воссоздать необходимое оборудование на самом Арде в выделенной лаборатории. Скхаджи выделили даже две лаборатории, в одной он заканчивал разработку упрощенной версии аат-нубу, а в другой непосредственно вёл исследования по созданию устройства для поиска Усэр-Хема.

Установили на Странник ещё один двигатель, позволяющий перемещаться в пространстве с помощью создания контролируемых чёрных дыр. Именно это зрелище мы наблюдали тогда на сияющей планете с кораблём шалхинцев.

Данный способ лучше проводить вдали от массивных объектов. Корабль, находясь в космосе, создаёт перед собой небольшого размера чёрную дыру. Когда он приближается к ней, начинается необычное явление. Пространство-время вокруг чёрной дыры начинает искривляться и формироваться в некую “трубу” – пространственно-временную структуру, которая позволяет сократить расстояние между двумя точками в пространстве-времени. При перемещении через чёрную дыру корабль может пересечь огромные расстояния в космосе за считанные часы или даже минуты.

Затем корабль входит в “трубу” и начинает двигаться со скоростью, превышающую скорость света. Вокруг него происходят вспышки искр, цветные вспышки молний. Он ощущает мощные гравитационные силы, которые оттягивают и тянут его в разные стороны. Космический корабль словно находится на грани. А когда корабль выходит из трубы, он обнаруживает себя уже в другой части космоса, на многие световые годы удаленной от предыдущей точки.

Поэтому пришлось дополнительно усилить корпус Странника специальным сплавом, разработанным в лабораториях Арда.

Когда мы уже готовы были отправляться в дальнейшее путешествие, нас пришли проводить главы Уабет, за спинами которых стояло два шалхинца. Они между собой о чём-то переговаривались, а когда мы подошли ближе, резко замолчали.

Шалхинцами оказались парень и девушка. Высокий худощавый парень с круглым чёрным лицом, большим носом и узкими глазами, как и у всех шалхинцев. Одет он был в что-то напоминающее спортивный костюм, но более строгого покроя. В руках он держал чемодан с каими-то приборами и инструментами, а за спиной висел рюкзак. А девушка, она очень по форме тела напоминала обычную земную девушку, была так же с чёрным лицом, но, в отличии от парня, у неё был заострённый подбородок. Одета она была точно также как и парень-шалхинец. На спине красовался такой же рюкзак, а в руке был чемодан. Я только сейчас заметил, что их руки были чуть длиннее человеческих.

– Позвольте представить вам этих двоих замечательных космических инженеров. Это Амир Тали, – он указал на парня, – и Ламия Харири, – жест в сторону девушки. – Не смотрите на их молодой возраст, они лучшие специалисты на Арде по грави-двигателям, или джадхиби, как его называют наши учёные. У них уже установлены аат-нубу, но ещё полностью не активированы. Кроме того, они уже хорошо понимают ваш язык. Поэтому прошу принять их к себе в команду. Уверен, что они принесут немало пользы.

Я лишь вздохнул, на Страннике становится многолюдно. Но с другой стороны, пока Сэм и Лиза остаются здесь, места хватит.

– Новые члены команды – это всегда хорошо, если они будут выполнять свою работу как следует.

Оба шалхинца приставили правый кулак к груди и синхронно сказали: “Мы не подведём!”.

– Ладно, пусть идут на Странник, попробуем выделить им пространство из общей площади. Кстати, нескромный вопрос, а вы…? – я многозначительно промолчал.

– Если это необходимо, то да, – решительно заявила девушка, глядя мне в глаза, а вот на чёрном лице парня я заметил серый "румянец".

Глава 6. Внук/Хэпи

На тихой окраине города Асим, столицы Арда, рос мальчик по имени Амир, сын Наджара. Родиться в семье архитекторов-проектировщиков – большая удача. Амир это понял с самого детства. К его родителям окружающие относились с большим уважением.

Несмотря на то, что его семья жила на окраине столицы, имя его отца звучало по всему Арду, так как тот принимал непосредственное участие при возведении множества великолепных строений как в самой столице, так и вне её.

Особенно Амиру запомнился случай, когда их пригласили в самое высокое здание, находящееся в центре столицы. Тогда три человека в красивых нарядах вручали ему какую-то высшую награду.

Амир тогда не запомнил, чем именно примечательна была эта награда и вообще, за что её вручали его отцу. Но наряды в его памяти отпечатались так чётко, что он запомнил их навсегда.

На каждом из этих трёх человек была надета сорочка бледно-розового цвета, а поверх накинуты чёрные халаты с витиеватыми узорами. У одного из них узоры были жёлтые, у другого – белые, а у третьего – красные.

– Приветствую тебя, Наджар Сами! – сказал тот, у которого халат был с белыми узорами.

– И я приветствую Великую Талиту. Благодаря вам, наше общество процветает, – ответил отец и склонил уважительно голову.

– А где ваша супруга?

– Она, к сожалению, не смогла прийти. Сегодня вводят в эксплуатацию новый энергоблок, и она, как главный архитектор-проектировщик, не может не присутствовать при этом событии.

– А это? Ваш сын?

– Да. Это Амир Наджар, – ответил отец и очень строго посмотрел на мальчика.

Амир сразу сообразил, что следует проявить учтивость перед собеседниками и повторил то, что только что сделал его отец.

– Здравствуйте! Благодаря вам, наше общество процветает, – и также, как только что сделал его отец, мальчик учтиво наклонил свою голову.

– Вижу, у вас растёт очень умный мальчик, – заметил тот, у которого халат был с красными узорами.

– Да, – согласился Наджар, – он сообразителен не по циклам. Уже во всю читает книги по инженерии.

– Вот как… У тебя есть мечта, Амир?

Лицо Амира залилось краской, он всегда стеснялся говорить об этом. Он перевёл взгляд на отца, тот лишь слабо, почти незаметно, кивнул головой. Амир заметил улыбку в уголках губ на его лице.

– Я мечтаю создать двигатель для космического корабля, чтобы можно было летать меж звёзд, – откровенно сообщил Амир.

– Похвально. Учись упорно, не отступай перед трудностями, и твоя мечта однажды обязательно сбудется, – ответил ему человек с красными узорами. – Сейчас начнётся награждение, Наджар, не уходите далеко.

И вся троица удалилась ближе к сцене, Амир ещё долго смотрел им вслед.

Но запомнился ему тот вечер не из-за самой церемонии. И даже не из-за встречи с Талитой. После вручения награды, когда они с отцом вернулись домой, он, как обычно, лежал в траве во дворе дома под ночным небом.

Он опять размышлял о том, что когда-то давным-давно, их предки свободно перемещались между звёздми. Это были не его домыслы, а факты из старинных печатных книг, хранящихся в главной библиотеке Асима, копии которых однажды подарил ему отец. Но что-то, а точнее кто-то, сбросил их науку с той ступени почти в самый низ научной лестницы.

С его юных лет он восхищался видениями звездных таинств и непознанных горизонтов космоса. Он не хотел идти по стопам родителей, но при этой мысли, ему казалось, что он предаст ожидания своих родителей этим поступком. Он мечтал об одном, что когда-нибудь, любой житель Арда сможет полететь к любой звезде в галактике.

Амир засмотрелся на созвездия и не заметил, как к нему подошёл отец и тихонечко сел рядом.

– Однажды, – нарушил ночную тишину тот, – ты станешь уважаемым инженером, посвятившими свою жизнь разработке и строительству космических двигателей, сын. И я, и мама верим в это.

– То есть я могу… – дрогнувшим голосом начал Амир.

– Да, пойти своим путём. Можешь, Амир.

Будто тяжеленный камень, нависающий над Амиром долгое время, внезапно пропал. Он почувствовал облегчение. Может надо было давно поговорить на эту тему с родителями, а не терзать себя из-за удушающего чувства вины за то, что он не хотел продолжать родовое занятие?

– А мама? Она не против?

– Не против, мы с ней уже говорили на эту тему. Она даже рада, что ты в таком юном возрасте уже нашёл то, чему хочешь посвятить свою жизнь.

Амир снова откинулся на спину, а отец устроился рядом. Так они и лежали, наблюдая за звёздами. пока Амир не уснул.

Следующим утром Амир проснулся в хорошем настроении. Он лежал, прикрыв глаза. Нур уже взошёл и его лучи ласково пробивались сквозь окно комнаты и веки Амира, согревая своим теплом. Мальчик понял, что уснул вчера на улице, и отец аккуратно его перенёс в комнату.

Он медленно и глубоко вздохнул, почувствовал запах чего-то вкусного. Глаза его тут же раскрылись, а на лице застыла легкая улыбка. Это был запах блинчиков, которые мама обычно готовила по выходным. Значит, мама уже вернулась с работы.

Быстро переодевшись, он побежал на кухню, даже не заправив за собой кровать. Он очень сильно соскучился по матери. В последнее время она уходила на работу очень рано, ещё до пробуждения Амира, а приходила затемно, когда тот уже спал. Но сейчас она дома!

Увидев её силуэт на кухне, Амир сразу подбежал к ней сзади и обнял.

– Проснулся? – ласково спросила она.

– Да.

– Разложи посуду и садись за стол, сейчас будем завтракать.

Амир с радостью выполнил просьбу матери, а когда он поудобнее уселся за стол, в кухню как раз зашёл отец.

– Проснулся! Отлично! У нас с тобой сегодня есть одно важное дело, – сразу начал говорить отец, садясь за стол.

– Дело? – удивлённо спросил Амир, посмотрев сначала на отца, а затем на мать, которая уже закончила печь и несла стопку аппетитных блинчиков на кухонный стол.

– Да, дело. Поедем к моему знакомому, Хади. Познакомитесь, пообщаетесь.

Амир лишь приоткрыл рот, не зная, что сказать.

– Он, – продолжил отец, – преподаватель в одной школе в центре Асима с инженерным уклоном. Все сто процентов выпускников этой школы легко поступают в лучшие учебные заведения Арда.

– Это ты договорился? – внезапно понял Амир. – После нашего вчерашнего разговора?

– Нет, это он мне позвонил рано утром, – сказал отец, накладывая себе блинчики в тарелку и поливая их сиропом.

– Тогда я вообще ничего не понимаю.

– Давай, тоже поешь, – сказал отец. – Вчера на церемонии ты очень приглянулся Талите, а у них глаз намётан отыскивать таланты среди большого количества народа.

– Значит, это они? – неуверенно спросил мальчик.

– Да, они увидели в тебе что-то и связались с Хади. А с Хади мы уже давно знакомы, поэтому тот не стал терять время и сразу же позвонил мне, – сообщил отец, уже доев свой завтрак. – Поэтому давай собирайся, жду тебя в Ме-Кхете.

После этих слов, отец встал, подошёл к матери, обнял её и сказал:

– Это самые вкусные блинчики, которые я когда-либо ел в своей жизни.

Амир улыбнулся, аналогичную фразу отец повторял каждый раз, когда мама готовила. К счастью, это была чистейшая правда, мама готовила очень и очень вкусно.

Быстро доев всё, что у него было на тарелке и запив всё это молоком, Амир подбежал ещё раз к маме, крепко её обнял, сказал: “Спасибо, было очень вкусно”, и побежал догонять отца.

Так с самого детства, Амир поступил в одну из лучших школ на Арде с инженерным уклоном. А после занятий до самого вечера проводил часы вместе со своим новым наставником Хади в мастерской школы. Сначала он лишь наблюдал, как он с помощниками собирал различные устройства. Затем и Амира стали привлекать к сборке.

Каждый инструмент, каждый провод и каждая деталь привлекали его воображение. Он слушал рассказы Хади о невероятных технологиях и концептах, которые делали межзвездные перелеты в принципе возможными.

Для понимания множества вещей требовалась хорошая теоретическая подготовка, поэтому Амир старался изо всех сил на занятиях.

Когда Амир закончил школу с отличием, в чём не сомневались ни его родители, ни его наставник, пришло время выбирать свой собственный путь. Его сердце горело жаждой познания космических секретов. Даже несмотря на сомнения окружающих, он уже давно решил стать инженером в области космических двигателей.

Получив рекомендации от Хади и директора школы, Амир легко сдал вступительные испытания в университете. Его жизнь изменила свой ход, когда он отправился в университет, где погрузился в изучение аэродинамики, физики и квантовой механики.

Так как университет находился в самом центре Асима, а родительский дом находился на окраине столицы, Амир жил в местном общежитии при университете. Лишь изредка по выходным, он приезжал к ним, и делился своими успехами, пока они все вместе ели блинчики, приготовленные мамой, как во времена, когда Амир был ещё совсем ребёнком. Это стало своего рода традицией в их семье.

Каждую свободную минуту он проводил в лаборатории, экспериментируя с новыми идеями и создавая прототипы двигателей. Большинство его проектов и прототипов представляли собой лишь концепт, смоделированный на вычислительной технике.

Амир понимал, что для реализации хотя бы одного из них, потребуется вложить значительное количество денег, сил и других ресурсов.

Но его преданность и усердный труд привлекли внимание профессоров и коллег. К середине обучения о нём и его проектах говорили уже все. Некоторые из них были настолько дерзкими, что даже именитые инженеры не рискнули бы воплощать их в жизнь.

Но время шло, близился день, когда Амир закончит университет. А вместе с тем, ему необходимо было выбрать один из множество своих проектов к реализации для демонстрации итоговой экзаменационной комиссии.

Это был сложный для Амира выбор. С одной стороны, ему хотелось сделать что-то совсем значимое, чем он сможет удивить комиссию. С другой – у него могло не хватить времени и других ресурсов для этого.

Несмотря на то, что за время его обучения, Амир заимел высокую репутацию среди своих преподавателей и профессоров, он мог представить комиссии абсолютно с любой проект и его обязательно высоко оценят, он хотел сделать что-то такое, что принесёт действительную пользу для космических перелётов.

И вот проект университетский проект Амира стал реальностью. Он решил не разрабатывать и не строить с нуля сверхэффективный двигатель, способный преодолевать огромные расстояния в космосе за считанные дни, а модифицировать двигатели, используемые на всех современных космических кораблях. Он позволял за короткий промежуток времени разогнать корабль до двух третей от световой скорости. При этом, компенсаторы, находящиеся внутри двигателя, позволяли экипажам кораблей не испытывать особых перегрузок.

Для своего проекта Амиру пришлось досконально изучить теорию малых чёрных дыр и теорию преодоления сверхсветовых скоростей. Обе теории ещё совсем недавно не имели особого практического применения.

Первая из них, теория малых чёрных дыр, предполагает существование чрезвычайно маленьких чёрных дыр. Эти чёрные дыры имеют в сечении размеры несколько миллиметров, а массу, сравнимую с массой горы или даже меньше.

Согласно теории, такие малые чёрные дыры сформировались в ранней Вселенной в результате коллапса очень плотных областей материи. Они могут возникать при высоких энергиях и плотностях, например, в результате взрыва звезды, или в условиях экстремальных физических процессов, таких как столкновения элементарных частиц в ускорителях частиц.

Одна из главных особенностей малых чёрных дыр состоит в том, что они испускают излучение, которое представляет собой квантовые эффекты, которые приводят к тому, что чёрная дыра теряет энергию и массу со временем и, в конечном итоге, испаряется полностью. Этот процесс известен как "эвапорация".

А вот вторая теория, теория преодоления сверхсветовых скоростей, находилась на задворках научного сообщества. Считалось, что ни один объект с массой не может достичь или превысить скорость света, так как это требовало бы бесконечной энергии.

Но при изучении этой теории, Амир зацепился за раздел, который связан с червоточинами или временными петлями. В этом разделе рассматривалась теоретическая возможность создания мостов между двумя точками пространства-времени и перемещения через них быстрее, чем свет преодолел бы тоже самое расстояние.

Особое внимание он уделил тому, что в этой теории было названо “квантовая транспортация” – идея, которая основывается на использовании принципов возникновения и зарождения малых чёрных дыр, которая в теории и позволяет передавать информацию мгновенно, обходя ограничения скорости света.

Амиру как раз удалось совместить эти две теории. И это новаторское достижение не только привлекло восхищение его наставников, но и вызвало интерес в космической отрасли.

Реализовать проект на практике, к сожалению, самого университета, Амир не мог из-за отсутствия достаточного финансирования, несмотря на то, что будущем, все вложенные средства в проект многократно бы окупились.

Но главное – Амира заметили. Наконец, настал момент, когда он был приглашен на работу в престижную космическую организацию. Его мечта осуществилась – теперь он мог посвятить себя разработке и настройке двигателей для межзвездных перелетов. Его талант и страсть к исследованию космоса обязательно станут непреходящим источником вдохновения для новых поколений инженеров.

Со своей будущей супругой, Амир познакомился в своей лаборатории. Молодая девушка по имени Нада однажды вошла в его жизнь со словами:

– Я назначена на должность Вашего личного помощника.

– Кем назначена? – крайне удивлённо спросил её Амир. Помощник ему не был нужен. Он сам справлялся со своими исследованиями, да и вообще его исследования полностью понимал мало кто из персонала космической организации, в которой он работал. – Мне не требуется помощник, Вы всё равно не разберётесь в теории, а помощника “принеси-подай” мне здесь точно не нужно, только будете мешаться.

– Вообще-то, – не стала сдаваться Нада, – я прекрасно разбираюсь в Вашей теории, Амир Наджир, и имею рекомендательное письмо от самого…

– Мне не важны эти пустые бумажки, – прервал он её пламенную речь. – Какую скорость достаточно развить для успешного прохождения сквозь кротовую нору?

– Не менее половины скорости света, но лучше разогнать объект до двух третей, – ответила девушка ни на секунду не замешкавшись.

– Добро пожаловать, – удовлетворённо сказал он. – Как Вас зовут? Я как раз собирался на обед, составите мне компанию?

– Меня зовут Нада. Хорошо, я бы не отказалась перекусить, – с улыбкой ответила она Амиру.

Никто из современников Амира тогда даже не подозревал, что спустя много-много циклов, их пра-правнук, названный в его честь, пошедший по стопам своих предков, станет одним из лучших инженеров по джадхиби.

Когда Амир смотрел на своего пра-правнука, он видел в нём отражение самого себя. Амир Тали, пра-правнук Амира Наджара, точно также сейчас лежал на спине, глядя на звёзды.

– Давным-давно, много-много циклов назад, – начал пра-прадед, – наш народ свободно перемещался между звёздами. Тогда ещё не существовало шалхинцев. А было три великих расы: Снебу, Накху и Кемет.

Амир Наджар немного помолчал, вспоминая тексты древних книг, копии которых когда-то ему принёс его отец. Но увидев блеск в глазах мальчика, продолжил:

– Согласно сохранившимся документам, шалхинцы – это наследники, потомки этих трёх рас, однажды объединившихся против Врага…

Рассказывая всё, что он знает, Амир Наджар не подозревал, что его пра-правнук будет удостоен чести попасть на космический корабль, прилетевший из далёкой звёздной системы. Корабля, команда которого положит начало конца борьбы с кхердами – врагами всего живого разумного мира.

Глава 7. Зло/Р-ат

– И что мне теперь с ней делать? – грозно спросил Таир Нажи, капитан разведывательного корабля, у своего первого помощника.

Помощник стоял у самой двери капитанской каюты, рядом с ним стояла молодая девушка, судя по её виду, только-только закончившая лётную академию. С чего капитан взял, что она закончила именно её? Разумеется, по выправке и по тому, как она дерзко смотрела ему прямо в глаза.

– Выкинуть за борт, пока находимся в подпространстве! - рявкнул капитан, внимательно изучая реакцию девушки.

Но та стояла, как ни в чём небывало, продолжая смотреть прямо ему в глаза. Знала ведь, что любое нарушение целостности корабля, точнее энергетического поля его окружавшего, в подпространстве приведёт к таким непоправимым последствиям, что простая смерть покажется облегчением.

– Как ты вообще пробралась на корабль? – строго спросил Таир и тут же добавил, сверля недобрым взглядом своего первого помощника – А как ты не заметил постороннего на корабле?

Помощник лишь опустил свой взгляд в пол, но девушка, глядя прямо перед собой, заступилась и за себя, и за помощника одновременно:

– Он и не смог бы меня найти, капитан Таир, – сказав это, она прикоснулась к браслету на своей левой руке и практически растворилась в воздухе, оставив вместо себя лишь слабозаметный полупрозрачный силуэт.

Капитан не успел удивиться, как пространство, где находилась девушка зарябило, заискрило и заполнилось различного рода помехами, и девушка снова предстала перед ним.

– Ладно, смог бы найти, – невозмутимо сказала девушка. – Моё устройство ещё требует доработки.

– Саид, – обратился капитан к своему первому помощнику, – оставь нас.

Саид немедленно вышел из капитанской каюты, а сам капитан внимательно разглядывал девушку. Своей смелостью и решительностью она напоминала ему о собственной дочери.

– Как тебя зовут? – как можно строже спросил капитан, но задав вопрос понял, что у него это не получилось.

– Ламия Харири, капитан Таир! – сказала девушка и вытянулась в струнку.

– Лётная академия?

– Так точно!

– Основная специализация? Вторая специализация?

– Пилот. Инженер, – коротко отвечала девушка.

– Зачем тебе потребовалось тайком пробираться на мой корабль? Чем не устроил официальный вариант через контракт?

– Я десятки раз подавала рапорты о том, что хочу к Вам на корабль, капитан. Ни разу мой рапорт не был Вами прочтён.

Капитан задумался, ситуация складывалась странная. На корабле уже долгое время не было инженера по джадхиби, и командование ссылалось на отсутствие необходимых высококвалифицированных кадров. Но сейчас прямо перед ним стояло прямое опровержение этому.

Неужели кхерды уже внедрились на Ард? Капитану не хотелось в это верить. Пока он выполняет боевое патрулирование в космическом пространстве соседних звёзд, там на Арде осталась его семья. Он пошёл на службу в космический флот только за тем, чтобы его семья оставалась в безопасности, вдали от этой бесконечной войны.

– Эммм, капитан? – привлекла его внимание Ламия.

Капитан сфокусировал взгляд на девушке и задал ей простой вопрос:

– Ты веришь в Зло?

– Вы имеете в виду злые поступки?

– Нет. Я про Абсолютное Зло, – ответил Таир.

На лице девушке появилось смятение. Заданный капитаном вопрос завёл её в мыслительный тупик, она никогда ранее не задумывалась об этом.

– Имеете в виду кхеродв?

– Не совсем. Да, кхерды злы, фанатичны и безжалостны, но они злы не сами по себе. Злыми они становятся под давлением окружения, в котором они оказались.

– Тогда я не понимаю Ваш вопрос… – растерялась Ламия.

– Вспоминай третий курс в академии, – попытался навести её на мысль капитан. – Что ты можешь сказать об Абсолютном Зле в рамках этики? Или религиоведения? А, может даже, философии?

Ламия на несколько секунд замолчала, вспоминая нужную информацию.

– Абсолютное Зло – это концепция, которая находится в самом основании многих философских дебатов и религиозных учений. Данная концепция находится вне вопросов ответственности или нравственного выбора, так как действия одного существа могут быть злыми по отношению к другому существу, но добрыми по отношению к третьему.

Капитану понравился ответ Ламии, почти слово в слово, как по учебнику.

– Но это не даёт ответ на вопрос “Что такое Абсолютное Зло?”.

Ламия молчала, она не знала, что ещё сказать.

– Дело в том, – продолжил за неё Таир, – что верить в существование Абсолютного Зла – это значит признать наличие непримиримого и всеобъемлющего зла, которое пронизывает нашу реальность вне зависимости от формы носителя.

– Но ведь, отношение к злу может различаться. В мире множество плохих шалхинцев, – возразила Ламия.

– Но некоторые из них ведут себя просто необъяснимо… – почти шёпотом закончил капитан.

Внезапно Ламия поняла, что имеет в виду капитан Таир. Будто скрытый триггер щёлкнул и унёс поток её мыслей в воспоминания. Она ведь сама испытала на себе несколько циклов назад, ещё до поступления в академию, такое поведение.

Когда Ламия ещё училась в школе, к ним в класс ворвался один шалхинец и угрожал взорвать самого себя, прихватив всех, кто находился рядом. Подробности всех произошедших тогда событий ей запомнились будто в плохом сне или в тумане. Как потом она узнала при общении со специалистами, это была защитная реакция её мозга, её психики.

Единственное, что она запомнила хорошо, так это выпуски новостей, освещавщих данное событие. Молодой шалхинец, которого бросила невеста. Окружающие отзывались о нём всегда хорошо и только в положительном ключе, он был буквально душой компании. Множество наград за участие в школьных и университетских конкурсах, полноценная семья, хорошее образование.

Впоследствии шалхинец и сам не смог объяснить причину своего поступка, но он прямо на камеру заявил, что ни о чём не жалеет. На видеокадрах той записи, Ламия увидела настоящее и Абсолютное Зло в его взгляде, хотя и понятия не имела что это такое и что Оно вообще может существовать.

– Вижу, что ты понимаешь о чём я, – прервал капитан поток мыслей девушки. – Одни видят его как некоего духа, другие – как метафору, олицетворяющую отрицательные силы в мире. Но могу сказать точно, что некоторые находят свое собственное понимание Зла через личные испытания или наблюдения, другие обращаются к религиозным или этическим системам для ответов. Знаешь, почему мы ищем кхердов и пытаемся их уничтожить?

– Потому что, – чуть дрогнувшим голосом ответила девушка, – они есть Абсолютное Зло?

– Нет. Они лишь отростки Зла, если можно так сказать. Следствие Его действий и намерений. Это симптомы Абсолютного Зла, но никак не само Зло.

Ламия тяжело кивнула. Она стояла на ногах из последних сил. Капитан заметил это быстро встал, подошёл к ней и усадил на стул девушку, которая уже была готова рухнуть.

– Специальные отряды ОПП – Отдела противодействия последствиям – тщательно и очень осторожно работают с теми, кто пострадал от действий кхердов.

– Но я ведь всё забыла… – почти шёпотом произнесла Ламия.

– Не забыла. Твой разум был ограждён от тех воспоминаний. Тебе, как и многим другим, были поставлены своего рода ментальные стенки.

– Но для чего? – слёзы текли по её щекам не переставая.

Капитан тяжело вздохнул, это был очень тяжёлый момент.

– Чтобы пострадавшие не зацикливались на произошедшем, но в глубине души понимали, что с кхердами необходимо продолжать бороться.

– Не понимаю. Зачем такие сложности?

– Если впустить в себя Зло, оно с лёгкостью завладеет тобой.

Новая вспышка воспоминаний накрыла Ламию. Снова она маленькая лежит в своей кровати после произошедшего в школе. Мама тогда сказала, крепко обнимая её перед сном:

– Больше не нужно бояться, моя дорогая. В него вселился злой дух, и он стал кхердом.

– А что, если в меня вселится злой дух? – со страхом спросила маленькая девочка.

– Этого не случится. Если будешь жить по совести и не желать зла другим, этого точно не случится, моя хорошая, – успокоила её мать.

Ламия не придала особого значения тем словам, но сейчас, сидя в каюте перед капитаном Таиром, всё осознала. Весь инцидент, произошедший с ней задолго до этого момента, благодаря ОПП, был тщательно скрыт её разумом, чтобы защитить устойчивость детской психики.

– Но почему тогда не закрыть полностью доступ к тем ужасным воспоминаниям? – потихоньку девушка начала приходить в себя, так как тут же ответила на свой же вопрос. – Для понимания необходимости борьбы с кхердами.

– Именно, ты уловила суть, – похвалил её капитан.

Только что Ламии открылась частичка истины, скрывающейся за маской несовершенства их почти идеального общества.

– Это тяжело принять, но именно с симптомами мы и боремся, потому что не знаем как вылечить эту болезнь…

Помолчав, капитан проговорил в коммуникатор:

– Саид, зайди ко мне.

Не прошло и минуты, как помощник капитана зашёл в каюту.

– Найди ей место в кают-компании. С сегодняшнего дня, Ламия Харири зачислена в штат команды корабля в качестве инженера по джадхиби.

– Есть! – коротко ответил помощник и вывел Ламию из каюты капитана.

Ламия не помнила, как добралась до кровати и уснула. А проснувшись, девушка поначалу не поняла, где находится. Присев на край кровати, она внимательно осмотрела узкую комнату-каюту, вмещающую в себя только небольшую прикрученную к стене кровать и небольшой узкий шкаф для личных вещей. Личных вещей у Ламии не было, только те, что были на ней и небольшой рюкзак, спрятанный в том месте, где её вчера обнаружили. Также она заметила на противоположной к кровати стене сложенную небольшую откидную столешницу.

Она снова легла, прикрыв глаза и вспоминая вчерашний разговор с капитаном. В каюте было так тихо, лишь шелестел вентилятор вентиляции где-то под потолком, что Ламия решила, что никого рядом нет. Во входную дверь постучали, и, не дожидаясь её ответа, дверь открыл Саид, первый помощник капитана. Через приоткрытую дверь доносился гвалт шумной компании. “Хорошая шумоизоляция”, – подумала девушка.

– Наконец-то проснулась. Твой рюкзак мы нашли, он у тебя в шкафу. Давай, пойдём, я познакомлю тебя с главным инженером на корабле, – сказал помощник и сразу же вышел из каюты.

Ламия не заставила себя долго ждать, сразу встала с кровати и вышла из своей каюты.

Саид провёл её через главный столовый зал, где отдыхало много народу. Они ели, пили, веселились.

– На корабле нет времени суток, – начал объяснять Саид, продолжая идти куда-то в сторону от столовой, – эти ребята только что закончили свою смену, сейчас у них свободное время, развлекается кто как может.

По достаточно просторному коридору, метра три в ширину и примерно столько же в высоту, они дошли до лестничного пролёта, который вёл на нижнюю палубу.

– Мы сейчас спустимся на инженерную палубу, она самая нижняя, кают-компания, откуда мы пришли, находится на средней палубе, на верхней палубе находится каюта капитана, рубка управления и выход в грузовой отсек, где мы тебя и поймали.

Ламия внимательно слушала то, что говорил Саид, стараясь запомнить всё с первого раза.

Спустившись, Саид поднял правое запястье ко рту и спросил:

– Гамир, ты сейчас где?

– На южном направлении, – ответил ему браслет.

– Ах, да, точно, – Саид достал точно такой же матовый браслет, который красовался у него на правом запястье, и протянул его Ламии. – Это аль-тани. Держи, пригодится для связи и для доступа в личную каюту. Он ещё много чего умеет.

Девушка взяла браслет в руки и застегнула его точно так же на правом запястье. На пару секунд появилась белая надпись “Носитель Ламия Харири. Подтверждено.” на матовой поверхности браслета. Но приглядевшись, Ламия поняла, что надпись появилась не на самом браслете, а над его поверхностью, будто висела в воздухе и даже выходила за рамки границ самого браслета.

Она хотела спросить у Саида, но заметила, что тот идёт, поглядывая на свой браслет, который оставался матово чёрным и на котором ничего не отображалось.

– Только носитель браслета видит его сообщения? – сообразила она.

– Да, это удобно. Сейчас я им пользуюсь как картой, где отмечено местоположения Гамира.

– А так можно любого найти на корабле?

– Не совсем. Когда я спросил у Гамира его местоположение, он отдал распоряжение своему браслету передать мне его координаты.

Ламия посмотрела на свой браслет и мысленно захотела посмотреть карту палубы. Браслет отреагировал сразу же, предоставив объёмную проекцию плана инженерной палубы.

Коридор на здесь был ниже и уже, чем на жилой палубе, примерно метра два в ширину и высоту. Кроме того, частенько попадались различные трубы и другие коммуникации, свисающие с потолка так, что иногда хотелось пригнуться, хотя рост Ламии позволял идти здесь, расправив спину, не пригибаясь.

Изучая объёмную карту на ходу, Ламия не заметила, как они пришли к месту назначения.

– Гамир Ади, – представился главный инженер корабля, протягивая немного грязную руку Ламии.

Девушка без какой-либо брезгливости уверенно пожала ему руку, представляясь:

– Ламия Харири.

Она осмотрелась. Помещение было похоже на зал управления электростанцией. Множество дисплеев на стене, отображающих информацию о состоянии двигателя джадхиби, под которыми находился огромный стол с элементами управления и сигнализирующими огнями. Рядом стояло четыре удобных кресла на поворотном механизме.

– Я практически тут живу, – заметил Гамир то, как Ламия осматривает панель, – Экстренные ситуации случаются здесь не часто, но лучше находиться поближе, чтобы успеть быстро среагировать.

У противоположной стены стоял верстак, и множество необходимых для работы инструментов.

– Да, это наш верстак и инструменты, – с какой-то гордостью сказал Гамир, – Когда нашего вмешательства не требуется, я тут мастерю помаленьку всякое. Можешь пользоваться.

– Ладно, – сказал Саид, – покажешь ей тут всё, расскажешь об обязанностях, а я пойду, моя смена уже давно закончилась.

Гамир лишь кивнул и начал рассказывать всё, что должна была знать Ламия для успешного выполнения своих обязанностей. Она узнала, что в подчинении у Гамира, считая саму Ламию, находится 5 шалхинцев. Одну смену, равную одному суутайну, они дежурят здесь внизу, суутайн на отдых и следующая смена, также равная одному суутайну, в рубке управления. Затем два суутайна отдых и всё по кругу.

Ламия очень быстро привыкла к такому распорядку и влилась в коллектив. Сначала она думала, что в команде нет других девушек, ведь за первый день своего пребывания на корабле, она так никого и не встретила из них.

Увлечённая своей новой работой и улучшением своего браслета невидимости, она и не заметила, как пролетело несколько месяцев. За это время она сдружилась с Гамиром, который поведал ей намного больше подробностей об Абсолютном Зле, которого талита называет Усэр-Хем.

Все перелёты происходили в штатном режиме, враг не был обнаружен ни в одной из посещаемых ими звёздных систем. Но однажды, их корабль внезапно выбросило из подпространства без ведомых на то причин. Ламия оказалась в это время на смене в рубке корабля и сейчас внимательно изучала показания, выведенные к ней на дисплей. Перекинувшись парой фраз через аль-тани с Гамиром, они пришли к выводу, что дело не в джадхиби, а в чём-то другом. Скорее всего, это было внешнее влияние.

– Капитан, – сообщила девушка-инженер, – двигатель в порядке. Триггер, спровоцировавший выброс корабля из подпространства произошёл, предположительно, из вне. Большего сказать пока неможем, необходимо больше данных.

Когда система ориентирования снова заработала, капитан направил корабль на пятую планету в этой звёздной системе. Там был обнаружен корабль и, как уверил капитан Таир, он был очень похож на корабль кхердов.

По прибытии произошло нечто странное. По протоколу “Контакт” следовала установить с кораблём связь, чтобы убедиться, что это кхерды. “Кхерды никогда не отвечают, а сразу атакуют,” – произнёс тогда капитан, но экипаж вызываемого на связь корабля ответил. Но не это стало самым удивительным для Ламии. Когда была установлена связь с кораблём, шалхинец (а шалхинец ли он вообще?) говорил на неизвестном языке, но его речь тут же переводилась другим синтезированным голосом.

Ламия сначала всё же решила, что это кхерд. Гамир упоминал, что кхердов невозможно отличить ни от шалхинца, ни от кого-либо ещё, но ведут себя кхерды очень странно. И этот… незнакомец вёл себя очень странно.

– Мы великие потомки Снебу, покорителей звёзд. Сильнее нас нет никого в галактике. Сложите оружие, не сопротивляйтесь и никто не умрёт, – сказал капитан Таир, глядя через дисплей в глаза незнакомцу.

И вот тут произошло то, чего Ламия никак не ожидала. Незнакомец, точнее его “переводчик”, сказал:

– Мы полноправные представители Кемет, рядом со мной полноправные представители Накху, их потомки. – каждое следующее слово незнакомец чеканил так, будто это истина в последней инстанции. – Вы хотите напасть на дипломатический корабль? Нарушить Хэтэп сенвэт? – уже почти рычал он.

“Что за Хэтэп сенвэт?” – успела подумать девушка, но тут же все её вопросы исчезли, так как при последних словах словах незнакомца капитан отступил на шаг назад, опустился на одно колено и прижал правый кулак к груди.

Ламии и самой внезапно захотелось повторить жест капитана, и она не понимала почему. “Это точно не кхерды.” – промелькнула мысль у девушки, буквально ощущая исходящую от изображения незнакомца силу.

Глава 8. Проверка/Хэтэм-хэт

Разместили Амира и Ламию всё-таки в разных каютах, смогли выделить им каждому немного личного пространства в соседних каютах. Если захотят поселиться вместе, то просто уберём перегородку между их каютами.

После размещения, они сразу пошли на нижнюю палубу, где теперь был установлен джадхиби – двигатель, создающий чёрные дыры. Через часа четыре, они вышли удовлетворённые проделанной работой как своей, так и своих соотечественников.

– Корабль готов к вылету, – доложил Амир, когда они оба явились в общую столовую, где сидели все мы и обдумывали дальнейшие наши планы.

– Корабль то готов, – задумчиво сказал я, посмотрев на их грязный и чумазый вид, – а вы ещё нет. Сейчас быстро в душ, переодеться, поесть и в медотсек.

– Но мы здоровы, – возразила Ламия.

– Быстро, я сказал, – и опять в моём голосе неуловимо появилось что-то, что заставило их быстро ретироваться.

– Зачем так жёстко? – поинтересовалась Ани у меня.

– Пока что они обуза для нас, – вздохнул я. – Устроим им незабываемые тренировки, сразу после того, как Маат усовершенствует их аат-нубу до уровня наших тауи, то есть пригодного для использования Хут-Гау и, может даже, Сат-Эру. Надо очень быстро и интенсивно прокачать их уровень синхронизации. Ани, займёшься этим?

– Конечно. Как только они будут подключены к модулю воскрешения, а то мало ли что, – хищно улыбнулась она.

– А ещё сказала, что это я с ними жёстко, – не сдержал и я улыбки.

В звёздной системе Нур мы задержались ещё на шесть местных дней – суутайнов. Местный день на одиннадцать часов длиннее привычных нам суток, поэтому, в пересчёте на наше время получилось почти 9 дней плодотворных работы и тренировок. Почти сутки понадобились только для полноценной активации аат-нубу и Хут-Гау для наших новых членов команды. Затем ещё пять дней адских тренировок от Ани. Но главная цель дала выполнена: уровень синхронизации с аат-нубу у шалхинцев достиг десятого уровня.

Оба шалхинца получили двойные специальности. Ламия получила специальность Инженер-Исследователь, а Амир – Инженер-Технолог. Получилось очень интересное сочетание. Специализация Исследователя позволяет создавать новые устройства и даже технологии, а специализация Технолога совершенствует уже существующие устройства и технологии.

Выбор специализаций произошёл совсем не случайным образом. Как я понял, до встречи с нами Ламия занималась созданием всяких интересных самодельных устройств, а Амир любил совершенствовать различные устройства и механизмы.

На шестые сутки я устроил им импровизированный экзамен в тренировочной симуляции: хэрью 1 VS 2. Шалхинцам разрешалось использовать любое оружие, я же пошёл в бой с голыми руками. Ладно, не совсем с голыми, ведь у меня есть неотъемлемые Полиморфные клинки.

Я очутился на каменистом берегу очень бурной реки. Амир и Ламия стояли в метрах ста от меня на том же берегу. Шалхинцы сразу активировали Хут-Гау, для активации Сат-Эру им требовался двадцать пятый уровень синхронизации, а они только-только получили десятый. Так же, как и в нашем случае, они должны будут самостоятельно достигнуть двадцатого уровня, а потом ИИ корабля поможет встроить в их Хут-Гау дополнительные модули. Их Хут-Гау внешне ничем не отличался от наших, как у всех был чёрного цвета с венами-прожилками: белыми у Амира и розовыми у Ламии.

Перед глазами появилась надпись:

Добро пожаловать в Хэрью!

Конфигурация Хэрью: 1 VS 2. Оружие разрешено. Хэрью продолжается до полного уничтожения противника.

Несмотря на то, что я превосходил шалхинцев по уровням в три раза, а реального боевого опыта шалхинцы вообще не имели, я не собирался играть с ними в поддавки. Моя задача сейчас – оценить их уровень боевой подготовки. Я стоял на месте и внимательно наблюдал за действиями новых членов нашей команды.

У Амира в руках была какая-то самодельная винтовка, впрочем, и у Ламии было какое-то самодельное ружьё. Это они сами себе сделали что ли? Ладно, посмотрим, что из этого у них вышло.

Таймер обратного отсчёта показывал уже 4 секунды. Я тоже активировал свой Хут-Гау.

3… 2… 1…

В бой!

Я буквально сорвался с места, одновременно активируя Сат-Эру и Концентрацию, теперь я лучше защищён и быстрее на 50% на целых 50 секунд. Разделяющие нас сто метров я преодолел за 2 секунды. Амир успел за это время выхватить свою винтовку и направить в мою сторону, приложив приклад к левому плечу. Он что, левша? Ламия тоже достала своё ружьё, но ещё не успела прицелиться.

Я ударил по правой руке Амира, поддерживающей винтовку снизу, своим Полиморфным клинком, отсекая ему кисть. Но промахнулся! Его положение внезапно, перед самым ударом, "отзеркалилось", винтовка оказалась в правой руке, а там где только что была правая рука, которая и была моей изначальной целью, оказалась пустота.

В это же время Ламия уже нацелилась мне в голову из своего самодельного ружья. В своём убыстрении я видел, как её указательный палец нажимает спусковой крючок.

Кемхет! Я ж сейчас помру!

Срочно активирую Укрепление, это дало мне 27% дополнительной защиты на 5,4 секунды.

Слышу выстрел из ружья и… 97% здоровья как не бывало! Если бы я не спел успел активировать Укрепление, поединок бы уже точно был бы закончен. У меня больше нет права на ошибку.

Ещё 46 секунд Концентрации. Наотмашь левой рукой наношу удар по телу Амира, лишь вскользь его задеваю, он успевает отпрыгнуть. Не теряя времени присаживаюсь и рывком бросаю себя в сторону Ламии. Нанося клинком удар в область шеи. Срабатывает Критический урон, я наношу в 3,5 раза больше урона. Из-за Крита клинок прошёл сквозь шею Ламии как горячий нож сквозь масло, отсекая ей голову.

34 секунды. Разворачиваюсь в сторону Амира, тот уже снова выцелил меня и уже начал стрелять в моём направлении. Укрепление ещё на откате, здоровья почти нет, поэтому приходится уходить с линии огня.

29 секунд. Выстрелы прекращаются, я замечаю, что у Амира заклинила его винтовка. Тогда я резко меняю направление и на всей возможной скорости несусь к нему.

Собираюсь нанести удар, но он уклоняется в бок всем телом.

Я уже собирался нанести удар по его голове, но крем зрения замечаю, что он снова держит винтовку левой рукой.

Ударяю в "пустое" место, где зеркально должна была находиться его голова и попадаю точно в цель. Критический урон не срабатывает, но способность Амира отключается, и я вижу его настоящее тело, а не зеркальную копию как до того.

Наношу второй, третий удар. Четвёртый удар был завершающим.

Поздравляю! Вы победили в Херью 1 VS 2.

Живописный вид на бурную реку резко изменился на внутреннее убранство Странника. Немного в стороне от меня стояли с опущенными головами Амир и Ламия.

– Ещё раз, – немного резко сказал я, и опять в голосе порезались какие-то металлические вибрирующие нотки.

…

Поздравляю! Вы победили в Херью 1 VS 2.

– Ещё раз! – скрежетом металла выдавил я.

…

Поздравляю! Вы победили в Херью 1 VS 2.

– Ещё раз! – мне показалось, или мой голос стал совсем неузнаваемым?

…

Поздравляю! Вы победили в Херью 1 VS 2.

– Ещё раз!

…

Поздравляю! Вы победили в Херью 1 VS 2.

– Ещё!

…

Вы проиграли! Желаете возродиться? Да/Нет

Выбираю "Да" и вижу неуверенные улыбки на лицах шалхинцев.

– Экзамен сдан, – коротко сказал я, – вы показали себя очень способными боевыми единицами. Какой уровень синхронизации?

– Почти двадцатый, немного не хватило, – сказал Амир, а Ламия кивком подтвердила его слова.

– Задача следующая: достигнуть двадцатый уровень синхронизации сегодня. Затем в медотсек, вам так же установят пять модулей и настроят Сат-Эру. Задача ясна?

Они кивнули, а я, сдержав улыбку, видя их расширившиеся от радости глаза, развернулся и пошёл в столовую. Ребята остались дальше тренироваться.

В столовой уже ужинали остальные члены команды и мирно беседовали. Когда я подошёл ближе, Неб-Пер спросил:

– Ну и как они?

– Ани прекрасно справилась с их первоначальной подготовкой. Кстати, Хон-То, взгляни потом на их самодельное оружие, – она удивлённо посмотрела на меня, – урон у них просто великолепный. Если бы не моё Усиление, то я бы умирал с одного выстрела.

Хон-То лишь кивнула и сделала себе пометку.

– Маат, рассчитай сколько будет длиться Переход до точки назначения, предоставленной нам главами Уабет.

– Уже рассчитала, Джек. 18754 часа способом, использующим временные петли. Но если мы используем чёрные дыры, то можно совершить четыре прыжка, каждый из которых примерно по 10-15 часов.

– Неплохо, такая экономия будет всегда?

– Нет, Джек. Перемещение с помощью технологий чёрных дыр лучше использовать при полёте на дальние расстояния свыше десяти световых лет.

– Тогда ещё два часа на ужин, совершаем прыжок и, пока десять часов летим, отдыхаем. Сколько времени займёт первый прыжок?

– Принято, Джек. Первый прыжок займёт чуть больше десяти часов. Но есть небольшая… проблема.

– Что такое?

– По данным звёздых карт корабля, загруженной из памяти Меду-Нефер, в том секторе космоса, в конечном пункте назначения, ничего нет. Только космическая пустота. Всё равно летим?

– Интересно, – задумчиво сказал я, – но Талита нас предупреждали об этом. Да, всё равно летим, посмотрим, что там.

К концу ужина к нам присоединились шалхинцы, уставшие, но довольные. Уже успели забежать в свои каюты и принять душ.

– Двадцатый уровень мы взяли, – с гордостью сообщил Амир, – сейчас поужинаем и в медотсек.

– Хорошо, сейчас уже начнём прыжок в следующую точку назначения, прибытие через десять часов. Скорее всего половину времени вы проведёте в медотсеке, хорошо, что все процедуры можно выполнять, пока вы спите.

И ещё немного поболтав друг с другом, все разошлись по своим каютам. Десять часов для меня и Ани пролетели незаметно в нашей каюте.

Я стоял в компании всех остальных членов нашего корабля в рубке управления и рассматривал на дисплеях данные, предоставленные Маат. Всё время хотелось позвать Скхаджи, но наш первый корабельный ИИ остался на Арде помогать в лабораторных исследованиях.

Мы уже вышли из подпространства, и система ориентирования только что была перезапущена. Ранее нам не требовалось совершать перезапуск этой системы, так как способ передвижения был абсолютно другим. Из того, что объяснял нам Амир по работе джадхиби, я понял, что гравитация малых чёрных дыр сильно искажает работу системы ориентирования, которая является частью двигателя джадхиби. И сразу после выхода из подпространства, когда происходит гравитационное расширение, или, как дополнила его слова Ламия, “испарение” малой чёрной дыры позади корабля, требуется перезапуск системы навигации, чтобы исключить эти искажения.

Данные показывали, что в этой системе не было ничего примечательного, за исключением того, что эта звёздная система вообще не имела планет. В нашей галактике подобных мест не мало и такое не является какой-то редкостью. Можно даже назвать чудом то, что нам до этого момента попадались звёздные системы с планетами.

– Судя по данным, здесь нам вообще делать нечего, – сказал Сэм.

– Что-то меня смущает… будто мы чего-то не замечаем... – задумчиво сказала Хон-То.

– Маат, а ты можешь нарисовать… эммм… – я серьёзно задумался как бы это объяснить корабельному ИИ. – Центр гравитационных масс, – сформулировал я всё же свою мысль.

Вокруг звезды появилась сфера, центр которой аккурат совпадал с самой звездой.

– Можешь увеличить радиус, превышающий расстояние до этой вот звезды, – я ткнул в яркую, даже слепящую, точку на дисплее.

Картинка тотчас сменилась и очень сильно. Центр гравитационных масс сместился ближе к той самой звезде, которую я указал, и немного левее в сторону.

– Выведи все видимые объекты, внутри полученной сферы.

Ещё одна смена картинки. Я услышал вздохи наших учёных тауи. Остальные пока что ещё не понял в чём дело. Дело в том, что с нашего текущего положения звезда, на которую я указал, находилась вне поля сенсоров корабля, перекрытая одной из звёзд системы.

– Тройная иерархическая звездная система, – почти шёпотом сказал Неб-Пер.

Главная звезда, та самая на которую я указал, оказалась самой яркой и могущественной из троицы, испускает потоки энергии и света, создавая вокруг себя потрясающую атмосферу. Её яркость и масса делают её настоящей центральной фигурой системы.

Две другие звезды компаньоны сияют с более скромной яркостью, но не менее великолепными. Одна из них была прямо перед нами, а другую мы заметили только благодаря точным расчётам ИИ, её было плохо видно на фоне остальной россыпи здвёзд.

– Исходя из данных о массах этих звёзд, – продолжил Неб-Пер, – эти две звезды, которые меньше и тусклее, обращаются вокруг первой звезды. Если бы могли подождать, то смогли бы увидеть, как их орбиты сходятся ближе, что привело бы к уникальным явлениям, таким как затмения или переходы света.

– А сколько необходимо ждать? – внезапно спросила у него Лиза, но ответила Маат.

– В пересчёте на привычное вам время, около 3900 лет.

– Мда, не увидим мы эту красоту, – с улыбкой сказал я. – Тогда предлагаю лететь дальше. Маат, мы готовы?

– Да, Джек. Начинаю подготовку. Время в подпространстве 12 часов 27 минут. Старт через 4… 3…

Ничего интересного в этих прыжках нет. Этот процесс только снаружи представлял красочное и невероятно зрелище. Изнутри процесса экраны просто чернели и больше ничего. Даже ощущений не было никаких, будто корабль продолжал стоять в том же месте.

– 2… 1… Корабль в подпространстве.

– Спасибо, Маат, – поблагодарил я древнего ИИ, переселившегося по воле случая к нам на Странник. Я не знаю почему, но я продолжал относиться к ней, к Скхаджи, к Мило и ко всем остальным аат-нубу в нашей команде как к обычным людям, хотя фактически и даже биологически они ими не являлись.

Все, включая Ани, уже вышли из рубки управления, а я продолжал стоять и смотреть, как на дисплее отсчитывается время до прибытия в следующую звёздную систему.

Я очень крепко задумался над тем, что нам предстоит сделать в ближайшем будущем. И чем больше я думал об этом, тем меньше мне эта затея нравилась. Как сражаться с врагом, которого нельзя увидеть? Нет, проявления Абсолютного Зла в виде кхердов не в счёт, они являются лишь марионетками Усэр-Хема.

А что на счёт нашего родного дома? Да, жизнь на Земле не идеальна, на моей родной планете много чего происходило нехорошего. Не сосчитать какому количеству трагедий стала свидетелем наша маленькая синяя планета, наш родной дом. История Земли преподносит нам немало несовершенств и терний, которые временами будоражили наши сердца горечь и печаль от произошедших событий. И я говорю не только про современную историю, известную всему человечеству, но и про далёкие события, случившиеся свыше пяти тысяч лет назад.

Но зная всё то, что я знаю сейчас, можно смело предположить, что на Земле кхерды тоже были.

Очевидно, что они были до ядерного самоуничтожения практически всего населения Земли. Тауи, прилетевшие в нашу Солнечную систему на Меду-Нефер, смогли как-то скорректировать, защитить выжившее человечество от влияния Усэр-Хема. По крайней мере тогда они были в этом уверены.

Но задуманный ими и распланированный на тысячелетия вперёд проект Шену дал сбой из-за влияния Усэр-Хема. На самом Меду-Нефер в то время появился как минимум один кхерд, уничтоживший все капсулы гибернации, в которых ждали своего пробуждения тауи. После чего, тот исказил информацию в базе данных корабля Меду-Нфер. И на данный момент мне неизвестно, сколько кхердов существует на Земле или на Меду-Нефер.

Я только что понял, что наши передвижения на корабле, который все остальные жители земли продолжают называть Кемхет, были сильно ограничены, хотя мы сами этого и не замечали.

Но теперь меня больше всего волновал тот разговор с Шену, произошедший ещё на родной Земле перед самым отправлением Странника на Миссию.

Могу со стопроцентной уверенностью заключить, что мы провалили ту Миссию, которую перед нами ставили Шену. Почему? Ну, во-первых, цель и задачи Миссии нами уже давно были не теми, что были изначальными. Например, наш корабль уже давно движется не по маршруту, установленному ими перед нашим отлётом. Надо будет потом поинтересоваться у Скхаджи как он это сделал, когда мы вернём его обратно на Странник. Кроме того, сбор информации о звёздных системах и их планетах ушёл на второй план.

А самое главное…

– Есть ещё одно важное условие. При выявлении противника ни в коем случае не вести переговоры, сразу уничтожать, другие формы разумной жизни не должны прознать про нашу Миссию.

Эти слова мистера Брауна всплыли сейчас с удивительной точностью в моей памяти. Да, впечатление об Эверетте в тот момент резко сменилось на негативное и вряд ли теперь что-то сможет это исправить.

И это – во-вторых. Мы не стали слушаться ни Эверетта Брауна, ни остальных Шену. Мы не убили ни одного встреченного нами разумного существа. Даже наоборот, нашли верных союзников и даже друзей.

Ещё немного подумав, я поднял голову вверх и произнёс:

– Маат, когда мы вернёмся обратно на Землю, необходимо будет проанализировать всю полученную Странником информацию и сделать копию. Одну копию сохранить в исходном виде, но зашифровать и закрыть доступ всем, кроме членов нашей команды. Вторую скорректировать в соответствии изначальным цели и задачам Миссии, которая была сформулирована Шену.

– Будет сделано, Джек. Но это большой пласт информации и обработка может занять очень много времени. Поэтому предлагаю начать это делать уже сейчас с тем, что уже есть, а с новой информацией делать это сразу при накоплении.

– Хорошо, Маат, давай сделаем так.

– Есть кое-что ещё, Джек. Звёздные карты, которые нам предоставили шалхинцы…

– Что с ними?

– На ней отсутствует звёздная система, которая в нашей карте отмечена как стартовая.

Может быть в этом причина того, почему человечество спокойно жило на Земле всё это время?

Глава 9. Яд/Дехук

– Выход из подпространства через 5… 4… 3… – вела обратный отсчёт Маат. – 2… 1… 0… Перезапуск системы ориентирования.

Шалхинцы всё порывались перезапустить систему ориентирования вручную, как это было принято у них в космическом флоте. Но шалхинцы и сам переход в подпространство и выход из него осуществляли вручную, так как у них не было на кораблях искусственного интеллекта, который бы мог весь процесс держать под контролем.

– Обнаружена множественная активность в этой звёздной системе. Произвожу анализ данных… Найдена единственная обитаемая планета, высокая активность радиоэфира на самой планете. Остальные космические объекты используются как ресурсные базы.

– Наша маскировка активна?

– Да, Джек.

– Выведи, пожалуйста, изображение планеты...

– Вывожу приближенное изображение планеты на дисплеи.

Зрелище было не для слабонервных. Моё сердце будто сжало тисками, я просто не понимал, как так можно было такое сотворить с планетой, на которой ты живёшь. Массивные заводы и фабрики выбрасывают тёмные столбы дыма и выхлопных газов, которые образуют тяжелые тёмные облака, которые покрывают огромные урбанизированные зоны. Широкие полосы земли покрыты городскими застройками и промышленными комплексами, как мрачные шрамы на ее поверхности.

Картинка мигнула, ещё больше приблизилась. Стало видно загрязнение водных ресурсов. Реки и озера покрыты маслянистыми пятнами, а некоторые из них загрязнены отходами и выглядят отравленными.

Картинка ещё раз мигнула, выводя на дисплей огромные урбанизированные районы, плотно заполненные высотными зданиями и многочисленными домами. Этот вид буквально создаёт суматошную панораму человеческой активности. Сквозь чёрные облака дыма, пробиваются огни, которые непрерывно светятся, мигают, свидетельствуя о постоянной деятельности и незавершаемых рабочих циклах местного населения.

Снова смена картинки. Теперь нам видны следы вырубки лесов и обезлесенные пустоши, оставленные вмешательством местного населения. По мере распространения застройки и инфраструктуры, остается все меньше места для природы и ее биологического разнообразия.

– Это просто ужас, – первая нарушила молчание Ламия.

– Соглашусь, – ответил я, вспоминая, как чист и прекрасен Ард, родная планета шалхинцев, как трепетно относятся к своей Хенет, родиной планеты тауи. Да даже человечество Земли хоть и загрязняет окружающую среду, старается как-то это минимизировать. А тут…

– Будто на эту планету специально свозили все отходы производства с сектора ближнего космоса, – поделилась своим впечатлением Хон-То.

Видно было, что она хотела ещё что-то добавить, но не успела, так и продолжая стоять с приоткрытым ртом, когда рубку управления нашего Странника заполонил звук сигнала тревоги.

Маат со своей задачей справлялась очень хорошо, и до того, как я успел у неё хоть что-то спросить, она вывела на дисплеи изображения корабля и выключила сигнал тревоги.

– Обнаружен корабль в непосредственной близости от нас. Расстояние до цели – двадцать пять километров.

Практически рядом по космическим меркам.

– Как он нас обнаружил? – спросил я, интересующий всех нас вопрос, продолжая рассматривать прибывший корабль. – Маскировка точно включена?

– Исходя из его действий, могу предположить, что он нас не видит.

Внешний вид корабля был очень похож на угловатый корабль шалхинцев, но будто он находился в эксплуатации уже не первую сотню лет. Выцветшая краска на корпусе из-за различного рода космических излучений, такой же полустёртый номер на борту и постоянно сбоящий энергетический щит. Даже удивительно, как на “сияющей” планете шалхинцы могли нас принять за кхердов? Или здесь и сейчас – это не кхерды, а кто-то ещё?

– Поступает запрос на связь, – спокойным синтезированным голосом сообщила Маат. Хотя о чём я? Её голос всегда спокойный, она же ИИ, а не эмоциональный человек.

– Неужели они нас обнаружили? – удивлённо спросил я.

– Нет. Наша маскировка работает идеально.

– Решили испытать удачу, как когда-то мы, – сообщил Неб-Пер и улыбнулся своему воспоминанию о нашем знакомстве.

– А давайте ответим? – я поискал взглядом одобрения остальных членов нашей команды. Убедившись, что все не против этой авантюрной затеи, я продолжил. – Маат, установи с ними связь, ответь на их запрос, но будь готова совершить Переход на несколько километров в сторону.

На экране появилось почти обычное бледное лицо тауи. Почему почти? Уже привычное немного вытянутое лицо, узкий прямой нос, правый глаз был был чёрным без радужки, а вот левый – белым, широкий шрам рассекал его левую часть лица от надбровной дуги почти до самого подбородка прямо через этот белый глаз, волосы на голове, как и у Неб-Пера, были очень короткими.

Я уже приоткрыл рот, чтобы начать с ним беседу, но собеседник широко раскрыл глаза и громко утробно зарычал:

– Р-ат хеперу Усэр-Хем!

Связь тут же прервалась, изображение на дисплее переключилось на корабль. Моих скудных знаний древних языков хватило, чтобы перевести его крик.

– Усэр-Хем – единственно возможное Зло?

– Тут небольшая игра слов, – поправил меня Неб-Пер. – Скорее он имел в виду… Я даже затрудняюсь как перевести на ваш язык.

– Одновременное восхваление и утверждение, что сильнее и могущественнее Усэр-Хема нет, – дополнила его ответ Хон-То.

Я развернулся к нашим новым друзьям шалхинцам, чтобы уточнить у них, но осёкся, увидев их побледневшие серые лица.

– Что случилось? – спросил я у них.

– Это кхерды, – сокрушённо сказал Амир. – Это их ритуальная фраза перед тем, как они совершат нечто… нечто ужасное.

Вновь взревел звуковой сигнал тревоги, я быстро перевёл свой взгляд на дисплеи и заметил, как от корабля противника во все стороны расходятся, причём с очень большой скоростью, полупрозрачные волнистые вибрирующие сферы, центром которых и является их корабль.

Как только первая сфера расширилась настолько, что достигла нас, дисплеи моргнули, и Маат спокойным (а каким же ещё?) голосом сообщила:

– Маскировка корабля снята, совершаю Переход. 5… 4…

– Как только совершишь переход, снова пытайся активировать маскировку! – отдал я распоряжение нашему ИИ.

– 2… 1… – не прерываясь продолжала Маат. – Переход. Включаю маскировку.

Корабль вынырнул из Перехода в паре сотен километров от предыдущего места, всё также располагаясь передней частью к кораблю кхердов.

Но не успели мы совершить Переход, как очередная полупрозрачная волнистая вибрирующая сфера снова коснулась нашего Странника и выбила его из маскировки.

И опять Маат спокойным голосом сообщила:

– Маскировка корабля снята, совершаю Переход. 5… 4…

– Стой! – чуть не закричал я, глядя на то, как корабль противника начал поворот в нашу сторону. – Необходимо сначала понять…

Я не успел договорить, так как корабль кхердов внезапно резко переместился ближе к нам, сократив расстояние между нами почти в два раза. Само перемещение заняло всего секунды две, но зрелище, конечно, было интересное. Их способ перемещения отличался от нашего, использующего временные петли, или шалхинского, использующего малые чёрные дыры. Корабль кхердов будто размазался, растянулся по всей длине прыжка, после чего его задняя часть втянулась и корабль собрался воедино в точке прибытия. Будто эластичную игрушку растянули, закрепив один её конец в одном месте, а когда второй конец игрушки добрался до необходимой цели, резко отпустили первый.

– Всем боевая готовность! – скомандовал я, глядя как корабль противника снова выполняет свой растянутый скачок, и сокращает расстояние между нами ещё на две трети.

Команда в принципе была бессмысленной, во-первых, потому что я был неофициальным лидером и ребята могли действовать на своё усмотрение, а во-вторых, потому что все члены нашей команды всегда были облачены в Хут-Гау, открытыми оставались только кисти руки и голова.

Но краем зрения я заметил, как у всех, находящихся сейчас в рубке управления корабля, Хут-Гау полностью обволок и руки, и голову. Я сильно не беспокоился за своих ребят, так как Сат-Эру есть уже у всех, за исключением новоприбывших шалхинцев, которые ещё не успели получить двадцать пятый уровень синхронизации, чтобы встроить соответствующие модули в Хут-Гау.

– О противнике нам ничего не известно. Мы не знаем их силы и тактики. Но пока с модулем воскрешения всё в порядке, нам ничего не угрожает. Сэм, Лиза, защита модуля на вас, – продолжил я раздавать команды.

Сэм и Лиза выбежали в коридор, направляясь месту обороны, а в этот момент корабль противника ещё раз выполнил свой скачок и оказался буквально вплотную к нам.

– Будут штурмовать, – заметил Неб-Пер открывающийся шлюз корабля кхердов, направленного прямо на наш корабль.

– Неб-Пер, Хон-То, вы остаётесь на здесь, мониторите ситуацию, – тауи кивнули, а я, глядя на дисплеи, прикидывал в каком месте они начнут делать пробой в корпусе нашего корабля для абордажа. – Ани, Амир и Ламия, за мной.

Я на ходу облачился в Сат-Эру, заметив, что Ани сделала тоже самое вслед за мной. Амир достал откуда-то свою самодельную винтовку, а Ламия своё самодельное ружьё. То самое оружие, которое они использовали против меня в тренировочных Херью. Мне показалось, или внешний вид их оружия претерпел некоторые изменения? Вполне возможно, они их доработали так, что даже моя броня не сможет выдержать прямой выстрел из этого оружия.

Подбегая к нашему аэролоку, я уже видел, как искрится разрез, который уже начали делать кхерды для проникновения на наш корабль. Было видно, как в эту, пока небольшую, щель уже вылетал воздух. Мы остановились в метрах двадцати от аэролока. Маат могла бы с лёгкостью заставить Странник зарастить эту брешь, но лушче мы поступим по-другому.

– Маат, зарасти коридор за нашими спинами. И попробуй как-нибудь усилить стены этого коридора.

– Будет сделано, Джек.

Я взглянул себе за спину. Там, где мы только что пробежали, из пола начала вырастать стена. Тонким слоем за слоем стена росла в высоту. Кажется, это называется технологией послойного плавления полимером. Стена росла очень быстро. Теоретически, можно было создать ещё несколько стен на пути у кхердов, чтобы их замедлить. Но я не видел в этом никакого смысла.

– А ещё, создай, пожалуйста, укрытия для ребят, чтобы они смогли прицельно стрелять.

Маат не ответила, но чуть впереди нас начали появляться таким же способом послойного плавления небольшие заграждения. Как только укрытия были готовы, я отдал распоряжение шалхинцам.

– Занять позиции.

Я вышел немного за заграждения, Ани же встала чуть позади меня, держа в руках пару энергетических пистолетов – небольшая доработка стандартных бластеров от наших шалхинцев. К этому моменту кхерды практически закончили разрезать аэролок. Надеюсь, Маат не составит труда отремонтировать его после того, как всё закончится.

Огромный кусок металлопластика обшивки аэролока упал с таким грохотом, что мне бы пришлось прикрыть свои уши,если бы Сат-Эру меня не защищал в том числе и от громких звуков.

Через получившийся проём выскочили шестеро кхердов. “Какая ирония,” – промелькнуло у меня в голове, – “кхерды – представители Абсолютного Зла носят белые костюмы-скафандры, а мы, те кто борется с последствиями этого Абсолютного Зла, носим чёрные.”

Их внешний вид был однообразным. Немного мешковатые светло-серые одежды, поверх которых были белые броневые пластины с закруглёнными углами, расположенные так, чтобы они не стесняли движения. На головах у них были надеты белые шлемы, похоже из того же материала, что и броневые пластины, с прозрачными забралами, сквозь которые я разглядел бешеный, бегающий в разные стороны, взгляд и какой-то странный оскал, похожий на улыбку психопата.

Только у одного их них, стоявшего позади всех, на плечах было нарисовано что-то красным, какая-то восьмиконечная звезда. И его лицо не было искажено этим странным оскалом. Очевидно, что он был старшим по званию и с ним необходимо было разобраться в первую очередь. Хотя лучше было бы захватить его и допросить.

– Р-ат хеперу Усэр-Хем! – взревел старший по званию.

– Р-ат хеперу Усэр-Хем! – раздался чёткий слившийся воедино ответ его подчинённых.

– Дальный, с красными звёздами, нужен живым. Остальных не жалеть, – сказал я своим соратникам по мыслесвязи, активировал свои Полимерные клинки и Концентрацию. Происходящее вокруг замедлило свой ход, и я рванул прямо на того кхерда, что стоял позади. Вместе с моим ускорением, я услышал несколько выстрелов.

Громкий звук выстрела из винтовки Амира, затем не менее громкий “бум” из ружья Ламии, и практически одновременные “жух-жух” из энергетических пистолетов Ани.

Я отметил краем сознания траектории полётов выпущенных снарядов. Пуля Амира попала в тело самого ближнего к нам кхерда, стоящего слева, ему разнесло половину туловища и оторвало руку – он не жилец, значит, минус один.

Затем мелкая дробь от выстрела Ламии насквозь прошила того, кто бежал на нас справа по коридору. Его белые одеяния тотчас же превратились в красные, минус два. Досталось и тому, кто находился позади него, но у него был задета только левая рука, которая тоже теперь была вся в крови, но пока не стоило списывать его со счетов, в правой руке он продолжал держать пистолет-пулемёт, который уже был направлен в нашу сторону.

Двойной энергетический выстрел Ани тоже достиг цели. Точнее двух целей. Ани стреляла в головы тех, кто стоял позади. Их прозрачные забрала сначала покрылись паутиной трещин, а затем вмялись внутрь с такой силой, что оба противника надолго были выведены из строя.

Я уже подбежал к тому кхерду, чья левая рука болталась красно-кровавой плетью. Нанёс удар прямо в тело своим полимерным клинком, с лёгкостью пробивая его грудную броневую пластину. Резко вынимаю свой клинок в сторону и буквально разрезаю противника пополам.

Быстро переместившись к тем двоим с помятыми шлемами от снарядов Ани, я двумя размеренными движениями оборвал и их жизнь.

– Маат, почини аэролок, пожалуйста, чтобы противник не смог сбежать.

Защита у них так себе, да и воины из них не лучше. Тогда почему их так сильно боялись шалхинцы?

Зря я задал этот вопрос… Оставшийся в живых командир кхердов, с красными восьмиконечными звёздами на плечах, замахнулся правым кулаком в мою сторону, сравнявшись со мной в скорости. Я отбил его кулак своим левым предплечьем, которое за долю секунду превратил в алебарду и нанёс контрудар правой рукой-клинком ему в живот.

Краем сознания я отметил, как разрезал перчатку и кожу правого кулака противника, а клинок моей правой руки вышел из его спины.

Я хотел было освободить свою правую руку для нового удара, но она застряла в теле кхерда, которое уже начало восстанавливаться. Вот это регенерация! Скорее всего на его кулаке уже не осталось ни пореза, ни даже шрама от пореза.

Ещё раз попытавшись вытащить застрявшую руку, я со всей своей силы дёрнул её на себя. Получилось!

Взглянув в лицо кхерда через его забрало, я понял, что он озадачен. Надо придумать способ, как его обездвижить, иначе нам с ним не справиться.

Прозвучал ещё один выстрел винтовки Амира. Я видел, как его пуля летит прямо в голову кхерда. Хотел было уже по мыслесвязи отругать его, так как я сказал до этого, что командир нужен живым, но бросил эту затею, когда увидел, как голова кхерда отклоняется немного в сторону ровно настолько, что снаряд, выпущенный Амиром, пролетает в нескольких млиметрах от щеки кхерда.

Слышу двойной выстрел Ани и через несколько мгновений вижу, как сначала вминается грудная пластина кхерда, кривится его лицо от первого попадания в грудь и как затем забрало его шлема трескается вторым попаданием. Значит, энергетические выстрелы он не видит и не может от них увернуться. Уже что-то!

Мило! Из полиморфного материала можно сделать прочные верёвки?

Я могу это сделать, Джек. Главное обеспечить непрерывное касание на достаточное время.

Я пытаюсь дотянуться до противника руками, схватить его. Но он резко отскакивает назад к аэролоку, где была пробоина, которую Маат уже успела зарастить. Командир кхердов снимает шлем, и я вижу его лицо. Обычное лицо потомка чернокожих Снебу: широкий нос, узкие губы, расчётливый взгляд и готовность к дальнейшей схватке.

Оцениваю расстояние до кхерда, затем блинкую и, оказавшись прямо перед его лицом, хватаю его за плечи. Полиморфный материал начинает обволакивать противника, связывая его по рукам и ногам. Есть!

Внезапно я чувствую острую боль в левом боку, опускаю взгляд и вижу рукоятку ножа, лезвие которого полностью находилось уже во мне. Перед глазами замелькали строчки системных сообщений.

Внимание! Ваш организм отравлен. Каждую секунду вы теряете в два раза больше единиц здоровья. Срочно найдите медицинскую капсулу для лечения.

Внимание! Вашему Здоровью нанесён непоправимый ущерб. Эффект Отравления модифицирован в эффект Смертельного Яда. Лечение в медицинской капсуле невозможно, срочно найдите противоядие.

Внимание! Эффект Смертельного Яда модифицирован в эффект Посмертного Яда. После перерождения ваш организм всё также будет отравлен. Срочно найдите противоядие.

Вот это я попал! Падая на колено и теряя сознание, я заметил на лице кхерда снисходительную улыбку. Он понял, что отравленный клинок начал своё действие.

В глазах помутнело, я на автомате вызвал Статус и сразу обратил внимание, как мой показатель Интеллекта быстро терял своё значение, стремясь к нулю. Моё сознание отключилось и провалилось в небытие.

Глава 10. Допрос/Шент-уа

Темнота прояснилась также быстро, как и наступила. Я попытался осмотреться и понять, где я очутился, обстановка была незнакомой. Было похоже на каюту космического корабля, по которой разбросали всевозможные вещи.

Оглянувшись, я увидел молодых мужчину и женщину, одетых в строгую синюю форму сотрудников МарсЭкс. Их одеяния мне показались знакомыми. А присмотревшись повнимательнее, я понял, что и лица этих людей мне кого-то напоминают. Я хотел было сказать им “привет”, но ничего не получилось. Я понял, что я сейчас бесплотен и вообще не имею тела. Тогда я подумал о том, что надо бы подлететь к ним поближе и у меня это с лёгкостью получилось.

– Мы должны его остановить, Рассел. Иначе случится что-то непоправимое, я чувствую, – обеспокоенно сказала молодая женщина.

Она сказала Рассел? Я правильно расслышал?

– Я знаю, Лина, что должны. Но как? Ты только посмотри, ЧТО он сделал, – молодой человек указал рукой назад за спину, где находился выход из каюты.

Лина? Это же… мои родители? Но как? Неужели я прямо сейчас вижу своих родителей? Или это моя бурная фантазия? Я быстро переместился к выходу, выглянул в дверной проём каюты и не поверил своим глазам. Десятки окровавленных человеческих тел валялись в коридоре. У кого-то были оторваны конечности, головы, у кого-то зияли огромные дыры в груди – та ещё мясорубка.

– Но нужно же что-то сделать! – с нотками истерики сказала мама.

– Нужно, – как можно более спокойно сказал ей отец, – но для этого нужно продумать хоть какой-то план, а не лезть непонятно куда. Думаю, он сейчас находится в рубке управления. Но зачем он захватил корабль? Что он будет с ним делать? К тому же, он очень силён… – начал свои размышления отец. Я помню, как хорошо ему удавалось логически добраться до самой сути. Он и меня этому всегда учил.

– Как думаешь, – прервала мысли отца мама, – есть ещё на корабле в живых кроме нас? Ну и кроме него?

– Не знаю, дорогая, – как можно мягче сказал он, – давай будем исходить из того, что нас осталось двое против него одного.

Мама лишь кивнула.

Отец отошёл к стене, провел рядом с ней рукой, и из стены выдвинулся компактный терминал доступа к функциям корабля.

– Хорошо, что мы спрятались в каюте капитана. Отсюда можно много чего сделать.

Он начал что-то печатать, скорее всего пытался подобрать пароль, так на экране то и дело мелькали сообщения, выделенные ярко-красным цветом, “Доступ запрещён”.

– Лина, нужны твои навыки взлома.

Мама не стала медлить, сразу же подошла к терминалу, доставая небольшой коммуникатор из внутреннего кармана своего пиджака. Затем она вытащила из коммуникатора провод и подключила его к задней части терминала. Отец в это время продолжал свои попытки подобрать пароль, на что мама ему просто и лаконично сказала:

– Не мешай.

Отец отошёл в сторону и улыбнулся, он понял, что мамина паника отступила, и она сама стала сосредоточенной и собранной. Так что теперь – это вопрос времени.

– Готово, доступ получен, – сообщила мама, а на экране появилась заветная надпись “Доступ разрешён”. – Твоя очередь, Рассел.

Отец подошёл к терминалу и начал просматривать информацию обо всех системах корабля.

– Я могу разблокировать двери в рубке управления. Причём сделать это незаметно, чтобы он ничего не заметил. Готово. Так… – он продолжал что-то делать в терминале, – путь до рубки тоже теперь свободный. По пути будет склад, возьмём там плазменные резаки, хоть какое-то оружие будет.

– Запроси статус экипажа. Я хочу знать, сколько нас осталось в живых, – уверенно сказала мама.

– Сейчас… – немного поработав с терминалом, отец глубоко вздохнул и повернулся к маме. – Всего три отметки – мы с тобой здесь и… Кевин в рубке.

– Я всё ещё не могу поверить, что Кевин способен на такое. Никак в голове не укладывается…

Отец ничего не сказал, лишь отсранённо посмотрел куда-то в сторону.

– Ладно, идём, – собрался с силами отец. – Попробуем остановить Кевина, слетевшего с катушек. Мне тоже не верится, что он на такое способен, этому должно быть какое-то объяснение.

Мама лишь кивнула и пошла на выход., отец немедленно пошёл вслед за ней.

Они шли поокровавленным коридорам молча. Добравшись до склада, они взяли каждый по одному плазменному резаку. На корабле не было вообще никакого оружия, поэтому плазменные резаки могли дать хоть какое-то преимущество в предстоящей битве.

Медленно подходя ко входу к рубке управления, мама спросила:

– Ты же разблокировал дверь, она откроется и Кевин нас заметит. Как поступим?

– Я разблокировал механизм, но не саму дверь. Она сама не откроется, нам придётся аккуратно силой сдвинуть створку и тихо проскользнуть.

Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться, мои родители так и сделали. После чего отец аккуратно прикрыл створку обратно, чтобы не привлекать приоткрытой дверью внимание Кевина, который стоял перед самой панелью управления кораблём.

– Непокорный, ответьте! Это База. Вы слышите меня? Приём! – раздавалось из переговорных динамиков голос диспетчера базы на поверхности Марса.

– Непокорный! Ваша скорость слишком высокая для посадки! Срочно сбросьте скорость и меняйте траекторию посадки!

Отец жестами показал маме, что они сейчас расходятся в разные стороны и окружают Кевина. Как только они добрались до предполагаемых позиций, они встали в полный рост и направили резаки в сторону Кевина.

– Уже поздно, – сказал тот и обернулся в сторону отца.

Глаза Кевина сияли безумием, а его улыбка, больше похожая на оскал, не оставила сомнений в том, что тело Кевина было подконтрольно и стало кхердом.

– Вам пока нельзя выходить в космос. Вы будете мне только мешать, – добавил Кевин, а затем развернулся и, не обращая внимание на моих родителей, нажал несколько кнопок на пульте управления.

– Непокорный! Что вы делаете?!! – раздался из переговорных динамиков панический голос диспетчера. – Вы сейчас столкнётесь прямо с Базой! Немедленно…

Голос диспетчера прервался, так как Кевин, или точнее тот, кто им сейчас управлял, выключил радиопередатчик.

Затем произошло нечто странное. Кевин, стоя спиной ко мне, резко с хрустом шейных позвонков повернул голову на 180 градусов и посмотрел прямо на бестелесного меня. Всё с таким же безумным взглядом и улыбкой-оскалом он что-то прошептал практически одними губами, но я слышал его очень и очень чётко, будто Кевин прошептал эти слова рядом с моим ухом: “Ещё увидимся, Джек!”.

Показанное мне видение резко потрескалось и осыпалось множеством мелких осколков разбитого стекла.

Внимание! Применено Озарение (Показывает вероятное будущее, #!@$#% или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность).

Озарение? Тогда вряд ли это была моя фантазия, скорее мне было продемонстрировано реальное прошлое.

Я с трудом открыл глаза и увидел прозрачную крышку медицинской капсулы, которая располагалась почти вертикально. Во рту и горле всё пересохло так, что шершавый сухой язык царапал нёбо. Если бы в моём организме было достаточно жидкости, то из моих глаз точно полились бы слёзы. Я был рад хотя бы таким образом повидаться со своими родителями спустя столько лет.

– Он очнулся! – услышал я приглушённый капсулой голос Ани.

Я попытался ответить ей, но у меня не получилось, так как меня одолел сухой кашель. Кашлять было очень больно, при каждом спазме лёгкие будто горели огнём, что порождало ещё большее желание прокашляться.

– Сколько времени прошло? – догадался я спросить Ани по мыслесвязи.

– Немного, часа четыре, я точно не знаю. Я всё время находилась рядом с тобой, – затараторила она.

– Всё хорошо, не переживай, – ответил я ей, хотя больше я пытался убедить в этом самого себя.

– Благодаря остаткам яда на ноже, Маат смогла проанализировать состав и создала противоядие, тебе скоро станет лучше.

– Спасибо, Маат, ты спасла меня.

– Всегда пожалуйста, Джек. Я знала, что дать тебе переродиться – это плохой вариант, – ответила Маат.

– Маат не объяснила, почему было важно не дать тебе умереть, может ты мне расскажешь? – с надеждой в голосе спросила меня Ани.

– Расскажу, обязательно расскажу, когда мне станет полегче.

– Хорошо, тебе нужно ещё поспать и набраться сил.

– Подожди… Что с пленником? Есть ещё вражеские корабли?

– Пленник жив, мы соорудили небольшую допросную, но подождём, когда ты сможешь участвовать допросе. Вражеских кораблей стало больше, намного больше. Как только они приближаются к нам, Маат совершает Переход на другую позицию. Мы захватили их абордажный корабль и Амир, Ламия, Неб-Пер и Хон-То уже исследуют его вдоль и поперёк.

– Маат, сколько ещё мне здесь валяться?

– Ещё пять часов сна и будешь полностью здоров.

– Ани, не спускайте глаз с пленника. И лучше пока не общайтесь с ним, дождитесь меня. И ещё… Передай Сэму, что это не тот, с кем мы общались перед их штурмом. Значит, сигнал был не с корабля, а откуда-то из другого места. Пусть попробует выяснить.

– Хорошо, я поняла. Выздоравливай, мы тебя ждём.

Как только Ани закончила говорить, стекло медицинской капсулы потемнело и мне резко захотелось спать. Я не стал сопротивляться и хотел уже снова погрузился в сон, как стекло снова стало прозрачным. Что-то не так? Или что-то произошло?

Крышка открылась, и медицинская капсула окончательно приняла вертикальное положение. Я перешагнул через край и вылез из капсулы, активируя не полный покров Хут-Гау, оставив кисти рук и голову без покрытия, как обычно.

В горле уже не было той сухости, поэтому я спросил голосом:

– Маат? Всё хорошо? Капсула как-то быстро открылась.

– Прошло восемь часов, Джек. Твои показатели стабилизировались, яда в организме не обнаружено.

– Восемь? Ты же говорила, что требовалось пять часов сна?

– Так и есть. Было решено тебя не будить, у тебя появились первые признаки ментального истощения. Вероятно, на это повлиял яд, который был внутри тебя.

– То есть…?

– Я подробно изучила яд, который попал тебе в организм, Джек. Он необычный, очень необычный. В его физическую структуру был встроен некий ментальный слепок, своего рода ментальная закладка, которая бы начала активно действовать, если бы ты всё же умер от яда.

– Другими словами, я бы переродился, а яд бы остался внутри меня?

– Скорее всего так и было бы. Изучив более подробно этот яд, я сделала выводы, что обычного человека, который не подключен к модулю воскрешения, яд бы вернул к жизни, но с другими психологическими конструктами или когнитивными установками.

– Значит, стал бы кхердом?

– Стал бы кхердом, да.

– Тогда я очень рад, что у тебя всё получилось. Спасибо тебе, Маат, – решил я ещё раз поблагодарить ИИ нашего корабля.

– Всегда пожалуйста, Джек, – мне показалось, что Маат улыбнулась, хотя это физически невозможно. – Ани и Сэм ждут тебя на техническом этаже, где была оборудована допросная. Я добавила точку назначения на твою карту.

– Хорошо, – кивнул я. – Я чувствую себя хорошо, поэтому пойду к ним.

– Береги себя, Джек, – напоследок сделала напутствие она.

Мило? А ты что скажешь? Мне очень интересно его мнение по поводу яда, которым меня отравили, но мило молчал. Я чувствовал его присутствие, но он был слаб. Я лишь услышал отголоски некоторых мыслей или, даже, образов своего верного помощника. Это было что-то вроде “Мне нужен отдых, пока без меня”. Мысленно пожелал Мило хорошо отдохнуть, я продолжил идти по коридору технического этажа Странника.

Я понял, что я в нужном месте, даже не смотря на карту. Двери, которая сейчас была передо мной, раньше здесь не было. Обычная массивная усиленная дверь, не такая как все остальные на корабле, которые отъезжали в сторону. Я взялся ручку двери, повернул её, толкнул дверь и зашёл внутрь комнаты, которая на карте была отмечена как “Допросная”.

Внутри находились Сэм и Ани, которые смотрели на большое стекло на противоположной от меня стене, а пленник находился за этим стеклом в смежной комнате, вход в которую находился справа от этого стекла. Чернокожий потомок Снебу сидел за столом на стуле, запрокинув голову назад и глядя в потолок.

– Привет, – поздоровался я с ребятами. – Он что-нибудь рассказал?

– Привет, Джек, – не оборачиваясь и не спуская взгляда с пленника сказал Сэм.

– Привет, – а вот Ани повернулась и улыбнулась. Видно было, что она была очень рада видеть меня.

– Нет, не рассказал, – продолжил Сэм. – Он сказал, что будет разговаривать только с тем, с кем он дрался и кому всадил нож, то есть с тобой, и больше не проронил ни слова.

Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть захваченного в плен врага. Как только я приблизился к стеклу, он перестал смотреть в потолок, опустил голову и безошибочно посмотрел мне в глаза, хищно улыбнувшись.

Внимание! Попытка захвата разума провалена. Ваш показатель Интеллекта выше вашего противника.

Я сразу же вызвал свой Статус и убедился, что показатель Интеллекта уже восстановился и снова стал равен 50.

– Он видит меня?

– Нет, стекло с той стороны зеркальное.

Тогда я ушёл в левую часть команты, затем – в правую, внимательно наблюдая за взглядом кхерда, который всё также безошибочно продолжал смотреть мне в глаза, поворачивая голову в ту же сторону, куда шёл я.

Внимание! Попытка захвата разума провалена. Ваш показатель Интеллекта выше вашего противника.

Снова отобразилось у меня перед глазами. А он не оставляет попыток подчинить меня.

– Значит, он меня как-то чувствует, – сделал вывод я, посмотрев на удивлённые выражения лиц своих друзей. – Ну что же, попробую с ним поговорить. Маат, ты можешь вести запись?

– Могу, Джек.

Дождавшись утвердительного ответа Маат, я зашёл внутрь допросной. Пленник всё это время не сводил с меня своего взгляда, от которого мне становилось не по себе. Его выражение лица очень напоминало то, что я видел совсем недавно в своё Озарении, в котором мои родители пытались помешать кхерду обрушить корабль “Непокроный” на поверхность Марса. Это был тот самый день, когда я, Ани, Сэм, Лиза и многие многие другие потеряли своих близких в этой катастрофе. Я получил ещё одно доказательство, что та катастрофа была не случайной. И ни о какой инженерной ошибки не было и речи. Опять ложь в официальных источниках. Знаю, что почти вся история человечества оказалась прекрасно спроектированной ложью. Так что очередная нестыковка меня не удивила.

– Здравствуй, Джек. Я ждал. Жаль, что ты вылечился от меня, ты бы пригодился мне.

Попыток захвата моего разума кхердом больше не совершалось. Видимо тот яд, которым кхерд меня отравил, должен был ослабить мой Интеллект и способствовать контролю над моим разумом. Но меня уже вылечили, так что беспокоиться об этом сейчас не стоит, поэтому я задал другой вопрос:

– Откуда ты меня знаешь?

– Ну что же ты, Джек? Мы же с тобой давно знакомы.

Прищурив свои глаза, я внимательно смотрел на него и ждал продолжения его речи. Он же в ответ внимательно посмотрел мне прямо в глаза, а затем продолжил:

– Вот оно что! Тогда был ты сегодняшний… Интересная способность. Мне бы такая пригодилась.

– Как тебя зовут?

– Это не имеет значения. Можешь назвать меня как угодно, хоть Квином, – сказав последнюю фразу он снова посмотрел на меня, явно проверяя, понял ли я, что он имеет в виду.

Я понял, и, видимо, это как-то отразилось на моём лице, так как его улыбка-оскал стала ещё шире, хотя я был уверен, что это просто невозможно.

– Чего ты добиваешься, Усэр-Хем? – продолжил я допрос, назвав совсем по другому имени.

– Ты знаешь моё ша ат-ра, – усмехнулась марионетка Усэр-Хем, – Но ты всё равно знаешь недостаточно. Мои мотивы за гранью вашего понимания. Вы, Кемет, очень способные, сообразительные и всегда находите выход из ситуации, но вы не сможете мне помешать.

Ша ат-ра? Дословно это можно перевести на язык людей как “имя отца” или “отчество”. Кхерды отделяют себя от Усэр-Хема? А ещё… Он считает нас самими Кемет? Не потомками? Интересно.

– Почему ты нас просто не уничтожил, а пошёл на абордаж?

– Был рад с тобой повидаться снова, Джек.

Затем он отвернул от меня своё лицо, устремив свой взгляд куда-то вдаль, его отвратительный оскал всё ещё продолжал искажать лицо, но потихоньку и он начал угасать.

– Почему ты нас просто не уничтожил, а пошёл на абордаж? – повторил я вопрос.

– …

– Чего ты хочешь?

– …

– Зачем ты делаешь всё это? – задал я последний вопрос, уже не ожидая от него ответа.

– …

Больше он не отвечал ни на один вопрос, продолжая сидеть с пустым взглядом.

– У него исчезли все признаки жизни, Джек, – сообщила Маат.

Я лишь вздохнул, затем встал и вышел из допросной комнаты.

– Необходимо исследовать его тело, но сделать это необходимо очень аккуратно, вдруг Усэр-Хем захочет снова вернуться в него. Затем, уничтожить тело и избавиться от останков.

– Сделаем, Джек, – ответил мне Сэм.

– Как там остальные вражеские корабли? Всё так же нас преследуют?

– Пока ты был в допросной, за нами по пятам следовал ещё с десяток кораблей кхердов. Но как только этот Кевин перестал подавать признаки жизни, все корабли от нас отстали. Кроме одного, он продолжает своё преследование и находит нас везде в этой звёздной системе.

– Маат, прыгай к следующей точке маршрута, – решил я. – Сколько займёт времени прыжок?

– Одиннадцать часов, Джек. Начинаю подготовку к прыжку.

– Мне срочно необходимо поесть, – сказал я, – чувствую себя очень голодным. Сэм, для исследования привлеки тауи, их специализация, думаю, поможет разобраться.

Сэм кивнул и начал выполнять, порученное ему задание. Мне показалось, что он как-то очень серьёзно стал относиться ко всему происходящему.

Глава 11. Погоня/Хунет

– Поэтому я считаю, что моё видение было правдой, и в смерти наших родителей виноват именно Усэр-Хем и его прислужники, – завершил я свой рассказ о моём странном сне в медицинской капсуле, сидя в столовой в окружении остальных членов команды и доедая свой ужин.

– Но как этот Кевин тебя узнал? – задал закономерный вопрос Сэм.

– Во-первых, как мне кажется, самого пленника звали не Кевин. Кевином был тот, кто захватил управление корабля Непокорного, на котором находились мои родители. Во-вторых, он специально так назвался, давая понять, что видел меня тогда и помнит обо мне. Но вот как и почему это произошло, я даже предположить не могу.

– Мне кажется, – начала Хон-То, – дело именно в твоём Озарении. Прочитай, пожалуйста, ещё раз его описание для нас, Джек.

– Вполне возможно, его описание полностью открылось, хотя уровень до сих пор скрыт. Озарение – показывает вероятное будущее или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность.

– Вот оно! – зацепилась за последнее предложение Хон-То. – Допустимо вмешательство в реальность. Вероятно, ты в определённых пределах можешь влиять на ход действий внутри Озарения.

– Если я в Озарении вижу будущее, то понятно, что по возвращении я смогу на него повлиять, – начал я свои рассуждения. – Но как я могу влиять внутри самого Озарения на уже произошедшее прошлое?

– А как вообще работает твоё Озарение? – задала встречный вопрос Хон-То. Но не став ждать ответа, продолжила. – Вот, вот. Вы когда-нибудь задумывались, откуда у вас ваши способности? От аат-нубу? Или наниты, введённые в наши организмы?

– А разве нет? – удивился Сэм.

– Аат-нубу контролируют ваше общее развитие, а наниты используются как инструмент для достижения определённого результата, – продолжала объяснять Хон-То.

– Мило, это так? – решил я уточнить у своего помощника.

– Да, Джек, – ответил только мне аат-нубу.

– То есть, – я решил сделать вывод самостоятельно, – мы пользуемся способностями, которые непонятно кто нам дал и как работают?

Хон-то кивком подтвердила мой вывод, а Сэм встал и сказал:

– Мне всё равно, как и что там работает. Главное, что оно работает. А самое главное, чтобы оно продолжало работать.

Все находящиеся в столовой кивнули, соглашаясь со словами Сэма. Мы настолько привыкли к своим способностям, что даже не задумывались о том, что они могут однажды исчезнуть.

Я скосил взгляд на таймер обратного отсчёта на периферии своего зрения, я попросил Маат выводить мне этот таймер, чтобы не пропустить выход из Перехода или подпространства. И очень удивился, я и не заметил, что мы засиделись в столовой, так как оставалось уже меньше часа до выхода из подпространства.

– Значит так, – решил я подытожить наше обсуждение, – нет смысла это обсуждать, пока не появится хоть какая-нибудь новая информация. К тому же скоро уже Странник вынырнет из подпространства, и нам следует подготовиться на случай, если кхерды каким-то образом вычислят наше направление и догонят нас. Маат, сразу после выхода из подпространства включай маскировку, осуществляй Переход на противоположную сторону звёздной системы и сканируй ту часть пространства, где мы сейчас выйдем из прыжка.

– Принято, Джек, – подтвердила ИИ нашего корабля.

– У кого-то ещё есть вопросы или предложения?

Каждый из моих друзей отрицательно покачал головой, давая понять что никаких дополнений к сказанному нет.

– Ну тогда всем можно продолжать заниматься своими делами, – улыбнулся я, а потом мысленно добавил Ани:

– Я в рубку управления, ты со мной?

– Есть кое-какие дела, присоединюсь попозже.

И вот так в полном одиночестве я направился в рубку, чтобы быть готовым к выходу из подпространства и в случае какого-либо происшествия быстро среагировать на сложившуюся ситуацию.

Я сел поудобнее в кресло рубки управления, и оставшееся время полёта для меня пролетело как-то очень быстро. Выход из подпространства произошёл в штатном режиме без каких-либо инцидентов. Затем точно такой же спокойный Переход в противоположную часть звёздной системы, и вот я внимательно рассматриваю дисплеи, на которых отображается чернота космоса, усеянная различными яркими точками-звёздами, которые, казалось, переливались множеством цветов.

– Маат, ты обнаружила есть ли за нами есть погоня кхердов?

– Никаких признаков искажений пространства в наблюдаемом секторе космоса не обнаружено, – сказала Маат, я хотел было успокоиться, как она продолжила. – Но это не означает отсутствие погони, так как об их способе перемещения мы знаем только то, что он отличается от нашего. Могу только предположить, сколько у них займёт времени такой прыжок исходя из данных об их перемещении в предшествующей звёздной системе – ещё около… Обнаружены искажения пространства!

Включилось звуковое оповещение тревоги, и рубка управления погрузилась в красные тона загоревшихся тревожных огней.

– Выключи тревогу, – попросил я Маат и тут же стало тихо, и рубка управления вернулась к обычному освещению. – Как они умудряются следовать за нами? – почти шёпотом спросил я сам у себя.

– От корабля противника снова расходятся с очень большой скоростью полупрозрачные волнистые вибрирующие сферы, для краткости я буду называть это сканирующим импульсом.

Я кивнул, принимая информацию. Наблюдая как корабль преследователя начал растягиваться по направлении в нашу сторону, я не стал ждать пока он окажется рядом с нами.

– Маат, совершай прыжок к соседней звезде, затем сразу же совершай прыжок к произвольной соседней звезде, которая находится подальше от нашего дальнейшего курса. Затем, план такой же: сразу после выхода из подпространства включай маскировку, осуществляй Переход на противоположную сторону звёздной системы и сканируй ту часть пространства, где мы выйдем из прыжка.

– Принято, Джек. Прыжок займёт один час сорок две минуты.

Изображение на дисплее померкло, стало абсолютно чёрным, и на периферии моего зрения появился таймер обратного отсчёта, показывающий время до выхода из подпространства.

В рубку управления вбежали все остальные члены экипажа, включая тауи и шалхинцев.

– Что произошло? – взволновано спросилу у меня Ани, остальные вместе с ней ждали, пока я отвечу.

– Кхерды как-то вычислили куда мы прыгнули и нагнали нас. Сейчас осуществляем прыжок в соседнюю систему. Всё в порядке, – сказал уверенным голосом я, хотя сам уверенности не ощущал. Затем, немного подумав, добавил, – Если услышите тревогу, которая сразу же отключится, значит у меня всё под контролем. Можете продолжать заниматься своими делами.

Убедившись, что всё действительно в порядке, все вышли из рубки управления. Со мной осталась только Ани.

– Как на самом деле всё обстоит? – задала она обеспокоенный вопрос, как только створки дверей закрылись за последним выходящим из рубки.

– Да всё…

– Я же чувствую твоё волнение, – перебила она меня. – Не забывай, наше слияние тогда произошло не бесследно. Мне кажется, я чувствую твои эмоции, особенно, когда нахожусь в непосредственной близости рядом с тобой.

Я кивнул, решив снова довериться ей. К тому же, если не ей, то кому же ещё?

– У корабля кхердов очень интересный способ перемещения. К тому же, они как-то вычисляют вектор и расстояние нашего прыжка.

– Значит, нужно попробовать их уничтожить или как-то их обхитрить.

– Уничтожить их корабль, я думаю, мы всегда успеем. Но тогда по нашим следам придёт следующий. Ты права, надо как-то их обхитрить. Есть идеи?

Ани ненадолго задумалась.

– Я правильно поняла, что они нас не видят, когда прибывают в звёздную систему?

– Да, именно так. Очень похоже на то, что они нас обнаруживают только после того, как запускают свой сканирующий импульс.

– Интересно… Так, сейчас, – Ани замолчала, а потом продолжила с помощью мыслесвязи. – Ламия? Амир? Возможно ли обнаружить как-то извне работу джадхиби?

Ответа от шалхинцев, лучших инженеров по джадхиби, двигателю, использующего для перемещения малые чёрные дыры, долго ждать не пришлось.

– Если знать длину волны излучения двигателя, то теоретически это возможно, – ответила Ламия.

– Но невозможно практически, – дополнил её ответ Амир. – Если изначально не знать эту длину волны, то…

– Давай без технических подробностей, – попросил я его.

– Хорошо. Это возможно только в том случае, если с точностью до девятого знака после запятой знать длину волны…

– А если перевести в нашу, человеческую систему счисления? – задал ему вопрос я.

– Самое близкое и подходящее для такого измерения у вашей системе счисления – это нанометры. Тогда, – он замолчал, что-то высчитывал у себя в уме, – тогда для обнаружения требуется знать до шести знаков после запятой у нанометров в вашей системе счисления.

Мы крепко задумались над тем, что нам сообщили шалхинцы. Получается, что это действительно невозможно. Хотя…

– Как вы изобрели этот двигатель? – догадался я спросить у шалхинцев.

– Зря вы это спросили, – хихикнула Ламия. – Сейчас будет полуторачасовая лекция о создании джадхиби.

– Ничего не полуторачасовая, – с обидой ответил ей Амир. – Если не вдаваться в подробности…

– Да, такие подробности сейчас ни к чему! – снова перебив его, хихикнула Ламия.

– Если не вдаваться в подробности, – повторил Амир, – то данный способ перемещения был открыт моим прадедом Амиром Наджар. Я говорю “открыт” именно потому, что он его не создавал в привычном понимании этого слова. Его команда работала по древним записям, доставшимся нам от Снебу…

Он не успел договорить, как Ани воскликнула вслух:

– Вот оно!

А затем снова продолжила по мыслесвязи:

– То есть джадхиби – это восстановленная технология древних Снебу?

– Именно так, – подтвердил Амир.

– А есть способ определить вектор и расстояние прыжка с помощью джадхиби? – не унималась Ани. Кажется, она нащупала нужную нить, которой можно было связать все эти факты воедино, и не хотела её упускать.

– Нет, для этого требуется знать конкретную точку пробоя пространства – место, откуда корабль уходит в подпространство.

– Но теоретически это возможно! – заявила Ламия. – Мы считаем это невозможным как раз потому, что мы сами не можем определить такую точку пространства.

– Спасибо, теперь всё ясно! – Ани поблагодарила Амира и Ламию и разорвала мыслесвязь между нами.

Для меня стало новостью то, что Амир – это правнук шалхинца, создавшего грави-двигатель. Хотя сам Амир уверяет, что его прадед не создавал, а лишь открыл джадхиби заново. Но как всё это объясняет то, что кхерды нас с лёгкостью обнаруживают даже при активной маскировке Странника?

– И что же тебе понятно, Ани? – спросил я у неё.

– Я думаю, дело как раз в том, что принцип работы джадхиби и такой способ перемещения очень хорошо знаком кхердам. Всё-таки со Снебу кхерды уже вели войну, хоть это было и очень давно.

– А значит, – сообразил я, – если мы на время перестанем пользоваться джадхиби, то и отследить нас будет невозможно?

– Не невозможно, но это сильно затруднит наши поиски.

– Хорошо, будем исходить из этого предположения. Но не забывай, что нам поведал доктор Кросс перед отлётом.

Ани вопросительно посмотрела на меня, не понимая, что я имею в виду.

– Так же как и прадед Амира, доктор Кросс лишь заново открыл способ перемещения с помощью временных петель. Это способ тоже давно знаком кхердам.

– Теперь, когда ты это упомянул, я тоже вспомнила об этом, – расстроенно сказала Ани. Но я решил её приободрить.

– А ещё, доктор Кросс упоминал, что это технология Кемет. А их уровень развития, во-первых, на порядок превосходил Снебу и Накху. А во-вторых, Кемет, я уверен в этом, давным-давно научились бороться с проявлениями Усэр-Хема и скрывать своё присутствие от них.

Ани скептически посмотрела на меня, но я лишь добавил:

– Не проверим – не узнаем. Маат, план не меняем. После выхода из прыжка осуществляй Переход на другой конец звёздной системы, – напомнил я нашему ИИ, а потом понял, как глупо это выглядело, будто совершенный ИИ мог что-то забыть, улыбнулся и продолжил. – Затем ждём выхода кхердов и до запуска их сканирующего импульса уходим Переходом в соседнюю звёздную систему.

– Принято, Джек. Будут указания, в какую систему совершать Переход?

Я ненадолго задумался. По большому счёту, нет никакой разницы при выборе следующей точки назначения. Но необходимо было замести следы на всяких случай, чтобы погоня точно отстала.

– Осуществи Переход в систему по направлению к звёздной системе кхердов.

– Принято, Джек.

Я откинулся на спинку кресла и стал ждать выхода из подпространства. Оставалось несколько минут.

– Но зачем ждать, когда кхерды прибудут в систему? Почему бы сразу не совершить Переход дальше? Так ведь будет, как мне кажется, безопаснее и надёжнее.

– Необходимо убедиться в том, что кхерды действительно каким-то образом вычислили нашу траекторию движения с помощью джадхиби.

Ани помолчала и, немного поразмыслив, добавила:

– Поняла. А Переход мы осуществим специально до сканирующего импульса для того, чтобы проверить, что кхерды не смогут отследить именно его?

– Умничка, – похвалил я Ани и улыбнулся.

– Выход из подпространства через 5… 4… 3… – снова вела обратный отсчёт Маат. – 2… 1… 0… Перезапуск системы ориентирования.

На дисплеях появилась картинка черноты космоса с россыпью ярких звёзд-точек.

– Выполняю Переход.

Картинка мигнула и немного изменилась. Мой мозг отметил незначительные изменения от предыдущей картинки, хотя что именно изменилось, я даже не понял, так как наблюдал за одной звездой, которая была намного ярче остальных и даже казалась ближе.

Мыслями я выделил звезду на дисплее и спросил:

– Маат, это наша следующая точка назначения?

– Да, Джек. Что-то не так?

Я задумался, что же меня смущало? Точно! Звезда была не просто яркой, она еле заметно пульсировала. Неужели Маат этого не заметила, ни за что не поверю.

– Эта звезда ведь нестабильна, я прав?

– Именно так, Джек.

– Тогда зачем мы к ней собираемся? – почему-то я даже немного заволновался. Пока что это не было похоже на предыдущее поведение Маат – расчётливого ИИ корабля.

– Так как мы будем осуществлять Переход, то система ориентирования не будет требовать перезапуска и будет работать в штатном режиме. Я планирую Перейти как можно ближе к коронарным выбросам и сразу же совершить Переход на безопасное расстояние.

Вот так вот, наш ИИ решил совершить опасную авантюру, даже не сообщив об этом.

– Давай с тобой договоримся, Маат. Впредь такие опасные перемещения согласовывать с командой?

Маат молчала. Неужели обиделась?

– Маат? – забеспокоился я, так как её молчание затягивалось.

– Хорошо, Джек, – снова заговорила Маат. – Я поняла, что мои действия могут привести к гибели всего экипажа и корабля в целом. Отменить Переход к той звёздной системе?

– Не торопись. Какова вероятность того, что там с нами ничего не случиться?

– 91,3%.

Шансы, конечно, высокие, но не идеальные.

– Хорошо. Давай договоримся так. Если шансы на успех ниже 95%, то ты советуешься с кем-нибудь из нас. Исключения составляют только случаи, которые уже сейчас угрожают нам или кораблю.

– Нужны уточнения по второй половине твоего предложения.

– Если шансы на успех в текущей ситуации гораздо ниже, чем шансы на успех после Перехода, то ты его осуществляешь.

– Но только уведоми нас, – дополнила меня Ани.

– Теперь понятно, – окончательно согласилась Маат. – В секторе наблюдения появились искажения пространства. Готовлюсь к Переходу.

Мы наблюдали как на дисплее, показывающий тот сектор космоса, из которого совсем недавно вынырнули из подпространства мы. Появившееся там мутное серое пятно начало обретать чёткость очертаний. Убедившись, что это кхерды, я скомандовал:

– Переход! – и изображения на дисплеях почернели. – Сколько времени займёт Переход? – уточнил я у Маат, хотя на периферии моего зрения уже был таймер обратного отсчёта.

– Два часа четырнадцать минут, – подтвердила Маат то, что я и так уже знал.

– Сколько времени у нас будет до предполагаемого появления корабля кхердов?

– Около десяти минут, если они всё же смогут обнаружить вектор и расстояние нашего Перехода.

– Успеем перекусить? – спросил я у Ани, которая лишь утвердительно кивнула.

Глава 12. Лепестки/А́нтен

Превращение звезды в сверхновую – это захватывающее и поразительное зрелище, где грандиозность вселенной выходит на первый план. Оно напоминает нам о мощи и красоте, с которыми мы сосуществуем в этой бескрайней вселенной.

Я позвал всех остальных членов команды понаблюдать за этим великолепным зрелищем.

В черноте космоса, усыпанной миллиардами любопытных разноцветных идиллических звезд, ярко пульсировал комок чистой энергии. Мы находились на самом краю этой звёздной системы, но всё равно звезда казалась очень яркой и её свет перекрывал многие другие звёзды. Блистательная пульсирующая энергия местного светила распространялась по всему пространству, даря невинное на первый взгляд свечение и вдохновение. Сама звезда уже поглотила близлежащие к ней планеты. Но несмотря на свою разрушительную мощь, она – символ силы и жизни во вселенной.

Под мерцающей поверхностью, невидимо для нашего взгляда, зреет грандиозное событие. Медленно, но неотвратимо, увеличивается внутреннее давление звезды, словно темная тайна, маскированная ее яростным свечением. Внутренний танец атомов идет все интенсивнее, словно испытывает на себе гравитационное давление вселенского театра. Все тонкие равновесия колеблются, будоража трепетное сердце звезды.

Энергия величественными протуберанцами вырывается наружу, словно хлысты, источающие безумный огненный танец. Невообразимая сила направляется во всех направлениях, сотрясая фундаменты пространства и времени.

– В таком состоянии звезда может находиться очень долго. Для справки: свечение звезды приглушено на 99% светофильтрами, – сообщила Маат.

– То есть мы видим сейчас лишь 1% от светимости этой сверхновой? Так значит остальные звёзды просто не проходят этот фильтр и именно поэтому мы их сейчас не видим? – догадался я.

– Именно так, – подтвердила Маат мою догадку. – Это сверхновая второго типа. Это значит, что очень скоро ядро звезды станет настолько плотным, что после взрыва образуется чёрная дыра.

– Тогда, я думаю, пора двигаться в следующую звёздную систему. Маат, осуществляй Переход где-то на 20-25 световых лет по направлению к следующему пункту нашего назначения. По прибытии уже будем решать, каким способом будем двигаться дальше.

– Принято, Джек. Переход через 5… 4… 3… 2… 1…

Дисплеи в который раз потемнели, будто их вовсе выключили. Скосив взгляд на таймер, я понял, что у нас есть почти сутки отдыха поэтому сообщил всем:

– До прибытия более двадцати трёх часов, поэтому можете расходиться и заниматься своими делами. Встречаемся за десять минут до истечения таймера здесь, в рубке управления.

Никаких возражений не последовало и все разошлись кто куда по своим делам. В рубке остались только я и Ани, решившая провести сутки в моей компании. Но и мы не стали задерживаться в рубке управления, сразу пошли к нам в каюту.

За предоставленные нам почти целые сутки мы с Ани успели сделать многое: хорошенько выспались, провели несколько спаррингов с шалхинцами, убедившись, что они теперь представляют из себя отличных бойцов, обдумали и обсудили со всеми, что будем делать, если кхерды всё же будут продолжать преследовать нас.

И вот мы уже вышли из Перехода в звёздную систему с красным карликом. Я снова находился в одиночестве в рубке управления. Ани устроила шалхнцам ещё одну изнуряющую тренировку. Сэм и Лиза сказали, что придут по первому зову, если понадобится их помощь. А тауи занимались какими-то своими исследованиями в лаборатории.

– Запусти пока общее сканирование системы, Маат. Вдруг здесь есть что-то интересное?

– Я начала сканирование сразу по прибытии, Джек. И уже нашла кое-что интересное. Вторая планета от местной звезды – обитаема, населена разумными гуманоидами начальной третьей стадии развития.

– Чо за стадии развития?

– Согласно классификации Кемет существует четыре стадии развития интеллекта. Первая – Стадия Примитивного Интеллекта: На этом этапе существа обладают базовыми инстинктами выживания и минимальным уровнем разума. Они могут быть человекоподобными существами, но с ограниченной способностью к абстрактному мышлению. Вторая – Стадия Развитого Интеллекта: Существа на этом этапе обладают более сложным разумом, способным к анализу, пониманию и обучению. Они могут иметь развитую социальную структуру и способны использовать инструменты. Третья – Стадия Высокоразвитого Интеллекта: Существа на этом этапе обладают продвинутыми интеллектуальными способностями, включая высокий уровень абстрактного мышления, творческое мышление и самосознание. Они могут обладать мощной технологической и научной базой, а также иметь развитую культуру и формы искусства.

Маат замолчала, поэтому я её поторопил:

– Ты же говорила о четырёх стадиях, а назвали лишь три.

– Последняя четвёртая стадия – Стадия Трансцендентного Интеллекта: На этом последнем этапе развития существа достигают такого уровня интеллекта и разума, что они выходят за рамки понимания и способности обычных существ. Они могут обладать сверхъестественными способностями, быть межгалактическими существами или взаимодействовать с высшими формами разума.

– Интересная классификация. То есть люди, тауи, шалхинцы и даже кхерды сейчас находятся на тоже на третьей стадии?

– Именно так. В отличии от местных обитателей, ваши расы находятся ближе к четвёртой стадии, но пока ещё не перешли границу.

– А Кемет?

– Были ли они представителями расы четвёртой стадии развития интеллекта? – как-то даже по-человечески, уточнила Маат перед тем, как дать ответ. – Кемет обладали очень высоким интеллектом, и, согласно моим записям, они находились на грани между третьей и четвёртой стадиями. Вполне возможно, некоторые их представители и перешли на последнюю стадию развития, но записей, подтверждающих этот факт, у меня нет.

– А что на счёт нашей четвёрки проекта Неферу? – не унимался я с расспросами. Я что-то нащупал, какую-то важную мысль, которая продолжала от меня ускользать.

– Вы подобрались очень близко к границе, Джек. Особенно ты вместе с Ани.

Ага! Вот оно!

– Именно вместе? Не по отдельности?

– Ты очень догадлив, Джек. Вывести на экран изображения с внешним видом местных обитателей? – резко сменила Маат тему.

– Да, конечно, – согласился я и посмотрел на дисплей, где уже переключались различные фотографии местных жителей. – Откуда у тебя эти фотографии?

– Я подключилась к планетарной компьютерной сети, они выкладывают туда свои фотографии сотнями тысяч.

Я листал фотографии и местные гуманоиды показались мне очень и очень знакомыми. Они обладали стройным и высоким телосложением, их кожа была пронизана легким блеском, словно покрыта слоем драгоценного камня. Эта интересная особенность придавала им мистический и загадочный вид. Их глаза сияли как две яркие звезды. Как только я посмотрел на их ушные раковины, я вспомнил, где я их видел. Две пары подвижных ушных раковин, похожих на лепестки, которые, скорее всего, помогают им улавливать звуки, представляющие собой невероятный диапазон, недоступный для человеческого уха.

– Мило, это же те самые гуманоиды, что были в симуляции на тренировке ещё на Меду-Нефер?

– Да, Джек, это именно они.

– Мило, передай все данные о них Маат, пусть она дополнит базу знаний новой информацией.

– Уже готово, Джек, – отчитался Мило.

– А как они себя называют? – уточнил я у Маат. Мне вдруг стало это интересно, будто мы сейчас не убегали и не скрывались в данный момент от скхердов.

– Они называют себя Антен. Что в переводе означает…

– Лепестки? – вопросом перебил её я.

– Именно так, Джек. Лепестки.

– Но как? Почему они используют язык древних Накху?

Фотографии на дисплее замелькали так, что я не успевал не то, чтобы что-то разглядеть, а даже просто понять, что именно изображено на фотографиях. Внезапно мельтешение прекратилось и на дисплее появилась сначала одна фотография, затем другая, третья и ещё несколько. На всех фотографиях были изображения памятников, находящихся в разных географических местах, очень похожих друг на друга. Это были памятники с изображениями Накху в полный рост. В самом низу памятника виднелась табличка с надписью, которую я с лёгкостью прочитал, “Умер-и сеш махет” – “Помним ваше учение”.

– Исходя из обрывочных записей, сохранившихся на Меду-Нефер и переданных на Странник, и моих предположений, могу сделать вывод, что на планету была отправлена экспедиция в составе четырёх представителей Накху.

– Почему именно четырёх?

– На представленных фотографиях памятников изображены четыре разных представителей Накху.

– Ой, что это у вас тут такое интересное? – произнесла входящая в рубку управления Ани. За ней вошли наши друзья тауи, которые так же внимательно начали изучать фотографии.

– А как вообще устроено их общество? Есть государства? Ведутся ли войны? – мне почему-то стало ужасно интересно как живут эти далёкие от Земли существа.

– Есть ли у них космические спутники, станции или корабли? – дополнил мои вопросы Неб-Пер.

– Как они сами себя называют? – задала ещё один вопрос Ани.

– Это я уже выяснил, они называют себя Антен – Лепестки.

– Именно так. Но есть ещё неофициальные названия – Ренеф, Ахти, Хал и Рифа.

– А как это произошло?

– Судя по информации из их коммуникационной сети, предположительно, их единственный материк поделен на четыре государства, которые носят соответствующие названия. Интересно, что как таковых границ между этими образованиями нет. Также нет и особых физиологических разделений между населением разных стран.

– Дайте догадаюсь, – сказал я, – это имена четырёх накху, оставшихся здесь.

На мою догадку Маат ничего не ответила, видимо у не неё не было достаточной информации для такого вывода. Остальные просто покивали головами, принимая моё предположение.

– Тогда по какому принципу они делят друг друга? – не понял я.

– А они и не делят, – догадалась Хон-То.

– Мат хепер, – согласилась с ней Маат в стиле тауи, – Их цивилизация находится на достаточно высоком уровне технологического, научного и социального развития. и их отдельные территории, которые в принятом нами понимании нельзя считать государствами, являются областями с определённым направлением научного, и не только, развития.

– Интересно, а можно поподробнее, кто чем занимается? – не удержалась Ани от вопроса.

– Конечно, Ани. Например, Хал – это военные, которые создают и испытывают различного рода оружие, которое впоследствии ставят на вооружение.

– Но зачем им военные? Я надеюсь, они не воюют между собой?

– В исторических записях не найдено информации о войнах.

– Тогда это бессмысленно! – не унималась Ани.

– Почему же? – вмешался Неб-Пер. – Они со стопроцентной уверенностью знают, что за пределами их сферы влияния существуют другие разумные. Вполне возможно, что прибывшие на планету накху им всё разъяснили. Я даже не удивлюсь, что они знают и про кхердов, и про Усэр-Хема. И все их научные, военные и другие достижения только для того, чтобы противостоять Врагу.

Я кивнул, полностью соглашаясь с ходом мыслей своего товарища. В этом есть как минимум доля истины.

– Что на счёт остальных… эммм… областей? – спросил я Маат.

– Ренеф создали мощные системы коммуникации, глобальную сеть для обмена и передачи информации по всей планете, а также достигли значительных прорывов в медицине, науке. Это своего родаинженеры, учёные и исследователи.

Маат помолчала, дав нам переварить полученную информацию. А затем продолжила.

– Ахти работает над космическими программами. Они уже начали освоение околопланетного космического пространства. Рифа же большое внимание уделяет экологии и сохранению природных ресурсов, стремясь к устойчивому развитию. Все области тесно контактируют друг с другом, и у них есть даже общие проекты. Кроме всего этого есть и граждане, которые добились определённых успехов в искусстве. Они не относят себя явно ни к какой из озвученных областей.

– Почти идеальное общество? – с улыбкой сказал я.

– Не совсем, несмотря на все достижения, существуют и проблемы, с которыми Антен всё ещё сталкиваются. Неравенство, конфликты и экологические угрозы остаются актуальными вопросами, которые требуют глобального сотрудничества и решительных действий. При этом, они полностью открыты для контакта и обмена знаниями с другими расами, прилетевшими с других планет. Как уже упоминал Неб-Пер, они уже очень давно знают о том, что другие расы существуют, у них был яркое доказательство такого существования, так как четверо Накху жили среди них не одну сотню местных лет, наставляя своих новых подопечных.

Смысл фразы на табличках памятников приобрёл новый смысл. Продолжительность жизни тех древних Накху была на порядок больше, чем у местных Антен. Возможно, их считали кем-то вроде богов, спустившихся с неба. Скорее всего четвёрка Накху успели передать множество своих знаний своим новым подопечным. Как они оказались на этой планете и когда – уже не так важно. А важно сейчас совсем другое – не привели ли мы с собой на хвосте кхердов?

– Маат, ты обнаружила есть ли за нами есть погоня кхердов?

– Никаких признаков искажений пространства в наблюдаемом секторе космоса не обнаружено, – сказала Маат, я хотел было успокоиться, как она продолжила. – Но это не означает отсутствие погони, так как об их способе перемещения мы знаем только то, что он отличается от нашего. Могу только предположить, сколько у них займёт времени такой прыжок исходя из данных об их перемещении в предшествующих звёздных системах – ещё около двадцати часов.

Я крепко задумался. Такого варианта событий мы не обсуждали с друзьями. Нам не приходило в голову, что мы совершенно случайно наткнёмся на разумных созданий. И, в случае если кхерды нас догонят, этой расе наступит конец.

– Нам следует вмешаться, – огласил я своё решение для всех.

– Я тоже так считаю, – поддержал меня Неб-Пер. – Вне зависимости от их уровня развития, их разум давно готов к встрече с другими расами, здесь проблем не будет.

– Допустим, мы к ним спустимся, – сказала до этого молчавшая Лиза. – А что дальше то?

– Нам необходимо защитить Антен от влияния зёрен Усэр-Хем, – подытожил я наш разговор, но Лиза не унималась.

– Они и раньше жили не одну тысячу лет без нашего вмешательства. Если верить твоему видению про Марс и гибель наших родителей, то Усэр-Хему не важно ни расположение, ни расстояние до разумных. Как-то они справлялись же всё это время?

А ведь Лиза права. Я кивнул, подтверждая её слова.

– Тогда тем более необходимо с ними встретиться. Выяснить как они противостоят влиянию Усэр-Хема, – вставила, входящая в рубку управления, Ламия.

– Если это какая-то технология, то мы просто обязаны её изучить, – добавил идущий позади Ламии Амир.

А ребята явно стали увереннее. Помогли тренировки с Ани? Или так влияет прокачанный уровень синхронизации с их аат-нубу?

– Проголосуем? – полусерьёзно, полушутя задал я всем вопрос.

– Нет уж, – вставила Лиза. – Мы уже выразили своё мнение на счёт твоего лидерства. Поэтому ты и решай, а мы сделаем так, как скажешь.

Я, улыбнувшись, кивнул и сказал своё заключительное слово:

– Тогда готовимся к контакту.

Глава 13. Контакт/Интиру

В спальной комнате и по совместительству кабинете царствовал полумрак. До звонка будильника, как и до восхода Сбека ещё было много времени, но ночь была безоблачной, и зёзды вместе с Иах, единственным естественным спутником планеты Ал, хорошо освещали весь город.

На’эль открыл глаза, он уже проснулся, но ещё продолжал лежать в постели прислушиваясь всеми четырьмя своими ушами-лепестками. Он что-то почувствовал перед самым пробуждением и не двигался, боясь спугнуть это чувство. Это что-то не было слабым гулом компьютера, который сейчас выполнял важные для На’эля вычисления, и это не шум летней листвы за окном. Что-то другое. Тогда он попытался прислушаться к себе, у него это никогда не получалось, но он так и не оставил попыток делать так, как этому учила Книга Ренеф.

Сотни раз он перечитывал его труды в надежде понять, как достичь иб-тхан. В трудах Ренефа этот процесс достижения состояния иб-тхан описывался как некое обращение своего сознания внутрь себя, чтобы открылась Истина. Насколько знал На’эль, никто из его современников так и не достиг иб-тхан.

Но сейчас он снова попытался прислушаться вовнутрь себя. Ощущения, которые он испытывал при пробуждении, были ему в новинку. Раньше он ничего подобного никогда не чувствовал.

Интуиция подсказала закрыть ему глаза и продолжать неподвижно лежать. Темнота закрытых глаз будто начала отступать. Но не вся сразу, а какими-то мутными пятнышками.

Одно из этих мутных пятнышек обрело очертания и стало похоже на лицо антена, но лицо было какое-то странное и необычное. Не было привычного блеска кожи, которая казалась матовой, да и цвет самой кожи был странноват – смесь бежевого и розового цвета. Непривычно выступающий нос, по бокам головы нечто напоминающее морские плоские ракушки. А глаза вообще, казалось, светились синим цветом. Волосы были серебристого цвета, очень близким к цвету кожи На’эля.

Темнота пониже его лица начала формироваться в тело, точнее в облегающий чёрный костюм в форме тела. На костюме выступали яркие синие прожилки, похожие на толстые вены. Существо, назвать его антеном было никак нельзя, выглядело впечатляюще. От него исходила какая-то неведомая доверительная аура. Очень похожая аура, по описанию в древних книгах, была у четвёрки Накху, спустившихся с небес более четырёх тысяч лет* назад.

* Полное вращение Ал вокруг Сбека (местный год) занимает примерно 0,8 земных года.

В древних писаниях современников пришествия Накху, много о них говорилось. Антены называли их богами, хотя Накху всегда в ответ говорили, что это не так. Они уверяли местное население, что они абсолютно такие же, как и антены, но немного другие. В современном мире каждый знает, что это были просто высокоразвитые существа с других звёзд, а не боги. Но тогда никто не понимал, что значит фраза “прилетели из других звёзд”. Эту фразу восприняли буквально. Существа пришли с неба, со звёзд. А легенды гласили, что звёзды – это боги. Значит, это и есть боги.

С современной точки зрения На’иль понимал, что четвёрка Накху привнесла в их новую жизнь не только духовную составляющую. Нет-нет, никаких новых технологий они не передали антенам. Но эти высокоразвитые существа смогли предвидеть многое в будущей истории антенов.

Каждый из них создал по одной книге “Шесеп-нсу”. Древние антены называли их просто – “волшебные книги”. Сейчас На’эль понимал, что это никакое не волшебство, а обычные для Накху технологии. Высокоразвитые технологии Накху для древних антенов были неотличимы от волшебства.

Четвёрка Накху – четыре пути развития, дополняющих друг друга. Четыре пути развития – четыре Книги, описывающий каждый из этих путей.

Первая книга Шесеп-нсу была написана Ренеф. Почти сразу древние антены так и стали называть её – Книга Ренеф. Впрочем, остальные книги Накху также получили названия согласно своим авторам.

Интересно, что некоторые разделы возможно было увидеть только после полного понимания других разделов в этой и в других Книгах. Книги, как оказалось, были тесно связаны между собой.

Особенность этих Книг заключалась в том, что нельзя было просто взять и прочитать их. Текст в Книгах появлялся для читателя только тогда, когда сам читатель был готов узнать то, что там написано. Как это происходило? Никто не смог тогда ответить на этот вопрос. Впрочем, и сейчас существуют лишь гипотезы, но не сам ответ. Книги ведь не зря называли волшебными. Возможно, когда-нибудь антены разберуться и в этой технологии. Даже сейчас нет ни одного антена, способного прочесть хотя бы одну Книгу до самого конца.

Учение Книги Ренеф начинается с простой логики. Первый раздел этой книги учит мыслить логически, делать необходимые выводы из исходных данных. На’эль внезапно вспомнил своё обучение в начальной школе, именно с этого начинается обучение, сразу после того, как изучены техники письма и чтения. Ему поначалу тяжело давались эти знания, но экземпляр Книги Ахти, подаренный ему отцом в то время, открылся ему и помог разобраться в самом себе и расширить границы своего сознания с раннего детства.

Именно тогда он понял, чем именно хочет заниматься в своём будущем, и дальнейшее обучение имело конкретную цель, а не простое заучивание материала, как это было в самом начале. Возможно, именно поэтому, последующие разделы Книги Ренеф стали открываться ему легче.

В ходе дальнейшего обучения На’элю, как и всем остальным обучающимся, открылась Книга Рифа. Это произошло на пятый год обучения. Книга Рифа шла бок о бок с учебником по биологии*, в которой рассказывалось о взаимодействии организмов друг с другом. Шаг за шагом ему открывались знания об окружающем его мире. Всё вокруг жило по своим законам – законам природы.

* Здесь и далее используются привычные нам названия учебных предметов для более простого понимания сути самого предмета.

А сама же Книга Рифа рассказывала, как именно сохранить хрупкий баланс экологии, как можно сберечь природные ресурсы, как жить в гармонии с окружающим нас миром. Другими словами, как оставить после себя для своих потомков планету в состоянии не хуже, чем при своём рождении.

Когда дети становились ещё постарше и переходили на среднюю ступень обучения, изучаемые предметы усложнялись и Книги Ренеф и Рифа перекликались, объясняя основы научного подхода. Физика, химия, алгебра, геометрия – информации было достаточно, чтобы осознать, насколько сложно устроен мир вокруг.

Последний, высший этап обучения был доступен только после прохождения тщательного тестирования. От самого антена при тестировании уже ничего не зависело. Тестирование проводилось с помощью артефактов, оставленных Накху. Оно автоматически проверяло склонность к области дальнейшего обучения и предлагало варианты дальнейшего развития личности.

Были случаи, когда антен не проходил тестирование, но в этом не было ничего плохого. Теоретическое обучение для него заканчивалось, а самого антена направляли на следующее тестирование, чтобы определить направление и специальность его предполагаемой будущей работы. Обычно в таких случаях антену предоставляется три-четыре вида его будущей деятельности, которые он сможет все опробовать и выбрать понравившуюся.

В случае, если антен тестирование успешно проходил, ему, по результатам этого тестирования, открывались либо следующие разделы Книг Ренеф или Рифа, либо новые Книги Ахти или Хал.

Очень часто тестирование показывало склонность к изучению сразу двух Книг, намного реже – сразу к трём Книгам. Склонность сразу к четырём Книгам за всю историю антенов было столько, сколько пальцев на обеих руках, то есть восемь.

Возможно, На’элю в этом помогла Книга Ахти, полученная от отца в раннем детстве, но он стал девятым в истории антеном, получивший возможность открыть для себя все четыре Книги.

На’эль так и продолжал лежать с закрытыми глазами, стараясь заглянуть внутрь себя. Возможно, ему помогли воспоминания о своём детстве, а может и что-то другое, но странное ощущение усилилось, и остальные светлые пятна тоже начали приобретать чёткость.

Ещё три таких пятна обрели похожие черты, как и у первого. Немного отличающиеся, но было ясно видно, что они одной расы. Кожа такого же цвета, уши-раковины, различия были в цвете и длине волос, да в цвете глаз.

Но больше всего На’эля поразило другое. Среди этих обретших чёткость пятен, он увидел два лица Накху! Это невероятно! Они выглядели точно так, как и на картинах

На’эль так сильно разволновался, что образы стали размываться, и он начал терять спокойствие и концентрацию. Попытавшись взять себя в руки, он сделал несколько глубоких вдохов. Сердце немного замедлило своё ритм и образы снова стали чётче.

На заднем плане было ещё два пятнышка, но они выглядели совсем по-другому. Не были похожи ни на Накху, ни на антенов, ни, даже, на только что увиденных существ со светящимися глазами.

Их кожа была почти чёрной, которая практически сливалась с таким же как у всех остальных чёрным костюмом с прожилками.

Незнакомцы что-то обсуждали, причём к существу с синими светящимися глазами, от которого веяло той самой доверительной аурой, прислушивались, хотя и могли свободно ему перечить. Хотя сам этот незнакомец не выглядел самым сильным среди них. Его сила была в чём-то другом. Ему доверял каждый из незнакомцев, причём доверял так, что был готов умереть за него. На’эль это чувствовал всем своим нутром.

Незнакомец что-то сказал на своём языке и добродушно улыбнулся.

Поддавшись какому-то внутреннему порыву, На’эль позвал незнакомца, пытаясь мысленно его коснуться. Это было тяжело, будто бы у незнакомца стояла какая-то защита, будто толстая прозрачная стена была между ним и На’элем. Тогда он решил мысленно произнести по слогам своё приветствие. Прилагая к каждому слогу усилие. И у него это получилось!

– Ме-ня зо-вут На-эль. Я ан-тен. А ты?

Выражение лица незнакомца сменилось, его лоб сморщился, образовав небольшие горизонтальные складки, а глаза открылись пошире. После чего он повернул голову, посмотрел прямо в глаза На’эля, его лицо приобрело привычное спокойное выражение, глаза сузились, и он произнёс на языке антенов, а если быть точным, то на языке Накху:

– Привет. Меня зовут Джек. Я тщловек. Совсем скоро мы увидимся.

Сердце На’эля заколотилось быстрее и сильнее. Он ощутил, услышал громкие удары своего сердца всеми четырьмя ушами. Тук-тук тук-тук. После чего, его сразу выкинуло из состояния иб-тхан. Он был уверен, что это было именно оно.

На’эль продолжал лежать с открытыми глазами и обдумывал то, что он только что увидел. Видение не могло быть сном, слишком уж детально он помнил лица этих существ. Или пришельцев? Один из них сказал, что они скоро увидятся. Надо срочно сообщить об этом! Но кому?

На’эль резко сел на кровати и начал размышлять кому можно довериться. Да и не просто довериться, необходимо, чтобы тот антен, которому он всё расскажет, смог что-то сделать.

Обратиться к непосредственному начальству в Бюро Научных Исследований? Его начальник Ка’ли, конечно же, ему поверит, но сможет ли он что-либо предпринять после этого? Ну у него, очевидно, должны быть связи с другими начальниками Бюро.

Можно ещё связаться со своим давним другом Ан’иб, занимающий сейчас пост главы Бюро Исследования Вооружения. Тот не просто выслушает, а может ещё и помочь.

На’эль пожалел, что у него не было никаких контактов для связи с Бюро Космических Изысканий, но действовать было необходимо без промедлений.

Взяв коммуникатор и уже занеся палец над кнопкой вызова, он вдруг остановился. Была глубокая ночь, все спят, поэтому, чтобы его не проигнорировали, необходимо было точно сформулировать свои слова.

Быстро взвесив свои мысли и продумав необходлимые слова, На’эль выбрал в коммуникаторе оба контакта, которым собирался звонить и нажал кнопку вызова. Он принялся ждать ответа, но, к его удивлению, оба собеседника ответили почти мгновенно.

– Да наставят тебя Накху, На’эль! – поприветствовал его Ан’иб стандартным приветствием. – Ты не вовремя, у нас всех подняли по тревоге, неопознанный объект в системе… – он осёкся, вглядываясь в коммуникатор. – Ка’ли? А…

– Да наставят вас Накху, – произнёс Ка’ли. – Я так полагаю, звонок связан с текущей ситуацией?

На’эль кивнул, разглядывая как на заднем фоне обоих собеседников суетятся подчинённые. Сделав глубокий вздох, На’эль произнёс:

– Это не враги, – собеседники приподняли свои уши, выражая недоумение, но молчали, ждали продолжения. – Я только что совершенно случайно постиг иб-тхан и сумел поговорить с ними.

– Ха-ха, случайно постиг иб-тхан! Ты не перестаёшь меня удивлять, мой ученик! – гордо заявил Ка’ли.

– Но не это главное, – сказал На’эль. – Этот неопознанный объект – космический корабль. Но главное то, что среди экипажа этого корабля есть Накху.

Тут удивились все, даже бегающие на заднем фоне подчинённые остановились, прислушиваясь к разговору.

– А ну, за работу! – обернувшись, рявкнул на своих подчинённых Ан’иб. И на его окрик отреагировали даже подчинённые Ка’ли. Затем он снова повернул голову к коммуникатору. – Что ты предлагаешь?

– Необходимо связаться с Бюро Космических Изысканий и объяснить им ситуацию, иначе они могут натворить дел, – начал перечисление На’эль. – Я думаю, что местом посадки для корабля они выберут где-то рядом с мои домом, – опять собеседники приподняли свои уши, выражая неуверенность. – Один из них сказал мне на языке Накху: “Привет. Меня зовут Джек. Я тщловек. Совсем скоро мы увидимся“. Думаю, он как-то… “прочитал” моё местоположение, и они уже летят именно сюда.

– Тщловек? Они так себя называют? Не Накху? – уточнил Ка’ли.

– Именно. Как я уже говорил, представители Нахку в экипаже корабля, но командует, похоже, именно этот тщловек. На корабле присутствовали ещё два существа… две особи.. в общем, ещё двое, которые не были похожи ни на Накху, ни на тщловеков.

– Что ты предлагаешь? – спросил Ан’иб, делая ударение на слове “ты”.

– Я предлагаю вступить в контакт, – пожал плечами и пригнул к голове свои уши На’эль. – в состоянии иб-тхан я чуствовал от этого тщловека очень сильные волны, которые… В общем, я бы очень хотел с ними поговорить. Оповестите Бюро Космических Изысканий и соберите группы быстрого реагирования возле моего дома как можно скорее.

– Бюро Космических Изысканий уже в курсе дела, я подключил Та’хи как только ты сказал, что это космический корабль и там находятся Накху. Группы быстрого реагирования уже в пути. Готовься к контакту. Конец связи.

– Конец связи, – подтвердил На’эль и нажал кнопку сброса вызова.

На’эль отключился, но связь между главами трёх Бюро не прервалась.

– Вы уверены, что ему можно доверить такую ответственную задачу? – задал вопрос Та’хи, глава Бюро Космических Изысканий.

– Уверен, – подтвердил Ка’ли. – В нём я точно уверен. Мой подчинённый давно заслуживает повышения. К тому же, я подключил тебя позже, но в самом начале нашего разговора, он сказал, что постиг иб-тхан.

– Да, эту информацию стоило учесть. Хорошо, доверимся ему, – сказал Та’хи и отключился.

– Не переживай, Ка’ли, – подбодрил того Ан’иб. – Я знаю На’эля очень давно, он не подведёт. Я так же, как и ты, полностью готов ввериться ему в этом вопросе.

Ка’ли лишь кивнул.

– Пора заняться делами, – добавил Ан’иб. – Конец связи!

Глава 14. Посадка/Джед

Как только я дал команду готовиться к контакту, что-то изменилось. Я почувствовал чей-то взгляд, чьё-то пристальное внимание со стороны. Пытаясь понять откуда это чувство, я прислушался к самому себе и услышал на грани своего восприятия:

– Ме-ня зо-вут На-эль. Я ан-тен. А ты?

Я осознал, что этот кто-то – действительно антен, который хотел сообщить мне очень важные сведения, я почувствовал настолько чётко, будто он стоял неподалёку от нас. Я повернул голову в ту сторону, где, как мне показалось, должен был находиться этот антен, и увидел полупрозрачный образ.

Глядя прямо в глаза этому образу антена, я как можно дружелюбнее ответил ему:

– Привет. Меня зовут Джек. Я человек. Совсем скоро мы увидимся.

Образ пропал, но чувство присутствия не пропало. Я повернул голову к дисплеям, которые показывали изображение планеты и заметил полупрозрачную точку на восточной части материка.

– Маат, приблизь насколько возможно эту точку, – я ткнул пальцем прямо в дисплей.

Планета начала быстро увеличиваться, пока на дисплее не отобразился район с частными домами. Полупрозрачная точка, находящаяся прямо на одном из домов, мигнула и исчезла, а в области моего зрения появилось уведомление.

Внимание! Применено Озарение (Показывает вероятное будущее, настоящее или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность).

Значит, это было снова Озарение. Я ещё раз попытался прислушаться к себе, но ничего не почувствовал. Мельком глянул на Ани, та стояла и удивлённо смотрела в мою сторону. Значит, на этот раз Озарение сработало только на мне. Тогда я сообщил Маат:

– Маат, осуществляй посадку неподалёку от этого дома, где найдёшь безопасное место для этого, – очередной раз ткнул пальцем я в дисплей.

– Ты уверен, Джек? – с сомнением посмотрела на меня Ани.

– Уверен. Нас будут ждать именно там.

Маат не стала возражать:

– Принято, Джек. Начинаю Переход на стационарную орбиту планеты. Оттуда продолжим движение на маневровых двигателях. 5… 4… 3… 2… 1… Переход.

Дисплеи мигнули, интерфейс привычно на секунду исказился, после чего я услышал приятный гул маневровых двигателей. Полёт займёт не мало времени, всё-таки это не Переход и не Прыжок, поэтому мы расположились поудобнее в креслах рубки управления и внимательно наблюдали за происходящим на дисплеях.

Маат своевременно выводила информацию на экраны, на которых приближалась планета, но также, для полноты картины, на них отображались и репортажи местных новостей, связанных с нашим прибытием, и спутниковые снимки местности, куда мы направлялись.

Кроме того, Маат перехватила и расшифровала какие-то переговоры, относящиеся к нам.

– Маат, а кто ведёт эти переговоры? Власти?

– Можно сказать и так, Джек. Как таковой централизованной власти у антенов нет. Есть пара десятков Бюро, которые работают каждое в своей области, иногда эти Бюро работают сообща для достижения определённых результатов.

– И это переговоры…?

– Трёх Бюро. Бюро Космических Изысканий, Бюро Исследования Вооружения и Бюро Научных Исследований.

– А кто управляет этими Бюро? – поинтересовался Сэм.

– В каждом Бюро есть директор…

– Нет, нет, – перебил он Маат. – Кто управляет всеми Бюро?

– По полученной мной информации, нет ни единой организации, которая бы управляла каким-либо из Бюро.

– Не понимаю, как такое возможно? – задала риторический вопрос Лиза.

– Не стоит оценивать чужое устройство общество исходя из своего привычного обустройства общества, – заметил Неб-Пер.

– В чужой храм со своими законами не ходят, – подтвердил я его мысль древней поговоркой, а Неб-Пер лишь кивнул. И все мы задумчиво замолчали.

– Так всё же, каков план? – нарушил молчание Сэм.

У меня было время немного поразмышлять, поэтому я ответил сразу:

– Все мы знаем язык Накху, значит в общении с антенами проблем не возникнет. Попробуем договориться с ними о сотрудничестве. Решайте сами кто с кем пойдёт, можете вообще идти по одному. Здесь я даю вам полную свободу действий. Основная задача: выяснить нужна ли им помощь для защиты от Усер-Хема и что из их технологий или изобретений можно применить к нашей Миссии.

Я обвёл каждого члена нашей команды взглядом, все слушали меня внимательно.

– И последнее: никого из местных с собой брать на нашу Миссию не будем. Поэтому сразу отсекайте любые попытки внедрения к нам в экипаж, – улыбнулся я, глядя на шалхинцев. – А они точно захотят, я в этом уверен.

– Приближаемся к точке назначения, – сообщила Маат, и всё наше внимание опять переключилось на обзорные дисплеи.

Сама посадка Странника на поверхность планеты прошла безупречно. Маат совершила приземление на краю застроенной территории, в которой располагался тот самый дом антена, на который я ей указал. Но как только наш корабль коснулся земли, со стороны домов появилось десятка три различной техники. Техника внешне напоминала старые человеческие электрокары, которые были повсеместно распространены на Земле до появления флаеров. Среди них были и легковые модели, и грузовые, и даже бронемашины. Сотни жёлтых, оранжевых, красных и синих огней светили и мигали на них. С противоположной от домов стороны к нашему местоположению летело множество коптеров, некоторые из них уже добрались до нашего Странника и зависли в воздухе, освещая своими прожекторами поляну вокруг корабля.

Я не переживал, я был уверен, что их оружие не пробъёт броню Странника. Бросив взгляд на остальных ребят, я осознал, что они тоже ни капли не переживают. Поэтому просто встал и сказал, обращаясь ко всем:

– Пойдёмте к аэролоку, посмотрим на всю эту красоту во отчие. Маат, остаёшься за главную в наше отсутствие. Никого, кроме нас, внутрь корабля не пускать.

– Принято, Джек, – ответила мне Маат, когда мы уже направились к аэролоку.

Мы не успели ещё подойти к самому аэролоку, как тот начал своё открытие. Хоть я и не переживал, но сам момент был очень волнительным.

– Полная активация Хут-Гау! – скомандовал я, полностью покрывая себя космической бронёй.

Остальные не стали перечить и тоже активировали полные покровы Хут-Гау, выходя из корабля. Я представил, как это должно было выглядеть со стороны.

Достаточно большая серая, местами отливающая серебром, сплющенная, немного вытянутая капля, длиной и шириной около ста пятидесяти метров, бесшумно прилетела из космоса и легла прямо на полянку рядом с жилой застройкой. Никаких дверей, никаких иллюминаторов или чего-то подобного.

И вот в узкой части этой огромной капли появляется проём с рост человека или антена и оттуда спокойным прогулочным шагом выходит восемь чёрных фигур.

Я вышел вперёд и остановился. Ани встала слева и немного позади от меня. Справа и сзади от меня встали Сэм и Лиза, позади которых остановились Неб-Пер и Хон-То. Амир и Лами заняли места позади Ани. Шлюз за нами тотчас же закрылся и теперь на поверхности корабля даже не было видно намёков на него.

На нас светили сотни прожекторов со стороны техники. Кроме того, позади техники постоянно сверкали вспышки фотокамер.

“Репортёры везде одинаковы” – подумалось мне.

Из-за техники вышел один антен и направился в нашу сторону. Я присмотрелся, это был именно тот антен, которого я видел в Озарении. Он шёл уверенно, ничего не боясь, будто имел представление кто мы такие и зачем явились. Как будто он пришёл сюда встретить старых друзей, которые давно не заходили к нему в гости. Когда до антена оставалось метров десять, я по мыслесвязи всем сказал:

– Снимаем шлемы и продолжаем стоять.

Все выполнили мою просьбу без какой-либо задержки. Наши головы освободились от покрова Хут-Гау, и со стороны техники донеслись звуки вздохов удивления, а вспышки камер заискрили ещё чаще. Будет у них сегодня сенсационные новости.

– Меня зовут На’эль, – сказал подошедший антен. – Мы с вами уже общались, тщловек Джек.

Я улыбнулся, и отвтеил:

– Можешь звать меня Джек. Без “человек”.

На’эль кивнул и начал говорить немного дрожащим голосом, постоянно косясь взглядом на наших тауи:

– Уважаемые гости, добро пожаловать на Ал! Мы приветствуем Вас…

Я приподнял ладонь, остановив его явно заготовленную речь и сказал:

– А может не будем устраивать из этого спектакль?

– Я только “за”, – вздохнул он с нескрываемым облегчением, затем улыбнулся, а его обе пары ушей приподнялись. Затем он потянулся за спину, достал оттуда что-то очень сильно напоминающую коммуникатор и проговорил в него:

– Я же говорил, что всё это не нужно.

Что-то неразборчивое прозвучало в ответ, затем экран коммуникатора погас, и коптеры, кружащие над нами начали разворачиваться. Я быстро проводил их взглядом и вернулся к беседе с На’элем.

– Нам нужно многое обсудить, – сказал я антену. – И желательно, чтобы при нашем разговоре присутствовали те антены, которые имеют право голоса и смогут повлиять на дальнейшую вашу жизнь.

– Что такое “право голоса”? Все антены владеют устной и письменной речью, а также могут выражать свои мысли, – не понял На’эль.

Не думал, что мои слова будут восприняты буквально, поэтому пришлось уточнить и переформулировать свою просьбу.

– Нужны все антены, которые могут отдавать распоряжения на самом высшем уровне.

На’эль сосредоточенно кивнул, снова достал свой коммуникатор и кого-то вызвал.

– Ан’иб, всё как мы предполагали.

– …

– Да. Всё готово? – он повернулся лицом к технике, которая стояла позади него. Прожекторы, направленные в нашу сторону, погасли. – Вижу. Скоро будем.

Я тоже увидел. Оказалось, что техники там давно уже не было, вероятно она уехала в тоже время, что и улетели копетры. В том самам месте, кудам мы смотрели, находилось какое-то временное сооружение, напоминающее большую палатку.

– Приглашаю вас всех во временный штаб, – Антен спокойно развернулся и направился в сторону этой палатки.

Я не стал ждать и пошёл следом за ним, остальные также пошли вместе со мной, продолжая хранить молчание даже по мыслесвязи. По пути я внимательно рассматривал окружение, пытаясь рассмотреть как можно больше.

Немного в стороне от палатки стоял антен, внимательно следивший за мной. Что-то не так было в его взгляде. Может от перенапряжения, может от усталости, но мне показалось, что он смотрел прямо на меня и что-то говорил одними губами. Я хотел было спросить у На’эля кто это такой, но как только я чуть отвёл своё взгляд от смотрящего на меня антена, я потерял его из виду.

А когда мы дошли до палатки, оказавшейся просто огромной, и вошли внутрь, события побежали с такой скоростью, что я успевал только фиксировать ключевые моменты.

Антенам от нас фактически ничего не было нужно, ни технологий, ни знаний, ни чего-либо ещё. У них уже всё это, можно сказать, есть. Они познакомили нас со своими Книгами, написанными Накху свыше пяти тысяч лет назад по человеческому летоисчислению. Внешне изучив их, я сделал вывод, что это совсем не книги в нашем понимании, а некие устройства-планшеты, своими возможностями схожие с новостными газетами на Земле, куда просто загружалась новая и свежая информация для чтения. Здесь же планшеты тоже были подключены к какой-то информационной сети, о которой антены только строили догадки о её существовании.

Было четыре Книги, немного отличающиеся друг от друга оформлением и цветом – планшеты разных цветов с надписью создателя на древнем иероглифическом языке Накху. Каждая книга выдавала только ту область информации, на которую была запрограммирована. Но как именно работала эта информационная сеть я не понял, Мило тоже не ответил мне на этот вопрос. Было понятно то, что у информационной системы есть разграниченный доступ. Каким-то образом, эти Книги считывали владельца и открывали ему необходимый доступ. Другими словами, антен мог взять абсолютно любую Книгу из четырёх и прочитать там то, что доступно только ему.

Для нас эти Книги были обычными устройствами с пустыми экранами. Видимо, они как-то были закреплены к ДНК антенов? Это хороший вопрос, к изучению которого можно было вернуться позже, после выполнения Миссии. Один комплект Книг антены предложили взять нам с собой, и мы, конечно же, согласились, но я уверен, что от них на Страннике не будет никакого толку.

По нашим предположениям вся информация хранилась где-то здесь на планете и загружалась по необходимости в планшеты в зависимости от того, кто его брал в руки. Когда мы улетим с этой планеты Ал, планшеты не смогут подключиться к информационной системе и превратятся в обычный кусок пластика, стекла и металла.

Но благодаря этим Книгам, у антенов был свой Путь развития. Они были не согласны хоть что-то менять, ведь их общество так существует уже более четырёх тысяч местных лет. Навязывать что-то с нашей стороны мы тоже не стали.

Мы лишь рассказали ту часть истории, которая нам была известна. Рассказали кратко про то, что случилось с самими Накху, как они стали Тауи. Рассказали про Снебу и шалхинцев, про Кемет и человечество. Рассказали про Усэр-Хема, про его зёрна в лице кхердов, что их стоит опасаться. Подробно рассказали о том, как Его влияние проявляется в обществе. Но ничего из того, что мы описали, за прошедшие четыре тысячи лет со дня прилёта Накху на эту планету, не происходило.

Я напомнил своей команде по какой причине мы сюда вообще прилетели. Если бы не угроза со стороны гнавшихся за нами кхердов, мы бы просто пролетели мимо, не привлекая к себе внимания. Поэтому, чисто с практической точки зрения, мы предложили антенам технологию аат-нубу, но они и от этого отказались, сославшись на свой Путь.

От нас они приняли только пакет данных, связанный с самим Усэр-Хемом и кхердами, чтобы более подробно изучить как Его самого, так и его проявления.

Для этой цели они даже создали ещё одно бюро – Бюро Противодействия Угрозам, которое возглавил наш общий знакомый На’эль. Основная цель нового Бюро как раз и заключалась в поиске противодействия влиянию Врага, хотя дополнительно они будут искать решения для ещё многих других задач, в том числе совместно с другими Бюро.

Я порадовался назначению На’эля, но я так и не понял, почему именно с ним меня связало Озарение в тот день. Моё Озарение он назвал словом “иб-тхан” – некое обращение своего сознания внутрь себя, чтобы открылась Истина. В принципе, по описанию, это действительно очень похоже на моё Озарение. Знания об этом были почерпнуты из Книги Ренефа и, насколько я понял, никто из современников На’эля, кроме него самого, на Але так и не достиг этого состояния.

Когда все формальные процедуры с их и с нашей сторон были соблюдены, мы со спокойной совестью вернулись на Странник и продолжили наше путешествие к точке назначения.

Как только мы зашли в рубку управления корабля, Маат спросила:

– Какие дальнейшие указания, Джек?

– Выходим на орбиту, совершаем Переход в направлении нашей цели к следующей звезде, – я решил немного перестраховаться, – и потом сразу совершаем Прыжок к точке назначения.

– Принято, Джек. Переход до ближайшей звезды займёт почти двадцать семь часов. Дальнейший Прыжок я смогу более точно рассчитать только по прибытии.

– Выполняй, – отдал команду я, пожелал всем хорошего вечера и пошёл к себе в каюту. Мне просто был необходим отдых.

Глава 15. Капсула/Шаут

Спал я как убитый, даже не помню, что мне снилось и снилось ли вообще. На следующее утро я проснулся от того, что Мило сообщил мне:

– С добрым утром, Джек. За дверью стоят Амир и Ламия. У них есть серьёзный разговор, но я просил их подождать, пока я вёл восстановительные процедуры.

Я осмотрелся, Ани в каюте не было.

– Тогда зачем ты меня разбудил?

– Затем, что все процедуры я только что закончил, а дело у шалхинцев действительно важное.

– Важное? Хорошо, открой им дверь, пожалуйста, – как обычно вежливо попросил я своего персонального помощника.

Дверь отъехала в сторону и я громко позвал к себе гостей.

– Амир, Ламия, заходите.

Ребята зашли, оглядываясь по сторонам, за всё время, что они провели с нами, они ещё ни разу не заходили в нашу с Ани каюту.

– Ты как? – поинтересовалась у меня первая Ламия.

– Уже лучше. Я так плохо выглядел?

– Ну… – замялся Амир, – выглядел ты действительно не очень. Но мы рады, что уже всё хорошо.

Да, я действительно вымотался пока мы находились на Ал. Переговоры на языке древних сильно выматывают, особенно когда пытаешься подобрать перевод слов, значения которых для антенов появились много позже прибытия к ним четвёрки Накху.

– Так что за важное дело? – решил я сразу перейти к сути.

– Мы… То есть Амир, – поправила сама себя Ламия, – кое-что обнаружил в Хут-Гау.

– Новые функции? – удивился я.

– Скорее наоборот, – ошарашил меня Амир. – У костюма есть некий защитный механизм. Такой, что его можно вывести из строя, если знать как.

– Хм. Интересно, – сказал я. – Получается, что кто-то, а скорее всего это наши наниматели МарсКорп, оставили для себя лазейку, чтобы что?

– Вероятно, отключить костюм и лишить нас всех способностей, – вставила Ламия.

– Ясно. Это на случай, если мы взбунтуемся или, например, перейдём на сторону Врага?

– Первое более вероятно, – сказал Амир.

– А второе? – уточнил я у него, но ответила Ламия.

– Второе вообще невероятно, аат-нубу защищает нас от влияния Усэр-Хема, что исключает вариант перехода на сторону Врага.

Я кивнул, соглашаясь с её доводом.

– Но вы бы не пришли ко мне, если бы не знали, как это исправить, – сказал я им улыбнувшись, поочерёдно глядя им в глаза.

– Именно так, – ответила мне Ламия. – Амир разобрался в самой схеме защитного механизма, а я нашла способ как этому противостоять.

Девушка достала небольшую, отливающую металлом, капсулу, размером с таблетку.

– Вот решение.

– Её нужно проглотить?

– Если хочешь, можешь и проглотить, – язвительно ответила Ламия. – Но вообще, достаточно дать команду своему аат-нубу, и он поглотит её прямо через костюм.

Что скажешь на счёт “таблетки”, Мило?

– Необходим физический контакт. Но Хат и Алит по скрытому каналу сообщили, что уверены в том, что “таблетка” рабочая.

Эммм. Хат и Алит?

– Их аат-нубу.

– Сколько вы таких сделали?

– Это первая. Сначала мы хотели опробовать её на себе, но решили, что твоему аат-нубу она нужнее, – сообщила Ламия.

– До прибытия к точке назначения успеете сделать остальные семь?

– Конечно.

Я протянул руку, чтобы взять капсулу, но не успел до неё дотронуться. Из моей руки, точнее из Хут-Гау, выстрелил чёрный жгутик, и “таблетка” растворилась в самом костюме.

Я не заметил никаких изменений и решил, что капсула не сработала. Ламия сосредоточенно смотрела на меня, переживая, что “таблетка” вдруг не сработает. Но спустя пару секунд её лицо расслабилось, и она улыбнулась. Лекарство для аат-нубу подействовало.

Как я это понял? У меня пропал уже привычный интерфейс. Никаких показаний, никаких шкал, даже привычные уже полупрозрачные абрисы объектов не появлялись. Я опустил голову вниз, чтобы посмотреть на свой костюм, так как мои ощущения сильно изменились. Хут-Гау будто перестал быть частью меня, я ощутил весь его вес, который стал меня тяготить к полу. Цветные прожилки космоброни замерцали и окончательно погасли.

Я заметил страх в глазах Ламии и Амира.

– Так не должно быть! – сказала Ламия, достала свой планшет и начала внимательно ещё раз изучать какие-то данные и схемы, мелькавшие на дисплее.

Они что, сломали мой Хут-Гау? Я почувствовал, как пол уходит у меня из-под ног, зрение начало угасать, все звуки приглушились, а затем полностью пропали. Я провалился в непроглядную тьму и оглушающую тишину. Странно, но, несмотря на ощущение свободного падения, я не испытывал никакой паники. Мне стало даже интересно, чем это всё заокнчится.

Мило? Ты как?

– По… ги… п.. шу… – донесся как-будто издалека до меня слабый синтезированный голос Мило.

Ощущение падения прекратилось также внезапно, как и появилось. Зрение прояснилось, я находился в каком-то узком коридоре. Скорее даже не коридора, а тоннеля. Я определённо здесь уже был. Но когда?

Слух тоже восстановился, я снова услышал синтезированный голос Мило. Всё ещё слабый, но теперь я хотя бы смог разобрать слова.

– Помоги, прошу…

Я попытался определить с какой стороны тоннеля доносится голос Мило.

– Мило! Не молчи, говори! Я постараюсь найти тебя и помочь! – громко крикнул я в никуда.

– Джек! Я здесь. Помоги, прошу… – слышал я обрадованный голос Мило, но всё также где-то очень далеко.

Но теперь я хотя бы знал в какую сторону идти. Я развернулся и пошёл по тоннелю в сторону, откуда только что донёсся голос моего персонального помощника.

Я шёл вперёд, внимательно разглядывая стены, потолок и пол. Я определённо здесь был. Осталось понять, где это “здесь”, и когда именно тут был. И только сейчас я понял, что интерфейс так и не активировался снова. Я всё ещё мог полагаться только на себя.

Я остановился, впереди меня тоннель уходил в непроглядную темноту. Но я чувствовал, что мне необходимо идти именно туда.

– Мило? Ты слышишь?

– Джек! Да, я слышу. Здесь… темно… – голос друга звучал немного громче, чем до этого.

Глубоко вздохнув, я набрался решимости и вошёл в темноту. Я ничего не видел, но я знал куда именно мне нужно идти. Очень странное чувство.

И тут я вспомнил. Это ведь тот самый тоннель! Когда я впервые, можно сказать, познакомился с Мило! Тот тоннель, в котором за мной гналось какое-то чёрное зубастое чудовище, которое впоследствии и оказалось моим другом и лучшим персональным помощником.

Я прикрыл глаза, чтобы прислушаться к самому себе. Это действие поначалу казалось мне бессмысленным, так как здесь было настолько темно, что я не видел даже самого себя. Но именно это, как мне кажется, и помогло. Я постарался как можно чётче представить образ того самого “чудовища” из сна и у меня это получилось.

Теперь, как и в тот раз, я точно знал куда мне идти несмотря на то, что я вообще ничего не видел.

– Джек, быстрее! Что-то происходит! – снова услышал я синтезированный голос.

И я побежал со всех ног на голос. Тоннель вилял из стороны в сторону, иногда разветвлялся, но я чётко знал какое направление мне необходимо было выбирать, чтобы добраться до Мило.

И вот однажды, после очередного резкого поворота, я вбежал в зал. Хотя залом называть это помещение было бы кощунством. Квадратное помещение метров десять в ширину, высокий потолок на высоте метров пять, на котором располагались какие-то круглые плоские светильники, которые давали достаточно света, чтобы разглядеть само помещение.

Хотя разглядывать тут былопрактически нечего. В помещении было пусто, за исключением небольшого, метра два в ширину, пьедестала прямо по центру. На пьедестале стояла клетка, внутри которой находился зубастый шарик около метра в диаметре. Верх шарика будто бы горел чёрным, как и он сам, пламенем.

– Мило? Это ты?

На шарике, чуть выше зубастой пасти, появилась пара белых глаз.

– Джек! Где мы?

– Я думал ты мне расскажешь.

– Я… Я не знаю… Я впервые ощущаю себя отдельным существом после нашего слияния.

– Так, погоди. То есть ты никогда не видел… эмм… место… в котором всё это время находился? Даже когда я спал?

– Ну… тут всегда было темно… А сейчас вот… посветлело.

– И ты обнаружил себя внутри клетки и запаниковал?

– А ты бы не запаниковал?

Я усмехнулся, не думал, что Мило может хоть чего-то бояться.

– Смейся сколько хочешь, но вытащи меня отсюда!

– Хорошо.

Тут я с ним согласен, необходимо было вытащить его из этой клетки. Но как?

Оглядевшись, я не обнаружил ничего, что могло бы мне помочь. Даже проём, через который я сюда пришёл, исчез.

Я схватил прутья клетки и попытался их раздвинуть в стороны, но они были очень прочными и не поддались моим усилиям.

– Не хочешь помочь? – спросил я Мило, продолжая пытаться растянуть в разные стороны прутья.

– У меня лапки!

– Что? – не понял я.

– В смысле у меня и рук то нет, как я тебе помогу?

– Так отрасти какие-нибудь руки, жгуты, да что угодно! – не выдержал я.

Судя по выражению белых глаз на шарике, Мило задумался. И вдруг от него в сторону прутьев клетки медленно, но уверенно, потянулись две аморфные конечности, похожие на щупальца осьминога.

– У тебя действительно лапки! – приободрил я своего друга.

Этими “лапками”, он схватился за решётку и, также как и я, попытался их раздвинуть. Но всё было тщетно.

Тогда он случайно своей “лапкой” почти коснулся моей правой руки и между нами пробежали чёрные искры. Жгутик “лапки” тут же втянулся обратно в клетку.

– Ну-ка, попробуй ко мне прикоснуться, – предложил я, а Мило не стал медлить.

Ещё раз попытавшись коснуться моей руки, место предполагаемого соприкосновения снова заискрилось чёрными искрами. Только вот самого касания не было. Жгутик, исходящий из Мило, останавливался буквально в паре миллиметров от моей руки, но не дотягивался до неё. Но когда это происходило, я заметил, что мой интерфейс то появлялся, то снова исчезал.

– Не прекращай попыток! – крикнул я Мило, а сам внимательно стал изучать периоды работы и отключения интерфейса. Запомнив закономерность, а она была простой – три коротких периода и один длинный, я выждал этот самый длинный период и активировал свою Концентрацию. И у меня это получилось!

Не став больше ждать (вдруг интерфейс опять перестанет работать?), я со всей своей возможной скоростью схватил жгутик Мило левой рукой. Мысленно перевёл дыхание, у меня получилось схватить Мило! И без промедления резко отодвинул правую руку назад и так же резко, как только что это проделал левой рукой, схватил Мило и второй рукой и со всей силы потянул его из клетки.

Я поверил в свои силы. Я смогу вытащить Мило из этой клетки. Я потянул ещё сильнее и шарик с глазами буквально просочился между прутьев и оказался у меня в руках.

– Что-то не так, Джек! – услышал я раздвоенный голос Мило. Или мне это просто послышалось?

Я посмотрел на шарик в руках, перевёл взгляд на клетку. Кемхет! В клетке осталась бесформенная часть Мило, которая сейчас формировалась в точно такой же шарик, только меньшего размера, что и у меня в руках.

– Как такое возможно? – спросил я у Мило, находящегося у меня в руках.

– Какое интересное ощущение, – всё таким же раздвоенным синтезированным голосом произнёс Мило.

Один из этих голосов издавал шарик у меня в руках, а другой – шарик в клетке.

– А если… – продолжил он, но тут же из разных шариков одновременно донеслось:

– Сделаю вот так!

– Мило, Мило, Мило!

– Ого! – опять он произнёс раздвоенно. – Я могу распараллелить свои процессы.

– Что делать?

– Одна часть меня может заниматься одним делом, – сказал Мило у меня в руках.

– Другая – другим делом, – сказал Мило в клетке.

– И всё это делать одновременно! – опять заговорили оба.

– Понял, – сказал я, глядя на того Мило, что находился у меня в руках. – Не хочешь воссоединиться с Хут-Гау?

Мило не стал отвечать, а просто растворился в моём костюме.

– Так лучше? – мысленно спросил меня Мило, но я не успел ответить.

Зрение залило ярким светом, расфокусировалось. А когда я смог проморгался, я увидел, как надо мной нависают обеспокоенные лица Ламии и Амира.

– Ты как? – хором спросили они, будто подражая раздвоенному Мило.

– Терпимо, – ответил я, пытаясь присесть. Оказывается, я лежал на своей кровати, а прямо из центра моей груди торчал использованный шприц. Вытащив его из груди, я присмотрелся к кончику иглы, с которой капало что-то чёрное.

– Медицинские наниты, – пояснила Ламия. – Надо ещё раз перепроверить все расчёты… Что могло пойти не так?

– Возможно защита слишком сильная… – предположил Амир.

– Сколько я пролежал без сознания? – спросил я ребят, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.

– Секунды три, не больше, – ответила Ламия. – Шприц с нанитами я держала наготове и использовала его сразу, как только ты упал в конвульсиях.

– Хорошо, что этого не видела Ани, – усмехнулся я.

– Чего “этого” не видела Ани? – услышал я строгий голос Ани, которая находилась у входа в каюту, и взгляд у неё был очень недобрый.

Кемхет тебя дери! Беда не приходит одна?

– Уже ничего. Но пока что, отложим эти процедуры для остальных членов команды, – сказал я.

Ламия и Амир закивали, глядя на Ани с каким-то страхом, будто она сейчас их испепелит одним своим взглядом. Но ребята не торопились покидать нашу каюту, а чего-то ждали.

– Мило, ты как? – спросил я вслух, а Мило ответил так, чтобы все находящиеся в каюте услышали:

– Отлично, Джек. Клетки больше нет, а нас всё также двое. И мы теперь сможем работать намного эффективнее.

– Что значит “двое”? – задала вопрос Ламия, ответ на который хотели услышать все присутствующее. И я подробно рассказал, что именно произошло со мной за эти три секунды отсутствия моего сознания.

Ламия постоянно делала какие-то заметки, а когда я закончил свой рассказ, сразу же вынесла вердикт:

– Очень вероятно, что теперь при попытке выключить твой аат-нубу…

– Что значит “выключить аат-нубу”??? – возмущённо перебила её Ани.

– А то и значит, – спокойно ответил я ей. – Наше начальство зачем-то предусмотрело стоп-кран для наших костюмов, а ребята это обнаружили и решили исправить. Продолжай, Ламия.

Они кивнула и продолжила:

– При попытке выключить твой аат-нубу, снова появится клетка, но только, опять же очень вероятно, на той части Мило, которая осталась в клетке перед твоим пробуждением. Надеюсь, я выразилась ясно.

– Яснее ясного, Ламия. При срабатывании триггера, защитный механизм отрубит Мило, но теперь не всего, а лишь его часть. Кстати, Мило, сколько?

– Около одной трети будет недоступно. Но остальных ресурсов будет достаточно, чтобы противостоять противнику.

– Понятно, – я встал с кровати, – Ламия, Амир. Вы молодцы. Всё ещё раз перепроверьте, проанализируйте результаты и потом мне сообщите, стоит ли такое повторить с остальными членами команды.

Ребята молча кивнули, Ламия подобрала использованный шприц, и они вышли из каюты. А Ани продолжала стоять и сверлить меня взглядом.

– Почему ты мне не сказал об этом эксперименте? – как-то очень уж спокойно спросила она меня.

– Потому что они пришли, как только я проснулся. Да и чтобы ты сделала? У ребят было всё под контролем.

Её лицо стало добрее, она улыбнулась.

– Тут ты прав. Ладно, забыли. Ты кушать хочешь? Ты ведь ещё даже не завтракал.

Глава 16. Копия/Джед-меду

В оглушительной тишине мы стояли в рубке управления корабля. С момента, когда мы покинули Ал, прошло трое суток. Мы успели хорошо отдохнуть и обсудить всё, что там разузнали. Обменялись друг с другом своим опытом общения с антенами.

Сейчас же мы смотрели на дисплеи с данными о звезде и планетах, объёмную проекцию звёздной системы и не могли понять. Это какая-то шутка?

– Маат? Это точно те координаты?

– Да, Джек. Что-то не так?

– Всё не так, – мрачно сказал я.

– Джек, – мягко сказала мне Ани, – Маат тогда ещё не было на нашем корабле, она не могла знать.

– Да, но… – я не мог придумать никаких "но".

Мы просто молча смотрели на, уже тысячи раз виденную нами, Солнечную систему, с некоторыми изменениями.

– Я понимаю, что этого не может быть, мы же на противоположном конце галактики. Но я верю тому, что вижу – сказала Ани.

– Маат?

– Слушаю, Джек.

– Найди в базе данных Странника координаты самой первой точки нашего отправления, найди информацию о звезде и космических телах в окрестности звезды, что там есть. Сравни полученную информацию с этой звёздной системой.

От моего задания Маат до её ответа прошло не более пары секунд, но я отметил, как в это время переглядываются ничего не понимающие тауи и шалхинцы.

– Теперь я понимаю ваше удивление. Действительно, эта звёздная система очень похожа на вашу Солнечную. Есть несколько отличий. Например, здесь нет пояса астероидов, а по той же орбите вращается планета. У местного Сатурна нет колец, зато количество спутников увеличено почти вдвое. А самое интересное – Марс, то есть четвёртая планета от местной звёзды, пригоден для проживания человека, – сообщила нам Маат ещё больше ошарашив нас.

– На Земле… на третей планете есть жизнь? – задал я интересующий всех людей в команде вопрос, а Маат в это время вывела проекцию этой планеты.

– Нет никаких признаков разумной жизни, Джек, если ты об этом. Флора и фауна присутствует как на третьей, так и на четвёртой планете. Кроме того, наблюдаю очень странную аномалию…

– Что ещё?

– В окружающем нас космосе нет ни одной другой звезды.

– Что?! – чуть ли не хором спросили мы.

– А что насчёт четвёртой планеты? Марса? Можно её так называть? Или лучше Марс-2?

– С ней ситуация намного интереснее, с планеты идёт устойчивый направленный сигнал. – в это время проекция так знакомой нам Земли, то есть Земли-2, сменилась проекцией Марса-2.

– Есть ли признаки экспедиции, посланной Талитой?

– Есть только множество обломков на орбите Марса-2. Вряд ли кто-то смог выжить.

Планета была вообще не похожа на известный нам Марс. Ледяные шапки, да, похожи. Но в остальном… На Марсе-2 было два огромных материка, один чуть меньше другого, а остальное пространство было занято водой.

– Я определила координаты сигнала, – на проекции появилась красная мигающая точка на сервере материка поменьше, – но есть проблема. Планету окружает какое-то поле, наш Странник не может приземлиться на планету. Скорее всего корабль экспедиции столкнулся с этим полем, его защита не выдержала. Возможно, в месте сигнала есть способ отключить это поле.

– Наши Хут-Гау выдержат?

– По моим предварительным расчётам, да, – сказала Маат так, чтобы услышали все, а потом продолжила только для меня. – Но что-то не так с этим полем, оно будто блокирует любые излучения, кроме электромагнитных, со стороны планеты.

– Тогда Переходим к ней как можно ближе, а потом я вместе с Ани десантируется в нужную точку, – я оглядел всех, ожидая возражений, но возражений не последовало. – Сэм, ты остаёшься за главного в моё отсутствие. Лиза, проверь ещё раз все параметры этой звёздной системы, собери как можно больше данных. Неб-Пер, Хон-То поможете Лизе? – тауи молча и сосредоточенно кивнули. – Амир, Ламия, вы тоже не сидите без дела. Постарайтесь разобраться, что за поле окружает планету. Если у нас получится его отключить…

– Когда… – перебил меня Амир, который также очень серьёзно смотрел мне в глаза.

– Когда у нас получится его отключить, необходимо будет просканировать обломки с орбиты, чтобы всё прояснить, – Амир кивнул.

Мы с Ани переглянулись и пошли к аэролоку.

– Не слишком ли ты нагнетаешь? – спросила меня Ани, когда двери рубки управления за нами закрылись.

– Думаешь? – Я постарался улыбнуться, но получилось не очень, улыбка получилась какой-то кривой. Я глубоко вздохнул. – Я, если честно, сам не уверен, что мы сможем достичь поверхности планеты.

– Если с нами что-то случится, то мы как обычно через несколько секунд выйдем из Модуля воскрешения, разве не так?

Я продолжал молча идти. Мы как раз проходили мимо медицинского отсека, где находился Модуль воскрешения, двери отсека были открыты, и я краем своего зрения отметил, что на дисплее модуля красовался знак бесконечности. Я почему-то именно сейчас вспомнил, как при штурме корабля шалхинцев в одном из Озарений, когды мы все до единого погибли, на этом самом дисплее красовался ноль. Я постарался отбросить мысль об окончательной смерти подальше, но Ани, похоже, что-то почувствовала.

– Джек? Ты меня пугаешь, – осторожно сказала она.

– Маат сообщила мне по мыслесвязи, что с планеты из-за этого поля не уходит ни одно излучение, кроме электромагнитного, – я остановился и посмотрел Ани прямо в глаза. – Возможно, наша высадка – это билет в один конец. Ты всё ещё хочешь десантироваться вместе со мной?

Ани не раздумывая кивнула.

– Я с тобой, и не уговаривай меня остаться. До поверхности мы точно доберёмся, я уверена.

– А если не получится отключить поле?

– Значит, останемся с тобой вдвоём на целой планете. Будем вместе исследовать её, пока не найдём способ вернуться.

Я улыбнулся. Мне очень повезло встретить такого человека как Ани, которая пойдёт за мной и в огонь, и в воду, и даже в сам Кемхет.

Я активировал шлем и перчатки, чтобы Хут-Гау полностью покрыл меня. Ани сделала тоже самое. Мы уверенно вошли в аэролок и ждали, когда система выкачает весь воздух, чтобы можно было открыть внешний шлюз. Затем шлюз бесшумно (для нас бесшумно) открылся и мы вышли в открытый космос.

И вот я в невесомости, в полном обмундировании Хут-Гау, подо мной планета, на которую не ступала нога ни одного моего современника. Я смотрел на этот огромный, занявший всё поле моего зрения, шар и испытывал чувства восторга и изумления. Планета была Земного типа: большую часть поверхности занимает вода, два материка, один поменьше, который виден мне полностью, а второй большей своей частью скрывается далеко за горизонтом. Казалось, я целую вечность рассматривал на материке горы, реки и озёра. Пытался рассмотреть города на поверхности, сквозь облака, такие же белые как на родной Земле. Потом вспомнил, что Маат сказала, что планета необитаема и прекратил искать эти города. Одновременно с восторгом, я ощущал себя незначительной букашкой, которая забралась туда, где ей не место.

Четвертая планета по счету от единственной звезды в этом секторе космоса. Осмотревшись, на меня накатил Страх с большой буквы. Я даже не сразу понял в чем дело. А когда понял, я ужаснулся: вокруг не было ни одной другой звезды. Космос был просто пустым, черным и безжизненным.

– Джек? Ты еще с нами? – раздалось у меня в голове. Всё не могу привыкнуть к этой возможности такого общения.

– Да, Ани. Я слышу, просто… Кемхет правый! Это невероятно: передо мной такая неописуемая красота, а если развернуться, я будто смотрю в самую бездну… чёрную как сам Кемхет…

– Понимаю… я испытываю очень похожие ощущения. Смотри, чтобы Кемхет не начал всматриваться в тебя, Джек.

“Соберись, Джек, возьми себя в руки!”, – начал я сам себя успокаивать. Буквально через пару секунд сердце замедлило свой ритм до нормального состояния, вернулась ясность мышления. – “Спасибо за помощь, Мило.”

Ани в это время подлетела ко мне и взяла меня за руку. Аат-нубу выводил и подсвечивал точку на лицевой щиток Хут-Гау, точка находилась на маленьком материке, откуда транслировался сигнал, потому я точно знал куда десантироваться.

Я активировал Сат-Эру, космоброня на мне приобрела другие очертания, появились пластины, вокруг которых было мягкое синее свечение. Затем я убедился, что Ани сделала тоже самое, и полетел в направлении сигнала.

Долетели мы без каких-либо приключений. Поле не оказывало никакого сопротивления, а обыную высадку из космоса мы много раз отрабатывали ещё на Полигоне.

Приземлились мы рядом с ровной площадкой, кругом скошенной травы диаметром метров десять. В центре этого круга была странная дымка, которая подрагивала, будто мираж в пустыне, приглашая подойти поближе. Интересно, нас тут кто-нибудь ждёт?

– Наверно, это вход, – заметила Ани.

– Идём? – Спросил я у Ани, которая в ответ лишь кивнула.

Подходя всё ближе и ближе к дымке, я вспомнил как мы открыли дверь Маат-Иб и автоматически взял Ани за руку.

Чем ближе мы подходили к этой дымке, тем прозрачнее она становилась, а когда подошли вплотную, она представляла собой подрагивающую зеркальную поверхность. Посмотрев на своих подрагивающих и немного искажённых двойников, мы решительно одновременно шагнули вперёд. Глаза залило ярким светом, затем, будто кто-то или что-то отрегулировал яркость, глаза привыкли к свету, и мы очутились посреди большого освещённого зала.

Сат-Эру сам, без моей команды, деактивировался. Я взглянул на показания интерфейса Хут-Гау. Он показывал, что здешняя атмосфера полностью пригодна и безопасна для нашего дыхания. Потому мы "сняли" наши шлемы.

– Привет, Джек. Привет, Ани, – услышал я из-за спины знакомый голос.

Решительно обернувшись, я увидел говорившего.

– Мистер Браун?

– Я же просил Вас называть меня Эверетт, Джек.

– Но как Вы здесь оказались?

– Это не тот вопрос, который Вас интересует, Джек.

– И всё же?

– Ладно, – вздохнул Эверетт Браун, – я отвечу. Я ждал вашего прибытия, – с улыбкой сообщил он.

Да он издевается.

– И да, и нет, – сказал он, будто прочитал мои мысли. – Нет, мысли я читать не умею, всё написано на Вашем лице, Джек.

Я постарался взять себя в руки.

– Уже лучше, – сказал Эверетт, – а теперь я жду от Вас правильного вопроса.

– Как нам уничтожить Усэр-Хем?

– В точку! Половина устройства, которое позволит уничтожить Усэр-Хем находится здесь. Другая половина…, – он замолчал, ожидая чего-то. Моего ответа?

– На нашем Марсе? – выдал я первую догадку, пришедшую мне в голову.

– Именно! А я в Вас не сомневался, Джек. Как я уже говорил, ваша смекалка – это просто нечто. Я думаю, Вы даже догадались, где именно искать.

– По тем же координатам?

– И опять в самую точку, Джек! Не зря я выбрал именно Вас.

– Выбрали? Нас же всего четверо таких?

– Четверо? Ха-ха-ха, – громко рассмеялся он. – Изначально было девяносто шесть Кандидатов. У некоторых "сломались" гены сразу после их рождения, и они умерли. У некоторых не выдерживала психика после потери родителей в той или иной катастрофе. А некоторые выдержали, но не прошли по другим параметрам.

Что значит “той или иной катастрофе”?

– А то и значит, – опять угадал мои мысли мистер Браун. – Вы ведь уже догадались, Джек, не так ли? Та катастрофа с участием ваших родителей была запланирована с самого начала.

Что?! Как так?! Я начал закипать.

– Простите меня, Джек, но это был вынужденный шаг. Я бы даже сказал, что это было необходимо. Нужно было отобрать Кандидатов, которые не испускают эманации злости, отчаяния и всего того, что так любит Усэр-Хем. Иначе к нему просто было бы не подобраться, – Эверетт говорил это всё таким спокойным голосом, что и я сам внезапно успокоился.

Хотя может это опять Мило вмешался, но это теперь было не важно. Я внезапно осознал нечто более важное.

– Вы Кемет?

– Гениально! С такими неполными данными и сделать настолько точный вывод! Всё-таки я в Вас не ошибся.

– Сколько?

– Сколько нас, Кемет, осталось? Вы же не думаете, что я отвечу на этот вопрос?

Странно, всемогущие Кемет боятся, что кто-то узнает сколько их осталось?

– Это не так, – очередной раз мистер Эверетт Браун смог понять ход моих мыслей.

– Тогда как? – не унимался я.

– Он не должен знать, что мы ещё не все ушли дальше.

– Дальше?

– Дальше, – просто повторил мистер Браун, его глаза будто погасли, и он сам даже как-то осунулся.

– Дальше третьей стадии?

Блеск в его глазах снова появился, а осанка выровнялась. Он улыбнулся.

– Да. Стадия Трансцендентного Интеллекта… – выделяя каждое слово произнёс Эверетт.

– Значит вы достигли таких высот в знаниях, технологиях… – я замолчал, вспоминая слова Маат.

На этом последнем четвёртом этапе развития существа достигают такого уровня интеллекта и разума, что они выходят за рамки понимания и способности обычных существ. Они могут обладать сверхъестественными способностями, быть межгалактическими существами или взаимодействовать с высшими формами разума.

Но тогда это значит…

– Тогда почему Вы сами ничего не сделали? Вы же Кемет! – последнюю фразу я практически выкрикнул.

– Что значит, не сделал? А Вы? Вы четверо – и есть моя главная работа. Другие были против… они были готовы сдаться и просто пойти дальше к остальным.

И опять он замолчал, погрузившись в свои воспоминания. Ни я, ни Ани не хотели его перебивать. Я пытался собрать весь пазл воедино. К тому же, у меня появилось очень много новых кусочков этого пазла.

– Но я решил, что нынешним расам, включая антенов, надо дать шанс тоже пройти все уровни развития и перейти на четвёртый.

– Но как Вы это провернули? Тауи, люди? А шалхинцы?

– Шалхинцы? Потомки Снебу? Их мы не брали в расчёт, слишком уж воинственная раса оказалась.

– То есть только потомки Накху и Кемет? Они больше подходили к вашим плана? – я был совсем не зол. Скорее всего, это сейчас за меня говорила обида. Только я пока не мог понять на кого или на что была эта обида.

– Да… – задумчиво ответил он, – Я бы сказал, что было тяжело отыскать Меду-Нефер, но это не так. Ладно. Мне нужно ваше сотрудничество, поэтому я расскажу, как всё было.

Его глаза внимательно смотрели на меня, как бы спрашивая, а готов ли я услышать эту правду?

Глава 17. Отрицание/Анекх

– Дело в том, что Земля – это родина Кемет. Но Вы ведь уже догадались, не так ли, Джек?

Я неопределённо кивнул. Кемхет с два я догадался!

Ани всё это время молча стояла позади меня и внимательно наблюдала за Эвереттом. Я прямо чувствовал, что она готова в любое мгновение рвануть к нему и вцепиться ему в горло. А я ведь сам ещё несколько секунд назад был готов сделать тоже самое.

– Хотя это является правдой лишь частично. Я помню, что мы жили на трёх планетах Солнечной системы. Какая из них была колыбелью Кемет, я сейчас и не вспомню. Но мы были вынуждены полностью переселиться на Землю после…

Мистер Браун наклонил голову влево, чтобы пересечься взглядами с Ани и произнёс:

– Ну-ну, не стоит делать глупостей. Я превосхожу вас и по силам, и по скорости.

– Всё хорошо. Он нам ничего не сделает, – попытался я по мыслесвязи успокоить Ани. И, кажется, у меня это получилось, так как чувство ненависти, исходящее от Ани, сменилось обычной неприязнью.

– Другое дело, – сказал живой Кемет, и я почувствовал облегчение в его голосе.

– Тоже почувствовала?

– Да. Он нас побаивается, – также по мыслесвязи ответила на мой вопрос Ани.

– Давайте всё же не станем это проверять? – задал Эверетт вопрос, который не требовал ответа. Он прекрасно понимал, что рационального смысла с ним драться не было никакого. Я с ним согласен, рациональной причины для этого не было, но ведь оставалась иррациональная.

Древний Кемет глубоко вздохнул, прикрыл на секунду глаза. Когда он снова открыл глаза, его белки и радужка стали полностью чёрными. После чего он приподнял правую руку, направил в нашу сторону и щёлкнул пальцами.

Светящиеся жилы на наших Хут-Гау померкли и стали тёмно-серыми, интерфейс засбоил и отключился. Я снова, как и совсем недавно, почувствовал весь вес Хут-Гау на себе.

– Ани? – попробовал связаться я с Ани по мыслесвязи, но, очевидно, у меня не получилось этого сделать.

Мило? Ты то меня слышишь? Мило молчал, но я почувствовал, что он в порядке. Ну не совсем в порядке, но две трети его точно функционировали. Он не хотел выдать себя.

– Вы можете говорить и задавать уточняющие вопросы, если вдруг это понадобится. Наша раса появилась, как мне известно, первой в нашей галактике, – начал свою лекцию, больше похожую на нравоучение, Эверетт Браун. – Это случилось очень давно, иногда мне кажется, что это было просто сном, так давно это было.

Внезапно я увидел в его глазах усталость, он будто осунулся. Да он же устал жить столько времени! Сколько ему? Десять тысяч лет? Или может пятнадцать? И опять он будто прочитал всё в моих мыслях:

– Около двадцати пяти тысяч, точнее не скажу. Я потерял счёт времени очень давно.

– Двадцать пять тысяч чего? – внезапно спросила Ани, которая до этого всё время не проронила ни слова.

– Лет, – коротко ответил ей Эверетт.

Ани распахнула от удивления глаза, а я лишь кивнул, принимая эту информацию. И понял, что совершил оплошность. Эверетт сверлил меня взглядом, пытаясь понять, что произошло, но я больше не двигался и старался не думать об этом. Надо было занять свои мысли чем-то другим. И я начал думать о его словах.

Значит он был ещё задолго до того, как человечество уничтожило само себя ядерными ракетами восемь тысяч лет назад.

– Да, Джек. Задолго “до”. Мы тоже, как и все разумные, воевали между собой. Я не знаю является ли Усэр–Хем причиной или следствием всего этого. Да-да, – сбился мистер Браун со своего рассказа, – у нас была гипотеза, что это мы пробудили Его своими эманациями наисильнейших негативных эмоций. Но вернёмся к рассказу. Кстати, может присядем?

Внезапно рядом с ним буквально выросли из-под пола три кресла. Эверетт присел и жестом ладони посадил и нас в эти кресла. Как же можно отказываться от такого-то предложения?

– Не ёрничай, Джек, – с улыбкой произнёс он, в очередной раз поняв ход моих мыслей. – Продолжим? Уже тогда было не важно причиной или следствием был Усэр-Хем. Как только мы узнали о Его существовании, мы начали исследования в этом направлении. Именно тогда мы "потеряли" Землю, которая из-за масштабной и всепоглощающей войны откатилась в развитии на несколько тысяч лет. Сейчас я говорю не про недавнюю ядерную катастрофу около восьми тысяч лет назад. Это случилось намного, намного раньше… Тогда пострадала не только Земля, вся Солнечная система содрогнулась от произошедшего. Марс потерял всю пригодную для жизни Кемет атмосферу, а пятая планета Фаэтон была буквально разорвана на мелкие куски, которые теперь представляют собой пояс астероидов.

Он посмотрел на нас, ожидая вопросов. Но ни у меня, ни у Ани пока что вопросов не было. Об обитаемом Марсе и наличии ещё одной планеты можно легко догадаться, сравнив нынешнюю Солнечную систему с той, в которой мы находились сейчас. Не услышав вопросов, Эверетт продолжил:

– Но мы не отчаялись, и, в итоге, мы научились скрывать свои эманации негативных эмоций и войны между собой почти сразу сошли на нет. Необходимо было только подкорректировать общественное сознание, что разумная жизнь бесценна, её надо оберегать всеми возможными способами.

Внезапно он грустно улыбнулся, будто вспоминая что-то хорошее, далёкое, ушедшее давным-давно.

– Даже если придётся начать новые войны? Но уже в галактическом масштабе? – спросил я, выводя мистера Брауна из задумчивости.

– Именно так, Джек. Вернёмся к сути нашего разговора. Родную Землю мы тогда на время забросили.

Эверетт Браун, древний Кемет, оказавшимся живым и неушедшим, как мы считали, продолжал свой рассказ так, будто ему тяжело вспоминать те давние времена.

– Когда мы отсекли свои эманации от Усэр-Хем, мы были уверены, что победили. Уже много позже мы узнали, что в галактике появилось ещё два разумных вида. А когда пришли к ним на помощь, то было уже поздно. Если с расой Накху ещё можно было работать, наставить их на путь, так как они не были такими уж воинственными сами по себе, то раса Снебу уже почти вся была заражена зёрнами Усэр-Хем.

Он внезапно замолчал, а перед нами появился из-под пола, так же как и кресла до этого, столик с напитками. Эверетт взял напиток, стоящий ближе к нему, предложил угоститься нам, стоящими перед нами напитками:

– Давайте будем разумными? Я снова активирую ваши костюмы, а вы просто выслушаете меня?

– Хорошо, – сказал без раздумий я. Эверетт перевёл взгляд на Ани.

– Ладно, – ответила она.

– Вот и здорово! – он щёлкнул пальцами, наши костюмы снова стали невесомыми, прожилки засветились, интерфейс проявился. И затем мистер Браун продолжил свой рассказ:

– Но мы устроили им перемирие, а затем и заключили мир. Каждому устанавливали Хэтэп сенвэт. Это…

– Предыдущая версия аат-нубу.

– Да, так и есть. Времени не было протестировать систему в полном объёме. Оказалось, что в ней было множество лазеек для внедрения вредоносных закладок. В том числе зёрен Усэр-Хем. Заражённые ничем себя не проявляли, почти сотню лет всё шло замечательно, все три расы развивались в созидательном ключе. Пока однажды, как мы потом поняли, не пришёл некий сигнал со стороны Усэр-Хем всем своим кхердам, которые к тому времени заняли очень много высокопоставленных постов. Не надо думать, что кхердами стали только выходцы Снебу. Некоторые Накху тоже подались заражению, даже Кемет эта зараза не обошла стороной.

Он внезапно замолчал, а в его глазах отразилась вселенская тоска.

– Тогда я потерял много своих товарищей. Товарищей из всех рас, не только Кемет.

Казалось, боль утраты, несмотря на столько прошедших тысячелетий, всё ещё была с ним.

– Мы, Кемет, проделали просто невероятную работу. Мы создали объединение Уабет, чтобы противостоять кхердам. В это же время один из кораблей был направлен на нашу родину – Землю. Началась следующая фаза нашего противостояния. По пути корабль встретил сопротивление со стороны кхердов и был повреждён. Но это меркнет по сравнению с тем, что мы обнаружили, когда всё же прибыли в Солнечную систему. По прибытии Меду-Нефер к Земле, мы ужаснулись от того, что там происходило. Наши потомки растеряли все наши достижения в науке, медицине и технологиях. Библиотека знаний, вместе с управляющим ИИ Вавилон, была уничтожена. Люди, а именно так стали себя называть Кемет, потеряв все накопленные веками знания, скинули себя с верхней ступени развития в первобытность. Жизнь местного населения теперь была настолько коротка, настолько мимолётной, что они перестали цепляться за жизнь. Погибали ради целей, которые сами не понимали. Жили одним днём, потому что знали, в любой момент их жизнь оборвётся из-за несчастного случая, из-за болезни или из-за чего-нибудь ещё.

Эверетт сделал несколько глотков из стакана и продолжил.

– Нечего было восстанавливать… Крайней точкой нашего терпения был корабль, возвращавшийся с миссии на Марсе. Апоп*? Да, именно так назывался корабль. Доподлинно мне не известно, что именно там, на Марсе, произошло. Но когда корабль с остатками экипажа прилетел на Землю, весь тот ужас, который мы пережили давным-давно, начался заново. Мы не хотели повторений тех же событий… С тяжёлым сердцем, мы подтолкнули местное население к ядерной войне, которая уничтожила почти всё живое на планете. Да и было бы кого подталкивать, они уже сами были готовы на это. После чего занялись чисткой планеты от ядерных, углеродных и других загрязнений. Возродив жизнь и корректируя её развитие с помощью Шену – двух сотен избранных.

История корабля Апоп описана в рассказе “Экспедиция Апоп”, автор Михаил Хекс. Является отдельной историей, но и, своего рода, предысторией событий, описанных в цикле “Тени прошлого”.

– Вопрос, – сказал я, а Эверетт кивнул, ожидая пока я задам свой вопрос. – А тауи? Зачем нужна была эта сказка про то, что они захватили нас и отправляли воевать вместо себя?

– Проведя некоторые быстрые исследования психики местного населения, мы пришли к выводу, что людям требуется общий враг. И желательно, чтобы этот враг был реальным, чтобы его можно было, так сказать, потрогать. А не эфемерное Абсолютное Зло, которое не увидишь.

– А Кемхет? Каков его сакральный смысл?

– А не было изначально в этом никакого сакрального смысла, – ошарашил он нас. – Как я уже говорил, корабль был повреждён в битвах. И, можно сказать, нам повезло, что система маскировки Меду-Нефер вышла из строя. Эта система заставляла видимые световые излучения, отражающиеся от корабля, оставаться внутри временной сферы. Нечто похожее, вы видели в этой звёздной системе. Именно поэтому со стороны Меду-Нефер выглядит как чёрное пятно.

– Но почему это пятно видно с Земли постоянно и всегда в одном и том же направлении?

– Какой-то временной парадокс. Мои соплеменники пытались мне объяснить, но мне было не интересно тогда, и не интересно это сейчас. Считайте, что человек с Земли видит Меду-Нефер только в один единственный его момент времени, в зависимости от своего положения. Хотя и это очень сложное для понимания объяснение. Но суть, я думаю понятна.

Кемхет с два суть мне понятна. Но я постарался не подать вида и кивнул.

– Благодаря этому сбою, мы нашли способ построить религию, основанную на Кемет Мелахет – чёрного пятна в небе. А затем плавно для населения превратили её в легенду, чтобы избавиться от тормозящей общее развитие религиозности. А далее вы уже знаете, что произошло. Восстание кхердов, захват Меду-Нефер. Нам, оставшимся в живых Кемет было тяжело вернуть корабль под своё управление. Нас осталось совсем немного…

– У меня остался один вопрос. Как появилась эта звёздная система, так похожая на нашу родную Солнечную?

– Не просто похожа, это точная копия нашей Солнечной системы до того, как влияние Усэр-Хема распространилось на нашей родине. Когда мы решили, что потеряли родную Землю, когда Фаэтон был взорван, а Марс потерял атмосферу, другая группа Кемет занялась созданием копии Солнечной системы, чтобы протестировать новую технологию – Сехмэт. Хорошо, что полная информация обо всех объектах Солнечной системы осталась в базах данных.

– Но ведь это устройство, которое уничтожает звёздные системы? – воскликнула Ани. – Вы же уничтожили одну звёздную систему со стороны Накху и одну со стороны Снебу, чтобы показать свою силу и прекратить галактическую войну. Так гласит легенда, услышанная нами от Уабет.

– Что? Неужели вы думали, что мы, Кемет, применим что-то настолько разрушающее? – удивился мистер Браун. – Да, Сехмэт может разрушить и уничтожить целую звёздную систему, но всё было наоборот. Мы показали им, на примере этой Солнечной системы, что такое Созидание. Показали, что нет смысла бороться за территории, за пригодные планеты. Можно создать их столько, сколько будет необходимо. Главное – найти звезду очень похожую на исходную, и переместить в область формирования достаточное количество исходного материала для планет. С этой системой повезло, здесь было даже больше, чем нам нужно. Кроме того, можно проводить формирование частично, то есть отдельно на какой-нибудь планете. Именно эта копия Солнечной системы, точнее наглядная демонстрация её формирования и остановила галактическую войну между Накху и Снебу. Какой смысл сражаться и воевать за пригодные планеты, если их можно просто создать? Какой смысл воевать за ресурсы, если их можно также с помощью Сехмэт перенести из другой звёздной системы? Да никакого, – закончил он свой рассказ.

Я молчал. Я даже не знаю сколько мы просидели в этом молчании. Раз за разом прокручивая в голове и обдумывая услышанное. Мистер Эверетт Браун в это время сидел в своём кресле и попивал напиток, не прерывая наших раздумий.

– Мило, это и есть правда?

– Да, Джек. Прости, я не мог тебе рассказать всё это сразу, я запрограммирован говорить то, что от меня потребовали мои создатели Кемет.

Ладно, с этим разберёмся потом.

– Ани, Мило подтверждает, что слова Эверетта являются правдой, что говорит твоя Джинни?

– Она также подтверждает это.

– Тогда наши планы меняются.

– Не меняются, Джек, – внезапно влез в наш разговор Эверетт, а затем продолжил разговор обычным способом без использования аат-нубу. – Цель Миссии всё та же. Вы сейчас заберёте половину устройства для уничтожения Усэр-Хем. Затем вернётесь в родную Солнечную систему за второй половиной устройства. В это время Уабет, с помощью Скхаджи, Сэма, Лизы и Кемет из их окружения, конечно же, доделают устройство поиска. Вы сможете отправится к Усэр-Хем и закончить то, что не смогли сделать мы. Остались ли у вас вопросы?

– Это устройство, которое мы соберём, это же Сехмэт?

– Да, Джек, – добродушно улыбнулся Эверетт, – ты как всегда догадлив и проницателен.

– А если мы используем это устройство не по назначению?

– Как например?

– Пока не знаю. Но если мы что-нибудь придумаем?

– Всё в ваших руках, Джек. Несмотря на то, что это всё-таки живой организм, и даже его жизнь имеет ценность, вам потребуется приложить немало усилий, чтобы его уничтожить. У нас это не получилось. Усэр-Хем является энергетическим существом, у него нет физического тела.

Внезапно я почувствовал некое сообщение или эмоциональное послание от Мило, что Эверетт нас обманывает, но не подал вида.

– Что если мы не станем делать этого?

Щёлк! Эверетт опять щёлкнул пальцами и наши костюмы отключились.

– Придётся вернуться к первой фазе. И создать новые образцы, которые доделают всю работу, начатую вами, до конца.

Я кивнул. Кемхет! Да что ж такое-то? Я же должен сейчас неподвижно сидеть! Это снова не ускользнуло от внимательных глаз Эверетта.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, Джек? – вставая спросил меня он.

– Не хочу, – ответил я ему, тоже вставая.

Он взглянул на Ани, которая продолжала сидеть, и немного успокоился. Думает, что со мной одним он справится.

– Есть ещё один вопрос, чтобы полностью удовлетворить моё любопытство.

– Любопытство – ключ к знаниям и дверь к новым возможностям. Задавай, Джек, – сказал мистер Браун, не переставая внимательно наблюдать за мной.

– Почему здесь совершенно пустой остальной космос? Почему нет ни одной звезды?

– Это хороший вопрос, Джек. После создания такого замечательного нового мира, мы закапсулировали звёздную систему во временной петле. То есть не всю звёздную систему, а сферу, которая содержит саму звезду и все планеты, и другие объекты. Я не очень силён в этой теме, это разрабатывала другая группа Кемет. Но если объяснять простыми словами, Джек, то свет от остальных звёзд просто не доходит до нас, а свет местной звёзды, копии Солнца, не дойдёт до наблюдателя вне этой сферы. Со стороны, это просто пустой участок космоса, потому сюда нет смысла лететь, а зная координаты, как знали их вы, легко можно добраться.

– Правильно ли я понимаю, – внезапно осенило меня, – что устройство было разделено для того, чтобы не попало в не те руки? Раз устройство умеет не только созидать, но и разрушать, и если оно попадёт, например, кхердам, то…

– Случится беда, без преувеличения, вселенского масштаба. На самом деле нам, Кемет, было сложно довериться вам. Но вы показали, что понимаете ценность жизни. За всю миссию вы не лишили жизни ни одно разумное существо, хотя вам было приказано обратное.

Я вспомнил тот разговор на Меду-Нефер и те случаи, когда дважды сработало Озарение, но промолчал.

– Осталось понять, как выглядит устройство и где именно его искать, – сказала Ани.

– Первую часть я вам дам прямо сейчас, – позади нас из-под пола выехал постамент, на котором стоял прозрачный куб со светящимися гранями. – Это элемент питания для Сехмэт. Единственный в своём роде, именно поэтому он так хорошо спрятан.

Я подошёл ближе к этому небольшому кубику, сторона кубика не превышала десяти сантиметров. Вгляделся внутрь его, но там было пусто. Лишь его рёбра сияли и переливались разноцветными сполохами. Щёлк! Эверетт опять щёлкнул пальцами, но я не обратил на это внимание. Я всецело погрузился в разглядывание кубика. Хотел было уже спросить, а точно ли это оно, как вдруг…

– Какая красота! – воскликнула Ани.

Что? Красота? Где?

– Будто сотни галактик внутри этого маленького кубика, – положила она, а я смотрел на него и не видел ничего, кроме пустоты.

– Ой! У меня появилось предложение принять его в качестве нового модуля.

– Не торопись, Ани. Надо всё обдумать.

– Но тут активировался таймер обратного отсчёта, и надпись, что в случае отказа я больше не смогу принять это предложение.

– Что это значит? – спросил я Эверетта, поворачиваясь к нему лицом. Но там, где раньше стоял мистер Браун, не было ни кресла, ни столика, ни самого Эверетта Брауна.

– Куда он..? – выразил недоумение я, поворачиваясь к Ани. – Какого Кемхета тут происходит?

Повернувшись к кубику, я увидел, как Ани парила в полуметре над полом, голова была приопущена и, казалось, была направлена прямо в мою сторону. Её глаза светились ярко-зелёным, как и стыки между пластинами активированного Сат-Эру, руки были расставлены в стороны, а ноги просто безвольно висели.

Необходимо было что-то немедленно предпринять. Но что я мог сейчас сделать?

Я чувствовал своё бессилие. Я ничем не мог сейчас помочь Ани. Кубик треснул и из него медленным и плотным потоком полилась некая субстанция. Или это и есть энергия?

С каждой секундой количество трещин в кубике увеличивалось, а поток с виду будто становился сильнее и плотнее.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Ани медленно опускалась на пол, кубик полностью оброс трещинами, а его рёбра перестали переливаться. Я аккуратно тронул его, он раскрошился окончательно.

Глава 18. Испытание/Сенедж

Притронувшись к кубику, перед моими глазами выскочила надпись.

Внимание! Хотите принять часть устройства Сехмэт как новый модуль для вашего Хут-Гау?

Да/Нет

Если вы откажетесь, вы не сможете большевзаимодействовать с ним.

– Не торопись, Ани. Надо всё обдумать, – ответил мне Джек.

– Но тут активировался таймер обратного отсчёта, и надпись, что в случае отказа я больше не смогу принять это предложение.

– Что это значит? – спросил Джек, поворачиваясь в сторону Эверетта.

А я, не дожидаясь ответов, выбираю "Да".

Внимание! Чтобы доказать, что вы достойны владеть частью Сехмэт, вы должны пройти испытание. Испытание начнётся через 5… 4… 3… 2… 1…

Я почувствовала, как взмываю вверх. Яркий свет ослепил меня так, что я сильно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что нахожусь совсем в другом месте.

Прямо передо мной находилось море. Или океан. Как их отличить, я не знала. Да и в принципе сейчас это не важно. Шум приливных волн был очень громким, а местное солнце уже наполовину скрылось за линию горизонта.

Я осмотрела себя. Хут-Гау на месте, но отсутствовала кобура с пистолетом на предплечье. В боевой обстановке нам так и не удалось его применить, но я отчётливо помнила тренировки, в которых моя ладонь принимала нужную форму, чтобы пистолет “залез” мне в руку. Ступни ног, кисти рук и голова были без покрытия. А сами ступни ног утопали в мелком почти белом песке побережья. Я развернулась, само побережье было небольшим, я бы даже сказала, совсем небольшим.

Узкая полоска чистого песка резко прерывалась густой низкой травой в метрах пяти от меня. Трава шелестела. Далее расположился густой лиственный лес, состоящий из каких-то незнакомых мне деревьев. Хотя я сейчас нахожусь достаточно далеко от них и могу ошибаться. До меня донёсся шелест листьев деревьев, но что-то было не так, что-то смутило меня в этом шелесте. Я вышла из песка и активировала Хут-Гау на ступнях, вдруг в траве есть какие-то острые камни или, например, какие-нибудь ядовитые насекомые и зверюшки. Не хотелось бы проверять.

Джинни? Ты меня слышишь?

Ответа не было, поэтому я проверила работает ли интерфейс. Мало ли что мог сделать этот мистер Браун… Хотя я отчётливо помню, что интерфейс прекрасно работал, когда я коснулась кубика.

Интерфейс работал. Все его элементы были на своих местах, именно так, как я когда-то его настраивала. Справа вверху была надпись, похожее на задание.

Пережить ночь.

Самому наличию задания я вообще не удивилась, такие задания появлялись, когда Джек просил что-то выполнить. Я однажды пыталась разузнать как он это делает, но он даже не понял, что я имею в виду. Лишь предположил, что я сама (или, может быть, Джинни?) неосознанно создаю заметку, чтобы не забыть, что конкретно мне необходимо сделать. Но я то знаю, что это не так. Сэм, Лиза тоже получают такие “задания” от Джека, у них я спрашивала. У тауи и шалхинцев я не интересовалась, но уверена, что у них тоже появляются такие надписи, когда Джек им что-то поручает. Возможно, если бы дальнейший прогресс повышения уровня синхронизации не был бы заблокирован, то за выполнения таких заданий я бы получала опыт…

Местное светило уже почти скрылось за горизонтом, когда я пошла в сторону леса. Рядом с заданием появился мигающий таймер 06:00:00. Предполагаю, когда он начнёт свой отсчёт, начнётся что-то интересное. Что-то, что будет мешать мне пережить ночь.

Я уже подошла совсем близко к лесу, деревья действительно были мне незнакомы. Биология – моя основная специальность, но даже это не помогло мне определить вид этих деревьев. Высокие стволы, ветки начинались на высоте выше моего роста. Я присмотрелась к листьям. На первый взгляд это обычные листья, но я ошиблась. Каждый листик был перистым и состоял из мелких листочков. Каждый из листочков казался шершавым на вид.

Мысленно я отругала себя за уже протянувшуюся руку к этому листку для изучения. Я же Кемхет знает где, в неизвестном лесу на неизвестной планете. Надо быть особенно осторожной. Покрыла кисти рук Хут-Гау и попыталась дотронуться до листика. Как только я прикоснулась к нему, все мелкие листочки начали сворачиваться и скручиваться вдоль черешка. Ага, значит это двоякоперистые листья, они чувствительные, свёртываются при прикосновении к ним. На земле есть похожее кустовое растение с такими листьями – мимоза, которая, кстати, ядовита, но только если её съесть.

Проверять съедобность этих листьев я не буду, голода я пока не чувствовала, уже хорошо.

Я всмотрелась ещё раз в листочки. В свете светила, которое уже почти полностью зашло за горизонт, я заметила на каждом листочке какие-то полупрозрачные капельки. Роса? Неподходящие условия для формирования росы, это что-то другое.

Кемхет, что же со мной такое? У меня же есть интерфейс с его подсказками. Я сфокусировала взгляд на одной капельке. Контур капельки обрисовался тонкой красной линией.

Неизвестный яд. Возьмите образец для изучения.

Хороший совет, я бы даже сказала, отличный. Куда мне собрать образец?

– Ани? Ты слышишь? – услышала я слабый отдалённый голос Джинни.

– Джинни! Я так рада тебя слышать! Как ты?

– Хорошо, – немного громче и чётче ответила та, – Хорошо, что я нашла тебя.

Последняя фраза прозвучала уже совсем привычно. Но что значит “нашла”? Но я спросила о другом.

– У тебя получится собрать образец яда с листка для изучения?

Тонкий жгутик костюма прикоснулся к капельке яда.

Собран образец неизвестного яда. Происходит анализ. 1%.

Пока происходил анализ, я решила осмотреться. Рядом был какой-то куст с колючими длинными иголками вместо листьев. Я сфокусировала взгляд на иголках.

Иглокуст. Иголки можно использовать для крафта.

Я оторвала несколько иголок. Анализ яда в это время уже перевалил за 50%. Я посмотрела в траву, которая отличалась от той, что была ближе к берегу. Листья этой травы были шире и, кажется, намного прочнее.

Трава. Можно использовать для крафта.

Похоже мне придётся заниматься крафтом, чтобы выжить. Всё вокруг мне прямо намекает об этом.

Анализ завершён. Яд мимозы. При попадании внутрь организма мгновенно приводит к параличу на срок от 10 до 120 секунд в зависимости от индивидуальной сопротивляемости ядам.

Интересно. Название растения было “подсмотрено” из моей памяти? Хотя это сейчас не важно.

Я подобрала пару веток и других листьев с земли, и с их помощью, а также с помощью травы и иголок, собрала что-то напоминающее дротик.

Вы придумали рецепт для крафта: Дротик.

Дротик. Урон 0-1.

М-да, не густо. А что если… Я измазала иглу дротика в яде мимозы.

Вы усовершенствовали рецепт Дротика: Ядовитый дротик.

Ядовитый дротик. Урон 0-1, парализует цель на срок от 10 до 120 секунд в зависимости от индивидуальной сопротивляемости ядам.

Это уже лучше! Таким же образом я скрафтила ещё несколько дротиков, теперь у меня их было двадцать. За это время светило уже полностью скрылось за горизонтом и вокруг стало очень темно. Таймер в углу поля зрения уже начал свой отсчёт. Я активировала Хут-Гау на голове, теперь я полностью покрыта и вряд ли что-то мне сможет нанести хоть какой-либо урон. Благодаря этому, я стала видеть чуть лучше в этой темноте.

Надо бы найти какое-то укрытие. Но для начала надо как-то поудобнее собрать все свои дротики. Я взяла ещё один широкий лист травы и просто обвязала все имеющиеся у меня дротики.

Связка ядовитых дротиков. 20 шт.

Я внезапно поняла, что не так с шелестом. Ветра не было! Значит, ни трава, ни листва на деревьях не должны были шелестеть.

Шелест будто услышал меня, и внезапно стало так тихо, что я решила, что оглохла.

Я проверила работоспособность Полиморфного модуля костюма и создала у себя в правой руке клинок. Модуль работает, без оружия я не останусь. Точно так же, как я только что создала клинок, я решила создать набедренный карман, куда положила связку дротиков, чтобы освободить вторую руку.

В глубине леса я заметила отсвет двух пар хищных глаз. Присмотревшись, я заметила слева и справа от них ещё несколько таких пар. А ещё до меня донеслось рычание.

Один, два, … я насчитала двадцать пар глаз, значит и хищных существ (я почему-то была уверена, что они были хищными) было минимум двадцать.

Внезапно две пары глаз начали резко увеличиваться, они решили на меня напасть. Я подождала, когда они подбираются поближе и кинула в них два дротика, по одному в каждую пару глаз.

Вы нанесли урон противнику: 0. Наложен эффект парализации 15 секунд.

Вы нанесли урон противнику: 1. Наложен эффект парализации +15 секунд.

Почему второй раз плюс пятнадцать секунд? Я быстрее подбежала к противникам, чтобы внимательно рассмотреть, что произошло. Только вот противник был всего один. А, значит и противников было не двадцать, а в два раз меньше.

Это была помесь какой-то лисицы, волка и ещё кого-то. Густая рыже-серая шерсть, полная пасть острых зубов, длинные треугольные уши. Вроде ничего необычного, только вот у животного было две пары глаз.

Волколис. 199/200. Парализован (26 секунд).

Волколис? Названия для окружающих животных и растений точно берутся из моей головы.

Я нанесла клинком удар прямо в основание шеи/

Вы нанесли критический урон противнику: 450.

Вы убили волколиса.

Подняв взгляд, я увидела ещё три четвёрки глаз, несущихся в мою сторону. Я кинула по одному дротику в каждого волколиса, но попала только в двух.

Вы нанесли урон противнику: 0. Наложен эффект парализации 32 секунды.

Вы нанесли урон противнику: 1. Наложен эффект парализации 39 секунд.

Третий уже был в полуметре от меня, и уже находился в прыжке.

Паники не было, всё это было похоже на одну из тренировок ещё на Меду-Нефер. Поэтому я просто активировала свою способность Бесплотности перед самым носом твари. Волколис пролетел прямо сквозь меня, ударился о землю, что-то хрустнуло, и он заскулил.

Я не стала разбираться что именно он там себе сломал, выключила Бесплотность и просто вонзила клинок ему в основание шеи, как и предыдущему волколису.

Вы нанесли критический урон противнику: 420.

Вы убили волколиса.

Не теряя времени, я вскочила и побежала к паре парализованных противников и точно таким же чётким движением, вонзила клинок в шею сначала одной твари, а затем и другой.

Вы нанесли критический урон противнику: 435.

Вы убили волколиса.

Вы нанесли критический урон противнику: 410.

Вы убили волколиса.

Теперь уже я перехватила инициативу. Пока твари были в ступоре от моих предыдущих действий, я успела подобраться ещё к одному волколису на расстояние удара.

Вы нанесли критический урон противнику: 390.

Вы убили волколиса.

Последняя мною убитая тварь была массивнее предыдущих.

Самый дальний волколис поднял пасть к небу и завыл. Сразу же после этого четыре ближайшие ко мне твари кинулись на меня без тени страха и сомнений.

Я успела кинуть в них лишь два дротика, которые попали в двух разных тварей.

Вы нанесли урон противнику: 1. Наложен эффект парализации 16 секунд.

Вы нанесли урон противнику: 1. Наложен эффект парализации 24 секунды.

На выпад третьей твари я не успела среагировать, и она укусила меня прямо за ногу. больно не было, костюм защищает от таких не очень сильных физических воздействий. Броня Хут-Гау может выдержать даже выстрел из винтовки, мы проверяли на тренировках.

Но всё же, своим укусом тварь обездвижила мою ногу, и я не смогла увернуться от четвёртой твари, которая вцепилась мне прямо в горло. Если бы не космоброня, я бы давно уже лежала здесь мёртвой.

Я не стала целиться в шею твари, боясь промахнуться и попасть по самой себе, а просто нанесла несколько ударов ей в живот.

Вы нанесли урон противнику: 45.

Вы нанесли урон противнику: 55.

Вы нанесли урон противнику: 30.

Вы нанесли урон противнику: 45.

Наложен эффект кровотечения. Противник теряет 5 единиц здоровья каждую секунду. Продолжительность 4 секунды.

Волколис разжал челюсти и отпустил моё горло, пошатываясь пятясь назад.

Я сформировала во второй руке ещё один клинок и нанесла серию ударов твари, держащей меня за ногу.

Вы нанесли урон противнику: 55.

Вы нанесли урон противнику: 52.

Вы нанесли урон противнику: 48.

Вы нанесли критический урон противнику: 120.

Вы убили волколиса.

Я вскочила и осмотрелась.

Вы убили волколиса.

Ага, сдохла ещё одна тварь от кровотечения. Значит, их осталось трое.

Снова вой самой дальней твари, на этот раз вой был каким-то вибрирующим, по спине у меня пробежал холодок.

Эффект парализации снят способностью “Призыв вожака”.

Две парализованные твари встали и зигзагами побежали в моём направлении.

Я кинула в них десяток дротиков, но ни один не попал по цели. Твари стали очень быстрыми, наверное, это возымел эффект Призыва вожака.

Твари разбежались, чтобы атаковать меня сразу с двух сторон. И в самый последний момент, когда они уже прыгнули на меня, я снова активировала Бесплотность.

Волколисы не на жизнь, а насмерть вцепились друг другу в горло в том месте, где сейчас находилась моя бесплотная шея.

Твари загрызли друг друга, а у меня не появилось об этом даже оповещения. Действительно, я же, можно сказать, даже не участвовала в их гибели, они сами всё сделали.

Отключив Бесплотность, я побежала в сторону вожака волколисов. Уже занесла клинок для удара, как услышала голос Джинни:

– Ани, подожди!

Клинок остановился в полусантиметре от шеи волколиса вожака.

Сам вожак лежал на земле, прижав уши к голове и прикрыв обе пары глаз.

– Его можно приручить! – как-то даже восторженно сказала синтезированным голосом Джини.

Действительно. Рядом с таймером у текста задания появилось ещё одно задание более мелким шрифтом.

Приручить вожака волколисов.

Убрав клинки обратно в костюм, я громко и тоном, не терпящим возражений, спросила:

– Ну и что мне с тобой делать? А?

Волколис заскулил и перевернулся на спину, показывая свою беззащитность.

Желаете приручить волколиса? Да/Нет

Выбираю “Да”.

Хотите присвоить ей имя? Да/Нет

Ей? Так это девочка? Интересно. Снова выбираю “Да” и говорю:

– Отныне тебя зовут Алиса и ты будешь мне подчиняться.

Волколис перевернулась, села на задние лапы, подняла голову вверх и завыла в очередной раз.

– Ну что, Алиса? – две пары глаз внимательно изучали меня. – Есть здесь где-то какая-нибудь пещера, чтобы переждать ночь?

– Ав! – громко гавкнула Алиса, развернулась и не торопясь пошла куда-то в сторону, вглубь леса.

Я шла за ней, внимательно осматривая округу на предмет опасностей. Алиса же, пройдя десяток другой метров, останавливалась и ждала, глядя на меня.

Минут через пятнадцать Алиса остановилась и никуда дальше не шла до тех пор, пока я её полностью не нагнала. А когда я подошла к ней, то поняла, что мы пришли. Хотя пещерой этот низкий проход в скале тяжело назвать, я бы назвала это норой или дырой.

Таймер показывал 04:55:14, необходимо было продержаться до рассвета ещё почти пять часов. Алиса уже забралась внутрь пещеры, и я последовала за ней.

Мне пришлось пролезать на четвереньках, такой низкий был лаз. А когда я полностью залезла, задание “Пережить ночь” отметилось выполненным. То есть, если бы не приручила волколиса, то мне бы пришлось ещё искать эту пещеру самостоятельно? Затем ниже появилось новое задание:

Исследовать пещеру.

Хорошо. Обязательно сделаю это, как только немного отдохну. Я села, спиной к стене и прислушалась к своим ощущениям. Не было ни усталости, ни чувства голода. В темноте глубины пещеры сверкнули две пары глаз Алисы, как бы зазывая меня за собой. А что мне ещё остаётся делать? Сидеть здесь просто так? Я не видела в этом никакого смысла, поэтому встала и пошла вглубь пещеры. Ширина прохода была около метра, а высота чуть выше моего роста. Я шла в полный рост, но постоянно было какое-то чувство, будто потолок сейчас рухнет прямо на меня.

Не могу сказать сколько времени я шла по этому коридору. Я вообще потеряла счёт времени. Алиса всё это время двигалась немного позади меня. Затем, у меня на пути стали появляться тёмные силуэты каких-то зверей. Или это были силуэты огромных насекомых?

Как только они меня замечали, они сразу бросались в атаку на меня, блокируя путь и требуя сражения. Мой клинок давно был готов к такому развитию событий.

Алиса первая бросалась на них, удерживая противников на месте. И я с лёгкостью справлялась с ними, нанося критические удары.

Иногда противники появлялись по двое, поэтому я очень быстро израсходовала оставшиеся пять дротиков с парализующим ядом и пожалела о том, что не заготовила ещё перед входом в эту пещеру.

Иногда удавалось подобраться к темным силуэтам очень тихо и уничтожить их с одного удара. Иногда они атаковали меня с удивительной скоростью и хитростью. Алиса будто чувствовала меня и мои движения и всегда приходила на помощь именно в тот момент, когда требовалось.

Каждая победа над врагом приближала меня к свободе. Я чувствовала, как сила и уверенность нарастают внутри меня с каждым противником, которого я побеждала. Не сказала бы, что каждый бой был новым испытанием, хотя противники и становились с каждым разом всё сильнее и сильнее.

Затем появилась стая из силуэтов волколисов, точно таких же, как мой новый спутник в этом странном мире. Но с ними мы разобрались без проблем.

А вот с силуэтами, похожие на человеческие пришлось повозиться. Некоторые из них владели способностями, наподобие тех, что были у членов моей команды, которые они использовали против меня. Я впервые была вынуждена применять свои собственные способности и навыки, чтобы повысить свои шансы на победу. Раньше я обходилась только обычными своими силами.

И опять я потеряла счёт времени. Мне казалось, что я брожу по этой пещере уже как минимум несколько дней. Так битва за битвой, я продиралась к последней комнате в этой пещере.

Там, передо мной блестел выход, светящийся ярким светом свободы. Я наконец-то почувствовала радость, спокойствие и облегчение одновременно.

– Пора прощаться… – с большой грустью сказала я Алисе. – Не знаю, увидимся ли мы ещё с тобой. И не знаю, что тебя ждёт, когда я пройду через эту дверь. Вполне возможно, что ты просто исчезнешь.

Волколиса тыкнула в меня свой мордочкой и прижалась ко мне всем телом. Взяв её мордочку в свои ладони, я посмотрела ей прямо в глаза. Я почувствовала, что из моих глаз сейчас потекут слёзы. Не люблю прощания, при прощании ты будто оставляешь частичку себя. Поэтому я резко встала, прошептала “Прощай, подруга” и вошла в светящуюся дверь без оглядки.

Как только я прошла в светящуюся дверь, я вернулась в зал, где несколько дней назад я активировала многогранник и где был Джек.

– Ты всё это время ждал меня? – удивлённо спросила я Джека, который держал меня на руках.

Глава 19. Возвращение/Абеф

Ани стояла, запрокинув голову назад, а её глаза продолжали светиться. Я стоял рядом, боясь потревожить её, вдруг эта странная процедура ещё не закончилась.

Мило, что с ней?

– Ани принимает в себя всю силу куба и преобразовывает её в свою собственную энергию. Это может занять некоторое время.

Сколько?

– Не знаю, Джек. Джинни тоже не отвечает, остаётся только ждать.

И мы ждали. По моим ощущениям прошло около получаса, но часы интерфейса показывали, что прошло чуть больше пяти минут. При следующей встрече, я точно прибью этого труса Эверетта!

Я заметил, что Ани пошатнулась и сейчас, кажется, упадёт. Я быстро подошёл и подхватил её тело так, что она теперь лежала у меня в руках. Затем она моргнула и её светящиеся ярко-зелёным цветом глаза стали привычными.

– Ты всё это время ждал меня? – удивлённо спросила она меня.

– Сколько, по-твоему, прошло времени?

– Не знаю. Несколько дней?

– А я думал, это для меня время шло долго, – усмехнулся я. – Прошло минут пять, как ты активировала куб.

– Почему куб среагировал на меня, а тебя нет?

– Не уверен. Но помнишь, как мы активировали Маат-Иб? Возможно, в этом случае подходила только ты, как астробиолог.

– Значит, вторая часть устройства…

– Скорее всего для меня, как астроинженера, – глубоко и тяжело вздохнул я. – Что ты видела, когда куб среагировал на тебя?

– Куб будто решал достойна ли я его силы. Я проходила различные испытания, чтобы доказать это.

И Ани рассказала всё, через что именно она прошла. Рассказала настолько подробно, что я не мог поверить, что это всё случилось с ней за столь короткое для меня время.

– Ну что? Возвращаемся на Странник?

Оглянувшись и посмотрев по сторонам, я кивнул, и мы пошли к месту, откуда пришли. Перед самым выходом, я активировал полный покров Хут-Гау, Ани сделала тоже самое. Как только мы вышли обратно через дымку этого странного портала, сам портал за нами закрылся, а в голове раздались призывы ответить на запросы с корабля.

– Джек, Ани! Как слышите? Джек! Ани!

– Да, Неб-Пер, теперь слышим хорошо. Можете нас забрать отсюда?

– Анекх хепер. Никак нет. Страннику всё ещё что-то мешает приземлиться.

– Что тогда нам делать? – спросил я у Ани.

– Джек, возьми меня за руку, – шёпотом сказала Ани.

Я легко доверился ей и сделал, как она просит, и вдруг почувствовал невесомость. Мы парили над травой этой невероятной абсолютно круглой поляны. Ани крепко держала меня за руку, чтобы я не упал. Ещё немного повисев в воздухе, мы двинулись вверх навстречу Страннику.

– Я просто почувствовала, что могу это сделать. Моя новая энергия позволяет управлять всеми видами энергии, в том числе гравитацией.

– Хорошая новость. А то я уже даже не мог представить, как мы будем выбираться с этого Марса-2.

Наш путь обратно почти повторил путь на поверхность планеты. За исключением того, что мы летели в обратном направлении и это заняло немного больше времени.

Когда мы вышли из атмосферы планеты и зависли в невесомости, я связался со Странником.

– Неб-Пер, видишь нас? – спросил я у тауи, смотря на наш корабль, находившийся в нескольких километрах от нас.

– Да, видим. Сейчас будем у вас, – сказал он и в ту же секунду Странник исчез оттуда, где я его только что видел, и появился прямо передо мной на расстоянии всего около сотни метров.

С помощью Инерционных компенсаторов мы полетели к шлюзу аэролока, который уже был открыт, ожидая нас.

Когда давление выровнялось и аэролок открылся со внутренней стороны, нас ждала вся команда. Я, конечно, был уверен, что всем будет интересно, но не думал, что они придут прямо к шлюзу.

– Так, сначала в столовую, а потом общий сбор в рубке управления, – сказал я.

– Не раньше, чем через час, – вставила Ани.

– Тогда давайте лучше в столовой и останемся? – предложила Хон-То, а я согласился. Какой смысл ходить туда-сюда и откладывать этот разговор.

Когда мы перекусили, мы вкратце рассказали всё, что видели, и что поведал нам Эверетт Браун. Описали всё как можно более подробнее всё то, что там происходило.

Ламию очень заинтересовал момент, когда Эверетт отключал наши костюмы.

– Какие внешние эффекты были? – первое, что спросила она.

– Точно такие, какие он и ожидал. Прожилки потускнели, стары серые, а сам костюм приобрёл немалый вес. Но я всё ещё мог двигаться и на этом чуть не погорел. Но вести бой в таком положении просто невозможно, поэтому задача тебе и Амиру такая: внешние эффекты в виде отключения… эм-м… цветастости… оставить, а вот от остальных негативных эффектов необходимо избавиться.

Амир кивнул, засобирался и покинул столовую в большой спешке. Я даже не понял, чего это он так?

– Да как ты это делаешь? – возмутилась Ламия, тоже спешно собираясь.

– Что делаю? – совсем не понял я, о чём она говорит.

– Ты опять дал задание. На этот раз с таймером на восемьдесят часов. Это не смешно. Думаешь, мы успеем?

Я пожал плечами, вообще потеряв суть разговора. Какое задание? Какие восемьдесят часов? Ламия уже выбежала из столовой вслед за Амиром.

– Вот об этом я тогда тебе и говорила, а ты мне не верил, – сказала Ани.

– Я и сейчас не верю. Как я могу, как ты выразилась тогда, “раздавать задания”?

– Может потому, что мы все считаем тебя главным на корабле? – вставил Сэм.

– Ладно, вернёмся к нашему основному вопросу. Когда Эверетт преподносил нам свою историю, я чувствовал, что Мило хотел что-то вставить, но, видимо, не мог этого сделать. Это так, Мило?

– Да, – его синтетический голос прозвучал в столовой так, будто это говорила Маат, то есть его сейчас слышали все, кто здесь находился.

Тогда я задал Мило вопрос, который не решился задать там, внизу, в присутствии самого Эверетта.

– Мило, когда Эверетт сказал, что Усэр-Хем не имеет физического тела, я почувствовал твои эмоции, что тот врёт. Это так?

– Да, Джек. Я не могу сказать тебе правду напрямую, данная информация запрещена для разглашения. Но я постараюсь намекнуть, может ты сможешь догадаться.

– Его можно убить устройством под названием Сехмэт?

– Да. Именно для этого мы и собираем это устройство, – ответил Мило.

– А его нужно убивать? – я сделал усилие в слове “нужно”.

Мило не сказал прямого "нет", но полученная от него эмоция явно говорила, что я прав.

– У него есть физическое тело?

И опять молчание и эмоциональное "да" стало мне ответом.

– Это какое-то существо по типу Кемет, Накху или Снебу?

На тот раз эмоциональный посыл был противоположным.

– Значит, нет.

Что мы имеем? А имеем мы то, что у Усэр-Хема всё-таки есть какое-то физическое тело, а ещё мы имеем то, что его можно уничтожить. Причём уничтожить его можно только с помощью устройства Сехмэт. А ещё мы знаем, что с помощью Сехмэт можно уничтожать звёздные системы. Но ведь с помощью Сехмэт можно не только уничтожать, но ещё и создавать новые или корректировать уже существующие.

Тут мне в голову пришла очень своеобразная мысль, а может это Мило натолкнул меня на неё и подсказывает мне?

– Это звезда?

И опять эмоциональное "да" с очень большим удовлетворением.

– Мыслящая звезда, которая обрела сознание и, даже, самосознание? Которая в итоге осознала себя?

Я почувствовал облегчение, которое испытал Мило, значит, я понял всё правильно.

Остальные в столовой, где мы собрались для обсуждения, молча сидели и смотрели в мою сторону.

– Наверное, есть очень веская причина, почему Кемет хочет Его уничтожить. Кроме той, что оно питается негативными эмоциями. Ведь любая жизнь для Кемет бесценна, а это существо, как мы только что выяснили, живое, как ни крути.

– А что, если, – решила Ани высказать свои догадки мне через мыслесвязь, – Кемет сами не могут его убить, и именно поэтому создали нас в качестве исполнителей, чтобы мы выполнили всю грязную работу за них?

А вот это уже похоже на правду. Вполне вероятно, стремление Кемет к сохранению всего живого сыграло с ними такую вот шутку, когда даже непримиримый Враг не может быть ими уничтожен.

– Об этом мы узнаем, когда встретимся с Ним, Усэр-Хемом. А пока нечего забивать этим голову, – резонно заметил Сэм на мой вопрос, но я ему лишь кивнул. А по мыслесвязи ответил Ани:

– Хорошая догадка, пока попридержим её.

А вслух сказал следующее:

– Тогда держим путь домой, в Солнечную систему. Маат, сколько времени займёт перемещение?

– Время полёта с помощью джад-хиби до Солнечной системы займёт чуть более тридцати часов.

– Тогда отбой… – внезапно я передумал. – Дождёмся результатов работы шалхинцев, а потом уже полетим домой, – я перевёл взгляд на тауи. – Сходите посмотрите в чём там дело, может ваши знания в этом вопросе будут шире. Или просто взгляните на вопрос с другой стороны, свежий взгляд всегда полезен.

Тауи лишь широко улыбнулись и переглянулись друг с другом.

– Что опять?

– Опять задание, – сказал Неб-Пер. – Ладно, мы поняли. Пойдём к ребятам.

– Маат, а давай мы пока совершим прыжок до какой-нибудь системы соседней к Солнечной, чтобы потом домой вернуться с помощью Перехода?

– Принято, Джек.

– Тогда стартуем.

– Прыжок через 5… 4… 3… 2… 1…

– У всех остальных сегодня свободное время. А мне надо бы расслабиться и выспаться, я сегодня почему-то сильно устал.

– Сначала ты поможешь расслабиться мне, а потом и поспим, – услышал я у себя в голове голос Ани, а когда повернулся к ней, то увидел её хищную улыбку.

Мы с Ани лежали у себя в кровати и нежились в объятиях друг друга. По дыханию Ани я понял, что она уже уснула, а у меня вот сон как рукой сняло.

Я смотрел на Ани и думал о том, что мне с ней повезло. Она всегда поддерживает меня, всегда встаёт на мою сторону. Я очень надеюсь, что половина Сехмэт, которую она получила пройдя испытание на Марсе-2, никак не повлияет на её дальнейшее поведение.

Я спросил у неё, перед тем как она уснула, как Сехмэт отображается у неё в интерфейсе, изменилось ли что-нибудь для неё.

– Я не чувствую никаких изменений в себе. А отображается устройство как новый Модуль в Статусе. Сехмэт: 50%, – ответила она мне.

Почему 50%? Скорее всего потому, что это лишь половина устройства. Да, это лишь элемент питания для него, но это не делает его менее опасным. То, что Ани не заметила никаких изменений в себе, ещё ничего не значит. Изменения могут проявиться в самый неподходящий момент.

Я, конечно, всецело доверяю своей любимой, но надо всё равно эту мысль держать в голове.

А ещё мне всё не давала покоя мысль, что Эверетт и другие Кемет явно хотят просто уничтожить Усэр-Хем и при этом что-то скрывают, да так, что даже аат-нубу не могут напрямую этого сообщить. Почему они готовы отнять одну жизнь, хоть и такого могущественного существа как Усэр-Хем? Ведь когда мы Его уничтожим, миллиарды разумных смогут спокойно жить в мире друг с другом. Но что-то не давало мне покоя, и слова Эверетта никак не укладывались у меня в голове.

Может ли исчезновение одной звезды в том секторе космоса сильно повлияет на остальную часть галактики?

Это очень хороший вопрос, на который нужно было знать ответ до того, как применить Сехмэт. Хотя, если подумать, копия Солнечной системы, где мы только что были, фактически вырезана из галактики. От всего этого у меня уже голова кругом идёт.

Если вокруг неё расположена временная сфера с зацикленным временем, которая, как утверждает Эверетт, не пропускает свет с других звёзд, то и гравитацию она вряд ли пропускает.

Значит об этом беспокоиться не стоит. Но тогда что? А то, что Усэр-Хема мы не изолируем, а именно уничтожим, а это уже может повлиять на всю галактику в целом. Может сначала это будет не столь заметно, а со временем вся система и придёт в равновесие, но я не решусь спрогнозировать последствия такого вот решения.

Вряд ли Кемет готовы уничтожить нашу галактику ради уничтожения Усэр-Хема. А вдруг…? А вдруг Усэр-Хем находится не в нашей галактике? Это даже может быть не какая-нибудь соседняя галактика, а очень и очень отдалённая. А если вдруг до него нужно будет лететь несколько лет? Я вообще соглашусь на такое?

Ещё раз обдумав всё это, я понял, что это не главное. Я что-то упустил в своих рассуждениях. Что-то важное ускользало от меня. Знаете, это ощущение, когда ты пытаешься схватить нить мысли, но она скользит между пальцами, словно свет далёких звёзд, которые украшают тьму ночи, но практически не освещают.

Раз за разом я прогонял в памяти свой разговор с Эвереттом, сон как рукой сняло несмотря на то, что я лежал рядом с Ани и не двигался всё это время.

И тут меня осенило. А сколько вообще существует таких вот разумных звёзд? Если есть один представитель такого странного вида жизни, то скорее всего существует и ещё. Вот оно! Та самая мысль, которая от меня всё это время ускользала!

Как только я дошёл до этой мысли, меня сразу потянуло в сон. И мои размышления об этом плавно перетекли в сон. Я даже не заметил, как уснул.

Глава 20. Марс/Хир-Джуат

Проснулся я без будильника. Скосив взгляд на таймер в моём интерфейсе, я узнал, что осталось всего полтора часа до прибытия в систему, соседнюю с Солнечной. Вот это да! Оказывается, я почти двадцать часов провалялся в глубинах сна.

Я осторожно освободился от объятий Ани, стараясь не разбудить и не нарушить её покой. Поднявшись с постели, я шагнул к ванной комнате и облегчённо включил контрастный душ. Брызги то холодной, то горячей воды обрушивались на мое тело, причиняя приятные ощущения пробуждения.

По мере того, как я наслаждался потоком воды, оставшаяся сонливость начала отступать, а пробудившийся разум уже мог полностью оценить свою отдохнувшую физическую оболочку. Я почувствовал, как напряжение и усталость улетучиваются и заменяются чувством свежести и чистоты.

А ещё я почувствовал полное внутреннее спокойствие – то, что так часто ускользает от меня в повседневной жизни, особенно в последнее время.

Вот теперь я окончательно пробудился и, наконец-то, почувствовал себя полностью отдохнувшим.

Выходя из душа, увидел, что Ани уже не спит. Её живые глаза сверкали энергией, а улыбка на её губах деликатно озаряла её лицо. Она встала и, подойдя ко мне, нежно поцеловала меня в щеку, оставляя теплый след ее губ на моей коже. Затем Ани быстро и с легкостью проскользнула мимо меня в душ.

Я немного понаблюдал за ней, любуясь ее изящностью. Её движения были так легкими и грациозными, словно она танцевала под дождем, позволяя каплям воды играть на ее коже маленькими бриллиантами, сияющих в лучах зари.

Эх, жаль, что времени до прибытия не так много. Я с трудом оторвал взгляд от Ани и пошёл в глубь каюты.

Потребности в одежде мы давно уже не испытывали, всю одежду нам заменял Хут-Гау, поэтому я просто активировал его, как обычно оставив свободными только кисти рук и голову.

Дожидаясь Ани, я немного размялся и убедился, что я нахожусь в потрясающей физической форме. Уверенность и сила пронизывали каждую клеточку моего тела, словно они объяты душевным благополучием.

Мысли тоже были ясными и фокусированными, не забрасывая меня в суматоху и беспорядок, как это было до того, как я получил свой полноценный сон.

– Идём? – спросила меня Ани, выходя из душа и уже облачившись в свой Хут-Гау.

Я кивнул ей, и мы вместе пошли в столовую, где, как оказалось, уже завтракали все члены команды, включая наших дорогих тауи и шалхинцев. Хотя некоторые из них уже закончили завтрак и вели беседу или занимались другими делами.

– И всё же, – продолжил Неб-Пер разговор, начатый до нашего прихода, – почему Кемет, раса, которая возвела ценность разумной жизни в абсолют, хочет, чтобы мы уничтожили живое и разумное существо?

Я был рад, что размышления Неб-Пера были очень близки к моим собственным сегодня “ночью”. Мы с Ани взяли стандартные рационы и уселись рядом со всеми, начиная есть.

– За столько лет, они могли уже перепробовать множество вариантов. И судя по всему, это единственное оставшееся решение, – ответила ему Хон-То.

– С другой стороны, если получится применить Сехмэт и уничтожить Его, это даст возможность жить спокойно всем нам, – сказал я, продолжая есть.

Все удивлённо посмотрели на меня, а шалхинцы, казалось, не участвовали в обсуждении, но ловили каждое слово представителей тауи. Они сидели и что-то делали в своих планшетах, или делали вид, что что-то делают.

В это время я почувствовал, что Странник вышел из подпространства, завершив свой Прыжок.

– Хотя, я согласен с Хон-То, – добавил я, уже доедая завтрак. – Но что-то ещё мне не даёт покоя. Мне кажется, что уничтожить Его могли и сами Кемет ещё давно.

– Если бы могли, – вставил Неб-Пер, – А что, если Кемет настолько уверовали в ценность разумной жизни, что просто не смогли сделать последний шаг?

– И разработали план, чтобы осуществить задуманное чужими руками? Нашими руками?

– Именно это я и хочу сказать, – подтвердил Неб-Пер.

– А мне в голову пришла другая мысль. Раз существует Усэр-Хем, то почему Он один? И один ли Он? Что если существует множество таких как Усэр-Хем. Каково общее количество звёзд во вселенной? Сколько из них может оказаться разумными? Нам придётся уничтожать их всех?

Остальные члены экипажа, даже Ани, смотрели на меня с расширенными от ужаса глазами. Видимо, им не приходила в голову такая мысль.

– А теперь к главному. Есть подвижки в разработке новой вариации капсулы? – спросил я у шалхинцев.

– Есть! – гордо ответила Ламия. – И спасибо тауи за это. Если не вдаваться в подробности, то мы упустили то, что текущие версии аат-нубу и Хут-Гау неразделимы. Поэтому устранив эту проблему, мы быстро нашли способ, как предотвратить потерю контроля над Хут-Гау.

Она протянула ладонь, на которой лежало четыре капсулы.

– А остальные четыре успеете сделать? – с сомнением спросил я. – Сколько займёт Переход до Солнечной системы, Маат?

– Пять с половиной часов. Начинать?

– Погоди. Так что на счёт остальных четырёх капсул?

– А мы уже приняли их.

Я обвёл шалхинцев и тауи взглядом. Каждый кивнул мне, подтверждая слова Ламии.

– Сколько займёт времени вся процедура принятия капсулы? – сощурившись спросил я её.

– Не больше десяти минут. У тебя наверно и того быстрее, так как частично механизм блокировки уже отключен.

Я кивнул, принимая информацию во внимание.

– Маат, тогда начинай Переход

– Принято. Переход через 5… 4… 3… 2… 1…

Интерфейс уже привычно мигнул, что означало, что корабль вошёл во временную петлю для осуществления Перехода.

Я протянул руку за капсулой, автоматически активируя Хут-Гау на этой ладони, но на этот раз из руки чёрные жгутики не выстрелили.

Взял одну капсулу и приподнял её, держа тремя пальцами, на уровне глаз, в интерфейсе появился запрос.

Желаете принять капсулу? Да/Нет

И всё, ничего больше. Ни информации что это за капсула, ни для чего она нужна, вообще ничего.

Я сфокусировал взгляд на капсуле так, чтобы получить больше информации о ней. Зелёный абрис обрисовал её контур и появилось скудное описание.

Капсула. Самодельное устройство. Назначение неизвестно.

– Ну что, Мило, готов? – спросил я своего внутреннего друга.

Вместо ответа из каждого моего пальца появилось по чёрном жгутику, которые обволокли капсулу и погрузили её в Хут-Гау. Значит, готов. А я зачем-то задержал дыхание.

Я ждал пока что-нибудь произойдёт, но ничего не менялось. Прожилки на моём костюме оставались зелёными, какими и должны были быть. Да и сам костюм ощущался как обычно.

– Всё в порядке, Джек. Капсула успешно поглощена и применена.

Я выдохнул с облегчением и заметил, что выдохнули и все остальные члены команды.

– Теперь остальные, – уверенно сообщила Ламия, и все, кто ещё не принял в себя капсулу, расхватали по одной из рук Ламии.

А вот с остальными всё пошло по-другому. Видно было, что их костюмы стали очень тяжёлыми, поблекли и прожилки.

– Ну как ощущения? – спросил я.

– Тяжелая, зараза, – ответил Сэм и я понял, о чём он говорит.

Сейчас ребята испытывали все те эффекты, которые я уже ни раз испытал. В первый раз, когда принял первый вариант капсулы, второй раз на Марсе-2 при разговоре с Кеметом Эвереттом.

– Даже дышать тяжело, не то, что двигаться, – дополнила ощущения Лиза.

– Пока поводов для паники нет, – сказала Ламия. – Всё так же было и у нас.

Я обратил внимание, что Ани стояла молча, прикрыв глаза. А спустя несколько секунд, она их открыла, а Хут-Гау на ней снова начал функционировать в полном объёме.

– Как-то это быстро, нет? – спросил я у Амира и Ламии.

– Я просто попросила Сехмэт помочь мне с этим, – ответила, улыбаясь, Ани.

“Просто попросила”, ага. Просто попросила часть древнего устройства, созданного не менее древними Кемет, помочь ей.

Напряжение витало ещё в воздухе минут пять, пока у Сэма снова не заработал его Хут-Гау. Он стоял и смотрел на свои кисти рук, разминая пальцы.

– Никаких новых ощущений, – как-то даже расстроено заявил он.

– О, а вот и мой костюм закончил, – сказала Лиза как только её прожилки снова засветились жёлтым.

– Получается, что теперь у всех нас есть защита на случай дезактивации наших аат-нубу со стороны Кемет, – сказала Ани, когда все снова уселись вокруг одного из столов в столовой.

– Но мы ещё не на все сто уверены, что это сработает, – сказала Ламия.

– Не было возможности протестировать, – добавил Амир.

– Обязательно протестируем, – безапелляционно заявил я. – Сразу, как только заберем вторую половину Сехмэт, мы наведаемся к нашим нанимателям.

– Зачем? – как-то даже испуганно спросила Лиза.

– Затем, чтобы показать, что мы с ними не совсем согласны, – ответил я.

– И чтобы попробовать найти другой способ в борьбе с Усэр-Хемом, – закончила мою мысль Ани.

Интересно, как это у неё получается? Уже не первый раз я замечаю, что Ани буквально продолжает ход моих мыслей. Так было всегда? Я имею в виду, до того, как она приняла в себя часть Сехмэт или после? Я снова прокручивал одну и ту же мысль у себя в голове, пока остальные общались между собой.

– Джек? Ты слышишь? – прервала мои цикличные мысли Ани.

– Да-да. Что ты сказала?

– Ребята хотят спуститься с нами на Марс. Что скажешь?

– Не думаю, что это хорошая идея. Не в смысле прогулка по Марсу, а в смысле посещения того зала, где находится вторая часть устройства. Я чувствую, что туда мы должны пойти только вдвоём с Ани.

– Двадцать пять минут до прибытия, – внезапно для всех сказала Маат.

– Ладно, пора найти вторую часть Сехмэт, – сказал я, вставая из-за стола.

Я пошёл в рубку Странника, чтобы проконтролировать выход из перехода. Остальные также пошли за мной о чём-то между собойпереговариваясь.

Эти двадцать пять минут прошли в трепетном ожидании. Возвращение домой – это всегда прекрасные ощущения, вне зависимости от того ждут ли тебя дома.

– Выход через 5… 4… 3… 2… 1…

Моё сердце наполнилось смешанными эмоциями, в которых проскальзывала радость и ностальгия. Ведь мы вернулись домой. Вместе с этими чувствами я ощущал грусть и некое притяжение к прожитым на Страннике дням.

За это время случилось много всего интересного, я повстречал новых друзей, побывал в невероятных местах, встретил свою любовь. Узнал столько всего нового, что сердце замирает от волнения.

Внезапно я ощутил, что наше путешествие подходит к концу. Ещё не подошло, но оно, путешествие, уже очень и очень близко к завершению.

Я испытывал противоречивые чувства. Это ощущение облегчения и комфорта, так как дом – это место, где мы чувствуем себя в безопасности. Это некоторая тоска по окончанию приключений и волнений, связанных с путешествием.

Возвращение домой обычно означает конец путешествия, конец этой стадии жизни и переход к повседневной рутине, но наше путешествие ещё не окончено.

Наше прибытие на край Солнечной системы никто не заметил, маскировка работала как надо. Не пришло ещё время нашего официального возвращения, Миссия ещё не закончена.

– Маат, перемещаемся к Марсу, нужно сопоставить координаты сигнала с Марса-2 и найти точку для приземления на нашем Марсе.

– Принято, Джек, – коротко сообщила Маат, начиная подготовку к переходу.

Пара секунд и обстановка изменилась, мы оказались на орбите Марса.

– Я пометила необходимую точку на твоём интерфейсе, Джек.

– Продублируй информацию в интерфейс Ани, мы снова пойдём вдвоём.

– Готово.

На этот раз ничто не мешало Страннику приземлиться на планете. Маат очень аккуратно посадила корабль в метрах ста от заданной точки.

– Готова? – спросил я у Ани.

– Да, – коротко и уверенно ответила она.

Мы сошли со странника и направились в нужную сторону. Только сейчас я понял, что гравитация на Марсе-2 была неотличима от земной. Здесь же приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы передвигаться в условиях пониженной гравитации.

И опять перед нами предстала ровная площадка диаметром метров десять, только не было никакой травы вокруг, просто ровная поверхность Марса.

Как и в прошлый раз, в центре этого круга была странная дымка, которая подрагивала, будто мираж в пустыне.

Мы не стали медлить, а просто подошли вплотную к дымке. Как и на Марсе-2, она представляла собой подрагивающую зеркальную поверхность. Посмотрев на своих подрагивающих двойников, мы решительно шагнули вперёд и оказались посреди большого освещённого зала.

Снова интерфейс Хут-Гау показывал, что здешняя атмосфера полностью пригодна и безопасна для нашего дыхания. Потому мы "сняли" наши шлемы.

Эверетта на этот раз не было в зале. Только постамент с таким же прозрачными гранями и переливающимися рёбрами. На этот раз это был не куб, как на Марсе-2, а додекаэдр, грани которого поставляли собой правильные пятиугольники.

– А этот внутри пустой, – немного разочарованно сказала Ани.

– Это не так, на Марсе-2 я тоже видел пустой куб. Но теперь я представляю то, что именно ты видела там. Это действительно необычайно красиво.

Я смотрел, как внутри этого маленького, но безупречно симметричного многогранника, словно приступив к жизни, свет переливался оттенками, которые напоминали мне сотни галактик в мигающей тишине вечности.

Каждый уголок, каждая грань казалась неким порталом в неизведанный мир света и цвета.

Этот маленький многогранник пробуждал во мне ощущение радости и восхищения, заставляя мой взгляд застревать в нем, словно в чарующем калейдоскопе чудес.

Внимание! Хотите принять часть устройства Сехмэт как новый модуль для вашего Хут-Гау?

Да/Нет

Если вы откажетесь, вы не сможете больше взаимодействовать с ним.

Выбираю "Да", а что ещё остаётся?

Внимание! Чтобы доказать, что вы достойны владеть частью Сехмэт, вы должны пройти испытание. Испытание начнётся через 5… 4… 3… 2… 1…

Глава 21. Образец/Шеп-анкх

Я оказался в странном помещении, длинный узкий коридор, сзади меня коридор был перекрыт стеной. А впереди я увидел развилку коридора. Это что, опять лабиринт? Это сильно отличается от того, что рассказывала мне Ани о своём испытании.

Мягкий свет, исходящий от стен, пола и потолка, освещал путь передо мной, и я понял, что мне необходимо найти выход из этого запутанного лабиринта. Ощущение приключения и возбуждения охватило меня, и я решил принять вызов. Хотя, что мне оставалось?

Я осмотрел себя, Хут-Гау был на мне, но на предплечье отсутствовала кобура и пистолет. Впрочем, Ани меня предупреждала, что так будет. Глубоко вздохнув несколько раз, я пошёл прямо по коридору.

Первые несколько шагов я с легкостью продвигался вперед. Мне казалось, что я просто следую за нежным отблеском света, который обещал мне привести к выходу. Моя уверенность была несокрушимой, и я полностью доверял этому свету, исходящему в том числе издалека.

Однако, чем дальше я продвигался, тем более сложным и запутанным становился мой путь. Стены лабиринта начинали внезапно менять направление, словно играя со мной в свою собственную игру, Я обнаружил, что проходы создаются в самых неожиданных местах, совершают повороты настолько неожиданные, что кажется, будто они прячутся от меня, нарушая мою интуитивную навигацию.

Плутая все глубже и глубже, я начал терять счет времени. Часы интерфейса не хотели отображаться, кроме того, не было и естественного источника света, чтобы помочь мне определить, сколько времени прошло.

Мгновения тянулись, словно контуры дней и ночей, как какие-то сумерки, смешались в нескончаемой игре времясмешения. Здесь я был одинок, даже Мило молчал и не отвечал на мои вопросы. Оторванный от внешнего мира, не зная, сколько я путешествую по этому лабиринту – может быть час, а может и день.

Меня держало в движении лишь знание того, что где-то в этом лабиринте есть выход, который я обязательно найду, выйду на свободу и приму в себя половину Сехмэт.

А потом прохождение лабиринта усложнилось. У меня на пути, по мере дальнейшего моего продвижения вглубь лабиринта, стали появляться тёмные силуэты, вырисовывающиеся будто бы из пустоты. Они напоминали мне мою первую тренировку на Полигоне. Силуэты блокировали мне путь и требовали сражения.

Не было ни страха, ни сомнений. Я был готов и к такому развитию событий. Напротив, моя решимость возросла, и я активировал свои клинки на предплечьях, которые были моими верными союзниками в нелегких схватках. Эти клинки никогда не подводили меня и всегда были готовы противостоять любому врагу, даже самому тёмному и могущественному.

Темные силуэты нападали на меня с необычайной, удивительной скоростью и хитростью, пытаясь сбить меня с ног. Но я умело использовал свои навыки и рефлексы, чтобы уклоняться от их атак и находить уязвимости. Мои движения были точными и совершенными, словно танец смерти, который я исполнял с грацией и мощью. Удар, уклонение, встречный контрудар. За время своего путешествия я сражался с более сильными противниками.

Перед глазами мелькали надписи, на которые я уже не обращал внимания. Я был полностью поглощен боевым азартом.

Вы нанесли урон противнику…

Вы нанесли критический урон противнику…

Вы убили противника…

Каждая победа над врагом приближала меня к выходу из лабиринта. Я чувствовал, как сила и уверенность нарастают внутри меня с каждым противником, которого я побеждал. Каждый бой был новым испытанием, которое я принимал с решимостью и горящими глазами. С каждой схваткой я все больше совершенствовал свою технику боя. Мои контрудары становились все более мощными и точными. Я стал увереннее и самоувереннее, развивая интуицию и аналитическое мышление в процессе сражений.

Я был уверен, что Мило, который мне не отвечал, сейчас помогал мне как никто другой. Подумав об этом, я почувствовал тепло, исходящие откуда-то из глубины. Значит, я не ошибся, и Мило сейчас сражался вместе со мной.

По мере продвижения через этот запутанный лабиринт, я обнаружил, что мрачные и темные силуэты, стоящие на моем пути, не только становились все более сильными, но и приобретали новые изощренные способности. Они владели уникальными способностями, подобными тем, что применяли члены моей команды. Ощущение оказаться перед зеркалом собственных сил было поразительно и одновременно вызывало тревогу. Они использовали эти способности против меня, пытаясь переиграть мои собственные приемы.

Я применял свой опыт, свои навыки, стремясь повысить свои шансы на победу. Каждая схватка была испытанием, где я вынужден был идти на грани своих возможностей.

Со временем, я стал лучше и находчивее в своей борьбе с ними. Фокусировка и концентрация на противнике стали моими главными приоритетами. Я старался проникнуть в логику и тактику противника, исследуя и предугадывая их ходы. Цепкость и ловкость стали моими союзниками в этой опасной игре.

Не останавливаясь на достигнутом, я учился использовать окружающую среду в свою пользу. Лабиринт предлагал возможности для уловок и неожиданных маневров, и я использовал каждую возможность, чтобы поймать тёмные силуэты и напасть на них из-за угла лабиринта. Я сам становился тенью.

Мои клинки оставались верными спутниками на этом опасном пути, а способности – моим секретным оружием. Клинки сверкали на моих руках, исполняя мои мысленные приказы с безупречной точностью. Я постигал их изысканную технику и мощь, сливаясь с ними в одно целое. Такого единения с ними я ещё не чувствовал никогда. Клинки становились продолжением моей воли и выражением моего характера.

Наконец, после нескольких дней полной, упорной и безудержной борьбы, я достиг последней комнаты лабиринта. Только сейчас я понял, что несмотря на этот изнурительный путь, я не чувствовал ни усталости, ни голода.

Как и в случае испытания у Ани, в последней комнате не было никого. Там, передо мной блестел выход, светящийся ярким светом свободы. Я почувствовал радость, спокойствие и облегчение одновременно.

Войдя в светящуюся дверь, я вернулся в зал, где когда-то давно активировал многогранник, и где меня ждала Ани. Умом я понимал, что прошедшие для меня несколько суток

Я доказал, что имею право владеть частью устройства Сехмэт, как до этого доказала своё право владения Ани. Яркий свет залил мои глаза, а когда зрение прояснилось, я увидел улыбающееся лицо своей любимой. Я лежал на полу помещения, а моя голова лежала на ногах Ани, которая сидела на своих пятках.

– Джек, ты вернулся! – воскликнула Ани. – Почему ты не сказал, что это выглядело так страшно со стороны? Ты парил в полуметре над полом, а твои глаза светились ярко-синим. Я даже подумала, что ослепну. Впрочем, стыки между пластинами Сат-Эру тоже ярко светились синим.

– А как тебе поза моего безвольного тела? – улыбнулся я ей.

– Не смешно вот ни капельки! Твои руки были расставлены в стороны, а ноги просто безвольно висели!

– А в меня тоже из этого многоугольника медленным и плотным потоком полилась некая субстанция, когда он треснул?

Ани лишь кивнула.

– А закончилось всё так же внезапно, как и началось. Ты медленно опустился на пол, а многогранник полностью оброс трещинами и раскрошился.

– Всё хорошо, – успокаивал я её.

– А потом, – не унималась Ани, – ты просто стоял, запрокинув голову назад, твои глаза продолжали светиться! Почему ты не рассказал мне об этом? Я бы тогда знала, чего ждать. Я только-только успела положить твою голову себе на колени.

– У тебя было также, значит, всё хорошо. У нас всё получилось, Ани, – продолжал я успокаивать её. – Пора возвращаться на Странник.

– Джек, только что от тебя, от Ани и от всех, кто на борту Странника, был взят образец ваших ДНК. Как именно это произошло, я не смогу сказать, я смогла зафиксировать только сам факт изъятия, – сказала Маат по мыслесвязи.

Что? Мы с Ани смотрели друг на друга с немым вопросом: Кто или Что это сделал? Да и зачем?

Внимание! Глобальное оповещение. Обнаружены представители трёх новых видов разумных существ, приблизившихся к четвёртому уровню развития и начавших прохождение Испытания. Зарегистрирована необходимость Ключевого События.

– Мило, что это было?

– Что? Я не понимаю о чём ты.

– Только что выскочило странное оповещение о каком-то Испытании и Ключевом Событии. Это ты?

– Не понимаю о чём ты, Джек.

– У меня тоже оно было, – сказала Ани. – Джинни, это ты?

– Не понимаю, Ани, – ответила та.

– Мило, ты только что послал оповещение "Внимание!" и так далее?

– Я никогда не посылал тебе таких уведомлений.

– А как же оповещения о повышении уровня синхронизации? Об улучшении навыков? Об открытии способностей?

– Таких оповещений я тоже не посылал. Я просто смотрел твой статус, где появлялись новые строки и обсуждал их с тобой.

– Тогда кто всё это время показывал нам эти оповещения?

Я молчал, не зная, что сказать. Молчал и Мило, как молчали Ани и Джини.

Я первым взял себя в руки и нарушил тишину:

– Ладно, у нас ещё есть важное задание. Идём к кораблю.

Перед самым выходом, я, как и Ани, активировал полный покров Хут-Гау. Как только мы вышли из зеркальной дымки, которая за нами тут же захлопнулась, в голове взорвалась буря эмоциональных криков.

– Джек, Ани? Что произошло? Что за оповещение было у нас всех? – Неб-Пер задавал вопросы не переставая.

– Аат-нубу утверждает, что никогда не посылали таких оповещений ранее, но они же были! – продолжила Хон–То.

– Мы тоже получили эти оповещения, Джек, – сказала Ламия.

– Мы сами пока ничего не понимаем, – сообщил я всем. – Общий сбор в столовой.

А сам пошёл к Страннику пешком рядом с Ани, не торопясь, ведь снова приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы передвигаться в условиях пониженной гравитации.

Я вызвал свой статус и убедился в том, что там появился новый модуль Сехмэт.

Уровень: 30 (0%).

Класс: специалист по астротехнологиям.

Специализация: Астроинженер.

Характеристики

Телосложение: 27

Сила: 25

Интеллект: 50

Ловкость: 32

Харизма: 16

Выносливость: 24

Стойкость: 25.

Интуиция: 20

У Вас 15 свободных очков характеристик

Навыки 3/5

Навигация: 25 (71%).

Владение оружием: 21 (98%)

Рукопашный бой: 35 (15%)

Модификации

Полиморфные клинки: 100%

Инерционный компенсатор: 100%

Дезинтегрирующий барьер: 100%

Персональный генератор: 100%

Связующий модуль: 100%

Сехмэт: 50%

Способности

Укрепление: 27 (27% усиления покрова Хут-Гау на 5,4 секунды)

Критический урон: 25 (25% вероятность критического урона, x3,5)

Концентрация: 50 (50% к скорости мышления на 50 секунд)

Диалектика: 80 (80% к убеждению собеседника, 50%*1,6)

Блинк: 32 (откат 1,4 секунды)

Восстановление: 24 (на 24% быстрее восстановление Выносливости)

Резистентность: 25 (Игнорирование 12,5% физического урона)

Озарение: $# (Показывает вероятное будущее, настоящее или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность)

Свободные очки характеристик – это просто замечательно, но пока не хочу думать о том, как и куда их распределить. Отложим это на потом.

Как обычно мы зашли в аэролок и, после выравнивания давления и закачки в шлюз воздуха, вышли во внутренние коридоры Странника.

Когда мы зашли в столовую, где находились все члены нашей команды, там висела гробовая тишина, будто все погрузились в свои мысли. Мне пришлось нарушить затянувшееся молчание:

– Идей, как я понимаю, что это такое было, ни у кого нет?

Пораженные этим неожиданным сообщением, мы начали обсуждать и анализировать содержание сообщения, пытаясь найти его скрытый смысл.

Мы испытывали чувство тревоги и подозрения, считая, что сообщение может быть частью чего-то большего. Ранее мы не задумывались об источнике этих оповещений, они казались нам нормальными, и мы думали, что это аат-нубу отображают их для нас. Мы осознавали, что столкнулись с чем-то новым, неизвестным, непредсказуемым и важным, чем-то, что изменит нашу дальнейшую жизнь, нашу судьбу. Но ответа пока не было.

– Давайте разберём сообщение по смысловым частям, – предложил Неб-Пер.

– "Глобальное оповещение". Раньше такого не было, оповещения были личными, значит на этот раз оповещение получили все, даже, скорее всего, наши друзья на Арде, может даже ещё кто-то, – начал я развивать мысль.

– Скорее всего сообщения получили все, у кого есть интерфейс по типу нашего аат-нубу, – сказал Амир.

– Значит, Кемет тоже получили… – заметил я.

– Резонно, – согласилась Хон-То. – Далее – "Обнаружены представители трёх новых видов разумных существ". Значит, видов разумных существ много больше, чем мы знаем. Мы знаем о четырёх видах разумных, включая Антенов. Значит, логично предположить, что скорее всего в этом оповещении говорится именно о нас: Кемет, Снебу и Накху. Ну или люди, шалхинцы и тауи. Причём мне кажется, что всё-таки именно второй вариант.

– А эти остальные виды? – продолжила развивать эту мысль Ани, – Они уже прошли некое Испытание? Испытание, которое предстоит в ближайшее время пройти нашим трём видам.

– Логично предположить, что мы не первые, – вставил Неб-Пер. – Напомню, что фактически однажды Кемет исчезли, и так считалось совсем до недавнего времени. Как мы выяснили, остались лишь единицы.

– Ладно, – подытожил я, – с этим вроде всё ясно. А что означает последняя часть оповещения? Что за "Ключевое Событие"?

И опять ни у кого не было никаких предположений.

– Тогда, – подытожил я, – летим к Земле. Необходимо встретиться с нашими нанимателями, Кемет.

Глава 22. Переговоры/Кхал-тау

Они ждали нас в кабинете Эверетта Брауна за его большим шикарным письменным столом. Сам Эверетт расположился в центре стола, как и при прошлой нашей встрече. Но на этот раз всё было по-другому.

Во-первых, мы сидели за точно таким же массивным широким письменным столом, стоящим напротив первого. За столом нас было четверо, тауи и шалхинцев решили оставить на Страннике. В этом нет ничего удивительного, если вспомнить, что в прошлую такую встречу наши наниматели приказали, и жёстко приказали, уничтожать любую разумную жизнь, которую мы повстречаем на нашем пути.

Слева от меня расположилась Ани, а справа – Лиза и Сэм. Сейчас мы были облачены в Сат-Эру, но без шлема и перчаток, поэтому вид у нас был довольно воинственный.

Во-вторых, видно было всех присутствующих за столом напротив нашего. А это означает, что все наши собеседники действительно присутствовали перед нами, а не были проекцией технологии совмещения пространств. Или как там нам в прошлый раз объяснял мистер Браун?

Эверетт расположился по центру стола, как и в прошлый раз. Слева от него находился тучный мужчина с очень короткой стрижкой, в дорогом костюме и широким перстнем на левой руке со странным символом. Этот символ напоминал крест, только вместо одного из концов была петля. Если я правильно понимаю, то это был верхний конец. Он внимательным и цепким взглядом изучал меня.

С краю стола, ещё левее тучного мужчины, сидела стройная женщина, девушкой её точно не назовёшь. На вид ей было за пятьдесят лет, но помня сколько лет Эверетту, я был уверен, что ей намного больше. На ней был тоже строгий пиджак, на котором красовалась брошь в виде всё того же символа, что был на перстне у тучного мужчины. Длинные каштановые волосы прикрывали эту брошь, и если бы она не смотрела сейчас в торону Эверетта, то я бы и не заметил её. Она что-то ему говорила и её выражение лица явно выражало недовольство по отношению к собеседнику.

Справа от мистера Брауна находилось ещё двое мужчин. Тот, что сидел с краю, был в тёмно-синей рубашке и галстуке. А очки в тонкой оправе придавали ему вид какого-то учёного. Он как-то отсранённо смотрел куда-то в сторону, будто его эта встреча не интересовала и у него есть дела куда важнее. На нём не было видно этого символа.

– Присмотрись к запонкам, – услышал я у себя в голове комментарий Мило.

Действительно, в круглых запонках как раз вырисовывался этот странный символ.

Между ним и Эвереттом немного вальяжно развалился на стуле ещё один мужчина. Я бы не назвал его толстым. По сравнению с тем, что сидел слева, он был совсем худым, но всё же, лишний вес у него явно имелся. Он единственный из присутствующих, кто носил серьгу, которая, кстати, тоже была в форме странного символа креста с петлёй. Я чувствовал, что за его добродушной улыбкой скрывается много больше.

Но почему у Эверетта нет такого символа?

– Посмотри на самую верхнюю пуговицу, – снова помог мне Мило.

И действительно, верхняя пуговица на рубашке Эверетта была похожа на запонку самого правого мужчины, только ещё меньше по размеру. А до этого она была? Была ли она при первой нашей встрече? Чего-чего, а этого я сейчас даже не вспомню. Столько событий произошло с той встречи, что хоть мемуары пиши.

Женщина прекратила разговаривать с Эвереттом и смотрела прямо перед собой, будто нас здесь и сейчас не было в этом кабинете.

– Давайте начнём, – со вздохом сказал мистер Браун.

– Согласен, и так пауза затянулась, – низким, басовитым голосом сказал тучный мужчина. – Меня зовут Ричард Мак, я один из основателей МарсКорп.

– Эвелин Стерлинг, – просто сказала женщина, не добавляя к своему имени никакой дополнительной информации.

– Оливер Браун. Это я создал Странника и его ИИ, – сказал мужчина в очках, сидящий с правого края стола.

– Хартман Росс, – сказал полноватый мужчина, который сидел вальяжно.

– Ну а меня, Эверетта Брауна, вы хорошо знаете. Перейдём к сути. Вам удалось собрать Сехмэт, мы это знаем. Чувствуем его присутствие здесь, в этом кабинете.

– Так почему же до сих пор Усэр-Хем не уничтожен? – вскочила со своего места Эвелина. – Зачем вы вернулись на Землю до того, как выполнили свою Миссию?

– Успокойся, Эвелина. Ты всё-таки Кемет.

Её глаза расширились так, что готовы были выпасть из глазниц.

– Ой, да ладно тебе. Они уже давно обо всём догадались, – он перевёл свой взгляд на нас, – не так ли?

Я кивнул, внимательно изучая реакции всех остальных.

– Тем легче будет вести с ними беседу, – сказал тучный Ричард.

– Я так не думаю, – вставил реплику Эверетт. – Все мы получили то сообщение и знаем…

– Замолчи, – негромко сказал Хартман, но почему-то его тихий голос перекрыл все остальные шумы в кабинете. – Им не следует знать этого.

– В любом случае, – сказал Оливер, – мы всё ещё ждём ответа на вопрос, заданный Эвелин.

Мы заранее договорились, что говорить на этом, так сказать, совещании буду я один.

– Мы не хотим его убивать, – пожал плечами я.

– Вас не спрашивают, что вы хотите, а что нет, – сорвалась на фальцет Эвилин. Потом взяла себя в руки и продолжила. – Вам было приказано, повторяю, при-ка-за-но уничтожить Его. Что скажете в своё оправдание.

– Похоже, что Диалектика не сработала на них, – подтвердил мою догадку Мило.

Я поморщился. А ещё я заметил, как Эверетт тоже самое, что и я. Не нравится мне эта Эвелин Стерлинг, ох не нравится.

– Это мы то должны оправдываться? – старался спокойно говорить я. – Вы лгали нам с самого начала. Послали на Миссию, которую в принципе могли давным-давно выполнить самостоятельно и без нашей помощи, – Эверетт отвёл взгляд, улыбаясь. – Ах да, не могли! Потому что если бы могли, то давно бы уже сделали! – последнюю фразу я уже выкрикнул.

Мило тут же впрыснул мне в кровь малую дозу успокоительного, и я немного расслабился. Оно того стоило. Эвелин сидела с красным, как у рака, лицом и судорожно хватала ртом воздух. А вот Оливер рассмеялся:

– Отличные образцы нам попались, не так ли, Эверетт?

– И всё же, – спокойным и тихим голосом сказал Хартман. и опять этот голос будто бы приглушил все остальные звуки в кабинете. – Почему же вы не выполнили Миссию, возложенную на вас?

– Потому что мы считаем, что есть другой способ нейтрализовать Усэр-Хема, – как можно более спокойно ответил я.

– Что же это за способ такой, что оставшиеся в живых древние Кемет не смогли придумать? А? – спросил меня Ричард.

– Способ, который мы пока тоже ещё не нашли.

– Да он издевается! – опять вскочила с места Эвелин.

А меня всё это перестало забавлять. Эти напыщенные древние Кемет ведут себя хуже малолетних детей. Спорят друг с другом, орут.

– Ещё раз, я вам приказываю, повторяю, при-ка-зы-ва-ю! Пойти и убить этого Поглотителя!!!

Эверетт покачал головой, показывая, что не надо было так разговаривать с нами. Мне показалось, что он уже всё понял. Понял, что мы уже не в их власти. Понял, что мы не будем подчиняться им. Понял, что мы сюда пришли только из чистого любопытства. Познакомиться с теми, кого считали чуть ли не богами в нашей галактике. А ещё чтобы нам перестали мешать.

– А то что? – спросил я так, как шестнадцатилетний подросток разговаривает со своим родителем, когда тот ему что-то пытается запретить.

– Знай своё место! – почему-то первым не выдержал Ричард, хотя я уже был уверен, что это будет Эвелин.

Он щёлкнул пальцем также, как это сделал Эверетт на Марсе-2. Цветные стыки наших Сат-Эру поблекли, а на губах всех присутствующих Кемет появилась победоносная улыбка. Хотя нет, Эверетт стал исключением, у него это была другая улыбка, он всё же не глупый и догадался, что мы избавились от блокировки костюмов. Что ж, они не оставили нам выбора.

– Вперёд! – скомандовал я по мыслесвязи своим друзьям, а сам активировал Концентрацию.

За доли секунды в реальном течении времени я встал из-за стола, залез на него сверху и прыгнул в сторону Эвеллин, обнажив уже свои полиморфные клинки на предплечьях. Я всё же привык вести бой в рукопашную, без использования того пистолета, что висел у меня в кобуре на предплечье.

Ани в это же время, использовав свою бесплотность, просто пробежала сквозь столы в направлении Ричарда, направив руку в его сторону так, будто её ладонь обняла пистолет. Через мгновение, в её ладони действительно оказался пистолет, который, как и у всех нас, находился на предплечье.

Лиза же без лишних движений растворилась сидя за столом, и я потерял её из виду.

Сэм со всей своей невиданной мощью стукнул кулаком по столешнице, которая разлетелась в щепки. И побежал в сторону Хартмана.

Я заметил, что Эверетт каким-то образом уже переместился к входной двери и стоял там, приподняв раскрытые ладони на уровне головы. Как бы сообщая нам, что не будет мешать нашему представлению.

К этому моменту я как раз уже приземлился на стол перед Эвелин, наотмашь ударил в шею рукой-клинком. Удивительно, но Эвелин успела подставить свою руку для защиты. Рука выдержала мой удар, но был виден глубокий порез. Я замахнулся ещё раз для нового удара. Может быть, второй удар бы отсёк ей руку окончательно, но я не стал проверять. Я использовал другую свою способность. Переместился с помощью Блинка ей за спину, за доли секунды реального времени разворачиваюсь лицом к затылку Эвелин, одновременно, используя центробежную силу своего поворота, отсекаю ей голову.

Секунду спустя Ани уже стояла за спиной Ричарда и вгоняла в его толстую шею и голову с десяток выстрелов. Почти одновременно с Ани, в ту же секунду, Лиза проявилась сбоку Оливера, приставила ствол винтовки из полимерного материала ему в висок и уже нажимала на спусковой крючок. А Сэм просто снеся на своём пути и стол, за которым мы сидели, и второй стол, за которым располагались Кемет, хлопнул в ладоши по голове Хартмана так, что полностью смял её.

Внезапно мой интерфейс засыпало красными надписями.

Ошибка! Корректировка текущего статуса. Производится повторная оценка…

Внимание! Оценка ситуации изменена.

Внимание! Глобальное оповещение. Одна из трёх рас не может завершить прохождение Испытания. Ключевое событие не может быть достигнуто…

Вот же Кемхет! Кажется, я даже не узнаю, что за Испытание нам кто-то приготовил. Но это уже не важно. Как бы то ни было, свою текущую задачу я выполнил, Кемет нам больше не будут мешать.

Но произошло то, на что я в глубине своей души ещё надеялся. Мир в очередной раз замер, пространство начало трескаться и сыпаться как разбитое стекло. Если бы я сейчас мог вздохнуть с облегчением, я бы это точно сделал.

Внимание! Применено Озарение (Показывает вероятное будущее, настоящее или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность).

– Знай своё …! – Ричард резко замолчал.

Что происходит? Древние Кемет ошарашено переглядываются друг с другом и пытаются понять, что же сейчас произошло?

Они что же, все до единого помнят моё Озарение? Я ведь понятия не имел как именно оно работает. Можно ли им управлять? Как поделиться с другими своим видением? Я поймал взгляд Эверетта и понял, что это действительно так, он с хитрым прищуром улыбался мне.

– Вы их сделали, – услышал я его голос у себя в голове. – Осталось их дожать и они не будут больше мешать вам.

Я мельком оглядел своих друзей. Я бы соврал, если бы сказал, что они не подавали вида, зная результат несостоявшегося сражения с Кемет. Они заулыбались и приосанились, будто их похвалил очень значимый для них человек.

– Я полагаю, вы теперь представляете на что мы способны, – начал спокойным и даже тихим голосом говорить я, но голос мой звучал так, будто бы все другие звуки только что кто-то приглушил полностью. Это было очень похоже на то, как до этого говорил Хартман Росс.

А вот теперь, было очень похоже, что это моя Диалектика сработала. Вспомнив, как до этого разговаривал Хартман Росс, я наконец-то понял, как со стороны “звучит” моя способность Диалектика со стороны.

– Чего вы хотите? – сквозь зубы прошипела Эвелин Стерлинг.

– Во-первых, чтобы нам не мешали. Мы сами попробуем отыскать способ, как нейтрализовать Великого Поглотителя без его уничтожения.

– Принимается. Что ещё? – ответил за всех Ричард Мак, как-то легко принимая за всех решение.

– Снимите с наших аат-нубу ограничения на дальнейшую синхронизацию.

Наши собеседники как-то понуро опустили головы. После чего Оливер Паркер сообщил:

– Это невозможно!

– А вы попробуйте, – спокойным тихим голосом, но со стальными нотками, применив Диалектику, парировал я.

– Дело не в том, что мы не хотим этого делать, – вмешался Эверетт Браун. – Мы просто не знаем как. У нас, как и у вас, двадцать пятый уровень синхронизации и выше никак не пробиться, как бы мы не старались.

Я слушал ответ и старался не подать вида, что этот барьер мы уже давно успешно прошли благодаря тому, что начали встраивать модули в наши Хут-Гау. К сожалению, на тридцатом уровне синхронизации снова всё застопорилось. Больше не было подходящих совместимых модулей для дальнейшего развития. Модуль Сехмэт также не прибавил ни мне, ни Ани уровня синхронизации, но хотя бы добавил пятнадцать дополнительных очков характеристик.

– Раскрыть правду человечеству я не буду требовать, – я услышал вздохи облегчения со стороны Кемет, – Но экспансию следует ускорить.

– Нет, – холодно сказал Хартман Росс. – Неизвестно как будут себя вести люди вдали от Земли. Даже при колонизации Марса возникают проблемы с кхердами, не говоря уже о колонизации других звёздных систем.

– Хорошо, я понял, – не стал развивать конфликт я. – Экспансию следует ускорить, как только мы разберёмся с Усэр-Хемом и решим проблему кхердов.

– Принимается, – снова ответил за всех Ричард Мак.

– Если у вас есть хоть какие-то наработки по нашей Миссии, то я настоятельно прошу передать все эти исследования на Странник. Без них мы тоже справимся, я уверен. Но ваши записи помогут выиграть время.

Эвелин кивнула, достала коммуникатор и отправила кому-то сообщение.

– Получен запрос на передачу пакета данных, принять? – спросила меня Маат.

– Да, принимай. Желательно на какое-нибудь изолированное хранилище. Вдруг там будет какая-нибудь следящая или вредящая программа.

Теперь уже я кивнул, глядя на Эвелину, подтверждая, что пакет данных был принят кораблём. Главную проблему, я считаю, мы решили. Кемет не будут нам мешать, и даже помогли своими исследованиями по Усэр-Хему.

– И последнее… – я задумался.

Внезапно в мою голову пришла идея, словно всплеск воображения, вызвавший бурю мыслей, осознав важность того, что нужно обдумать и разработать. Мысли двигались стремительно, я даже неосознанно активировал свою Концентрацию, чтобы разогнать ход своих мыслей ещё быстрее. Краем сознания я отметил, как напряглись при этом сидящие перед нами Кемет, но мне сейчас было не до них.

Я ярко представил себе упрощенную версию аат-нубу – цифрового интерфейса, который мог стать неким мостом между людьми и любыми технологиями. В моей голове возник образ общения, идеального и мгновенного, без преград и недоразумений. Точно так мы уже общались между собой, между членами команды Странника. А ещё это поможет преодолеть все языковые барьеры между людьми и не только.

Мой полёт фантазий побежал ещё дальше и породил смех и радость, потому что я осознал, что этот обновлённый аат-нубу не только облегчит жизнь, но и будет поощрять людей за хорошие и правильные поступки. Конечно, не обойдётся и без различного рода наказаний.

Задача воплотить эту идею в жизнь возбудила во мне энтузиазм, который переполнил меня, словно волной положительной энергии.

Общий план действий уже созрел в моей голове, останется обрастить его деталями и создать прототип.

Я отключил Концентрацию, и все Кемет в кабинете выдохнули с облегчением.

– И последнее, – повторил я. – Для дальнейшего развития нашей расы необходимо создать цифровой интерфейс, по типу аат-нубу, но без усиленного Хут-Гау. Интерфейс, который…

Дальше я описывал и описывал всё, что успел за это время придумать. Сначала Кемет не принимали мои слова всерьёз, но чем дольше я говорил, тем больше они понимали необходимость такой меры. Больше всех энтузиазма я видел в глазах Оливера Паркера и Эверетта Брауна. Думаю, им можно доверить разработку прототипа обновлённых аат-нубу, но конечный результат всё же лучше проконтролировать самому.

В конце концов, несмотря на изначальное их несогласие с нашим видением ситуации, хотя и немного затянулись, наши переговоры с Кемет можно считать успешными. Мы достигли соглашения, которое отражало основные интересы и ценности обеих сторон.

Глава 23. Подготовка/Хеп-седжем

Как мы и предполагали, оповещение получили все, у кого был установлен интерфейс в любом его виде, будь то современный аат-нубу или придуманный древними Кемет и установленный Хэтэп сенвэт почти у всех нынешних тауи, шалхинцев и людей на Арде и других территориях Уабет. Неизвестно, получили ли такое оповещение кхерды, скорее всего нет.

Пока мы перемещались на Страннике в систему Нур, а затем и на сам Ард, мы и наши друзья ещё ни один раз успели обсудить и поспорить о смысле полученного глобального оповещения.

Нас встречали не менее помпезно, нежели в прошлый раз. Снова сотни, даже тысячи, камер транслировали наше прибытие на планету. На этот раз мы спустились на самом Страннике, который завис в нескольких метрах над крышей самого высокого здания. Здания, в котором в прошлый раз происходило общение с Талитой – совета трёх представителей древнего рода, которые совместно принимают решения для благополучного существования всего народа, входящего в Уабет.

На этот раз аудиенция представляла собой дружеский обед. Члены Талиты жаждали рассказа о наших успехах, впрочем, как и все остальные жители планеты Ард, которые сейчас смотрели трансляцию нашей аудиенции.

Я рассказывал и рассказывал, старая описать всё наше путешествие не только в мельчайших подробностях, но и добавив немного красок. Моя Диалектика позволила мне удержать внимание невидимой публики.

После моего рассказа, когда камер снова не было, мы перешли к более насущным делам. Как я и предполагал, разработка устройства для поиска Усэр-Хем ещё не была закончена.

Да, кое-какие наработки уже были. Был создан даже опытный образец, который исправно работал, но показывал лишь примерный вектор направления и не показывал даже примерное расстояние до Усэр-Хема. Но, конечно же, были и другие проблемы, например, при длительном использовании прибор часто сбоил. С таким недоделанным устройством поиск может занять очень и очень долгое время, возможно даже не один год. И это несмотря на практически мгновенное перемещение по галактике.

На окончательную разработку устройства поиска ушла ещё одна местная неделя. Аппаратная часть была готова ещё до нашего возвращения в систему Нур. Но вот в программной части устройства всё было не так гладко. Команда разработчиков, совместно с Маат и Скхажди, работала неутомимо, чтобы сделать все необходимые финальные шлифовки и исправления. Полученные записи от Кемет очень помогли в этом вопросе. Эта неделя была наполнена интенсивной деятельностью, тестированием и оптимизацией.

В процессе разработки команда столкнулась с некоторыми техническими вызовами, которые требовали дополнительного времени и усилий для их преодоления. Пришлось корректировать и аппаратную часть. Однако благодаря помощи Маат, которая очень тщательно разобралась за это время в пакете данных, переданных Кемет на Странник, и коллективному уму инженеров Арда, эти проблемы были успешно решены.

А ещё я был очень горд своими подопечными шалхинцами. Ведь немалый вклад в создание устройства внесли именно наши Амир и Ламия. И я считаю, что они действительно заслуживают искреннего признания своих соотечественников.

Амир, с его неустанным энтузиазмом и технической гениальностью, стал настоящим столпом проекта. Его уникальные идеи и творческий подход вносили свежие и инновационные решения, которые помогли преодолеть технические препятствия и достичь прогресса. Амир был неутомимым и преданным участником команды, и его решительность и усилия вдохновляли каждого из разработчиков устройства. Как Амир сам сказал много позже, ему удалось достичь успехов не менее значимых, чем у его прадеда, вновь открывшего джадхиби.

Ламия даже стала по-другому смотреть на Амира, с каким-то восхищением что ли. Её восхищение Амиром было понятным, ведь она видела его энергию и вдохновение, привносимые им в каждый аспект проекта.

И это несмотря на то, что Ламия и сама не отставала от Амира. Она дополнила команду своей обостренной интуицией и аналитическим складом ума. Её наблюдательность и способность понимать тонкие нюансы стали неоценимыми при доработке программной части.

Когда долгожданный момент окончания разработки настал, ощущения страсти и гордости заполнили воздух. После нескольких усердных дней работы, каждый член огромной команды создателей устройства поиска Усэр-Хема осознавал, что они достигли чего-то поистине особенного и значимого.

Было заметно, как радость сверкала в глазах каждого участника команды. Это был момент, когда все понимали, что наши усилия и преданность воплотились в прекрасное технологическое чудо.

Эта дополнительная неделя позволила довести устройство до технического совершенства. Каждая его деталь, от алгоритмов поиска эманаций до интерфейса, отображающего итоговый результат в виде координат вектора направления и расстояния до цели, была тщательно проработана и оптимизирована. Теперь наше устройство поиска готово, и мы были готовы двигаться дальше, чтобы сделать весь мир лучше и помочь людям, тауи, шалихинцам, антенам и ещё Кемхет знает кого.

Устройство поиска было интегрировано в Странник в качестве дополнительного модуля. Скхаджи, искусственный интеллект, который, как оказалось, разработал один из Кемет, Оливер Паркер, вернулся на свой родной корабль. Очередной этап нашего путешествия подошёл к концу. Этот момент оставил незабываемое впечатление в моём сердце.

Талита предлагала нам ещё задержаться на день-другой, но я чувствовал, что нам следует поскорее найти Усэр-Хема. Откуда взялось это странное чувство, я совершенно не знал и даже не мог предположить. Но когда мы вывели Странник на орбиту Арда и уже сидели в рубке управления, готовые начать Переход, я ощутил, что нас ждут в последней точке нашего незабываемого путешествия. Я уже хотел поделиться своими сомнениями и переживаниями с остальными членами команды, как вдруг Ани сказала:

– Нам нельзя Его убивать.

Сказала она это очень среьёзно, так, будто никаких возражений она слышать не захочет, да и не будет.

– Почему? – как можно спокойнее спросил я, хотя меня просто разрывало от любопытства.

– Я долго думала на счёт того глобального оповещения.

– Мы все очень много и долго думали о нём. Ещё и спорили пока летели на Ард, – решил пошутить Сэм, но Ани была неуклонна.

– Я совсем не о том. Помните? В конце этого оповещения были слова про некое Ключевое Событие.

На этот раз Сэм не стал шутить, переключил всё своё внимание на Ани.

– Мне кажется, что конец нашего долгого пути, нашей Миссии – это и есть то самое Ключевое Событие.

– Возможно, – согласился Неб-Пер, – но что именно должно будет произойти?

– Помните, как Джек рассказывал про свои Озарения?

Все кивнули, первые три своих личных Озарениий я им подробно описывал. А ещё как минимум водном Ани, Сэм и Лиза принимали непосредственное участие, когда мы вели переговоры на с Кемет.

– Особенно были интересны первые два, – сказала Хон-То

– Что за Озарения? – внезапно проявила интерес Ламия.

Ах, да, точно. Они же не застали этого, они влились в команду уже позже моих рассказов об этом. Я уже открыл рот, чтобы рассказать и им, но Лиза меня опередила.

– Было два момента в нашем путешествии, – пояснила Лиза, – когда у нас был выбор: идти на конфликт, убивая всех подряд налево и направо, или договориться мирно и спокойно. Оба раза мы делали выбор ненужные смерти были предотвращены с помощью спонтанной способности Джека.

– Но как? – не поняла Ламия.

Пришлось рассказывать Ламии и Амиру два случая срабатывания Озарения. Первый случай, когда мы повстречали Неб-Пера, а второй – когда на сияющей планете к нам прилетел патрульный корабль с Арда.

Шалхинцы удивлённо посмотрели на меня, а я лишь неуверенно пожал плечами и улыбнулся им.

– Но я была тогда на том корабле… Когда наши корабли повстречались впервые, – заметила Ламия. – Именно поэтому я и напросилась к вам в команду. Мы ведь тогда действительно приняли вас за кхердов и капитан уже был готов отдать команду открыть огонь по вашему Страннику.

– Но если Ключевое событие, – решился на комментарий Амир, возвращая наш разговор в русло Миссии, – связано именно с нами и нашим путешествием, то необходимо по-хорошему подготовиться к нему. А лучше всего – отыскать способ победить Усэр-Хема без его уничтожения.

– Тогда отложим старт, – решил я, – и будем искать варианты до тех пор, пока не найдём.

Сказав это, я снова что-то почувствовал. Будто я спешу на встречу к своему очень хорошему другу, но по какой-то, не зависящей от меня, причине пропустил нужный рейс и теперь сильно опаздываю.

– Легенды! – внезапно выкрикнула Ламия.

– Что? – не понял я. Хотя уверен, что остальные также не поняли о чём она.

– Давайте ещё раз изучим известные нам легенды о Великом Поглотителе!

– Нужно ещё раз переговорить с Уабет, – предложл я, – и выяснить может они нам подскажут что-нибудь. И если есть возможность, то я бы хотел ещё изучить сами тексты этих легенд.

Мы связались с верхушкой Уабет, чтобы встретиться ещё раз и обсудить легенды, но они отказались, сославшись на важные и неотложные дела. Тогда я пошёл ва-банк и пригласил их лично посетить наш Странник и устроить им полноценную экскурсию. Я помню, как сильно они хотели здесь побывать, но не смогли по разного рода причинам. И они с радостью согласились, задав лишь один вопрос:

– Текст легенд необходим в оригинале? Или достаточно будет перевода?

– Лучше в оригинале, – решил я. – Вдруг при переводе что-то было упущено или упрощено для лучшего понимания.

И уже менее чем через час Анкх, Халид и Айден ходили по кораблю в нашем сопровождении, изучая всё, что попадалось им на глаза. Особое внимание они уделили модулю Воскрешения.Но такой технологией мы пока не можем поделиться. А когда экскурсия была закончена, мы собрались все вместе в столовой, как обычно это делали всей нашей командой.

– Что мы вообще знаем о Нём? – спросила Хон-То.

– Великий Поглотитель существует очень давно, вероятно со времён сотворения Вселенной, – начал Халид.

– Очень долгое время он не обладал самосознанием, – добавил Акнк. – Скорее всего, разумные виды на начальных этапах своего развития как-то спровоцировали его к самосознанию.

– Я думаю это был один вид – Кемет, – уверенно сказал я. Именно такой вывод напрашивался, когда я просматривал тексты легенд.

– Допустим, – принял моё предположение Айден. – Что ещё?

– Вполне вероятно, – продолжил я, – Усэр-Хем представляет собой разумную звезду.

– Неожиданно, – прокомментировал тот же Айден, – С этой стороны я ещё не рассматривал данный вопрос. Что-то ещё?

– Да в общем-то и всё, что мы имеем, – подытожил я, – Уничтожить звезду с помощью Сехмэт не составит труда. Но…

– Именно… – сказал Анкх. – Я очень хочу избавить нашу галактику от этого Абсолютного Зла, но я не могу представить последствия такого вот решения нашей проблемы.

Я кивнул, соглашаясь с ним. Совсем недавно я пришёл к точно такому же выводу. Молчание затягивалось.

– А можно что-то сделать, чтобы… – начала Лиза и смутилась, когда мы все повернулись в её сторону и внимательно посмотрели на неё.

– Не бойся, говори любые варианты, может твои слова натолкнут кого-то на новые идеи, – подбодрил я её.

– Можно ли сделать так, чтобы Усэр-Хем стал воспринимать негативные эмоции слабее, чем позитивные?

– Обратить силу Усер-Хем против него самого? – вскочил с места Халид. – Анкх, твои люди же как раз занимаются раскодировкой эмоций… что если…

– Найти соответствующие сигнатуры, – подхватил идею Анкх, – позитивных и негативных эмоций, а затем…

– Найти возможность транскодировать их в противоположные эмоции, – снова сказал Халид.

– Это же означает, – вмешался в их рассуждение Айден, – что тогда позитивные эмоции будут нести в себе больше энергии, чем негативные!

– Да, именно так! – снова горячо заговорил Халид. – Если мы сможем воздействовать на Усэр-Хем таким образом, чтобы он начал воспринимать негативные эмоции слабее, то позитивные эмоции будут стимулировать его сильнее, внося в него больше энергии.

– Тогда Ему, – внезапно заговорила до этого молчавшая Ани, – не будет смысла через кхердов причинять, как вы говорите, Абсолютное Зло. Наоборот, ему придётся делать добрые дела!

Мы все переглянулись с волнением и восхищением перед такой идеей Лизы, которая нашла отклик в мыслях Талиты. И как оказалось, что они то как раз уже изучали технологии, которые станут основой для такого столь революционного решения. Буря идей начала обрушиваться на всех присутствующих, все стали высказывать предложения и варианты воплощения этого плана. Даже наши ИИ, Скхаджи и Маат не остались в стороне.

– Можно использовать интеллектуальные системы и алгоритмы для анализа и распознавания эмоций, – предложил Скхаджи. – Создать специальную программу, которая будет сканировать эмоциональные сигнатуры Усэр-Хема.

– Затем было бы неплохо исследовать, как эти сигнатуры связаны с Его реакциями и поведением, – добавил Анкх. – Если мы найдем подходящий алгоритм транскодирования эмоций, то сможем изменить Его эмоциональное восприятие.

– Сможем опробовать это на каком-нибудь пленном кхерде? – спросил я.

– Да, у меня есть подходящие экземпляры, – ответил Анкх с какой-то улыбкой безумного учёного.

– Разумеется, нам понадобится мощный вычислительный инструментарий и экспертные знания в области психологии, нейробиологии и инженерии, – сказал я. – С этим нам помогут ИИ.

– Конечно, Джек, – ответил Скхаджи за себя и за Маат.

– А ещё, я с уверенностью заявляю, – снова заявил Анкх, – что если мы смогли создать такое устройство поиска, способное найти Усэр-Хема, то создание устройства для трансформирования эмоций мы точно сможем реализовать. Я вызову для этой работы лучшие умы Арда!

– Изменить эмоциональную природу Усэр-Хема и подарим Ему более гармоничное и полное существование, – этими словами, я завершил наше плодотворное обсуждение.

Глава 24. Завершение/Нетер

Разработка ещё одного устройства заняло намного меньше времени – всего три дня. Нам несказанно повезло, что разработки в лабораториях Уабет уже велись в данном направлении, нам оставалось лишь завершить их и довести до ума.

Вычислительные мощности, дополнительно выделенные Скхаджи и Маат для лабораторий, значительно ускорили разработку.

На этот раз программная часть была проще некуда, устройство должно было включиться и работать, то есть улавливать, перехватывать и преобразовывать эманации, а затем направлять их обратно Усэр-Хему.

Так как сам Усэр-Хем представляет собой разумную звезду, и устройство, которое все уже называли Ретранслятор, будет находиться на ближайшей возможной орбите самой звезды, то с аппаратной частью пришлось повозиться. Нужно было экранировать её от любых других излучений, исходящих от звезды. Кроме того, корпус устройства должен выдерживать очень высокую температуру, чтобы находиться в непосредственной близости к звезде, а питание Ретранслятор будет получать от света самой звезды.

Когда устройство было готово, начали его погрузку на Странник. Пришлось увеличить грузовой отсек для размещения такого немаленького устройства.

– Смогут ли наши уважаемые инженеры Амир и Ламия при необходимости осуществить окончательную настройку Ретранслятора? – решил я напоследок потешить самолюбие наших шалхинцев.

– Сможем, – в унисон ответили они уверенно.

– Тогда отправляемся в путь.

Для финального в нашем пути перемещения Странника решили опять использовать джадхиби. Так будет намного быстрее.

Координаты, полученные с помощью устройства поиска, указывали почти в самый центр нашей галактики.

Переход туда займёт чуть больше двенадцати часов, поэтому есть время отдохнуть и распределить очки характеристик.

Да, да. Я совсем забыл, что часть устройства Сехмэт была встроена в мой Хут-Гау как модуль. Причём один этот модуль добавил мне целых пятнадцать очков характеристик, но, к сожалению, без дополнительных уровней к синхронизации.

Решил схитрить и прокачать сильнее Диалектику, поэтому вложил пять очков в Харизму, но как-только я это сделал и результат уже нельзя было никак отменить, Мило меня разочаровал. 105% у Диалектики совсем не означает полного и безоговорочного доверия. Поэтому остальную половину свободных очков вложил в Интеллект и теперь у меня есть целая минута Концентрации.

Теперь мой статус выглядит так.

Уровень: 30 (0%).

Класс: специалист по астротехнологиям.

Специализация: Астроинженер.

Характеристики

Телосложение: 27

Сила: 25

Интеллект: 60

Ловкость: 32

Харизма: 21

Выносливость: 24

Стойкость: 25.

Интуиция: 20

У Вас нет свободных очков характеристик

Навыки 3/5

Навигация: 25 (71%).

Владение оружием: 21 (98%)

Рукопашный бой: 35 (15%)

Модификации

Полиморфные клинки: 100%

Инерционный компенсатор: 100%

Дезинтегрирующий барьер: 100%

Персональный генератор: 100%

Связующий модуль: 100%

Сехмэт: 50%

Способности

Укрепление: 27 (27% усиления покрова Хут-Гау на 5,4 секунды)

Критический урон: 25 (25% вероятность критического урона, x3,5)

Концентрация: 60 (60% к скорости мышления на 60 секунд)

Диалектика: 105 (105% к убеждению собеседника, 50%*2,1)

Блинк: 32 (откат 1,4 секунды)

Восстановление: 24 (на 24% быстрее восстановление Выносливости)

Резистентность: 25 (Игнорирование 12,5% физического урона)

Озарение: $# (Показывает вероятное будущее, настоящее или прошлое, исходя из текущей ситуации и имеющейся информации, допустимо вмешательство в реальность)

Немного отдохнув в своей каюте, я и Ани пошли в столовую, оказалось, что там нас ждали все остальные члены нашей команды. Хотя, думаю за проведённое и пережитое вместе время, мы уже стали полноценной прау. Ребята накрыли стол для праздничного ужина и ждали только нас.

– Предлагаю отметить очередную опорную точку нашего пути, – сказал Неб-Пер. – На Хенет сложно достижимую цель делят на мелкие шаги, и каждый такой шаг знаменует очередное приближение к итоговой цели. Последний из таких шагов называется хапиру-тау. Вот мы с моей хехмет организовали небольшой праздник в честь нашей общей хапиру-тау.

Что сказать? Это было приятно. Думаю, мы можем немного расслабиться перед тем, как окунуться в бездну. Ведь неизвестно как пройдёт встреча с Усэр-Хем. Возможно, это наш последний Переход.

Примерно за десять минут до выхода из Прыжка, мы уже все находились в рубке управления. У всех нас было приподнятое настроение после хапиру-тау. Уже начался обратный отчёт до выхода из подпространства. 5… 4… 3… 2… 1…

Продолжающийся момент тишины и ожидания заставил меня напрячься. Я повернул голову и посмотрел на остальных челнов команды и не понял, что происходит. Они все замерли, смотрели на дисплеи и… больше ничего. Время на корабле будто остановилось.

Я услышал какой-то шорох позади и обернулся. Передо мной стоял чёрный с нечёткими границами силуэт, внешне похожий на человека. Этот силуэт притягивал к себе взгляд своей загадочностью. Я стоял и не двигался, затаив дыхание, испытывая смесь любопытства и некоего трепета.

Я понял, что это Он появился в рубке нашего Странника как только мы закончили Переход по координатам, которые показало нам устройство для поиска Усэр-Хема.

Мой разум заполнили вопросы: Кто это? Неужели это и есть Усэр-Хем? Что он делает здесь, на Страннике? Какие у него намерения?

Но, несмотря на все эти тревожные мысли, я чувствовал странную притягательность к этому силуэту. Будто он обещал что-то особенное, что было связано с моим достижением последнего шага к цели.

Медленно и осторожно я подошел ближе к силуэту, смазанные границы которого становились всё более чёткими, с каждым шагом моё сердце билось все сильнее и сильнее. Когда я оказался рядом, силуэт начал преображаться, расплываясь и перетекая в новую форму. И тут, словно из пелены, вышел человек, одетый в белоснежную одежду, излучающую свет. Это была точная копия меня самого. Он может принять любой облик? Хотя чему я удивляюсь? Я же практически ничего не знаю о Нём.

Я ещё раз быстро огляделся по сторонам, остальные члены экипажа так и стояли замерев, будто время остановилось. Хотя нет, не все. Ани медленно, будто боясь спугнуть мою копию в белом, подошла ко мне и встала рядом со мной, взяв меня за руку. На всякий случай я сжал её руку покрепче.

Он улыбнулся мне и сказал слова, которые проникли прямо в мой разум:

– Поздравляю, ты сделал это. Я очень ждал встречи с тобой.

– Ты же понимаешь, что я пришёл уничтожить тебя?

Он грустно улыбнулся и покачал головой.

– Ты этого не сделаешь.

– Почему ты так в этом уверен?

Меня, если честно, задело то, что Он знает мои намерения лучше меня самого.

– Я вижу, чувствую в тебе огромную силу. Эта сила может использоваться не только для Разрушения, но и для Созидания.

– И всё же, – я не унимался, – почему ты так уверен, что я не использую свою силу для твоего уничтожения?

– Потому что я совсем не тот, кого вы искали. Пойдём, я покажу тебе и твоей половинке кое-что.

– Половинке? – спросила Ани. И почему её заинтересовало только это?

– Да, именно, половинке. Вы одно целое, разделённое на два разных тела, разве вы до сих пор не заметили?

Он развернулся и внезапно рубка корабля, в которой мы находились, сменилась открытым космосом. Хут-Гау мгновенно среагировал, как должен был, закрыв мои голову и руки защитой.

Вы когда-нибудь бывали в самом центре спиральной галактики? Это чудесное зрелище, которое словно соткано из самых ярких нитей космического волшебства. Представьте себе безграничное пространство, переплетенное вихрями пылающих звезд и огненных газовых облаков, которые разбушевались в ослепительные шоу света. Ваши глаза сразу же улавливают потоки ярчайших лучей, танцующих вокруг колоссальной чёрной дыры, сердца галактики. Эта сверхмассивная чёрная дыра создает такую силовую активность, что одно её присутствие отчетливо ощущается даже здесь, за несколько сотен или даже тысяч световых лет от горизонта событий.

Но это только начало. Внутри центра галактики вы найдёте сотни тысяч звезд, каждая из которых излучает свой уникальный свет и энергию. Они образуют густые скопления и спиральные структуры, словно бриллиантовые капли, рассыпанные по всему небу.

Через эту невероятную симфонию света и цвета вы можете разглядеть гигантские облака пыли и газа, создающие мрачно-красные и розовые оттенки на фоне ярчайших звезд. Эти облака представляют собой материнские зародыши новых звезд и планет, символизируя бесконечный цикл рождения и эволюции во вселенной.

Мы втроём висели в пустоте на орбите одной из планет этой звёздной системы, а я смотрел в противоположную от планеты сторону и не мог налюбоваться.

Наш новый знакомый не торопил нас, дав сполна насладится этим невероятным и незабываемым зрелищем. А потом обратил наше внимание на планету, на обитаемую планету. Даже отсюда было видно, как на поверхности строились города, прокладывались дороги между ними, в реках и морях плавали корабли. Другими словами, жизнь на планете кипела.

– Дело в том, что я кое-что осознал, – раздалось у меня в голове, – совсем недавно… недавно в моём понимании, – уточнил он, – я осознал. Жизнь – это так прекрасно.

Сказать, что я был удивлён – это ничего не сказать. Я даже не смогу выразить те чувства, которые я испытал. Эмоции переполняли меня в тот момент и лились через край

– Как так? Ты же сталкивал целые цивилизации, чтобы они страдали, улавливал эманации негативных эмоций, питался ими и всё ради чего? Ради накопления энергии?

– Всё так, – грустно сказал светящийся силэут. – Так было очень давно. Я помню, как был маленькой никчёмной точкой среди миллиардов таких же точек. Намного позже я понял, что я не такой уж и маленький, я всё-таки звезда, одинокая звезда в этой пустоте. Но тогда я этого не знал. Я лишь наслаждался теми эманациями, что доходили до меня с одного из краёв галактики. Много позже с той стороны эманации пропали, зато появились с двух других. Я действительно наслаждался теми эмоциями, что мне доставались. И, как вы уже знаете, отрицательные эмоции приносили мне большее удовлетворение, чем положительные. И я научился провоцировать существа на эти негативные эмоции.

Я висел над прекрасной живой планетой, сзади меня простиралась неописуемая красота центра галактики, и пока не мог понять, куда он клонит.

– Когда я столкнул две цивилизации друг с другом, я накопил столько энергии в себе, что она не удержалась внутри меня и выплеснулась наружу с такой силой, что я даже потерял самого себя на какое-то время… Нет, не так… – он задумался ненадолго. – Наверное, самое близкое по значению будет “потерял сознание” или “уснул”... А потом я “проснулся” и… шусэп… Наверно самое близкое слово в вашем языке – “отделился”. Я осознал, что внутренне стал в сотни, тысячи раз меньше. Будто я стал малой частью своего собственного сознания. Но в то же время, внутри меня будто зародилась новая вселенная. А спустя время, я заметил, как на этой планете появилась жизнь. Вероятно, тот колоссальный всплеск энергии создал её или как-то повлиял на процесс создания.

Он хочет сказать, что тот, кем пугают маленьких тауи, людей и шелхинцев, стал Создателем?

– "Этого не может быть" думаешь ты. Да, не может. Но это случилось. Это произошло. До того, как я заметил под боком новую жизнь, я встраивал свои зёрна в разумных существ, и они продолжали творить Зло ради меня, чтобы я мог насытиться, но я уже никак на них не влиял. А потом… Мысль о том, что я создал жизнь в одном месте, и отнимаю её в другом месте, очень тяготила меня. и тяготит до сих пор.

Он замолчал, а мы его не торопили, наслаждаясь видом звёзд в центре галактики. Внезапно он продолжил.

– Я уже давно не просто питаюсь негативными эмоциями, накапливая энергию. Энергия мне больше не нужна в таких количествах, поэтому я их забираю себе все негативные эмоции и облегчаю страдания всех существ. Грусть и печаль не уходят до конца, но они, существа, могут двигаться дальше, перешагнув через боль.

Вот те раз. Главный злодей галактики давным-давно перестал быть всяким злодеем.

– То есть ты не совсем Усэр-Хем?

– Я совсем не Усэр-Хем. Я лишь малая часть его, которая научилась созидать.

– Тогда кто ты? И как теперь тебя называть? Может ты и имя себе придумал?

– Да. Теперь я Хайсет, – ответил он, а я сразу перевёл это с древнего языка как “малая часть чего-то”. – Я не утверждаю, что я заслуживаю прощения. Слишком много негатива я привнёс в эту галактику. Да и та часть, от которой я отделился, продолжает воздействовать на свои зёрна через меня. Я пытался как-то поправить ситуацию с зёрнами Зла в ваших соплеменниках, но у меня ничего не вышло.

– Совсем ничего?

– Да, я полностью потерял над ними контроль. Но Он всё ещё может ими управлять.

– Но ведь с каждой минутой появляются всё новые и новые кхерды… – немного разочаровано произнесла Ани.

– Это так, – согласился Хайсет. – Они продолжают черпать силы через меня. А я продолжаю своё развитие и с каждым мгновением становлюсь сильнее. Но и это не самое главное.

Я посмотрел на светящийся силуэт его лица, туда, где должны были находиться глаза Хайсета. Что-то было в моём взгляде такое, что он сделал два шага назад. Злость наполняла меня. Где-то там, далеко, гибнут сотни тысяч разумных существ, в смерти которых, хоть, как мы узнали теперь, и косвенно, но виновато существо, стоящее прямо перед нами.

– Я также обнаружил своих соплеменников, – пытаясь исправить произведённое на нас впечатление, продолжил Хайсет, – они далеко отсюда, в других галактиках. Это такие же маленькие частички Усэр-Хема. До некоторых из них я смог достучаться. Они тоже смогли отделиться. Для всех, кто отделился и ко мне прислушался, я стал… можно сказать, наставником. Я учу их Созиданию.

Кемхет! А это действительно многое меняет. Если существа, подобные Хайсету начнут себя контролировать, то в ареалах их обитания можно будет избежать… Да много чего можно будет избежать. Мой взгляд стал мягче. Я смотрел на него и теперь, я могу это сказать со всей своей уверенностью, мне совсем не хотелось его уничтожать. Я посмотрел Ани прямо в глаза, и она всё поняла.

На один из вопросов, я думаю, мы нашли ответ. Но что делать с оставшимися? План с ретранслятором теперь не будет работать. Если Хайсет забирает негативные эмоции, облегчая сердце и разум мыслящего существа, то если включить ретранслятор, он начнёт отнимать положительные эмоции… станет только хуже.

Ани, державшая меня всё это время за руку, дёрнула меня, привлекая внимание.

– Я думаю, мы сможем помочь. У нас ведь есть сила способная…

– Уничтожить что угодно! – внезапно осознал я.

Хайсет посмотрел на нас с недоверием и даже опаской. Снова отошёл ещё на пару шагов назад. Неужели решил, что мы его всё-таки уничтожим? Интересно, почему такое могущественное существо боится нас?

– Сейчас всё объясню, – успокоил я его.

Эпилог

Как только мы с Ани поняли, что именно нужно делать, наша задумка начала реализовываться. К сожалению, даже объединив все свои силы, а точнее наши общие силы с Ани в виде Сехмэт, и силу Хайсета, мы не смогли уничтожить все зёрна, посеянные Усэр-Хемом давным-давно и над которыми теперь был утерян контроль. Но мы успешно отсекли возможность создания новых кхердов.

Кхерды всё ещё могли овладевать разумами и телами тех, кто пересёк ту самую невидимую черту, но старое тело при этом погибало. Мы смогли перекрыть поток Зла, проходящий через Хайсета. И теперь без подпитки со стороны Усэр-Хема, каждое такое перемещение будем им дорогого стоить.

То есть количество кхердов теперь конечно и будет постепенно уменьшаться, если мы продолжим сражаться. Значит мы буквально излечили нашу родную галактику от этой заразы, которая стала самостоятельной и неуправляемой.

– Интересное решение, – похвалил нас Хайсет. – Но что теперь будет дальше?

– Теперь настанет время новых возможностей, – ответил я ему. – Тебе необходимо двигаться дальше. Защищай слабых, помоги им развиться и стать достойными разумными.

– И ты не забывай верить в себя, продолжайте тоже двигаться вперед, – сказал мне Хайсет. – Мне очень жаль, что у нас не получилось полностью избавиться от тех зёрен, что Усэр-Хем посеял давным-давно.

– Но главное мы сделали – отсекли от тебя потоки обратной эманации для подпитки кхердов, – согласился я с Хайсетом. – Дальнейшую работу предоставь нам, обычным разумным.

– Я бы не стал называть вас обычными разумными. Могу с уверенностью сказать, что ты и твоя спутница уже прикоснулись к самой грани вашего развития. Ещё немного и вы превзойдёте самих Кемет.

Его слова приятно прикоснулись к моему сердцу, проникли вглубь, наполнив меня вдохновением и уверенностью в своих силах.

Мне хотелось о многом с ним поговорить, многое обсудить. Поэтому мы провели вместе ещё некоторое время, обсуждая прошлое и будущее. Хотя “некоторое время” – сильно сказано. Время сейчас было субъективным понятием. В объективной Вселенной с того момента как мы повстречали Хайсета не прошло ни секунды.

Мы узнали истинную историю и то, как её видел Хайсет, ещё когда был полностью подчинён Усэр-Хемом. Он делился с нами мудрыми советами и напоминал о том, что каждый шаг, даже последний, является лишь началом нового пути.

– Разумные перестанут убивать друг друга? – задал я интересующий нас вопрос. Не знаю почему, но, наверное, мне было важно получить ответ на самый главный вопрос нашей уже закончившейся Миссии.

– Нет, не думаю, – просто ответил Хайсет. – Такова природа разумных. Можете считать это неким психологическим кризисом на пути развития.

Мне даже показались нотки грусти в его словах. Скорее всего это так и было. Он будто почувствовал ход моих мыслей и добавил:

– Для того, чтобы перестать убивать друг друга, нужно пройти не маленький путь. Найти ответы на множество важных и жизненных вопросов.

Хайсет глубоко и тяжело вздохнул, совсем как человек, как обычный смертный, проживший долгую и достойную жизнь, который добился в жизни всего, чего хотел.

Во время нашего разговора, мы висели высоко-высоко над поверхностью планеты, жизнь на которой была дана существом, находящимся рядом с нами.

– Теперь, они справятся сами, – сказал Хайсет, глядя прямо мне в глаза, и я понял, пришло время прощаться. – Завершу свои дела здесь и продолжу свой путь. Я понял, что именно вы сделали со мной. Я попробую сделать тоже самое с другими отделившимися от Усэр-Хема. Так мы Его немного ослабим, это даст вам шансы на победу в дальнейших сражениях.

Я почувствовал глубокую благодарность к нему. Он оставил во мне не только след своего присутствия, но и безграничную веру в себя и свои способности. Хайсет перенёс нас обратно на корабль.

Это было странно. На его светящимся лице не было видно, ни глаз, ни рта. Но я был уверен, что он сейчас улыбается нам.

– Для вас у меня тоже есть кое-что. Я дам возможность подключится всем желающим к Глофарис. Это нечто великолепное из другого плана, из Глобальной ветки реальности. Глофарис подскажет как развить свои способности и перейти на следующую ступень эволюции. Хотя вы, люди, не без помощи выживших кемет, уже практически подключились к ней самостоятельно, – сказал он и исчез.

Я не успел даже подумать о том, о какой такой Глофарис он нам сообщил. Время на корабле снова возобновило свой ход. Мы с Ани стояли рядом, обнимая друг друга и улыбались, глядя на остальных членов своей команды. Ребята рвались в бой, выполнить свою Миссию. Они пока не знали, что Миссия уже выполнена.

– Что-то случилось? Почему вы такие довольные? – спросил Сэм.

Внимание! Глобальное оповещение. Ключевое Событие завершено. Производится оценка…

– Что-о-о? – произнесли все члены команды, но мы с Ани этого не услышали. Так как мы уже находились не на Страннике.

Мы уже исчезли из нашего мира и с радостью начинали новую главу своей жизни.

Внимание! Глобальное оповещение. Безымянная молодая раса доказала свою зрелость и способность работать вместе для достижения общей цели. Вы сумели откинуть предрассудки поколений и не стали цепляться за тени прошлого. Старшие расы надеются, что ваш успех будет примером для других молодых рас, которые также стремятся к развитию, миру и процветанию. Мы считаем, что ваша раса имеет большой потенциал для развития и достижения новых высот. Мы готовы поделиться нашими знаниями и опытом с вами, чтобы поддержать ваш прогресс и помочь вам достичь своих целей. С нетерпением ждем, когда вы сможете присоединиться к нам и показать на что способны ваши расы!

Внимание! Происходит извлечение из соответствующего слоя реальности. 5… 4… 3… 2… 1…

Внимание! Глобальное оповещение. Появились первые представители новой расы в Главной ветке реальности.

Внимание! Вы первые представители своей расы в Главной ветке реальности.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Компонент/Хру-теп

Глава 2. Передышка/Отэх

Глава 3. Объединённые/Уабет

Глава 4. Пустошь/Скет-мааху

Глава 5. Откровения/Хеперу

Глава 6. Внук/Хэпи

Глава 7. Зло/Р-ат

Глава 8. Проверка/Хэтэм-хэт

Глава 9. Яд/Дехук

Глава 10. Допрос/Шент-уа

Глава 11. Погоня/Хунет

Глава 12. Лепестки/А́нтен

Глава 13. Контакт/Интиру

Глава 14. Посадка/Джед

Глава 15. Капсула/Шаут

Глава 16. Копия/Джед-меду

Глава 17. Отрицание/Анекх

Глава 18. Испытание/Сенедж

Глава 19. Возвращение/Абеф

Глава 20. Марс/Хир-Джуат

Глава 21. Образец/Шеп-анкх

Глава 22. Переговоры/Кхал-тау

Глава 23. Подготовка/Хеп-седжем

Глава 24. Завершение/Нетер

Эпилог