как и в любой другой, не принято вспоминать грызущий весенний голод, который топчет живых, забирая надежду. Принято устраивать маскарад, где голод и смерть танцуют вокруг фальшивого праздничного стола. Каждый год ненасытный город требует все более масштабных зрелищ. Чем хуже идут дела, тем ярче представление.
Элисон чувствует пустоту, усталость и безнадежность. Ей тошно, и от своей бессмысленной работы, и от вездесущего запаха краски. Сколько можно создавать красоту из уныния, заволакивать убожество мерцающим миражом?
Вечером после праздника, у себя дома, стоя перед смарт-зеркалом Элисон осторожно удаляет с лица макияж, слой за слоем. Фасад рушится, косметика для души выветривается. Ее лицо не безупречно, это черты человека, испытавшего боль, страсть и сострадание. Смарт-зеркало автоматически улучшает ее внешность, ретушируя все трещинки на несовершенной коже. Порой смарт-зеркала смотрят на горожан и задумываются: «А правда ли я отражаю то, что отражаю?» Лучше не задумываться, иначе появятся морщины, а это некрасиво.
Уголки рта Элисон изгибаются в усмешке. Неторопливой походкой она приближается к двери, пальцы скользят по поверхностям, не ощущая их. Решение принято. Сегодня она впервые выйдет на улицу с открытым лицом.
Холодный воздух обжигает голую кожу, это одновременно больно и приятно. Двор, залитый синтетическим светом, кажется, отшатывается от Элисон. В окне первого этажа, словно призрак, возникший из глянца, стоит соседка, Кларисса Гримм, воплощение совершенной красоты, по ее собственному мнению. Старая карга. Никто не знает ее истинный возраст. Белое оштукатуренное лицо, яркие припухшие губы, облегающее платье, вызывающее декольте, из глубокого выреза выглядывают искусственные шары. Оживший манекен смотрит на Элисон из окна.
Кларисса обязательно настрочит кляузу. Обнаженное лицо Элисон — это преступление. Наказание — неизбежно. Кларисса — тайный агент Стражей Красоты, все в доме об этом знают. Кларисса наслаждается своей ролью, она предвкушает, с каким пылом напишет жалобу о нарушении общественных стандартов, превращая слова в оружие.
Элисон чувствует, будто яд крашеной старухи просачивается сквозь стены и прожигает спину. Шепот старой стервятницы, словно вирус, распространяется среди соседей, изображая Элисон еретичкой, разрушительницей утопии.
Элисон оборачивается и показывает Клариссе неприличный жест. Креатор Иллюзий направляется в свою студию. Нужно уничтожить Фантазмогон прежде, чем ее схватят Стражи Красоты.
